Чайка − принцесса с гробом V [Итиро Сакаки] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Чайка − принцесса с гробом V

Пролог. Где сокрыта жизнь

…Почему?


Его спрашивали об этом не раз и не два.

Но он ни разу не отвечал на этот вопрос.

Он не мог ответить на него.

В этом не было какой-либо причины или смысла.

Он просто не понимал, почему его вообще о таком спрашивают.

Ему казалось, что это то же самое, что спрашивать «почему один плюс один равно двум». Ответ казался ему очевидным и естественным — не больше и не меньше.

Даже если бы он постарался изо всех сил, то смог бы ответить лишь «потому что».

Просто «потому, что я таким родился».

И вообще, зачем люди всему ищут объяснения и причины?

Почему они надменно считают, что могут затолкать весь окружающий мир в удобные им рамки «рациональности»?

Мир просто существует сам по себе.

Пытающийся навязать ему несуществующие объяснения и глубокие смыслы, уверенный в своем понимании человек подобен ребенку-всезнайке, который объясняет все на свете нелепыми теориями. Птице не нужна причина, чтобы летать, а рыбе — чтобы плавать. Ветер дует просто потому, что он ветер, а море играет волнами просто потому, что оно море.

«Только и всего», — считал он.

Поэтому…

— …Вы закончили? — раздался вопрос со спины, и он молча кивнул.

— …

А затем он снова посмотрел себе под ноги.

На гладком черном полу лежали останки.

О них уже нельзя сказать, что это «человек» или «два человека» — они уже не более чем вещь. Хотя для него линия, разделявшая «людей» и «объекты» всегда казалась чем-то очень эфемерным.

Аккуратно, очень аккуратно… разделанные без жестокости, с аккуратностью повара останки с перерезанными нитями жизни закончили истекать кровью и начали остывать.

Все как всегда.

Люди говорят, что жизнь дорога.

Они говорят, что душа важна.

Но как бы аккуратно он ни вскрывал, ни расчленял их, ему никак не попадались органы, которые можно назвать «жизнью» или «душой». Многие говорят, что это не материальные объекты, а явления бестелесные, подобные ветру или свету. Но от этого он тем более не понимал, почему люди так дорожат ими и так боятся их потерять.

Оторванная от реальности теория. Бессмысленные слова.

Его всегда удивляли люди, которые придают им такое значение.

— Все как всегда?..

— …

Он молча улыбнулся и вновь кивнул.

Он относился к разделке людей как к дыханию.

Мы не проникаемся чувствами от каждого вдоха, ведь в нем нет ничего особенного.

Нет причины. Нет смысла.

Когда его спрашивают «почему ты так делаешь?», он в ответ задает обратный вопрос:

«Почему вы так не делаете?»

И тогда они чаще всего… теряют дар речи и отворачиваются.

«Как я и предполагал, причин нет», — думал он.

Нет причин не делать этого.

Глава 1. Летающая крепость

В полутьме ее кожа выглядела особенно бледной.

Казалось, будто эта девушка сама излучает слабый свет.

Ее облик и без того почти не обладал пошлостью, присущей обнаженному телу… но сейчас девушка выглядела особенно изысканно. Она подобна созданию, живущему в снах и дышащему иллюзиями. На всем ее теле не отыскать ни единого изъяна.

И она… полуголая.

Самая характерная черта ее внешности — черный гроб — лежал подле ног, рядом с платьем в черно-белых тонах. Там же лежали и украшения для волос, и туфли. На ней осталось лишь нижнее белье.

— …

Она стояла в кабине машины.

А машина… стояла в роще рядом с дорогой.

Было около полуночи.

Маленькая лампа слегка отгоняла тьму от машины… но чуть подальше начинался кромешный мрак. Без лампы в такой ночи не увидеть даже собственных пальцев.

За этой дорогой особо не следили, повсюду виднелись ямы и мусор, нередко переворачивавшие машины или ломавшие им колеса. Из-за этого ночью машины здесь почти не ездили, не говоря уже о повозках. Впрочем, здравый смысл подсказывает, что, за исключением совершенно экстраординарных случаев, на машине вообще стоит передвигаться исключительно днем.

Но, как бы там ни было…

— Чайка? — удивленно произнес имя полуголой девушки Тору Акюра.

Чайка Трабант.

Так ее звали.

— Мья?!

Чайка вздрогнула и обернулась.

— Тебе уже спать пора, чем ты занимаешься? — спросил Тору, высовываясь из багажного отсека, расположенного прямо за кабиной. Можно сказать, этой машиной могла управлять лишь Чайка. Поэтому любая стоянка должна служить ей долгожданным отдыхом…

— Тору?! — Чайка едва не сорвалась на крик, прижала к себе одежду и съежилась. — Н… не смотри, требую!


— А? А… ага.

Услышав эти слова, Тору отвел от нее взгляд.

Видимо, она стеснялась. Хотя это уже не первый раз, когда Тору видел ее в исподнем, не говоря уже о том, что они как-то вместе мылись в горячих источниках.

С чего ей сейчас-то стыдно стало?

— Тебе что, нравится гулять голой по ночам?

— М?! О… ошибка! — воскликнула Чайка, заливаясь краской.

— Ну, о вкусах не спорят, но ты так простудишься.

— Ошибка! Ошибка! — ответила Чайка, махая головой.

Ее длинные серебристые волосы красиво блестели на свету лампы… но у их владелицы, конечно же, нет времени гордиться подобным. Она махала крепко сжатыми кулаками и продолжала восклицать:

— Превратное понимание! Искажение реальности!

— Не, ну, может, и ошибка… но чем ты в таком случае занимаешься?

— Поиск! Розыск! — ответила Чайка, глядя на Тору исподлобья.

Поскольку эта девушка, представлявшаяся Чайкой Трабант, пришла с севера, то на Лаке, языке северных стран, она разговаривала свободно, однако при переходе на континентальное наречие начинала говорить обрывисто. В последнее время Тору научился более-менее сопоставлять ее речь тону и интонации, начав понимать даже мелкие детали сказанного, но поначалу они общались с трудом.

Впрочем, возвращаясь к теме…

— И что ты ищешь?

— Гильзы! — воскликнула Чайка.

— Гильзы?.. А-а, те патроны для гундо?

— …М-м.

Чайка кивнула, а затем потянулась к гробу, извлекая из него тонкую металлическую трубку.

Она как раз умещалась на маленькой руке Чайки. Трубка была серебристой и сужалась посередине. За это сужение цеплялся «коготь», вернее, выбрасывающий механизм гундо, когда патрон загружался или выбрасывался из него.

Гильзы.

Именно они служили источником магической силы для заклинаний мага — другими словами, именно в них загружалось сухое топливо. В принципе, гильзы сами по себе предназначены для хранения какого-либо редкого реагента… но сейчас ими чаще всего пользовались маги в качестве контейнера для сухого топлива на одно заклинание.

Предварительно взвешенные стандартизированные меры сухого топлива облегчали применение магии и повышали мобильность мага… Во всяком случае, так их смысл понимал Тору, не слишком разбиравшийся в деталях.

— Ты ищешь такие гильзы?

— В одежде. В гробу. Везде, — подтвердила Чайка. — Источников… немного недостаточно.

— А-а… понятно.

Тору кивнул, начав понимать происходящее.

При использовании заклинания заключенное в гильзу топливо расходовалось, превращаясь в бесполезный песок. Хоть сами гильзы не тратятся, магическое топливо — расходный материал.

Естественно, что после магической стрельбы гильзы извлекались, отработанное топливо выбрасывалось и заменялось на новое.

— На вождение «Светланы» оно ведь тоже тратится.

— М-м…

— Значит, ты искала, не завалялся ли у тебя в одежде хоть какой-нибудь запас?

— Подтверждаю… — печально протянула Чайка.

Несмотря на обрывочную речь, не передававшую тонких нюансов, ее жесты и лицо выражают эмоции прямо и честно. Из-за этого Чайка кажется младше своих лет… Сложно сказать, осознает ли она это сама.

И, размышляя об этом, Тору со вздохом сказал ей:

— Это же ценный ресурс, за ним следить надо.

Несмотря на ту легкость, с которой тратилось топливо, оно весьма дорогая вещь. Во всяком случае, с ним точно нельзя обращаться как с завалявшейся мелочью.

Возможно, сказывалось королевское происхождение Чайки или просто ее неряшливость.

— …И только не говори, что мы больше не сможем ездить на машине.

— Машина. Есть запас. Пока что, — сказала Чайка.

Эти слова означали, что внутри магического двигателя машины еще остался запас топлива, который позволил бы им дотянуть до следующего города.

— Но для гундо… лишь столько, — Чайка вывалила на ладонь пять гильз.

Еще пять она всегда держит в магазине гундо… итого десять.

Значит, это и есть предел количества доступных им заклинаний.

— Да уж… — Тору нахмурился. — Никогда не знаешь, когда нас догонят.

Чайка — великолепный маг… и, словно в противовес, страшная растяпа во всем остальном. Другими словами, она ценный боец, когда может использовать магию, но без нее становится лишь обузой.

Но…

— Есть. Резерв, — вдруг сказала Чайка, словно что-то вспомнив.

— Резерв?

— Тут, — Чайка указала на свой лоб.

— …О чем ты?

— Даже сейчас… запал.

— …Чего? — Тору нахмурился и посмотрел на Чайку, не понимая ее слов.

— Магия. Есть мысли. Сознание, — продолжила она.

Смысл ее объяснения состоял в том, что магия сама по себе — результат умственной деятельности живых существ. В останках существ накапливаются следы всей умственной деятельности, совершенной существом за свою жизнь.

Источники магической энергии — останки живых существ, обладавших относительно высоким интеллектом.

Но это не обязательно окаменелости.

Конечно, чаще всего под магическим топливом понимаются именно они, но только потому, что их легко хранить и переносить. Останки в окаменелой или высушенной форме стабильны и удобны в использовании, только и всего.

Поэтому, после определенной обработки, топливом могут служить и человеческие останки.

Часто можно услышать рассказы о том, что во время войны, когда магического топлива сильно не хватало, на него пускали трупы жертв войны, одновременно решая проблему гниения.

И, если на то пошло… человек вовсе не обязательно должен быть «мертвым».

— Ты хочешь сказать…

— М-м. Сознание. Память. Обмен, — ответила Чайка, кивая.

В конце концов, вся магия есть извлеченные извне мысли и воспоминания разумных существ.

И это значит, что магию не обязательно извлекать из трупов.

Например, фейлам не нужны источники магической энергии.

Они являются ими сами по себе.

А значит…

— Это как? Забываешь что-то каждый раз, когда применяешь заклинание?

— М-м, — Чайка смущенно улыбнулась.

По ее словам получалось… что запал, «поджигающий» топливо, — собственные воспоминания мага. Обычно их расходуется совсем немного — маг даже сам не сможет понять, что именно он забыл — и на жизнь это особо не влияет, но…

— В экстренных случаях. Использовать, — Чайка указала на свою голову.

— Выходит…

И наоборот, если использовать собственные мысли для всего эффекта заклинания… то, получается, можно за раз лишиться воспоминаний за несколько дней, месяцев, а то и лет?

Видимо, Чайка могла выбирать, какими именно воспоминаниями жертвовать… но все равно, в случае достаточно сильного заклинания «съесть» придется что-нибудь важное.

— Одно стандартное заклинание. Примерно… месяц. Воспоминаний.

— Погоди-ка. Это же очень приличный провал! — изумился Тору.

Другими словами, чтобы применить магию лишь раз, нужно израсходовать месяц воспоминаний.

Даже при возможности выбирать эти самые воспоминания, нельзя просто так лишиться памяти о примерно 30 днях и не ощущать дискомфорта. Если подумать, Тору встретил Чайку лишь полгода назад. И если все воспоминания об этом времени можно стереть за каких-то 6 заклинаний, то Тору не мог пропустить такие сведения мимо ушей.

— Но. Тору. Крайняя необходимость. Выхода нет. Пословица. М-м… — Чайка задумчиво склонила голову. — «Щепки делают, рубя дерево»?

— Если уж цитируешь, то говори правильно. «Лес рубят — щепки летят», — отозвался Тору, ощутив резкую слабость.

Действительно, когда стоит вопрос жизни и смерти, при возможности спастись за счет пары месяцев воспоминаний выбирать не приходится.

«Ее амнезия, случайно, не из-за…»

Может, она довела себя до этого, потому что слишком часто пользовалась магией?

Даже сама Чайка говорила, что не помнит, как смогла пережить падение Империи Газ и как жила все эти годы. Но если она все это время использовала магию направо и налево, используя свои собственные воспоминания, такое бы многое объяснило.

«Но, погоди-ка…» — Тору нахмурился. — «Красная Чайка ведь тоже ничего не помнит».

Несколько дней назад отряд Тору встретился с еще одной Чайкой — Чайкой Богдан.

Она тоже страдала от амнезии.

Но она сражается с помощью комбоклинка, а не магии. Она не могла стереть свои воспоминания заклинаниями.

Значит, это просто совпадение?

Или же…

— Я тут подумал. Можно ли использовать воспоминания других людей?

— М-м?

— Ну, скажем, для примера… можешь ли ты применить магию, использовав мои воспоминания?

— М-м… возможно. В теории, — ответила Чайка.

Значит, возможность имеется. Тогда вероятность того, что воспоминания красной Чайки использовали для заклинания, все еще сохраняется.

Судя по словам Чайки, воспоминания живых людей — далеко не самый эффективный источник, и маг пойдет на их применение только в самом крайнем из всех возможных случаев. Эта возможность существует в теории, но на практике ей почти никто не пользуется.

— Как бы там ни было, — сказал Тору. — Считай эту возможность не «секретной», а «запретной».

— М-м?

— Забывать вещи естественным образом — еще куда ни шло, но стирать свои собственные воспоминания… все равно, что лишать себя жизни. Это омерзительно. Никогда так не делай.

— Тору. Но…

— Для чего ты собираешь останки? — перебил Тору ее попытку запротестовать.

— ?..

Чайка наклонила голову.

Этот жест выглядел искренне и обаятельно, как у маленькой пташки.

И именно поэтому Тору боялся за нее.

Искренние люди часто обладают узким взглядом на мир… спотыкаются на сущей мелочи и затем не могут подняться. Искренность и частота соседствуют с хрупкостью.

«Чистое железо легко ломается», — вспомнил Тору услышанные когда-то слова.

— Ты ведь хочешь похоронить своего отца, так? Ты понимаешь, что, если будешь тратить свои воспоминания, можешь лишиться и этого чувства?

Забыть какую-то мелочь не страшно.

Но если забыть о цели всей жизни, о цели, ради достижения которой ты готов на все… то такое сродни смерти.

Что, если… Тору забыл бы о Хасумин?

В таком случае ему незачем бы было путешествовать вместе с Чайкой.

Или же, что если он забыл бы о своей встрече с Чайкой?

Тогда… Тору влачил бы жалкое существование, не видя в жизни смысла.

— …М-м, — Чайка кивнула с несколько сомневающимся видом.

«Почему-то она иногда на удивление небрежно относится сама к себе».

Она до невероятности умиротворена и не эгоистична.

Ей чужды низменные желания. Может показаться, что это хорошо, ведь всевозможные монахи и священники многие годы тренируются избавляться от плотских стремлений, но у Чайки этих желаний не было никогда, и такое уже опасно.

Ведь из-за подобного она могла пожертвовать собой без каких-либо сомнений.

Даже сейчас могло показаться, будто Чайку не очень беспокоит и совсем не страшит потеря собственных воспоминаний. Во всяком случае, в ее речи не слышались ни трагическая решимость, ни отзвуки тяжелых раздумий.

— Ты знаешь… — начал Тору, глядя прямо в похожие на аметисты фиолетовые глаза Чайки. — Благодаря тому дню, когда я встретился с тобой, я смог вырваться из плена жизни по инерции. Жизнь во мне поддерживают именно воспоминания о том дне.

— Тору… — Чайка моргнула в ответ.

— Поэтому я не хочу забывать о нем. И не хочу, чтобы забывала ты. Как бы ни сложились обстоятельства.

— … — Чайка еще какое-то время молча моргала. — М-м. Поняла… запретная, признавать.

Почему-то с этими словами она немного покраснела, опустила голову и еще крепче прижала одежду к груди. Эта поза показалась Тору особенно очаровательной…

— Кстати, Чайка.

— М-м?

— Немедленно одевайся, — сказал Тору, вновь отворачиваясь.

— …А.

Легкий розоватый оттенок на щеках Чайки резко сменился ярко-алым, и она послушно кивнула.

А ведь каких-то несколько мгновений назад ей и в голову не приходило так себя вести. Впрочем, как уже сказано, Чайка — это Чайка, и даже в таком обнаженном виде она казалась Тору ребенком… и особых эмоций не вызывала.

Впрочем, из-за того, что в последнее время реакция Чайки так изменилась, Тору легче не стало — приходилось думать о том, куда девать взгляд.

— Если нас увидит Акари, она опять…

— Ты что-то хочешь мне сказать? — вдруг раздался из-за спины ясный голос.

И, едва услышав его…

— !..

…Тору рефлекторно дернулся.

Краем глаза он заметил девушку, выглядывавшую из-за угловатого корпуса «Светланы».

Подтянутая фигура и опрятная внешность.

Хотя она все еще относилась к подросткам, как Тору и Чайка, ее внешний вид следовало описывать уже не как «очаровательный», а как «прекрасный» или даже «изысканный».

Ее блестящие черные волосы собраны в длинный хвост, кожаная одежда плотно прилегает к телу, подчеркивая его изгибы… а из-за спины, как обычно, выглядывает молот. В руке она держала пучок диких трав — видимо, собирала, пока патрулировала окрестности.

Акари Акюра.

Младшая сестра Тору.

Вообще, в «деревне», где они выросли, понятия брата, сестры, родителей и детей вовсе не подразумевали кровное родство… но сейчас речь не об этом.

— Брат… — спросила Акари, прищуриваясь. — Ты что-то хочешь мне сказать?

— Нет. Ничего, — проговорил Тору со вскинутой правой рукой, словно он клялся в чем-то.

— Ясно, — Акари кивнула.

Ее тон и лицо казались безмятежными и не выражали никаких эмоций.

Акари всегда такая. Не то чтобы у нее не было эмоций, просто они томились внутри и практически не просачивались наружу… и именно поэтому любые проявления эмоций в ее действиях всегда оказывались неожиданностью.

— Ничего, значит? — переспросила Акари нейтральным тоном.

— Да. Ничего.

— Значит, раздеть девочку догола — это ничего… Понятно, для моего брата такое — совершенно обыденное дело…

— Хватит обо мне так говорить! — воскликнул Тору и указал пальцем на Чайку. — Чайка разделась сама!

— Я понимаю, — теперь руку подняла Акари, словно успокаивая Тору. — Заставить раздеться, не притрагиваясь и пальцем, — поистине великое умение. Я всегда восхищаюсь твоим искусством довести противника до такого одной лишь ловкостью языка.

— Ни черта ты не понимаешь?! Какая еще ловкость языка?!

Разве его обычно не «вербальным мастерством» называют?

— Кстати, я могу завязать черенок от вишенки в узел языком, не вынимая его изо рта.

— И чем ты пытаешься похвастаться?

— Языком. Правда, конечно, раздеть своего брата языком мне будет непросто.

— И не надо! — воскликнул Тору и сразу же вздохнул. — Что же у тебя с головой-то такое…

— Моя голова всегда занята размышлениями о моем дорогом и уважаемом брате, — гордо ответила Акари. — Более того, я всегда боюсь, что эти мысли перельют через край.

— Ясно, — безразлично бросил Тору, кивая.

— Я думаю о брате, даже когда сплю.

— Ясно.

— Потому что, если я отвлекусь хоть на мгновение, мой брат изнасилует девочку.

— Я же сказал, не будет такого!

— Тогда как ты объяснишь эту ситуацию? — Акари указала на полуголую Чайку.

— Я говорю, ты просто недопоняла! Пойми уже! Чайка разделась по своей воле! Когда я ее увидел, она уже была в одном лишь белье!

— М… м-м, — смущенно подтвердила Чайка..

— Неверо… А. Ясно, — Акари нахмурилась, но затем сразу же понимающе кивнула. — Так это Чайка пыталась изнасиловать брата?!

— М?! — Чайка немедленно замотала головой.

— Я же не настолько хилый… — со вздохом протянул Тору.

— Хорошо. Я поняла.

— Нет. Я почти уверен, что нет.

— Возьми, брат.

С этими словами Акари сняла с пояса метательный нож и протянула Тору.


— Не нужны мне твои, мне и своих хватает. И вообще, зачем он мне?

— Чтобы ты покончил с собой, когда почуешь, что не можешь защитить собственную невинность.

— Даже диверсанты себя не убивают от такого! — сказал Тору и бросил нож обратно.

Акари поймала вращающийся клинок в воздухе, вновь убрала его и ответила:

— Ясно. Тогда я…

— Что ты задумала?!

«Ладно, послушаю. Хотя явно ничего хорошего», — подумал Тору.

— Чтобы не растягивать твои страдания, я прикончу тебя са…

— Я же сказал, не надо никого убивать!

— Моя любовь и уважение к тебе не настолько поверхностны, брат. Я могу довольствоваться и одной твоей головой или туловищем. Так что не волнуйся.

— Теперь я еще больше волнуюсь! — закричал Тору.

Кстати, еще совсем недавно она грозилась сделать из него чучело. Конечно, это, скорее всего, была шутка, но поскольку Акари почти не проявляла эмоций, боязнь того, что «а вдруг она не шутит» никуда не девалась.

— …Так вот, по поводу сухого топлива, — вновь обратился Тору к Чайке после протяжного вздоха.

Если не оборвать разговор с Акари силой, он может продлиться вечно.

— В следующем городе мы эту проблему как-нибудь решим. В конце концов, он знаменит именно производством топлива.

— Действительно, Ивеко считается главным производителем топлива Вимарка, — подтвердила Акари.

Ивеко — город, в который отряд Тору в настоящее время направлялся.

Он относился к владениям герцога Гавани, вместе с крупной шахтой окаменелостей рядом с городом. Поскольку и добыча, и оценка качества топлива сильно полагается на магию, магов в городе жило весьма много.

И, естественно, где маги — там и магазины, которые их обслуживают.

— Вопрос в том, кто перекупил останки… — сказал Тору, складывая руки на груди.

Чайка, принцесса с гробом.

Ее цель — сбор останков ныне покойного императора Империи Газ, Артура Газа.

Того самого Артура Газа, которого называли «корнем всего зла».

Его победил отряд из восьми героев.

А поскольку император Газ считался величайшим магом, то они разделили его останки на восемь частей и забрали с собой в качестве трофеев.

Настоящее имя Чайки — Чайка Газ. Она дочь Артура Газа.

Чайка хотела достойно похоронить своего отца и с этой целью наняла Тору и Акари, чтобы те помогали ей в поисках останков. Другими словами, суть их путешествия состояла в поисках останков и героев.

Однако по некоторым причинам имена этих героев не разглашались.

И это одна из причин, из-за которой отряд Чайки испытывает такие трудности.

Они даже не знали, у кого находятся останки. Им приходилось действовать, полагаясь лишь на непроверенные слухи.

Кроме того… эти «трофеи» вполне могут подарить или перепродать.

Не факт, что они находятся у героев.

И это тоже относится к трудностям, которые приходилось решать отряду Тору.

Конкретно сейчас они искали «останки», которые один из героев, по слухам, решил продать. Судя по рассказам торговцев, обсуждавших эту сделку, останки, в итоге, оказались у герцога Гавани, подданного королевства Вимарк.

— Однако… возникает вопрос, что задумал герцог Гавани.

— М-м?

— Если он действительно купил «останки», то вопрос в том, зачем он это сделал, — пояснил Тору озадаченной Чайке.

Если ему нужно магическое топливо, то собственные земли герцога производят его в достаточном объеме. Ему незачем покупать крайне дорогое топливо с темным прошлым.

— Хм-м… — протянула Акари, складывая руки на груди. — Герцог Гавани, случайно, не поклонник императора Газа?

— А?

— Может, он хотел себе на память хотя бы часть его останков.

— Такие маньяки, как ты, в мире так просто не попадаются.

— Брат. Я рада, что ты так льстишь мне, но… — Акари покачала головой.

— Нет, это не лесть.

— Но все же в моем понимании главный маньяк — мой брат. В этом мне его ни за что не догнать.

— …Признайся, ты ведь на самом деле ненавидишь меня?

— Погребет? Похоронит? — задумчиво предложила Чайка.

— Еще раз — у него вовсе не обязательно те же причины, что и у вас. Ты еще скажи, что герцог Гавани — внебрачный сын Проклятого Императора.

— М-м… — протянула Чайка, складывая руки на груди. Видимо, даже она поняла, что несет чушь.

— Но все же, брат. Оставив в стороне вопрос о поклонничестве, ты не думал, что его могло интересовать именно «темное прошлое» останков?

— …Думаешь, он коллекционер?

Среди знатных людей немало заядлых любителей редкостей, не понятных простым смертным.

Кто-нибудь вполне может рассматривать останки Проклятого Императора как ценный экспонат.

Но как бы там ни было…

— Город Ивеко… — Чайка моргнула и посмотрела точно в сторону города, словно выглядывая его во тьме.

И, смотря на это предельно целеустремленное лицо…

— Если наш противник — правитель… то у нас опять будут сложности, — уныло пробормотал Тору.


***

Пожалуй… в первый раз он ощутил беспокойство, когда они проходили сквозь городские врата.

Почти все города Фербиста по периметру окружали защитные стены, причем от страны это не зависело.

Виновата в таком продолжавшаяся целую вечность война. Стены выполняли не только защитную функцию, но и ограничивали перемещения горожан, а также позволяли взимать плату за въезд и выезд из города.

Стена Ивеко впечатляла особенно сильно.

Высокая мощная стена, выложенная из крепкого камня, казалась неприступной — такую ни таран, ни боевая магия так просто не сломают. Врата, расположенные в северной и южной частях города, тоже оказались настолько гигантскими, капитальными и тяжелыми, что открывать и закрывать их приходилось исключительно с помощью магии.

Естественно, что внушительно выглядели и караульные помещения городской стражи, расположенные у ворот.

У каждых дежурило почти по 20 стражников, разделенных на отряды, которые проверяли всех въезжающих в город людей, а также их грузы. Все они носили легкую броню из крепкой кожи, явно сделанную на совесть.

Другими словами, город всегда находился в полной боевой готовности.

Взять его силой — практически нереальная задача.

Тору решил оставить «Светлану» снаружи, поставив сторожить Акари, а сам вместе с Чайкой попытался войти в город через ворота…

— …Маг? — тихо произнес дежурный офицер, окидывая их взглядом.

— М-м, — подтвердила Чайка.

Скорее всего, маги приходили в Ивеко часто — кто-то закупался сухим топливом, а кто-то искал работу. Чайка даже собрала обычно хранившееся в гробу гундо и пришла к воротам с ним, словно доказывая этим, что она маг. Такая картина должна была быстро убедить стражников.

Но…

— …

На них внимательно смотрели.

«Что такое?..»

В голову Тору закрались подозрения.

Сквозь врата проходило слишком мало людей.

Точнее… только Тору и Чайка.

Именно поэтому взгляды всех 20 стражников оказались прикованы к ним. Казалось бы, такой известный производством магического топлива город как Ивеко должны постоянно посещать купцы… но сейчас их нет. Видимо, пришли не вовремя.

Но в то же время не слишком похоже, что эти стражники смотрят на них от скуки.

Есть в их взгляде что-то странное.

Можно с уверенностью сказать, что Тору и Чайка привлекли их внимание.

Но почему?

Конечно, девушка, разгуливавшая с гробом на спине, неизбежно привлекала к себе внимание… но стражники уже успели заглянуть внутрь и убедились, что никакой контрабанды или опасных товаров внутри нет. Собранные останки они замаскировали под запчасти для гундо.

Однако если так… то почему?

«Что-то здесь не так…»

Тору уже не раз видел, как люди смотрели на необычную внешность и гроб Чайки.

И взгляды стражников… чем-то отличались от тех, к которым он привык.

«Что за…»

Не враждебность.

Не ненависть.

И в то же время — явно не доброта и не радушие.

И вообще, почему все их внимание привлекал не Тору, а именно…

«Чайка?»

Казалось, будто все они смотрят на нее.

Тору уже успел было подумать, что это с ней что-то не так, когда…

— Можете проходить, — заявил офицер.

— …Спасибо.

Поблагодарив стражников, Тору и Чайка вошли в город.

Но…

— …

Внутри их ждало то же самое.

Город Ивеко, владения герцога Гавани.

Территория, прямо подчинявшаяся семье герцога.

Это значит, что здесь нет никаких наместников — семья Гавани живет прямо тут и управляет городом изнутри крепости или особняка. Другими словами, если рассматривать владения герцога Гавани как страну, то здесь — ее столица.

Однако Ивеко, город под контролем знатной семьи герцога, оказался на удивление маленьким.

И дело не только в площади… но и в количестве людей.

Большая часть территории, подконтрольной семье Гавани — холмы да горы, и ее можно рассматривать как естественную крепость. История этой земли насчитывает множество славных эпизодов успешного противостояния длительным вторжениям со стороны других государств… но, с другой стороны, пахотных земель им не хватало. Есть и множество других проблем — например, немногочисленность хороших торговых маршрутов.

Эту землю можно считать изолированной.

Каких-то пять столетий назад в этих горах почти никто не жил, но ни одну соседнюю страну такая территория не интересовала. Предки семьи Гавани, правившие этой территорией, когда-то были просто кланом… вернее, даже шайкой разбойников, обосновавшихся в горах.

Но с появлением магических технологий все резко изменилось.

Даже не так. Не сами технологии, а возросший спрос на магическое топливо резко повысил ценность земель герцога Гавани. Камни, которые раньше считали обычным мусором, вдруг стали цениться на вес золота.

Как результат, семья Гавани стала одной из богатейших во всем Вимарке, а Ивеко, столица их территории, и главный склад магического топлива, расцвел.

Но…

— Что такое?..

Тору озирался на ходу, прищурив глаза.

Что-то не так.

Вроде бы никаких следов разрухи и запустения нет.

Вдоль широкой мощеной улицы стояли ряды домов и даже фонари, благодаря которым по городу можно ходить и ночью. Возможно, они газовые, может, масляные или магические… но факт в том, что у города есть средства нанимать людей, которые бы каждый вечер зажигали их.

Город богат. Это очевидно.

И все же…

— М-м? — шедшая рядом с Тору Чайка задумчиво наклонила голову.

Ее фиолетовые глаза удивленно смотрели на него.

Она словно спрашивала его: «Что такое?». Видимо, дочь императора, на удивление бестолковая во всем, что не касалось магии, до сих пор не обратила внимания на плотное ощущение ненормальности, наполнявшее город.

— Как бы сказать-то… этот город кажется…

Усталым? Унылым?

У всех мрачные лица — и у прохожих на улицах, и у торговцев за прилавками. Если кто и улыбается, то неловко, словно маскируя улыбкой страх. Наконец, некоторые жители вообще сидели возле дороги с измученными лицами.

Обычно в процветающих городах царит жизнерадостность.

Люди выглядят оптимистично, царит деловая атмосфера… но в Ивеко всего этого нет.

К тому же…

— Ты ведь чувствуешь? Что горожане на нас странно смотрят?

— …Смотрят? — удивленно переспросила Чайка. — Тору. Зациклен на себе.

— …А?

— Переходный возраст. Обычное дело, — заявила она уверенным голосом.

— Кто бы говорил!.. — Тору захотел даже прикрикнуть на нее, но подавил этот позыв.

Повышенное внимание не сулит ничего хорошего. Можно сказать, им внимания и так хватало с избытком.

— …

Мужчины, которые им встречались, удивленно моргали при виде Чайки, а потом провожали ее въедливыми взглядами. И это не единичные случаи. Так поступали все. Конечно, как уже было сказано, Чайка всегда привлекала к себе внимание, но не настолько, чтобы на нее смотрели буквально все.

— Чайка.

— М-м?

— Похоже, все смотрят именно на тебя. Есть мысли по этому поводу?

— …

Чайка нахмурилась, покрутила головой…

А затем вскинула палец и сказала:

— Цвет волос?

— Нет, ну, серебристые волосы, конечно, редки…

К тому же Чайка весьма симпатичная… даже красивая.

И этого вполне достаточно для того, чтобы на нее смотрели…

«Что-то кажется мне странным. Но что?»

Что-то еще, не связанное со взглядами людей.

В этом городе чего-то не хватало… чего-то очень привычного.

А именно…

— Точно… — вдруг понял Тору. — Женщины!..

— М-м? — Чайка удивленно посмотрела на него, но Тору ответил, продолжая смотреть вперед.

— Здесь совсем нет молодых женщин.

— ?!

Чайка принялась удивленно глядеть по сторонам.

Тору же, продолжая смотреть вперед, тихо сказал ей:

— Не суетись. Так ты еще заметнее.

— М, м-м.

Чайка поспешно зафиксировала взгляд. Но все же осознание того, что она до сих пор не замечала, сказалось на ее движениях, и она все равно стала заметнее.

Теперь, когда они заметили его, этот простой факт казался очевидным.

С того самого момента, как Тору и Чайка вошли в Ивеко, они не видели ни одной девушки.

Конечно, это могла быть случайность.

К тому же, есть страны, в которых женщины стараются лишний раз не вылезать из дома и не пересекаться с мужчинами. Возможно, женщины просто работали дома, а на улицу им выходить незачем.

Но…

«Тогда мы бы были наслышаны об этом».

Перед тем как посещать какой-либо город, всегда полезно немного поспрашивать о его обычаях.

— Ладно. Пока что будем вести себя тихо.

Тору не знал, почему горожане так внимательно смотрят на них… но с оружием на них пока не набрасывались.

— Тору. Магазин магов, — сказала Чайка, дергая Тору за рукав.

Он повернулся туда, куда указывала пальцем Чайка… и действительно увидел здание, похожее на магазин магических товаров. На вывеске красовались гундо и надписи на нескольких языках, гласившие «все для магии».

Магазин выглядел весьма крупным — похоже, в нем торговали не только сухим топливом, но и деталями гундо, а также прочими связанными с магией вещами. Такие магазины можно найти в любом городе… но этот выглядел раза в два больше обычного — вот оно, влияние производства сухого топлива.

Но…

— Хм?..

Тору и Чайка отворили дверь и прошли внутрь.

Однако почти сразу же замерли и нахмурились.

Вдоль стен стояли стеллажи.

С правой стороны — гундо и детали к ним.

С левой — бесконечные ряды горшков и ящиков. Скорее всего, все это — мерные контейнеры для сухого топлива. Как рассказывала Чайка, сухое топливо различается по качеству и к тому же делится на несколько разновидностей, поэтому его нужно сопоставлять с используемым магическим механизмом. Так, для гильз обычно используется порошковое топливо, но вообще оно может быть и твердым, и даже растворенным в воде. Скорее всего, такое количество разной тары как раз предназначалось для удобной сортировки топлива.

Но сейчас…

Стеллажи пустовали.

Все ящики и горшки стояли перевернутыми, демонстрируя свою пустоту. Несколько контейнеров стояло на полу, но и они пустовали.

— Р… распродано? — прошептала Чайка, моргая.

— Похоже на то. Плохо дело, — проговорил Тору, шагая вдоль полок.

В магазине царило запустение.

И дело не только в пустых стеллажах с топливом. Не видно ни покупателей, ни продавца. Тору даже подумал, не выходной ли у магазина день, и вообще работает ли он.

Но…

— …Добро пожаловать, — раздался вдруг голос из глубин магазина.

Появился невысокий худощавый мужчина средних лет.

Видимо, это и есть продавец.

И затем…

— …А.

Увидев Тору и Чайку, он выпучил глаза.

Точнее, не так. Его, как и всех остальных, изумила Чайка, а не Тору.

«И он туда же… это с чем-то связано?»

— Гильзы для гундо. Перезарядка… порошковое топливо.

Либо не заметив взгляда продавца, либо не разделив опасений Тору, Чайка радостно подбежала к прилавку, вскинула палец и попросила товар.

— …Хорошо.

Продавец кивнул, придвинул к себе ящик, достал из него небольшую банку и весы, после чего поставил их на стол.

— Вы… путники?

— Да, а что? — отозвался Тору.

Чайка нетерпеливо следила за руками продавца. Похоже, для нее магия — не просто навык, она действительно любила все, что с ней связано.

Но…

— Тогда вот.

Продавец насыпал на блюдце совсем немного порошкового топлива. Тору не знал, сколько гильз можно зарядить таким количеством, но вряд ли больше десяти.

— Требовать… больше. Много, — недовольно сказала Чайка.

— Нет, понимаете… я не могу продать вам больше, — извиняющимся тоном проговорил продавец и свесил голову.

— Почему? Деньги не нужны? — укоризненно спросил Тору.

— Нет. Дело не в этом… — продавец покачал головой. — У меня почти не осталось запасов. Нам едва хватает на городские нужды, и я не могу отдавать много топлива на сторону.

— Здесь… производство, — заявила Чайка, явно не хотевшая мириться с подобным. — Производительность… первая в Вимарке.

— Хочешь сказать, ее не хватает?

— Нет, понимаете…

Продавец еще какое-то время уклонялся от ответа… но Тору и Чайка спросили еще несколько раз, и в итоге он нехотя начал объяснять.

По его словам, производство сухого топлива и не думало сокращаться.

Но в последнее время правитель города резко увеличил свои запросы.

Поскольку на этой территории производят топливо, здесь оно дешевое и активно используется во всех аспектах жизни. С помощью магии строятся здания, убирается мусор, очищается вода и выполняются другие общественные функции.

Но… чуть больше трех лет назад герцог неожиданно изменил свои требования.

Естественно, от того, что он стал забирать себе в разы больше топлива, его количество на рынке резко сократилось. А если учесть топливо на городские нужды, а также то, которое нужно поставлять по контрактам купцам… то выходит, что запасов на продажу чужеземцам почти не остается.

— И зачем герцог копит магическое топливо в таких объемах?

— Понимаете… — продавец замялся.

И тогда…

— Вам нужно сухое топливо? — послышался голос за спиной Тору. — Мы можем с вами поделиться.

— …

Тору и Чайка обернулись.

У входа стояло несколько мужчин.

«Обычные горожане».

Будучи диверсантом, Тору по привычке сразу же оценил силу и умение противников, изучив дыхание и позу. Естественно, такой анализ не мог рассказать о противнике всего… но важнее то, что эти мужчины — просто любители, никогда не обучавшиеся военному делу.

Но…

«Шестеро…»

Во всяком конфликте, начиная от межгосударственного и кончая уличной потасовкой, самую главную роль играла численность сторон. В случае вооруженной драки на примерно равных условиях шестикратный перевес мог легко компенсировать любую разницу в умениях.

«Внутри помещения… плюс у меня тут бесполезный груз», — подумал Тору.

— Здесь вы ничего не найдете. Но если вы пойдете с нами, то мы поделимся.

— Нужно. Сухое топливо! — воскликнула Чайка.

От слов мужчин у нее загорелись глаза.

Она даже попыталась подбежать к двери, но Тору вздохнул и схватил ее за шиворот. Как обычно, Чайка совершенно не понимала, как себя вести, и демонстрировала невероятную доверчивость.

— Тору?

— Ну и? Сколько просите взамен?

— …

От слов Тору мужчины переглянулись.

— Уж не девушку ли? — Тору слегка похлопал Чайку по голову. — Увы, но столько я заплатить не могу.

— Тору? Не понимаю… — Чайка удивленно заморгала.

Тору, впрочем, продолжил смотреть на мужчин.

— И еще кое-что. Если не знаете, как обращаться с оружием, то хоть прячьте его под одежды симметрично. Вы его так попрятали, что вас аж в стороны клонит с непривычки.

— …

Чайка округлившимися глазами смотрела, как мужчины молча запустили руки в карманы.

Они достали из одежды топорики, мясницкие ножи и серпы — в общем, даже не оружие, а бытовые инструменты. То, что у них не оказалось даже боевого оружия, окончательно доказало их неопытность.

Но неважно, рабочие это инструменты или кухонная утварь, у них есть лезвия, и потому они опасны.

И новичок, размахивающий лезвием, тоже может быть опасен.

— Чайка. Отойди в сторону, — сказал Тору, глядя на приближающихся мужчин.

— Тору, магическая поддержка…

— Внутри магазина? Пожалуйста, не спорь и делай, как я говорю. В конце концов, именно для таких случаев я тебе и нужен.

С этими словами Тору вдруг провернулся на месте, взял Чайку за плечи и посмотрел ей в глаза.

— ?!

При этом он повернулся к приближающимся мужчинам спиной.

Любой, кто неожиданно становится спиной к собирающемуся напасть врагу, явно не в своем уме. Такое понятно каждому… и даже эти мужчины на мгновение застыли и недоверчиво посмотрели на Тору.

На это он и рассчитывал.

— …Оп!

Продолжая держать Чайку за плечи… вернее, используя их как точку опоры, Тору пнул стоявшего впереди всех противника задним пинком.

— Гха?!

Неожиданный удар в живот со стороны Тору застал мужчину врасплох, и он отлетел назад. При этом он зацепил двух своих товарищей, и все они дружно повалились на пол. Судя по звуку, что-то разбилось — наверняка, один из горшков.

— Ах ты!

К тому времени, как оставшиеся трое сообразили, что к чему, Тору уже оказался между ними. Он успел скользнуть к ним, пока те смотрели на падение своих товарищей.

Численное превосходство работает лишь тогда, когда находящуюся в меньшинстве сторону удается окружить.

Другими словами, если противники не помогают друг другу, то разницы с боями один на один практически никакой, а в них профессионал ни за что не проиграет любителю. Неожиданное начало боя выбило почву из-под ног этих дилетантов, и они совсем забыли о взаимопомощи.

И Тору мог воспользоваться этим шансом.

— !

Он уклонился от выпада мужчины с ножом, причем вместе с этим он схватил его и придал дополнительное ускорение. Нож мужчины воткнулся в стеллаж, откуда он его вытащить не смог.

Оставшиеся двое выглядели совершенно растерянно.

— Ай!

— Уоа?!

Сила Тору застала их врасплох. В панике они взмахнули серпом и топором… умудрившись при этом ранить друг друга. Ни о какой взаимовыручке речь уже не идет. Если так неосторожно размахивать оружием внутри помещения, то не только врага не заденешь, но и по союзнику попадешь.

Тору же в ответ…

— Та-ак…

Оставив на время паникующих мужчин, он запрыгнул на ближайший стеллаж, а затем спрыгнул с него им за спину. Вслед за этим он приставил руки к их спинам и толкнул.

— Гва?!

Оба они впечатались головами в перевернутые горшки, разбили их и потеряли сознание.

Тору подцепил носком обуви упавший на пол топорик, подбросил его, поймал, а затем приставил лезвие к шеемужика, нож которого застрял в стеллаже.

— Увы вам, — сказал он в тот самый момент, когда приставил лезвие топора.

Он слегка провел топором, чтобы поцарапать кожу, но не вызвать серьезного кровотечения. Боль заставила мужчину вздрогнуть. Она сделала его куда послушнее, чем какие-либо слова.

— Лучше бы вы подождали, пока мы выйдем, — прошептал Тору.


Помещения часто считают пространствами, ограничивающими движения. Однако, это отчасти правда, а отчасти заблуждение. Действительно, внутри помещения особо не развернешься, но это касается всех участников битвы. Поэтому в случае битвы «много против одного», когда одного противника не удается взять в кольцо, в невыгодном положении оказывается уже многочисленная сторона.

Это основы воинского искусства.

Строго говоря, чтобы прийти к такому выводу, не нужно даже учиться быть солдатом — до этого можно дойти и своим умом после нескольких обычных потасовок. Прав был Тору, когда счел их дилетантами — они не тянули даже на бандитов.

— Тц… — цокнул языком мужчина, к шее которого приставили топор.

Но лицо его не выражало ни злости, ни обиды — либо из-за изящества, с которым Тору одолел их, либо благодаря тому, что он не причинял им больше боли, нежели необходимо. Скорее, мужчина выглядел уставшим, сдавшимся и смирившимся.

— Что это значит? Не похожи вы на работорговцев.

Те, кто промышляют подобным, так беспечно к работе не относятся. Выслеживать в городе людей, собирать группу для поимки… слишком уж неэффективный способ добывать «товар».

А значит…

— Тору!..

Голос Чайки заставил Тору обернуться.

Его протеже стояла со вскинутыми руками, а возле ее шеи виднелось небольшое лезвие. Оружие принадлежало продавцу.

— Ты с ними заодно? — спросил Тору, прищуриваясь.

Но продавец печально покачал головой.

— Не заодно. Но причины такие же.

— Причины?

— Нам… нужны молодые девушки.

— …

Наверняка это как-то связано с тем, что в городе они девушек не увидели.

Похоже, что девушки нужны им по какой-то причине, которая не оставляла им другого выхода. Вряд ли они просто изголодались по ним…

— Тогда мне очень жаль, — Тору пожал плечами. — Посмотри внимательнее. Это мальчик. Видишь, груди нет?

— …Э?

Продавец округлил глаза, затем еще раз окинул взглядом лицо Чайки и, наконец, убрал клинок с ее шеи.

А в следующее мгновение…


Дзынь!


Послышался металлический звон, и клинок вылетел из руки продавца.

Тору выбил его метким броском ножа, который он как раз достал из кармана.

Увидев, как нож просвистел мимо лица и воткнулся в стену, продавец сначала изумился и испугался, но сразу успокоился. Он понял, что если бы Тору захотел, нож мог бы оказаться у него во лбу. Мужчины тоже смотрели на Тору растерянно и беззлобно. Они понимали, что Тору «пожалел» их всех.

Если бы он передумал, то уже мог бы всех здесь переубивать.

— !

Освободившись из плена продавца, Чайка тут же подбежала к Тору.

Она бросилась ему на грудь, едва не сбив, а затем…

— Тору!

Она схватила его за воротник обеими руками.

— Я! Девушка! — возмущенно заявила Чайка. В ее фиолетовых глазах читалась сильная обида.

— А… нет. Это я так… — ответил Тору, скашивая взгляд в сторону. — Образно сказал. Вернее, провел противника.

— Грудь! Есть! — отпустив воротник, Чайка положила ладони на грудь… а затем кисло добавила: — …немного.

— Да-да, понимаю. Извини.

— М-м…

Чайка продолжала недовольно поглаживать свою грудь.

Решив пока не трогать ее, Тору повернулся к продавцу.

— Может, расскажете мне, что это за причины такие?

Для убедительности он достал из кармана еще один метательный нож.


***

Жителей подконтрольной правителю территории нередко приглашают работать слугами в его поместье.

С точки зрения простолюдина работа там имеет немало плюсов.

Дело не только в том, что это прибыльное занятие — сам факт работы в поместье знатного человека добавляет престижа и дает возможность бесплатно научиться грамоте и хорошим манерам.

Более того, если брать в расчет молодых девушек, то они получают шанс попасть на глаза знати и примелькаться в светском обществе. Конечно, девушке без гроша за душой вряд ли удастся стать законной женой, но, родив наследника, и она, и ее ребенок смогли бы сдружиться со знатью. С точки зрения обычного человека это вполне очевидный способ подняться по социальной лестнице.

Земли герцога Гавани в таком вопросе ничем не отличались от других.

Как только в поместье объявляли о наборе горничных и служанок, от девушек из низов не было отбоя. О наборе объявляли где-то раз в год, и каждый раз во дворе поместья собиралось под сотню кандидаток, а то и больше.

Но… однажды все изменилось.

— Девушки… перестали возвращаться, — проговорил торговец с мрачным видом.

Набор продолжался.

Более того, набирать стали чаще в разы.

Естественно, в разы увеличилось и число девушек, уходивших в поместье.

Но… хоть девушки и должны были возвращаться домой, когда выдавались пересменки и выходные, никого из них больше не видели. Более того, они перестали даже писать своим семьям.

Хоть людям и казалось, что это странно… они убеждали себя, что девушки «просто заняты».

Герцог Гавани — абсолютный правитель этих земель.

Налогообложение, связанное с добычей сухого топлива, его переработкой и продажей, сколотило семье Гавани целое состояние… и вместе с тем обеспечило их властью и армией. Кроме того, королевство Вимарк совершенно официально признавало семью Гавани правителями этой земли.

Жители земель Гавани попросту не могли протестовать против своего правителя, не имея ни веских оснований, ни доказательств.

Но, конечно же, беспокойство распространилось моментально.

Девушки перестали откликаться на наборы добровольно.

И тогда их стали забирать силой.

Оперативный отряд, подчиняющийся лично семье Гавани, стал ходить по городу и арестовывать не только молодых девушек, но и вообще всех женщин. Естественно, жители пытались сопротивляться… но против вооруженного до зубов отряда безоружный простолюдин не может сделать ничего.

К тому же, с учетом того, что уже пропавшие девушки стали своего рода заложницами, жители попросту не могли оказывать какого-либо сопротивления.

— Понятно, — сказал Тору, оборачиваясь.

За ним на полу лежали связанные мужчины, попытавшиеся атаковать его и Чайку.

Кстати, веревку он взял у них же. Именно ей они планировали связать Чайку, чтобы увести с собой.

Другими словами…

— Короче, вы не хотите отдавать ваших жен и дочерей и поэтому пытаетесь вместо них выдать чужеземку?

— …

Продавец скосил взгляд.

Он будто бы хотел что-то ответить… но не смог.

В конце концов, жители не понимали, для чего герцогу нужны все эти женщины… и дело здесь в том, что их арестовывали совершенно без разбора.

Не влияли ни возраст, ни внешность, ни воспитание. Ничего.

«Ему что, нужны вообще любые девушки?»

Жители быстро пришли к такому выводу.

Отряд, посланный герцогом Гавани, довольствовался арестом не только членов семьи и возлюбленных, но и «жертвенными» девушками. Когда горожане поняли это, они, не найдя другого выхода, начали закупать у работорговцев девушек… и иногда ловили приходивших в город посторонних девушек, чтобы выдавать их вместо своих.

Именно поэтому Чайка и привлекла их внимание.

Но…

— Сопротивление? Отпор? Нет? — удивленно спросила Чайка.

— И правда, раз уж дошло до такого, то даже армия должна взбунтоваться, — добавил Тору, нахмурившись.

Не все войска на этой территории подчинялись лично герцогу Гавани. Вернее, простых солдат должно быть во много раз больше, чем «оперативных отрядов», причем у многих наверняка есть родственники среди обычных жителей. Если их родных и возлюбленных начали арестовывать, они должны возмутиться.

— Один раз… было, но…

Отряд из другого города попытался вернуть захваченных девушек.

Но это выступление моментально подавили… убив всех солдат.

После этого случая оперативный отряд начал свирепствовать и попросту убивать всех тех, кто пытался мешать их арестам. Другими словами, стало только хуже.

— Понятно. В ногу выступить не смогли, значит.

— … — продавец бессильно кивнул.

— Тору? Нужно пояснение. В ногу? — спросила Чайка, подергав Тору за рукав.

— Если каждый будет выступать порознь, то победить даже в легкой битве не удастся. Здесь то же самое. Если они так и будут сопротивляться порознь, то их просто задавят числом, — сказал Тору, окидывая взглядом связанных мужчин. — Пусть все они недовольны поведением своего правителя, у каждого недовольства свой уровень и свои нюансы.

Территория герцога Гавани славилась производством сухого топлива, и речь не только об Ивеко.

В среднем, люди здесь жили куда лучше, чем в остальном Вимарке.

Поэтому люди привыкали к такой жизни. А привыкая, не хотели ее терять.

Выступление против своего правителя означает крах всей их жизни. Даже если им вдруг удастся свергнуть его, исчезнет человек, который держал в узде производство и торговлю сухим топливом… и вместе с ним рухнет уровень жизни людей.

Не существует тех, кто может с легким сердцем сопротивляться или бежать.

А уж если есть люди, считающие, что с помощью «жертв» можно отвести от себя удар… то шансы у населения выступить против герцога единым фронтом практически никакие. При наличии выбора откупиться от проблемы всегда проще, чем ставить на кон свою жизнь.

— Сдаете… семью? Ради жизни? — вопросила Чайка, словно не веря тому, что слышала.

Наверняка этой девушке, ради похорон своего отца жившей в бегах, казалось совершенно невозможным то, что кто-то может сдать члена своей семьи, чтобы его оставили в покое.

— Не такое уж и редкое дело, — отозвался Тору, кисло улыбнувшись.

Часто, очень часто попадаются родители, продающие своих детей в рабство.

Даже в той же Акюре жили дети, которых деревня выкупила за гроши. Несмотря на идеалы Чайки, в реальности семейные узы и узы родителей и детей не такие уж и крепкие. Во всяком случае… деньгами их перерубить можно.

Однако Тору, будучи диверсантом, не имел права рассуждать о том, хорошо это или нет.

Как бы там ни было…

— Бежать из земель… невозможно?

— Думаю, это непросто.

Как уже говорилось, бегство означало полный отказ от привычной жизни.

Так просто в беженцы не подаются.

К тому же, маршруты для бегства весьма ограничены… а ключевые точки, вроде городских врат, основных и побочных дорог, охраняются солдатами герцога Гавани. Вслед за пойманным беженцем могут казнить не только его семью, но и всех знакомых.

К тому же…

— Уведенные девушки просто «не возвращаются».

— М-м?

— Нет доказательств, что их убивают.

Если они просто исчезают, остается надежда на то, что девушки еще живы.

Бежать с земель герцога Гавани — значит, бежать от семьи, которая, возможно, еще жива. С учетом того, что никто не видел ни единого трупа, трудно ощутить, что над тобой нависла опасность такого уровня, что нужно все бросать и бежать. К тому же, с учетом изолированности этих земель от остального мира люди здесь связаны друг с другом крепкими узами… и мысль о том, чтобы сбежать самостоятельно, может казаться им кощунственной.

— Та еще история, — со вздохом проговорил Тору. — И что… похищенные девушки совсем-совсем не возвращались? Ни одной? И солдаты не проговаривались ни о чем?

Даже сквозь ежовые рукавицы просачиваются слухи. Казалось бы, солдаты, которые приходят за девушками, должны иногда проговариваться на тему того, что происходит с ними…

— Ничего… ни единого слова…

Солдаты даже не открывали рта и лишь демонстрировали жителям указы герцога.

— И никто не ходил в поместье, чтобы посмотреть, что там происходит?

— Это невозможно, — моментально ответил продавец.

На его лице появилась улыбка отчаяния, и он открыл ставни на ближайшем окне.

— Мы не можем даже подойти к нему.

В мрачную комнату хлынул солнечный свет.

Но продавец с таким же отчаявшимся видом указал пальцем за окно.

— Сейчас поместье нашего правителя… там.

Палец продавца указывал на голубое небо, на белые облака и на…

— Это…

Тору не сразу понял, что именно увидел.

Он знал, что это, но никогда не видел вживую. К тому же, оно находилось так далеко, что сбивало с толку ощущение перспективы, и поэтому зрительный образ не сразу сошелся с эрудицией.

Оно медленно двигалось над линией холмов.

Беззвучно, словно луна, солнце или звезды, оно плыло над головами людей. Величественная, пусть и ставшая частью обыденной жизни в этих краях…

— Летающая крепость! — изумленно воскликнула Чайка.

И после этих слов Тору, наконец, понял, что именно увидел.


***

Огромный летающий цилиндр.

Больше всего крепость напоминала именно это.

Из-за окружавших ее облаков она еще больше выделялась на фоне всего остального своим вытянутым вертикально видом. Этот очевидно искусственный объект казался чужеродным посреди небес.

К тому же он был огромным.

Невероятно огромным.

На самом деле там, в небе, сравнивать крепость не с чем и потому сложно на взгляд оценить ее размеры… Но она могла легко бы потягаться со своими наземными товарками.

Если сравнивать ее со зданиями, больше всего она напоминала «башню», но куда более «высокую», чем те, которые когда-либо приходилось видеть Тору. Пролетавшие мимо птицы (если это вообще они) казались лишь точками.

И от того, что такой огромный объект просто находится в небе, не махая крыльями и не свисая с веревок, он выглядел неестественно… и даже фантастически.

Летающая крепость.

На всем Фербисте не найдется и десяти таких — это крупнейшее из всех орудий, когда-либо созданных на континенте, и сильнейшее из всех, использовавших магию. Как можно понять из названия, это целые штурмовые крепости, перемещающиеся по небу и способные нести на себе тысячи солдат.

В штурме столицы Империи Газ приняли участие 4 таких крепости, и о каждой говорили, что она способна «не то, что страну — целый мир уничтожить». Конечно, мир — сильное преувеличение, но это действительно сильнейшее оружие Фербиста. С помощью одной такой крепости и правда можно захватить целую небольшую страну.

— Это… — прошептала Акари, вглядываясь в гигантское оружие, плывущее по небу. — Крепость местного правителя?

— Говорят, одна из тех, что штурмовала столицу Империи Газ, — отозвался Тору.

Закупившись сухим топливом в магазине, Тору и Чайка вернулись к припаркованной за городом «Светлане». Засиживаться в Ивеко не стоило — на них могли снова напасть.

— Одна из двух, что принимала участие в войне на стороне королевства Вимарк. Как я понял, во время решающей битвы она впитала несколько залпов крупномасштабной магии от Империи Газ, получила сильные повреждения и даже не смогла вернуться в Кадвелл, столицу Вимарка.

— Удивительно, как она вообще пережила подобное.

— Вот уж действительно, — со вздохом произнес Тору.

Теперь все ясно — когда особняк правителя летает над головами людей, они вряд ли захотят давать ему отпор.

Ведь это буквально летающая крепость. Попав внутрь, сбежать уже не выйдет, а снаружи ее можно атаковать только с помощью магии. И очевидно, что абы какая магия бы на крепость не подействует.

— Тяжело будет ее штурмовать, — Акари сложила руки на груди.

Штурм крепостей — один из главных навыков диверсантов.

Проникать в крепости, ослаблять их защиту для штурма основными силами и заниматься внутри саботажными работами — в большинстве случаев работа именно диверсантов. Поэтому диверсанты в крепостях немного, но разбирались. Например, по внешнему виду они могли прикинуть их внутреннее строение.

Но…

— Тут мы, конечно… — хмуро отозвался Тору.

Летающие крепости — оружие секретное, и об их строении они почти ничего не знали.

К тому же, логику обычных зданий к ним не применишь. Обычные крепости строят, исходя из того, что они стоят на земле. В этом смысле такие летающие объекты крайне далеки от «крепостей», хотя и заимствуют у них название.

Летающие крепости… похожи, скорее, на машины.

Другими словами, это гигантские магические механизмы.

Естественно, у них есть отсеки для перевозки людей, но по сути своей это те же самые гундо вроде того, что есть у Чайки. Поэтому внутри их строение подобно скорее не зданию, а прибору… и поэтому судить о нем следует не диверсантам, вроде Тору и Акари, а тем, кто разбирается в магии и гундо — магам или магическим инженерам.

— Вообще-то нам не обязательно захватывать крепость.

Задача отряда Тору — лишь похищение «останков», находящихся у герцога Гавани.

Смысла в сражении против самого герцога нет.

Впрочем…

— Внутрь нам все равно как-то надо попасть.

— Это точно, — согласился Тору со словами Акари.

И грабеж, и похищение, и даже переговоры с целью торга требовали встречи с самим герцогом Гавани… но, как оказалось, горожане не видели его уже 3 с лишним года.

В город спускался лишь его оперативный отряд.

— Но как же нам туда попасть?

К противнику, засевшему в небесах, Тору и Акари не смогут подобраться никак.

— Чайка.

— М-м?

Услышав свое имя, Чайка обернулась.

Перед ней стояли дюжины гильз и маленькие весы. Похоже, она решила не тянуть и сразу загрузить топливо в гильзы. Не то чтобы теперь им топлива хватало, но его стало в три с лишним раза больше, чем раньше.

— Ты случайно не умеешь летать с помощью магии?

— …Затруднительно, — ответила Чайка, нахмурившись. — Летающая крепость. Использует специализированное гундо.

— …Так я и думал.

Летающими крепостями владеют несколько стран Фербиста.

Поскольку эти крепости летают с помощью магии… они обязательно обслуживаются магом и ассистентами мага, а также оснащаются специальным гундо.

Можно сказать, эти крепости похожи на летающую версию «Светланы».

Таким машинам требовалось не обычное универсальное гундо, а заточенное под определенную цель.

— К тому же, я не думаю, что простого полета достаточно для того, чтобы проникнуть внутрь, — сказала Акари. — Если крепость выстояла против тактических заклинаний массового поражения, она наверняка хорошо защищена. Скорей всего ее ни пламя, ни облако яда не возьмет.

— Действительно…

Существует магия, способная создавать клубы ядовитого дыма.

В силу своей природы, в случае опасности из летающей крепости не сбежит никто. Поэтому крепости строят герметичными и бронированными настолько, чтобы в них даже мыши с тараканами попасть не могли.

— Впрочем, вентиляция у них должна быть, так что пара окон или вентиляционных шахт наверняка есть.

— И как ты предлагаешь их открыть? — парировала Акари.

— Тору, — вдруг сказала Чайка, что-то придумав. — Попросить. Фредерику?

— Фредерику? А-а… — Тору кивнул. — Точно. Она ведь летать умеет.

— М-м. Размер… свободный.

— Впрочем… где ее теперь искать-то, кошку этакую?

— Я не кошка, я дракон, — вдруг раздался голос.

— …

Тору прищурился и огляделся.

Она появилась как всегда неожиданно. Тору уже привык к тому, что она уходила и приходила, как непослушная кошка.

— Звали? — спросила златовласая девушка, неизвестно в какой момент появившаяся и свисавшая вниз головой с ветки дерева рядом с машиной. — Звали же?

С этими словами девушка беззаботно сорвалась с ветки, перевернулась в воздухе (вновь напомнив кошку непринужденностью движений) и приземлилась на ноги.

Выглядела она очаровательно.

И длинные золотистые волосы, и похожие на рубины алые глаза выглядели ярко и броско. Немного курносый нос и выглядывавший между губ клык создавали впечатление девушки немного дикой и непослушной… но в то же время полной обаяния.

Она выглядела девушкой непоседливой, способной взбодрить кого угодно одним лишь присутствием.

— Фредерика…

— Ага, это я, Фредерика, — девушка улыбнулась и помахала рукой.

— Ты как всегда внезапная.

— Угу. Как самочувствие, Тору?

С этими словами Фредерика подошла к нему… а затем с непонятной целью взяла его за руку и притянула к себе. В этом действии не ощущалось враждебности, и Тору нагнулся в ее сторону…

— …М-м.

Фредерика лизнула его щеку.


— ?!

От неожиданности Тору аж отпрыгнул назад.

Вместе с этим Чайка вскочила так резко, что уронила гильзы с весами, а Акари свела брови и шагнула вперед.

— Что ты творишь?! — воскликнул Тору.

— Ага. Вижу, ты здоров, — Фредерика в ответ несколько игриво улыбнулась.

— Что это вообще было?!

— Дегустация, — не задумываясь, ответила Фредерика.

— Дегу… стация?

— Смотри, я ведь тебя уже несколько раз кусала, да?

Фредерика с улыбкой обнажила клыки.

С учетом ее внешности эти заостренные зубы казались очаровательными… но Тору по себе знал, что на самом деле это именно клыки, предназначенные для раздирания кожи и мяса добычи.

— Поэтому я выучила твой «вкус». Если с тобой что-то не так, я бы поняла.

— …Ты и такое умеешь?

— Угу. Умею, — произнесла Фредерика с самодовольным видом, словно выпрашивая похвалу.

— Плохо дело, брат, — сказала Акари, подходя к Тору.

И взгляд, и выражение лица ее выглядели как обычно.

— Это место нужно как можно быстрее обеззаразить жаром, — сказала она совершенно серьезным голосом. — Чайка, срочно вскипяти воду. Пока еще не слишком поздно.

— М… м-м.

Чайка быстро кивнула, схватила гильзу и… почему-то не стала бежать внутрь «Светланы», вместо этого схватив гундо. Направила она его прямо на Тору.

— Так, а ну-ка, что ты собралась делать?

— Термическое обеззараживание. Сверхсрочное.

— Нет, я…

— Прямое кипячение жидкостей тела.

— Остынь! — воскликнул Тору. — С какой стати вы собрались кипятить мою кровь просто от того, что меня облизало животное?!

— Не волнуйся, брат, — отозвалась Акари, ударив себя в грудь. — Если ты обожжешься, я сама залижу ожоги.

— Ты хоть понимаешь, какой бред несешь?

Тору посмотрел на свою сестру и прищурился.

Несмотря на свою внешность, Фредерика не человек.

Она фейла.

Так на Фербисте называют животных, которые, как и люди, могут использовать магию.

На сегодняшний день различают 7 типов фейл, и среди них сильнейшие на суше — драгуны. Фредерика относится как раз к ним.

Драгуны обладают магией, позволяющей им свободно изменять свое тело, поэтому они могут после любого ранения изменить свое тело так, будто ничего и не было. Прямо сейчас Фредерика находилась в форме девушки, потому что так удобнее говорить с отрядом Тору и ходить по городу, но это отнюдь не ее истинная форма.

Вернее, по словам Фредерики, у драгунов, в принципе, не существует «истинной формы». Многие люди при упоминании драгунов представляют себе огромные крылья, рога, хвост ящерицы и так далее, но и эту форму они принимают лишь потому, что в ней удобнее сражаться.

Впрочем…

Один раз Фредерика сразилась с отрядом Тору, проиграла, и теперь то и дело требовала реванша.

Но как бы строго она ни упрашивала их о битве, Фредерика словно вовсе не питала к ним ни злости ни ненависти. Конечно, иногда она просто куда-то исчезала (в этот раз ее не было дней 20), но в целом эта девушка-драгун напоминала своим поведением кошку, упрашивающую своего хозяина «поиграть» с ней.

Возможно, Фредерика лишь отыгрывает такую роль, чтобы усыпить бдительность отряда Тору, а возможно, это ее настоящая личность. И вообще, поскольку она не человек, трудно даже понять, зачем она ошивается рядом с отрядом Тору.

— Кстати, Фредерика.

— Что? — та вопросительно склонила голову.

— Ты ведь… умеешь летать, да?

— Умею, конечно. Правда, нужно крылья сделать.

— Ты сможешь дотащить нас до… скажем, вон той штуковины? — сказал Тору, указывая, естественно, на летающую крепость.

Практически все фейлы — хищники, и люди очень боятся их, но драгуны — своего рода исключения… в том плане, что они совсем не обязательно нападают на всех людей, которые им попадаются. Поскольку драгуны обладают интеллектом, сопоставимым с человеческим, а то и превышающим его, с ними можно говорить и даже договариваться о помощи.

Более того, заключив с драгуном так называемый «контракт», можно и вовсе стать воином, способным использовать магию драгуна… наездником на драгуне. Когда-то Фредерика была драгуном наездницы по имени Доминика Скода.

Отряд Тору уже не раз договаривался с Фредерикой о помощи.

Поэтому Тору и подумал, не удастся ли им и теперь…

— Смогу, но… — отозвалась Фредерика, моргая кроваво-красными глазами. — Почему? Ты собрался туда, Тору?

— Да. Можно на тебя положиться?

— Ясно. Нет, — тут же ответила она.

— …

Тору не знал, что сказать.

Строго говоря, Фредерика им не друг и не союзник, поэтому обижаться на нее за отказ бессмысленно, но…

— Тору. Ты ведь опять не выполнил обещание, — обиженно сказала Фредерика, глядя на него исподлобья.

— Обещание?.. А.

Это случилось примерно месяц назад.

Обстоятельства сложились так, что Чайку на какое-то время похитили, а «Светлану» завалило камнями, и им понадобилась помощь Фредерики.

И тогда Тору пообещал Фредерике сразиться с ней.

Но…

— Ну, понимаешь…

После этого Тору упорно уклонялся от ее просьб.

— А ведь я с таким нетерпением ждала!

— …

— Я так радовалась, так радовалась, что ночами не спала!

— …

— Тору. Плохой, — согласилась с ней Чайка.

— Сама не лучше.

— М-м?

— Хочешь, чтоб я помер?

Конечно, после такого разговора можно подумать, что Тору обещал Фредерике свидание, но не пришел, но Фредерику, конечно же, интересовал только бой, причем насмерть.

— Я же кучу раз говорил. В первой битве нам просто повезло.

Прошлая победа отряда Тору над Фредерикой — результат слаженной работы Тору, Чайки и Акари, а также нетривиальной тактики. Второй раз она не сработает. Шансы отряда Тору на поражение точно не ниже 99%.

Против драгуна, сильнейшего среди всех типов наземных фейл, диверсанту в честном бою противопоставить нечего. Конечно, диверсанты могли ради выполнения задания без раздумий пожертвовать собой… но даже Тору не настолько низко ценил свою жизнь, чтобы расставаться с ней ради битвы, победа в которой ничего бы ему не принесла.

— Может, мне стоило тогда все же разворотить тебе мозг?.. — проворчал Тору.

— И правда, Тору, почему ты так не сделал?

— …Молчи лучше.

Во время битвы с драгуном, способным оправиться от любых физических повреждений, победы можно добиться лишь нарушением работы его мозга, который отвечает за магию. Во время прошлой битвы против Фредерики у Тору был шанс сделать это… но он не воспользовался им.

И, если честно, Тору сам не мог толком объяснить, почему.

— Поэтому давай еще раз? Ну? Ну? Ну? — Фредерика принялась дергать Тору за рукав.

Она выглядела словно ребенок, выпрашивающий у родителей мелочь.

— Понимаешь… если я проиграю тебе, ты ведь не станешь слушаться Чайку. Я не могу умереть, пока не выполню желание Чайки. Пойми уже.

— Зачем тебе умирать? — удивленно переспросила Фредерика. — Если окажешься полумертвым или при смерти, я вылечу тебя укусом. Согласен?

После этих слов она снова улыбнулась.

Магия превращения драгунов работала на заключивших с ними «контракт» так, будто они были частью драгуна.

Обычно, «контракт» заключается посредством обмена частями тел между наездником и драгуном… но даже без этого между драгуном и укушенным им человеком образуется «псевдоконтракт». Укушенная цель считается частью тела драгуна, и магия может превращать ее.

— Так мы сможем сразиться еще много раз!

— Предпочту отказаться.

Похоже, Фредерике цикл «чуть не убить — вылечить» и правда казался достаточно интересным, чтобы постоянно повторять его. Однако магия драгунов лишь восстанавливала тело, лишь устраняла раны. Тору продолжал бы ощущать боль в моменты ударов.

Если раз за разом переживать боль от практически смертельных ранений, то даже с вылеченным телом можно сломаться психически.

— Ну почему-у? Тогда и я твои просьбы выполнять не буду, — Фредерика надулась и отвернулась.

Тору какое-то время с отчаянием смотрел на превратившегося в девушку драгуна…

— …Ладно. Давай так, — сказал он в итоге, ударяя кулаком по ладони.

— Ну-ка, ну-ка? — у Фредерики заблестели глаза, и она подалась вперед.

Вперед подалась и Чайка, видимо, не так поняв ситуацию.

И тогда Тору объявил им:

— По-настоящему сражаться опасно. И больно.

Трудно поверить, что такие слова произносит диверсант, профессиональный боец.

Тору ощутил на своем лице вопросительный взгляд Акари и продолжил:

— Поэтому битву разыграем.

— Разыграем?

— Да. Сыграем в камень-ножницы-бумагу.

— …Камень-ножницы-бумагу? — повторила Фредерика, моргая.

Тору показалось, что взгляды Акари и Чайки вмиг охладели, но он убедил себя, что ему только кажется.

— Игра кажется простой, но на деле это глубокое психологическое противостояние.

— … — Фредерика немного подумала, а затем… — Ладно, на этот раз сойдет.

— Хорошо, чуть позже сыграем, — закончил Тору разговор, ощущая легкие угрызения совести.


***

К такому не привыкнуть, сколько раз ни смотри.

Постоянно возникает какое-то инстинктивное беспокойство.

Все вещи падают вниз.

Это известно каждому. Это одна из тех «очевидных» вещей, на которые все люди полагаются в жизни. Непреложная правда, о которой обычно даже не задумываются. Любая ничем не закрепленная вещь обязана упасть.

Но «она» величественно плыла по небу.

Она не порхала, как птица. Не выглядела бестелесной, как облака. Мощная, тяжелая конструкция висела в воздухе, словно так и надо.

— Летающая крепость «Соара»… — прошептал юный рыцарь, глядя на проплывающее высоко над головой магическое оружие.

Приятные, точеные черты лица, изысканные светлые волосы и большие голубые глаза сразу выдавали в нем сына знатного человека. Дело не только в красоте — его облик отдавал и величием и элегантностью.

Альберик Жилетт.

Рыцарь королевства Вимарк и в то же время — член международного агентства послевоенного восстановления «Климан», собранного из людей, направленных правительствами нескольких стран.

Но, несмотря на весь пафос выражения «международная организация», на самом деле агентство «Климан» занималось нерешенными вопросами, оставшимися после окончания войны, и считалось «бригадой уборщиков». Вынужденные действовать в условиях ограниченного штата, бюджета и полномочий члены организации занимались работой, далекой от той, что приносит славу и известность.

Однако, хоть он и выбрал эту стезю не по своей воле (его командировали приказом королевства Вимарк), Альберик, в силу серьезности характера, отдавался работе полностью и не ощущал ни малейшего недовольства своим положением.

Вот только с учетом той работы, которую выполняло агентство, им явно выделяли маловато прав.

Из-за этого у них нередко возникали сложности с переговорами на заданиях, что сильно затрудняло их выполнение. Альберик часто думал о том, через что приходится проходить его подчиненным в таких случаях, и именно поэтому он искренне хотел, чтобы им дали больше прав.

Вот и сейчас от его подчиненных требовалось невозможное.

— Каждый раз впечатляет, — сказал стоявший рядом с Альбериком крупный мужчина сурового вида, глядя вверх и приставляя ладонь ко лбу козырьком.

Николай Автотор, лейтенант Альберика.

Он гладко выбрит, и волосы у него остались лишь на самой макушке — просто потому, что так на нем лучше сидит шлем. Многие наемники стриглись так, ведь у них, в отличие от рыцарей, нет денег для того, чтобы заказывать броню «под себя»… Но даже разбогатевшие наемники нередко оставляли такую прическу в дань традициям.

К таким наемникам относился и Николай.

Он пережил немало битв, и, с точки зрения боевого опыта, смотрелся самым настоящим ветераном-богатырем, по сравнению с Альбериком. Именно Николай составлял ядро отряда Жилетта, и ему нередко приходилось управлять им во время выполнения заданий.

— Вторая крепость королевства Вимарк. Одна из двух, что принимала участие в штурме столицы Империи Газ.

После этих слов Николай перевернул лист бумаги, который держал в руке.

Этот лист должен был содержать информацию об огромном оружии, полученную от штаба агентства «Климан». Однако практически любая информация о летающих крепостях совершенно секретна. Полномочий «Климана» не хватило для того, чтобы выведать многое.


— Здесь сказано, что «Соара» получила сильные повреждение в ходе битвы за столицу Империи Газ и потратила слишком много сухого топлива для возвращения в столицу Вимарка, из-за чего была вынуждена приземлиться в землях Гавани, а потом находилась в ведении герцога Жерарда Гавани, — зачитал Николай выданные им материалы. — Ну, «в ведении», конечно, на бумаге… по факту он ее присвоил.

— Они, конечно, влиятельная знать, но то, что им удалось такое сделать, заслуживает восхищения, — со вздохом отозвался Альберик. — Летающие крепости ведь тратят сухое топливо с ужасающей скоростью.

С первого взгляда понятно, что для того, чтобы удерживать в воздухе такую тяжесть, нужна огромная сила. А от принципа «для того чтобы передвинуть что-то большое, нужно приложить большие усилия» не освобождается даже магия.

— Похоже, что для своего же удобства королевство Вимарк назначило семью Гавани ответственными за крепость и не стало ее возвращать.

— Еще бы, это ведь отличный пример бесполезного хлама, оставшегося с войны.

Как только война заканчивается, политики сталкиваются лицом к лицу с экономикой.

Гигантские летающие крепости, требующие огромных затрат даже для поддержания в рабочем состоянии, самим своим существованием угрожают бюджету государства.

Естественно, затрат требовал и ремонт и возвращение крепости… поэтому истина наверняка крылась в том, что крепость попросту спихнули на семью Гавани.

— Полагаю, что у Вимарка, как и у остальных стран, нет времени возиться со сломанным оружием.

— Пожалуй, — Николай ухмыльнулся.

Он понимал, что для них это не просто пустые звуки.

Каким бы ценным ни было оружие в ходе войны, как только оно выполняло свое предназначение, от него могли избавиться. Так, немало профессиональных военных тоже оказались на свалке истории, особенно наемники и диверсанты, потому что от них избавиться проще всего.

Это касалось и Альберика, потомственного воина, рожденного в семье рыцарей.

Если бы война продолжалась, он уже сражался бы в битвах, но вместе с ее окончанием началось сокращение армии, Альберика стало некуда девать, и поэтому его приписали к агентству «Климан».

Впрочем, возвращаясь к делу…

— Наверное, дело в том, что земли герцога Гавани известны производством сухого топлива, — сказал юноша, неожиданно высунувшийся из-за спины лейтенанта. — С учетом этого здесь много магических организаций и магов. Скорее всего, им удалось починить и запустить ее в такие сжатые сроки именно благодаря этому.

В облике юноши до сих пор оставалось столько детского и нежного, что его можно с легкостью принять за девушку. Он выглядел худым, но не хилым, и легкость, с которой он передвигался, подтверждала, что мускулы и кости его тела прекрасно балансировали друг друга.

Однако большинство людей смутились бы при виде этого юноши и относились бы к нему с недоверием.

Все дело в звериных ушах и хвосте.

Леонардо Стора.

Солдат-полукровка.

Еще когда он находился в утробе матери, магия изменила его тело, наделив такой внешностью и необычными способностями. Технология создания полукровок появилась относительно недавно, и людей, подобных Леонардо, немного. Поэтому многим из них приходится постоянно сталкиваться с непониманием, дискриминацией и притеснениями.

Леонардо тоже относился к тем, кто попал в «Климан» просто потому, что больше им податься некуда. Можно даже сказать, что Леонардо повезло — многие полукровки после окончания войны превратились либо в рабов, либо в проституток, либо в грабителей, либо в бандитов.

— Но все же… что задумал герцог Гавани? — пробормотал Альберик, посмотрев на летающую крепость. — Он совсем не управляет территорией, она даже начала приходить в упадок… да еще и присвоил секретное оружие королевства. Такими темпами государству придется рассматривать его как изменника.

— Ну… не думаю, что мы сможем разобраться, просто стоя и разговаривая, — успокаивающе произнес Николай. — Давайте просто подождем доклада.

— …Согласен, — Альберик кивнул, подавив вновь возникшее в груди чувство беспокойства.


***

Каждая «группа» — сама по себе угроза.

Просто потому, что это слово само по себе подразумевает мощь.

С точки зрения любого человека, который к группе не относится, образование, способное подавить «одиночку» числом, представляет опасность. Причем враждебность групп значения не имеет. В этом они похожи на порох или клинки. Сам факт существования «силы», способной уничтожить тебя, вызывает беспокойство.

А особенно угрожающе выглядит группа людей, вооруженных до зубов и шагающих в ногу — такая своим видом может запугать любого.

— …

Все жители Ивеко старались отвести взгляд, словно увидев шеренгу богов смерти.

По улице молча шло около двадцати солдат.

Они не кричали, не вопили и не гаркали. Солдаты вообще не показывали никаких чувств. Они просто шагали строем, словно заведенные куклы. И… именно поэтому от этой картины складывалось ощущение того, что им чуждо все человеческое, и что ни о каких переговорах с ними не может быть и речи.

Тем более, что большую часть их лиц скрывали маски.

Виднелся лишь рот, но все солдаты шли с крепко поджатыми губами, из-за чего ни за одним из них не ощущалось никакой индивидуальности. Поверх синей формы все они носили составную броню из крепкой кожи и лат, и поэтому даже их тела казались одинаковыми. Именно их лишенный индивидуальности «вид» и наводил на мысли о вооруженной группе, от которой веяло угрозой.

Оперативный отряд, подчиняющийся непосредственно семье Гавани.

Те самые люди, которые приходили в разные уголки земель герцога, чтобы восполнять припасы и «охотиться».

Этот отряд узнавали как раз по синей форме и маскам. Обычные войска, размещенные в этих землях, носили серую форму.

И тогда…

— Внемлите.

Откуда-то сверху раздался голос.

Над головами людей плыла гигантская конструкция, закрывая собой небо.

Естественно, только один объект мог так висеть в воздухе, нарушая все мыслимые законы мироздания: летающая крепость, обитель герцога Гавани.

Голос шел именно оттуда.

— Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами. Повторяю. Внемлите, жители города Ивеко. Идет очередной призыв на службу герцогу. Все желающие откликнуться должны немедленно встать перед солдатами…

Голос звучал по-старчески хрипло.

Казалось, будто с небес вещает божество.

Несмотря на текст, в котором нашлось место словам «желающие откликнуться», если добровольцев не находилось, то солдаты молча врывались в дома и уводили с собой спрятавшихся девушек.

Летающая крепость облетала все территории герцога примерно за 3 месяца, устраивая охоту в каждом поселении на своем пути. До Ивеко регулярно доносились слухи о том, что бывает с теми, кто осмелился противостоять призыву.

И тогда…

— …

Солдаты дружно остановились.

Перед ними на дороге стояла девушка.

Несмотря на все слухи о том, что «ни одна из девушек, ушедших в поместье, не вернулась», она совершенно не показывала страха и смотрела на солдат так, словно просто ждала их.

Длинные черные волосы… довольно строгий взгляд.

Несмотря на равнодушное выражение лица, которое даже не пыталось казаться обольстительным, черты ее выглядели привлекательно. Если оценивать ее просто по внешности, любой бы согласился с тем, что она относится к красавицам.

— …

Солдаты все так же молчали.

Но некоторые начали заходить ей за спину, словно отрезая путь к отступлению.

Девушка какое-то время следила за их движениями…

— Все желающие откликнуться должны идти вместе с солдатами, — раздался хриплый, немного высокомерный голос.

Вместе с этим солдаты жестом поторопили ее, и, когда она встала в строй, отряд продолжил движение. Никто из солдат не обронил ни слова, как бы сообщая, что они пришли сюда не говорить.

Он какое-то время уныло смотрел на происходящее, а затем…

— …Что все это значит? — пробормотал Тору, нахмурившись.

Рядом с ним находились Чайка и Фредерика.

— Тору? — Чайка вопросительно посмотрела на него сбоку. — Беспокоиться?

— Нет. Дело не в этом, — Тору прищурился. — Что-то не так с этими солдатами… сама посмотри.

— …Хорошо маршируют?

— Слишком хорошо.

«Сколько бы они ни тренировались… разве возможно ходить настолько в ногу?»

Это не мнение дилетанта.

Любой человек, прошедший через столько же тренировок, сколько Тору, учился подсознательно оценивать дыхание своего противника.

Дело в том, что дыхание и походка могли многое рассказать об умениях человека. Любой воин при встрече с другим человеком в первую очередь оценивал, сможет ли одолеть его.

Поэтому Тору понимал, что видит.

Эти солдаты шагали безупречно ровно. Неестественное единообразие. Такое чувство, будто они даже дышат синхронно. Все двадцать человек действовали как единый организм.

«И в теории это не так уж невозможно…»

Буквально идеальный строй.

Идеал каждой армии. В принципе, тренировки строевого шага не так уж редки. Помимо того, что он объединяет солдат и поднимает мораль, строй запугивает врагов той самой аурой группы.

Но при перемещении по городу ходить таким идеальным строем незачем.

— …Чайка.

— М?

— Они… не напоминают тебе солдат из материи, которых мы видели на дне долины?

Материя — специальные вещества, чутко реагирующие на магию. Благодаря этому маги могут создавать из них марионеток. Однажды отряду Тору пришлось с ними сражаться.

Но…

— …Проверить? — Чайка направила гундо на улицу.

Видимо, она собиралась применить разведывательное заклинание. Но Тору покачал головой и остановил ее.

— Не трать попусту топливо.

Сейчас это отнюдь не самый остро стоящий вопрос.

— Что там? Вы обсуждаете, живые ли это люди? — спросила Фредерика, наклонив голову.

— Ага. Ты знаешьответ?

— Знаю. Они пахнут, — сказала Фредерика так, будто это очевидно.

— Пахнут?

— Я чувствую запах живых людей. По крайней мере, это точно не куклы и не трупы.

— Ясно…

Хоть Тору и не знал всех деталей, он понимал, что словам Фредерики можно верить. Ей нет никакой нужды лгать ему.

Но…

«Если они так вымуштрованы…»

То в случае конфликта им придется плохо.

Движения, отточенные до головокружения. А значит — невероятная натренированность.

Для того чтобы подавить «личности» и стать единым зверем под названием «отряд», необходимы тренировки не только физические, но и психологические, причем нечеловечески трудные.

Этих солдат точно не победить так, как он расправился с теми дилетантами. Просто потому, что на бои «один на один» можно не надеяться. Попытайся он выступить против них, и его непременно взяли бы числом.

Хотя Тору и не собирался сражаться с ними в лоб.

Все что ему надо — проникнуть в летающую крепость и похитить находящиеся внутри останки.

— Ладно…

Тору проводил взглядом ушедшую с солдатами девушку.

Акари.

Она вызвалась откликнуться на «призыв», чтобы попасть внутрь крепости и подготовить почву для проникновения отряда Тору.

— Удачи, — прошептал Тору вдогонку своей сестре.


***

Сверху послышался низкий гул.

Он напоминал рокот земли, но не поднимался снизу, а словно давил на голову слушателя ощущением тревоги.

— Хм…

Акари посмотрела на огромную черную тень над собой.

Летающая крепость. Крупнейшее и сильнейшее магическое оружие Фербиста.

Она настолько огромна, что буквально закрывает собой небо. Акари смотрела вверх и видела над собой лишь ее.

Но в одной точке виднелось отверстие.

— Ясно. Вот он, подъемник, — тихо прошептала Акари, продолжая равнодушно смотреть наверх.

К доносившемуся сверху гулу добавился металлический скрип.

Фрагмент донной брони летающей крепости опускался к ним, словно отвалившись от крепости. Размеры этой круглой «плиты» позволили бы спокойно уместиться на ней «Светлане». Она опускалась на цепях, словно колодезное ведро. По всей окружности плиту обнесли металлическим забором, чтобы с нее не падали люди и грузы.

Обычно летающие крепости не приземляются.

Из-за своего размера и тяжести, приземление неизбежно испортило бы донную броню.

Во время строительства летающие крепости полностью располагают внутри специальной вертикальной шахты, где их держат на весу. В случае же чрезвычайной ситуации крепости обычно приводняются на глубокие озера или моря.

Понятно, что пока крепость находится в воздухе, вход и выход людей, а также загрузка и выгрузка грузов возможны только через подъемник.

И это еще одна из причин, по которой летающие крепости так неприступны.

Обычные солдаты не могут атаковать ее, сколько бы их ни собралось.

Крепости может достичь авиация… отряды, обладающие специализированными авиационными гундо, или же наездники на драгунах, но число таких отрядов сильно ограничено. Люди не могут летать сами по себе. И даже те из них, кто умеет использовать авиационные гундо, не воспринимают полеты как нечто естественное.

— …

Плита подъемника с тяжелым звуком опустилась перед Акари.

Окружавшие ее рыцари открыли калитку забора и повернулись к ней.

Видимо, они приказывали ей войти. Акари послушалась их и встала на крупную плиту. Солдаты зашли вслед за ней, и подъемник, словно по чьей-то команде, начал подниматься на цепях.

«Как я и думала, через главный вход не проскользнуть», — подумала Акари, обводя взглядом солдат.

Этот подъемник — просто железная плита, обнесенная забором. Спрятать кого бы то ни было на ней не выйдет. К тому же, плита всегда опускается на открытую площадку, и никто посторонний на нее никак не прокрадется.

Летающие крепости часто становятся бойцами авангарда, поэтому все эти вопросы продумываются заранее. Если бы противники могли с легкостью попасть внутрь, крепости бы не воспринимали всерьез.

Наконец…

— Хм…

Подъемник вошел в отверстие на дне крепости, заблокировав его собой. Тут же со всех сторон под ним вытянулись металлические стержни, фиксируя его на месте.

Таким образом, выход из крепости оказался запечатан.

— М-м…

Они оказались в просторном зале.

Слова «комната» и «помещение» совершенно не передавали масштабов этого места. Здесь поместилось бы несколько небогатых домов. Потолок тоже оказался на редкость высоким.

Скорее всего, в этом зале разгружали грузы.

У стен стояли сложенные друг на друга деревянные ящики.

А еще…

— Это же…

Рядом с ними сидели и жались друг к дружке с дюжину девушек.

Скорее всего, это и есть добыча с сегодняшнего «призыва». Видимо, летающая крепость не ограничивалась Ивеко, а облетала и другие поселения, собирая девушек и грузы. Похоже, что в помещении временно собирался суточный улов.

Солдаты, стоявшие на подъемнике, словно неподвижные куклы, вновь начали двигаться.

Но в этот раз они не подавали знаков ни Акари, ни другим девушкам. Они строем прошли в открытый в стене проход, и в зале воцарилась тишина.

— Хм? И что…

«…мне теперь делать?»

Нельзя действовать слишком открыто и вызывать подозрения.

Может, от нее ожидали, что она пойдет к остальным девушкам, прижмется к ним и будет нервно озираться по сторонам? Акари нахмурилась, задумавшись об этом, как…

— Добро пожаловать.

Из прохода, в котором исчезли солдаты, появилась другая фигура.

Акари прищурилась, продолжая стоять на месте.

Мужчина невысокого роста.

Судя по всему, именно ему принадлежал голос, зачитывавший «объявления» крепости. Голос казался хриплым и старческим… но владелец его выглядел примерно лет на 40.

Лицо его выглядело худощавым, как у человека весьма нервного. Особенно этот образ подчеркивали выпирающие скулы, но Акари не могла судить о комплекции его тела. Мужчина носил широкие наплечники и длинную мантию, начинавшуюся от шеи и тянувшейся к самому полу.

— Меня зовут Грат Лансия, — сказал мужчина, глядя на Акари и остальных девушек. — Я мажордом герцога Гавани.

Мажордом… значит, дворецкий.

Если эта крепость действительно служила резиденцией герцога, выходит, что именно этот человек отвечал за все, что происходило внутри нее. Другими словами, он — непосредственный начальник всех этих девушек.

— Для начала вам всем нужно переодеться в приготовленные одежды. Прочие подробности сообщу позже.

С этими словами Грат развернулся и вышел из зала.

Акари и остальные девушки повернулись в указанную им сторону и действительно увидели приоткрытый ящик со сложенными одеждами служанок.

«Тоже переодеться, что ли», — подумала Акари, двигаясь к ящику.

Естественно, что перед тем, как отправиться сюда, она спрятала в одежде как можно больше инструментов и оружия. Естественно, свой любимый молот ей пронести не удалось… но важнее то, что, если от нее требовали переодеться, ей придется все перепрятать.

И поэтому лучше как можно быстрее занять одежду попросторнее.

Акари потянула руку к ящику…

— …М.

…и стукнулась о другую руку, протянутую к нему же.

Остальные девушки все еще пребывали в прострации и почти не шевелились. Но, видимо, среди них тоже нашлась девушка, решившая, как и Акари, переодеться побыстрее. Акари рефлекторно обернулась…

— ?!

И в следующий момент после того, как они встретились взглядами…

И Акари, и другая девушка тут же отдернули правые руки.

Девушка запустила руку в волосы. Акари же потянулась к поясу.

К поясу она тайно прицепила два метательных ножа. Помимо того, что их можно метать, они могли служить и обычными ножами, которые можно спрятать в ладони, и которые годятся, например, для того, чтобы отражать атаки противника.

Но…

— …

Обе девушки замерли так же одновременно, как и дернулись.

Казалось, будто они вдруг застыли.

Странное равновесие продержалось еще какое-то время.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, а затем…

— …Виви? — послышался голос из-за спины девушки.

Из-за ее плеча выглянуло лицо девушки с короткими волосами и небольшими очками на носу.

Видимо, это знакомая той девушки, что стояла напротив Акари. Где-то с мгновение она выглядела озадаченно, но потом увидела Акари.

И тогда…

— ?!

Высунувшаяся из-за плеча девушка тоже застыла с выпученными глазами.


Зато пришли в себя остальные девушки. Они принялись обходить замершую группу и переодеваться в одежду из ящика. Некоторые из них бросали подозрительные взгляды на Акари и ее оппонентов, которые собирались переодеться первыми, но застыли на месте… впрочем, вмешиваться в ситуацию никому не захотелось.

Наконец…

— …Вот так встреча, — равнодушно проговорила Акари.

— Это точно, — с улыбкой ответила златовласая девушка.

Ее очаровательное лицо украшала натянутая улыбка… чего нельзя сказать о больших, полных уверенности в себе глазах. Скорее, они блестели таким светом, словно девушка пыталась испепелить Акари взглядом.

— А. Ам-м…

Девушка в очках же растерянно косилась то на Акари, то на свою златовласую знакомую.

— …

— …

Акари и златовласая девушка дружно запустили руки в ящик и достали одежду.

И, оценивая свой улов взглядом…

— От тебя избавились, потому что сочли бесполезной… — приглушенно пробормотала… даже прошептала Акари как всегда равнодушным голосом, — …ассасин?

— Это мои слова, диверсант, — так же приглушенно, но язвительно ответила ей Виви Холопайнен, ассасин из отряда Жилетта.

Глава 2. Словно в руинах

Казалось, будто луну раскололо пополам.

По самому центру белого небесного диска шла жирная вертикальная линия черного цвета.

Летающая крепость «Соара».

Одна из трех крепостей, находящихся во владении королевства Вимарк. Всего на Фербисте не наберется и десятка таких орудий, и эти магические машины по праву считаются крупнейшим и сильнейшим оружием.

Это буквально мобильные крепости.

В каждой из них могут перемещаться тысячи вооруженных солдат.

Конечно, несмотря на способность летать, крепости куда медленнее и неповоротливее драгунов и авиации… Но благодаря независимости от рельефа и возможности вертикального перемещения войска на летающих крепостях все равно передвигаются в разы быстрее, чем по земле.

Кроме того, благодаря тому, что крепости находятся в воздухе, обычные войска попросту не могут их атаковать. Если у армии нет магической противовоздушной защиты, авиации или наездников на драгунах, то она ничем не сможет ответить такой крепости.

Более того, эти крепости даже крепче, чем кажутся, ведь к их защите причастна и магия.

Такие крепости, обрушивающие атаки сверху, подобны богам, вершащим небесное правосудие, и поэтому в бою против них наземные войска быстро впадают в отчаяние и панику. В каком-то смысле описание «отчаяние с небес» подходит и крупномасштабным заклинаниям массового поражения… Но если магия — просто мощь, обрушивающаяся сверху, то крепость еще и подавляет вражеские силы своим равномерно надвигающимся обликом.

— Итак…

Окинув взглядом величественную черную крепость, проплывающую на фоне луны, Тору опустил взор на метательный нож в своей руке.

К металлическому кольцу на его рукояти крепился кусок красной ткани, на обратной стороне которой написаны буквы и нарисована несложная карта.

«Приготовления идут. Полчаса после захода солнца. Северо-восток. Дно. Подробности на карте».

Естественно, сообщение прислала им Акари на своем ноже.

После двух дней преследования летающей крепости на «Светлане» отряд Тору, наконец, обнаружил кинутый с нее нож. Ткань, привязанную к нему, они предварительно вымочили в воде с растворенной в ней материей, чтобы Чайка могла обнаружить ее с помощью поискового заклинания.

— Ты готова? — бросил Тору через плечо.

— В любое время, — ответила ему Фредерика.

Сейчас она выглядела уже не как девушка, а как драгун. Ее огромное тело покрывала чешуйчатая броня, из спины росли крупные крылья, а из головы — грозные рога. Обычно ее чешуя блестела серебром, но сейчас она окрасила свое тело в матово-серый цвет, чтобы не сильно выделяться на фоне неба.

— Знаю, что повторюсь, но… — протянул Тору. — Ты поистине бредовое создание.

Конечно, если она умела управлять своим размером и формой, то и цвет меняла с легкостью… Но все равно вид драгуна невольно вызывал дискомфорт у человека, привыкшего видеть Фредерику в форме девушки.

— У тебя не бывает такого, что ты забываешь, в какой форме находишься?

— Бывает, — спокойно ответила Фредерика.

— Бывает все-таки?

Тору невольно нахмурился, представляя себе Фредерику в какой-то невнятной, «отсутствующей» форме.

— Когда раз за разом используешь магию и растягиваешь свою форму, меняться начинаешь и в душе… Короче, появляется чувство «ой, а кто я такая?». Это еще одна причина, по которой нам выгодно заключать контракты с людьми.

— …А?

— Та форма, которую вы называете «драгуном», основана на образе в сознании наездника. Да и моя человеческая форма отталкивается от сильного образа Люсии, существовавшем в сознании Доминики.

Другими словами, Фредерика говорила, что облик драгуна в конечном счете определяется человеком.

И даже эту бронированную форму «боевых драконов» они принимали для удобства людей, вернее, наездников, с которыми заключали контракты.

— То есть на самом деле вы даже не драконы?

— Может быть, — Фредерика беззаботно улыбнулась. — А, да. Если ты хочешь, Тору, я могу принимать облик Акари, когда становлюсь человеком.

— Не надо. Подозреваю, это может плохо на тебе сказаться.

Вообще, Фредерика уже однажды превращалась в Акари.

Но по ее словам… если по неосторожности пробыть в каком-то облике слишком долго, то образу начинает соответствовать и сознание.

Ладно внешний вид, но если у Тору появится вторая регулярно несущая чепуху младшая сестра, то проблем у него станет даже не вдвое больше. Нетрудно представить, как они начнут взаимно усиливать друг друга.

— Ну да ладно, — сказала Фредерика и протянула руку. — Прошу.

— Что значит «прошу»?.. — нахмурился Тору, глядя на ее руки.

Если случайно пожать драгуну лапу, можно не только переломать себе все кости в ладони, но и остаться с глубокими ранами от его когтей.

— Вы ведь хотели поехать на мне? — Фредерика вопросительно склонила голову.

— Не, ну, хотели, конечно. Но рука-то тут причем?

— Я возьму тебя на ручку.

— …

Тору перевел взгляд чуть подальше.

Тем временем там…

— Еще. Еще… м-м. Идеально.

На спину Фредерики залезла Чайка, довольно улыбнулась и вытерла со лба пот. Она только что закончила привязывать к ней гроб сеткой, закрепленной на чешуе драгуна. С точки зрения Тору, привязала она его абы как, но не придираться же к эстетичности.

Впрочем, это все неважно…

— Ну же. Давай ко мне, Тору, — Фредерика почему-то говорила на удивление радостно.

— Не… я, пожалуй, тоже на спине поеду.

— А вот и нет, — тут же отвергла Фредерика предложение Тору. — Если я стану слишком большой, то никакой камуфляж нам не поможет. Поэтому я выбрала минимально возможный размер, который позволит мне унести двоих. Но будет проще лететь, если груз распределить равномерно.

— Я все понимаю, но…

Мысль о том, что его понесут «на руках» отчего-то вызывала у Тору несильное, но все же отторжение.

Конечно, поскольку ее настоящая форма — драконья, то в том, что она понесет Тору на руках, нет ничего такого. Просто… может, из-за того, что чаще всего Тору видел ее в образе девушки, а может, из-за того, что она даже сейчас говорила тем же голосом, он невольно стал принимать тот образ Фредерики за главный.

— Что такое? Ну-ка… неужели ты стесняешься?

— Н-нет, не стесняюсь, но…

— Тогда давай сюда.

Фредерика протянула и вторую руку.

Естественно, поскольку она не человек, то может и не понимать дискомфорта и неловкости Тору, связанных с мыслью о том, что его понесут на руках… Возможно, она не издевается над ним, и ее предложение обусловлено только и исключительно логикой.

— …

Тору с кислым лицом позволил ей взять себя.

— Тору.

— Что еще?

— Хочешь, я унесу тебя к самым небесам?

— Так ты прекрасно понимаешь, о чем говоришь?!

— Нья-ха-ха-ха! — усмехнулась Фредерика, после чего взмахнула крыльями и оторвалась от земли.

И в следующий момент она начала полет в сторону крепости с Чайкой на спине и с Тору в руках.

Не успели они и глазом моргнуть, как земля оказалась далеко внизу, а в ушах засвистел ветер.

— Это, конечно… впечатляет, — постарался произнести Тору как можно тише.

Он говорил не о летающей крепости, а об их собственном полете.

Тору приходилось прыгать с больших высот, а также планировать с них с помощью «крыла» из ткани или кожи, пропитанной животным жиром. Прыжки и перелеты — фирменные техники диверсантов.

Но ему еще никогда не приходилось летать на существе, отталкивающемся от воздуха собственными силами.

В груди забурлило волнение от отсутствия под ногами твердой опоры. Никакие тренировки не могли одолеть инстинкты сухопутного создания.

Но в то же время Тору ощущал и экстаз, и чувство свободы.

— Изумлена. Впечатлена, — обронила Чайка, словно откликаясь на его чувства.

Хотя она должна была бояться высоты в несколько раз больше Тору, говорила она совсем не нервно. Наверное, она, в отличие от Тору, просто не обладала интуицией, которая отвечала за страх перед высотой. Она не знала, что происходит с телами людей, когда они падают с разных высот, и не видела этого своими глазами, а поэтому не понимала, в какой именно опасности находится, будучи на такой высоте.

Впрочем…

— О? — сказала Фредерика. — Тору? Ты что, боишься?

— Да нет, особо не боюсь.

Хотя беспокойство он и правда ощущал.

— Тору! — воскликнула вслед за этим Чайка.

— Чего?

— Я… боюсь!

— …Тогда почему ты так радостно улыбаешься?

Несмотря на свои слова, она весело показывала большие пальцы, словно радуясь успеху.

— Вместе. Бояться. Не… стыдно!

— Я же сказал, что в целом не боюсь! — протянул Тору.

Пока они разговаривали, Фредерика поднялась еще выше летающей крепости и переключилась на парение.

Из-за того, что Фредерика несла на себе двух человек, тяжелый гроб Чайки, а также потому, что она приняла минимально возможный для этого размер, взмахи ее крыльев получались очень громкими.

Тору решил, что если они полетят к летающей крепости прямо с земли, то их из-за этого звука наверняка заметят. Поэтому они решили не делать так, а подняться на высоту на небольшом отдалении, после чего приблизиться к крепости через парение.

— И куда мы?.. — спросила Фредерика, приближаясь к крепости по широкой дуге.

Акари должна была приготовить им вход…

— Видимо, туда, — Тору прищурился и указал на точку на крепости.

На боковой броне нижней части крепости мерцал в лунном свете блик. Похоже, кто-то отдавал сигналы зеркалом. И, судя по сигналам, это могла быть только Акари.

— Ага. Ну, тогда я полетела.

Фредерика повернула крылья и хвост, изменяя направление спуска.

Стена летающей крепости начала быстро приближаться к ним.

Наконец, она закрыла собой все поле зрения, и стало отчетливо видно «окошко», к которому они направлялись. Разглядеть удалось даже ладонь Акари на подоконнике и зеркало, которым она отдавала сигналы.

Через это «окно» они и собирались проникнуть.

Вот только…

— …Как я и думал, — сказала Тору, поворачиваясь к Чайке. — Чайка. Готовься.

— М… м-м.

Чайка кивнула и нервно сглотнула.

Дело в том, что окно оказалось маленьким.

Фредерика не смогла бы протиснуться в него вместе с Тору и Чайкой.

Неудивительно.

Летающая крепость — военное оружие. Никто не стал бы оставлять в ней дыры, через которые в нее могли бы проникнуть противники. Вот и окно по размеру специально сделали таким, чтобы наездник на драгуне или вооруженные авиационными гундо солдаты не смогли бы так просто забраться внутрь.

Они предвидели все с самого начала.

И поэтому…

— Что же… — сказала Фредерика. — Идем. Три, два, один… вперед!

В воздухе что-то бухнуло.

В следующий момент Тору и Чайку бросило вперед.

Вернее, конкретно Тору швырнуло.

В тот самый момент, когда Фредерика отменила свою форму, она бросила Тору вперед в сторону окна.

Он вытянулся вперед, чтобы снизить сопротивление воздуха, и влетел в окно головой вперед. Примерно так входят в воду при падении с обрыва.

А затем…

— !

Как только Тору пролетел сквозь окно, он тут же начал изворачиваться.

Перекатившись один раз по полу и погасив импульс, он тут же потянул за веревку, намотанную на запястья.

Вела эта веревка к Чайке и гробу, еще недавно примотанному к Фредерике. Прежде несшуюся вниз Чайку притянуло к окну, и она влетела в него.

— Тору!

Тору раскинул руки в стороны, Чайка летела прямо к нему.

А затем…

— Мья?!

Бух.

Чайка упала на пол.

Тору не стал ловить ее, вместо этого поймав гроб, влетевший в окно следом за ней.

— Так…

Он осторожно, чтобы не греметь, поставил гроб на пол.

И прямо рядом с ним…

— …

Какое-то время Чайка лежала, корчась от боли, но затем поднялась и уставилась на Тору.

— Тору!

— М? Что такое?

— Очень больно! — возмутилась Чайка, почесывая покрасневший нос.

— Еще бы больно не было, ты вон как замечательно впечаталась.

— Тору, лови! Нежно!

— …Не пори чушь, — Тору постучал рукой по гробу. — Если бы гроб упал на пол, он бы загрохотал, а то и вовсе разбился бы.

— М-м… — Чайка надулась.

Ну, наверняка вид Тору, раскинувшего руки при ее приближении, вселил в нее надежду на то, что ее поймают.

— Кажется, все прошло удачно, — совершенно непринужденным голосом произнесла Фредерика, забравшись в окно.

Она вновь обратилась девушкой… вернее, даже девочкой лет десяти. Видимо, чтобы проще было пролезть в окно. Сейчас она выглядела на голову ниже Чайки.

Воистину, своей формой она распоряжалась свободно… и именно поэтому казалась таким невероятным созданием.

— Ты очень помогла. Спасибо, — сказал Тору, укладывая гроб на пол.

Похоже, что через окно, в которое влетел отряд Тору, они попали на какой-то склад. Повсюду стояли деревянные ящики, а в застоявшемся воздухе слегка пахло плесенью.

А затем…

— И ты молодец, Акари, — повернулся Тору к стене… вернее, к проходу, и протянул своей сестре ее любимый молот.

Но…

— …

Молот Акари взяла, но так и продолжила молча стоять.

На лице ее, как всегда, одно лишь спокойствие.

Однако…

— Акари? — с подозрением в голосе спросил Тору.

Ему показалось, что что-то не так.

Но не успели его догадки принять форму, как…

— Эй, Акари?!

Как Акари, совершенно проигнорировав все его слова, развернулась и вышла через проход.

— Что с тобой?! Эй! — рефлекторно воскликнул Тору.

И тогда из-за его спины…

— Тору! — послышался возглас Чайки.

И одновременно с этим окно, через которое отряд Тору влетел внутрь, с лязгом закрылось. Похоже, у него есть устройство автоматического открывания и закрывания. Причем оно оказалось оборудовано и замком, поскольку, хоть Чайка и подбежала к нему, открыть «окно» у нее уже не получилось.

— Неужели…

Тору повернулся к проходу, через который вышла Акари.

И в этот самый момент его как раз перекрыла мощная дверь.

— …Ловушка?!

Тору встал в боевую стойку и окинул помещение взглядом.

Не может же ловушка просто ограничиться запиранием их в комнате. В любой летающей (да и не только) крепости, оборудованной ловушками для штурмующих войск, есть механизмы для убийства незваных гостей. Льющееся с потолка кипящее масло, шквал стрел, выстреливающие копья или просто опускающийся потолок, давящий собой незадачливых штурмовиков.

Однако…

— …Что?

Хоть Тору и подготовился ко всему… ничего не происходило.

Их просто заперли?

Но… зачем?

— Тору… — прошептала Фредерика, подойдя к озадаченному Тору. — Я чувствую странный запах. Правда слабый.

— Странный?..

И тогда Тору понял.

Оружие, приготовленное для нападающих, вовсе не обязательно должно быть заметным.

Например, так же, как в тот раз, когда Тору поймал в западню Фредерику…

— Плохо… Чайка! — воскликнул он и обернулся.

В воздухе мелькнули ее серебряные волосы, и Чайка упала на пол. Тору не видел ее лица, но заметил, как дрожали ее пальцы. Очевидно, у нее судороги.

— Мы попались!.. — протянул Тору… а в следующее мгновение упал на пол вслед за Чайкой.


***

Королевство Вимарк.

Крупная страна, занимающая очень весомое положение на Фербисте.

Войска этого королевства составляли костяк сил, штурмовавших столицу Империи Газ в последние дни войны. Не будет преувеличением сказать, что в послевоенную эпоху Вимарк обладает сильнейшей армией на всем континенте.

Поскольку именно генералы Вимарка руководили объединенной армией союзников, даже после войны штаб-квартиры многих международных организаций разместились именно в Кадвелле, столице королевства. К ним относилось агентство по ускорению послевоенного восстановления «Климан»… а также зал заседаний Совета Семи Восточных Стран.

— Так это… — нарушил хриплый голос затянувшееся молчание.

Вокруг крупного стола в центре комнаты сидело почти две дюжины мужчин.

Генералы. Высокопоставленные чиновники. Знать. Практически все — очень авторитетные люди высокого положения и значительной власти. Пожалуй, оказавшийся за этим же столом Конрат Штайнмец, руководитель агентства «Климан», казался на их фоне мелкой сошкой.

Единственная причина, по которой он вообще здесь сидел, состояла в том, что они собрались тут для обсуждения вопроса, который до того находился в ведении агентства. Но никому и в голову не могло прийти, что ситуация ухудшится до такой степени.

— …и есть его ответ?

— Выходит, что так, — отозвался один из крупных чиновников.

«Плохо дело…» — подумал Конрат, невольно проверяя, на месте ли его портсигар.

Хоть он и понимал, что сигарета бы его успокоила, Конрат не мог закурить в присутствии столь важных людей.

Собравшиеся за столом персоны дружно посмотрели на подставку возле двери. Однако уже скоро многие из них, не выдержав зрелища, зажали рты руками и отвели взгляд.

Война закончилась пять лет назад.

Многим пришлось за ее время повидать всевозможных кровавых сцен… но здесь были и те люди, которые за всю войну не участвовали ни в одной битве. Бессмысленно требовать от них сохранять хладнокровие при виде такого.

— …

Конрат бросил еще один взгляд на подставку.

На ней лежал… труп.

Скорее всего труп посла, отправленного Советом в земли герцога Гавани несколько дней назад. С точностью сказать не смог бы уже никто — тело не походило на человеческое, и его бы не признала даже родная мать.

Ладно, если бы ему просто отрезали голову.

Труп на подставке выглядел… «пустым».

Ему разрезали живот и вытащили все внутренности, раскроили череп и выскребли мозг. Пустовали глазницы, отсутствовал язык. Все «извлеченные» части прислали вместе с трупом в отдельном горшке.

Но самое страшное, что вся эта «операция» явно проводилась, пока человек еще был жив. Конрат лично слышал, как врач, установивший личность посла по зубам и росту, сказал, что «и сам с трудом верит своим глазам».

Конечно, еще пять лет назад человеческие жизни отбирались и терялись очень легко.

На поле боя жизнь и смерть человека — настолько же бессмысленные понятия, как и погода на завтра. Многие люди очерствели в той атмосфере. Поле боя — такое место, где даже добродушный человек, который еще вчера не мог убить и букашку, с безразличным видом отрубает голову врагу. Все люди, которые не могут найти в себе силы убивать, оказываются как раз теми, кому отрубают головы, и, в конечном счете, исчезают.

Но… но все же.

Все же жестокость и бесчеловечность — разные вещи.

Даже на войне, где с человеческими жизнями обращаются, словно с мусором, извращенцы, для которых садизм становится самоцелью, все-таки в меньшинстве. А поскольку эти люди постоянно нарушают армейский устав, их быстро ловят и казнят.

Поэтому…

— Невероятно.

— Вынужден усомниться в адекватности совершившего.

Чиновники один за другим делились мнениями.

Столь мучительное убийство посла Совета Семи Восточных Стран — явный вызов всем входящим в совет государствам, и королевству Вимарк — в первую очередь.

Смысл послания мог быть лишь один: «Если вы попадетесь мне лично, я сделаю с вами то же самое».

— До меня доходили весьма тревожные слухи, но…

— Это, конечно…

Как и в прошлый раз, говорили чиновники. Генералы и военные хранили молчание.

В тот самый момент, когда эти люди, не понаслышке знакомые с битвами, увидели труп, они моментально осознали, что ни о каких переговорах со сделавшим это не может быть и речи. Все чиновничьи разговоры — просто бюрократия, не более чем взаимное поддакивание. Военные, они же непосредственные исполнители, уже знали, что говорить тут не о чем.

Впрочем…

— Не думаю, что у нас есть поле для маневров, — заявил один чиновник. — Полагаю, мы должны как можно быстрее сформировать карательный отряд и немедленно уничтожить этого человека. Если мы будем мешкать, герцог Гавани доберется и до столицы.

— Пожалуйста, не спешите, — вмешался Конрат до того, как послышались возгласы одобрения. — На месте уже действует мой оперативный отряд, который в настоящее время занят сбором информации и подтверждением фактов.

Планировать что-либо, не зная ничего о замыслах герцога Гавани, — не самая мудрая мысль. Именно поэтому Конрат обратился к отряду Жилетта, находившемуся рядом с землями Гавани, прервал их миссию по поимке Чайки Газ и поручил им исследовать летающую крепость.

Но…

— Зачем медлить? Что вы планируете узнать? Численность вражеских сил? — послышался надменный голос со стороны чиновников. — Такой организации, как агентство «Климан», в это дело лезть уже не стоит.

— Для начала… — ответил Конрат, с трудом сдерживая раздражение.

В поспешном решении нет ничего хорошего. Все эти чиновники торопят события просто для того, чтобы избавиться от беспокойства, обусловленного тем, чего они не понимают. Решительные меры, которые они пытаются предложить, вызваны банальным страхом.

— Действительно ли посла убил сам герцог Гавани? И если да, то зачем? У герцога Гавани нет ни единой причины бросать вызов ни Совету, ни королевству Вимарк. Как минимум, на поверхности их точно нет.

А главное — почему именно сейчас?

Если он планировал пойти против королевства Вимарк, то разве не удобнее было воспользоваться суматохой сразу после окончания войны? Если пять лет он потратил на подготовку и выжидание удобного момента, то сам факт выступления против Вимарка в открытую говорит о том, что герцог уверен в своей победе.

Пытаться атаковать его, ни в чем не разобравшись, — форменное…

— Что ты пытаешься сказать? — раздраженно бросил другой чиновник. — Еще тогда, когда герцог отказался возвращать сам знаешь что, он подтвердил свою непокорность.

— Согласен. На данном этапе я не вижу смысла в наблюдениях…

Чиновники один за другим соглашались с мнением о том, что «его следует как можно быстрее уничтожить».

И, глядя на них…

«Похоже, вы ее просто боитесь», — подумал Конрад.

Это не просто беспокойство.

В спину их толкал очевидный и вполне обоснованный страх.

Страх перед…

— Ваше Высочество, — обратился один из представителей знати к человеку, сидевшему в самом конце стола.

Внушительный пожилой мужчина с пышной седой бородой. Как можно легко догадаться по его креслу, отличавшемуся от всех прочих, и двум гвардейцам по сторонам, этот человек — единственный во всем Совете не просто представитель какой-нибудь страны, а ее глава.

Правитель королевства Вимарк — Ванон Альд Вимарк IV.

— Ваше решение? — спросил его один из чиновников.

Ситуация, в каком-то смысле, сложилась поистине неординарная.

«Если бы это был обычный бунт или маньяк-убийца, вряд ли бы до такого дошло…» — подумал Конрат, нахмурившись.

Обычно большинство вопросов за этим столом решалось без ожидания одобрения со стороны королевства. С точки зрения закона, королевство всегда могло объявить о случившемся позднее и закрыть вопрос. Для такого Совету прав хватало.

Но сейчас…

— Похоже, выхода нет, — объявил Вимарк IV характерным для короля низким голосом. — Сформируйте штурмовой отряд на основе «Стратоса». Уничтожьте герцога Гавани.


***

Создаваемое магией испарительное снотворное (известное среди магов как «сонный туман») по своей сути — нестабильный препарат.

Вдохнувший определенное количество препарата моментально почувствует на себе его эффект.

С другой стороны, поскольку препарат создается и существует только под воздействием магии, он немедленно распадается, как только магия прекращает действовать. Именно поэтому им так удобно пользоваться. Даже если применить его в ближнем бою, шанс по ошибке попасть в туман самому ничтожно мал.

Тем не менее, хорошо проветрить помещение, где использовалось заклинание, не помешает.

К тому же есть шанс, что противники успели задержать дыхание.

Грат Лансия специально позволил складу как следует проветриться, после чего зажал рот тряпкой и лишь потом открыл дверь.

— Хм…

Как они и предполагали, на полу лежали три незваных гостя.

Один парень. Две девушки. Все, как они и ждали.

Диверсант, маг… и превратившийся драгун.

С одного взгляда понятно, что все они достигли значительных успехов в своем деле… но все же это не более чем юнцы без боевого опыта.

Даже драгун, способный моментально залечивать магией ранения, бессилен против болезней и ядов. К тому же, превратившись в маленькую девочку, она лишь повысила эффективность препарата. Хоть фейл и считают непобедимыми, если знать об их способностях заранее, придумать действенную тактику нетрудно.

Грат опустился на колено, взял в руку длинные волосы Чайки Трабант и поднял ее голову.

— Ясно.

Посмотрев на ее лицо, а затем на лежавший возле нее гроб, он ухмыльнулся.

Отпустив волосы Чайки, Грат поднялся и хлопнул в ладоши. В комнату тут же зашел с десяток солдат и поднял незваных гостей с пола.

— Уведите их.

— …

Солдаты промолчали.

Они ничего не ответили на приказ Грата, но послушно потащили «груз».

— Интересные ребята забрели к нам на сцену, — Грат ехидно ухмыльнулся и оскалил зубы.


***

«Железнокровие».

Одна из тайных техник, известная диверсантам клана Акюра.

Она позволяет использовать несколько функций организма параллельно.

Люди могут улучшать свои способности с помощью интенсивной концентрации.

С ее помощью можно управлять даже мышцами, сокращающимися непроизвольно, например, сердцем: замедлять его, ускорять или же вовсе временно останавливать. Концентрация позволяет расширить и возможности органов восприятия, например, ушей или глаз. Эффект от этого в разы больше, чем от попытки просто сфокусировать взгляд или навострить уши.

Но поскольку такие действия требуют столь сильной концентрации, страдают другие части дела.

Возможности концентрации не безграничны.

Но можно ли улучшать несколько способностей одновременно?

Усиление мышц. Ускорение реакции. Ускорение метаболизма. Улучшение зрения. Улучшение слуха. Улучшение обоняния.

Вместо того чтобы заниматься всем этим по отдельности, осваивается специальная активируемая командой техника, которая выполняет все действия одновременно. Это и есть «Железнокровие». Суть техники — именно в объединении в единое целое функций тела.

А значит…

— …

Солдаты занесли Тору, Чайку и Фредерику в комнату, уложив их на пол в ряд.

Никто за все время даже не посмотрел на них и не обронил ни слова. Да, солдаты, несомненно, материальны, но в то же время в их движениях нет ничего человеческого, из-за чего они напоминают шеренгу оживших трупов.

Комната оказалась маленькой и тесной.

Собственно, места на полу едва-едва хватило, чтобы разместить на нем три тела. Дверь в нее массивная и тяжелая, замочной скважины с внутренней стороны нет, зато есть решетчатое окошко. Похоже, комната задумывалась как тюремная камера для пленников.

И тогда…

— Да что же такое-то… — послышался шепот у самого пола.

А в следующее мгновение Тору как ни в чем не бывало приподнялся.

— Я так нервничал, опасаясь, что меня раскроют, а они…

С этими словами Тору глубоко вдохнул, выдавливая оставшийся в легких «сонный туман» и замещая его свежим воздухом.

Сразу после слов Фредерики он заметил, что комната наполнялась каким-то газом.

И тогда он тут же сократил сердцебиение и частоту дыхание до минимума. Можно сказать, еще до того, как газ впитался в его тело, Тору вошел в состояние полутрупа и не дал ему сделать свое дело.

Замедлив кровообращение и ограничив дыхание, он сократил влияние газа на себя до минимума.

Другими словами, он использовал обратное «Железнокровие».

Конечно, Тору рисковал… но пока что риск оправдался.

Если бы противники, поймавшие их в ловушку, решили бы убить их, то добить Тору им было бы легче, чем выкрутить руки младенцу. К тому же, если бы Тору пришлось поддерживать состояние полутрупа в течение пары суток, он мог бы умереть и по-настоящему.

— Чайка…

Он поднес руку к ее губам.

Убедившись, что она дышит, Тору на всякий случая прижал пальцы к ее шее и нащупал пульс. Все в порядке, она просто спит.

Похоже, газ все-таки не смертельный.

Затем Тору повторил процесс и с Фредерикой, но…

— ?!

…замер в оцепенении.

Фредерика… не дышала.

— Фредерика?! — приглушенно окликнул он девушку-драгуна.

Он вновь попытался нащупать пульс на шее и запястье, но не обнаружил его. Она и правда умерла. Даже Тору, находясь в состоянии полутрупа, может лишь замедлить пульс и дыхание, но не остановить его. Сколько бы он ни ждал, пульс Фредерики не появлялся.

— Не может быть… — протянул Тору. — Неужели драгуна так легко…

Это ведь даже не ядовитый газ.

Может, на нее препараты действуют не так, как на людей? Может, этот газ смертелен для драгунов, но не для людей?..

«Мне сделать ей искусственное дыхание? Массаж сердца?»

В голове Тору тут же всплыли методы оказания экстренной помощи.

Но трудно даже сказать, находится ли у драгунов сердце там же, где и у людей.

Может, попытаться хотя бы высосать из нее газ?

Тору уже собирался прильнуть к ее рту губами…

— ?!

Как вдруг прямо на его глазах…

Грудь Фредерики вздулась.

Ее одежда натянулась до предела, а затем порвалась. Бледная кожа под ней тоже оказалась неестественно растянута, словно кто-то пронзал Фредерику копьем со спины.

В следующее мгновение раздался влажный звук, и из груди Фредерики прорезались сначала тонкие пальчики, а затем ладонь.

— Что за…

Грудь Фредерики с хрустом разорвало и распополамило двумя маленькими ручками, которые вслед за этим уперлись в пол.

А затем…

— Ну, пора выбираться, — сказала Фредерика, вылезая из Фредерики.

— …

Тору ошеломленно смотрел на происходящее.

— А. Вижу, ты тоже в порядке, Тору, — с улыбкой сказала Фредерика.

Смахнув со своего бледного обнаженного тела налипшую кровь и ошметки мяса, она спокойно поднялась на ноги.

— …Так. Ты. Что это было?

— Чего? — Фредерика удивленно склонила голову.

— Ну… это… — Тору указал на лежащую на полу «сброшенную шкуру». — Что это?

— Сброшенная шкура?

— Я что, угадал?! — протянул Тору. — Так значит, ты…

— Просто полиняла, — непринужденно ответила Фредерика.

— …Я и забыл, что ты пресмыкающееся.

Впрочем, одним лишь словом «полиняла» произошедшее никак не объяснить.

Дело в том, что сейчас Фредерика уменьшилась до размеров 5-летнего ребенка, а «сброшенная шкура» выглядела самым настоящим трупом, пусть и без внутренностей.

Выглядело это скорее так, словно Фредерика родила другую Фредерику.

— Ну. Ты ведь так однажды меня уже побеждал? — сказала Фредерика и постучала себя по телу.

Тут же ее тело покрыли светящиеся голубые письмена, а в следующее мгновение на ней появилась одежда под новый размер тела.

— Поэтому я много думала над тем, как мне поступить в следующий раз, — самодовольно продолжила она. — Вот и сделала свое тело двухслойным.

— Чего? Двухслойным?

— Ага, есть внешняя я, и есть внутренняя. Воздух и пищу потребляет внешнее тело и делится с внутренним кислородом и питательными веществами. Но если внешнюю меня атакуют ядом, я «сбрасываю» эту оболочку. Таким образом, внутренняя я не страдаю.

— …

Тору нахмурился.

Отчасти он ее понял, отчасти нет… Но в целом она использовала тот же принцип, в соответствии с которым пораженную ядовитой стрелой часть тела как можно скорее ампутируют, пока яд не распространился по телу. Например, если стрела угодила в руку или ногу, ее как можно скорее отрезают. Видимо, здесь то же самое.

— Я уже говорил, но ты поистине бредовое создание…

Даже удивительно, как ему удалось победить ее.

Ну, теперь-то он ее тем способом уже не одолел бы.

— А что Чайка, надышалась?

— Ага. Но жизнь ее, похоже, в безопасности, — ответил Тору. — …А нам надо выбираться отсюда.

Тору огляделся.

Он все еще не знал, с какой целью противник усыпил их и притащил сюда, но пребывание в этой комнате не сулило ничего хорошего.

— Дверь, конечно…

Тору попробовал толкнуть ее, но она не открылась.

Неудивительно.

Но с другой стороны…

— Странно, что они не разоружили нас, — пробормотал Тору.

Метательные ножи в карманах, комбоклинки на поясе и даже запасной молот для Акари. Гроб Чайки тоже не открывали и услужливо поставили в углу комнаты.

Почему враги, поймавшие их в ловушку, так с ними обращались?

Но когда Тору задумался об этом…

— …Тору, — предупредила его Фредерика.

Но он и без нее успел понять, что происходит.

Кто-то идет. Может, чувства у Тору и не такие отточенные, как у Фредерики, но звуки шагов он тоже услышал. Судя по легкости и скорости походки, шел не солдат.

А кроме того…

«…Парфюм?»

Необычный, едва заметный аромат.

«Девушка?..»

Акари и Чайка ничем не душились — и дело не в неотесанности, а в том, что диверсанты и маги не станут пользоваться чем-то, что может подсказать противнику о том, где они находятся. Поэтому Тору в запахах не очень разбирался. Может, этопах не парфюм, а косметика.

Тору снова лег на пол, перевернул «шкуру» Фредерики, чтобы скрыть «дыру», и принялся ждать.

И вскоре…

— …

Послышался металлический лязг.

Дверь камеры со скрипом отворилась, и внутрь зашла миниатюрная фигура.

«Так я и думал. Девушка», — подумал Тору, продолжая имитировать сон.

Чуть приоткрытыми глазами он увидел, как в комнату вошла девушка в голубых одеяниях… скорее всего девушка.

Он не мог сказать наверняка, поскольку голову ее скрывала вуаль, словно у вдовы на похоронах мужа, и из-за этого Тору не мог разглядеть ее лица. Его очертания виднелись очень смутно, а черты и вовсе не разобрать.

Но, словно в противоположность этому, на груди голубой одежды красовался глубокий вырез, демонстрировавший бледную кожу, проступающие ключицы и холмики груди. Вырезы украшали и длинную юбку, а кроме того, вся одежда сшита из тонкой просвечивающей ткани, позволявшей с легкостью оценить вид ее тела.

Миниатюрное. Очаровательное. Прекрасное.

И…

«…Развратное?»

Почему-то в голове Тору всплыло именно такое слово.


Скорее всего, эту девушку и девушкой-то можно назвать лишь с большой натяжкой, но при этом от нее доносилось ощущение спелого фрукта. Возможно, свою роль играл аромат, который ее окутывал.

«Афродизиак, что ли?..»

Тору не мог сказать с уверенностью, но, похоже, ее парфюм содержал ингредиенты, способные вызывать возбуждение у мужчин. В химии и составлении препаратов хорошо разбиралась Акари, но Тору знал об этом весьма немного.

— …

Девушка не посмотрела ни на Тору, ни на Фредерику, ни даже на Чайку (хотя, с учетом вуали на ее голове, понять, куда она смотрит, не так-то просто), а прошла прямо к гробу.

Она тут же попыталась открыть его.

Но…

— …

Она попыталась еще несколько раз, но быстро сдалась.

Гроб заперт. Пусть замок на нем и несложен, вскрыть его без инструментов не получится. Конечно, можно попытаться разломать гроб или же выломать крышку.

Наконец, девушка все же повернулась к Чайке и села на карачки.

Видимо, она собиралась проверить, нет ли у нее ключа.

Но тут…

— Лейла, — послышался откуда-то хриплый голос.

Судя по всему, голос доносился откуда-то из репродуктора, из-за чего обретал шуршащее звучание. В крепостях и на военных кораблях часто устанавливают такие системы оповещения.

— Срочно вернись на мостик. Нам нужна твоя помощь.

— …

Девушка вздохнула и поднялась.

Затем она вышла из комнаты, заперла дверь и удалилась.

— …Что это было?

Подождав, пока шаги стихнут, Тору поднялся с пола.

Член семьи Гавани?

Одна из арестованных горожанок?

Во всяком случае, на солдата она не походила. Но с учетом того, что ее не интересовали ни Тору, ни Фредерика, ни Чайка, а конкретно гроб, она…

— Тору, — вдруг сказала Фредерика…

С другой стороны двери.

Когда девушка в голубой вуали открыла дверь, Фредерика притаилась сбоку от нее, а затем тихо выкралась наружу. С учетом валявшейся на полу «шкуры», вряд ли хоть кто-нибудь подумал бы о том, что в комнате есть еще одна Фредерика.

— Сможешь открыть?

— А то.

С этими словами лицо Фредерики, видное сквозь решетку двери, пропало.

После небольшой паузы раздался звук открываемого замка, и дверь отворилась.

Поскольку она разбиралась в магии превращения, то могла с легкостью создать меч или доспех, а то и превратить свои волосы или пальцы в ключ.

— Спасибо.

— И… что будем делать? — спросила Фредерика, входя в комнату.

— Для начала, сбежим отсюда. Ничего хорошего сидение здесь не предвещает.

— Ла-адно, — весело ответила Фредерика, после чего взвалила гроб Чайки себе на голову. Хоть она и выглядела как маленькая девочка, сила у нее осталась драконья.

— Идем.

Тору взял на руки потерявшую сознание Чайку и вместе с Фредерикой вышел из комнаты.


***

«Эйприл», машина отряда Жилетта, стояла на берегу озера.

Летающая крепость «Соара», которую они преследовали, неспешно кружила вокруг земель герцога Гавани. На один облет у нее уходило где-то двадцать дней. Летела она немного быстрее, чем ходит человек. В принципе, преследовать ее на «Эйприл» вовсе не обязательно.

Но…

— Господин Жилетт.

Дверь в салон открылась, и из водительской кабины в него зашел маг Матеус.

Несмотря на поздний час, в салоне как раз ужинали Альберик, Николай и Леонардо.

— У меня две новости1.

— Две?

— Одна — от Виви, другая — от начальства. Какую хотите выслушать первой?

— …Начни с сообщения Виви, — Альберик поставил на стол чашку ароматного чая и добавил: — Она в порядке?

— Пока что да, — подтвердил Матеус, на плече которого все это время сидела сова.

У каждого мага есть какие-то заклинания, на которых он специализируется… и в случае Матеуса это магия вмешательства в сознание и контроля над ним. При необходимости он может использовать в своих целях животных, а также перехватывать их чувства.

Для того чтобы поддерживать связь с проникшими в «Соару» Виви и Зитой, он использовал посыльных птиц. На сову же выбор пал потому, что это ночная птица.

— Помимо того, что крепость очень сложно устроена, ее круглые сутки патрулируют солдаты, поэтому они пишут, что передвигаться им тяжело.

— Хм… — протянул Альберик, нахмурившись.

Летающие крепости — необычные орудия, полные секретов. Об их внутреннем устройстве никто в отряде Жилетта не знал. Армия не особо хотела делиться какой-либо информацией с агентством «Климан».

Как раз поэтому люди Альберика… вернее, конкретно Зита и Виви, так мучились.

— Но самая главная проблема в том, что они встретили там кое-кого, кого мы точно не ожидали.

— Не ожидали?

— Отряд Чайки Трабант.

— …

Отряд Альберика переглянулся.

Они не ожидали услышать это имя сейчас.

— Наверное, можно сказать, нам повезло? — озадаченно спросил Альберик.

— Ну… сложно сказать, — задумчиво протянул Николай. — Будь обстоятельства другими, может быть… и вообще, как это?

У отряда Альберика есть миссия — розыск и поимка сребровласых девушек с фиолетовыми глазами, которые называют себя Чайками, дочерями императора Артура Газа и законными наследницами престола Империи Газ.

Само существование детей императора ставит под угрозу только-только наступивший мир. Отряду Жилетта сообщили, что именно поэтому всех их следует втайне арестовывать… или, при необходимости, устранять.

Однако сейчас эта миссия приостановлена. Вместо этого отряду Жилетта поручили расследовать, что задумал герцог Гавани.

На сегодняшний день герцога подозревают в попытке мятежа.

Наибольшие опасения вызывает то, что герцог присвоил себе аварийно приземлившуюся в его землях поврежденную и оставшуюся без сухого топлива летающую крепость «Соару», которую королевство Вимарк в свое время не смогло эвакуировать.

С учетом того, что война уже закончилась, у королевства Вимарк попросту нет людей и средств на ремонт, перезапуск и возвращение такого огромного орудия. В результате, на официальном уровне объявили, что «обслуживание «Соары» поручается герцогству Гавани», и под таким предлогом летающую крепость спихнули на других людей.

Это случилось четыре года назад.

А сейчас государство узнало, что за это время герцог Гавани успел полностью починить «Соару» и поднять ее в воздух. Более того, герцог и сам переехал в крепость, сделав ее своим поместьем, и оттуда правил своими людьми с помощью страха.

Летающие крепости — сильнейшее оружие на всем Фербисте.

Их сил достаточно, чтобы стереть с лица земли несколько небольших государств… Да что там, даже в случае конфликта с королевством Вимарк последнее понесет немалые потери. Если на рухнувшую на землю крепость еще можно закрыть глаза, то отремонтированная и поднятая в воздух вызывала нешуточное беспокойство.

Узнав о происходящем, королевство выразило протест действиям герцога, заявив, что тот превысил полномочия, входящие в понятие «обслуживание», и потребовало немедленно вернуть крепость. Но герцог раз за разом уклонялся от ответов на эти сообщения.

В конце концов, для получения подробностей о происходящем ближайший к землям Гавани оперативный отряд агентства «Климан» (то есть отряд Жилетта) был отозван с их текущей миссии и отправлен на исследование замыслов герцога.

Как только отряд Жилетта вошел в земли Гавани, они сразу заметили несколько вещей.

Во-первых, резко возросший спрос на сухое топливо от герцога.

Во-вторых, то, что за последние годы герцог арестовал больше сотни девушек.

Похоже, что из-за закрытости земель, новости о таких аномальных вещах не просачивались в соседние земли. И если спрос на сухое топливо можно объяснить необходимостью заправки летающей крепости, то как объяснить исчезновение девушек?

Для того чтобы разобраться в происходящем, отряд Жилетта решил изучить самого герцога Гавани.

И вот тут возникла проблема.

Оказалось, что за все четыре года ни один из жителей этих земель ни разу его не видел. Более того, оказалось, что ни он сам, ни все приближенные к нему люди за все это время ни разу не покидали «Соару». Герцог забрал с собой всех своих родственников, заперся в летающей крепости и лишь изредка посылал свой личный отряд, чтобы забирать ресурсы и доносить до людей предельно краткие сообщения. Таким образом, он буквально «витал в облаках», из-за чего отряду Жилетта не удалось войти с ним в контакт, чтобы хоть что-то разузнать.

В конце концов, Виви и Зита предложили план — они воспользуются тем, что солдаты периодически выходят из крепости для ареста девушек, и таким образом проникнут в крепость.

Виви, будучи тренированным ассасином, сильна в притворстве и маскировке, а Зита, будучи магическим инженером, ориентируется в конструкции летающей крепости.

Конечно, Альберик заметил, что это достаточно рискованный план, но Виви и Зита настояли на том, что с ними все будет в порядке, после чего проникли в «Соару» и занялись сбором информации.

Но…

— Как сообщает Виви, герцог Гавани располагает одним из фрагментов тех самых «останков». По крайней мере, так считает отряд Чайки Трабант.

— Ясно. Значит, они пришли за ними… — протянул Николай, складывая руки на груди.

— В любом случае, Виви и Зите удалось проникнуть тайно, и они пока просят нас не действовать в открытую, — с этими словами Матеус протянул Альберику лист бумаги.

Весь лист старательно исписан мелкими буквами. Альберик взял его и поторопил Матеуса:

— Так, а что насчет второй новости, от начальства?

— А вот тут новость в том, — Матеус нахмурился, — что Совет Семи Восточных Стран принял решение об уничтожении герцога Гавани.

— !..

Альберик и Николай переглянулись.

— К чему такая спешка?.. — поскольку Альберик с Николаем опешили, этот вопрос задал Леонардо.

Лицо полукровки совершенно не выражало ни изумления, ни подозрений. Похоже, он предполагал такое развитие событий.

— Судя по всему, незадолго до того, как в крепость проникли Виви и Зита, королевство Вимарк направило герцогу официального посла.

— Почему нам не сообщили?! — воскликнул Альберик.

Если бы им хоть кто-то сказал, они бы не стали отправлять на задание Виви.

Но…

Матеус вскинул бровь и многозначительно пояснил:

— Похоже, этот шаг инициировало высшее руководство армии, бывшие владельцы крепости.

— …Опять они за свое? — сокрушенно произнес Николай.

Чиновники и армии многих государств не слишком хорошо относились к агентству «Климан».

Мало того, что тяжело считать «друзьями» организацию, работающую на несколько правительств, в ходе работы над вопросами послевоенного восстановления агентство часто совало нос в щекотливые дела, доставляя неудобства всевозможным органам власти, которые именно за это их и не любили.

По такой причине нередко происходит нечто, из-за чего важная информация просто не доходит до агентства.

— Как сообщает начальство, они тоже не знали о случившемся до того самого момента, пока обратно не вернулся труп посла.

— …Труп? Как труп?

— Помимо того, что послу отрубили голову, из него вытащили все органы, затолкали в горшок и отправили вместе с ним.

— …

Изысканное лицо Альберика нахмурилось.

Во время войны противоборствующие стороны нередко прибегали к жестоким и изощренным казням пленников, чтобы деморализовать противников. Но сейчас, уже после окончания войны, убивать с такой жестокостью, к тому же посла, а не врага… Такое действие можно расценивать лишь как «проявление враждебности».

— В результате было решено, что мятежность герцога Гавани уже не вызывает вопросов, и на войну с ним будет отправлен отряд, в состав которого войдет летающая крепость «Стратос».

— Плохо дело, — протянул Альберик. — В худшем случае под удар могут попасть Виви и Зита.

— Согласен, — поддакнул Матеус.

— И когда прибудет «Стратос»? — спросил Николай.

— Примерно через неделю.

Мало того что летающие крепости сами по себе передвигаются небыстро, времени требует и их подготовка к операции. Пожалуй, неделя — еще самая оптимистичная из оценок.

— Что будем делать? Конечно, нам нужно как можно быстрее придумать, как эвакуировать Виви и Зиту…

Хоть летающая крепость и не опускается на землю, она регулярно отправляет солдат за ресурсами, налогами и людьми. Отряд Виви воспользовался этой возможностью, чтобы проникнуть на крепость, и собирался покинуть ее точно так же… но успеют ли они подготовить свое отступление?

— Свяжись с отрядом Виви, — сказал Альберик, поднимаясь со стула. — Пусть ищут, как оттуда бежать. А мы… попытаемся вступить в переговоры и всеми правдами и неправдами задержать приход «Стратоса».


***

В коридоре раздавался топот армейских сапог.

Укрывшийся Тору осматривался, затаив дыхание.

К ним приближался отряд из десяти солдат. Выглядели они как и те солдаты, что Тору видел в Ивеко. Внутри крепости они разгуливали без копий, но с опущенными забралами и с мечами на поясах. Смотрелись солдаты внушительно — они явно могли вступить в бой, как только потребуется.

— …

Солдаты не заметили отряд Тору и ушли дальше по коридору.

Дорога плавно заворачивала, и вскоре весь отряд скрылся за стеной… после чего Тору вздохнул.

— Как же тут тяжело все…

— Разве? — спросила находившаяся рядом с ним Фредерика.

— На проникновение в обычную крепость совсем не похоже.

Проникновение на вражескую территорию — одно из главных умений диверсантов.

За время своего обучения они осваивают множество навыков, связанных со сбором информации, убийствами, поджогами и прочими методами ослабления защиты укреплений, в которые диверсантам приходится проникать. Лучше диверсантов прятаться в тени, оставаться в мертвой зоне и передвигаться незамеченным не умеет никто.

Но…

— Такое чувство, будто мы на корабле, а не в крепости.

В отличие от большинства зданий, вся мебель и прочие объекты здесь встроенные.

Другими словами, абсолютно все здесь сделано с расчетом на то, чтобы при необходимости убираться в стены. Из-за этого укрытий в крепости куда меньше, чем в обычном здании. К тому же здесь нет чердаков и подполов — весь потолок усеян всевозможными открытыми трубами.

А с учетом того, что крепость регулярно патрулируют солдаты, незаметно передвигаться по ней хоть и возможно, но очень затруднительно.

— К тому же… что это за солдаты такие? — проговорил Тору с хмурым видом.

Это уже пятый патруль, который они повстречали, и от которого пришлось спешно прятаться в тени. Похоже, солдаты патрулируют крепость постоянно, передвигаясь группами по десять человек. И видимо, эти отряды непрерывно сменяют друг друга. Как бы там ни было, солдаты попадались очень часто.

— В смысле? Просто охрана, нет?

— Так-то да, но… зачем летающей крепости вообще нужны охранники?

Благодаря помощи Фредерики Тору удалось забраться в крепость… но обычный человек к ней бы и близко не подошел. Хотя, нет. С помощью магии или какого-нибудь другого механизма, дающего возможность летать, приблизиться все же можно, но поскольку у летающих крепостей мало входов, то внутрь проникнуть очень тяжело.

Можно сказать, обычные крепости по своей неприступности и близко не стоят рядом с летающими.

Но неужели такой неприступной летающей крепости нужны частые патрули? Не лучше ли всех этих солдат поставить следить за окрестностями крепости, чтобы они искали приближающихся противников?

Кроме того, эти солдаты вооружены до зубов, словно готовы к бою в любое время.

У себя в крепости они в безопасности и поэтому должны слегка расслабиться и носить облегченную броню. Но мало того, что ничего такого нет, солдаты все так же не разговаривали между собой и ходили настолько идеальным строем, что от их вида становилось некомфортно.

Что все это значит?

— Не понимаю я, с какой стати у них тут настолько частые патрули…

— Может, они заметили, что мы сбежали, и поспешили усилить охрану?

— Нет, на это совсем не похоже.

Если бы Фредерика оказалась права, и солдаты действительно искали бы беглецов, они казались бы куда более нервными. Однако солдаты словно никуда не спешили и лишь продолжали чинно маршировать.

— По всей крепости какая-то странная атмосфера.

— Атмосфера?

— Как бы описать…

И как только Тору сказал это…

— М-м…

Чайка, которую он держал на руках, зашевелилась.

Похоже, она пришла в сознание.

Она открыла глаза, посмотрела на Тору и несколько раз моргнула.


— Тору?..

— Проснулась? — спросил он, опуская ее на пол.

— М… м-м.

— Чайка. Сколько пальцев? — спросил Тору, выставив указательный, средний и безымянный пальцы.

— Три.

— Один плюс пять?

— …Шесть.

— Значит, глаза и мозг не пострадали.

Тору вздохнул с облегчением.

Нередко сильное снотворное обладает побочными эффектами. Но как он только что убедился, у Чайки не пострадали ни зрение, ни слух, ни умственные способности. Кстати, будить ее сам Тору тоже не стал именно потому, что опасался, что это может привести к нежелательным последствиям.

— Тору… — обратилась к нему Чайка с беспокойным видом. — Акари… почему?

— …

Тору нахмурился.

Он специально старался не упоминать эту тему.

Действительно, именно Акари завела отряд Тору в ту ловушку… с учетом всех обстоятельств это единственный возможный вывод. Конечно, вероятность того, что там была не Акари, а ее копия, сделанная с помощью материи, все еще оставалась… но копия не смогла бы отдавать сигналы с помощью зеркала и отправить то сообщение метательным ножом.

А значит…

— Ну-у, она и раньше порой ни с того ни с сего бросалась на меня с молотом… — со вздохом произнес Тору.

Если он что-то и знал о своей сестре — так это то, что совершенно не понимал, о чем она думает.

Но в то же время Тору всегда полагал, что определенную черту Акари переступать ни за что не станет. Именно это убеждение обуславливало его доверие к Акари. Наверняка то же самое понимала и Чайка. Помимо того, что она и сама по себе доверяла Акари, она доверяла и решению Тору доверять ей.

Но…

— Но, грубо говоря — она тоже диверсант. Такие поступки у нас в порядке вещей.

— М-м? — Чайка удивленно выпучила глаза.

— Понимаешь, диверсанты клана Акюра не выбирают, кому должны служить. В этом мы похожи на наемников. Поэтому нередко бывает, что два соклановца оказываются на поле боя в качестве противников.

Причем это могут быть родители и дети или же братья и сестры.

В деревне Акюра понятие семьи вообще отличались от общепринятого. Конечно, встречалось и настоящее кровное родство, но нередко детей подбирали брошенных или же выкупали у работорговцев. Слово «семья», применимое к деревне Акюра, означало лишь людей, живущих под одной крышей и обучающихся у тех же инструкторов.

И как только кто-то в семье становился полноценным диверсантом, эти узы исчезали.

Как уже говорил Тору, диверсанты могли оказаться друг другу врагами, но даже без учета этого «половинчатая» дружба диверсанту только мешала жить. Тору и Акари продолжали отыгрывать роли брата и сестры лишь потому, что Акюру уничтожили до того, как им удалось принять участие в своей первой битве.

Но в то же время их отношениям в любое время мог прийти конец.

Если Акари по какой-то причине решила принять сторону герцога Гавани, у Тору нет никакого права осуждать ее. Ему остается лишь перестроить свое сознание и впредь считать Акари врагом.

Вот только…

— Проблема в том, что ты, Чайка, наняла ее, пусть даже формально.

— Я?..

— Я могу смириться с тем, что Акари предала меня, но предать тебя — последнее дело. После этого она уже не диверсант, а обычный преступник. Даже у шавок есть свои принципы, благодаря которым мы и остаемся шавками.

— … — Чайка смотрела на Тору ошалелым взглядом. А затем со скорбным видом спросила: — Тору… ненормальный?

— Дело не в том, нормальный я или нет. Просто я диверсант, — сказал Тору, старательно игнорируя чувства, копошившиеся на задворках сознания.

— Диверсант… — повторила Чайка с таким видом, словно никак не могла согласиться с этим.

И, глядя на нее…

«Ах, да. Она ведь…» — вдруг подумал Тору.

Узы родителя и ребенка отличаются от уз брата и сестры, но Чайка, тем не менее, всегда ставила «узы семьи» превыше всего на свете. Именно поэтому она готова жизнь положить за то, чтобы похоронить своего отца, хоть это ей ничего не принесет.

Чайка верила, что узы семьи священны.

Наверняка ей тяжело принять мнение Тору и Акари, которые считают, что их семейные узы можно в любой момент оборвать. Причем не помогало даже понимание того, что это особенность диверсантов, которых нередко называют шавками войны.

— И вообще… — Тору почесал щеку, ощущая легкие угрызения совести. — Может, ей по какой-то причине понадобилось сделать вид, что она предала нас.

— М-м!

Чайка размашисто кивнула и просияла, показывая, что наверняка так и есть.

— Как бы там ни было, давайте пробираться дальше по этой крепости. Неизвестно, когда придется вступить в бой, так что гундо лучше собери.

— М-м, — сказала Чайка и открыла гроб, поставленный на пол Фредерикой.


***

Наверное, с тех пор прошло уже лет пять.

— И все же…

В ту пору, среди тяжестей и невзгод, он от всего сердца хотел, чтобы это поскорее закончилось… но как только кризис миновал, он стал скучать по тем денькам, наполненным мучениями и страданиями.

— Люди безнадежные, безнадежные создания, — пробормотал генерал Бернард Чизета, скрывая ухмылку белой бородкой.

Его суровое лицо все еще украшали многочисленные шрамы от ожогов, а у одного уха была оторвана мочка. Его внуки боялись дедушки и всегда плакали, когда он пытался подойти к ним. С тех пор как его жена умерла больше двадцати лет назад, он только и делал, что воевал… и после окончания войны влачил бесцельное, бесконечно пустое существование.

И именно поэтому…

— Основной магический двигатель успешно запущен!

— Стабилизаторы с 1-го по 10-й работают нормально!

— Базовое заклинание левитации активировано без ошибок!

— Фиксаторы с 1-го по 50-й разомкнуты, приступить к размыканию фиксаторов с 51-го по 100-й!

Верхний ярус летающей крепости «Стратос».

Штабная комната, находящаяся точно над магическим двигателем, «ядром» крепости.

В круглом помещении теснились с двадцать магов и офицеров, управлявших движением гигантской машины. В этой комнате нет окон, но в некоторых местах магия преломления лучей проецирует на стены происходящее снаружи. Благодаря этому ощущения замкнутого пространства не возникает. Наоборот — чувствуешь свободу, словно стоишь на вершине горы.

В самом центре стоит круглый стол для обсуждения и изучения обстановки, и прямо сейчас вокруг него расположились Чизета и его лейтенанты.

— Хе-хе… — вдруг ухмыльнулся генерал.

— Ваше превосходительство?

Стоявшие рядом офицеры и солдаты выглядели озадачено.

Наверняка они еще не осознавали этого. И все же многие из них явно выглядели и говорили воодушевленно. Как и Чизета, все они большую часть своей жизни провели на войне. Новобранца бы к службе на сильнейшем магическом орудии ни за что не допустили.

После окончания войны из-за сокращения бюджета и оптимизации штата «Стратос» отключили и поставили в шахту, а большую часть экипажа передислоцировали… но сейчас, вместе с перезапуском крепости, всех их снова собрали вместе.

— Не правда ли, здорово, Форден? — Чизета повернулся к своему лейтенанту. — Все так возбуждены.

Раздававшиеся один за другим доклады о состоянии крепости… радовали его.

Старое доброе гнездо.

Старые добрые друзья.

Все они ощущали одно и то же: «Наконец-то я дома».

Наконец-то все мы там, где должны быть, и можем вновь вернуться на войну.

Конечно, по бумагам это лишь операция по устранению, но поскольку для нее привлекли целую летающую крепость, способную в одиночку захватить страну, фактически это уже война.

— Но ведь тут нет ничего удивительного, — ответил лейтенант Форден с натянутой улыбкой.

Да. Нет ничего удивительного.

Все они родились, когда шла война.

Всех их воспитывали с учетом войны… и никто даже не предполагал, что она может закончиться.

Конечно, их должно радовать, что не стало жертв войны.

Но поскольку многие солдаты не знали иной жизни, вместе с окончанием войны они оказались на свалке истории. Во время битв всем им казалось, что, когда все кончится, жизнь наладится, но стоило этому произойти на самом деле, как их бросило в бездну необъятной пустоты. Они едва сводили концы с концами, держа в руках непривычные мотыги и счеты, и чувствовали себя не в своей тарелке.

Но… но сейчас…

Пусть ненадолго, но вернулась война.

Вернулись знакомые до боли дни, пропахшие копотью.

— Отряд сопровождения готов?

— Полностью готов, — отозвался Форден, пролистывая документы в руках. — Уже завтра разведывательный отряд войдет в земли Гавани и засечет «Соару». Далее… на окончательную проверку работоспособности крепости, ревизию и чтение заклинаний уйдет еще полдня, но мы решили, что все это можно сделать уже на ходу.

На худощавом лице Фордена мелькнула звериная улыбка.

— Мы ждем вашего приказа, генерал.

— Тогда соедините меня со всей армией.

— Есть!

Форден жестом подал знак одному из магов.

Тот снял крышки с переговорных трубок, запустил приготовленный магический двигатель и зачитал переговорное заклинание.

Дождавшись, когда маг кивнет, генерал Чизета глубоко вдохнул… а затем рявкнул:

— Всем войскам!

Услышавшие это солдаты — и отряд сопровождения, и те, что находились на крепости — тут же вытянулись по стойке «смирно».

— С этого момента летающая крепость «Стратос», а также Шестая Западная дивизия начинают операцию против изменника, герцога Гавани! — Чизета словно разгонял своим голосом тоску, терзавшую его эти пять лет. — Итак… полный вперед!

— Полный вперед!

Дружный возглас солдат заглушил утробный гул, от которого содрогнулась вся крепость.

Взвыл и засиял магический двигатель, и огромная, невероятно огромная машина начала взлет, выходя из шахты, словно клинок, покидающий ножны.

С удовлетворением наблюдая за происходящим, генерал Чизета тихо добавил:

— Против нас — такая же крепость. Достойный враг.

— Так точно, — согласился Форден, сдержанно улыбаясь.

Хоть Чизета и не расспрашивал своего лейтенанта, наверняка тот тоже тосковал от того, что не мог никуда податься после войны.

— Может, проигрыш нам и не светит, но мы разгромим противника в полную силу, без малейшей пощады.

— Так точно.

— …Форден.

— Да?

Услышав свое имя, лейтенант приблизился к генералу еще на шаг.

— На самом деле я даже хочу поблагодарить герцога Гавани, — прошептал генерал.

— Полностью с вами согласен.

Лейтенант Форден приложил руку к груди и поклонился.


***

У летающих крепостей нет дня и ночи.

В силу своего постоянного полета крепости представляют собой непрерывно работающие магические аппараты. Гигантское гундо, играющее роль «стержня» или «хребта» крепости, останавливается лишь когда крепость находится на обслуживании в шахте, часто называемой «ножнами».

Поэтому внутри крепости постоянно раздается низкий гул от работы двигателя, и заметно голубое свечение, свидетельствующее об использовании магии. Из-за этого даже глубокой ночью крепость не погружается во тьму… и в то же время днем из-за мощной брони и практически полного отсутствия окон солнечный свет почти не достигает ее помещений.

А кроме того…

— …

В круглом коридоре раздавался топот армейских сапог.

Отряд из десяти солдат молча шел по крепости.

Их строй на удивление ровный, а шаг настолько идеальный, что они кажутся заводными. Лица их сокрыты забралами, и они, как всегда, совершенно не разговаривают.

Молча обойдя ярус, они сошли по склону и ушли на ярус ниже.

И затем…

— …Пора, — послышался тихий голос.

В следующее мгновение сквозь трубы на потолке спрыгнула фигура.

Тору.

Затем он тут же раскинул в стороны руки… и в них, словно так и рассчитывала, упала Чайка.

— Хья?!

— Тихо, — тут же успокоил Тору едва не перешедшую на крик Чайку.

Вслед за ней на пол совершенно непринужденным движением опустилась и Фредерика. Для того чтобы не попадаться на глаза солдатам, Тору и Фредерика решили прицепиться к проходящим по потолку трубам.

Что же до Чайки, которая никак не могла сравниться по силе ни с диверсантом, ни с драгуном, то она все это время свисала с потолка — Фредерика держала ее за шиворот зубами. Кстати, какое-то время назад Фредерика вновь применила магию и увеличилась до размера Чайки.

— И все-таки… странно все это, — опустив Чайку на пол, Тору посмотрел в сторону ушедших солдат. — Такое уже даже строгой дисциплиной не назвать.

И сейчас, и в прошлые разы солдаты патрулировали крепость идеальным строем, с надетыми шлемами и броней. Казалось, словно эта ходьба кругами, это «курсирование» — единственная цель их существования.

Даже глубокой ночью они расхаживали точно так же.

А кроме того…

— А еще атмосфера здесь… будто мы в руинах.

— …Руинах? — недоуменно переспросила Чайка.

— Ты уже жаловался на атмосферу, — отметила Фредерика. — Но ведь тут есть люди.

— Солдаты. Много.

Похоже, они не понимали, что Тору имел в виду под «атмосферой».

— Действительно, солдаты тут есть… — ответил Тору, нахмурив брови.

Вся летающая крепость «Соара» наполнена странным ощущением.

Хотя ее круглые сутки патрулируют солдаты, она почему-то наполнена атмосферой запустения, словно в руинах, давно покинутых людьми. Конечно, само по себе ощущение запустения присуще всем летающим крепостям, поскольку они могут принять на борт до шести тысяч человек, и по ним можно очень долго бродить, не встречая ни одной живой души, но…

Почему-то внутри этой крепости почти нет признаков того, что в ней кто-то живет.

Наверняка все солдаты где-то спят и едят, но все равно в крепости не ощущается сумбур, присущий жилью. Даже в «Светлане», на которой путешествовал отряд Тору, появилось «дыхание жизни», как только они начали использовать ее для еды и ночлега. Небольшой беспорядок. Грязь на стенах и полу. Всевозможные мелкие детали, «пахнущие» жизнью.

Здесь их нет.

— Неужели здесь… и правда живет герцог Гавани?

— М? Думаешь, адресом ошиблись? Надо было к соседям зайти?

— Мы тут не поисками дома занимаемся…

Как рассказал им продавец магических ингредиентов, в бывшей резиденции герцога Гавани уже никто не живет, и все двери с окнами заперты. Там еще осталась охрана, но минимальная — просто чтобы отгонять мародеров. Если уж говорить о руинах, то там они самые настоящие.

— К тому же, раз уж он запустил такую громадину, то почему доверил управление непонятно кому, а сам спрятался?.. По-моему, нет места безопаснее, чем внутри летающей крепости.

— Крайне согласна, — подтвердила Чайка.

— Ну, а еще я даже не знаю… Такими темпами мы тут несколько дней провозимся, — со вздохом добавил Тору.

Трудно сказать, сколько всего солдат в крепости, но патрульных отрядов, по всей видимости, несколько дюжин. Солдаты всегда передвигались группами по десять человек и прилежно патрулировали коридоры даже глубокой ночью.

Из-за этого отряд Тору уже несколько раз чуть не попадался. Хоть прятки в тени или под потолком помогали, передвигаться очень тяжело.

А кроме того…

— И вообще, сколько же здесь ярусов?..

Внутри летающая крепость разделена на расположенные друг над другом ярусы.

Можно сказать, она напоминает огромную «башню», через центр которой тянется гигантский «стержень», вокруг которого кольцами расположены ярусы, еще дальше — помещения, и, наконец, внешние стены. Из-за этого все коридоры получались круглыми.

Поэтому…

— Может, нам по нему залезть?

Тору посмотрел вбок.

На тот самый «хребет», что тянулся сквозь все ярусы.

Наверное, его следует назвать «колонной».

Мощная круглая структура, пронзающая собой весь интерьер крепости.

Однако слово «хребет», а не «колонна» приходило в голову первым. Во-первых, эта структура не «держала» на себе ярусы, а во-вторых, уж слишком неровная у нее для «колонны» поверхность. На самом деле она скорее состояла из вертикально соединенных блоков, и поэтому напоминала своей формой «хребет».

«Хребет» проходил сквозь дыры в центре каждого яруса и крепился к вершине крепости, поэтому не выполнял функцию колонны.

А еще…

— Правда, он как-то зловеще выглядит.

Тору не просто так кривился от вида хребта.

Тот был всюду изрисован сложными диаграммами, а изнутри пробивался холодный голубой свет, словно там беззвучно летали светляки. Пульсация этого света напоминала сердцебиение, и поэтому хребет казался живым.

— Сколько ни смотрю, все равно привыкнуть не могу.

— М-м, — Чайка кивнула. — Потрясающе. Великолепно. Восхитительно. Впервые вижу… масштаб.

В отличие от Тору, ее лицо выглядело поистине счастливым, а фиолетовые глаза прямо-таки светились от любопытства.

— Ну, магу оно наверняка кажется великолепным и интересным… — со вздохом добавил Тору.

Разница их отзывов хорошо демонстрировала и разницу умений.

Этот «хребет» можно назвать «стержнем» летающей крепости, ее «истинным телом» и «сутью». Все стены, комнаты и так далее — лишь пристройки к нему.

Это… гундо, как оно есть.

По сравнению с персональными переносными моделями, оно в сотни раз длиннее и в тысячи объемнее. Другими словами, это огромный магический двигатель.

Вряд ли существуют двигатели, способные потягаться размерами со стержнями летающих крепостей.

Наверняка Чайка, будучи магом, искренне считает «хребет» любопытным.

— Так значит, он постоянно работает?

— Подтверждаю. Магия левитации. Поддерживается.

— Так для этого двигателя он скупил все топливо… — проговорил Тору, глядя на «хребет» прищуренным взглядом.

Даже гундо Чайки может при надлежащей подготовке и достаточном количестве топлива быть весьма могущественным. Наверняка, просто по размеру гундо сравнивать нельзя, но если это превышало размер персонального гундо в тысячи… а по объему — в десятки тысяч раз, то Тору даже представить не мог, насколько могущественную магию можно использовать с его помощью.

Хотя…

— А вот, например, если взять всю энергию, поддерживающую крепость в воздухе, и временно перенаправить, что будет?

— М-м?

— Допустим, что произойдет, если с помощью этого двигателя использовать боевую магию типа твоей?

— М-м… — протянула Чайка, склонив голову. — Наверное… ужас.

— Не, ну, что ужас, я и сам понимаю, — отозвался Тору, раздосадовано свесив голову.

Похоже, даже Чайка, будучи экспертом, не могла представить себе такое.

— Несколько. Заклинаний. Возможно. К тому же крупный масштаб.

Чайка указала пальцем на хребет.

— Чего?

— Левитация. Передвижение. Другие… возможно. Наверняка, магическая атака. Крупномасштабная.

Чайка имела в виду, что хоть «хребет» и казался монолитным магическим двигателем, на самом деле внутри него находится целый кластер двигателей, благодаря чему с его помощью можно использовать несколько заклинаний одновременно. И что часть магической энергии можно временно перенаправить на что-то еще.

— Короче, ты хочешь сказать, что оно только на вид одно громадное гундо, а на деле состоит из пучка гундо? И… мощь его обусловлена лишь тем, что все гундо выполняют одну и ту же задачу?

— М-м.

Чайка кивнула.

Тору слышал, что хотя летающие крепости и находятся в авангарде войск, они практически никогда не действуют в одиночку. У них обязательно есть отряды сопровождения, которые и занимаются собственно боями, пока летающая крепость исполняет роль передвижного штаба.

Поэтому мало кто слышал о том, что летающие крепости, будучи по своей сути гигантскими гундо, и сами могут совершать магические атаки. Причем их заклинания будут в тысячи… в миллионы… а может, и в десятки миллионов раз сильнее тех, на которые способны обычные маги.

— Но… требуется. Много. Сухого топлива.

— Хм…

Тору наморщил лоб.

Пожалуй, перезапустить и присвоить упавшую на его территории летающую крепость герцог Гавани смог именно благодаря тому, что его земли известны добычей сухого топлива на весь Вимарк.

Но…

— Может, он и «останки» купил просто для того, чтобы использовать их в качестве топлива? — задумчиво пробормотал Тору, складывая руки на груди. — Или же… он купил их не для того же, для чего сухое топливо?

— М-м?

— Я уже говорил об этом. Возможно, останки нужны ему не как источник энергии.

Отряд Тору до сих пор не знал, с какой целью герцог Гавани купил их.

Возможно, он просто приобрел их, опасаясь, что топлива, добываемого на собственной территории, не хватит… но, конечно же, причина могла быть и в другом.

Возможно, он хотел украсить ей одну из стен, подобно охотникам, украшающим их чучелами добычи… а может, хотел «останки» для своей личной коллекции. Конечно, использовать человеческие останки в качестве элемента декора — вершина безвкусия, но если эти останки принадлежат самому Проклятому Императору, о котором знают абсолютно все… то наверняка найдутся те, кто с гордостью украсит ими свое жилье.

— Поэтому нам необходимо осмотреть покои герцога… И вообще, зачем ему понадобилось поднимать крепость в воздух?

Как ни крути, а летающая крепость для местного феодала все же чересчур.

Кроме того, после окончания войны крепость должна была превратиться в бесполезный хлам… должна была.

— Хобби? — задумчиво вопросила Чайка.

— Ты сама в это веришь? — со вздохом отозвался Тору. — Может, он решил поднять бунт?

— Но ведь… — вдруг заговорила все это время невесть что разглядывавшая Фредерика, вспоминая что-то. — Если я правильно помню, у королевства Вимарк есть еще две похожие летающие крепости?

Когда-то Фредерика была ездовым драгуном наездницы королевства Вимарк. Но это не значит, что за время службы она накопила много информации об армии королевства. И все же, поскольку она принимала участие в решающих битвах и видела все своими глазами, то и знала об этом куда больше Тору.

Вот только любопытство фейл и людей разительно различается… В ее сознании есть такие перекосы, что порой невольно задумываешься о том, как она может запоминать какие-то детали и совершенно забывать другие.

— Действительно, — подтвердил Тору. — Говоря простым языком, получается двое на одного. А уж если учесть все остальные войска, то у герцога Гавани нет шансов на победу. Хотя, возможно, полная победа и уничтожение Вимарка ему и не нужны. Может, он просто хочет показать, что с ним необходимо считаться, а затем выторговать этим независимость от королевства…

Земли герцога Гавани изначально были самостоятельным государством, а затем вошли в состав Вимарка, но по факту их всегда считали практически независимыми. Вряд ли герцог стал бы тратить столько усилий на противостояние королевству — уж слишком немногое он мог отыграть.

Более того, на сегодняшний день главный покупатель сухого топлива земель Гавани — как раз королевство Вимарк… и если герцог решит рассориться со своим «постоянным клиентом», то сам завяжет петлю на своей шее.

И пока Тору думал об этом…

— ?..

Он вдруг заметил краем глаза какое-то движение.

Что это?

Это же…

— !

В следующее мгновение Тору оттолкнул Чайку… вернее, упал назад и прихватил с собой стоявшую позади девушку-мага.

За одно мгновение большего он сделать не успел.

В воздухе, в том самом месте, где только что находились Тору и Чайка, сверкнула серебряная вспышка.

Колющий удар невероятной скорости пролетел совсем рядом с Тору, а затем пронзил грудь Фредерики.

— …Э? — Фредерика озадаченно посмотрела на свою проткнутую грудь.

Из нее торчал меч по размеру больше ее самой.

— Фредерика?! — воскликнул Тору.

В следующее мгновение меч, не покидая груди Фредерики, с силой размахнулся и, оставляя за собой след из разбрызганной крови, швырнул маленькое тело в сторону.

Фредерика с легкостью перелетела через ограду коридора, стукнулась о «хребет» и полетела в пропасть, моментально скрывшись из поля зрения.

А затем…

— !..

Тору вскочил с пола.

Перед ним появился одетый в латную броню солдат.

Хотя, нет. Белый металл брони обрамлен голубым орнаментом, поверх нее одет плащ, шлем украшен оперением… похоже, весьма высокопоставленный рыцарь.

А кроме того…

— …

Фигуры белых рыцарей начали множиться, словно отражения в зеркалах.

Из одного стало два. Из двух четыре.

Но, конечно, это не иллюзии. Все эти рыцари величественно появились из утопленной в стенах створки.

«Что это?!»

До самого момента атаки Тору совершенно не чувствовал их присутствия.

Сложно не заметить четверых.

Если они смогли устроить засаду настолько незаметно, то Тору им и в подметки не годится. Это значит, что перед ним поистине гениальные эксперты, которым впору служить придворными инструкторами.

И в то же время та атака, которую они провели из засады, не представляла собой ничего особенного. Обычный выпад. Да, ужасающе быстрый, но не резкий. Просто меч, с силой выброшенный вперед. Тору хватило буквально момента, чтобы увернуться от него, хоть он и заметил противников так поздно.

Что все это значит?

Но, что важнее…

«Мы были слишком беспечны…»

Тору прикусил губу.

«Створка».

С учетом громадного размера крепости, неудивительно, что в ней, помимо подъемника для перемещения между землей и крепостью, есть и подъемники для движения между этажами. Скорее всего рыцари воспользовались именно им.

Все четыре рыцаря с удивительной для такой брони скоростью и координацией разошлись в шеренгу, полностью перекрыв проход. Ладно бы Тору был один, но вместе с Чайкой им сквозь «стену» из рыцарей пробиться вряд ли удастся.

Хотя, если их так мало…

— Тору! — воскликнула Чайка.

Но тот сразу понял, что именно она хотела сказать, и даже не стал оборачиваться. Он услышал за своей спиной уже привычный топот.

Четыре рыцаря спереди.

Надвигающийся отряд сзади.

Ситуация — хуже некуда.

Пусть даже к ним приближаются рядовые солдаты, Тору не сможет быстро одолеть отряд из десяти человек. А пока он будет с ними сражаться, их со спины убьют рыцари. Или наоборот.

Несмотря на относительный простор коридора, он все еще относился к помещениям, исключающим использование яда, пороха и сильных заклинаний. Любая из этих атак навредила бы и Тору с Чайкой. К тому же… вряд ли рыцари и солдаты станут ждать, пока Чайка дочитает длинное заклинание.

«Что же делать?!» — тщетно думал Тору, ощущая подступающую панику.

И тогда…

— Явись, «Сверкатель»!

Лежавшая на полу Чайка… закончила читать заклинание. В воздухе тут же образовались магические диаграммы, засияли и привели заклинание в действие.

А именно…

— Тору!

Едва услышав вопль Чайки, Тору зажмурился и протянул к ней руку.

Вспышка, а за ней — белый дым, быстро заполнили пространство. Тору уже приходилось видеть это заклинание в деле, поэтому он знал, как оно работает.

Оно отвлекает противников светом и дымом.

Оно не наносит ран… и поэтому не может навредить самим Тору и Чайке.

— !

Тору схватил гроб и шиворот Чайки, а затем оттолкнулся от пола с такой скоростью, что они покачнулись в воздухе подобно флагу.

Он прыгнул не вперед. Не назад.

А точно вбок.

То есть…

— Молись!

Перемахнув через железную ограду, они понеслись к самому дну крепости вдоль «хребта».


***

Все проносилось мимо них с огромной скоростью.

Они уже не первый раз падали с такой высоты (падение в «долину, из которой никто не возвращается» тоже оказалось довольно затяжным), но подавить бегущий по спине холодок все равно не получилось. Отсутствие опоры под ногами невольно тревожило, и, конечно же, присутствовал страх перед поистине смертельной скоростью падения.

И все же Тору — диверсант.

Он не настолько глуп, чтобы после такого прыжка просто ждать падения.

— !

Он закинул проволоку с небольшим крючком на конце. Проволока эта очень тонкая, но прочная, и крепится, в том числе, к рукоятям стилетов.

Метнул он ее прямо в «хребет»… то есть в магический аппарат.

Как уже говорилось, на «хребте» виднелись многочисленные неровности. Как Тору и ожидал, крючок несколько раз подергался, высекая искры, и, наконец, зацепился за «позвонок».

— Гхо! — обронил Тору.

Его собственный вес, а также вес свисавших с левой руки Чайки и гроба, пришелся на его правую руку.

— Вот черт…

Видимо, вывих.

Конечно, он привязал проволоку не только к руке, но и к поясу, так что «выбывшая» рука его не беспокоила… в отличие от левой руки, державшей на себе Чайку и гроб.

— Чайка, ты в порядке?

— М… м-м… — ответила та изрядно испуганным голосом.

Она только что пролетела значительное расстояние, а теперь повисла в воздухе. На ее месте от испуга сжался бы каждый.

— Прости, но я пока не могу пользоваться правой рукой.

— М-м?

— Мне тяжело двигаться, пока ты с меня свисаешь. Я докину тебя до какой-нибудь опоры, но приземляться тебе придется самой.

— М… м-м.

Убедившись, что Чайка согласилась, Тору начал зачитывать «ключ».

— Я есть сталь…

«Железнокровие».

Тайная техника диверсантов, высвобождающая энергию тела и повышающая все его возможности.

Но усиливает она и чувства, так что боль от ран тоже становится куда сильнее.

— Гх… кх…

Превозмогая боль, разливавшуюся по телу от плеча, Тору, работая ногами, раскачал висевшую на нем Чайку, словно маятник.

— Сейчас!

— М, м-м!

Как только раскачивание стало достаточно сильным, Тору швырнул Чайку усиленной левой рукой. Ее легкое тело без труда перелетело через железную ограду и перекатилось по полу. Увидев это, Тору кинул ей еще одну проволоку.

— Закрепи ее хоть где.

— М-м.

Схватив конец проволоки, Чайка привязала его к железной ограде.


***

Как уже было сказано, летающие крепости — в первую очередь оружие.

Это означает, что от них в основном требуется функциональность и эффективность… но в то же самое время нельзя отрицать и то, что летающие крепости призваны выражать величие страны и гордость знати. Разумеется, командование такими крепостями доверяли людям из самых высших сословий, и они требовали хотя бы частичного, но все же соответствующего своему уровню оформления.

На верхнем ярусе летающей крепости «Соара» (вернее, на 48 из 50 этажей) располагались каюты офицеров.

В отличие от кают, в которых спали солдаты, эти комнаты совсем не напоминали казармы. Внутри они широкие, обставлены дорогими вещами и украшены так, что совсем не отличаются от комнат в каком-нибудь особняке. Наверное, главное отличие состоит в том, что даже в этих комнатах большая часть мебели встроена в стены и пол. Все-таки, когда в экстренных случаях крепости нужно быстро передвигаться, ее интерьер сильно наклоняется и трясется.

И внутри одной из таких комнат…

— Мы их упустили? — пробормотал, приоткрыв глаза, Грат Лансия, мажордом семьи Гавани.

Как уже говорилось, комната эта обставлена роскошной мебелью, а металлические стены сокрыты под несколькими слоями штор, создающими атмосферу богатого особняка. Даже стул, на котором сидел Грат, покрыт дорогой тканью, щедро украшенной вышивкой.

— Похоже… так просто их все же не взять.

— Господин Лансия… — вдруг раздался позади него голос.

Шторы разошлись в стороны, и в комнату вошла… судя по всему, девушка.

Девушка в голубой одежде и вуалью на голове.

Та самая девушка, которую заинтересовал багаж отряда Тору… а именно, гроб Чайки.

— Лейла, — тихо произнес Грат.

— Что-то случилось?..

Вопрошающий голос звучал безмятежно… и в то же время мягко и томно.

Даже когда эта девушка стояла, казалось, что ее тело в любой момент может пошатнуться и рухнуть, настолько неустойчивой она выглядела. Она словно с трудом балансировала, пытаясь удержаться на ногах… и любой оказавшийся рядом с ней невольно протянул бы руку, чтобы помочь ей устоять.

— Похоже, им удалось выскользнуть, — ответил Грат через плечо.

— … — девушка, которую он назвал Лейлой, склонила голову. — Ясно.

Ее голос звучал вяло.

На слух он казался молодым… но в нем совершенно не чувствовалось той живости, что присуща молодым голосам. Из-за этого голос, скорее, походил на старческий, в котором всевозможные эмоции давно уже истлели.

— Может, им и нужны «останки», но игра зашла слишком далеко.

Грат слегка ухмыльнулся ей в ответ и сказал:

— Как бы там ни было, теперь у нас не будет времени на развлечения с ними. Уже скоро жареный петух клюнет королевство Вимарк в известное место, — Грат оскалил зубы. — Наверняка они выставят летающую крепость, чтобы не уступать «Соаре». Хе-хе-хе. Битва двух крепостей. Я содрогаюсь от одной лишь мысли об этом.

— …

Лейла села рядом, обвила грудь Грата руками и прильнула к нему.

Сокрытое лицо. Слабый голос. И, несмотря на… а может, как раз благодаря всему этому движения пальцев, гладивших грудь Грата, и взгляд девушки сквозь тонкую вуаль казались пропитаны немыслимо густым кокетством и развратом.

Она заигрывала.

Движения, которые могли убедить любого мужчину… ласки проститутки.

Лейла прошептала:

— Прошу вас, не переусердствуйте…

— Ты лицемеришь, — Грат ухмыльнулся. — Сейчас тебе просто повезло, что наши интересы совпадают. Даже моя смерть доставит лишь временные неудобства тем, что придется охмурить нового мага. Наверняка у тебя на уме лишь это.

— …Я вовсе не…

— Но, несмотря на это, теперь, когда я познал такую женщину, как ты, Лейла, мне уже не удастся тебя отвергнуть.

В голосе Грата послышалась похоть.

Он протянул правую руку… и сжал грудь Лейлы сквозь голубое платье.

Ее никак не назвать большой. Но мягкая плоть этих круглых, изысканных выпуклостей, бледность и гладкость кожи, а главное — их сочетание с очертаниями ее тела словно источали аромат «женщины».

Грат вкушал ее грудь то кончиками пальцев, то полной ладонью.


— …Ясно, — отозвалась Лейла все так же вяло.

Но каким-то загадочным образом звучание ее голоса ласкало уши умопомрачительной страстью.

Наверняка она прирожденная куртизанка — из тех, которые могут совратить мужчину, просто стоя перед ним и даже не предпринимая никаких действий. Она поистине обольстительна. Даже те мужчины, которые понимают, что она «ядовита», тонут в сладости, что расплывается по их языкам, и никто из них не может отказать своей жажде… так же, как не смог Грат.

— Лейла. Я должен поблагодарить тебя, — вдруг произнес Грат, что-то вспомнив. — Мне все равно, что побудило тебя помочь нам, но нашей подготовкой мы обязаны именно тебе. Без тебя мои планы так и остались бы на бумаге.

— Я… польщена, — ответила Лейла безразличным тоном.

Но в глубине ее тихого голоса слышалась похоть, словно к голосу примешались сладостные стоны. Грат прижал ее к спинке стула и начал водить языком по шее. Лейла же просто отдала себя в его власть…

— Кхм, — но все же Грат отпрянул от нее. — Развлечения оставим на потом. Приближается время очередного «шага».

С этими словами Грат посмотрел в сторону.

Он глядел на стену, но словно видел сквозь нее бесконечный небосвод за пределами крепости.

— Я рассчитываю, что все пройдет гладко.

— …Хорошо, — Лейла плавно кивнула, поправляя верхнюю часть своего платья.


***

Умение освобождаться от пут относится к базовым навыкам диверсантов.

И поэтому вправление вывихнутых суставов для них — дело привычное.

Но…

— Гх… — кратко обронил Тору, вправляя правое плечо.

— Тору. В порядке?

— Более-менее, — ответил он, сжимая и разжимая правый кулак, чтобы проверить работу мышц.

Все-таки мускулы руки немного болели. Он все еще мог двигать рукой, но из-за боли движения неизбежно становились неуклюжими. Конечно, он мог бы избавиться от боли с помощью игл или самовнушения, но это отключило бы часть ощущений и все равно притупило бы точность движений.

Так или иначе, в полную силу он сейчас действовать не мог.

— А что с Фредерикой?..

Он был почти уверен, что от такого она умереть не может.

Будь эта девушка-драгун здесь, она бы мигом вылечила руку Тору.

Тору понимал, что полагаться на нее лишь в такие минуты — эгоистично, но диверсанты всегда ценили в первую очередь выгоду, а не показуху, и не стеснялись использовать все, что только можно.

— Неизвестно. Положение, — ответила Чайка, озираясь по сторонам.

— Ты не можешь отыскать ее с помощью магии?

— …Трудно, — отозвалась Чайка, поворачиваясь к «хребту». — «Долина»… аналогично. Огромный работающий магический двигатель… вблизи. Снижена точность поисковых заклинаний.

— А-а, ясно, — Тору нахмурился.

Видимо, точность поисковых заклинаний сильно страдала, когда рядом работало мощное заклинание.

— Ну, ничего не поделать.

Нельзя оставаться на месте.

И неважно, собирались ли они искать Фредерику, Акари или останки… первым делом нужно успокоиться и оценить доступные возможности.

Продолжая хмуриться, Тору поднялся и решил начать с того, что повел себя и Чайку на поиски очередного укрытия, где их бы не заметили солдаты.

Они шли по кольцевому коридору, и Тору то и дело проверял встречающиеся на пути двери.

Возможно, это связано просто с отсутствием необходимости, возможно, с чем-то еще… но большинство комнат оказывались не заперты. С учетом того, что в основном им попадались каюты солдат (судя по двухъярусным койкам), вероятно, верно первое.

«Нам нужно найти место, где нет патрулей».

С этими мыслями Тору прошел мимо кают солдат… и, наконец, добрался до места, напоминающего свалку.

Впрочем, несмотря на схожесть со свалкой, здесь почти не пахло — по всей видимости, органические отходы выбрасывали куда-то еще. Большую часть мусора здесь составляли сломанные деревянные ящики и грязные, порванные тряпки. Помимо них встречались погнутые доспехи, сломанные мечи, детали от гундо и просто разнообразный хлам.

Мусор лежал кучами.

— Это…

Посмотрев вверх, он увидел над сваленным в кучу мусором дыру.

Похоже, дыра — конец мусоропровода, тянущегося к верхним ярусам. Поэтому выброшенный в него мусор скапливался горкой под дырой.

— Мусор, прилетевший сверху? — пробормотал Тору.

Система явно разрабатывалась с учетом того, что летающие крепости имеют вертикальную структуру. Это позволяло не бродить по крепости уборщикам.

Кстати…

«Где все служанки, которых призвали в крепость?»

С момента проникновения в крепость отряд Тору встречал только солдат. За исключением Акари, ни одна из призванных девушек им еще не попалась.

И тут…

— ?..

Тору свел брови. Ему показалось, что он что-то услышал.

Он прислушался и…

— …а-а-а-а-а-а!

Он сразу понял, что нечто падает с громким воплем.

По мусоропроводу.

— М? — Чайка пригнулась.

А в следующее мгновение что-то упало на кучу мусора.

— Что?!

Чайка рефлекторно направила на кучу гундо… но, похоже, влетевшее в нее нечто не собиралось нападать. Вернее, оно беспомощно барахталось и стонало.

Наконец…

— Бха!

Высвободившись из хлама, упавший человек поднялся.

Пожалуй, лучше всего ему подходило слово «юноша» — на вид он на пару-тройку лет моложе Тору.

Если смотреть только на его внешность, то в первую очередь бросаются в глаза ухоженный вид и приятные черты лица. Глаза янтарные, а волосы цвета меда. Лицо настолько нежное, что может сойти за девичье. Выражение лица мягкого, хорошо воспитанного мальчика прекрасно сочетается с внешним видом.

Он производил впечатление сына знатного человека.

Вот только из-за полета по мусоропроводу его одежда истерлась и порвалась, а лицо вымазалось в масле и еще чем-то, что заметно портило впечатление.

— Ух…

Юноша неуверенно встал в полный рост… а в следующее мгновение хлам под ним ушел из под ног, и он скатился к подножью горы.

Тору встал возле него.

А затем…

— !..

Он приставил к его шее левый комбоклинок.

— А?! — удивленно воскликнул юноша.

Похоже, он до сих пор даже не замечал Тору. Лезвие клинка касалось его кожи, но пока еще не резало ее.

— Тору?! — с небольшим запозданием воскликнула и Чайка.

Но Тору не обратил на нее внимания и, не сводя глаз с юноши, спросил:

— Кто ты?

— Э? А… — юноша моргнул и, продолжая сидеть на полу, поднял взгляд на Тору. — Рикардо… Рикардо Гавани.

Гавани. Впрочем, как отряд Тору выяснил, прежде чем отправиться в крепость, герцогу уже за 50, так что он не может быть этим юношей.

Видимо, это…

— Я младший сын герцога Гавани, — пояснил юноша.

Затем он еще раз окинул взглядом Тору и Чайку.

Какое-то время он с любопытством разглядывал их, а затем…

— А вообще… вы-то кто такие? — задал Рикардо весьма уместный вопрос.

Тору нахмурился, но так и не убрал клинок с его шеи.

— Сложно сказать.

— Негодяи? — задумчиво предложила Чайка.

— Нет, может, и так, но…

«Но себя ведь негодяями не называют», — подумал Тору.

— Значит, вы прокрались сюда? Вы грабители?

Почему-то Рикардо казался счастливым.

Возможно, Чайка, будучи девушкой, не слишком его пугала, а может, ему просто все равно… но даже несмотря на стилет Тору, приставленный к горлу, Рикардо уже не казался напуганным. Более того, он смотрел на них с некоторым облегчением.

Строит из себя смелого? Или просто у него такой характер, что он не может долго напрягаться?

Может, богатые и знатные люди все такие?

Бросив быстрый взгляд на Чайку, Тору вздохнул и ответил:

— Ну… пожалуй, грабители. Это ближе всего к истине.

В конце концов, их задача — похитить «останки», находящиеся в собственности герцога Гавани.

— Грабители. Грабители… Значит, вы как минимум не слуги Грата, — Рикардо все еще смотрел на них с облегчением.

— …

— …

Тору и Чайка переглянулись.

Этого юношу успокаивала встреча с людьми, представившимися грабителями и приставившими нож к его горлу. Конечно, все еще остается возможность того, что он настолько глуп, что не понимает происходящего. Скорее всего, облегчение он чувствовал потому, что «худший вариант» развития событий, который он представлял себе, не оправдался. Тору не знал, кто такой этот «Грат», но юноша явно сильно боялся его.

— И все-таки… и место, и время вы, конечно, выбрали не из легких.

— …О чем ты?

Пожалуй, эту крепость уместнее назвать «необычной», чем «не из легких».

Но главное — Тору ощутил, что за словами Рикардо кроется нетривиальный смысл.

— Сейчас этой летающей крепостью управляет маг по имени Грат Лансия, — ответил Рикардо с хмурым видом. — Он заточил моего отца, братьев и сестер и использует их как заложников. Он продал все, что только можно, ради покупки магического топлива и подъема крепости в воздух. Поэтому вам тут воровать-то и нечего… разве что то же топливо.

Естественно, сухое топливо — очень дорогой ресурс.

Но, видимо, у знатных людей система ценностей своя.

Впрочем, как бы там ни было…

— Кто такой этот Грат Лансия?

— Я не знаю, что именно задумал Грат, — Рикардо вздохнул и покачал головой. — Но, похоже, он собирается использовать крепость, чтобы объявить войну королевству Вимарк.

— …

Ответ оказался настолько неожиданным… что и Тору, и Чайка выпучили глаза и лишились дара речи.


***

Земли герцога Гавани известны на весь Вимарк запасами сухого топлива.

На подконтрольной герцогу территории действуют пять шахт, каждая из которых вырыта на месте богатейших «жил», а кроме того, по некоторым свидетельствам на территории есть и другие неразработанные месторождения.

Естественно, параллельно самой добыче ведется работа по поиску новых жил.

И эффективнее всего месторождения сухого топлива ищутся с помощью магии.

Поэтому…

— Грат Лансия был одним из магов, нанятых нашей семьей, — сказал Рикардо.

Они переместились со свалки чуть дальше, в помещение, похожее на склад. Что именно там хранилось — не совсем ясно, но многочисленные деревянные ящики служили хорошим укрытием.

— Видимо, он был очень умелым магом, поскольку отец почти сразу назначил его на весьма ответственную должность, — Рикардо вздохнул. — Поначалу он казался мне подозрительным, и я протестовал против этого… но разозлил отца, который сказал, что детям в такое нос совать не стоит. Поскольку семья Гавани живет за счет раскопок магического топлива, мы всегда собирали под своим крылом сильных магов. Магия полезна как для раскопок, так и для проверки качества топлива. Во время войны мы регулярно проводили экзамены, на которые приглашали магов. Грат попал к нам именно через него.

— …И?

Оперевшийся на деревянный ящик Тору поторопил его.

Чайка сидела рядом с ним с гундо в руках и тоже слушала Рикардо.

— Но в какой-то момент Грат обрел странную силу. Вся моя семья, а также служанки особняка стали вести себя странно и словно превратились в его марионеток.

— Марионеток… — пробормотал Тору, нахмурившись.

Сложно представить, что какой-то бродячий маг (пусть даже и очень умелый) смог так просто завоевать доверие семьи герцога.

Конечно, можно предположить, что этот Грат Лансия настолько харизматичен, что сразу располагает к себе людей, но…

— Чайка, — Тору повернулся к ней. — Я тут подумал — бывают же маги, которые могут брать под свой контроль фейл?

— М-м, — Чайка кивнула.

— Они не могут управлять людьми?

— Людьми напрямую… невозможно, — она покачала головой.

— Серьезно? Хотя, погоди-ка. Что значит невозможно «напрямую»?

— Во сне. В смятении. И так далее. Только когда понижена воля и интеллект. Управление за счет разницы.

По словам Чайки выходило, что в обычных условиях взять под контроль существо, обладающее сопоставимым уровнем интеллекта, невозможно. Все маги, которые берут что-либо под контроль и используют связующую магию для соединения сознаний, полагаются на «подавление» собственной силой воли.

Это также означает, что если интеллект или сила воли контролирующего мага по какой-то причине ослабнут, то ситуация может перевернуться с ног на голову, и уже сам маг станет подконтрольным.

Именно поэтому, когда речь идет об ортросах, кокатрисах и единорогах — фейлах безусловно разумных, но уступающих по интеллекту человеку, маг может взять их по свой контроль, однако подчинить своей воле драгунов или кракенов, которые хоть и относятся к фейлам, но не уступают по интеллекту людям, невозможно.

— Видимо, именно поэтому наездники связываются с драгунами лишь через «контракт»…

Неосторожная попытка взять драгуна под свой контроль может привести к тому, что под властью драгуна окажется сам маг.

Но в то же время… если каким-либо способом насильно подавить сознание человека, то магия подчинения разума сработает и на него.

— Значит, во время сна или замешательства… — тихо проговорил Тору.

В голове вдруг всплыл образ той одетой в голубое девушки, которую он видел в камере.

Ее окутывал необычный аромат.

А именно…

— Он, случайно, не использовал какие-нибудь препараты?

Возможно, он вогнал Акари в кому с помощью каких-то препаратов (так же, как усыпил отряд Тору), а затем взял ее под свой контроль.

— Такого я не знаю, но… когда я заметил это, все в особняке уже беспрекословно слушались Грата: и отец, и брат, и сестра. Все они сошли с ума и всегда казались сонными…

— …

Пожалуй, в таких условиях химическое вмешательство и правда стоит подозревать.

Раз уж восстановление мысленной деятельности может прервать заклинание подчинения, уж не подпитывает ли он их все новыми дозами, поддерживая полуобморочное состояние?

— Мысль о том, чтобы семья Гавани переехала из поместья в летающую крепость, тоже принадлежит Грату. В этот момент все люди, которые его в чем-то подозревали, окончательно поняли, кто он есть на самом деле, а он в ответ пересажал их и уже сам начал вести себя подобно правителю. С тех самых пор я больше не видел ни отца, ни кого-либо еще из моей семьи.

— Но… почему это не коснулось тебя?

Не имеет значения, какими именно методами воспользоваться Грат, если он смог полностью подчинить своей воле семью Гавани, то весьма странно, что этой участи избежал Рикардо.

— Не знаю, — сказал Рикардо так, словно это и ему не давало покоя. — Возможно, он просто решил, что я, как младший в семье, не представляю опасности. Я и правда ничего не смог с ним поделать, а теперь изо всех сил стараюсь сбежать из крепости…

— …

Тору хмуро посмотрел на Рикардо.

Действительно, вряд ли такой мальчик что-нибудь сможет сделать, если оставить его одного.

С земли проникнуть на летающую крепость крайне трудно… но верно и обратное — сбежать с нее не легче. Если он не собирался выпрыгивать из окна и разбиваться насмерть, то единственным шансом для него оставался подъемник, через который сюда проникла Акари.

Также существует возможность того, что на этого юношу препараты не действовали.

Лекарства действуют на разных людей по-разному. Особенно это касается анестетиков и прочих препаратов, влияющих на сознание, передозировка которых может вогнать человека в кому или же просто убить. Тору хорошо знал, насколько тяжело пользоваться такими веществами, ведь яды и прочие подобные препараты — одно из главных орудий диверсантов.

Но, как бы там ни было…

— Если здесь замешана химия, то это объясняет поведение Акари.

— М-м! — радостно отозвалась Чайка.

А на лице ее словно написано: «Вот видишь, я же тебе говорила!»

«Как необычно, что она доверяет Акари больше, чем я сам», — усмехнулся про себя Тору.

Из-за своего диверсантского воспитания Тору по привычке выбрал из всех возможных объяснений худшее и готовился к нему. Профессия диверсанта оптимизма не допускает.

Но в то же время постоянное ожидание худшего сужает кругозор.

Конечно, полные надежды и оптимизма люди, вроде Чайки, порой получают заслуженное наказание за излишнее доверие своим эмоциям. Но бывает и так, что люди, погрязшие в отрешенности и отчаянии, сами лишают себя возможностей. Похоже, необходимо стараться соблюдать определенный баланс.

Конечно, такое может показаться очевидным…

Но держать эту мысль в голове на удивление трудно.

— …С тобой я постоянно учусь чему-то новому, — с этими словами Тору положил ладонь на голову Чайки.

— ?.. — та в ответ изумилась.

Похоже, она не поняла смысла его слов.

«…Впрочем, это еще не решение проблемы», — подумал Тору.

Если маг по имени Грат использует препараты и магию, чтобы контролировать Акари… то есть ли способ освободить ее?

— Кстати, — Тору нахмурился. — Как мы поняли, в эту крепость приводили довольно много девушек. Но мы не видели еще ни одной. Почему?

— Девушек? — Рикардо удивленно склонил голову. — А-а… видимо, это опять Грат. Я и сам многого не знаю, но на данный момент крепостью управляет Грат.

— Маг. Грат. Один? — вдруг спросила Чайка, словно что-то пришло ей на ум.

— Нет. Изначально у нас было около десяти магов. Но они теперь… похожи больше на кукол…

— … — Чайка явно что-то подозревала.

— Что такое, Чайка?

— Управлять в одиночку. Невозможно, — с хмурым видом отозвалась она. — Огромный магический двигатель. Подчинение сознания. Управлять в одиночку… нереально.

Чайка имела в виду, что в одиночку подчинять своей воле одновременно Акари, солдат, рыцарей и магов Грат бы ни за что не смог.

К тому же, кто-то должен управлять и летающей крепостью.

Конечно, как они видели в «долине», единожды произнесенное живым человеком заклинание можно поддерживать и без него за счет магического топлива… но в долине это работало из-за постоянства рельефа. В случае движущейся крепости необходимы подстроечные заклинания, из-за чего нельзя просто однажды запустить двигатель заклинанием и забыть про него.

И вообще, для работы с магическим двигателем такого уровня, что он может поднять в воздух целую крепость, нужно как минимум несколько магов, в идеале — с дюжину.

— У Грата что, есть приспешники?..

Или он нашел другой выход?

Как бы там ни было…

— Кстати, ты… — Рикардо вдруг повернулся к Чайке, — случайно не Чайка?

— М-м? М-м, — Чайка кивнула.

— Серебряные волосы, фиолетовые глаза, имя Чайка… ты случайно не дочь императора Газа?

— …Ты-то откуда про это знаешь? — спросил у Рикардо Тору.

То, что у Проклятого Императора была дочь по имени Чайка, известно далеко не каждому. По крайней мере, Тору казалось так.

Но…

— Как это откуда? — Рикардо недоуменно моргнул. — Все ведь слышали о реваншистах Империи Газ, которые пытаются использовать дочь Проклятого Императора, чтобы восстановить империю?..

— …

Рикардо говорил об этом, как о настолько очевидном факте, что Тору не нашелся с ответом.

Если Рикардо говорит правду, то раз слухи дошли даже до ушей семейства Гавани, не имевшей ничего общего с Империей Газ, эти сведения и правда успели широко распространиться. В то же время отряд Жилетта пытался держать в тайне даже само существование «наследницы Империи Газ»…

— Это значит, что ты собираешь останки Императора Газа, чтобы подтвердить свои права на престол?

— М…

Чайка с озадаченным видом посмотрела на Тору.

Она явно не знала, стоит ли подтверждать его слова.

Но…

— Так может, вы и в крепость пробрались именно затем, чтобы похитить «останки», которые смог раздобыть Грат? — вдруг спросил Рикардо, раскрыв их план.

Похоже, внимательности и сообразительности ему не занимать.

Тору какое-то время подумал, а затем…

— Именно, — подтвердил его слова вместо Чайки.

Толку от лжи и отрицания не слишком много. Рикардо явно спрашивал Чайку о ее личности, уже будучи уверенным в правильности своей догадки. Пока еще трудно сказать, можно ли доверять Рикардо… но, как минимум, отряду Тору сейчас важно войти к нему в доверие. Впереди предстояли блуждания по крепости, и знания Рикардо о ее устройстве могли им пригодиться.

— Ты знаешь, где находятся «останки»?

— Ну, полагаю, что да, — сразу же ответил Рикардо. — Уверен, Грат хранит их в штабной комнате.

— Штабной комнате?..

— На верхнем ярусе, — Рикардо указал наверх.

На самом деле отряд Тору еще даже не разобрался, сколько в крепости вообще ярусов. Чайка предполагала, что для двигателя такого размера их должно быть не меньше 30, но…

— Если уж за ними пришла ты, значит, они все-таки настоящие. Часть того самого трупа императора, что разделали «герои».

— …

Чайка вновь повернулась к Тору, словно спрашивая его разрешения.

Тору покачал головой, запрещая ей отвечать. Во-первых, чересчур доверчивая Чайка могла такими темпами сболтнуть чего-нибудь лишнего, а во-вторых, ее обрывчатую речь очень легко неправильно истолковать.

— Может, у вас уже и несколько других фрагментов есть?

— Нет. Пока нет, — ответил Тору вместо Чайки.

Они пока что не знали, о чем думает этот юноша по имени Рикардо. Если он спрашивал их об останках, вполне возможно, что он намеревался собрать их и сам.

— Хм-м… — Рикардо с любопытством осмотрел Тору и Чайку, а затем… — Извините…

Сын герцога принял подобающий своему положению вид и продолжил:

— Но у меня есть для вас просьба. Не могли бы вы выслушать?

— Просьба? — Тору нахмурился, и Рикардо тут же кивнул.

— Если честно, ни мне, ни семье Гавани эти «останки» не нужны. Я хочу вернуть отца, брата, сестру и власть семьи Гавани, отобранную Гратом. Я не знаю, что задумал Грат, но такими темпами королевство Вимарк наверняка растопчет семью Гавани… и тогда мне уже некуда будет податься.

— Пожалуй, ты прав.

— Поэтому… — Рикардо слегка улыбнулся. — Я предлагаю вам «останки». К тому же, я уже долгое время скрываюсь внутри крепости и могу быть вашим проводником.

— А взамен… ты хочешь, чтобы мы исполнили твою просьбу?

— Да. Прошу вас, свергните Грата.

— …

— …

Тору и Чайка переглянулись.

Они и не рассчитывали на такое предложение. Но при этом…

«Действительно ли он сын герцога Гавани?»

Доказательств нет.

И все же…

— Я хочу вернуть отца, брата и сестру. Они — моя семья… и очень дороги мне, — повторил с нажимом Рикардо.

И тогда…

— Хорошо! — ответила Чайка, обогнав Тору.

— Чайка, ты…

— М-м?

— Хотя, нет, ладно, — со вздохом сказал Тору, прочитав на ее лице «Э? Нельзя было, да?»

Слова «ради семьи» способны моментально убедить Чайку в чем угодно.

Наверняка эта доверчивая принцесса прониклась сочувствием к Рикардо, пытавшемуся вернуть свою семью. Для нее такая мотивация — самая ясная и понятная из всех возможных.

Если честно, Тору считал это немного беспечным.

Но…

«Факт в том, что иначе мы зайдем в тупик».

Тору обдумал текущую ситуацию.

Если их догадка об Акари верна, то мага Грата, вероятнее всего, придется одолеть.

Что же до Фредерики… то она, помня о том, что отряд Тору ищет останки, оправившись, отправится на верхние ярусы.

Похоже, Чайка уже начала понимать общую структуру летающей крепости, но всевозможные детали, вроде расположения комнат, маршрутов и расписания патрулей, она, конечно же, не знала. Если Рикардо говорит правду, то с его помощью передвигаться по крепости будет куда безопаснее, а если нет, то его всегда можно использовать в качестве заложника. Изучив движения и дыхание Рикардо, Тору решил, что до сих пор тот еще не показывал никаких признаков обученного бойца.

«А значит, можно попытаться согласиться с его планом».

Решившись, Тору поднялся.

— Хорошо. Веди нас.

— Спасибо вам, — ответил Рикардо и радостно улыбнулся.

Глава 3. Битва в воздухе

Летающая крепость — военное орудие.

Поэтому ее структура следует принципу максимальной эффективности.

Это касается и мусоропровода.

Какой огромной ни была бы крепость, ее грузоподъемность ограничена, а лишний груз дополнительно нагружает левитационное заклинание. Другими словами, приводит к дополнительным расходам сухого топлива.

Даже само топливо после отработки не становится легче. Однако и помимо него есть множество других расходных материалов, осколков, отломанных деталей, упаковок и так далее, которые уже выполнили свое предназначение и заняты лишь перерасходом магического топлива.

Поэтому летающие крепости содержат крайне эффективную систему избавления от мусора.

Она состоит из мусоропровода и свалки.

Помимо «хребта», магического двигателя, тянущегося через всю крепость, существуют и несколько других отверстий в каждом ярусе — это и есть мусоропроводы, в которые выкидывается мусор. Конечно, может случиться так, что в них по ошибке выбросят что-то важное, поэтому эти отверстия не ведут наружу сразу. Попавший в них мусор временно собирается на нижнем ярусе крепости, где располагается свалка, которая периодически опорожняется.

Поэтому…

— Раз мы не можем использовать подъемник… — сказал Рикардо, идя по коридору.

Разумеется, подъемники тоже находились во власти Грата Лансии.

Кроме того, все лестницы, соединяющие ярусы, обстоятельно патрулируются солдатами, которые быстро найдут незадачливых грабителей. А главное — если повстречаться с отрядом солдат на лестнице, спрятаться от них будет решительно негде.

Другими словами…

— Несмотря на некоторую сложность, вскарабкаться по «мусорной трубе» — лучший вариант.

То есть использовать именно тот путь, по которому спустился Рикардо.

Как оказалось, комната, в которой они встретились с ним, и была той самой свалкой на самом нижнем ярусе крепости.

— А взобраться по «хребту»?

— Это, конечно, возможно, но попасться при этом очень просто. Даже проще, чем пытаться использовать подъемник.

— …Понятно.

Поскольку «хребет» проходит по самому центру крепости и является важнейшим ее механизмом, доступ к нему максимально облегчен тем, что он открыт на каждом ярусе. Действительно, солдаты, которые, по сути, патрулируют крепость по спиралям вокруг «хребта», быстро заметят кого-то, пытающегося по нему взобраться.

Кроме того… будучи сильным магическим аппаратом, хребет воздействует на пространство вокруг себя, и, по словам Чайки, она не могла использовать магию, если касалась его.

Пожалуй, предложенный Рикардо метод и правда стоит назвать самым безопасным.

— Вот только… — Тору подбросил в руке вытащенный из кармана метательный нож. — Вопрос в том, как мы заберемся. Если эта шахта для мусора, цепляться там не за что, так?

Вряд ли внутри таких труб устанавливают лестницы.

Однако…

— Шахты рассчитаны на ручную чистку… поэтому внутри есть уступы для рук. К тому же шахты идут по спирали, а не вертикали, иначе я бы то падение не пережил.

— …Понятно.

Выходит, на людей они все же рассчитаны.

В одиночку Тору взобрался бы по ней без проблем. Если уж это смог сделать юноша из знатной семьи, то диверсант сможет и подавно.

Значит, остается…

— Чайка. Ты можешь облегчить себя с помощью магии?

— Возможно, — Чайка уверенно кивнула. — Полет… затруднительно. Но левитация. Относительно. Просто.

Судя по ее словам, перемещаться по воздуху с помощью магии очень трудно (без специального гундо), однако просто подняться в воздух несложно. А значит, если она уменьшит свой вес с помощью магии, то Тору без особых проблем сможет взобраться по мусоропроводу с ней и Рикардо.

— …Что же.

Отряд Тору остановился.

Они встали перед огромной железной дверью свалки.

Следует отметить, что свалка у крепости гигантская. По сути, она занимает большую часть нижнего яруса.

— …

Тору заглянул за дверь, окидывая взглядом зал.

Из-за постоянного гула, сопровождавшего работу двигателя крепости, расслышать что-то тихое внутри нее сложновато. В любом случае, Тору не почуял на свалке чьего-либо присутствия.

«Я ожидал, что за Рикардо будет погоня».

Он сказал, что сбежал от Грата, улучив момент… но разве за ним в таком случае не должны были погнаться солдаты? Или же их противник считает, что один-два врага, разгуливающих по крепости, ничем не навредят ему? Это объяснило бы и то, почему не поднялся шум после бегства отряда Тору из темницы.

Если это так, то маг по имени Грат либо самоуверен, либо небрежен, либо по какой-то причине не хочет отвлекаться на отряд Тору.

«Может он, как и сказала Чайка, слишком занят управлением крепостью?»

Как бы там ни было…

— …Не знаю, стоит ли ему так вести себя, — пробормотал Тору, открывая двери на свалку.


***

Всадник ехал по дороге так быстро, как только мог.

Конь его явно соскучился по бегу и скакал очень бодро. Из-под громко стучащих копыт вылетала земля, превращаясь в облако пыли за скакуном.

— …

Но наездник ехал с мрачным лицом.

Даже по профилю можно заметить, как сильно он спешит.

Альберик Жилетт.

Прямо за ним на том же коне сидел Леонардо. Конечно, это означало, что скакуну приходилось нести двоих, но Леонардо легкий, и при этом из снаряжения на коне одно лишь седло. Для военного коня, тренированного скакать в бронированной попоне, такого веса даже мало.

Они бежали по землям герцога Гавани.

Променяв «Эйприл» на любимого скакуна, Альберик, пользуясь своим именем и полномочиями агентства «Климан», проносился сквозь все пограничные заставы и двигался в сторону Кадвелла, столицы королевства Вимарк.

Он собирался попробовать выйти на связь с летающей крепостью «Стратос»… вернее, с тем отрядом, что передвигался на ней и шел уничтожать герцога Гавани.

Отряд, находящийся на задании, принимает сообщения лишь по магическим каналам от заранее оговоренных источников.

Кроме того, в отсутствие Зиты отряд Жилетта остался лишь с одним магом — Матеусом, но тот находился позади, чтобы попытаться выйти на связь с Виви и Зитой. Поэтому Альберик решил поехать сам и обратиться к штурмовому отряду лично.

Конечно же, забраться на саму крепость «Стратос» он бы никак не смог.

Однако у крепости обязательно должен быть отряд сопровождения, идущий по земле. А вот выйти на связь с ними Альберик вполне мог. И поскольку отряд сопровождения должен координировать свои действия с крепостью, у них обязательно должен быть способ связываться с ней.

Но…

— Господин Жилетт!

Звериные уши Леонардо дернулись, и он предупредил своего командира.

Затем он указал пальцем в сторону, и Альберик, следуя указаниям, обогнул придорожную рощу…

— …Это они? — обронил он, прищуриваясь.

«Стратос» они засекли уже давно.

По размеру он почти не отличался от «Соары».

И это понятно — «Соара» была первой крепостью, построенной по проекту, и сразу после ее возведения вторую крепость, «Стратос», начали строить точно таким же образом. Неудивительно, что крепости походили друг на друга как две капли воды. Единственное заметное отличие — собственно в названии, крупными буквами написанном на стене крепости.

А сейчас Альберик и Леонардо наконец-то смогли обнаружить ее отряд сопровождения.

Отряд довольно внушительный.

Свыше сотни крупных машин, вдвое больше повозок и никак не меньше тысячи всадников. В нем наверняка как минимум пять тысяч человек, и это лишь отряд сопровождения. Пехотинцев не видно, но наверняка потому, что они едут на машинах и повозках. Для того чтобы поспевать за летающей крепостью, нужно двигаться достаточно быстро.

— Я прошу внимания отряда, отправленного уничтожить герцога Гавани! — воскликнул Альберик, продолжая гнать коня. — Я Альберик Жилетт, рыцарь Вимарка и оперативник агентства «Климан»! Повторяю, я Альберик Жилетт, рыцарь Вимарка и оперативник агентства «Климан»!

Если первым делом не представиться, встреча с этим отрядом может закончиться плачевно. В конце концов, его задача — «подавление бунта». Очень вероятно, что ими движет сильное негодование, но главное — они легко могут воспринять помеху как засаду или встречный удар.

Да что там — как только дозорные на крышах передовых бронированных машин заметили Альберика и Леонардо, так сразу схватились за арбалеты. Возможно, притаившиеся внутри машин и повозок маги уже начали зачитывать заклинания.

— У меня важная информация касательно герцога Гавани, которого вы собираетесь уничтожить! Я хочу переговорить с вашим командиром!

Альберик и Леонардо специально выбрали максимально открытую дорогу и приближались к отряду сопровождения под прицелом арбалетов.

Когда отряд понял, что перед ними не враг, головная машина остановилась.

Одновременно дозорный на крыше обернулся и скомандовал остановку. Наверняка сидящий в головной машине маг вместе с этим передал на «Стратос» сообщение о том, что Альберик вынудил отряд сопровождения остановиться.

Похоже, сработали слова «рыцарь Вимарка». Рыцарь — пусть и не крупная, но все же знать, и обычный солдат не может просто взять и проигнорировать его приказ.

Впрочем…

— Я желаю говорить с вашим командиром! — повторил Альберик, продолжая приближаться.

— …

Дозорные опустили арбалеты, но из рук не выпустили.

Скажи Альберик что-то не то — например, попытайся вести переговоры с позиции союзника герцога Гавани — как они немедленно атаковали бы его.

Встреча произошла на территории герцога Гавани, и отряд уже готов вступить в битву в любой момент.

— Стой, где стоишь! — послышался возглас из-за головной машины, и вслед за ним из-за нее выехал всадник.

Доспех, прочее снаряжение и копье в руках сразу выдавали рыцаря. Видимо, это командир авангарда отряда сопровождения.

— Я — Теобарт Зетра, рыцарь Вимарка, командир первого передового отряда уничтожения герцога Гавани!

Открыв забрало шлема, рыцарь по имени Теобарт поклонился.

Внешность сразу указывала на мужчину зрелого возраста. Он явно куда старше Альберика… и, скорее всего, успел поучаствовать в войне.

Теобарт внимательно посмотрел на Альберика, а затем спросил:

— Это вы представились Жилеттом?

— Да, — ответил Альберик,спешиваясь вместе с Леонардо.

Королевство Вимарк славится своей армией. Рыцарей у него много. Нет ничего удивительного в том, что два рыцаря, два знатных человека, до своей встречи ничего не знали друг о друге.

— Вы также представились оперативником агентства «Климан»?

— Да. У меня есть важная информация о герцоге…

— Каким образом это дело относится к послевоенному восстановлению? — перебил Теобарт фразу Альберика.

Альберика на мгновение разозлило то, что его собеседник даже не дал ему договорить… но, хоть они оба и рыцари, Теобарт все же старше, да и упреки в невежестве ни к чему не приведут. Поэтому Альберик подавил свое недовольство и продолжил:

— В широком смысле под послевоенное восстановление попадают и действия по предотвращению повторной войны. Перед тем как решать проблему военным вмешательством следует собрать как можно больше информации, чтобы сократить потенциальный ущерб, а также попытаться уладить проблему мирным…

— Смешно, — вновь оборвал Альберика Теобарт. — Эта операция санкционирована Советом Семи Восточных Стран и одобрена Его Величеством. Ваше мнение здесь ни на что не влияет.

— Нет, но…

— Кроме того, это не более чем операция по усмирению взбунтовавшегося феодала, а не война между государствами. С дороги.

Никак не ухватиться.

Похоже, упоминание агентства «Климан» сработало против Альберика.

Многие среди так называемых «настоящих» рыцарей и просто военных людей недолюбливали международную организацию «Климан». Эти воины гордились тем, что сражаются ради своего господина, и для них рыцарь, работающий на организацию, а не на короля или страну, казался посмешищем.

Возможно, Теобарт сам себя относил к «настоящим» рыцарям.

Конечно, Альберик и сам понимал, в каком положении находится. В обычных условиях он бы уже понял, что здесь ничего не добьется и отступил бы.

Но…

— Мои подчиненные находятся внутри летающей крепости и заняты разведкой! — сказал Альберик, приближаясь к Теобарту.

— Господин Жилетт…

— Вы понимаете, что единожды попав в летающую крепость, покинуть ее очень трудно?! — продолжил Альберик, проигнорировал обеспокоенного Леонардо. — Я хочу попросить вас отложить атаку. Как минимум, дайте моим подчиненным время сбежать из…

— Это еще смешнее, — отмахнулся Теобарт от просьбы Альберика. — Вы просите остановить армию целого королевства просто потому, что вам дороги жизни пары шпионов? Может, вы еще предложите армии не вступать в битвы, не исключив опасность для жизни?

— !..

Ответ так ошарашил Альберика, что он потерял дар речи.

Естественно, его ошарашила вовсе не правота собеседника.

Да что там, на этот вопрос и вовсе нет «правильных» и «ошибочных» ответов.

Его поразила глубокая, фундаментальная разница в их суждениях.

«Это война. Конечно, люди умирают. Конечно, подчиненные расходуются». Понятно, что для человека, прожившего большую часть жизни в условиях войны, слова Альберика могут показаться наивным вздором.

Но все же…

— Я повторюсь, — рыцарь Теобарт прищурился. — Ваше мнение здесь ни на что не влияет. Мы получили прямой приказ Его Величества: «Устранить все помехи и как можно быстрее уничтожить герцога Гавани и всех, кто его поддерживает». Если вы продолжите мешать нам, мы будем вынуждены устранить вас, как не подчиняющихся приказу Его Величества.

— !..

— Господин Жилетт…

Альберик чуть не набросился на Теобарта, но Леонардо одернул его за рукав.

И, глядя на них…

— Прочь с дороги, рыцарь Альберик Жилетт, — строго приказал Теобарт.


***

Вновь осмотрев потолок свалки, он действительно увидел в нем несколько дыр.

Вообще потолок здесь мало отличался от потолка коридоров и других помещений. По нему точно так же бежали причудливо переплетенные между собой трубы и прочие элементы крепости. Периодически виднелись странные диаграммы. Однако здесь это необычное сочетание в нескольких местах уступало место крупным дырам.

— И какая из них приведет нас наверх? — спросил Тору, глядя в потолок.

— Любая, — ответил Рикардо, тоже поднимая взгляд. — Все мусоропроводы крепости соединяются здесь. Сюда попадает весь выброшенный мусор.

— …

Тору достал из кармана шнур с вплетенной в него проволокой.

Затем он привязал к ее концу небольшой крючок… после чего как следует размахнулся и метнул его вверх. Как он и планировал, крючок проскользнул между труб и за что-то зацепился.

— …Отлично, — несколько раз дернув шнур и убедившись, что тот держится крепко, Тору обвязал себя вокруг пояса. — …Чайка.

Он повернулся к ней и продолжил:

— Чайка… давай свою магию.

— М-м.

Чайка перехватила уже собранное гундо, потянула рычаг затвора и загрузила сухое топливо.

— Ираль, мириль, индариль, джюль, ко, бербиль, дерзатт…

Она начала читать заклинание.

Не глядя в прицел, она направила гундо точно вверх, и ее начало окутывать голубое свечение. Его так и называют — магическим светом. Затем следы этого свечения начали вырисовывать в воздухе сложные траектории.

Вращающиеся вокруг гундо диаграммы в конце концов соединились в одну.

— Явись… «Паритель».


Магическая диаграмма принялась медленно вращаться.

И, наконец… Чайка вдруг оторвалась от грязного пола вместе с окружавшей ее грязью.

— Мья?!

От неожиданности она сразу замахала ногами.

Похоже, заклинание «стирало вес» как у самой Чайки, так и у всего остального примерно в радиусе вытянутой руки.

Но это, конечно же, далеко не «полет» — магия не давала свободно перемещаться в воздухе.

Она всего лишь поднимала тело… хотя, конечно, усердно дергая конечностями, немного перемещаться все же можно.

— Первый опыт. На удивление трудно, — проговорила Чайка, вращаясь в воздухе.

Похоже, хоть она и знала эту магию, но никогда еще не применяла.

Обнуление веса означало пропажу силы трения, которая поддерживает тело… и из-за этого малейшее движение приводит к повороту.

— …

Тору поторопил Рикардо взглядом. Тот подошел к Чайке и тоже оторвался от пола. Но у него чувство баланса оказалось на высоте — он не стал, подобно Чайке, барахтаться, и поднялся в воздух с хладнокровным видом.

— В воде-то еще можно выправить тело, двигая руками и ногами. Но в воздухе… — проговорил Рикардо, натянуто улыбаясь.

Сопротивление воздуха куда слабее, чем у воды. Другими словами, даже если попытаться выправить свое положение руками и ногами, ничего толком не получится. От необдуманных действий можно и вовсе начать вращаться, а в условиях отсутствия опоры остановить вращение трудно.

— Ну… главное — забраться в дыру, дальше несложно, — сказал Тору, окидывая их взглядом.

Шахта мусоропровода не такая уж большая.

Ее диаметр немного шире плеч Тору — раскинуть руки в стороны он бы не смог, да и локти лишь с трудом. Это означало, что он смог бы зафиксировать свое тело, уперевшись в трубу локтями и коленями. Соответственно, если добраться до нее, то внутри вращаться и дрейфовать в сторону уже вряд ли получится.

— Тору… — сказала Чайка, глядя на Тору.

— Что?

— Не смотри! Вверх!

— …

С этими словами Чайка прижала свою юбку.

Она требовала, чтобы Тору не смотрел на ее белье. Хоть ему и показалось, что для таких слов уже поздно, он все же ухмыльнулся и скосил взгляд наверх…

Но в следующее мгновение…

— ?!

Он резко отпрыгнул в сторону.

Он даже не успел подумать, куда именно приземлится. Не подумал он и о том, что вокруг его пояса все еще повязан шнур. Он прыгнул на мусор, который сразу ушел из-под ног, а поскольку к потере равновесия добавилась и реакция натянутого шнура, Тору упал.

А в том месте, где он находился еще мгновение назад, уже торчало и еще вибрировало…

— Тору?! — воскликнула Чайка, уже успевшая уплыть под самый потолок.

Из пола торчало рыцарское копье.

И более того…

— !

Чтобы не тратить время, Тору потянул за шнур, чтобы вскочить.

Времени отвязывать его от себя не было, поскольку вслед за этим туда, куда он приземлился, одно за другим прилетели еще три копья.

А затем…

— Из всех возможных моментов…

В следующее мгновение вслед за копьями из мусоропроводов вылетели четыре рыцаря в белых доспехах. Те же, что пронзили и сбросили Фредерику. Вернее, Тору не мог сказать, те ли самые это рыцари — броня полностью скрывала их.

Каждый из рыцарей вылетел из своего мусоропровода и приземлился на кучу мусора.

— …вы выбрали именно этот? — протянул Тору, снимая с пояса комбоклинки.

Если бы он не услышал грохот из мусоропровода, копье бы пронзило его насквозь.

«Значит, они все-таки знали, где мы?..»

Трудно поверить, что эта четверка появилась в такой момент случайно.

Похоже, бегство отряда Тору не подняло переполох среди солдат просто потому, что они прекрасно понимали, где находятся беглецы, и могли напасть в любое удобное время.

«Плохо дело…»

Тору бросил быстрый взгляд в сторону Чайки.

Она и Рикардо уже висели неподвижно под самым потолком.

Потолок здесь высокий. Мечами их рыцари не достанут.

Если рыцари не взяли с собой метательного оружия или луков, то пока что можно не опасаться того, что они атакуют их.

Это играло на руку Тору, ведь сейчас ему не нужно защищать Чайку.

Хотя победить в бою против четырех тренированных и вооруженных до зубов противников все равно будет непросто…

— …Хм?

Тору нахмурился, ощутив какую-то тревогу.

Но не успел он понять, что именно ее вызвало, как…

— Тору! Под ногами!

— ?!

Услышав крик Чайки, Тору сразу же посмотрел под ноги.

Мусор двигался.

Вернее, нет. Мусор скользил. Скользил и проваливался. Его словно водоворотом затягивало в дыру в полу…

— Это же!..

А в следующее мгновение…

Пол исчез.

Весь скопившийся мусор улетел далеко вниз, к настоящей земле.

Тору потревожило его чувство равновесия. Его чувства моментально отреагировали, как только пол начал наклоняться.

Пол свалки, на которой находился отряд Тору, раскрылся, выбрасывая мусор из крепости. Теперь Тору заметил, что этот пол состоял из нескольких лепестков. Сейчас, когда они раскрылись, стоять стало негде.

— …Быстро ты пригодился, — сказал Тору, свисавший со шнура.

Эта веревка, связывавшая его с потолком, превратилась буквально в спасительную нить.

— Ну, вы даете… — протянул он, озираясь по сторонам.

Конечно же, рыцари тоже не упали.

Все они свисали с привязанных к потолку цепей с разных сторон от Тору. Скорее всего, они с самого начала знали, что пол свалки раскроется… более того, наверняка это они его и открыли. Поэтому они заранее обзавелись страховочными цепями.

Несмотря на неожиданное появление рыцарей, настоящая атака пришла не от них, а снизу. Похоже, появление рыцарей предназначалось лишь для отвлечения внимания.

Но…

— ?!

Тору ошарашенно выпучил глаза.

Рыцари дружно выхватили мечи.

— Вы еще и сражаться в таких условиях собрались?!

В воздухе, где падение грозит неминуемой смертью.

Без какой-либо опоры, на которую можно встать. Свисая с единственной «нити». Любой адекватный человек в таких условиях даже не посмотрел бы на находящегося перед собой врага — он бы в первую очередь искал хоть какую-нибудь опору.

Но, кажется, рыцарей совершенно не беспокоило их подвешенное состояние.

— Да что с ними такое?.. — с трепетом в голосе пробормотал Тору, но, не придумав ничего лучше, сам сжал в руках комбоклинки.


***

Верхний ярус летающей крепости «Соара».

В помещении, известном как «штабная комната», толпились маги.

Комната эта имеет форму правильного восьмиугольника. За исключением одной из стен, где находился проход, остальные покрыты кристальными поверхностями (которые, если приглядеться, получились из перепиленных пополам хрустальных шаров).

Эти тщательно отполированные кристаллы служили «смотровыми окнами».

На настоящие окна они совсем не похожи и сделаны так, что могут отображать любой вид, какой только вздумается. Заклинания магов преломляют свет и связывают изображения с кристаллами.

Обычно для организации наблюдения за происходящим снаружи крепости шесть стен отображали происходящее параллельно горизонту, а седьмая «смотрела» вниз. Благодаря таким «окнам» командующий крепостью мог свободно наблюдать за экстерьером крепости, находясь при этом под защитой мощных стальных стен.

Естественно, «окна» могли при необходимости показывать и происходящее внутри крепости.

Вот и сейчас… три кристальные поверхности демонстрировали происходящее на свалке.

— …

Находившаяся в комнате девушка хладнокровно смотрела на изображение.

На самом деле сложно сказать, действительно ли она «смотрела» на кристальные панели. Ее лицо скрывала вуаль, и никто, кроме нее самой, не смог бы увидеть выражение ее лица и сказать, куда направлен ее взгляд.

Эту девушку в голубом одеянии звали Лейлой.

Грата, который обычно всегда находится в этой комнате, сейчас нет.

Неизвестно, находилась ли Лейла здесь «вместо» него, но сейчас она смотрела на кристальные панели с таким спокойным видом, словно они показывали какой-нибудь пасторальный пейзаж. Во всяком случае, даже если она нервничала или волновалась, то ничем это не показывала.

Но…

— Это ты тут командир? — вдруг раздался позади нее беспечный голос.

Сложно сказать, когда она появилась здесь…

— …

Однако, когда Лейла обернулась, то увидела девушку, уперевшую руки в бока.

На вид совсем юная, с золотистыми волосами и алыми глазами. Ее изящное лицо прекрасно подошло бы благовоспитанной леди… однако выражение его казалось по-кошачьи игривым и шаловливым. Только этого достаточно, чтобы понять — девочка далеко не слабая.

Фредерика.

Естественно, ее умение принимать любую форму и титул драгуна, сильнейшей из фейл, давал о себе знать — от раны, оставленной рыцарями, не осталось и следа.

— …

Лейла молча окинула взглядом обратившегося девушкой драгуна.

Дело скорее не в том, что она пыталась не радовать испугом противника, похоже, она действительно ничуть не изумилась. Все ее движения казались вялыми, словно она не юная девушка, а созревший и вот-вот готовый упасть с ветки фрукт… И почему-то это выглядело на удивление привлекательным.

— Эй. Это ты тут командир? — повторила Фредерика свой вопрос.

Как Лейла ничем не показывала, что собирается сражаться, так и Фредерика в свойственной ей манере говорила таким тоном, словно спрашивала дорогу. Во всяком случае, строгости допрашивающего пойманного врага в ее голосе не ощущалось.

Маги, стоявшие у стен и работавшие с панелями, тоже не реагировали.

В отличие от Лейлы, они будто даже не замечали появившейся в зале незваной гостьи или, по крайней мере, делали вид, что не замечают. Все они с безразличным видом держались за свои гундо, но никто даже не повернулся к Фредерике.

И наконец…

— Драгун… — тихо обронила Лейла. — Седьмая «фейла».

— ?.. — Фредерика недоуменно наклонила голову.

Наверняка ее озадачили слова Лейлы.

Действительно, на Фербисте различали семь разновидностей фейл, но никто никогда не присваивал им «порядковые номера». К тому же, если бы кто-то и решил отсортировать их, то явно могущественные драгуны вряд ли оказались бы на «седьмом месте».

— Почему ты помогаешь дочери Проклятого Императора?

— …Вообще-то я первая спросила, — буркнула Фредерика. — Но ладно. Кажется, ты все не так понимаешь. Я примкнула не к Чайке, а к ее спутнику, Тору Акюре. В результате может показаться, что я помогаю Чайке.

— …

Голова Лейлы слегка качнулась, словно она приняла ответ Фредерики. Кажется, она кивнула, хотя из-за вуали сложно сказать наверняка.

— Итак. Это ты тут командир?

— Нет, — наконец-то ответила Лейла. — В настоящее время крепостью заправляет господин Грат Лансия.

— Кто это? Где он?

— Он в другой комнате, занят управлением четверкой рыцарей. В скором времени господин Грат уже не сможет так развлекаться, поэтому он изъявил желание управлять ими лично.

— …Управлять? — переспросила Фредерика, сведя брови. — Ну, так-то это не важно.

С этими словами обратившийся девушкой драгун хитро улыбнулся, а затем задал следующий вопрос:

— Лучше скажи, где у вас «останки»?

— …

Лейла промолчала.

Может, она не поняла вопроса.

Может, не могла на него ответить.

Фредерика шагнула вперед в надежде разглядеть ее лицо сквозь вуаль и спросила:

— У вас ведь они есть, да? Отдайте мне. Как я поняла, Тору готов снова сразиться со мной, если они будут у меня.

— …Прости, но… — Лейла плавно покачала головой. — Даже если они у нас есть, мы не можем отдать их тебе…

— Почему? — спросила Фредерика, продолжая беззаботно улыбаться.

Но нельзя забывать, что это улыбка драгуна. Фредерика могла при желании переломить любого человека одной рукой… и каждый, кто знал это, видел бы в такой улыбке лишь угрозу. Она словно говорила: «Делай, как я говорю, пока я улыбаюсь».

И в ответ ей… Лейла проговорила еще более тихим голосом:

— Потому что мы тоже их собираем.

— …Зачем? Конечно, это сильное магическое топливо, но если вы управляете этой землей, то топлива у вас с избытком, так?

— …

И снова Лейла не ответила и какое-то время стояла молча.

— Ты… — вдруг обратилась она к Фредерике так, словно ей что-то пришло на ум. — Молодой дракон, не так ли?

— ?.. — Фредерика недоуменно склонила голову. — Ну, да, я относительно молодая. А что?

— Просто драгун первого поколения не стал бы такое спрашивать.

— …

После этих слов улыбка Фредерики, наконец, пропала, и она нахмурилась.

Видимо, она перестала понимать смысл слов Лейлы.

Но тут…

— Мне рассказал об этом самый крупный из кракенов первого поколения, — обронила Лейла.

Однако она будто не говорила с Фредерикой, а произнесла эти слова случайно, раскапывая собственные воспоминания.

— Сначала я подумала, что это глупо. Но у меня нет выхода. Ведь это все, что у меня есть.

— …

Фредерика какое-то время смотрела на Лейлу, сверкая глазами… а затем засветилась голубоватым светом и подлетела в воздух.

Раздался глухой звук.

Хотя в комнате никогда не дул ветер, воздух вдруг закружился, а оказавшаяся в центре вихря Фредерика начала превращаться. Скорее всего она впитывала воздух и влагу, создавая тем самым перепады давления, от которых и возникали резкие порывы.

За какое-то мгновение Фредерика переоделась.

И не только. Еще секунду назад она казалась миниатюрной девушкой, но вдруг резко подросла, облачилась в белый доспех и вооружилась двуручным мечом. Будь здесь Тору, он бы наверняка узнал этот облик — когда-то Фредерика использовала его, чтобы выдавать себя за Доминику Скоду.

Она явно готовилась к бою.

Форму дракона она не приняла просто потому, что в помещении такое не нужно. В тех местах, которые создавались людьми для людей, сражаться проще всего в форме человека.

— Так значит, — Лейла говорила все тем же вялым голосом, — ты… хочешь сказать, что заберешь их силой?

— Видимо, придется.


С этими словами Фредерика перехватила меч и шагнула вперед.

Однако Лейлу не испугало ни ее оружие, ни сам факт угрозы со стороны драгуна. Она не готовилась к бою и лишь продолжала стоять на одном месте.

— Как там такое называется… Пытки? Вот с их помощью узнаю, где искать.

— Делай, что хочешь, но… — Лейла неспешным движением вскинула руку. — Тору Акюра в беде, видишь?

— ?!

Палец Лейлы указал на кристальную панель… и в этот момент в изображенной на ней свалке вдруг раскрылся пол, выбрасывая мусор наружу. Виднелись на панели и фигуры Тору и Чайки — первый висел в воздухе, а вторая парила у потолка.

— Тору?! — воскликнула Фредерика, а в следующее мгновение…

Описавший на огромной скорости дугу молот глубоко вонзился в затылок беззащитной Фредерики.


***

Глухо завывал ветер.

Тору свисал с одного единственного шнура на огромной высоте.

Пол свалки так и не закрылся. От земли его ничего не отделяло.

Лишь привязанный к потолку шнур помог ему избежать падения. Не будь его — и Тору неизбежно улетел бы вниз, где разбился бы с такой силой, что от него остались бы лишь ошметки.

Конечно, такая возможность все еще оставалась.

Ведь его окружало четыре противника, выхвативших клинки.

Хоть шнур Тору и усилен проволокой, он все еще оставался веревкой, которую вполне можно перерубить сильным ударом меча.

— Кх…

Тору схватился за шнур и начал взбираться по нему.

Сражаться, будучи подвешенным в воздухе, очень сложно. Если бы он добрался до потолка, то смог бы пользоваться проложенными по нему трубами и прятаться в мусоропроводах, тем самым обеспечив себя хоть какой-то мобильностью.

Но…

— !

К вою ветра примешался другой звук.

А в следующее мгновение просвистевшее в воздухе лезвие клинка атаковало Тору.

— Гхо?!

Лязгнул металл, брызнули искры.

Тору практически рефлекторно защитился от удара вскинутым правым стилетом. Атака противника не содержала никаких хитростей — просто размашистый удар изо всех сил. И не имевшего точек опоры Тору эта атака, конечно же, с силой качнула.

— Ах ты…

Тору смотрел, как описавший в воздухе внушительную дугу рыцарь отлетает назад.

Естественно, удар нанес именно он.

Как и Тору, рыцарь висел в воздухе, причем в тяжелых доспехах. Но хоть и казалось, что двигаться ему должно быть тяжело…

— Вот так, значит, да? — обронил Тору, раскачиваясь, словно маятник.

Оказалось, что цепей у каждого из четырех рыцарей не одна.

Более того, никто из них даже не держался за те цепи, что удерживали их в воздухе.

Помимо той «страховки», что крепилась к их спине, у каждого в левой руке была еще одна цепь. Рыцари перекидывались ими, притягивали друг друга и таким образом перемещались в воздухе. За счет того, что их притягивали другие рыцари, они могли описывать в воздухе широкие дуги, подобно маятникам. Под это раскачивание они и размахивались клинками, складывая свою энергию с энергией движения.

— Гх!..

Тору вновь вскинул стилет, отбиваясь от второй атаки, пришедшей со спины.

Вновь раздался звонкий звук, посыпались искры, а Тору выбило из равновесия.

А затем пришел третий удар, не давая передышки.

За ним — четвертый.

Затем — пятый.

Одни слева. Другие справа.

Раскачивающиеся на цепях рыцари подлетали один за другим.

В таких условиях тяжелая броня совсем не мешала им двигаться. Даже наоборот, ее массивность придавала ударам дополнительную мощь.

К тому же рыцари нападали без остановки. Из-за этого возникало странное, гнетущее чувство, что он сражается не с четырьмя противниками, а с каким-то огромным четырехруким чудовищем.

— Черт!.. — воскликнул Тору, отбиваясь от очередного удара меча.

Чтобы отражать удары, приходящие со всех сторон, одной руки недостаточно. Но если пользоваться обоими стилетами, то невозможно удерживать равновесие.

Если так посудить, рыцари могли и не нападать на Тору — им нужно лишь перерубить ту нить, что поддерживает его, и они сразу победят. Честным поединком здесь и не пахнет.

От нескончаемых атак рыцарей Тору метало во все стороны.

У него с трудом получалось защищать шнур.

Не все атаки четырех раскачивающихся маятников удавалось полностью избежать, и тело Тору постепенно покрывалось небольшими царапинами от лезвий клинков.

— Тору!

Он услышал похожий на вопль возглас Чайки, но времени смотреть в ее сторону нет.

Рассчитывать на ее поддержку, пожалуй, не приходится.

Она не может отменить заклинание левитации, чтобы поддержать его какой-то другой магией. Если она так сделает, то они вместе с Рикардо рухнут на землю.

И все же…

«О чем они вообще думают?» — мелькнуло на задворках сознания продолжавшего отбиваться от атак Тору. — «Такое чувство, что они с самого начала собирались так сражаться, но…»

Только так можно объяснить закрепленные к спинам цепи и цепи в левых руках… но главное, если бы они не рассчитывали на такую битву, то не смогли бы действовать настолько слаженно.

Но почему?.. Почему они решили сражаться в таких необычных условиях?

Ладно бы против него сражались диверсанты, специализирующиеся на всевозможных уловках, но одетые в тяжелую броню рыцари и мечники сами обычно на такое не идут. Многие стили сражений основаны на правильном перемещении… и это означает, что почти все плоды тренировок оказываются бесполезны, если под ногами нет твердой опоры. Бой в подвешенном состоянии не давал рыцарям проявить свои лучшие способности.

Такая идея могла прийти в голову лишь дилетанту…

«…Так вот оно что. Ими управляют…»

Грат Лансия.

Если тот самый маг, о котором они слышали, каким-либо образом управлял этими рыцарями, это объясняло и стиль боя, который бы ни за что не пришел в голову настоящим рыцарям, и то, что они действовали со слаженностью единого организма.

А раз так…

— Эх!

Тору принял бой.

В этот самый момент один из рыцарей собирался уже в надцатый раз атаковать Тору… но теперь тот не стал отражать удар.

Естественно, сдерживаться рыцарь не собирался.

Даже наоборот — он словно обрадовался тому, что Тору опустил стилет, и замахнулся не на него самого, а на тот шнур, с которого он свисал. Тору сфокусировался на оружии, собравшемся нанести смертельный удар… а затем опустил взгляд на руку, которой рыцарь держал его.

— !..

Тору выгнулся, избегая лезвия меча. Оно пронеслось рядом с его лицом, а затем впилось в шнур.

Несмотря на вплетенную проволоку, размашистого удара клинком все же хватило, чтобы с легкостью перерубить шнур Тору.

Но…

— О-о!

В тот самый момент, когда это произошло, он намеренно убрал со шнура руки.

Естественно, больше его ничего не держало.

Однако Тору сразу же обхватил руку рыцаря обеими руками… да и ногами тоже.

Он обвился вокруг руки и плеча противника всем телом, словно змея.

Естественно, он сделал это далеко не просто так.

Эту технику правильнее называть «болевым приемом», поскольку она состоит в выкручивании локтевого сустава противника в обратную сторону.

За время своего обучения Тору освоил несколько способов борьбы с противниками в тяжелой броне. Самый распространенный из них — наносить удары, целясь в щели брони, но у доспехов есть и другие неустранимые слабые места, которыми можно пользоваться.

А именно: суставы.

Какой бы тяжелой ни была броня, она не может защитить двигающийся сустав. Чтобы не лишать владельца брони свободы передвижения доспехи неизбежно делают так, чтобы суставы могли сгибаться, причем по возможности как можно лучше… и поэтому болевые приемы на них работали.

— Полу… ча-а-а-ай! — закричал Тору, выгибаясь креветкой и выворачивая локоть противника.

Локоть вытянутой руки на удивление хрупок. Достаточно лишь немного вывернуть его в обратную сторону, чтобы вывихнуть сустав или даже сломать кость.

Тору услышал рядом со своим животом необычные звуки, доносившиеся от локтя рыцаря.

Звук рвущихся связок.

— …

Обычно на этом месте противники вопили от боли.

Но рыцарь лишь слегка вздрогнул, не испустив ни звука. Похоже, магия Грата действительно всецело управляет им. Он просто марионетка.

Однако, пусть рыцарь и игнорировал болевые ощущения, порванные мышцы не могли двигаться как раньше. Рыцарь тут же выронил меч (видимо, сил на то, чтобы сжимать кисть, уже не осталось), и тот улетел к далекой земле под ними.

Можно сказать, теперь рыцарь фактически обезврежен.

Одной рукой, к тому же в таких условиях, он сражаться не может.

Тору довольно улыбнулся и выхватил цепь из левой руки рыцаря.

— А теперь…

Противники не могут атаковать прицепившегося к рыцарю Тору.

Конечно, маятниковые атаки позволяли с легкостью увеличить импульс удара, сделав его поистине грозным… но для точных атак такие раскачивания не годились.

И стоило Тору обо всем этом подумать…

— ?!

Как в следующее мгновение...

«Что они делают?!»

Оставшиеся три рыцаря ничтоже сумняшеся замахнулись на цепь, что удерживала раненого рыцаря и Тору в воздухе.

Тору не предполагал, что они решат сбросить своего товарища.

Рыцари и мечники, высоко ценившие честь, меньше всего любили подобные уловки.

Но…

«Вот черт», — мысленно протянул Тору, ощущая волну стыда.

Его расчет оказался слишком наивным.

Поскольку все рыцари находятся под полным контролем Грата, они, конечно, же, без всяких сомнений принесут в жертву «товарища». С точки зрения самого Грата, это не более чем жертва одной из многих пешек.

Искры и лязг.

Цепь застонала… а в следующее мгновение, не выдержав веса двух человек, громко лопнула.

— !

Тору и раненого рыцаря ничего не держало. Уже не держало.

Теперь им оставалось лишь падать…

— ?!

Но… падения не последовало.

И тут Тору заметил, что он повис в воздухе, окутанный голубым светом.

Активная магическая среда, эффект запущенной диаграммы.

Другими словами, это…

— Чайка?!

— М-м! — раздался из-под потолка довольный голос Чайки.

Приглядевшись, Тору заметил, что она воспользовалась своим гробом и его лямками, чтобы закрепиться на потолочных трубах. Рикардо тоже привязался к ним ремнем, а также держался руками и ногами.

Другими словами, прямо сейчас им самим левитационная магия не нужна.

Поэтому она могла использовать магию, чтобы помогать Тору.

— Спасибо! — воскликнул Тору, пинком отбросил раненого рыцаря и взял стилеты в обе руки.


Конечно, опоры под ногами все так же нет, но возможность пользоваться обеими руками — уже неплохо.

И тут на Тору налетел очередной рыцарь.

— !

Ощутив прилив боевого духа, Тору взмахнул стилетами.

Он целился в цепь своего противника.

Тору попросту атаковал противника той же атакой, которую только что применили против него. Два комбоклинка высекли из цепи несколько искр, вцепившись в нее, словно ножницы. Затем Тору отвел свои клинки назад… и пнул рыцаря.

Силы удара хватило, чтобы разорвать цепь.

Рыцарь отлетел в сторону… и сразу же на огромной скорости понесся к земле.

Двое повержено. Двое осталось.

Но теперь противники уже не могут проводить какие-то сложные комбинации. Они вынуждены полагаться лишь на самые простые атаки.

Тору же достал из кармана метательный нож и запустил его.

Рыцарь даже не попытался увернуться. Он хладнокровно отбил стилет рукой, пользуясь крепостью доспеха.

Но Тору на это и рассчитывал.

Он воспользовался привязанной к рукояти ножа проволокой, чтобы изменить траекторию ножа. Отбившийся нож закрутился в воздухе и обвился вокруг запястья рыцаря.

— Попался!

Рыцарь клюнул на прием, словно рыба на крючок. Осталось лишь выловить его.

Тору потянул за проволоку, чтобы приблизиться к рыцарю… и нанес колющий удар стилетом.

Если движения противника ограничены, то попасть в уязвимое место брони или в жизненно важный орган относительно несложно. Удар Тору скользнул в щель на плече доспеха, и стилет глубоко вонзился в правое плечо рыцаря. Неудивительно, что тот сразу же истек кровью и разжал хватку.

Блестящий клинок улетел вниз и быстро скрылся из виду.

Можно считать, что третьего рыцаря Тору таким образом полностью обезвредил.

Остался… только один.

А в следующий момент на левую руку Тору намоталась брошенная последним из рыцарей цепь.

— Кхо…

Тору с чудовищной силой притянуло в сторону рыцаря.

Ситуация получилась обратной — теперь ограниченным в движениях оказался Тору.

Рыцарь замахнулся клинком, собираясь нанести решающий удар.

Но…

— И не надейся!

Тору потянул проволоку и воспользовался весом обезвреженного рыцаря, чтобы погасить импульс и избежать атаки.

Рука последнего рыцаря вытянулась, и Тору воспользовался этой краткой беззащитностью, чтобы рубануть стилетом запястье (одно из самых слабозащищенных мест в любом доспехе).

Отрубить ладонь не получилось, из запястья хлынула кровь, и оно выгнулось под неестественным углом. Одновременно с этим к земле, вращаясь, полетел рыцарский меч.

Таким образом, Тору обезоружил всех противников.

Естественно, последние два рыцаря не умерли, но с их носков непрерывно капала кровь. Они должны были потерять слишком много крови, чтобы двигаться, как ни в чем не бывало. Более того, оба рыцаря бессильно свесили руки и ноги и висели неподвижно, словно потеряв сознание.

— Уф… уф… — тяжело дыша, Тору убрал стилеты в ножны.

И тогда…

— Ну и ну. Превосходно, — услышал он голос.

— …

Тору повернулся и прищурился.

— Я и не думал, что ты сможешь одолеть аж четырех рыцарей в таких условиях. Может, тебя и поддержали магией, но я все равно изумлен. Возможно, этого стоило ожидать от диверсанта. Грат недооценил тебя, — с усмешкой в голосе произнес… Рикардо.

В руке он держал непонятно откуда взявшийся кинжал, приставленный к шее Чайки.

— Тору… — тихо позвала его Чайка, лицо которой подрагивало.

Кратко кивнув ей, Тору перевел взгляд на Рикардо.

— …Что это значит?

— Разве не очевидно? — беззаботно отозвался Рикардо.

Он не казался ни гордым от того, что обманул их, ни неуверенным от того, что их план не удался. Он выглядел так, словно не произошло ничего из ряда вон выходящего.

— Хочешь сказать, ты не Рикардо Гавани?

— Э? Что ты, что ты, — Рикардо замотал головой. — Я — Рикардо Гавани собственной персоной.

— …

— Самый настоящий младший сын герцога Гавани. Это чистейшая правда. Можно сказать, это единственная правда из всего, что я сказал вам. А солгал я… — уголки губ Рикардо потянулись к ушам, — в том, что за всем стоит Грат, и в том, что мои отец, брат и сестра еще живы.

Он сказал эти слова совершенно спокойным голосом.

Но означали они…

«Так он…»

Убил их?

Убил своего отца, брата и сестру?

Но зачем? И как связаны Грат Лансия и та девушка в голубом с Рикардо?.. Что случилось со всем девушками, которых они призывали в крепость?

— …Разве стал бы главарь показываться своим врагам? — Тору прищурился.

— Просто я идеально подошел на эту роль, — ответил Рикардо, спокойно приняв на себя его взгляд.

Поскольку он не стал отрицать слов Тору, выходит, этот мальчик и стоит за происходящим.

Но…

— Потому что магу появляться перед диверсантом смерти подобно, — продолжил Рикардо, слегка поигрывая с кинжалом.

Видимо, он хотел показать, что может убить Чайку в любое время. Чайка же поддерживала заклинание, державшее Тору в воздухе, и не могла сдвинуться, не говоря уже о том, чтобы применить левитацию на себе.

Впрочем…

— Что ж, пожалуй, на этом все, — Рикардо пожал плечами.

Вслед за этим он протянул руку к работающему гундо Чайки.

— Мья?! Нет…

— Тору Акюра. Ты… не нужен2.

Тонкие пальцы Рикардо коснулись замка, соединявшего части гундо.

— Нет. Нет. Нет! — кричала Чайка, но ее инструмент разделился надвое.

— !

Магия, поддерживающая Тору в воздухе, прервалась.

И в следующее мгновение он полетел к земле.

Послесловие

Здравствуйте, это романист Сакаки.

Спасибо, что прочитали пятый том «Чайки — принцессы с гробом».

Ранобэ часто называют «персонажными романами»… и действительно, значительная часть их популярности зависит от того, насколько ярки персонажи книги и насколько они нравятся читателям. В последнее время мне кажется, что эта тенденция проявляется особенно отчетливо, но сейчас речь о другом.

Однако при этом романист, в отличие от мангаки, не рисует персонажей сам, а чаще всего доверяет эту задачу иллюстратору. Из-за этого при разработке дизайна персонажей всегда оказывается, что как бы тщательно ты его не описывал, все описать невозможно (кроме того, как правило, зрительный образ, создаваемый иллюстратором, в разы сильнее того, что пытается вызвать романист, и попытка оспорить это главенство зачастую чревата).

Отсюда следует, что при разработке персонажа ранобэ внимание в первую очередь уделяется стилю речи, характеру (который речью и поддерживается), а также имени.

Кстати, что касается собственно Чайки, то изначально я назвал ее Светланой (да-да, это имя затем перешло машине), однако имя оказалось слишком напыщенным для юной героини с огромным гундо и гробом на спине, так что после затяжных споров с М-сан мы остановились на варианте «Чайка».

Помимо имени мне хотелось наделить ее и особым стилем речи (вернее, мне следовало это сделать), и в результате появился тот самый обрывочный стиль. Мне показалось, что такая манера речи (неумелая, но явно показывающая желание персонажа говорить) поддерживает образ хрупкой, юной, но отважной героини.

И, если подумать о Чайке с такой точки зрения, то окажется, что ее обаяние строится по шаблону обаяния младенца (когда я начал писать роман, то даже не задумывался об этом).

Моей дочери скоро будет три года.

Вскоре после того, как ей исполнилось два, она начала разговаривать связками из двух-трех слов. В реальности слушать такую «обрывочную» речь очень занимательно. Можно вживую наблюдать медленный, но уверенный переход от набора слов к грамматически связной речи.

Моя дочь тоже радуется тому, что я начал ее понимать, и поэтому старается говорить со мной как можно чаще, но все-таки ей еще не исполнилось и трех лет, и речи ее взрослому человеку часто непонятны. Она очень обижается, когда так случается.

И это поистине очаровательно.

Возможно, мне это кажется очаровательным просто потому, что я ее отец… Но когда я вижу других детей ее возраста, разговаривающих так же неуверенно, как она (их мы часто встречаем на занятиях музыкой и физкультурой для малышей), то чувствую то же самое, так что наверняка подобное относится ко всем детям.

Как результат, теперь я начал задумываться о том, а не попадают ли чувства Тору к Чайке не в категорию любовных, а в категорию тех, что люди испытывают по отношению к самым маленьким членам их семей.

Конечно, отношениями родителя и ребенка здесь и не пахнет, но, может, он видит в ней младшую сестру (конечно, эту роль уже занимает Акари, но ее обычной сестренкой никак не назвать).

Во всяком случае, поначалу Тору не воспринимал Чайку как девушку, и Чайка отвечала ему тем же.

Хотя я не собираюсь рассказывать о том, как будут развиваться их чувства, в последнее время я думаю, что если они пойдут в сторону романтики, то сначала отношения придется как следует перезагрузить каким-нибудь драматическим событием.

Но все это, конечно, просто мысли вслух, и я пока сам не знаю, в каком именно русле будет развиваться история.

Можете считать все эти раздумья результатом того, что теперь, когда я смотрю на свою дочь, у меня возникают идеи для книг. Да уж, профессиональная деформация у писателей серьезная, и жить она нам порядочно мешает.

В жизни писателей достаточно часто происходят всевозможные изменения (особенно дети — появление второго ребенка сильно изменило мою жизнь и почти лишило сна), но плюс всех этих закулисных дел в том, что они позволяют придумывать замечательные идеи для книг.

Например, вертикальная летающая крепость — всегда хотел про что-то такое написать.


Надеюсь, вам понравилось.

Как и всегда, я сильно досаждал своему иллюстратору НаманикуАТК-сану, но теперь в основном из-за задержек с выпуском книги. Прошу прощения. И спасибо. Пользуясь случаем, и извиняюсь, и благодарю.

Что же, увидимся в следующей книге.

Послесловие команды

От arknarok (перевод)

Доброе утро. Спасибо, что прочитали пятый том Чайки.

Когда читаешь любительский перевод чего-либо, нередко видишь за текстом причины, побудившие переводчика взяться за проект. Кто-то практиковал языковые навыки; кому-то понравился текст, и он захотел пересказать его; кто-то убивал излишек свободного времени; кто-то настолько сильный фанат произведения...

Если говорить о том, к какой категории относится Чайка, то, пожалуй, к «практической». Вернее, к «статусной». Чайка для меня – возможность в первую очередь испытать себя, доказать себе и другим, что я могу переводить относительно непростые тексты и делать это достаточно хорошо. Получается это или нет – решать, конечно же, вам, однако самый первый читатель моих переводов – я сам, и поэтому я стараюсь писать так, чтобы текст нравился и мне самому.

С такой точки зрения, самое лучшее, что есть в переводе, – «ай да сукин сын» моменты, когда ты светишься от счастья, придумав удачный оборот. Возможно, это какая-то особая форма извращения, но я все же считаю, что количество таких моментов, которые радуют качеством даже самого переводчика, напрямую связано с качеством перевода. Я понимаю, что это спорное утверждение, и не вызываюсь считать его неоспоримой истиной.

Что же до пятого тома Чайки, то такие «минуты счастья» при его переводе у меня, безусловно были. Где именно – не буду говорить, потому что искать, какие места переводчик писал под «кайфом», – весьма интересное и забавное занятие, и я не хочу лишать вас потенциального удовольствия. Скажу лишь, что перевод Чайки всегда доставляет мне больше удовольствия, чем я ожидаю.

Итак, сюжетные фигуры расставлены, позиция ясна... в шестом томе будем этот клубок распутывать. До встречи.


От Бурда (редактор)

И снова здрасьте.

Вот мы и добрались до эпичности. Точнее, началу эпичности, что дальше будет еще больше. Поначалу я несколько слакал (хотя у меня просто не особо хватало времени), но все я нагнал перевод.

Что сказать об этом томе. Сразу бросаются в глаза огромные различия с экранизацией. Схоже лишь начало, да и то немного. Поэтому читать том было очень интересно, ведь ты видишь совсем другой вариант развития событий. И он захватывает не меньше. Что же будет, когда дело дойдет до масштабных схваток? Я весь горю в нетерпении.

В этом томе было мало Акари, но зато появилась синяя Чайка. Впечатление от нее в ранобэ – даже не передать его. Она представлена поистине прекрасно. Этакая роковая женщина (сомневаюсь, что кто-нибудь устоял перед ней, существуй она в реальности). Но это явно не все. Я уверен, она себя еще покажет.

И опять немного возмущений. Ну какого вот повырезали в экранизации моменты с лапаньем? Мммм... Такая сценка... Побольше бы подобных.

Еще немного флудерастии. Арк говорит, что радуется своему переводу. Что ж, я радуюсь ему не меньше, ибо перевод замечательный (и мне мало работы, мвахахаха). Самая жуть у него исправилась, поэтому замечательность возросла, и можно возрадоваться.

А темвременем мы (я) продолжаем трудиться (слака...). До встречи в 6 томе!

Примечания

1

Плохая и очень плохая, ага (прим. ред.)

(обратно)

2

Почувствуй себя Слейном! Ибо он тоже не нужен. (прим. ред.)

(обратно)

Оглавление

  • Пролог. Где сокрыта жизнь
  • Глава 1. Летающая крепость
  • Глава 2. Словно в руинах
  • Глава 3. Битва в воздухе
  • Послесловие
  • Послесловие команды
  • *** Примечания ***