Рунный путь (СИ) [Евгений Сергеевич Ходаницкий] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Евгений Сергеевич Ходаницкий «Рунный путь»
ПРОЛОГ
— Уважаемый аша-Хеляр, рад приветствовать Вас в этот светлый день! Ваш слуга сообщил мне, что Вы желали меня видеть? — Владетель Арат, преодолел входную арку в комнату, занавешенную воздушным шелком и, не спрашивая разрешения, направился прямо к мягким подушкам, живописно разбросанным вокруг столика со сладостями. Хеляр, хозяин поместья, в котором и располагалось помещение, неторопливо склонил голову и, уже в который раз, вытер потное лицо, не смотря на то, что это было бесполезно. Тучность тела Советника самого Владыки Казама, хоть и соответствовала его должности, но доставляла немало хлопот, особенно в жаркие летние дни. — Я ознакомился с Вашим посланием, Уважаемый Арат-сата. — С легкой приветственной улыбкой произнес он, высоким неприятным голосом. — Я рад, что виновный в утере артефакта понес заслуженную кару, но, как Вы понимаете, это не избавляет нас от возникших сложностей. Я хотел бы узнать, что Вы еще предпримите касательно данной проблемы. — Дело в том, аша-Хеляр, что, к моему глубочайшему сожалению, сложность не в самом артефакте. Так уж получилось, что мои люди провалили задание по захвату дочерей Ирга. Их опознали и теперь, пусть и косвенно, но наши действия дали повод для размышлений и подозрений. — Вот как! — Нахмурился Владетель. — Это многое меняет. — Именно так. Парион уже знает о наших стремлениях. Мои люди сообщают о воинах, отправленных к приграничным районам. К моему глубочайшему сожалению, мы заигрались. — Владетель Хеляр погладил себя по животу, и откинулся назад, сверкнув обширной залысиной. — Ну, с одной стороны это хорошо. Силы ишрантарцев концентрируются ближе к границам. Столица становится слабее. Но с другой, Парион просто не мог не предположить, что суета вокруг дочерей Вааласского как-то связана с нами и попытками вернуть артефакт. А значит, это лишь вопрос времени, когда они догадаются обратить внимание на ключ, попавший в лапы Ирга. — Именно так. И недовольство Владыки Казама, да продлятся годы его, может стать для нас излишне… — …болезненным. — Кивнув, закончил фразу Арат. — И какие у Вас, уважаемый друг, есть на этот счет мысли? А впрочем, я уже понял. Речь пойдет о моих… питомцах? — Вы как всегда проницательны, Арат-сата. — Хеляр промокнул пот и отбросил скомканный платок в сторону. — Мы в одной лодке и если наши промахи не будут исправлены, потеря лица и должности, это большее на что мы сможем надеяться. Тихо сработать не вышло. Теперь единственная надежда на Вас, мой высокочтимый друг. Ирг Вааласский должен быть уничтожен, а Даэр предан огню. Вернется к нам ключ или останется тлеть на пепелище, роли не играет. Ишрантару не должно стать известно, что главным звеном в предстоящем вторжении станут порталы. Владыка Арат оторвал от грозди крупную виноградину и, с задумчивым видом, покатал ее на ладони. — Наверное, самое время, чтобы спустить их с поводка. — С безразличным видом произнес он. — У нас нет иного выхода, но все же, Вы слишком спокойны. Не жаль тратить такой ресурс? — Хеляр отхлебнул из чаши подкисленную воду и бросил взгляд на одного из пяти командующих рунегримской армии, который так легко принял решение о, фактически, уничтожении мощного маго-алхимического оружия. — Подробности мало кому известны. И, раз уж это теперь не играет никакой роли, поделюсь секретом. Дело в том, что эксперимент оказался в большей степени неудачным. Тридцать лет опытов показали, что со временем их разум угасает. Маги, конечно, держат созданий под контролем, но, достаточно одной ошибки и клинок обернется против своего хозяина. Проект длился до сих пор лишь по той простой причине, что исследовательскую базу мы расположили на территории противника и она существовала, практически, без какого-либо дополнительного участия с нашей стороны. Но, в целом, по текущим итогам, риск сочтен недопустимым. — Ягода брызнула соком меж его пальцев. — Так что, нет, не жаль. — А если бы их обиталище вдруг было обнаружено?! — Удивился Хеляр. — Исключено. — Улыбнулся его собеседник. — Но о подробностях позвольте умолчать, дорогой друг… — Кстати. — Перебил его Хеляр, воздев указательный палец вверх. — Едва не забыл сообщить. Мои соглядатаи сообщили, что дочери Ирга едут в Даэр. Подробности, к сожалению, узнать все еще не удалось. Все очень секретно. Могу сказать только то, что это произойдет в ближайшую дюжину дней. Но я все еще работаю в этом направлении. — Буду иметь в виду, и ждать новостей. — Кивнул ему Арат. — Дела надо доводить до конца. Всегда. Ну а теперь, не побеседовать ли нам на более приятные темы…* * *
Равномерный гул голосов в таверне, разбавленный приятным пением, изредка разрывался приглушенным звоном посуды на кухне. На жаровне поспевало мясо молочных поросят, и их дразнящий запах уже позволил продать три тушки из пяти. Интар`он Каэль с тоскливым выражением лица слушал балладу в исполнении, примостившегося в углу, на специально оборудованной сцене, проезжего барда. Выступал человек относительно неплохо. На данный момент у его ног россыпью лежала горстка монет среднего достоинства. Прибыль таверне незначительная, но сойдет и это. Трактирщик погладил тонкий, словно волос, шрам, пересекающий его шею и теряющийся под воротником, и с досадой подумал о том, что время, когда его собственный чистый голос звенел, доносясь, возможно, до самых небес, безвозвратно прошло. Даже просто разговаривать он предпочитал в полголоса, чтобы не сорваться на задушенное сиплое хрипение. Но жалеть об этом он перестал уже давно. Смысл, страдать от того, что изменить не в силах? Последние несколько дней для трактира сложились удачно. В Лазурной Птице, готовясь к отбытию, собралось уже полтора десятка обозов. Благодаря этому выросло число постояльцев-наемников и, как итог, свободных комнат почти не осталось. Такого ажиотажа давненько уже не случалось. За столами постоянно заключались договора, и даже, изредка, купеческие сделки. Разносчицы сбивались с ног. Прибыток будет высок. Не в пример прошлому году. Эльф был доволен течением дел и сейчас, стоя на своем неизменном месте, за стойкой, он скользил взглядом по столам, освещенным мягким светом магических светильников. Задержав взгляд на едва не упустившей поднос разносчице, Каэль чуть не пропустил момент, когда в отворившуюся дверь зашел очередной посетитель и, скорее всего, будущий постоялец. Но трактирщика он сильно заинтересовал. Наемник, а это, несомненно, был наемник, о чем говорил выставленный напоказ браслет, был вооружен парными каэре, рукояти которых выглядывали из-за его плеч. Однако к расе зверолюдей он никакого отношения не имел, явно, будучи обычным человеком с ощущающимися слабыми магическими способностями. Молодой человек откинул капюшон кожаной куртки и обвел зал взглядом левого глаза. Правый был плотно прикрыт черной полумаской, видимо, скрывающей не только пустую глазницу, но и, скорее всего, шрам, уродующий лицо. Частое явление среди ловцов удачи. Затем наемник поправил на плече походную котомку и уверенно двинулся в сторону эльфа. — Добрый вечер. — Приблизившись, поприветствовал он трактирщика легким поклоном. — Добрый. — В тон ему отозвался Каэль. — Если желаешь ужин, то занимай любое понравившееся место и тебя обслужат. Или ты по поводу комнаты? — Еще не знаю. — Немного растеряно произнес наемник. — Для начала мне бы хотелось узнать, где я могу найти отряд Тарика Тихого. У меня к ним дело. Мне говорили он личность известная. Может, подскажете? — Это не сложно. — Кивнул эльф. — Угловой стол, справа от входа. — Благодарю Вас. — Почтительно кивнул молодой человек и направился в указанном направлении. У Каэля мелькнуло чувство, что в этом юноше что-то ему знакомо. Может, столовался раньше? Через Лазурную Птицу проходят тысячи людей. Всех не упомнишь, да и не нужно это старому эльфу. И все же легкое ощущение того, что они встречались раньше и даже возможно общались по какому-то вопросу, трактирщика не покидало. Эльф задумчиво нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, но вскоре отвлекся на шумную компанию, только, что прибывших путников, и парень вылетел у него из головы.ГЛАВА 1
В условленный день, тепло, попрощавшись с Эйрой, я покинул, ставший мне временным пристанищем, домик в трущобах и, ведомый Вереском закоулками, отправился наниматься на работу. Волнение удавалось скрыть с большим трудом. Стыдно вспомнить, чего мне стоило только стараться не заикаться, отвечая на дежурные вопросы при оформлении. Но, как и было обещано, Илан, под своим фирменным покровом невидимости, проник на «собеседование» вместе со мной и каким-то образом повлиял на решение принять меня в нужный отряд, отрезав ненужный интерес к моей персоне. Судя по всему, он временно изрядно понизил критичность мышления контактировавших со мной людей, но подробностей я не выспрашивал. Менталистика была и есть для меня темный лес. Кроме как сопротивляться приемам из этого раздела магии, я больше ничему не научился. Мое имя было внесено в список нанятых лиц. Затем я получил устные указания к дальнейшим действиям и матерчатый мешочек с авансом, пополнивший жалкие остатки моих денежных средств на пять крупных серебряных монет, что было, в общем, то, совсем неплохо. Еще полтора золотых должны были ожидать меня в пункте назначения. Это весьма бодрило, ибо я с трудом себе представлял, как буду заниматься поисками неизвестно чего на голодный желудок и ночуя под кустами. Следуя указаниям седовласого представителя гильдии наемников, потерявшего где-то кисть левой руки, этим же днем я получил необходимые бумаги, после чего, сразу же покинул стены столицы и, получив последние напутствия от Вереска, направился в пункт сбора моей группы. Цель недолгого путешествия находилась по дороге на север, в уже известном мне трактире. Выйдя в путь уже далеко за полдень, я смог добраться до гостеприимной Лазурной Птицы только к закату. Надо отдать должное моему новому образу, проблем на выходе из города у меня не возникло. Короткое внимание я к себе, конечно, привлекал, однако, скрывающая часть лица полумаска и рукояти клинков, торчащие над плечами, по большей части заставляли обычных людей отводить взгляд. И лишь стражники, да редкие встреченные коллеги по моей новой профессии, цепко окидывали мою фигуру внимательным взором, хотя ничем более свой интерес не выражали. Браслет на запястье и репутация наемников с первых же часов, начали успешно работать мне на руку, что, несомненно, порадовало.* * *
Перед входом в трактир я огляделся, окинув взглядом подворье и то самое место, где состоялся небольшой конфликт с, подкупленными недоброжелателями маркиз, бандитами. За прошедшее время тут ничего не изменилось. Только народу стало заметно больше да, расположенный справа от трактира пустырь теперь был плотно заставлен телегами, фургонами и каретами разных мастей. Отшлифованная тысячами прикосновений ручка входной двери удобно легла в ладонь. Я спешно придал своему лицу нейтральное и немного скучающее выражение, и вошел внутрь, тут же погрузившись в царящие в обеденной зале ароматы древесины, жарящегося мяса и пряный запах специй. В воздухе звенел перебор струн выступающего на маленькой угловой сцене барда. Его приятный голос, на фоне тихого гула множества голосов, воспевал чей-то легендарный подвиг. Знакомый эльф все так же стоял за стойкой. Людей в зале было много, и я немного растерялся. Как искать среди присутствующих нужных мне личностей? Эльф скользнул по мне внимательным взглядом, и я решил, а почему бы у него не поинтересоваться. Кто, как не владелец, будет в курсе того, кто находится в его трактире. Мелькнула тревога, что я могу быть узнанным, но облик мой сильно изменился с нашего последнего разговора, так что она была отброшена. Поправив котомку, я решительно зашагал в сторону стойки, лавируя между столами и вездесущими разносчицами. — Добрый вечер. — Вежливо и нейтрально поприветствовал я старого знакомца легким кивком головы. — Добрый. — Трактирщик едва заметно наметил ответный кивок, и его следующая фраза дала мне понять, что я остался инкогнито. — Если желаешь ужин, то занимай любое понравившееся место и тебя обслужат. Или ты по поводу комнаты? — Еще не знаю. — Ответил я на предложение, окидывая взглядом зал через плечо. — Для начала мне бы хотелось узнать, где я могу найти отряд Тарика Тихого. У меня к ним дело. Мне говорили он личность известная. Может, подскажете? Я не прогадал. Трактирщик действительно был в курсе. — Это не сложно. Угловой стол, справа от входа. — С вежливой полуулыбкой произнес он и, кажется, потерял ко мне интерес. Поблагодарив за помощь, я неспешно двинулся к указанному столу, за которым, как я мог рассмотреть издали, сидело всего лишь четверо. Маловато. Еще не все собрались? Вообще-то меня не посвящали в то, сколько человек будет в моем отряде, но, как мне кажется, пятерых будет недостаточно. Даже при условии, что мы будем всего лишь поддержкой или разведкой. Мне-то известно, что за «груз» мы должны охранять, и какие неприятности могут нас ожидать при самом плохом исходе дела. — Приветствую вас. — Я слегка склонился, не адресуя жест ни кому конкретному за столом, и, на всякий случай, продемонстрировал браслет. — Я разыскиваю Тарика, и мне сказали обратиться к Вам. Крупного телосложения, лысый, с квадратным, почти карикатурным лицом, воин, возрастом, внешне, немного за сорок, окинул меня взглядом сквозь прищуренные веки и отставил в сторону пустую кружку. — Я и есть Тарик. — Пробасил он, в то время как остальные даже не взглянули в мою сторону, продолжая ужинать, как ни в чем не бывало. — Так какое у тебя ко мне дело? — Вступление в группу по текущему найму. — Коротко отчитался я и, достав из внутреннего кармана куртки письмо из гильдии, протянул ему. Наемник окинул меня придирчивым взглядом, принял письмо и, сорвав сургучную печать, пробежался взглядом по ровным крупным строчкам, после чего сложил документ, небрежно засунул его в левый рукав и мотнул подбородком, приглашая садиться. Я кинул сумку под стол и опустился по соседству с покосившимся в мою сторону темноволосым парнем, по виду чуть старше меня. Рядом со мной возникла разносчица и уставилась на меня с таким видом, будто я просто обязан что-нибудь заказать. Спорить я не стал, так как был голоден. Впрочем, будь я сыт, все равно грех было бы отказываться побаловать себя местной кухней. — Мясо, похлебку и горячий отвар. — Попросил я. — Похлебки нет. — Коротко мотнула головой девица. — Есть талаш. Нести? — И, видя мою растерянность, пояснила. — Это густой овощной суп. — Хорошо. Неси, что есть. — Кивнул я ей и она, подхватив со стола, пустую посуду, устремилась на кухню. — Отвар? — Насмешливо прокомментировал мой заказ воин сидящий, напротив, рядом с командиром. Однако, я проигнорировал его высказывание с каменным выражением лица. Я, конечно, волновался, и готовился к этой встрече, сотни раз проматывая в голове варианты, по которым могут начать развиваться события, но сейчас позорно растерялся и едва ли мог решить как мне себя вести. В такой ситуации единственным выходом было просто отмалчиваться, пока ситуация сама не подскажет мне необходимую линию поведения. Наемники вскоре оторвались от еды и теперь с интересом меня разглядывали. Только сосед, сидящий справа, не пялился в упор, а просто периодически косился. Я не остался в долгу и принялся спокойно рассматривать своих будущих напарников в ответ. Тарик, как я уже подметил, был лысым здоровяком с тяжелым квадратным подбородком и грубыми чертами лица, по которым было трудно прочитать какие либо эмоции. Возраст, для этой профессии, еще не почтенный, но опыт, наверняка, богатый. Другому, пожалуй, командовать бы не доверили. Бросивший насмешку по поводу моего заказа темноволосый наемник, в отличие от нашего главного, был разукрашен несколькими короткими шрамами, происхождение которых я затруднился определить. Не от стрел же у него следы на лице, в самом деле, но вроде как иссекло чем-то. Возраст не больше тридцати. Внешность довольно заурядная, если не принимать во внимание ярко голубых глаз, прячущихся за веселым прищуром. В плечах широк, шире всех присутствующих. Наверняка или топором бьется или чем-то дробящим. Воинов, сидящих с моей стороны стола, так подробно разглядеть не получалось. Пришлось бы уставиться практически в упор. Но, кое-что я успел рассмотреть еще, когда подошел. В глаза сразу бросились узловатые сухие руки, сидевшего с дальнего края лавки, бойца с эспаньолкой, длинные волосы которого были собраны в точно такой же хвост как у меня. А вот по моему соседу сказать и нечего. Облик, кажется, средний по всем параметрам, разве что характерные мозоли на правой руке и их отсутствие на левой говорили о том, что он мечник, практикующий одноручный стиль боя. У меня одно время такие же нарастать начали, пока я не додумался самую малость укреплять кожный покров. Теперь мне кажется что зря. Уж с очень большим сомнением народ поглядывает на торчащие за моими плечами рукояти клинков и руки, не находя свойственных бойцам отметин. Но это поправимо. Полагаю, в любом случае будет проверка, там и покажу, на что способен. Вернувшаяся девица споро расставила передо мной миски со снедью и, дождавшись пока я приглушу голод, командир разорвал повисшее за столом молчание. — Ну, со мной ты уже познакомился. Зовут меня Тарик, второе мое имя Тихий. Я у нас в отряде главный. Рядом мой заместитель, звать Раст, по второму имени Веселый. — Наемник сделал паузу, видимо ожидая вопросов по поводу прозвищ, но я, молча, внимал, придерживаясь, правила, не интересоваться ничем лишним, кроме того, во что меня посвятят. И, не дождавшись реакции, Тарик продолжил. — Рядом с тобой Бык. Другого имени не имеет, потому, как и первым все сказано. — Тут мне стало понятно, что присутствующие хорошо знакомы друг с другом, по крайней мере, эти трое точно. Правой рукой абы кого не назначают, значит, в Расте он уверен, а о Быке так и вовсе было сказано с такой интонацией, будто он всю его подноготную знает. — А дальше сидит Ларт Лист. А ты у нас по бумагам… — Нахмурившись, командир демонстративно полез в рукав за документом, но я его опередил. — Дан Странник. — Коротко представился я и сразу же замолчал, ожидая продолжения. — А что о себе скажешь? — Снова подал голос Раст. — Смотря, что интересует. — Пожал плечами я. — Ну, хотя бы дай нам знать какой у тебя опыт за плечами. — Поддержал заместителя Тарик. — По тебе видно, что ты молод, но в передрягах побывал. Мне бы хотелось знать, на что ты способен. Я ожидал подобный вопрос, поэтому выдумывать что-либо на ходу не пришлось. Ответ был готов заранее. — В отрядах раньше работать не доводилось. Брал одиночные наймы, но что такое приказ понятие имею, хотя в строю биться не смогу…. наверное. Могу кое-что по магии сообразить, но в этом деле я совсем слабый. Дар очень маленький. Убивать приходилось. Противники были и обычные, и снаряженные кое-какими артефактами. Один раз противостоял магу, но только в качестве поддержки. — Дал я к размышлению скудную информацию. — Дар есть, значит, чуять магию можешь? — Оживился Тарик. Не уверен, что конкретно он имел в виду под «чуять», но я на всякий случай кивнул. Мало ли. Может, о каких артефактах речь шла. — Это ладно! Это уже хорошо. В общем, так, ты ночуешь в комнате вдвоем с Листом. Всего нас будет семеро. Задачу поставлю завтра, когда все соберутся. К делу приступим, как только обоз придет. А сегодня отдыхай, это всех касается.* * *
Я лежал прямо в одежде на кровати, закинув руки за голову. Слушал ночные звуки, тихое сопение соседа по комнате, пялился в потолок, на котором играли блики лун Альмариона, отраженные от стекол окна и морально готовился к грядущему. Вереск, хотя зона его влияния и простиралась далеко за Даэр, ясно дал понять, что помощи больше не будет и дальше я сам по себе. Без четких целей, друзей и, вдобавок, весьма ограниченный в финансах. Неприятно. Впрочем, обижаться на Илан не за что. Он доступно объяснил, что на больших расстояниях от своего Источника, его возможности малы. К тому же, то, что я до сих пор жив, а так же скакнувшие вверх на порядок возможности моего тела, в том числе и его заслуга. Сложно требовать большего от человека… существа, в его положении. Я повернулся на бок и закрыл глаза. Мысли и воспоминания назойливо копошились в голове. Я вспомнил начало своего пути, приведшего меня сюда. То, как осваивался в новой реальности. Как, поначалу, испуганно метался, вживаясь в мир из сна, ставшего явью. И как принял свою роль в этой грандиозной пьесе, написанной миллионами существ. Роль, если не спасителя, то уж точно участника, в, касающихся этого процесса, событиях. А попутно узнал шокирующую правду о себе, объяснившую многие мои странности и добавившую головной боли в и так сложную ситуацию. Я тяжело вздохнул и легким усилием воли очистил сознание. Сейчас совсем не время для всех этих размышлений. Моя текущая задача — начинать привыкать к своей новой жизни. Принять то, что есть и не обращать внимания ни на что более… Как-то так. Как-то… Я отрешился от всего и, спустя какое-то время, провалился в черный сон без сновидений.* * *
Когда я проснулся, Листа в комнате уже не было. Я потянулся к лицу, чтобы по старой привычке растереть сонное лицо, но наткнулся правой ладонью на полумаску. Она уже словно стала моей частью, совершенно не ощущаясь и не мешая. Из-за этого, иногда, я даже вообще забывал, что она есть. Встав с кровати, я привел себя в порядок. Затем подхватил перевязь с мечами, и покинул свое временное пристанище. Ключ от номера был у Листа. Прикрыв за собой дверь, я поколебался мгновение, но, решив, что не та у Лазурной Птицы репутация, чтобы тут обносили комнаты, отбросил сомнения и спустился вниз. Пустующая барная стойка, без скучающего за ней хозяина трактира, выглядела сиротливо. Еще было довольно рано и в зале присутствовало всего несколько человек, большинство из которых поправляли здоровье, после вчерашних, чрезмерных возлияний. Есть мне еще не хотелось, да и лучше не устраивать утреннюю разминку на полный желудок. А разминки теперь для меня это святое. Хорош я буду наемник, если своим оружием владеть не буду на должном уровне. Правда, каков он, этот уровень должен быть, представление я имел до сих пор весьма смутное. Выйдя наружу, я вдохнул полной грудью свежий воздух, приправленный оттенками запахов со стороны стоянки и загонов с лошадьми. Красноватая утренняя Элера выглядывала над рощей, растягивая по земле, убегающие от нее, тени и испаряя остатки утренней росы, осевшей на широких перилах. Бочка с дождевой водой стояла на углу, слева от входа. К ней я и направился. Скопившаяся вода, после небольшого обследования, была мною признана как чистая, и я с удовольствием умылся и растер шею. Затем выпрямился и ощутил как ледяные капельки воды, щекоча, скатываются по спине. Это бодрило, прогоняя остатки слабой скованности, оставшейся после пробуждения. Я осмотрелся, в поисках места для разминок и тренировок? Ни за что не поверю, что ничего подобного в этом трактире не предусмотрено. Проследовав вдоль стены трактира, между ним и оградой какой-то хозяйственной постройки, я вскоре оказался позади главного строения на довольно большой площадке. Тут располагалось несколько больших бочек с перекошенными и поржавевшими ободами, нечто похожее на турник, сколоченный из деревянных брусков с квадратным сечением, а земля по всему пространству была вытоптана в пыль. Кажется, оно! Тут же я обнаружил Листа и Раста. Оба наемника, одетые в холщовые рубахи и свободные штаны, вели неспешную беседу, держа в руках деревянные тренировочные мечи. Судя по пятнам пота на одежде, они тут уже давно и, видимо, совсем недавно закончили спарринг. Раст заметил меня и криво улыбнувшись, кивнул, демонстративно окидывая взглядом. Ну, понятное дело, они тут по-простому разминались, а я при параде, весь в коже и с каэре в руке. Можно сказать выделился. Кивнув в ответ, я прошел к дальней стороне площадки, частично огороженной невысоким ровным дощатым забором, где опустил на землю перевязь и бросил поверх них, снятую куртку. Краем глаза я заметил, что бойцы с интересом за мной наблюдают, а Раст, вдобавок, еще и тихонько комментирует. Ну и пусть себе. Я не красоваться пришел. Выбросив все посторонние мысли из головы, я полностью погасил все немногие усиления, которые сейчас работали в моем теле. Потом чуть ссутулился, согнул ноги в коленях и плавно поднял руки вверх, начиная первый комплекс упражнений, доставшийся мне по наследству от одной из прошлых жизней. Постепенно, процесс поглотил меня полностью и я, почти безошибочно прошел первый уровень комплекса и перешел на второй, осваивать который начал буквально вчера. Завершить его, ожидаемо, не удалось. Уже на первой минуте мышцы наполнились предельным напряжением, и я решил, что на сегодня этого достаточно. Если переусердствовать, то после придется подтягивать тело магией, а это съест большую часть полученного эффекта. Лучше проведу короткий бой с тенью, как меня учил Эавир, да пойду завтракать. Аппетит уже проснулся и, напомнил о себе, пару раз утробно проурчавшим желудком. Я смахнул с бровей капли пота, достал из-под куртки перевязь и, взяв каэрэ за рукояти, стряхнул ножны на землю. Ноги на ширину плеч, левая ступня вперед, глаза прикрыть, руки плавно поднять, вытягивая перед собой и развести в стороны, очерчивая линиями полусферу, которую будет нужно держать в голове. Теперь мысленно представить противника. В голову, почему то лез только облик махрала. Ну, почему бы и нет. Я почти увидел нетерпеливо переступающего с ноги на ногу кошака, ожидающего моих действий. Начали. Клинки свистнули, разрезая податливый воздух и бросая сквозь неплотно сомкнутые веки короткий отблеск дневного светила. Образ кошака, в моей голове парировал двойной удар и произвел атаку слева, после чего ловко подсек мне ноги. Я прыгнул в сторону, и, заваливаясь вбок, отработанным приемом уходя от нижней атаки. Махрал немного открылся. Заманивает. Его любимая стратегия, навязать ближний бой и сойдясь почти вплотную, когда два его клинка практически невозможно отследить, ударить по бедрам или в корпус. Отразить их очень сложно. У меня это получалось только под магическим разгоном, и до предела увеличив восприятие, что вполне возможно провернуть в неглубоком трансе. Лучше погнать его по кругу, начиная с нижней атаки, столь удобной после переката… Бой с воображаемым соперником полностью захватил мое сознание. Я даже забыл что сейчас не передо мной не Эавир, а плод моей фантазии. Звон металла и его отрывистое дыхание, воображение дорисовало уже без какого-либо участия с моей стороны. Я колол, контратаковал и блокировал подлые удары, без которых в наших спаррингах кошак обходился редко. И… как бы смешно это не звучало, конечно, проиграл. Даже воображаемый махрал оказался мне не по зубам. Тяжело дыша, я выпрямился и опустил руки вдоль тела. Махрал шевельнул губами, отсалютовал мне и исчез, смытый едкой каплей пота попавшей в глаз. — Занятно. Признаться, я сомневался, что ты имеешь понятие как работать со своими ковырялками. — Окончательно вернул меня в реальность голос Раста. Он приблизился ко мне и с интересом уставился мне в глаза. — Не скажу, что ты мастер махать железками, но действуешь ты со знанием дела. Немного в стороне, у забора, стояла остальная моя команда, успевшая собраться всем текущим составом, пока я был увлечен пляской с тенью. Когда я посмотрел в их сторону, Тарик изобразил аплодисменты, три раза хлопнув в ладоши, и пошел к нам. Остальные направились следом. Я, не торопясь, вложил клинки в ножны и опустил их поверх куртки. — Техника у тебя знакомая. — Пробасил он подойдя. — Двигаешься, на мой взгляд, скованно, но видно, что не новичок. Я у тебя не спросил сразу, спрошу сейчас. Тебе убивать приходилось? Я имею в виду людей. То, что ты ходил в наем, и ловко машешь мечами, еще не значит, что ты опытный рубака, который не уползет блевать в кусты посреди боя, после первого же выпотрошенного врага. У меня, после его слов, перед глазами промелькнули искореженные дымящиеся тела наемных убийц. И, видимо, что-то такое промелькнуло на лице, что Тарик примирительно поднял руки ладонями ко мне и хмыкнул. — Пожалуй, вопрос снимается. Ты вправе не отвечать. Я прошу у тебя прощения за проявленный интерес. Но ты должен нас понять, мы идем одной командой. И, если в остальных ребятах я уверен, то тебя вижу впервые. К тому же ты новенький, не работавший в группе… — Я понимаю. — Восстанавливая ровное выражение лица, кивнул я ему. — Верить тебе моим словам или нет, решать только тебе. Но я могу тебя заверить, что мне приходилось убивать. — О том, что я делал это не холодным оружием, я тактично умолчал. — И, если это тебя успокоит, однажды мне довелось поработать в группе. Понятие о том, как прикрывать чужие спины и верить в то, что прикроют тебя, у меня действительно имеется. Просто поверь на слово. Так что можешь так сильно не тревожиться. — И снова я не соврал. Совместная операция с рейнджерами, в которой я, если честно, исполнил довольно сомнительную роль, вполне может охарактеризоваться как работа в команде. — Что ж, хорошо. Не подумай ничего такого, ты гильдейский, я вижу, и абы кого нам не прислали, но времена нынче не спокойные и, чтобы справиться с проблемами, надо просчитывать все варианты. — Тон Тихого был извиняющимся, что не удивительно, ведь он только что прошел практически по грани приличия, косвенно попытавшись копнуть мое прошлое. — У меня к тебе нет претензий. — Спокойно пожал я плечами. — Ты командир и должен знать с кем работаешь. А сейчас, я прошу прощения, мне нужно смыть пот. — Да, конечно. — Улыбнулся мне Тихий. — Кстати, народ, в обед ожидаем остаток команды, значит, работать начнем, скорее всего, завтра, или послезавтра. Так что имейте в виду, надо быть наготове. К заказчику присоединимся практически на ходу. Ждать никого не будут. Я подобрал свои вещи и зашагал туда, где умывался ранее, но по пути увидел, что в одной из стоящих на краю площадки бочке тоже есть вода. Под маской немилосердно щипало, и я решил умыться тут. Я остановился у не увиденного ранее склада деревянных болванок, имитирующих мечи, опустил вещи рядом с ним и наклонился над бочкой. Ставшим уже почти привычным, жестом, я ловко развязал ленты, удерживающие мою маску, и опустил ее в карман. Вода хорошо освежила лицо и быстро уняла зуд. Видимо я слишком расслабился и сосредоточился на некомфортных ощущениях, потому что совсем упустил из внимания, что не все наемники покинули площадку. Когда я поднял лицо вверх, позволяя Элере немного подсушить кожу, я едва не вздрогнул, увидев, что совсем рядом со мной стоит Лист. Его глаза пробежали по моему шраму. Выражение лица наемника ни капли не изменилось, но от меня не укрылось, как расширились его зрачки и, как поспешно он перевел взгляд мне за левое плечо. Ух, хорошо, что я прикрыл правый глаз, а то попал бы в крайне неприятную ситуацию. А шрам у меня знатный — глубокий, рваный и довольно свежий. Даже бойца проняло, когда он, видимо, примерил на себя всю прелесть ощущений от такого ранения. — Прости, что отвлекаю. — Голос Ларта был мягкий, под стать его внешности. Он немного тянул гласные звуки, хотя, сомневаюсь, что это был акцент, скорее всего, просто такая манера говорить. — Я хотел попросить тебя об одолжении. Я нацепил полумаску и, немного повозившись с ремешками, вновь повернулся к нему. — Слушаю внимательно. Что за услуга тебе требуется? — Поинтересовался я, теряясь в догадках. — Спарринг. Не сейчас! — Ответил он и тут же отреагировал на то, как я немного нахмурился. А хмуриться было от чего, я уже изрядно проголодался и не планировал тут задерживаться. — Когда у тебя будет желание и свободное время. Меня очень заинтересовал твой стиль боя. Это ведь трофейные каэре? — Он кивнул на мои клинки. — Каэре. — Подтвердил я его догадки. — Только не трофейные. Я их первый владелец. — Лист удивился. Видимо он был знаком с традициями махралов, и с их характером, видимо, тоже. — Это подарок. — Добавил я, надевая куртку. Затем подхватил перевязь, и мы отправились в трактир. По дороге наемник молчал, может о чем то, размышляя, а может просто так. Я вообще не заметил за Листом желания часто и помногу болтать. И мне стоило пока что придерживаться такого же поведения.* * *
Последние два бойца из нашего отряда появились после обеда. Мы как раз закончили есть, и я собирался подняться в комнату, когда они протиснулись через отворившуюся дверь. Именно протиснулись, по-иному не скажешь. И сразу же приковали к себе все внимание присутствующих в зале. Впрочем, было от чего. Во-первых, оба были почти двухметрового роста, во-вторых, блондины, которые в здешних местах встречаются редко. Ну а меч, одного из прибывших, в котором, представитель моего мира, легко мог бы увидеть тщательно расплющенную железнодорожную рельсу, зацепившийся длинной рукоятью за притолоку, был всего лишь дополнением к образу варвара-гиганта. Даже предположить не мог, что увижу нечто подобное в реальности. Кстати, несмотря на массивное телосложение, его обладатель имел очень мягкие черты лица, явно имея среди своих предков эльфа, а то и не одного. Второй же смахивал на затерявшегося во времени и пространстве викинга, какими их представляет народная молва. По крайней мере, косички в волосах и заросшее грубое лицо, вполне подошло бы какому-нибудь сыну Тора. — Наши? — Поинтересовался Раст у Тихого. — Ага. Одного я знаю. Того, с мечом. Кажется Къёрн, зовут. — Ответил Тарик, как и все, пристально рассматривая колоритную парочку. Тем временем мечник, приветливо махнул рукой хозяину трактира и, оглядевшись, уверенно направился в нашу сторону. При этом многие посетители, мимо которых он проходил, шипя проклятья, старались посильнее вжаться в свои столы, чтобы не быть подцепленными острым клювом, растущим из прямоугольного окончания монструозного оружия, которое неизвестный мастер словно обкорнал топором, явно ограничив клинок только рубящими функциями. «Викинг», лениво поглядывая по сторонам, неотступно последовал за ним. — Тарик, если я не ошибаюсь? — Хрипловатым голосом поприветствовал он предводителя отряда. — Къёрн? — Встав из-за стола, поприветствовал новоприбывшего Тихий. Причем у меня сложилось впечатление, что встал, просто потому, что голова так высоко не задиралась. Мечник немного посторонился, пропуская второго бойца, и они оба протянули командиру такие же письма из гильдии, что и я ранее. Тихий сломал сургуч и внимательно просмотрел гильдейский документ, после чего, так же как и в моем случае, засунул сложенные письма в рукав и огляделся. За столом мы все могли поместиться впритык и, Тарик, видимо размышлял на тему поменять этот стол на один из более больших, что стояли у самой стены, но проблема была в том, что все они были сейчас заняты. Здоровяки решили за него. Къёрн, повозившись, отстегнул свою оглоблю и, пристроив ее стоймя в торце стола, подвинул меня и Листа. С заметным трудом он все же втиснулся между лавкой и столом. «Викинг» же сел с другой стороны, предварительно сняв с пояса две одноручные двусторонние секиры, с короткими рукоятями, которые положил на стол под правую руку. Когда он повернулся, я увидел на его спине притороченный небольшой круглый, немного выгнутый щит, прикрывающий спину. Стало тесновато. Командир сел, прокашлялся и представился. Вслед за ним, по очереди, мы все назвали свои имена, что, похоже, являло собой некий ритуал знакомства. А затем назвались здоровяки. — Къёрн Бродяга. — Кивнул мечник. — Дхар Кувалда. — Глубоким басом, очень соответствующим своему облику, произнес «викинг». — Дварф? — Скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Раст. Дхар молча, кивнул, а я тут же перешел на магическое зрение и принялся с интересом сканировать представителя не человеческой расы. Махрал, которого я исследовал вдоль и поперек, кроме внешнего вида, как ни странно, через призму второго зрения выглядел, как и обычные люди с магическими способностями, ярким контуром, повторяющим рисунок тела. У дварфа же я, к своему удивлению, обнаружил пронизывающие и опутывающие его тело голубоватые нити. Причем это однозначно были не энергетические каналы, по крайней мере, не такие как у меня. Эти нити жили своей жизнью, медленно блуждая по всему контуру, при этом, по большей части концентрируясь в районе сердца. Я так и не понял, являлся он магом или нет, но какие-то способности у него, однозначно, присутствовали. А вот Къёрн оказался обычным. Его контур был серым, с легким тусклым свечением, что говорило о полном отсутствии хотя бы капли способностей к магическим манипуляциям. Честно говоря, я думал, что буду более впечатлен тем, что встретил очередного представителя не человеческой расы, как это было с махралом, эльфом и дроу. Но, похоже, запас удивлений и восхищений был исчерпан. Осталось умеренное любопытство. Не более того. Привыкаю. — С Бродягой все понятно. — Кивнул своим мыслям Тихий. — А ты, Дхар, работаешь этим оружием? — Он кивнул на лежащие, на столе секиры. — Еще мечом могу, под щит. — Прогудел дварф. — И руками, ежели что. Я бросил взгляд на его сжавшиеся в кулаки ладони, и пришел к мысли, что, в принципе, эти секиры могут быть даже лишними. Первый же удар таким кулаком, без сомнения будет последним в жизни его противника. — Ясно. — Прикрыл на секунду глаза Тарик. Бродяга и Кувалда сделали, словно по волшебству возникшей рядом девице заказ, и та, заверив, что все скоро будет, убежала на кухню. — Раз все в сборе, будем думать, как выполнять поставленную задачу. — Снова подал голос командир. Я подавил желание вскинуть бровь, потому что, пока что, если придерживаться моей легенды, никаких подробностей нашего задания мне известно не было. Я уж было хотел спросить, а не единственный ли я среди присутствующих, кому не известна конкретная суть нашего найма, как Тарик достал из кармана Глушак — артефакт, работающий на основе магии воздуха и создающий нечто вроде поля, за пределами которого невозможно услышать то, о чем говорят внутри. Он положил магический предмет, выглядящий как два, посаженных на одну ось диска, в центр стола и повернул верхний диск до щелчка. Я тут же ощутил прошедшую сквозь мое тело вибрацию, и даже невооруженный взглядом увидел, как начала искажаться картинка за пределами нашего стола. — Пока будет заказ с кухни, поясню суть нашей задачи. — Серьезно произнес Тарик. — Найм наш был через гильдию, и отбирали нас под конкретное дело, не ставя нас самих в известность, в чем будет заключаться работа. Ну, кроме командиров отрядов, которых будет два, включая меня. — Поправился он. — В двух словах, могу обрисовать ситуацию так: есть один успешный торговец, который сильно наступил на хвост конкурентам не гнушающимся водить нехорошие знакомства и ведущим темные делишки. У торговца есть две дочери, которых он, от беды подальше, решил переправить в Даэр, то ли к родне, то ли к верным друзьям, не суть. Порожняком ехать не хочет, одно слово, торгаш, но и обоз большой не собирает, чтобы лишнего искуса, ни у кого не было. Основной отряд займется защитой обоза, наше дело прикрывать, да шукать по кустам. Был слух, что дороги знатно подчистили отряды егерей, но как оно на самом деле, знать не могу. Как не поверни, а если серьезно попадем в неприятности, нашей заботой будет оттянуть врага на себя, а у основного отряда цель прикрывать фургон с девицами и прорываться вперед. Ни торгаш, ни его дочери пострадать не должны ни при каких обстоятельствах… На этих словах, у кромки активного заклинания остановилась разносчица с большим и, скорее всего, тяжелым подносом. Однако недовольства не выявила и терпеливо ожидала, когда исчезнет тонкая магическая стена. Тихий не стал заставлять ее долго ждать и подхватил, щелкнувший артефакт со стола. Заклинание мгновенно рассеялось, а я, в этот момент, подумал, что было бы логичней оснастить эту безделушку функцией позволяющей поглощать задействованную энергию, что в разы сократит затраты энергии. Хоть артефакторному искусству Вэйс меня шибко не учил, но основы, в числе прочих знаний, преподал. С пустого места амулет или артефакт я, естественно, сделать не смогу, но доработать плетения, наверное, получилось бы. Миски и кружки стукнули о стол, и мы снова оказались без лишних свидетелей. Дварф с Бродягой молча, принялись насыщаться, а Раст пробормотал что-то матерное про слишком большое количество тайн на ровном месте. Впрочем, Тихий хорошо его расслышал и, хлопнув по плечу, сказал извиняющимся тоном — Зато по гильдейским правилам с контракта, что торговец заключил, наш отряд получит вполовину больше денег, чем основной. — А еще «слепые» будут. — Прогудел Бык. — Что? — Не понял я, о ком он ведет речь. — «Слепыми» называют доплаты за риск, когда не все о задании известно заранее из-за риска утечки информации. — Подсказал мне Ларт. Волшебное слово «доплата» мне понравилась. Деньги лишними не будут. — Много? — Озвучил я свой интерес Ларту, но ответ пришел от Раста. — Дай боги, чтобы ставка. Сумма оплаты по контракту сверху. — А в каком случае было бы больше? — Уточнил я. — В том, если нам действительно придется прикрывать обоз. — Подал голос молчаливый дварф. Сказанные слова были облечены в обыденный тон, но за ними скрывалось многое. В частности то, что риск для этих людей был обычной частью жизни. Хорошо оплачиваемой работой, не более того. — Что, Странник, не бывало у тебя еще такого? — С усмешкой, снисходительно обратился ко мне Раст. Но я, проигнорировав его интонацию, просто покачал головой. — Зато это не те медяшки, что отсыпают за одиночные сопровождения. — Попытался поддеть он меня. — Одиночные тоже разные бывают. — Спокойно произнес я, просто, чтобы сделать вид, что знаю, о чем говорю. — Ну не пять же золотых за один контракт?! — Отмахнулся Раст, на что я просто неопределенно передернул плечами. Пусть думает, что хочет.class='book'> ГЛАВА 2
Приезд «торгового» обоза к трактиру и его последующее отправление в путь прошли без задержек и как-то буднично. Ближе к середине дня, когда тени уже заметно укорачивались, Тихий, без стука, зашел в комнату, мотнул головой в сторону коридора и буркнул. — Выдвигаемся. Мы с Листом подхватили свои пожитки и оружие и «выдвинулись». Не могу сказать, что меня не бил мандраж, от того, что девушки, не будучи в курсе моего участия в этом походе, поломают мне всю легенду. Но все обошлось. На улице нас ожидало две повозки и фургон, в сопровождении еще четверки наемников. А вот обеих маркиз видно не было. Похоже, их прятали в фургоне, предусмотрительно скрывая от чужих взоров. Что ж, видимо, я с ними какое-то время пересекаться не буду, а там как-нибудь передам весточку, чтобы поставить в известность и предостеречь от ненужного проявления внимания. Может быть… А может быть, еще как-нибудь выкручусь. Да и вряд ли меня близко подпустят. Не с моим рылом лезть в калашный ряд. Уверен, для этого есть те самые телохранители, которые шли с обозом изначально. Кстати, ошибочка вышла. Среди охраны были не только наемники, но и одна наемница. Рослая женщина в мужском костюме и с короткой стрижкой издали почти ничем не отличалась от окружающих ее мужчин. Только приблизившись, я рассмотрел некоторые выпуклости, коих у мужчин быть не должно, и довольно приятное лицо, которое совершено, не портил заметный след перечеркивающий переносицу. Наверное, некогда это был шрам, но наемница прибегла к помощи целителей или лекарей, и при этом не довела лечение до конца. Некогда поврежденный участок кожи был заметно светлее, ярко выделяясь на ее смуглой коже, что только добавляло ей своеобразного шарма. Но первое впечатление было испорчено, когда я, проходя мимо, присмотрелся получше. За длинными ресницами, окаймляющими миндалевидные зеленые глаза, плескалось море безразличия, разбавленное холодным расчетом. Ее взгляд был пустым и неприятным. Через что же ей пришлось пройти, чтобы так смотреть на окружающих? Пожалуй, лучше не знать. Пройдя к своему отряду, я стал чуть в сторонке и принялся изучать тех, с кем проведу ближайшие дни. Двое бойцов из основной команды смотрелись довольно просто на фоне наших колоритных личностей, а вот последний персонаж заставил меня мысленно хмыкнуть. Молодой человек, возможно даже моложе меня, с лицом, отмеченным болезненной чахоточной бледностью, да еще и наряженный в укороченную мантию с широкими рукавами, он выглядел более чем необычно. Конечно, первой мыслью было, что это маг, но короткая проверка опровергла это умозаключение. Светящийся ореол вокруг паренька был, но его насыщенности едва ли хватило бы, чтобы запитать парочку бытовых светляков. При всем при этом, видя, что его спутники относятся к нему спокойно и без какого-либо видимого предубеждения, мне сразу стало понятно — браслет он носит не для красоты. Интересно, если он боец, то, как он сражается? Обоз, как я уже отметил, состоял из трех телег с высокими бортами, гружеными ящиками и корзинами, и просторного фургона, от которого ощутимо тянуло магией. Не сомневаюсь, что именно там в данный момент отсиживаются девушки. Делая вид, что ему скучно, у фургона отирался богато одетый «торговец». Очевидно тот самый «глава семейства». И, не успел я, его, как следует рассмотреть, как к нему подошли Тихий с крепким бойцом с седыми висками, из прибывших и перекрыли обзор. Несколько коротких фраз, без излишней жестикуляции, и наш командир уже направляется к нам. — Расклад такой: Я и Раст в голове. Бык и Кувалда в ведущей телеге. Бродяга с Хеймом, это вон тот малец, Тихий махнул рукой в сторону заинтересовавшего меня парня в мантии, дозором в пределах видимости. Ну а Странник с Листом хвостом, так же. Будете пасти любопытных и просто подозрительных. Если через пару дней все будет спокойно, переиграем. Если что, фургон должен уцелеть любой ценой. Ясно? — Сухо разъяснил он наши обязанности и расположение в обозе. Все молча, кивнули и принялись неторопливо осматривать свою амуницию. Я тоже подтянул крепления ножен, чтобы каэре выходили без угрозы лишения меня ушей. Тут меня по плечу хлопнул Лист и, выяснив, что я готов, потащил меня выбирать себе лошадей из заводных. Мне досталась пегая лошадка с печальными глазами. Она уже была оседлана, так что я, лишь для порядка, проверил подпругу, после чего поймал момент, когда в мою сторону не смотрят, вдел ногу в стремя и не очень изящно взгромоздился в седло. А что поделать? Практики у меня было не так чтобы много, да и времени с тех пор прошло достаточно. Хотя вспоминалось все быстро, на ходу. Бойцы шустро распределились соответственно своим позициям в колонне и, едва короткая вереница телег с фургоном во главе, выдвинулись на дорогу, мы с Лартом неспешно пристроились сзади и начали добросовестно отставать. Ближе к концу дня я, в очередной раз, утвердился в мысли, что романтику путешествий в этом мире мне никогда не познать. Знакомая скука, перемежаемая единичными случаями, когда нас обгоняли спешащие по своим делам небольшие группы всадников, пыль и докучливые мухи. От последнего я бы с радостью избавился магией, благо это сделать не сложно, но лишний раз заострять на себе внимание напарника не хотелось. Может и зря, конечно, но я решил пока что, полностью воздержаться от использования магии, из-за чего и страдал. Остановились на ночлег мы засветло, у крупной рощи, возле которой располагалось место, похоже, часто используемое для этих целей. В старые кострища были уложены дрова из небольшой поленницы на краю вытоптанной поляны. Едва лошади были расседланы и стреножены, как наемники споро развернули кипучую деятельность. При этом часть нашего отряда Тарик сразу отправил патрулировать окружающую местность. И стоит ли упоминать, что я был среди них. Поужинав, я сразу же завалился у нашего костра, пристроив под голову седло, и вскоре провалился в тревожный сон.* * *
…Искаженное яростью лицо течет в жарком пламени огня словно воск, обнажая кипельно белые кости черепа, а руки мертвеца все так же упорно тянутся к моему горлу. Я в очередной раз пытаюсь отстраниться, но окружающее меня пространство, плотное и тягучее как смола, лучше всяких цепей, сковывает все мои движения. Я собираю все силы и, наконец-то, делаю успешный рывок назад и в сторону, однако тут же утыкаюсь в окровавленного мертвеца с размозженной головой и переломанными ногами, который цепко хватается за мои сапоги и начает лезть по мне вверх. В ноздри бьет густой запах вони. Грудь сжимает холод ужаса, а к горлу подкатила тошнота… Взрывом натянутых нервов мигает тьма, и… я открыл глаза. Я выдохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце. Очередной, ночной кошмар позади. Пока я смотрел в сереющее небо и впитывал последние крохи почти остывшего кострища, картины страшного сна быстро поблекли и забылись, привычно уйдя в небытие. Через несколько минут, я уже не помнил большую часть деталей приснившегося. Через пару часов забуду совсем. Ставшие уже традицией, дыхательные упражнения, которые я сделал, так и не встав с импровизированной кровати, окончательно привели меня в состояние покоя. Бойня, в которой мне довелось поучаствовать на улицах Мезгорда, не прошла для меня без последствий. Я уже давно смирился с тем, что сделанного не исправить. Да и, к тому же, предотвратив похищение и уничтожив рунегримских наемников, поступил я по отношению к ним вполне справедливо. Кто знает, сколько жизней в будущем спасено благодаря моему поступку. Но переживания, застрявшие где-то глубоко в подсознании, все еще не давали мне покоя, посылая извращенные образы жертв во снах. Мне не требуются напоминания о том, что я отнял чужие жизни. Я и так буду помнить. Убивая тех людей, я сделал выбор, из множества вариантов остановившись именно на устранении угрозы. Осознано это было, или нет, уже не важно. Случись подобное снова, пожалуй, я поступил бы точно так же. Ночь выдалась довольно прохладная. Прикрыв глаза, я немного помедитировал, разгоняя кровь в застывших конечностях, а заодно окончательно приводя свои мысли в порядок. Легко поднявшись и потянувшись, я подцепил перевязь с ножнами. Тренировку никто не отменял. Легко зевнув, я развернулся и наткнулся на спокойный взгляд Ларта, сидящего по другую сторону тлеющих углей костра. Как-то я расслабился. Нужно быть повнимательней, а то не ровен час, с такой рассеянностью встряну в очередные проблемы. — Ты обещал мне бой. — Тихо произнес напарник. Я огляделся. Все вокруг еще спят. Только Бык и один наемник из главного отряда, кажется, его зовут Нэйл, сидят спиной к спине на ящиках, в одной из телег, и перебрасываются тихими фразами. Почему бы и нет. Можно и размяться, пока никто не мешает. Я, приглашающе, качнул подбородком и Лист, чуть кивнув, встал и, подцепив с земли свой клинок, направился вслед за мной в сторону деревьев. Удалившись на полсотни шагов от лагеря, мы осмотрели место для спарринга и принялись разминаться. Времени до побудки оставалось немного, так что я решил обойтись без привычных ката. Просто немного растянулся и привел все мышцы в тонус коротким импульсом энергии из своего основного Источника. Настроившись на поединок, взял клинки за рукояти, сбросил ножны и стал в свободную стойку. Из нее одинаково легко и быстро можно будет перейти сразу в несколько позиций, в зависимости от техники соперника, с которой я, к слову, все еще не знаком. Ларт также сделал несколько быстрых упражнений и извлек из ножен свой палаш. Затем встал в стойку, отдаленно похожую на ту, которую принимали в моем мире шпажисты и кивнул. — Я готов. — Начали! — Скомандовал я, но с места не двинулся, давая напарнику право первого хода. Ларт не заставил себя ждать и, одновременно с быстрым подскоком вперед, крутанул клинок, нанося диагональный удар сверху вниз. Я легко отвел сталь по плоскости правого меча, сразу нанеся левым лезвием ленивый вращательный удар в руку. Лист столь же стремительно как атаковал, отступил и замер. Но, уже через мгновение, сталь в наших руках снова звякнула. В этот раз все произошло заметно быстрее, как и должно быть при спарринге. Все как положено, не насмерть рубимся и еще не знакомы с возможностями друг друга. Лист хоть видел мой бой с тенью, а я вообще не знаю, как он сражается. Чтобы избежать ненужных травм, нужно сначала поймать рисунок боя, привыкнуть к противнику и его скорости, а уже после показывать на что способен. Ну и, конечно, контролировать себя, чтобы успеть остановить или отвести в сторону свой удар, если видишь, что партнер не успевает парировать. Еще несколько подходов и наши связки стали длиннее, а движения более стремительны. Не прошло и пары минут, как мы работали уже в полную силу. И, хотя у Ларта был один меч против моих двух, он, по ощущениям, не сильно напрягался, продавливая мою защиту. Даже изредка контратаковал, когда я делал безуспешные попытки просочиться сквозь рисунок его ударов. И вскоре он так взвинтил темп, что мне пришлось усиленно сдерживать себя, чтобы не начать читерить магией. Я за ним попросту не успевал. И дело тут даже не в скорости и реакции, а чисто в мастерстве. Я и пытаться не стал вычленять отдельные приемы в его движениях, столь органично они были спаяны в одну систему. Это впечатляло и расстраивало одновременно. Без магического разгона, с таким соперником мне не тягаться. Это факт. Впрочем, пару-тройку раз мне удалось отметить прошедший удар, так что не могу сказать, что игра шла совсем уж в одни ворота. Тем не менее, этот спарринг резво опустил меня с небес на грешную землю и, наглядно показал, что без труда и длительной практики, в некоторых делах значимого результата не достичь. Невзирая ни на какие знания, пришедшие из прошлой жизни, и уж тем более на недолгое обучение, пусть его процесс и был ускорен Силой, я не дотягивал до уровня нормального мечника. Это было неприятно, но вполне ожидаемо. В лагере, вполне вероятно разбуженном звоном наших клинков, началась бытовая суета и мы, закончив поединок, подобрали брошенные вещи и отправились обратно. — У тебя очень интересный стиль. Очень похож на искусство боя зверолюдей. — Отметил Лист, промокая платком пот на лице. — Вот только я уверен, что ты способен на большее. Я чувствовал, что рисунок боя, который ты пытался выстроить, рассчитан, по меньшей мере, на совершенно иной уровень скорости и силы. Но ты, зачем-то, себя сдерживал. Скажи, я настолько плохой боец, что ты решил поддаться, чтобы пощадить мое тщеславие? — Ты отличный мечник. — Покачал я головой, пытаясь сообразить, как мне объясниться, ничего особо не рассказывая. — И, скажу откровенно, мне печально осознавать, что мне до твоего уровня мастерства как пешком до Элеры. Но в чем-то ты прав. Я действительно не показал всех своих возможностей. Объяснить будет трудно, но отчасти это произошло, потому что это было бы просто не честно. В настоящем бою, я, не стесняясь, использую любое преимущество. Но никогда так не поступлю в бою тренировочном. Ларт вопросительно изогнул бровь и посмотрел на меня с ярко выраженным сомнением в глазах. — Прости, но подробностей я тебе рассказать не могу. — Сказал я, пожав плечами. И добавил. — Но поверь мне, в нашем спарринге я на самом деле показал тебе все, на что хватает моих естественных способностей и мастерства. Для большего мне потребовалось бы воспользоваться кое-чем… — Я замялся, подбирая слова. — Не имеющим отношения к чистому воинскому искусству. — Ясно. — Ларт помолчал, а затем добавил. — Полагаю, ты пользуешься какими-то стимуляторами? — В каком-то роде. — Кивнул я ему. — Без них боец из меня слабый, как ты мог заметить. Мы замолчали, а мне вдруг стало кристально ясно, что в данный момент я обладаю множеством разнообразных талантов, ни один из которых не развил до нормального уровня. Мои возможности позволяют мне хитро скрещивать их, за счет чего я что-то собой представляю, но при этом все так же остаюсь дилетантом в каждой, отдельно взятой, области своих умений. И это похоже на назревающую проблему. Как маг я имею слишком общие знания и навыки, а как воин, без магии, чуть больше чем ноль. Есть призрачная надежда, что полностью отказавшись от магии, я, рано или поздно, смогу развить себя как рукопашник и мечник. А уже туда дальше, инъекции Силы, на данный момент тормозящие мое развитие в этом направлении, могут сделать меня по-настоящему непобедимым. Но это вопрос далекого будущего. С магическими умениями все тоже не просто. Их у меня множество, и природа некоторых мною еще до конца не изучена. Однозначно необходимо расширять набор плетений — они лишними никак не будут. А вот способности, завязанные на мои Источники, лучше оставить для критических ситуаций. Уж слишком тяжелыми могут быть последствия от их применения. Однако, без полноценного наставничества, рост моего магического мастерства будет слишком неспешным. Да еще, ко всему, опыт показывает, что планировать что-то в моем случае, дело неблагодарное. На что бы я ни рассчитывал, каждый раз все равно действую по ситуации. — Дан. Ларт. — Позвал нас стоящий возле повозок командир. И, как только мы обратили на него внимание, он показал на свои глаза и изобразил над головой указательным пальцем окружность. — Потом завтрак и отправляемся. — Идем. — Сразу изменил направление движения Лист. — Осматриваем местность и возвращаемся, желательно побыстрее, иначе времени поесть не останется. В животе заурчало, и я тяжко вздохнул. Кому-то завтрак, а кому-то по кустам лазить, в поисках гипотетических злодеев.* * *
Патрули на коротких привалах и ежедневных ночевках стали для нас постоянной обязанностью. День за днем мы с Листом плелись в хвосте обоза, а на ночевках бегали вокруг лагеря, чтобы убедиться, что рядом нет никого лишнего. Иногда дело осложнялось тем, что рядом с нами останавливались на ночлег и другие люди. Тогда приходилось за соседями следить, вдруг они недоброе замыслили. Как ни крути, всей картиной ситуации я не владел, а значит, вероятность нападения все же оставалась, и расслабляться не стоило. Радовало, что мы двигались к цели нашего путешествия бодро, даже немного опережая график. Деревни, которые при этом проезжали, использовали лишь для пополнения запасов воды и свежих припасов, и никогда для ночлега. Все ночевки были только под открытым небом. На мой взгляд, перестраховка, но главным виднее. Впрочем, к отсутствию удобств, я снова начал потихоньку привыкать. За прошедшие пять дней, девушек я видел всего несколько раз. Да и то издали, когда они, в сопровождении наемницы по имени Телла, разминали ноги или отходили в кустики. Но меня они, если и видели, то не узнали. Хотя вообще сомневаюсь, что я был замечен. Обе маркизы не смотрели по сторонам и, совершив свой короткий променад, тут же скрывались в фургоне. С момента появления у меня отличного спарринг-партнера, путешествие стало более интересным. Мы с Листом взяли за правило проводить тренировочные поединки по утрам, пока в лагере бдели только двое наемников. Лист оказался неплохим наставником, подсказывая мне в какие моменты, я действовал механически, или неуверенно, и помогал доработать приемы. Спустя несколько поединков, начало все больше крепнуть понимание, что парные мечи, это не мое. Я рассмотрел уже с десяток вариантов как совместить плетение заклинаний одновременно с работой клинками, но все сводилось либо к одноручному мечу, либо к превращению оружия в артефакт, способный помогать создавать плетение — наподобие волшебной палочки. Последний вариант был чисто теоретическим, так как способы создания такого артефакта мне известны не были. Оставалось лишь сменить оружие и… начинать обучение с нуля, для чего, пока что, время представлялось неподходящим. Коней, как говорится, на переправе не меняют.* * *
Равномерное покачивание фургона и тихий глухой перестук колес на стыках дорожного камня убаюкивали. Лиина сидела на толстом одеяле. Облокотившись на обитый мягким войлоком борт, она о чем-то размышляла, с мягкой полуулыбкой на губах. А Инга, уютно прижавшись щекой к ее коленям, вяло боролась со сном. — Я все еще не могу поверить, что с тобой все в порядке. — Тихо пробормотала Инга, приоткрыв глаза. — Этот кошмар, наверное, будет преследовать меня до конца моих дней. — Не говори глупостей. — Улыбнулась Лиина и ласково провела рукой по волосам сестры, пропуская их меж тонких пальцев. — Все забудется. Я жива и здорова, и мне не на что жаловаться. — Сколько я тебя ни спрашивала, ты так и не рассказала мне, что же тогда произошло. — На эти слова Лиина отреагировала нахмуренными бровями и Инга, бросив короткий взгляд на ее лицо, вздохнула. — Все еще не готова открыться родной сестре? Я не понимаю, почему! Или может быть, все же… подозреваю, это как-то связано с Крисом. — Но Лиина, устремив взгляд куда-то сквозь борт фургона, промолчала. — Ладно! Не хочешь, не говори. Только знай, теперь я уверена, что без сердечных дел тут не обошлось. Я очень плохо все помню, но догадываюсь, что спасением ты обязана Крису. Остальное лишь мои домыслы. Впрочем, нетрудно предположить — герой-спаситель, прекрасная дева, он и она вдвоем. А потом ее ему… ну это… благодарность. — На щеках девушки расцвел румянец. Такой же, лишь с небольшим запозданием, появился на лице Лиины. — Глупая! — Грозно засопела девушка. — Ничего подобного! Все было совсем не так! — Так расскажи! Зачем делать из этой истории такую тайну?! С тех пор как ты вернулась после покушения, я иногда тебя совсем не узнаю! — Прости. — Поджала губы Лиина. — Я поклялась, что произошедшее со мной после спасения останется в тайне, и я не намерена нарушать свое слово. От этого зависит многое… как мне кажется. — Произнесла она с нотками неуверенности. — Этот Крис что-то с тобой сделал, о чем тебе стыдно и страшно рассказывать! Я так и знала! — Инга вывернулась из под руки сестры и села, зло уставившись той прямо в глаза. — Бред! — Фыркнула девушка. — Крис по определению на такое не способен. Как у тебя вообще язык повернулся, сказать подобные слова в его адрес. К тому же, он… особенный. — Особенный для тебя? — Да нет. В прямом смысле, особенный. — Мотнула головой Лиина, отчего ее волосы рассыпались по плечам. — Его сила и возможности… Прости, большего не скажу. Я понимаю, что нечестно держать тебя в неведении, но иначе поступить не могу. Дело в том, что, скорее всего, я прикоснулась к какой-то тайне, в которой косвенно замешана наша семья. И это меня тревожит. Поэтому прошу тебя, не спрашивай ни о чем. Достаточно того, что все позади. — То обещание молчать, что ты дала Крису. — Поджав губы, спросила нахмуренная Инга. — Ты дала его под принуждением? — Конечно, нет! — Рассмеялась девушка. — Тем более, мне позволили понять, что умалчивать о произошедшем мне всю жизнь не придется. Лишь какое-то время. Пока… не произойдет одна встреча. — А потом ты мне все расскажешь? — Упорствовала Инга. — Во имя всех светлых богов, расскажу, раз ты настолько любопытна! Но не жди от меня ничего особенного. Я ведь на самом деле, большую часть времени спала, ела и восстанавливала свои силы. — Зачем вообще нужно было столько времени скрываться?! — Фыркнула девушка. — А зачем мы сейчас скрываемся? — С улыбкой ответила вопросом на вопрос Лиина. — Это другое. Были покушения. В целях безопасности… — Тогда было то же самое. — Перебила маркиза сестру. — Какое-то время мы просто приходили в себя. К тому же, Крис пострадал, защищая нас. А после, мы не знали, какова ситуация в городе и чего стоит опасаться. И, как только ситуация прояснилась, мне сразу же помогли вернуться. Фургон замедлился и, вскоре, полностью остановился. Снаружи раздались голоса охраны, в которых сквозило напряжение. Девушки прервали разговор и переглянулись. В этот момент, раздался короткий стук в деревянный борт и внешний полог приоткрылся. — Ни в коем случае не выглядывайте наружу. Просто оставайтесь внутри. Тут вы в полной безопасности. — Прозвучал голос наемницы, которая о них заботилась в дороге. Сердце Лиины забилось чаще, а в груди поселилось неприятное ощущение смутной тревоги. — Что-то произошло? — Стараясь говорить непринужденно, поинтересовалась маркиза. — Ничего такого, о чем вам было бы нужно знать, Миледи. Если будут какие-то трудности, мы об этом позаботимся. Полог опустился и свет, пробивавшийся сквозь тонкую занавесь, пропал. Маркизы поморгали, вновь привыкая к тому освещению, что давал походный магический светильник и испуганно переглянулись. В обоих взглядах читалось сильная тревога.* * *
Когда до Даэра осталось всего несколько дней пути, путешествие было прервано неприятной находкой. Далеко за полдень, к обозу вернулся дозорный отряд и нас с Листом взмахом руки попросили приблизиться. — Труп на обочине. Само по себе событие вполне рядовое. Но весьма редкое для этих мест, а особенно для главных трактов королевства. К тому же, совсем недавно была крупная зачистка, проведенная егерями. — Пробасил Тарик. И добавил. — Ох и не к добру это. — Его убил не человек, это очевидно. — Вставил слово подошедший вслед за ним Лекер. Тот самый боец с седыми висками. Он руководил основным отрядом, занимающимся защитой фургона и, как я узнал, был знакомцем нашего командира. — Но и не зверь. — Добавил Тихий. — Крестьянин убит, явно, походя, после чего просто отброшен на обочину. На камнях дороги остались следы крови. — Как выглядят повреждения? — Поинтересовался у наемников Лист. Тело ни он, ни я еще не видели. Нас сразу вовлекли в обсуждение сложившейся ситуации. — Мужика вскрыли. — Поморщился Тарик. — От паха до горла. Ребра вывернуты наружу. Судя по посмертному выражению лица, он даже не успел осознать, что его убивают, умер мгновенно. — Осматривать тело и так особого желания не было, а после подобной информации оно окончательно испарилось. — Странно другое. — Подал голос Къерн. — Следов вообще никаких. Ясно, где убили и как. Но, даже если убийца или убийцы люди, то уйти по дороге не могли. Вот только, сколько бы я ни искал, на земле вокруг свежих следов нет. Да и следы на теле, с большой вероятностью, оставлены именно когтями. И вы все без моих подсказок понимаете, что это может значить. Присутствующие мрачнели прямо на глазах, а у меня в груди недобро заворочалось предчувствие близкой опасности. Если Къерн прав, и дела действительно обстоят именно так, то у нас по-настоящему большая проблема. Мы не полурота опытных егерей, а всего лишь два маленьких отряда разномастных бойцов. Я в этой ситуации может и смогу что-то сделать, но тогда прости-прощай мое инкогнито. Хотя, сдалось оно мне? Прибыв в Даэр я, так или иначе, себя раскрою, хотя и не столь публично, как это может произойти в пути. Все-таки, я в очередной раз начал прятаться из-за того, что моей главной задачей было обрубить хвост из агентов Школы Магии и тихо выбраться из города. Дальше по обстоятельствам. Из столицы я сбежал, от людей Ректора оторвался, а сложившиеся обстоятельства не из лучших. Выбирать не приходится. — Не дрефь, Странник! Прорвемся. Магия не худшее, с чем нам приходилось сталкиваться. — Хлопнул меня по плечу Тарик. — И прости, я совсем запамятовал у тебя спросить, у тебя ведь есть какой-нибудь защитный амулет против магии? Амулетов у меня не было, но, чтобы не возникло лишних вопросов, кивнул. Я могу быть сам себе амулетом. Хотя, если так задуматься, не столь уж и молниеносно я плету заклинания, чтобы среагировать на по-настоящему внезапную атаку. На будущее надо подумать, чтобы обзавестись чем-нибудь для защиты, лишним точно никак не будет. А пока буду надеяться, что хватит разгона собственного тела. После «брифинга» все же пришлось посмотреть на тело. Раны действительно оказались страшными, но не это вызвало во мне неприятную дрожь. Приблизившись к трупу, я еще за несколько метров ощутил витающие в Эфире знакомые, почти растворившиеся эманации, с которыми я уже сталкивался в Смерках. В том, что тут поработал Измененный сомнений у меня не осталось. Оставлять погибшего крестьянина гнить в канаве наемники единодушно признали неправильным. Тело похоронили тут же, у дороги, под раскидистым деревом. Его последним пристанищем стала неглубокая могила с земляной насыпью. Не было ни речей, ни каких-либо молитв. Просто закопали, помолчали с полминуты, почтив бренность бытия, и отправились дальше. Даже не присматриваясь, было заметно, что напряжение среди бойцов заметно подросло. Наемники прекрасно понимали размеры грядущей опасности, но скрывали свои истинные чувства за беззлобным переругиванием и внешним безразличием, написанным на лицах. Каждый из них словно превратился во взведенную пружину — улыбающуюся, шутящую, и готовую в любую секунду обнажить клинок и броситься на врага, кем бы он ни оказался. Главным изменением в отряде, стал порядок, которому мы следовали до сих пор. Нашу дозорную пару усилили Быком и поставили вперед обоза, сократив, при этом, дистанцию до полусотни шагов. Замыкающая пара также теперь шла на более короткой дистанции. А у фургона постоянно находилось трое человек, один из которых оказался тем самым «купцом», который, готовясь к неприятностям, опоясался мечом. Когда по обе стороны дороги потянулась редкая роща, мы снова наткнулись на труп, а вернее трупы. А ведь проехали всего ничего. Еще тлеющая телега, накренившись из-за оторванного переднего обода колеса, стояла поперек дороги. Мосластая кобыла, валялась в пыли. Вокруг ее головы уже начала подсыхать лужа крови. На облучке телеги, откинувшись назад и раскинув руки, застыл сильно обгоревший крупный мужчина. Второй крестьянин, судя по всему пытавшийся сбежать от возникшей опасности, лежал прямо посреди дороги совсем недалеко от транспортного средства и над огромной дырой в его спине уже кружились мухи. И запах, более отвратительный, чем идущий от сгоревшего тела. Тот самый, который мог ощутить только я. И он был очень свежим. Преодолевая отвращение от заливающей Эфир смрадной дымки, я просканировал окрестности, насколько хватало моих возможностей. Опасности, вроде бы, не было, но уверенно об этом говорить я бы не стал. Деревья сильно гасили магический взгляд, уменьшая обзор. Точно можно было сказать только одно: Погонщик увел своего монстра куда-то вправо. Был ли это тот же маг, или же другой, понять я был не в силах. — Чего застыл?! Ноги в руки и быстро по кустам! — Нервно бросил мне уже спешившийся Бык. Я вздрогнул и, перейдя на обычное зрение, повернулся к нему. — Видишь это? — Я показал ему свой перстень ишрантарского мага. Пусть и фальшивка, сделанная Вереском на коленке, на основе рассыпавшегося кольца Вэйса, но от настоящего его никакая проверка не отличит. — Я осмотрел окрестности. И совершенно точно, на полет стрелы тут никого нет. — Продолжил я, не дожидаясь реакции. — Враги ушли через рощу направо. Скорее всего, недавно, но точно сказать не могу. — Понял, не дурак. — Наемник, примирительно поднял вверх руки ладонями ко мне. — Только ты это, все равно слезай с лошади. Дорогу расчистить надо. И поглядывай, на всякий случай, по сторонам. — Это само собой. — Кивнул я и спешился. Напоминать мне очевидные вещи совершенно не требовалось. Зная, с чем мы столкнулись, я даже во сне на стреме теперь буду.* * *
— Как думаешь, Лекер, последние это тела на нашем пути. — Медленно произнес Тарик, глядя как наемники, на обочине закидывают трупы ветками. Хоронить, как положено, времени не было. Если закапывать каждое найденное тело, можно путь и на седмицу затянуть. А мертвецов нынче на дороге ожидалось немало. — Боюсь, дружище, все станется куда хуже, чем мы можем себе представить. — С мрачным видом покачал головой глава первого отряда. — С кем мы имеем дело — понятно. А раз уж они столь основательно тут все подчищают, боюсь, ближайшая деревня… — Я боюсь того же. А еще, там нас могут встретить. — Скривился Тихий. — Только одного понять не могу, егеря должны были зачистить этот район. Поговаривали, что даже летучие отряды гвардейцев по этому направлению работали. Так как, бездна побери, тут могли оказаться маги Ковена?! — Маги? Думаешь их несколько? — Покосился на товарища наемник. — Я сам следы смотрел. Тут, как минимум, двое резвилось. Да там один, по всему видать отдельно работал. И я готов побиться об заклад, что эти твари очередное нашествие нам устроить решили. — Тихий, с прищуром, обвел взглядом мирно покачивающиеся кроны деревьев. — Только как-то рановато. Обычно они большой перерыв делали между набегами. — Да и почему так далеко от столицы?! — Поджав губы, пробормотал Лекер. — Можешь считать меня психом, но сдается мне, что-то крупное затевается. — Все может быть. До Хорунков два оборота пути. Если там все плохо, рисковать не будем. Поменяем маршрут и двинем по проселочным. — Глава первого отряда сплюнул, растер сапогом плевок и с силой помассировал виски. — У тебя же магик в отряде? — Ну, такое — серединка на половинку. Я не проверял, но он хвастал, что по мелочи это дело знает. Да и перстенек имеется. — Хоть он нам и не знаком, но его через гильдию провели, а значит, чего-то стоит. Будем надеяться, они с Алхимиком сдюжат. Наших амулетов, если серьезно нарвемся, надолго не хватит. — А что на счет вашего Хейма? Я о нем мало что знаю. Не более чем о Дане. — Алхимик раньше тоже одиночкой бродил, как и ваш маг. Выжил, опыта поднабрался и прибился к нам. Я с ним уже год хожу. И должен сказать, он на многое способен. — Ну, будем надеяться, нам не придется выяснять, справятся наши ребята или нет. — Поморщился Тарик. — Согласен с тобой, дружище. Но моя чуйка, как и твоя, говорит, что от грядущих проблем нам не укрыться.* * *
— Задача ясна? — Мы просто кивнули Тарику. Проинструктировав нас на случай столкновения, он хлопнул меня по плечу и, что-то неразборчиво буркнув, поспешил возвратиться к телегам и фургону. — Ох, и «веселое» же нас ждет приключение. — Мрачно произнес Бык. — Хотелось бы с тобой не согласиться, но, к сожалению, не могу. — Медленно проговорил Лист, глядя в медленно смурнеющее небо. — Дадут боги, пронесет. — Он сотворил отвращающий зло знак и поправил перевязь с оружием. Я же просто промолчал, прокручивая в голове различные варианты внезапной встречи с противником и мои вероятные действия. При этом, весьма странно было то, что я не боялся. Само собой был до предела собран и напряжен, но настоящего страха не было, лишь готовность встретить опасность. Привыкаю к этим встряскам потихоньку, наверное. А ведь и года не прошло. Обоз, тем временем начал движение и мы, развернув своих лошадей, неспеша потрусили вперед. В тишине цвиркали в ветвях птицы, ритмично выбивала дробь поступь множества копыт, да поскрипывали телеги. Все молчали и мрачно посматривали по сторонам. Дорога с этого дня стала нашим смертельно опасным спутником, и никого это не радовало. Полтора оборота спустя ветер донес до моего усиленного обоняния запах дыма. Не будь я на взводе и не раскачай немного, на всякий случай, обоняние, унюхал бы много позже. — Бык, вблизи есть что-нибудь? — Повернувшись, спросил я у наемника. — Эм, ты о деревеньке, какой, или о чем другом? — Уточнил наемник. — Ну, вроде того. — Ага, есть. То ли Хоранки, то ли Хорьки. Точно не помню. Дворов на три десятка. А что? — Пока что ничего. — Покачал я головой. Предчувствие плохое. Мои напарники синхронно друг другу кивнули и немного разъехались. В обозе наш маневр не прошел незамеченным, и сопровождающие его бойцы прижались к повозкам. Нюх меня не подвел. Деревня прекратила свое существование.* * *
Когда окраинные домики поселения показались за деревьями, стало ясно, что найти живых мы сможем вряд ли. Устойчивый запах гари витал в воздухе, готовя нас к удручающему зрелищу. Замыкающий отряд подтянулся к телегам, и обоз остановился, в плотном окружении наемников. Моя, Быка и Листа задача была проста — проехать по Хорункам и оценить обстановку. Если нарвемся на противника, дать знать любым способом и связать врага боем. Дальше по обстоятельствам. Но первичный осмотр показал, что Измененные поблизости не бродили. Специфический магический след отсутствовал, из чего я предположил, что, скорее всего, это дело рук людей. Но и без магии тут не обошлось. Самой обычной, без вызывающего дрожь запаха тухлятины. Деревня лежала по правую сторону от тракта. Лишь несколько отдельно стоящих домиков находились с другой стороны. Ныне от них остались только чадящие фрагменты бревенчатых стен. Лист с Быком им даже внимания не уделили, сразу двинулись дальше. А я, на всякий случай, обшарил магическим взглядом, но ничего особенного не увидел. Пока мы, спешившись, медленно переходили от одного полуразрушенного строения к другому, я изо всех сил напрягал свое зрение, пытаясь разглядеть в окружающем пространстве следы пребывания живых существ. Безуспешно. Ни выживших жителей, ни агрессоров. Сделав напарникам знак следовать за мной, я свернул в сторону и прошел во двор ближайшего дома. Забор, его ограждавший, был завален внутрь. Возле колодца, беспомощно раскинув руки, лежала мертвая женщина. От чего она погибла, я не понял, но то, что душа покинула ее тело, было ясно. В магическом зрении ее тело выглядело как предмет, без какого-либо намека на присутствие ауры. Чуть дальше, у стены дома с выгоревшей и провалившейся внутрь крышей, свесив голову на грудь и неестественно подогнув ногу под себя, сидел бородатый мужчина. Вся его грудь была залита кровью, насквозь пропитавшая всю рубаху. Мертв. Похоже, перерезано горло. Я повернулся и мой взгляд выхватил на земле то, от чего все внутри сжалось — детская рука, оторванная почти у самого плеча. То, что эфирного запаха Измененного не ощущалось, могло говорить только об одном — тут хозяйничали люди. Хотя, людьми, с моей точки зрения, их назвать было сложно. В голове зашумело. Я скрипнул зубами и глубоко окунулся в эмоциональную прохладу темного Источника. Сразу полегчало. Налет отстраненности, граничащий с безразличием, помог. Потерянное было внимание, вновь сконцентрировалось на обстановке, а в голову пришла запоздалая мысль. — А чего я, собственно, ожидал? Что не будет детских трупов? В деревне то и без детей? Глупо! Мы, зигзагом, двинулись по окраине деревни, внимательно проверяя наличие выживших. Остывающие или догорающие строения, заставляя меня активно крутить головой. Они потрескивали, стонали и с грохотом обваливались, постоянно держа в напряжении. Вскоре, от дыма, бросаемого в нашу сторону порывами ветра, начали слезиться глаза, и, вызывая болезненный кашель, стало драть горло. Наименее пострадавшие дома приходилось проверять максимально осторожно. Магическое зрение просто не пробивалось сквозь плотные материальные структуры. Однако, все было бесполезно. Живых здесь не было. Трупы. Кругом одни мертвецы — мужчины, женщины, старики, дети — все убиты без жалости. Мало кому из них досталось более пары ранений. Лишь один раз мы наткнулись на троих мужчин, которые, видимо, успели организовать безуспешную отчаянную оборону. Их убили с особой жестокостью — порубили вместе с их вилами и косами. На осмотр разоренной деревни ушло больше оборота времени. Только осмотрев последние дворы, с чудом уцелевшими домами, мы смогли немного расслабиться. Присутствия врага обнаружено не было. К своим возвращались молча. — Я доложу. — Коротко сообщил Бык, едва мы выбрались на камень тракта, и, стеганув свою лошадь поводьями, ускакал к обозу. — Что думаешь? — Поинтересовался у меня Ларт. — По мне, так на работу Погонщиков это не похоже. — Это могли быть, в том числе и Погонщики, но абсолютно точно без своих Измененных. — Голос мой звучал пугающе спокойно, но сбрасывать с эмоций покров Тьмы не хотелось. — Неуверен, конечно, что это были именно они, но без магии тут точно не обошлось. — Мое зрение позволило вычленить в полотне Эфира несколько участков, по которым можно было совершенно точно сказать, что тут неоднократно работали заклинания. Впрочем, была вероятность, что это работа амулетов — я ведь не профессионал, чтобы Эфир читать как открытую книгу — но, что-то у меня были сомнения. Слишком разнились все эти отметины. — На телах раны явно от мечей и ножей. В другое время и другом месте, я бы сказал, что деревне не повезло стоять на пути крупной банды разбойников, но, увы. — Я кивнул, соглашаясь. Это не могли быть обычные лихие люди. Таких совпадений не бывает. Вскоре Бык вернулся, а вслед за ним, в плотном окружении наемников, подтянулись телеги и фургон. — Идем дальше. — Коротко бросил Бык. — Тихий считает, что те, кто это сделал, совершенно точно, не бродят поблизости? — Спросил у него Лист, но Бык, в ответ, лишь пожал плечами и добавил. — Идти будем всю ночь. Не уверен я, что это правильное решение, но до конца пути немного осталось. В прежнем темпе до Даэра к следующему вечеру прибудем. Была мысль проселками добираться, но теперь решили не рисковать. На тракте шансов не нарваться на засаду больше. Хотя, как по мне, что так, что эдак… — Ясно. — В один голос ответили мы с Лартом и направили лошадей дальше по дороге.* * *
Все же, двигаться без остановки оказалось не самым разумным решением. Мне-то было проще — при острой необходимости я мог и в течение нескольких суток без сна быть на пике активности. А вот бойцы немного подрастеряли силы. И Даэр и врагов мы увидели одновременно, утром, когда Элера только начала подниматься над верхушками деревьев. И в этот момент я впервые засомневался в успешном завершении нашего мероприятия.ГЛАВА 3
Вдали, за широкой рекой, показался город-крепость. Именно крепость. Серые мощные внешние стены в два уровня и массивный замок ближе к центру. Его башни даже издалека выглядели отнюдь не декоративным украшением. Большинство построек города, по идее, располагались за стенами, но отсюда их разглядеть было невозможно. А вот горящие постройки снаружи, поднятые внешние ворота и фигурки суетящихся у стен людей были как на ладони. Детали с такого расстояния были не видны, но несколько скоплений неизвестных «гостей» дугой охватывающих пространство перед южным въездом в город, не давали возможности толковать ситуацию двояко. Они явно пришли с дурными намерениями. Воздух над зубцами внешней стены периодически вздрагивал от попаданий редких темных магических искр, летящих с земли. Но магический щит защищающий город, весьма успешно принимал на себя эти атаки. Со стен, в ответ, тоже летели яркие вспышки заклинаний, но успех был приблизительно таким же. Происходящее можно было бы охарактеризовать как вялое противостояние, если бы в этот момент, прямо на наших глазах, по боковому тракту, к осаждающим не прибыла еще одна группа. И, судя по тому, что воодушевленные подмогой воины, не бросились в атаку, надо полагать, стоило ожидать еще кого-то. Бык грязно выругался и, развернув лошадь, рванул назад. Наверное, отправился предупредить остальных. Я осмотрелся по сторонам, на предмет возможных сюрпризов, прикрыл правый глаз и подал в левый тонкую струйку Силы Тьмы, тихо шепнув по-русски, — Сокол. Как бы я не смеялся над забавным способом творить заклинания ключевыми словами, для моих, несколько оригинальных, способностей это оказался наилучший вариант. Он позволил сократить время их активации в десятки раз. К тому же, привязка схожих по смыслу ключевых слов произошла легче, чем ожидалось. Оказалось достаточно всего лишь легкой короткой медитации. Пришедшее следом за словом-ключом привычное ощущение песка под веками быстро сменилось холодком. Происходящее вдали резко приблизилось. Будто на максимум выкрутили зум на видеокамере. Неприятное ощущение. Я покачнулся, от легкого головокружения, а в следующий момент начал ругаться похлеще Быка. Среди осаждающих были маги Ковена. Не узнать их по близкому соседству корявых фигур Измененных было невозможно. От переизбытка эмоций концентрация внимания нарушилась, и зрение резко пришло в норму, от чего я все же чуть не упал. Удержаться удалось, чудом вцепившись в переднюю луку седла. Ларт окинулменя удивленным взглядом, но я коротко бросил ему, — Магия. Не рассчитал. — И что нам теперь делать? — Вздохнул он. — Вешаться! — Зло сплюнул я вбок. И, видя непонимание на лице Листа, пояснил. — Это Ковен. Поводыри, Измененные и какие-то бойцы до кучи. Много — Проклятье! — Скривился мой напарник. Мы предусмотрительно спешились и отошли в сторону. Сзади раздался топот копыт. Вернулся Бык. Он присоединился к нам под деревьями на обочине. Вслед за ним подъехали оба командира. Тарик достал из-за пазухи двойное колечко, поднес его к глазу, зажав наподобие монокля, и привстал над седлом. По образовавшемуся свечению, распространяющемуся в невидимом спектре, стало понятно, что предмет, это какой-то артефакт, выполняющий функции подзорной трубы. — Все твари бездны! — Стукнул он кулаком по ноге. — Мало того, что осада, так это еще и Ковен. — Ну ладно трупы на дороге и деревенька, но такое наглое поведение с их стороны вижу впервые! — Покачал головой Лекер. На мой взгляд, недавние террористические атаки в центре столицы тоже вполне можно было отнести к довольно наглому поведению, но я оставил свое мнение при себе. Сейчас было важно другое — что делать? — Варианты? — Убрав «монокль», Тихий повернулся к командиру первого отряда. — Уходим в рощу, направо. Она туда дальше погуще должна быть. И затихаримся. Следы заметем. Как спрячемся, отправим разведку вкруговую. Не верится мне, что они только тут толпятся, но проверить нужно. Ворот же только трое? — Да. Южные и северные, это большие. Есть еще западные, они меньше. — Ответил ему Лист. — С запада местность открытая. Не скрыться. — Хмуро констатировал факт Бык. — Значит, разведку отправим по правой стороне. — Кивнул Лекер. — Дольше, зато надежней и безопасней. Брод там есть? — Не знаю. Не интересовался никогда. — Покачал головой Бык. — У наших надо поспрашивать, может, кто знает. — Да какая разница? Все одно других вариантов нет. — Буркнул Тарик и развернул лошадь. — Шевелитесь. Если тут такая каша заварилась, должны быть разъезды. Нарвемся и пиши пропало.* * *
Телеги далеко утащить не получилось. Повезло, что мы протянули их эти метров триста между деревьями, прежде чем стало ясно, что еще немного, и они окончательно застрянут. Их последним пристанищем стал, удачно подвернувшийся безымянный овражек. На распряженных и заводных лошадей нагрузили какие-то мешки, которые «торговец» бросать наотрез отказался. Фургон тоже бросать очень не хотел. Ну, тут оно и понятно — он полегче, чем груженые телеги, немного уже, да к тому же сам по себе неплохая защита от магов. Но, посмотрев на густеющие с каждым шагом заросли еще раз, махнул рукой и отправил его вслед остальному обозу, что приблизило мою встречу с девушками. Пока что я шел в охранении, прикрывая левый фланг на некотором расстоянии от отряда, но вечно это продолжаться не могло. Впрочем, проявит Лиина благоразумие, сделав вид, что я ей незнаком, или нет, уже не столь важно. Ситуация складывается такая, что, даже обратив внимание, на то что она меня знает, сразу докапываться особо никто не будет. Не до того. А на счет Инги, я даже не уверен, что она меня узнает в новом амплуа. Гораздо больше меня тревожило то, что близится вполне реальная угроза в лице Ковена. Далеко за полдень мы, наконец-то, обосновались на временной стоянке. Место выбрали, на мой взгляд, не ахти, но начальству виднее. Лагерь обустроили в небольшой низине, по дну которой, в сторону реки, протекал бурный ручей. Отцы-командиры сразу же засели за разработку глобальной стратегии и уже через несколько минут позвали к себе Тонка и Раста. Им отвелась роль, в пределах видимости города, пройти на безопасном отдалении от Даэра и разведать обстановку. Дальней связи с наместником, как я понял, у нашего отряда не было, что, на мой взгляд, весьма неосмотрительно, учитывая, что за «груз» мы везем. А впрочем, даже если бы и были амулеты-разговорники, вряд ли ими рискнули бы воспользоваться. Знающий маг без особых сложностей может перехватить разговор большинства из распространенных амулетов. Тут справились бы только артефакты индивидуального назначения, штучные. Но даже их, при невозможности прослушать, тем не менее, можно легко запеленговать. Если точно знать, что эфирная связь имеет место быть, конечно. Тут не угадаешь. Ладно. Будем ждать результатов разведки, а там уже думать, как выкручиваться. Ей богу, дела такие, что хоть назад поворачивай. Мужики сняли с себя все лишнее, оставив только по паре ножей, да несколько амулетов и, сделав знак отвращающий зло, молча, потопали вдоль ручья. Я проводил их взглядом, после чего повернулся и посмотрел на импровизированный тент из походного плаща Къерна. Под ним, с относительным комфортом, расположились Инга, Лиина и, не отходящая от них ни на шаг, наемница Тира. Тут же, неподалеку, светя мечом в потертых ножнах, притороченном на боку, крутился «отец семейства». Сестры тревожно глядели по сторонам и тихо о чем-то переговаривались. Изредка Тира вставляла в беседу пару слов и на лицах девочек проступали неуверенные улыбки. Маркизы заметно нервничают, а она их поддерживает. Правильно. Им и так досталось не слабо. В этот момент мой взгляд был перехвачен Лииной. Она застыла и неуверенно прищурилась. Я изобразил ей кивок, плавно переходящий в опущенную голову и почесывание подбородком о воротник. Когда я повернулся боком и скосил глаза в ее сторону, она уже что-то рассказывала Инге и выглядела при этом довольно оживленной. Кажется, узнала. Вот и ладненько. Проблемой меньше. Через оборот пришла моя очередь караулить окрестности. Я сменил на посту Дхара и, привычно просканировав видимое пространство, устроился поудобней. До вечера мне предстояло сидеть в корнях старого выворотня и со всем вниманием следить за своей зоной подхода к лагерю. Потом меня должен будет сменить Лист. Не самая худшая работа, должен заметить. Но хотелось бы больше комфорта. Я прихлопнул назойливую мошку, лезущую мне в нос, выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на утомительном, но жизненно необходимом процессе.* * *
Наши разведчики вернулись далеко заполночь. Мокрые, грязные, уставшие и донельзя хмурые. Оставив охрану ненадолго на откуп амулетам-сигналкам, мы собрались всем составом, разве что кроме Тиры. Она осталась охранять сон сестер. — Что, плохи наши дела? — Полушепотом спросил, присаживаясь на сложенное вчетверо одеяло, Тарик. — В корень зришь. Все хуже не придумаешь. — Устало произнес Раст, оторвавшись от поданной ему Хеймом склянки с подозрительной жидкостью. — Спасибо, Алхимик. Но над вкусом все же поработать надо. Он протянул парню опустошенный сосуд. Мгновением позже, свою порцию укрепляющего зелья осилили Тонк. — В общем так. Это рунегримцы. И Ковен действует с солдатами заодно. Вот только как так вышло, ума не приложу. — Это был маловероятный исход событий. — Внезапно вставил свои пять копеек фальшивый купец. Он нервно потер щеку и обвел нас всех тяжелым взглядом. — Так рано мы их не ждали. Видимо в раскладе что-то изменилось. — Погоди-ка, любезный. — Напряженно привстал с кочки Лекер. — Мы подписывались на сопровождение, но никак не воевать десятком против армии. Тем более, если такие сюрпризы были известны заранее. — Че-то я не пойму. — Со скрипом почесал бороду дварф. — Откуда торговцу такие дела ведать? — Да какой он торговец?! — Пробубнил Тонк Хмель, устало приваливаясь спиной к стволу дерева. — На второй день уже было понятно, что столичные службы чего-то мутят и своего человека на контроле послали. «Торговец» поморщился, но адресованное в пустоту замечание проглотил. Видимо, легенда писалась для тех, кто смотрит извне. То, что она так быстро рухнет благодаря внутренним наблюдениям, похоже, по какой-то причине, важным не посчитали. — Для вас, я все тот же торговец Ямель. Настоящий или нет, не так уж и важно. А важно то, что у Ишрантара на носу война с Рунегримом. Только никто и подумать не мог, что они часть заброшенных на нашу территорию отрядов задействует до срока намеченной атаки. — Скривившись, медленно, с расстановкой, произнес наниматель. — То есть мы правильно понимаем, что они, — Бродяга кивнул головой в сторону ночлега девушек, — тебе такие же дочери, как мы с Кувалдой бабки-повитухи. — Правильно понимаете. — Медленно покивал Ямель. — А чтобы вы прониклись окончательно, сообщу вам, что они дочери наместника Даэра. — Да иди ты! — Неизящно плюхнулся задом на землю Бык. — А с какого, бездна побери, перепугу, девок нужно тащить из столицы в крепость, когда война на пороге!? Неужели им так домой захотелось? — А вот правильность этого решения, позвольте оставить за настоящими заказчиками. — Стальным тоном отбрил наемника агент. — Это все потому, что в столице для нас небезопасно. — Внезапно услышал я сзади голос Инги. Непозволительная роскошь, так расслабляться, что не заметил как кто-то подошел. Да еще и не особо скрываясь. Я, конечно в кругу соратников, но надо отвыкать, так невнимательно относиться к окружающей обстановке, иначе мне это может аукнуться. Я встал с куцего пенька и поклонился взъерошенным маркизам. Более-менее синхронно, поклон повторили все остальные. — Не нужно формальностей. — Замахала ладошкой Лиина. — Не при таких обстоятельствах. А возвращаясь к вопросу о неуместности поездки в столь смутное время, могу заверить вас, что в безопасности мы окажемся только когда попадем в Даэр. — В столице мы уже пережили одно покушение. Оно едва не стало роковым для моей сестры. — Мрачно добавила Инга. — Осмелюсь заметить, — Осторожно произнес Тонк, — что толпы вооруженных мужчин и маги, в сопровождении магических тварей, бродящие вокруг города, немного не вяжутся со словом «безопасность». — Внешние укрепления Даэра, вкупе со штатом магов и неплохо обученным ополчением, пропустят внутрь разве что звезду магистров, или какого-нибудь архимага. — Улыбнулась ему Лиина. — Все же наш город стоит на пути к столице и имеет большое значение на карте ваших военных игр. — Я бы добавил к списку защитников Даэра, пару десятков королевских гвардейцев. Но не уверен, что с ними все в порядке. Ускоренными темпами нам, ко всему прочему, пришлось двигаться еще и по той причине, что они нас не встретили, как было запланировано. Но надежда на то, что они просто оказались в заблокированном городе и не смогли выбраться, все же есть. — Подкинул информации для размышлений агент. — Осталось сообразить, как нам к ним под теплое осажденное крылышко пробраться. Желательно целыми, а не по частям. — Вздохнул Лекер. На какое-то время наша сходка погрузилась в тишину. Лучше момента спросить, пожалуй, не представится. Пусть мысль и немного бредовая, но это ведь целая крепость! В книжках и кино, с подобным антуражем, подобные элементы всегда присутствовали. — Скажите, маркиза, а нет ли какого потайного хода, ведущего в ваш город? — Подал я голос. Тарик было шыкнул на меня, мол, не мешай думать, как Инга внезапно пискнула, — Крис?! — И тут же охнула, чувствительно получив в бок локтем от старшей сестры. И все бы ничего, если б не колючий взгляд агента ишрантарской тайной канцелярии. Ну да, он, конечно, просто должен был быть в курсе ряда событий, в которых я отметился. И знакомое имя просто не могло не привлечь его внимание. — Прошу прощения, Инга Вас с кем-то перепутала. — Внесла свою лепту в мою «железную» легенду Лиина. Ага, с кем-то. Скажи, что со знакомым, и могло еще помочь отвести подозрения. Но Ямель просто не мог не знать, что Лиина провела со мной-Крисом некоторое время, так что говорить обо мне как о «ком-то», было с ее стороны неосмотрительно. Знающему человеку резало слух. Сказала бы, что со знакомым человеком, звучало бы убедительней. Уж что-что, а цепляться к деталям в тайной канцелярии умели. К своей чести могу сказать, что морду кирпичом я удержал. Однако, опытный разведчик, в моем лице, четко осознал, что явка провалена. Лиина, предусмотрительно, не поставила сестру в известность о моем присутствии. А я, дурак, совершенно не подумал о том, что узнать меня кроме как по внешности, можно еще и по голосу. Обидно. Вот чего мне стоило добавить хрипотцы и говорить немного иначе. Эх… С чувством, что мне нечего терять, я спокойно и нагло посмотрел на «торговца» и тут же растерялся. Он испуганно отвел взгляд и, клянусь всеми богами, судорожно сглотнул. Я даже проверил, на месте ли моя полумаска. На месте. А чего тогда он меня так опасается? Даже отодвинулся подальше. — А! — Внезапно произнесла Инга и захлопала ресницами. — Ты про речной тоннель вспомнила? — Покосилась на младшую сестру Лиина. — Там вряд ли пройти можно. Да и решетки на каждом шагу, с тревожными плетениями. Как бы папенька нас всех в том тоннеле не похоронил, по незнанию. — Ну, — начала загибать пальцы Инга, — во-первых, пройти их нельзя только ранней весной и в сезон дождей. Во-вторых, я знаю ключ-плетение, которым все технические запоры в замке открываются. Он же стандартный! А в-третьих… — Вход находится прямо на самом виду у этих рунегримцев! — Закончила за нее Лиина. — Да и взрослым мужчинам, особенно крупным, вроде некоторых, — она бросила взгляд на Бродягу, — там едва протиснутся. Я, конечно, там не лазила, но сливной колодец видела. — Надо подумать. — В один голос произнесли Лекер и Тарик. — А как же осаждающие просмотрели этот тоннель? — Не понял я. — Он почти у самого дна реки начинается, в укрепленном береге, рядом с мостом. Если точно не знать, что ищешь, и где, никогда не найдешь. — Миледи смогут указать место, о котором шла речь? — Вежливо поинтересовался Лекер у маркиз. — Точно, вряд ли. — Отрицательно покачала головой Инга. — Но мы видели в кабинете отца план подземных коммуникаций, когда помогали ему с бумагами. — Добавила Лиина. — Не знаю, как мы сориентируемся на местности, но поиски не будут трудными. Сложнее будет проникнуть в тоннель до того места, в котором можно будет дышать. Ведь судя по уровню его расположения, большая его часть должна быть затоплена. — Это решаемо. — Уверенно произнес Хейм. — Ингредиенты у меня есть. А сделать зелье позволяющее человеку задержать дыхание более чем на половину оборота, это лишь вопрос времени. Правда, последствия будут весьма неприятные, но, я думаю, это меньшее, что должно нас сейчас волновать. — Для человека. А для дварфа? — С сомнением протянул Кувалда. — Не принципиально. — Пожал плечами Алхимик. — Я всегда считал, что все эти полумагические составы делаются в лабораторных условиях, в течение долгого времени. А ты, вот так запросто, собираешься сделать не самое простое зелье на костре? — Изогнул бровь Бродяга. — Не учи меня делать мою работу, и я не буду учить тебя делать твою. — Прищурился Хейм. — И да, костер мне не понадобится, как и лаборатория. У меня свои методы. — Хейм справится с этой задачей. — Прервал перепалку Лекер. — Нам лучше подумать, как мы попадем в тоннель. — Если зелье позволит держаться под водой так долго, то можно обвязаться камнями и войти в реку где-нибудь выше по течению. — Предложил я. — Сомнительно, что из этой затеи что-то выйдет. — Повернувшись ко мне, произнес Раст. — Мы перебирались через реку, и, могу тебя заверить, вода там непроглядно мутная. Должно быть, немного дальше на восток она размывает глиняный берег. Да и холодная, к тому же. Перебраться с берега на берег еще, куда ни шло, но пол оборота в такой температуре не все из нас выдержат. Я задумался. Если дела обстоят именно так, то Лекер кругом прав. Девушки, скорее всего, не справятся с такими трудностями. Но у них, похоже, был свой взгляд на проблему. — Холодная вода нас не пугает. — Пожала плечами Инга. — Нам известно плетение, которое поддерживает комфортную температуру тела. Оно одно из простейших и в Академии изучалось в числе первых. — Лиина лишь кивнула, подтверждая слова сестры. — Значит, трудности представляет только плохая видимость. — Нахмурился Тарик. — Можно поступить так, чтобы кто-то выныривал и ориентировал отряд на мост. — Предложил Бык. — Могут заметить. — Вздохнул я. — Но тут есть еще одно препятствия для этого плана — если Миледи, — Обратился я к маркизам, — используют заклинания, то маги Ковена, с высокой вероятностью, их засекут. Просто почувствуют. — И что же делать? — Расстроено пробормотала Лиина. — Кто-нибудь видит иной выход, кроме как отвлечение внимания? — Скривившись, сплюнул в сторону Лекер. После чего спохватился и пробормотал слова извинения девушкам, хотя не думаю, что они впотьмах это заметили. — Или другой план, или так. — Тяжело вздохнул Тарик. Все помрачнели. Без объяснений было понятно, что кому-то придется исполнить роль жертвы и оттянуть внимание осаждающих на себя. Я медленно обвел взглядом подсвеченные тусклыми лучами лун лица, затем перевел его на Лиину. Проклятье. Через столько событий пришлось пройти, чтобы оказаться тут, и все оказалось бесполезно. Если, конечно, не пойду я. Жуть как не хочется снова подставлять свою шею под удар, однако, лишь у меня самый высокий шанс выжить при таком раскладе. Конечно, драться с врагом будет безумием, а вот побегать и потрепать нервы получиться должно. Есть у меня для этого все возможности. Но как я потом попаду в город? Магический щит на стенах меня попросту не пропустит. — Миледи, могу я к Вам обратиться? — Произнес я, все так же глядя на Лиину. — Конечно… — Глаза девушки забегали по сторонам. — Дан. Меня зовут Дан. — Представился я ей своим почти настоящим именем. — У меня вопрос такой, — Имеется ли возможность на короткое мгновение снять щит со стен Даэра? Негромкие переговоры между бойцами как отрезало. — Можно, но зачем? — Прищурилась, вперив в меня взгляд, Инга. — Потому что я останусь отвлекать врага и, при этом, потеряю возможность отступить за стены города. Когда вы все окажетесь в безопасности, подайте сигнал со стен, скажем, зажгите факелы или еще как-то. Главное, чтобы я его заметил. А, когда я проникну вплотную к защите, погасите ее и сразу активируйте вновь. Это будет единственным способом для меня избежать смерти. Надеюсь это возможно? Ответом мне была тишина и стрекот ночных насекомых. — Малыш, ты уверен в своих словах? — Мне на плечо опустилась крупная ладонь Къерна. — Более-менее. — Произнес я, удерживая на лице спокойное выражение. — В конце концов, моей задачей будет всего лишь отвлекать, а не вступать в прямую схватку. Думаю, я справлюсь. — Тихий, это твой кадр, тебе и решать. — Обратился к моему командиру Лекер. — У вас все равно нет других вариантов. — Повернулся я к Тарику. — А у меня есть несколько сюрпризов, которые я не постесняюсь применить, чтобы выжить. Любой же другой боец нашего отряда может рассчитывать только на путь в один конец. — Он справится. Почему-то я в этом уверен. — Вставил свои пять копеек Ямель. — Это твой выбор. — Мрачно буркнул командир. Не смотря на то, что я говорил весьма убедительно, эта затея ему не понравилась. Но, с другой стороны, вариантов-то у него особо и не было. Или я или кто-то другой. А то и несколько человек сразу. — Хорошо. — Кивнул я. — Осталось только обсудить детали.* * *
— Лиин, не делай из меня дуру, пожалуйста! — Тихо прошипела Инга, отведя свою сестру немного в сторону от движущегося через заросли отряда наемников. — Ты о чем? — Девушка сделала вид, что не понимает о чем идет речь, но смущение в отведенных в сторону глазах выдало ее с головой. — «Дан», значит, да? — Ты об этом молодом наемнике? — Ты что, всерьез считаешь, что я не узнаю в нем Криса?! — Глаза Инги гневно сузились, не предвещая сестре ничего хорошего. — Признаю, внешне он замаскировался неплохо, но я же не слепая и не глухая! Это он. Это очевидно — пусть он и нацепил на лицо дурацкую маску и сменил имя! — Инга, я… Ладно! Это он. Ты это хотела от меня услышать? Только ради всех светлых богов, держи рот на замке. В отряде и так нездоровая атмосфера со всеми этими тайнами, а если станет известно, что один из наемников наш знакомый, да еще и разыскиваемый в столице… — Знакомый? — Хмыкнула Инга. — Знакомый, спаситель, называй как тебе угодно. К тому же, даже сейчас он, между прочим, рискует своей жизнью ради нас с тобой в том числе! — Раздраженно прошипела Лиина игнорируя тонкий намек. — Ладно, признаю. — В жесте примирения подняла ладони младшая маркиза. — Но стоило ли так долго скрывать его участие в нашем путешествии? Могла бы и поделиться. — Я сама узнала совсем недавно. — Недовольно буркнула девушка. — Если бы не знала, что он теперь носит маску, даже внимания бы не обратила. Он держался все время в стороне. — Ох, сестренка, что-то мне неспокойно. Твой Крис, то есть, теперь Дан, просто притягивает проблемы. Как бы у тебя с ним беды не вышло. — Послушай, Инга, во-первых, он не мой! Во-вторых, не знаю как на счет притягивания проблем, но, пока что, все неприятности, в которых он завяз, напрямую связаны с нами. Тобой и мной! А, в-третьих, — Лиина замялась. — Я не уверена, что я вообще ему интересна. — Ага. — Хищно оскалилась Инга. — Значит, ты не отрицаешь, что он тебе небезразличен! — Скорее просто симпатичен. — Девушка прижала холодные ладошки к покрасневшим щекам и вздохнула. — Однако я отдаю себе отчет, что, даже если у нас все сложится удачно, и папенька будет не против наших отношений, он, вряд ли останется подле меня. — Почему? — Считай это предчувствием. — Качнула головой маркиза и закруглила разговор, так как увидела приближающуюся к ним Тиру. — Давай лучше сосредоточимся на грядущем. Ходить пешком по дну реки нам еще не доводилось…* * *
— Ваше Величество! — Рыцарь, насколько позволяла конструкция его брони, изобразил поклон. — Значит, это вы трое отправляетесь на поиски нашего таинственного жреца? — С интересом произнес восседающий на троне Арденн Третий. Тронный зал, если не считать стоящих вдоль стен гвардейцев и замершего за правым плечом Париона, был пуст. Встреча носила полуофициальный, и не публичный характер, и была организована самим королем, по большей части из чистого любопытства, хоть Парион и настоятельно отговаривал его от этого опрометчивого шага. Все же представители Ордена Бесцветных, по имеющейся информации, могли быть приравнены к высшей категории опасности. Но Арден, как обычно, заявил графу, что тот для того и занимает свой пост, чтобы от подобных угроз его защищать. Так что аудиенция, пусть и при максимальных мерах предосторожности, все же состоялась. — Сказать по правде, я не ожидал, что в поисковый отряд будут включены столь… юные и прелестные особы. — Взгляд короля переместился со стальной фигуры Бесцветного на, стоящих рядом, двух молодых девушек. — На самом деле нас четверо. — Прогудел глубокий тяжелый голос из-под шлема. — Прошу прощения, но, по ряду причин, еще один наш товарищ не смог тут присутствовать. — А можно узнать о причинах подробнее. — Подал голос Парион. — Все же не слишком вежливо игнорировать приглашение короля, тем более… союзника, помогающего исполнению ваших замыслов. — Со всем почтением, в тронном зале слишком ярко. — Удивил ответом Рыцарь. — Это весьма болезненно для нашего товарища. Но, если Ваше Величество настаивает… — Не стоит! — Изящно взмахнул рукой Арденн в отрицательном жесте. Уточнять детали странного объяснения он не стал, решив позже уточнить у графа. — Если все обстоит именно так, я не настаиваю. Парион? Глава Тайной Канцелярии вышел из-за спинки трона и, прошествовав к магу, протянул ему перетянутые алым шнурком письма. — Здесь письма ряду высокопоставленных лиц, контакт с которыми может вам помочь. А это, — Парион подхватил, скользнувший из рукава свиток. — Ваш универсальный пропуск и приказ содействия для гражданских и силовых структур королевства. Однако, я смею надеяться, что вы помните наши договоренности по этому делу и не будете злоупотреблять данной вам властью. — Исключительно в рамках разумного, и только по необходимости. Мы чтим условия по достигнутым условиям нашего союза и благодарны за то, что Ваше Величество посчитал возможным пойти нам навстречу. — Произнес рыцарь, ловко принимая массивными латными перчатками протянутые бумаги. Едва створки парадных дверей захлопнулись за спиной, Амия выдохнула и смогла, наконец, немного, расслабиться. — Никогда еще я так не волновалась. — Не обращаясь ни к кому конкретно, прошептала она. — А, по-моему, было жутко интересно. — Грубоватым голосом, произнесла вторая девушка. — А, по-моему, тебе вообще тут делать нечего! — Резко огрызнулась Амия, бросив в ее сторону неприязненный взгляд. — Неужели было обязательно тащить ее с нами?! — Обратилась она к безмолвно шествующему между девушек Бесцветному. — Это решение Ректора. — Отрезал маг. — Вайла подающая большие надежды магесса, уже достигшая многого на своей стезе. Она старше тебя, опытней и, по моему мнению, больше чем ты подходит для этой миссии. Так что не забывайся. Амия скривилась, будто съела незрелый плод, но благоразумно промолчала, хоть и осталась при своем мнении. В самый последний момент приписанная к группе юная магесса-артефактор, по какой-то непонятной причине, сразу вызвала у нее неприятие. Вроде бы ничего такого особенного в ней и не было. Отливающие синевой темные волосы, самое, что ни на есть рядовое, немного раскрашенное светлыми веснушками, лицо, да заметная сутулость, — вот и все что можно было отметить, глядя на нее. Но ее присутствие с самого начала стало вызывать у Амии раздражение, переходящее в головную боль, чего она просто не могла объяснить, каждый раз идя на поводу у вспышек своих эмоций и срывая на компаньонке свою злость. — Отправляемся сегодня. — Начал инструктаж Рыцарь прямо на ходу. — Тайная Канцелярия снабдила нас информацией о том, что несколько человек, более-менее подходящих под общее описание объекта, покидало город в северном направлении. — А если он ушел через порт? — Живо поинтересовалась Вайла. — В том направлении все кто вписывался в установленные для поиска рамки, были опознаны. Их личности железно подтверждены. Порт исключен. К тому же аналитики связали с северным направлением поисков отбытие в ту сторону неких людей, подробнее о которых нам так и не рассказали. Однако, по запросу в Ашем-Ран-Илл удалось получить кое-какую информацию. Владея ей можно предположить, что речь шла о дочерях наместника Даэра. — Это с ними был Крис, когда произошло нападение? — Хмыкнула Амия. — Совершенно верно. — Отозвался маг. — Еще вопросы? — Нет. — В один голос произнесли девушки. — Тогда я продолжу. Наше условное направление поисков — Даэр и, если ничего не обнаружим, то далее Ольд, Атар и даже Элшамар, если потребуется. Но все осложняется назревающей огромной проблемой, которая заключается во вполне вероятной войне между Рунегримом и Ишрантаром. — Рыцарь сделал паузу, но, не дождавшись наводящих вопросов, продолжил. — Мажья Долина традиционно держится в стороне от этих склок, сохраняя нейтралитет, но у нас есть разрешение Ректора вступать в боевые действия, если ситуация угрожает нашей миссии или нашим жизням. Ишрантарцы из числа вероятных угроз полностью исключены. — А с кем же тогда нам придется иметь дело? — Похлопала глазами Вайла, старательно подстраивая свой семенящий шаг под широкую поступь мага. — Рунегримцы и Ковен. — Мило. — Фыркнула Амия. — А как же нейтралитет? — В данный момент мы агенты Ашем-Ран-Илл на задании. И названные стороны конфликта, это единственное препятствие, которое может возникнуть на нашем пути. Ишрантар на нашей стороне. Из Рунегрима пришло сообщение, что они ничего не могут обещать, так что Ректором было принято именно такое решение. Претензий не будет. — Уверенно пробасил Рыцарь. — Ясно. — Кивнула Вайла. — Все понятно? — Повернулся к спутницам, резко остановившийся на перекрестке, Рыцарь. — Абсолютно. — Вздохнула Амия. — Тогда за работу.* * *
Лагерь опустел ближе к полудню. На прощание я сгрузил Листу свои небогатые пожитки, получил от большинства компаньонов молчаливое пожелание удачи, через крепкое пожатие предплечья и проводил их взглядом. Отсчет времени пошел. Переносные хронометры в этом мире большая редкость, а связи на расстоянии между нами наладить возможности не было, так что пришлось действовать по старинке. Мы назначили старт моей части миссии на тот момент, когда Элера коснется краем горизонта. Именно к этому моменту отряд постарается подгадать свое приближение к мосту. В какой-то момент меня начал грызть червячок сомнения — А не слишком ли я поспешил, подставляя свою шкуру под удар ради других? Но, взвесив все «за» и «против», пришел к мнению, что мой выбор относительно верный. Контакт с наместником мне необходим. Тем более доверительный. А без маркиз, в целости и сохранности, доставленных домой при моем непосредственном участии, это маловероятно. Можно, конечно, манкировать предыдущими заслугами в их спасении, но, не предоставив им защиту сейчас, на пороге Даэра, в двух шагах от отца, я сделаю большую ошибку. В случае же успеха, долг лишь вырастет. Но острого желания лезть под вражеские заклинания, от этих рассуждений, тем не менее, не возникло. Я проверил, как выходят клинки, подтянул ремни ножен и привел одежду в порядок. Хоть до каэрэ дело дойдет, вряд ли, любая мелочь может сыграть свою роль. Уж лучше перестраховаться. Маску, из опасения, что она пострадает, с небольшим сожалением, пришлось снять. К тому же, прозрачность прозрачностью, но незашоренное зрение будет предпочтительней. Я посмотрел на небо и прикинул, что часа два до выхода у меня в запасе есть. Имеющееся время я решил традиционно потратить на медитацию и осмотр своего тела. Вернее его энергетической составляющей. Серьезных травм силового контура у меня не осталось, если не принимать во внимание область вокруг правого глаза, но лучше быть уверенным, что я готов на все сто процентов. Как показала практика, враги горазды на сюрпризы, а значит, нет никаких гарантий, что не придется выводить свои ресурсы на максимальную мощность. Поправив несколько узлов и расширив пару свежих каналов, которые теперь пробивались во мне словно весенние ростки, я вынырнул из медитации и, встав, выпрямился. Пора! Тщательно осматривая окрестности на предмет аур и прислушиваясь к звукам, я направился обратно к дороге, тем же путем, которым мы шли сюда. К оврагу с телегами вышел довольно скоро, а уж от него до тракта было рукой подать, но идти пришлось более осторожно. Я помнил о возможных вражеских разъездах. Избегая открытых пространств, в сильно поредевшей поросли рощи, я засел под прикрытием жидкого кустарника и оценил обстановку. Хорошо просматриваемая отсюда река, делала крутой изгиб, уходя в крутые берега, над которыми возвышался широкий горбатый каменный мост. Светило почти достигло условленной отметки, а, чтобы добраться до него, мне предстояло преодолеть еще чуть меньше километра. Выбор действий был не богатый и, перекрыв ручей силы, сбрасываемый мной в Эфир, я выпрямился и, более не скрываясь, вышел на дорогу. Время поджимало, но прежде чем я окончательно подготовлюсь, торопиться не стоило, поэтому шагал я не торопясь. Укрепление тела Силой прошло как всегда быстро. Я лишь немного повозился, отлаживая уровень постоянного тока энергии, идущего от моего основного Источника, после чего сразу перешел к наращиванию внешней брони. Меня заметили еще задолго до того как я приблизился к мосту, но особого ажиотажа у рунегримцев моя персона не вызвала. Одинокий путник, пусть и уверенно идущий к осажденному городу, не то чего можно было бы опасаться. И, в общем-то, если они так посчитали, то, по большому счету они были правы. Кем бы я ни был, как противник, против целой армии, я мало что мог противопоставить. Большую часть своего преимущества я терял из-за присутствия среди них Поводырей и их Измененных. Я прекрасно помнил мою стычку в Смерках и отдавал себе отчет, что более опытные в стычках маги Ковена, да еще и в таком количестве, это очень серьезная угроза как для выполнения задуманных планов, так и для моей жизни. Еще только подходя к мосту, я уже внимательно осмотрел театр действия будущих салочек и прикинул маршрут, по которому буду уводить противника в сторону. Мое тело, к этому моменту, почти полностью было закрыто броней, наращивание которой, с трудом, но контролировать получалось. Все же это не одна правая рука. Защита разрасталась по всему телу и чем дальше, тем сложнее было контролировать этот процесс. В этот раз, я уделил особое внимание процессу роста защиты на сгибах конечностей. Ничего лучше защиты в форме чешуек создать не удалось, но задумка оказалась, вроде бы, удачной. И тело прикрыто, и суставы гнутся хорошо. При этом, что немаловажно, вся эта броня, целиком созданная из Силы моего Источника Тьмы, ощущается мною легко и привычно, будто я в ней и родился. Издали я теперь, наверное, вполне мог сойти за пешего рыцаря в вороненой броне, созданной на заказ. Но вблизи мой магический доспех с поделкой кузнеца спутать уже будет трудно. Особенно если меня увидит маг. Первые противники встретили меня у самого моста. — Ха! Ха елэ им саа! — Насмешливо бросил мне неплохо экипированный воин в остроконечном шлеме. Позади него стояло еще трое. Мечи в ножнах на бедре. Выражения лиц насмешливые и расслабленные. Уверены в своем преимуществе. Голову, в надежде начать действовать неожиданно, я пока что оставил непокрытой, чтобы не вызвать чрезмерного опасения, так что мое лицо было открыто. Интересно, каким тоном они бы со мной говорили, если бы я подошел к ним с неприкрытым правым глазом? Я, молча, отрицательно помотал головой, показывая, что ничего не понимаю. Готовясь к схватке, мои чувства окунулись в прохладу темного Источника. И на моем лице, не смотря на ситуацию, проступило выражение безразличия. — Улем`ха елэ мере! — Громко произнес воин, стоящий позади первого, заговорившего со мной, и все четверо весело заржали. В ответ, я слабо улыбнулся и пожал плечами, но все мое внимание в данный момент было сосредоточено на желтоватой речной мути. В непрозрачной воде, неподалеку, отчетливо блеснули огоньки ощущения активных заклинаний. Слишком ярко, чтобы в скором времени на них не обратили внимания. Пожалуй, пора. — Ха мээ у него, чала он раздобыл такой красивый доспех! — Внезапно я услышал почти полностью понятную фразу. Похоже, рунегримский язык теперь можно заносить в список «изученных». Удобная способность все-таки, откуда бы она у меня не появилась. — Ты говоришь об этом подарке, который принес нам незнакомец? — Немного вытягивая гласные звуки, обратился к говорившему первый воин. — Сожалею, но это не доспех. — Подал голос я и виновато улыбнулся. Смех, как по команде стих. — Кто ты? Если ты Сын Элеры, то говори тайные слова, иначе твой путь окончится здесь! — Нахмурившись, скомандовал солдат стоящий ко мне ближе всего. — Тайные слова? Пароль, что ли? — Я убрал улыбку со своего лица. — Он мне не нужен. Но и путь мой тут не закончится. К моему глубочайшему сожалению, он даже еще и не начался. — Произнес я все так же на рунегримском и открыл правый глаз.* * *
— Барк! Барк, бездна тебя побери! — Зычно проорал десятник, пытаясь докричаться до своего подчиненного на стене. — Глухой шмак! Вот поднимусь, да так уши тебе прочищу, что ты мой шепот из самой казармы слышать будешь! Проклятые лестницы. Тяжело отдуваясь, крупный боец поплелся наверх, через каждый шаг, проклиная осаду, Рунегрим и всех своих подчиненных поименно. Когда его красное лицо показалось над уровнем верхней части южной стены, в глазах не было ни намека на доброту. — Барк, что б тебя…! — Зло просипел десятник и, поймав указующий жест от одного из сидящих под стенным зубцом воина, направился туда. Искомый Барк обнаружился почти у самой надвратной башни и, сопящий командир, ускорил тяжелый шаг. Не его это было, лазить по стенам. Вот строй держать, принимая на копье наступающего врага, еще куда ни шло. А лестницы… Все ж возраст начинал брать свое. И пора бы на покой, но замена была не готова. А уж теперь-то десятник Вельт и вовсе опасался, что с нагрянувшей войной, дело затянется. — Барк! — Десятник отвесил звонку затрещину прямо по шлему молодого парня. — Да тут я! Чего орать? — Недовольно покосился тот на командира и нервно вздрогнул от близких попаданий грязно-серых клякс вражеских заклинаний по внешнему щиту города. — Ты когда должен был смениться, яська полевая?! Когда ты научишься своего главного слушать, а?! — Рыкнул Вельт и опасливо присел. Защита защитой, но магии старый воин побаивался. — Кому главный, а кому и батя. — Фыркнул Барк, за что заработал очередную затрещину, по загудевшему шлему. — Это дома я тебе батя! А тут, изволь звать меня как положено — Господин десятник! И никак иначе! Ох, избаловала тебя мать… — Ты это… бать… — Неуверенно протянул молодой боец, на что заработал очередной командный рык. — Десятник я! — Ага. Это… Господин десятник, тут такое дело… — Тут Вельт, наконец-то обратил внимание, что его сын, осторожно вытянувшись, пристально смотрит куда-то за стену. — Чего усмотрел? — К мосту рыцарь какой-то, весь в черном пришел. Только что. С рунегримцами болтает. — Пришел?! Не на коне? — Неа. Как есть, пеший. — Это, с каких пор рыцари пешком ходят? Ничего не путаешь? — Вельт нахмурился. Он приподнял голову в пространстве между каменными зубцами и присмотрелся в услужливо указанном направлении. — Ты глянь, и вправду, вроде рыцарь какой-то. Как бы это не их главный пожаловал. Только странно, что пеший. — Со стороны Мезгорда? Думается мне, не главный это их. — Со скрипом почесал шлем Барк. — И то верно. — Согласился десятник. — Тогда кто? В этот самый момент, один из рунегримцев, о чем-то говорящий с черным рыцарем, резво скакнул назад, к своим товарищам, а вслед за ним метнулся шар пламени. На краткий миг, в воздухе обозначился контур сразу нескольких штатных магических щитов, но их мощности явно не хватило, чтобы остановить атаку странного мага. Яркое пламя мгновенно охватило тела врагов, и они заметались у дальней стороны моста, впрочем, продолжалось это не долго. Пламя было смертельно жарким и вскоре все было кончено. — Барк, быстро к господину коменданту! Скажи, что с юга странное творится! И скажи, что это срочно! — Понял! — Кивнул боец и метнулся к спуску со стены. — Не «понял», а «так точно», по инерции пробормотал десятник, с тревогой в глазах всматриваясь в фигуру странного воина, неспешно двигающуюся через мост.* * *
Избавившись от четверки рунегримских вояк, я отметил, что следы заклинаний примененных маркизами уже совсем близко. Пора пошуметь так, чтобы ни у кого не осталось времени смотреть по сторонам. Пройдя до середины моста и присев, я зацепился короткими когтями ног за брусчатку и, оттолкнувшись, отправился в полет. За мгновение до того как я мягко приземлился по ту сторону реки, послушная моей воле плоть Тьмы нарастила на уязвимую к атакам голову шлем. В глаза тут же плеснуло холодком, а радиус обзора заметно расширился. Не успел я выпрямиться, как пришлось, быстрыми короткими рывками уходить влево от дымных следов вражеских заклинаний. Очухались, наконец-то! Ну что ж. Я буквально физически ощутил, как от меня распространяется отклик Силы, вырывающийся из моих Источников. По левой руке, с шипением проложила свои алые дорожки энергия Пламени. Я быстро оценил обстановку. Ко мне, огромной скоростью, неслось сразу три Измененных. Антропоморфные двухметровые монстры, бывшие некогда людьми, взрыкивали и угрожающе разевали пасти. У одного, как мне показалось, строение нижней челюсти было как у насекомых, но рассматривать было некогда. Маги усилили натиск разнообразных атак и я, резко пригнувшись, практически распластавшись у самой земли, развернул вокруг себя Секционный Щит. Не имеющий в своей составляющей стихийного компонента, он возник на расстоянии ладони от тела в виде прозрачного искажения, тут же обретшего форму множества вытянутых сот. Мой Источник забуксовал, напитывая заклинание Силой, и мне пришлось, на мгновение ослабить поток энергии усиливающей тело. Не рассчитал. До этого использовал это плетение только частично, так что не ожидал такого мощного расхода. Но, уже через короткий миг, мой Источник справился и я, рванул навстречу чудовищам. Биться с ними я не планировал, а вот дезориентировать и создать на поле боя дополнительный фон, отвлекающий от слабых, но вполне ощутимых в Эфире, источников заклинаний в реке, пожалуй, стоит. Когда до тварей осталось метра три, я хрипло выдохнул, — Эклипс. Тьма плеснула во все стороны, лишая возможности видеть всех, включая меня. Довольно опасно в моем положении, но я-то к этому готов, и, едва пространство было поглощено непроглядной темнотой, я сделал рывок, кузнечиком отпрыгивая вверх и в сторону. Вовремя! Эфир подо мной прочертили хищные линии возмущений от пронесшихся заклинаний. Но поздновато. Меня там уже нет. Приземлившись, я бросил взгляд по сторонам и тут же ушел перекатом от расплескавшегося по земле вражеского заклинания. Точно таким же пользовался маг в Смерках. Помню, опасная штука, сродни источающей яд кислоты. Крепость моих магических щитов и внешней оболочки, у меня испытывать, желания не было. И, немного ускорив восприятие, чтобы случайно не попасть под вражескую атаку, я начал быстро менять позиции. Чтобы избежать подобных площадных заклинаний, изначально я рассчитывал ворваться во вражеские ряды. Но едва началась эта круговерть, как простые бойцы, довольно споро покинули поле боя, разбежавшись, кто куда. Разумно с их стороны, не лезть туда, где работают маги. А вот для меня неприятно, хотя и не критично. Оставив за собой фонтан из земли, отброшенной назад во время очередного прыжка, черным метеором я пронесся по воздуху и тяжело упал возле какой-то незавершенной деревянной конструкции. Видимо это должно было стать приспособлением для штурма стен. Лестница, по крайней мере,присутствует. С хрустом оторвав кусок сколоченных меж собой деревяшек я, хэкнув, запустил его в полет в сторону магов. И сразу, не дожидаясь, когда меня накроет их очередной залп, отскочил назад. Оставленная мной зона Затмения не долго удерживало Измененных. Сначала один, а затем и оставшиеся двое, выбрались за его пределы и начали очумело озираться. Я пригнулся к земле и, загребая всеми четырьмя конечностями, бросился в сторону реки. С обрыва активные заклинания использованные девушками мною не ощущались. Похоже, они прошли. Сколько мне еще скакать? Пять минут? Пятнадцать? Поскорее бы дали сигнал со стены. Долго я так не протяну. Резко изменив направление движения, я снова подпрыгнул, уже в воздухе развернулся в сторону магов Ковена и шепнул, — Фугас. Между пышущих жаром когтей левой руки, сверкая, выросла белая, раскаленная сфера, которую я метнул почти наугад. С такого расстояния, да еще и левой рукой, попасть я не рассчитывал. Главным для меня сейчас было устроить хаос, так что, даже если не попаду, не столь важно. Взрывы, суматоха и облака Тьмы, то, что мне сейчас нужно. Такой большой накачки Силой Пламени я еще ни разу не делал. Можно сказать, это было полевым испытанием моих новых боевых умений. Бахнуло почти одновременно с моментом моего касания земли. Сила взрыва оказалась такова, что в воздух взметнулся огромный фонтан земли. Эффект был сравним разве что с виденными мной в хрониках, попаданиями крупнокалиберных артиллерийских снарядов. Конечно, я не по кому не попал, но маги, до этого монументально стоявшие рядком, начали суетливо разбегаться в разные стороны. А монстры вновь бросились вперед, то ли повинуясь безмолвному приказу, то ли сами по себе желая порвать меня на тряпки. Пока Измененные неслись ко мне, я устроил себе секундную передышку и быстро просмотрел состояние своих энергетических каналов. Для этого, собственно говоря, была причина. После Фугаса, в теле появилось неприятное тянущее чувство. Не боль, но уже само по себе тревожный звоночек. Увиденное я осмысливал между чередой прыжков, после того как, будто огромный сухопутный кальмар, оставил очередное «чернильное» пятно. В него влетело сразу две твари. Одной из них, к сожалению, этой безвредной, но неприятной ловушки избежать удалось. Ну а на счет каналов — с ними снова творилось что-то неладное. Особенно меня сбивало с толку то, что ни разрывов ни каких-либо иных повреждений я не увидел. Однако, при этом, нити моей энергоструктуры будто вибрировали! Сами же каналы, утратив свою гибкость, были напряженны, словно натянутые струны, но при этом функционировали как и прежде. По опыту зная, что перенапрягаться и рисковать чревато, я с надеждой бросил взгляд на стены Даэра. И, едва не завопил от радости — две человеческие фигурки меж соседних зубцов размахивали факелами. Полагаю, это мне. Вычленив взглядом продолговатый сектор городского щита, находящийся строго под сигналящими людьми, я рванул к нему. Причем, рванул так, что аж заскрипели суставы моего усиленного организма. Такой прыти даже я от себя не ожидал, чего уж говорить о противнике. Брошенное в меня плетение-сеть и пара каких-то заклинаний попроще, поразили то место где меня уже не было. Расстояние я преодолел за два стука сердца, не больше. А вот попытка красиво затормозить в паре шагов от городского щита, закончилась тем, что я споткнулся и совсем неэлегантно влетел прямо в него. Я даже охнуть не успел, как проскочил защиту насквозь, а в спину ударило ощущение набирающего силу искажения Эфира. Меня пропустили и, не теряя времени, мастерски раскочегарили ослабленное заклинание. Тревожась за свое состояние, я открыл канал в Эфир и начал сбрасывать излишек наполняющей меня Силы, одновременно с этим, усилием воли замедляя работу всех своих Источников. — Справился! — Улыбнулся я, едва Тьма освободила все мои чувства. — И не так уж это было сложно. И, прежде чем я решил, каким образом мне теперь попасть внутрь, ведь ворота, наверняка, основательно заблокированы и путь может быть только вверх по стене, а значит, придется изображать из себя таракана, мне на голову рухнула веревочная лестница.ГЛАВА 4
Частые рывки хорошо закрепленной лестницы резко прекратились, и в камень впилась черная кисть руки. Когти, венчающие ее пальцы, заскрежетали по поверхности, оставляя глубокие царапины, и рядом появилась вторая рука. Неизвестный маг, за глаза прозванный десятником «черным», безмолвно подтянулся и, упав грудью меж зубцов стены, облегченно выдохнул. — Фух! Вовремя вы! Думал, еще немного и они мне накостыляют. Он свесил ноги и, не обращая на яростно стучащие позади, в защиту крепости, всплески вражеских заклинаний, неторопливо приладил на лицо маску-половинку, надежно скрывшую уродливый глубокий шрам, который, вскользь царапая закрытое веко, перечеркивал глазницу и оканчивался на щеке. Страшные черные лапы при этом быстро истаяли темным туманом, на глазах превратившись в обычные человеческие руки. Каких-то несколько мгновений прошло, а перед защитниками крепости уже не монстр, державшийся на равных против трех Погонщиков и их Измененных, а обычный мальчишка. Десятник заставил себя ослабить хватку потной ладони на рукояти меча и, помня о спешном приказе наместника, учтиво поклонился. Остальные воины, присутствующие на этом участке стены, опасливо отирались в отдалении, нервно перешептываясь и пытаясь понять, что же тут происходит. — Меня зовут Вельт. Приветствую Вас… — Воин сделал многозначительную паузу, призывающую незнакомца назвать себя. — Дан. И можно на «ты», я не против. — Тяжело дыша, произнес парень относительно ровным тоном, сохраняя на лице холодное выражение. «И ведь не скажешь, что этот малец там за стеной столько шуму натворил и ушел невредимым!» — Мелькнула мысль опытного бойца. — «Опасен! Очень опасен! Хорошо, что он союзник Его Светлости, иначе быть бы беде». — Что ж, Дан, Его Светло… — Начал было говорить Вельт, и едва не прикусил себе язык, когда его прервал мощный грубый голос, прозвучавший из-за спины. — Отставить, Вельт! Я сам решил поприветствовать нашего гостя. Десятник отступил в сторону, склоняясь перед явившимся наместником и, слегка довернув голову, скорчил страшную рожу сыну, голова которого медленно всплыла над стеной вслед за правителем Даэра. Любопытство отрока вдребезги разбилось о суровость родителя, и Барк немедленно исчез из поля зрения. Воину и самому было до смерти интересно, что же тут вообще такое происходит, но раз уж о таком громком щелчке по носу магов Ковена, никто ничего заранее не знал то и не стоит тут быть лишним свидетелям. Каждое сказанное сейчас слово может стать на вес золота… или топора, которым будет отсечена от тела глупая голова. Прогнав сына, он и сам был бы рад удалиться, но не мог. За отсутствием офицеров и личной охраны, он был тут старшим, и его святой обязанностью было отразить любую возможную угрозу, направленную на своего сюзерена. Десятник совсем не был уверен, что против этого, обманчиво спокойного молодого мага продержится хотя бы один короткий удар сердца, но и пренебречь своим долгом, без прямого на, то приказа, не мог. — Пройдемте ко мне в кабинет, молодой человек. Там разговаривать нам будет значительно комфортней. — Проговорил наместник и, к огромному облегчению Вельта, отдал ему приказ. — Разберись тут. И проследи, чтобы поменьше болтали. — Слушаюсь, Ваша Светлость! Но боюсь, слухи все же поползут… — Без этого никак. — Понятливо кивнул правитель. — Главное, чтобы в этих слухах было как можно больше вымысла, далекого от того, что здесь реально происходило.* * *
Отец Лиины и Инги, наместник Даэра Ирг Вааласский, оказался довольно крупным мужчиной, лет сорока на вид. По-военному короткая стрижка выгодно подчеркивала его волевое лицо, а голубые, с карей каймой, глаза смотрели хоть и пронзительно, но, в то же время в них пряталась какая-то легкая смешинка. Особое внимание я обратил на его яркую ауру мага. Она имела отчетливый отпечаток Силы Пламени, возможность чего предусматривала известная мне теория, однако вживую, такой заметный стихийный перекос я увидел впервые. Впрочем, придавать этому значение было не время. Сейчас для меня были важны вопросы иного характера. Я следовал позади спокойно вышагивающего правителя и посматривал по сторонам. Едва мы спустились вниз, как неподалеку от нас, начали крутиться бойцы, экипировкой и манерой поведения, сильно отличающиеся от тех, что я встретил ранее. Впрочем, приближаться к нам они не торопились. Что ж, можно сделать вывод, что мне, в какой-то мере, доверяют. — Отряд добрался без потерь? — Поинтересовался я судьбой той части операции, ради которой мне пришлось поплясать перед не самым безобидным противником. — Ты о моих дочерях и наемниках, что их сопровождали? — Баском переспросил наместник. — Да, добрались в целости и почти сохранности. Те, кто не маги, потравились немного зельями, но к утру будут в порядке. Чья хоть идея была? А то я не сподобился расспросить своих дочерей. — Вместе решали. — Наглость города берет. — Хохотнул Ирг и тут же добавил серьезным тоном. — А теперь скажи мне, потеря, что мне с тобой делать? Угрозы в его голосе я совершенно не почувствовал, но сама постановка вопроса меня немного напрягла. — Что Вы имеете в виду, Ваша Светлость? Вы мною недовольны? — В том-то и дело, что нет. — Ирг принял у слуги коня и кивнул мне на второго. А когда мы сели в седла и неторопливо двинулись по узким кривым улочкам городка, позволил мне с собою поравняться и добавил. — Просто я не понимаю, что такому человеку как ты могло понадобиться от меня. Богатство? Место подле меня? Информация? Я теряюсь в догадках. Я понял, что наместник просто играет словами, чтобы отследить мою реакцию, поэтому не стал менять манеру разговора, а продолжил наше общение в том же тоне. Даже немного погрузил свои эмоции в образ самого верхнего слоя Тьмы, чтобы все возможные переживания не имели шанса отразиться внешне. — На счет богатства… — Я сделал небольшую паузу, поглядывая по сторонам и запоминая обратную дорогу. — Пожалуй, мне хватит положенной оплаты за работу по договору найма. Впрочем, не откажусь от доплаты за риск и «боевые» выплаты, но все в пределах расценок предусмотренных гильдией. В этом плане на большее я не претендую. А касательно «места подле Вас»… Я и в Мезгорде мог неплохо устроиться, но это идет вразрез с моими планами. — Интересно. — Ухмыльнулся наместник. — Но вполне ожидаемо, если судить по тому, что я уже о тебе знаю. Я равнодушно пожал плечами. Не знать обо мне наместник не мог. Все же родственник короля. Единственная странность, насколько мне известно, по какой-то причине титул герцога не получил. Но, как наместник Даэра, равный ему статус имеет. Изначально меня волновало, что, едва я раскрою свою личность, меня тут могут попытаться задержать. Однако теперь, когда стало понятно, что мой секрет не является для наместника тайной и он не торопится бросаться на меня, чтобы крутить мне руки. Знает и знает. Хуже от этого мое положение не стало. И я, с небольшим облегчением, сосредоточился на других, более актуальных, проблемах. К примеру, меня сильно волновал вопрос, что мне теперь делать, когда вокруг разворачиваются боевые действия, а я, к тому же, сижу в самом их центре, в осажденном городе. Тут я заметил краем глаза, что Ирг внимательно на меня смотрит и поблагодарил себя за предусмотрительность. Тьма надежно скрывала мои эмоции, так, что ни единой тени мысли на лице отразиться не могло. И хвала Богам! Пока мое положение тут еще не определилось, лучше перестраховываться даже в мелочах. — Я задержан? — Безразличным тоном поинтересовался я, кивнув в сторону охраны. — Упаси боги! — Отмахнулся наместник. — Они меня сопровождают, а не тебя. А если ты переживаешь о том, что тебя разыскивали, то спешу успокоить — Теперь это не так. — Возможно, меня не ищут люди короля, но Ваша Светлость забыл упомянуть, что мною сильно интересуется его союзник. — Вежливо произнес я. — Знаешь, стало быть? — О договоре с Ректором? Знаю. — Что ж, — Ирг приостановился, пропуская торопящийся куда-то вооруженный арбалетами десяток стражи, и обернулся ко мне. — Спешу заверить, что на твой счет мне не поступало никаких указаний. К тому же, не до того мне сейчас. — Мы не спеша тронулись дальше. — И, ко всему выше перечисленному, я слишком ценю твою помощь моим дочерям, чтобы поступиться со своей честью и предать тебя словом или делом. — Я надеялся, что это сыграет некую роль в нашем общении. — Решил ответить откровенностью на откровенность я. — Но, мое активное участие в произошедшем, честно сказать, произошло не по моей воле. — Полагаю, так оно и есть. — Кивнул наместник и свернул на прямую улицу, ведущую к цитадели. — Моя наследница сильно переживала за тебя. — Как бы, между прочим, произнес Ирг, но в его голосе проскользнула напряженная нотка. — Я ни в коем случае не буду препятствовать счастью своей дочери, но… — Не стоит беспокоиться! — Я взял на себя смелость перебить собеседника, пока он не начал говорить на те темы, которые ему, очевидно, неприятны, а для меня уже решенный вопрос. — Если речь идет о Лиине, но между нами ничего не было. И не будет. Повелитель Даэра заметно расслабился и бросил в мою сторону благодарный взгляд. — Не пойми меня превратно, я ничего не имею против тебя лично, но ты жрец Первостихии. Иными словами, проводник Ее Воли. И счастья с таким человеком моя дочь не увидит. Лишь горе и разочарование. Наместник не оправдывался, он просто объяснял мне свою позицию, чтобы между нами не возникло недопонимания, это я понял сразу. — Вообще-то, вопрос с моим жречеством закрыт. — Пожал я плечами, поглядывая по сторонам. — Связи с Тьмой я более не имею. Мои причины гораздо более прозаичны и… в каком-то смысле, глобальны. — Мне слабо верится в то, что твое жречество в прошлом. — Укоризненно посмотрел на меня Ирг. — Я был свидетелем того, что ты делал совсем недавно. — Остаточный эффект. — Я спокойно встретил его взгляд. — К тому же, я умею кое-что еще, кроме владения Силой Тьмы. — Тогда в чем же заключается твое нежелание стать Лиине парой. — Немного растерялся Ирг. — Не пойми меня неправильно. Это всего лишь излишнее любопытство с моей стороны, но все же… — Ну, во-первых, меня все же ищут, и чем это закончится, я предсказать не берусь. — Передернул я плечами. — Причем, речь идет не только о Ректоре, но и о ком-то, чье могущество может оказаться не по зубам даже ему. Во-вторых, я в ваших краях оказался случайно и, рано или поздно, уйду. — Пояснил я, не вдаваясь в детали и не поясняя, что, где-то в этом мире, меня упорно ищет Меор. — Ну и, в-третьих, я должен выполнить, скажем так, некое поручение, от которого зависит… многое. Так что даже по двум пунктам из трех, оседлая жизнь не для меня. — Я так полагаю, ты прибыл в Даэр из-за этого поручения? — Догадался наместник. — Да. — Кивнул я. — И в связи с этим вопросом, нам нужно будет обсудить кое-какие вещи, в которых я надеюсь на Ваше понимание и помощь, Ваша Светлость. Наместник нахмурился, кивнул и негромко бросил. — С подобными разговорами стоит подождать до более укромного места. Ударом пяток в бока коня он придал ему прыти, а моя лошадь, как привязанная, устремилась вслед за ним, неся меня к опущенному мосту, ведущему в сердце крепости. Оказавшись внутри цитадели, я сделал вывод, что внутренний дворик весьма тесноват. Хотя, с другой стороны, все под рукой — и казарма, и конюшня, в которую отвели наших лошадок, и мрачноватая центральная постройка, увенчанная башнями и, судя по всему, служащая наместнику домом. Туда-то мы и отправились сразу после того как Ирг быстро переговорил со своими телохранителями и отдал приказ — Не беспокоить.* * *
— Тут можно поговорить без лишних ушей. — Произнес наместник, прикрывая за нами массивную дверь, ведущую в свой кабинет и разворачиваясь ко мне. — На чем мы остановились? — Кхм. — Я откашлялся, затем медленно повернулся и уставился своим глазом точно на его переносицу. — Речь пойдет о некоем артефакте, доставшемся Вам в результате ареста рунегримского контрабандиста. Что за артефакт мне неизвестно, знаю только, что у вас его всячески выманить хотели. И угрозами в том числе. — Ну да. — Немного подумав, кивнул наместник, потирая заросший двухдневной щетиной подбородок. — Помню-помню. К тому же эта внезапная осада, я так полагаю, косвенно с ним же и связана. Вот только зачем он вам всем, ума не приложу. Силы в нем с медяшку. Разве что вид интересный. — Вот и мне интересно, ровно тоже самое. — Тихо буркнул я. — Вина? — Ирг отошел к застекленной стойке с бутылками темного стекла. — Не откажусь. — Я легко кивнул головой, соглашаясь. — В общем, артефакт я тебе отдам, однако у меня есть небольшая просьба. — Произнес наместник, разлив вино и протягивая мне толстостенный граненый бокал. — Это будет единственное условие с моей стороны. — Добавил он, опускаясь в стоящее рядом кресло. — Дайте угадаю. — Я поставил ножку тяжелого бокала на колено, так и не сделав глоток, и повернулся к наместнику. — Вам, Ваша Светлость, необходима помощь с решением проблемы, стоящей под стенами Даэра. — Да уж, в нашем положении это весьма очевидно. Ты совершенно прав, Крис. — Дан. — Поправил я его. — Крис в прошлом. Ирг открыл, было, рот, чтобы сразу что-то сказать, но передумал и сделал большой глоток темно-алой жидкости. — Я помогу. — Со вздохом произнес я. — Даже если бы я хотел бросить вас на произвол судьбы, шансов вырваться из города у меня теперь гораздо меньше, чем было, когда я в него проникал. — М-да. — Ирг понимающе кивнул. — Эффект неожиданности утерян. Готов заключить пари на что угодно, не пройдет и пары оборотов как мне доложат о смене диспозиций вражеских магов. Тебя будут ждать. — Кстати, Его Величество в курсе ситуации? — Да, но помощи мы не дождемся. — Нахмурился правитель и, видя непонимание с моей стороны, пояснил. — Раскрою тебе одну маленькую тайну — щиты города, которые пока что удерживают врага на расстоянии, не вечные. В моем распоряжении, к сожалению, нет Источника, чтобы удерживать их достаточно долго, чтобы дождаться прибытия подмоги, а магов в моем распоряжении, считай, нет. Это значит, что прямого столкновения в стенах города нам не избежать. А на переброску войск из столицы, в достаточном количестве, чтобы хоть как-то выровнять перевес сил, нужно время. — Его-то у нас и нет. — Кивнул я. — Однако, почему Ваша Светлость уверен в том, что войска врага превосходят защитников Даэра. Я видел от силы полсотни бойцов и тройку магов Ковена со зверушками. Если даже увеличить это число впятеро, справиться можно. Наместник грустно улыбнулся и покачал головой. — Это те, что стоят у самых стен. По местности раскидано еще несколько десятков таких отрядов, на случай, если мы используем эту лазейку и попытаемся прорваться в южном направлении. А основные войска противника находятся с севера, и их там уже более трех тысяч. И с каждым часом, неизвестно откуда, прибывают подкрепления. Даже при условии, что мы сможем справиться с обычными солдатами, об магов изрядно зубы обломаем. Если это и будет нашей победой, то праздновать ее будет почти некому. — А что случилось с вашими магами? — С ними произошла ошибка, которая теперь может стоит нам всем жизней. — Ирг скривился. — Смертник Ковена, за пару дней до вашего прибытия, каким-то образом проник в город и мои маги, и гвардейцы короля пытались его остановить. Измененный взорвался. Пространство вокруг него покрыл какой-то туман. — Они погибли. — Нахмурился я. — Яд? — Возможно. — Пожал плечами правитель. — По крайней мере, смерть тех, кто был близко, была мгновенной. Я сделал в памяти пометку, что при столкновении с Поводырями и Тварями, можно нарваться на что-то подобное. А значит, стоит делать упор на дистанционные атаки. Яд мне хоть и не столь же страшен как простым людям, но проверять что-то совсем не хочется. — И сколько же магов сейчас в Вашем распоряжении? — Трое. Если считать меня. — И тут же добавил. — Шестеро, если считать тебя и моих дочерей. — Девушкам там делать нечего. — Уверенно мотнул я головой. — Я тоже так считаю, но при самом плохом исходе, сражаться придется и им. — Болезненно скривившись, наместник. Опрокинул в рот остатки вина и, встав, он, со стуком опустил бокал на свой стол, смахнув на пол несколько листов. — Иди за мной. — Махнул он мне рукой и направился к выходу из кабинета. Я поднялся и, поставив свой бокал, который так и не пригубил, рядом с хозяйским, поспешил за наместником. Выйдя в широкий коридор, мы повернули направо. Миновав несколько дверей, мы достигли крутой лестницы и спустились по ней этажом ниже. Зала, являющаяся целью Ирга, была первой на нашем пути. Резким рывком дернув на себя толстую двустворчатую дверь, которая, так же как и ведущая в его личный кабинет, слабо мерцала какими-то защитными чарами, он вошел внутрь, а я, не отставая, последовал за ним. Помещение было большим. С одной стороны в стену было встроено два камина. А в центре располагался громадный стол, вокруг которого толпилась весьма шумная компания, человек из десяти. Среди них, я увидел и нашего «торговца» Ямеля, чему совершенно не удивился. Остальные мне были не знакомы. Присутствующие поначалу на нас внимания не обратили, но, едва Ямель увидел наместника и склонился в приветственном поклоне, как разговоры сразу смолкли. Все мужчины, почти синхронно, приложили кулак правой руки к левому плечу и склонили головы. — Господа! — Кивком, обозначив приветствие, Ирг в несколько шагов достиг стола. — Тем, кто еще не знаком, позвольте представить вам, человека, которому я многим обязан. — Его рука, небрежным жестом вытянулась в моем направлении. — Его зовут, Дан и он готов предоставить нам необходимую помощь в ряде наших проблем. Он маг и некоторым из вас уже посчастливилось наблюдать некоторые его возможности. Взгляды скрестились на мне как лучи лазеров, и я едва подавил желание поежиться. Ну, смотрят мужики, и что? За погляд денег не беру. Оценив внешность присутствующих тут людей, едва заметным кивком я поздоровался с агентом тайной канцелярии. Тот кивнул в ответ, но жест его вышел немного напряженным. Интересно, что так сильно напрягает этого человека лично во мне? При случае нужно будет обязательно выяснить, а то, как бы не выросла на ровном месте еще какая-нибудь трудность. — Есть свежие новости? — Наместник облокотился о край стола и внимательно обвел его взглядом. Я сделал несколько шагов и, остановившись рядом, с интересом уставился туда же. Вся поверхность шестиногой массивной мебели являла собой довольно детализированную диораму Даэра и ближайшего пространства вокруг него. По домикам и вокруг игрушечных стен города-крепости были разбросаны флажки с непонятными символами и разнообразные разноцветные фишки. — Есть, но хорошего ничего сказать не можем. — Устало произнес один из мужчин в доспехе из кожи, поверх которой были набиты металлические фрагменты. Броня, на вид, была довольно легкой, но магический фон, идущий как от нее, так и от пары запрятанных на теле амулетов, говорили, что на самом деле она намного крепче, чем выглядит. — После недавнего шума под стенами, нам доложили, что, пока что, особой суеты среди противника не возникло. На севере продолжается основательная подготовка к штурму. Рунегримцы прекрасно понимают, что город мы не оставим и будем драться до последнего, поэтому все так же держат под стенами жидкое кольцо из наблюдателей, а всю основную ударную силу концентрируют в одной точке. И можно уже точно сказать, что, едва щит падет, стены мы не удержим. Насколько усилено внешнее кольцо противника сказать не могу — наши разведчики перестали выходить на связь и, я думаю, мы все понимаем, что это может означать. — Если позволите сказать, Ваша Светлость… — Подал голос еще один боец, в таком же доспехе как у предшественника, и, получив кивок-разрешение, продолжил. — Сейчас уже можно утверждать, что основную угрозу представляют собой Поводыри. Их мы насчитали более тридцати. И это только те, которые на виду. Может быть и больше. Но они же, как мне кажется, и являются слабой точкой в плане противника. Обычные солдаты держатся от них на расстоянии, из-за чего их ряды неоднородны. Полагаю, во время атаки мы будем наблюдать то же самое. Этим можно воспользоваться и попытаться выбить хотя бы часть из них. — Прошу прощения, Ваша Светлость, но тут наши мнения не совпадают. — Покачал головой седовласый мужчина, облаченный в короткий темный камзол. — Неоднородность боевых порядков врага особой положительной роли для нас играть не могут, так как магов Ковена у нас возможности удержать нет. Их слишком много и, при любом раскладе, во время атаки, где-то они да прорвутся и пройдут нам за спину. Это самоубийство! Я слушал беседу краем уха, пытаясь при этом разобраться в диораме. Честно признаюсь, понял я по ней мало, но одно было ясно — немногочисленные черные цилиндры, разбросанные между синих пирамидок, красных полусфер и зеленых кубиков, обозначали тех самых магов Ковена. Я не мнил себя великим полководцем, но кое-какой опыт столкновения с Измененными все же позволял мне видеть некоторые варианты, которые могли быть упущены при планировании обороны. Конечно, вполне может быть, что их уже озвучивали ранее, но я решил рискнуть. — Ваша Светлость! — Едва я обратился к наместнику, как снова оказался в перекрестье заинтересованных взглядов. — Возможно, у меня есть небольшая идея, как можно поступить в данной ситуации. — Прошу прощения. — Немного раздраженно обратился ко мне тот самый седоволосый воин. — У молодого человека есть богатый опыт командования крупными операциями, от результата которых зависят тысячи жизней не только солдат, но и обычных мирных жителей?! Ирг промолчал, с интересом наблюдая за развитием ситуации. Впрочем, чего-то подобного я от него и ожидал. Я по сравнению с присутствующими выгляжу сопляком под крылышком наместника, а на карту и в самом деле поставлено слишком многое. — Я так полагаю, у вас есть богатый опыт столкновения с магами Ковена и их Измененными? — Спокойно уставился прямо в переносицу нервному мужчине. — Кстати, не имею чести знать Ваше имя. — Тран из рода Эдара. — Резко кивнул мне мужчина. — И мой ответ на твой вопрос — нет. Ни у меня, ни у кого-либо еще из тут присутствующих до сегодняшнего дня не было возможности противостоять Ковену. В наших краях Поводыри если и объявлялись, то в Даэр не лезли, но и поймать их как-то не получалось. — Ваше счастье. — Вполне искренне сказал я, тем самым вызвав у него нервную пульсацию жилки под глазом. — А мне доводилось. И хотя мой вклад был более чем скромным, добрые люди поделились со мной кое-какой информацией. А уже на основе ее у меня родилась кое-какая идея, которую, возможно, будет реально воплотить в жизнь. Все зашумели, переговариваясь, а наместник повернулся ко мне и немного подумав, спросил. — Мне об этих тварях известно довольно многое, но я не вижу никаких лазеек могущих исправить ситуацию в нашу пользу. Я пожал плечами. — Очень может быть, что вы уже обсуждали нечто подобное. Я на ваших совещаниях не присутствовал, от того знать этого не могу. Тогда мое предложение не более чем пустышка. Но есть шанс, что на одну особенность внимания не обратили. И, если это так, то было бы неплохо иметь ее в виду. А, кроме того, у меня есть это. — Я выудил из поясного кармашка эннориевый наконечник стрелы и положил его на край стола. — И с этим, наши шансы значительно возрастают. Похоже, все сразу поняли, что за красноватый металл пошел на создание этого предмета, потому что, после короткой паузы, присутствующие, взорвались шумом. — Хорошо. — Громко произнес Ирг, заставив всех в зале умолкнуть. — Мы тебя выслушаем. И я высказался. Говорить пришлось много, сначала о том, что мне известно о Поводырях и Измененных, а затем отвечая на неизбежно возникшие вопросы. И, как я и предполагал, почти ничего нового я им не сказал. Но вариант, который я предложил, ранее на военном совете не рассматривался. И хотя весь мой план был раскритикован в пух и прах, обсуждение закипело в новом направлении. Как не странно, но часть моей задумки, с весьма существенными доработками, все же была принята на вооружение. И надо ли говорить, что я снова фигурировал в деле как одна из ключевых фигур. Впрочем, иного я и не ожидал.* * *
Вечером буднего дня в трактире Тархор как обычно было не очень людно. В такие дни, владелец Дир, в целях экономии, освобождал наемных работников пораньше и справлялся своими силами. Принять заказ у редкого посетителя, дождаться пока жена приготовит или разогреет требуемое блюдо, и отнести его к столу. Не так уж и сложно. Ну, разве что еще дочь к этому делу привлекал. Какая-никакая, а экономия выходила значительная. Когда, сообщая, что пожаловал клиент, над входной дверью призывно звякнул колокольчик, полугном как раз заканчивал молоть зеленый перец. Махнув рукой, вскочившей с табурета дочери, он неторопливо вытер руки о фартук и вышел в обеденный зал. Посетитель, к сожалению, был один. Вернее одна. Стройная и, как выяснилось, когда он подошел ближе, весьма пригожая девица. Она заняла ближайшее к выходу место и с выражением легкой брезгливости смахивала крошки с потемневших досок стола. Изобразив радушие, Дир направился к ней, чувствуя, что клиент будет привередливым. Богатый опыт легко позволял определять таких сразу. Но деньги это деньги, и терпеть чей-нибудь склочный характер за звонкую монету, с годами уже просто вошло в привычку. — Чего госпожа изволит? — Вежливо поинтересовался он у черноволосой красавицы, остановившись по другую сторону стола. Девушка заправила упавшую на лицо прядь за ухо и скользнула по нему взглядом. — Чего-нибудь попить. — Прозвучал ее приятный голос. — Пива, вина? — Пожалуй, горячий отвар подойдет. — Потратив на размышления пару мгновений, решила посетительница. — У нас подается несколько разных отваров… — Начал было говорить трактирщик, но был перебит. — Любой. В чистой посуде. — Сморщила носик девица и Дир терпеливо кивнул. — Сурьмица подойдет? А какое блюдо изволите? — Давай свою сурьмицу. А есть я не буду. — Дозволение клиентки было подтверждено великодушным кивком, но, едва он, скрывая разочарование, развернулся в сторону кухни, как в спину донеслось. — У меня будет к тебе несколько вопросов. Дир поджал губы и, уже предчувствуя возможные беседы с тайной канцелярией, снова расплылся в улыбке, развернулся и склонил голову. — Скоро принесу. Извольте подождать. По пути на кухню полугном костерил прорвавшийся гнойник войны, засилье столицы шпионами всех мастей, к которым он заочно приписал и эту девицу, и лишние хлопоты, вкупе с неприятностями, в которые она его вовлекала одним своим присутствием. Впрочем, она могла и просто кого-то знакомого разыскивать. Судя по манерам, девушка была не из простых, так что торопиться он не стал и дочку за стражей, покамест не отправил. Сцедив нужный отвар из медленно кипящего котелка в тщательно вымытую кружку, Дир подхватил ее и направился назад, гадая, кого же подкинула ему судьба. — Ваш отвар, госпожа. — Мягко опустив глиняную посуду перед девушкой, он застыл в ожидании. — Присаживайся, мне неудобно смотреть на тебя снизу вверх. — Фыркнула девица. Полугном опустился на лавку и, в ожидании расспросов, уставился на гостью. И та не заставила себя долго ждать. Отхлебнув кипятка, и при этом, даже не поморщившись, она ловко толкнула по столу, непонятно откуда появившуюся у нее меж пальцев, монету в сторону трактирщика и спросила. — Знаком ли тебе некий Крис? — Дык, имя то частое в наших краях. — Пожал плечами Дир, перехватывая серебряный кругляш у самого края стола. — В близких знакомых таких не имею, а среди завсегдатаев, поди, трое-четверо наберется. — Уточню — он молодой, волосы темно-каштановые, ростом повыше меня на голову. — Задумчиво постучав себя пальцем по губам, девушка добавила. — Возможно маг, или ученик мага. — А! Так-то знаю такого. — Закивал болванчиком трактирщик. — Захаживал ко мне одно время. Я его запомнил по тому, что он с махралом дружбу водил. А уж после узнал, что он с мохнатым в ученичестве у магистра Вэйса числится. — Надеюсь это он! — Неприятно прошипела, подобравшаяся как перед прыжком, гостья. — Рассказывай о нем все что знаешь! По спине Дира пробежал холодок, и он немного отшатнулся, но быстро взял себя в руки и смущенно закашлялся. — Дык, много не расскажу. Знаю только, что слышал, будто магистр его привез откуда-то и в ученики к себе определил. Только что-то вокруг парня закрутилось. Даже во дворец, говорят, на бал к самому королю его приглашали. А после сгинул он… — Что значит сгинул?! — Нахмурилась девушка. — Да, то и значит. — Трактирщик подавил желание зябко передернуться. — Шум какой-то был в столице. То ли рунегримцы, чего учудили, то ли еще чего, но он пропал, а с ним и дама какая-то, знатная. Розыски были. Даму нашли, а Крис, как есть, сгинул. — Мертв? — Недоверчиво прищурилась девица. — Да мне-то почем знать? Может и помер. А может и просто запропал куда-то. Но искать его перестали уже давно. Пара седмиц, или где-то так. — А имя той знатной дамы знаешь? — Спросила гостья после паузы заполненной несколькими большими глотками обжигающего отвара. — Да откуда ж?! Интереса никакого не было, вот и не справлялся, кто, да что. — Помотал головой полугном. — А магистр этот, Вэйс, о нем что скажешь? — Задумчиво глядя в сторону, рассеянно поинтересовалась шпионка. А в том, что она шпионка, Дир уже сам по себе убедился. По вопросам ясно было, что девица не местная, и интересуют ее люди, которые не самые крайние в королевстве. — Говорят, маг средней руки. — Соврал Дир, на всякий случай. Каков там из себя артефактор по силе, известно ему не было, но показалось, что лучше сказать так, а не иначе. — Ежели не врут, в Академии нашей студиозусов учит. Вот только чему, не скажу. Не знаю. — И замер, в ожидании дальнейших расспросов, но красавица молчала. Она задумчиво рассматривала часто мерцающий, почти разрядившийся магический светильник, на противоположной стене. Потом осушила остатки отвара и со стуком опустила ее на доски стола. — Благодарю. Это за помощь. — Подпрыгнув на неровностях дерева, в сторону полугнома, сверкнув, отправилась еще одна монета, а нежеланная посетительница порывисто встала и покинула зал. Лишь прощально звякнул колокольчик. Дир выдохнул и смахнул кулаком, с зажатой монетой, пот со лба. Присутствие шпионки давило на него похлеще мешковины с овощами и он испытал настоящее облегчение, что все позади. — Чего тут… — Полугном разжал пальцы и даже поморгал, решив, что глаза его обманывают. На ладони, рядом с серебряной, лежала потертая ишрантарская золотая монета.* * *
— Кр… То есть, Дан! Эй! — Меня потрясли за плечо. — А? — Взгляд моего левого глаза с трудом сфокусировался на человеке, оторвавшем меня от созерцания артефакта, авансом отданного мне Вааласским. — Инга? Ты как сюда забралась? — Я огляделся, в попытке понять, как маркиза смогла вскарабкаться на небольшой плоский козырек конусообразной крыши, венчающей одну из смотровых башенок цитадели. — Немного магии… — С пафосом начала вещать девушка, отряхивая зеленый приталенный охотничий костюм. — И полное отсутствие мозгов! — Раздраженно буркнул я. — Да ты…! — Вспыхнула она, но я зло уставился на нее прищуренным глазом и пояснил свое недовольство. — Ты настолько опытный маг, чтобы выжить при падении с такой высоты? А если бы сорвалась? Ты о своих родных подумала?! И мне лишня головная боль была бы от твоего хладного трупа. Я тут один сижу, так, что меня бы в первую очередь сунули в казематы, на разбирательство. И были бы по-своему правы. Кто после такого скажет с уверенностью, что я не заслан сюда рунегримцами, чтобы втихую вырезать род наместника?! А у нас, при всем при этом на носу атака врага! — Глупости! — Фыркнула Инга, но присмирела. Я покачал головой и аккуратно упаковал артефакт в небольшую кожаную сумочку на своем поясе. Шла в комплекте с этой магической головоломкой. — Слезай отсюда! Я присмотрю за тобой, чтобы ты вдруг летать не начала учиться. — Вздохнул я. — Не слезу! — Девушка сделала попытку топнуть ногой, но пошатнулась и опасливо присела, скрестив ноги. — Я не для того к тебе лезла. — Буркнула она. — А для чего? — Ты тут третий день, а с нами и словом не перекинулся! — Обвинительно ткнула она в меня пальцем. — А там, Линка… в общем, ну… поговорил бы ты с ней, а? — О чем? — Не понял я. — Нет, в смысле, я понимаю, что вам хочется со мной пообщаться, но, поверь мне, моя голова сейчас забита отнюдь не темами для светских бесед. — Ты что, и в самом деле не понимаешь? — Инга потерла переносицу, на мгновение став зеркальным отражением своего отца. Естественно с поправкой на пол и возраст. Меня внезапно накрыло чувство неловкости, пришедшее вместе с догадкой — о чем может идти речь — но я решил придерживаться образа туповатого мага, которого ничего вокруг, кроме его невнятных целей, не интересует. — Может, объяснишь? — Безразлично пожал я плечами. — Ты ей нравишься! — Негромко произнесла младшая дочь наместника и потупилась. — Кому?! — Спросил я, и сам понял, что переигрываю. Но Инга не обратила на это никакого внимания и ответила. — Лиине. Я помолчал, собираясь с мыслями. Вот как, скажите на милость, так откреститься от отношений, против которых я, в общем-то, ничего против не имел бы, если бы не обстоятельства? Можно, конечно, сказать, что нет, значит, нет. Но мне это кажется грубым. Хоть, покинув Даэр, я уже вряд ли встречусь с маркизами, портить с ними отношения мне совершенно не хотелось. Просто, казалось неправильным грубо отмахиваться от людей, которым в разной степени, но, все же, небезразличен. — Я поговорю. Обещаю. — Смягчив тон, произнес я. — А теперь, давай я помогу тебе спуститься. Инга с подозрением просканировала меня прищуренным взглядом. Я встретил его спокойно, и ей нечего было поделать, кроме как позволить мне помочь ей подняться, подвести себя к небольшому окошку, наподобие технического люка, и покинуть крышу. Лишь напоследок, она задрала голову и сердито произнесла, — Помни! Ты обещал! Снова оставшись наедине с собой, я покосился на покоящийся на поясе артефакт и тяжело вздохнул. На данный момент, вполне очевидным становится то, что я обрастаю проблемами и нерешенными загадками, а сам даже на полшага не приблизился к своей неясной цели. Полученный мною артефакт полностью соответствовал определению — странная непонятная фигня с таинственными письменами. Вот только что мне с ним делать дальше, я понятия не имел. И, кстати, наместник сказал правду — та магия, которая едва тлела в этом кусочке камня, наполовину искусно одетом в серебро, была более чем слаба. Верчение артефакта в руках и шипение русских матерных конструкций никак не приблизили меня к догадке — что это и для чего. А тут еще близился час Хэ, когда мы должны реализовать выстраданный план действий, который если и не гарантировал нам победу, то, как минимум, позволял свести потери в первом столкновении к минимуму. Хотелось бы этим гордиться, но, к сожалению, план, на девяносто девять процентов, принадлежал сумрачному коллективному гению присутствовавших на том памятном совещании гарнизонных тысячников и нескольких, особо толковых, сотников. Мой вклад, если и был ключевым, тем не менее, являлся не более чем удачной подсказкой. Но все это к лучшему, ибо спланировать что-либо на таком уровне я бы попросту не смог. Увы, я не гений-стратег, да и многие значительные детали, без которых ничего бы не получилось, были мне неведомы. Так что я ограничился своим веским словом, а потом молчал в тряпочку, пока горячие ишрантарские парни драли глотки и двигали фигурки по столу. Впрочем, гордиться можно было тем, что пусть я и вложился на грошик, но без моего участия все было бы куда как хуже. Приятную уверенность в возможном положительном для нас исходе, в меня вселило то, что план, без всяких «если» и «но» удовлетворил всех офицеров, или кто они тут. За все время так и не удосужился ознакомиться с военной табелью о рангах. Понаблюдав, как далеко внизу, во двор цитадели широким потоком идут жители Даэра, я хмыкнул. Мне казалось, что Ирг смирился с грядущими потерями среди мирного населения, но нет. Жителей, с самым минимумом вещей, он забрал к себе, за внутренние стены. И вот уж чего бы я никогда не подумал, так это того, что здесь найдется место для такой прорвы людей. Ведь, даже на глазок, их не меньше десяти тысяч человек. Но нашлось. Под землей. То ли катакомбы там, то ли убежища какие-то, я не уточнял и посмотреть не рвался. Но факт остается фактом — когда начнется заварушка, и магия схлестнется с магией, а сталь зазвенит о сталь, прольется только кровь тех, кто готов умирать и убивать, но не обычных горожан. Я отвел взгляд от людского потока, задрал голову вверх и улыбнулся лениво ползущим по небу облакам. Как бы то ни было, а жизнь у меня хоть и не простая, зато никто не скажет, что скучная! Еще раз осмотревшись, я подцепил ногой крышку люка и скользнул вниз. Времени до падения внешнего щита осталось не много и им стоило распорядиться с умом.ГЛАВА 5
Побегать по городу пришлось много. Все-таки на его улицах мне очень скоро придется сражаться, а я его совершенно не знаю. Впрочем, самостоятельная экскурсия помогла мне не сильно. Уж слишком запутанными оказались улочки Даэра. Сходу запомнить их расположение чужаку вроде меня оказалось нереально. Для того чтобы тут легко ориентироваться нужно здесь прожить, и хорошо если всего несколько лет. Будет отлично, если позже, погрузив сознание в состояние А-ша, удастся что-то разложить по полочкам, но сомнительно, ибо, таким образом, я еще медитацию не использовал, хотяпопробовать, наверное, все же стоит. К вечеру я, признаться, устал, даже не смотря на все свои усиления и иные бонусы, дарующие моему телу преимущества перед простыми людьми. Но кое-что из ознакомительной прогулки вынести удалось — к примеру, то, что ширина главных улиц едва позволяет разойтись двум телегам. Значит, для штурмующих нас солдат будет дополнительная проблема. К тому же, хаотичные изгибы, разбросанные в самых неожиданных местах малоприметные переулочки, а так же несимметричные перекрестки, представляют собой явную сложность для магов. Вот только, к сожалению, и наших магов в том числе. — Господин Дан! — Я обернулся на голос, окликнувший меня, когда я уже почти дошел до внутренних ворот. Позвавшим меня оказался молодой паренек, которого я, кажется, уже где-то видел. Да, точно, он мелькал на стене в тот момент, когда я забрался в город по веревочной лестнице. — Господин Дан, Вас желает видеть Его Светлость. Он на северной стене. Я хмыкнул. Надо же, господином величают. Непривычно как-то. Сориентировавшись и слегка ускорившись, я направился на север. Интересно, что Иргу от меня потребовалось? Вроде бы все уже решено. А впрочем, одну деталь, похоже, и вправду не оговаривали. Ну да сейчас ясно будет. — Я провожу. — Донеслось до меня сзади. Я притормозил, и уж было собрался отказаться, но потом решил — а почему бы и нет. Заодно расспрошу его о местных достопримечательностях. Местный всяко сможет рассказать мне о городе-крепости больше, чем я смог увидеть собственными глазами. — Веди. — Коротко бросил я ему в полуобороте. Юноша споро обогнал меня и, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что я следую за ним, нырнул в хитросплетение узких темных дорог. — Эй! — Окликнул я парня. — Как тебя зовут? — Барк, Вельтов сын. Десятник мой батя, а я, стало быть, в ополчение, под его руку подался. — Охотно поделился он со мной личной информацией. — Ты тут родился? — Нет. Батя сюда пришел со мной на руках. Я еще совсем несмышленыш был. — Не велика разница. — Хмыкнул я. — Даэр хорошо ведь знаешь? — А то как же! — На мгновение обернулся он ко мне, чтобы сверкнуть жизнерадостной улыбкой. — Что-нибудь интересное о городе рассказать можешь? — Город как город. — Пожал Барк плечами. — Разве что про пещеры интересное рассказать можно было бы, но я там никогда не бывал, только слышал. Да Вы про них и сами, небось, знаете побольше моего. — Какие пещеры? — Не понял я. — Не знаете, стало быть? — Удивился он. — Те, что под городом. — Парень наглядно ткнул указательным пальцем в дорожный камень под ногами. — Сам божиться не стану, но слышал, что в тех пещерах целый город можно построить, а потолок похож на ночное небо полное звезд. Ну и, вроде как, озеро там глубокое и бескрайнее есть. Но я в то не шибко верю. Как так может быть, чтобы озеро да под землей!? Я аж с шага сбился. Нет, я, конечно, предполагал, что под крепостью есть какие-то коммуникации. Возможно что-то вроде катакомб, вероятно даже весьма и весьма обширных, раз в них смогли разместить немалое число народа. Но пещеры и подземное озеро? Интересно, но, к сожалению, для меня совершенно бесполезно. — А еще что интересного расскажешь? — Да ничего, вроде, такого и нет тут у нас больше. — Задумчиво произнес Барк, выводя меня переулком прямо к каменной лестнице, ведущей на стену. Но, тут же приостановился, указывая куда-то направо. — А! Вот что еще есть. Говорят колодец это бездонный. Я посмотрел в ту сторону и невдалеке увидел довольно большое отверстие в кладке, забранное круглой решеткой, на манер дождевого слива. — Рассказывали, что раньше, до того как Его Светлости город пожаловали, местные убивцы туда тела скидывали. Дна у него, похоже, и вправду нет. Мы с парнями, мальцами, когда были, камушки туда бросали, но донизу они по звуку так и не долетали. Я ненадолго отложил свидание с наместником и направился к заинтересовавшему меня объекту. Он располагался практически под самой северной стеной и, возможно, это именно то, что мне может пригодиться. Немного ржавая решетка была не вмурована, а зафиксирована выступающими частями в каменных пазах. Ну, оно-то и понятно, вес у нее приличный должен быть, так что нужды в том не было никакой. На вид кило за сотню будет. Я присел рядом, зажег Светляк и заглянул внутрь, сквозь узкие прорези. Видно было не много, но в глаза сразу бросилась выщербленная кладка колодца. Это хорошо — есть за что уцепиться. Погасив заклинание, и втянув обратно развеявшуюся энергию, я развернулся к Барку. Тот рассматривал меня с детским любопытством, но не забывал при этом нетерпеливо притопывать ногой и посматривать наверх. — Идем дальше. — Не стал я подводить своего провожатого. — Дык, пришли, вроде. — Мотнул он подбородком на лестницу. — Его Светлость наверху. — Что ж, спасибо за службу! — Улыбнулся я ему. — Рад стараться! — Попытался браво гаркнуть парень, но голос дал петуха и он, смутившись, поклонился и засеменил обратно. Близкое марево городского стационарного щита, все так же мерцало узкими секторами, по которым размеренно прилетали слабые магические заряды. Враги не пытались его пробить, а, в прямом смысле слова испытывали щит на прочность. Даже на расстоянии я ощущал, как резонирует в эфире магическое полотно растянутого над городом заклинания. И, судя по всему, осталось ему не долго. Артефакты-накопители все же е бесконечные, особенно при таком расходе энергии, а магов для их зарядки нужно много. Даже мне, чтобы забить такой кристалл хотя бы на половину, придется полдня просидеть возле него, а таких тут около сотни, если не больше. Эх, жаль, не дождаться нам подмоги. А было бы отлично, сразу куча проблем в списание. Владетель Даэра обнаружился сразу. Заложив руки за спину, он стоял в промежутке между высокими зубцами и задумчиво смотрел вниз, туда, где, в свете костров и факелов, среди осадных башен, бурлило вражеское войско. Я остановился радом с ним и еще раз оценил масштаб проблем. — Их стало больше. По крайней мере, костров прибавилось. — Тоже заметил? — Хмыкнул Ирг. — Когда их считали в последний раз, было чуть больше пятидесяти сотен. Но это было в полдень. До вечера прибыло еще несколько подкреплений. Я задумался, прикидывая соотношение сил. — Я не солдат и никогда не участвовал в таких крупных стычках. — Озвучил я свои мысли. — Но, поправьте меня, если я ошибаюсь, — с нашей стороны около пяти тысяч бойцов, плюс, какая-никакая, а защита стен и преимущества обороняющихся. Их, ну, пусть будет даже шесть тысяч. Для штурма ведь необходимо численное превосходство, иначе гарантии не будет, я правильно мыслю? — Наместник кивнул и я продолжил. — Со стороны рунегримцев полноценную серьезную опасность могут представлять только Поводыри и простые маги. Я даже отсюда вижу, что их немало в лагере, но они, как бы так сказать, не блещут возможностями. Значит шансы у нас неплохие, насколько я могу судить. — В целом, все верно. — Соглашаясь, покивал Ирг. — Если вычеркнуть ковен и потрепать их магов, нам опасаться нечего. Но не стоит забывать об изменчивой удаче и, главное, что рунегримцы под стенами Даэра профессиональные воины. Простых вояк списывать со счетов не стоит. Хоть они у них больше в качестве мяса присутствуют, бойцы они и есть бойцы. А у нас в гарнизоне треть молодняка, и еще треть, хоть и боеспособные ветераны, но уже битые сединой и не способные долго держать высокий темп схватки. Есть слабая надежда, что наша операция подорвет боевой дух противника и обратит в бегство, но на этот исход следует надеяться в последнюю очередь. Готовиться нужно к худшему, ибо так надежней. Однако я послал за тобой не для этого разговора. — Слушаю внимательно, но… — Никаких страшных тайн. — Улыбнулся Ирг. — Да и подслушивать нас сейчас некому. Поблизости нет никого, кроме дозорной стражи. Переходя к делу, хочу уточнить что, то, что я не сообщил тебе это сразу, могло повлиять на твое решение, поэтому я отложил эту информацию на потом. Так получилось, что одно из последних сообщений, из тех, что были получены мной до блокады, говорило о выдвинувшихся к нам магов из Ашем-Ран-Илл. Идут из столицы, и было рекомендовано оказывать им поддержку. — Очень может быть, что они разыскивают меня. — Безразлично кивнул я. Мне и в самом деле было все равно. Сейчас были намного более серьезные проблемы, чтобы волноваться о каких-то магах, которые еще неизвестно когда сюда доберутся. Наместник нахмуренно глянул на меня и добавил. — После того как мы разберемся с рунегримцами, советую не затягивать с отбытием. Мне бы не хотелось ставить палки в колеса планов Ардэна, но я рассматриваю это предупреждение как часть нашего небольшого договора о помощи. — Я ценю Вашу честность и откровенность, Ваше Сиятельство. И буду иметь в виду эту возможную, и вряд ли приятную, встречу. — И еще, хотел спросить. — Наместник для виду помялся. — Тот артефакт. Ты понял, для чего он предназначен? — К моему глубочайшему сожалению, — нет. — Покачал я головой. — Знаки мне непонятны, да и принципы работы артефакта довольно серьезно отличаются от тех с которыми я знаком. Но одно могу сказать точно, — он активен, хотя, что он делает я обнаружить так и не смог. Одно могу сказать точно, — он не предназначен для связи. — Я развел руками. — Так что, увы. — Жаль. — Вздохнул Ирг. — Очень рассчитывал на то, что хотя бы буду знать, ради чего мы рискуем жизнями. — Ну, тогда перейдем к главной теме нашего разговора. — Вы хотите уточнить поле моей деятельности во время штурма? — Эм-м, в общем-то, да. На совете этот вопрос как-то обошли стороной. Магами руководить моя прямая обязанность, так что никому и в голову не пришло тебя определять, куда бы то ни было. А я, признаться, до сих пор в сомнениях, в праве ли я тобой распоряжаться. У меня мелькнула мысль, что начни наместник меня строить, я бы упираться не стал. Но, раз он так ставит вопрос, то просто отлично получается. — Скажите, Ваше Сиятельство, а что там за бездонный колодец под стеной? — Байка это. Городская легенда. — Ирг усмехнулся. — Хотя, надо заметить, колодец очень глубок и ведет прямиком к водам подземной реки. Кстати, насколько мне известно, он был здесь еще до того как был заложен город. Это природное образование. А почему ты интересуешься? — Да возникла у меня мысль, отсидеться в этой дыре, пока основная волна захватчиков пройдет вперед. Ну а там, глядишь, и магам в спину ударить удобно будет. На два фронта им тяжело будет работать. — Пояснил я свою задумку. — Пойдем, глянем. — Скомандовал наместник и мы, бодро спустившись со стены, подошли к обсуждаемой дыре в земле. Пару минут Ирг нахмуренно рассматривал решетку, задумчиво переводя взгляд с нее на меня и обратно, после чего, с сомнением в голосе, произнес. — Если осторожно там засесть, то простые рунегримцы тебя не почуют. Вот только маги… — Ненадолго стать малозаметным для меня не проблема. — Пожал я плечами. — А там, они вперед уйдут и уже не до меня будет. — А если кто-то останется? — Один два не шибко сильных мага, думаю мне по зубам. На моей стороне будет эффект неожиданности, так что справлюсь. — А как ты выбираться будешь? — Скептически изогнул бровь мой собеседник. — Эта железяка весит как два меня. Снизу ее поднять не выйдет. Слишком высок риск сорваться вниз, да и сил недостанет. А если и сдюжишь, пока ворочаться тут будешь, тебя быстро по голове приголубят. Я лишь мягко улыбнулся в ответ. Ну не рассказывать же каждому первому, что при желании я эту решетку голыми руками на фантики порву. То, что потом вероятен болезненный откат от такого насилия над организмом, это дело десятое. Ну а быстро выскочить, я уж как-нибудь сподоблюсь. — Ну, смотри сам. — Сдался наместник. — Тебе виднее. Ты только вот еще что скажи, после всего этого, — Он махнул рукой, видимо подразумевая осаду, — куда направишься? В ответ я лишь покачал головой. Не рассказывать же ему, что я уже смазал лыжи и стою на низком старте в сторону Рунегрима. Может не понять. А даже если и поймет правильно, ну незачем ему владеть такой информацией. И отнюдь не потому что я ему не доверяю. Просто она ему не нужна, а вот для меня, излишняя информированность посторонних может быть опасной. Все равно позже понятно будет, куда я ушел, но между догадкой о вероятности и знанием наверняка огромная разница. А в свете последней информации об отряде из Школы Магии, лучше не рисковать. — Еще не решил. — Ясно. — Коротко кивнул Ирг. — Ну что, идем отдыхать. Завтра на рассвете нас ждет много дел. — Пожалуй, да. — Согласился я. — Отдохнуть не помешает. Дойдя до ворот цитадели, в которой мне выделили комнату, наместник придержал меня за плечо. — Девочек я оставляю тут, за внутренней стеной. И я очень надеюсь, что им не придется пачкать руки в крови. — Произнес он, глядя мне в глаз, с немного просительной интонацией. — Рано или поздно это все равно произойдет. — Скривился я. Ведь еще совсем недавно даже помыслить не мог, что отниму чью-то жизнь, однако пришлось. — И все же… — Сделаю все, что в моих силах. — Кивнул я. — Главное, чтобы ваши стрелки не оплошали. Сколько хоть получилось наконечников? — Четыре. — Мало. — Этого должно хватить, чтобы разорвать их строй и сломать тактику. — Пожал плечами наместник. — Это уже достаточное подспорье. Раньше о подобном мы даже не мечтали. Спасибо тебе за эннорий. Я безразлично пожал плечами. — В каком-то смысле это для меня личное дело. Я ведь не говорил Вам раньше, — этот наконечник с того самого покушения на Ингу и Лиину. Просто возвращаю им то, что им же и принадлежит. Кстати, я удивлен, что у вас не нашлось этого металла. Ирг со вздохом развел руками. — К сожалению, весь антимагический металл подлежит продаже королевскому скупщику. От него он идет в сокровищницу и, по необходимости, используется для присадок при создании элитных гвардейских доспехов. При малой концентрации он не влияет на творимые плетения, но попадания вражеских заклинаний держит отменно. — Вот как! Не знал. Ну, значит, в будущем, у вас будет повод пересмотреть это правило и держать хотя бы минимальное его количество в каждом крупном городе. Как показывает практика, лишним это не будет. — Возможно. Распрощавшись с Иргом, я направился было к себе, но вовремя вспомнил о неоконченных делах и завернул в крыло, где жили девушки. Кто его знает, как оно повернется после боя. Лучше решить все сейчас, хоть и неприятное я дело затеял. Ошибившись дверью, я постучался в комнату прислуги. К счастью, мне не пришлось долго объяснять, чего я тут забыл и уже спустя несколько минут, к комнате маркиз меня провожала молоденькая горничная, чье любопытство относительно моей персоны било фонтаном едва ли не визуально расцветая над головой яркими фейерверками. Постучав в нужные покои, она выждала пару мгновений и ловко протиснулась внутрь, оставив меня у порога. Спустя минуту служанка вышла и, вежливо придержав дверь, пригласила меня зайти. Небольшое помещение с узким, затянутым витражиком, окошком оказалось на удивление уютным. В отличие от моей комнаты, тут на стенах присутствовала штукатурка, расписанная замысловатым повторяющимся узором, и имелся пусть и небольшой, но все же камин. Едва я успел осмотреться, как распахнулась смежная дверь, и, окутанные шелестом платьев и легким флером приятных духов, в комнату зашли сестры. Я повернулся к ним и неспешно изобразил приветственный поклон, на что услышал скептическое фырканье. — Не слишком ли поздно, снова начинать играть в этикет? — Инга высказалась грубовато и по существу, но как по мне, обстановка вполне соответствовала. Впрочем, спорить я не стал и лишь легко пожал плечами, как бы говоря — «как знаете». — Чем мы обязаны столь внезапному и к тому же позднему визиту? — Лиина задала мне вопрос по пути до одного из четырех, расположенных в комнате кресел, и демонстративно не глядя в мою сторону. Вот только в нарочито небрежном тоне проскальзывала легкая нервозность. С чего бы? Или Инга рассказала ей о нашей беседе, в процессе которой едва ли не пинками гнала меня на эту встречу? Да нет, вряд ли. Я выдержал паузу, пока Инга не заняла место в своем кресле и присев в свое, стоящее ближе к двери. Теперь можно и поговорить. Не то чтобы я проявлял склонность к театральным жестам, просто оттягивал неприятный разговор, насколько это было возможно. Да еще меня грыз червячок сомнения, — а стоит ли выяснять отношения, когда завтра столь ответственный день, и это может, как то повлиять на ход событий. Может лучше потом? Но, с другой стороны, если не сейчас, то когда? Да и будет ли это пресловутое «потом». Нет, лучше уж так. — Искренне прошу прощения, что требую вашего общества в столь поздний час, но днем моего внимания требовали некоторые дела. — Инга снова громко фыркнула, но я ее проигнорировал. — Я пришел, чтобы попрощаться. Лица девушек заметно побледнели, что было заметно даже при окружающем нас неважном освещении. — Сейчас? — Растерянно спросила Инга. — В смысле, ухожу ли я сейчас? Нет, конечно. Но после завтрашнего боя, во время которого решится судьба Даэра, я вас покину. С вашим отцом все оговорено и я уже получил что хотел. В том числе плату за миссию. — Наемник! — Зло бросила Инга таким тоном, будто это было ругательство. Я приподнял руку, демонстрируя браслет. — Совершенно верно. — Значит, мы больше не увидимся? — Тихо произнесла Лиина. — Никто не властен над судьбой, и утверждать, что эта наша встреча последняя я не могу. Однако, скорее всего так и есть. — Я развел руками и вздохнул. — Но прощание, это не все ради чего я тут. Лиина… Инга зашелестев юбками, порывисто поднялась, в попытке оставить нас наедине, но сестра удержала ее за руку, взглядом прося поддержки. И та сдалась. Нахмурилась, но послушно села обратно. — Я слушаю тебя, Дан. — Спокойно произнесла Лиина, крепко сжимая в ладошке руку сестры. — Нам с тобой стоило поговорить на эту тему, еще, когда проблема в наших отношениях только начала назревать. Прости, что делаю это с таким опозданием. — Проблема? — Девушка озадаченно переглянулась с Ингой. — Так уж вышло, что я долгое время боролся с собственными трудностями, не особо обращая внимание на чувства окружающих меня людей. Просто принимал их как данность и оставлял позади, если они не несли мне пользы или угрозы. И твоя симпатия ко мне оказалась среди них. Мне искренне жаль. — Я нервно потер бровь над полумаской и поспешил прервать, повисшую в воздухе звенящую тишину. — Уходя, я не желаю оставлять за своей спиной недопонимание и обиду. Ты прекрасная девушка, но сейчас я не имею права останавливаться на половине пути, а что произойдет потом, мне не ведомо. И… — Достаточно! — Оборвала меня Лиина, и холода в ее тоне было столько, что я непроизвольно вздрогнул. — Я поняла Вас, хар Дан. Больше слов не нужно, и не смейте оправдываться! Мне неприятно видеть Вас таким. Поверьте, я не так глупа, чтобы не понять все с первых Ваших слов. Давайте останемся друзьями, если Вы не против. А сейчас мне следует удалиться. Завтра трудный день. Инга, дорогая, проводи нашего гостя. — Встав, и уже отвернувшись, она тихо произнесла, — Но на встречу в будущем все же надеюсь. Я не стал поправлять ее и уточнять, что уже не ученик, и обращение «хар» это не ко мне. Из всей ее речи только этот момент почему-то врезался мне в память, отводя остальные ее слова на периферию. А в груди образовалось холодное и неприятное чувство облегчения. Помявшись, я встал и проводил взглядом закрывшуюся дверь в покои маркиз. Все прошло даже более неприятно, чем предполагалось. А ведь была же мысль уйти по-английски! Так ведь нет, повелся на уговоры со стороны и собственные невнятные желания. — Довольна?! — Раздраженно бросил я растерянной Инге. — Скорее растеряна. Не думала, что сестра настолько серьезна в отношении тебя. Я впервые увидела ее в таком состоянии. — Поговорили, на свою голову. — Я тяжело вздохнул и махнул рукой. — Иди спать. Лиина права, завтра нас ждут серьезные испытания. И, пожалуйста, присмотри за ней. — Присмотрю. — Девушка кивнула с самым серьезным видом. — А тебе и правда так обязательно уходить? — К сожалению, да. — Я криво усмехнулся. — Так твердит мне моя интуиция, и у меня нет повода, чтобы в ней сомневаться. К тому же, есть вещи, на которые попросту нельзя закрыть глаза. А еще есть враги, от которых, если верить словам моего товарища, трудно спрятаться. Так что, пока я не разберусь с этими делами, покой мне будет только сниться. И кстати, прощай и ты тоже. Не поминай лихом. — Что это значит? — Инга нахмурилась, а я понял, что последнюю фразу произнес по-русски. — Так говорят у меня на Родине. Это значит, — Я пощелкал пальцами, подбирая приблизительный перевод, — что-то вроде «помни обо мне только добро». Я распахнул дверь и шагнул в полумрак коридора. — Прощай. — Донеслось сзади. — И, спасибо!* * *
Как и было решено ранее, бой начался на наших условиях. Истощенный городской щит был отключен, едва все заняли свои позиции. А впрочем, возможно и сам вырубился, в любом случае энергии в нем оставалось очень мало. Этим утром его ответные вспышки, на изредка бросаемые магами заклинания, хоть и сверкали, но были тусклыми и какими-то прозрачными. Так или иначе, а к этому моменту все защитники Даэра уже заняли свои позиции, а я томился во влажной прохладе колодца. Рунегримцы среагировали оперативно. Явно все просчитали и были готовы. Деталей мне, находящемуся ниже уровня брусчатки, видно не было, но эхо возбужденных голосов рунегримцев я услышал уже спустя полчаса, когда они, не сдерживаемые никем, захватили пустующие стены. В тот же момент я спешно пережал свой канал сброса Силы, оставив лишь тонкий, трудно различимый на внешнем Эфирном фоне, поток, и начал медленно покрываться, сочащейся из Источников, материализующейся магической энергией. Контролировать процесс создания его формы я нужным не посчитал. Все равно сбрасывать придется. Первоначально лучше вообще без нее обойтись. Этот режим для меня ограничен по времени и очень травмоопасен, так что оставить его до того момента как встречу тварей, было, на мой взгляд, разумной идеей. По моим расчетам, до предела замедленные Источники полностью нарастят псевдоплоть максимум за два-три часа. А за это время большая часть магов и, что главное, Поводырей, уже должна уйти вперед, штурмуя пустые внешние кварталы города. По крайней мере, я на это очень надеялся. Ближе к центру города, врагов должен был ожидать сюрприз. Тысячу бойцов Ирг разместил в кварталах, прилегающих к цитадели, рассчитывая на то, что у них, впоследствии, будет хоть какой-то шанс отступить за внутренние стены, которые была поставлена держать вторая тысяча защитников Даэра. Остальные же отправились под землю, охранять последние рубежи. И что-то мне подсказывает, что, если рунегримцы и прорвутся в подземелья, даже поддержка со стороны магов и Поводырей не поможет многим из них увидеть завтрашний день. Я, к примеру, в такой ситуации вообще бы не рискнул туда лезть. Ирг мужик умный, он просто не мог не понатыкать там ловушек. А если спуск вниз представляет собой не прямой путь, а разветвленную сеть коридоров, то еще и шанс заблудиться будет, если сразу где-нибудь под завалом не останутся. Но меня это все в данный момент тревожило крайне мало. Я размеренно дышал и, держа сознание на грани А-ша, как мог, тормозил активность своих магических генераторов. А если учесть, что при этом подо мной была глубокая пропасть, а сам я стоял, укрепившись в выбоинах и вцепившись пальцами в глубокие трещины, — задача вырисовывалась отнюдь не тривиальная. Отдалюсь от пограничной медитации и Источники раскочегарятся, полностью погружусь в А-ша и моя вялая тушка, сорвавшись и считая все встречные каменные уступы, кувыркаясь, устремится к подземной речке. В общем, стоял я, раскорячившись, и ругал свою дурную голову, от которой, как известно, всему остальному покоя нет. Соригинальничал, называется. Но уж слишком заманчивой была мысль прошерстить вражеские тылы. Держать становилось с каждой минутой все тяжелее. Конечности немели и даже короткие импульсы Силы, направленные внутрь не сильно исправляли положение. За борьбой с самим собой, момент, когда звуки наверху перестали напоминать гуляние цыганской свадьбы, я как-то пропустил. Пора? Или еще посидеть? Я окинул взглядом обе руки, по самые плечи, закованные в черную броню, анатомически повторяющую мое собственное тело и уже частично наплывающую на торс. Мда, сорвусь рано, и тут же окажусь в центре недружелюбной массовки, а если поздно, то слишком многие могут погибнуть, не в силах дать отпор Поводырям, пока я до них доберусь. Рискнуть? Пожалуй, попробую. Я пустил внутрь широкий ручеек Силы, укрепляя тело и немного накручивая восприятие, и осторожно присел. Камень, просыпавшись на плечи мелкой крошкой, хрустнул под напрягшимися пальцами, а сознание укрылось пленкой энергии Тьмы, усыпляя эмоции и даря ясность мыслям. Пора! Рывок вверх прошел просто идеально. Мелькнула, убегая вниз, замшелая кладка, и вовремя поднятые над головой руки приняли решетку на предплечья. Магическая броня все еще была на мне, так что удара я практически не ощутил. Мое появление произошло под аккомпанемент истошного вопля какого-то неудачника, так не вовремя ступившего на люк. Не повезло ему — повезло мне. Дадут Боги и удача, и дальше будет на моей стороне. Натянутой струной задрожал расширяющийся канал, вновь прокинутый в глубины Эфира. Растущее напряжение скопившейся в моем теле магической энергии резко пошло на спад. Окутывающая меня Сила полыхнула густыми языками черного псевдопламени и магическая броня начала распадаться. Жертва моего внезапного появления улетела не дальше стены ближайшего дома, а где-то позади, вызвав еще один болезненный короткий вскрик, приземлилась откинутая ударом железяка. Прежде чем мои ноги коснулись земли, прошелестели покидающие ножны каэре и, на ходу оценивая окружающую обстановку, я бросился в сторону. Врагов было немного. Впрочем, с какой стороны посмотреть — для простого бойца, даже если он мастер своего дела, два десятка солдат, это много, но для меня расклад вполне терпимый. По крайней мере, пока все способности при мне. Но чем дальше, тем сложнее мне будет и потому не стоит терять время. Я обратил внимание на сползающего по стене и холодно улыбнулся. Повезло. Свернувший себе шею в первую же секунду боя, благодаря тому, что оказался надо мной в момент прыжка, оказался магом. И, похоже, единственным в обозримом пространстве. Остальные, обычные солдаты. Отлично! Я поменял направление движения, рванув в сторону внешней стены, и двумя стремительными росчерками оборвал еще две жизни. Лишь после этого с рунегримцев спало оцепенение, и они начали действовать. — Руби его! — Рявкнул один из вояк, с крестообразными нашивками на кожаном доспехе. Командир? Десятник, наверное. От него нужно избавить сразу, пока он всех не организовал. Я шаркнул, скользнувшей по камням подошвой и, через короткий удар сердца уже подныривал под его удар. Клинком он владел, может и неплохо, да и реакция была отменной, но против моей скорости этого было явно недостаточно. Когда правый клинок косо вошел в тело человека, я ощутил лишь небольшое сопротивление. Проскальзывая под опускающимся на меня мечом, я потянул оружие на себя. Рана получилась глубокой. Не оставляя противнику ни шанса на то, чтобы выжить, хрустнули разрубаемые кости, а я уже выбирал новую цель. Минус четыре. Вернее, минус пять. Крышкой слива еще одного пришибло, перебив ноги чуть выше колен. Жив, но больше не боец. Булыжная кладка просела под моими ногами, когда я оттолкнулся и бросил себя в сторону ближайшей тройки рунегримцев. Рассчитывал справиться по-быстрому, но с этими так же легко, как с их командиром, разобраться не получилось. Несмотря на растерянность, атаковали они слаженно. Лезвия моих мечей глухо звякнули, принимая на плоскость рубящий удар справа, и укол под ребра слева. А вот центральный солдат, с подшагом начавший опускать свое оружие мне на голову, просчитался. За неимением иных свободных конечностей, я от души пнул его в живот. Мужика снесло, сложив в полете пополам. Нанеся удар, я сам качнулся и едва успел восстановить равновесие, чтобы прогнуться назад и избежать легкого росчерка стали на уровне горла, после чего, быстро выпрямившись, отбил удар слева и контратаковал на максимальной скорости, на которую был сейчас способен. В кисть отдалась неприятная вибрация лезвия прошедшегося по ребрам, и второй противник подался назад, на выдохе брызнув изо рта кровью. Рванув засевший в его теле каэрэ назад, я успел отразить два смертоносных удара в грудь, после чего, быстро сделав несколько, шагов отшатнулся и разорвал дистанцию на расстояние вытянутой, с зажатым в ней клинком, руки. Что не говори, а хорошо мечами владеть за короткий срок не научишься. Только на силе и скорости выезжаю. Косой удар сверху, нанесенный одним из бойцов, оставшейся пары, блокировать удалось легко, в это время правое лезвие успешно встретилось с основанием шеи второго. Оттягивая, прошедшее аж до середины груди, оружие на себя, я отметил, что черта с два у меня бы это получилось без моих фокусов с накачкой тела магией. Как минимум, меч пришлось бы в теле оставить. Аккурат в тот момент, когда враг, закатывая глаза и пуская кровавые пузыри, упал передо мной на колени, я активировал заранее заготовленную Ученическую Огненную Сферу, обернул ее редкой сетью Глобуса и, вбросив в плетение порцию магической энергии, метнул во врага набегающего сзади. Пока рунегримцы осмысливали тот факт, что мечущийся между ними я не только мечник, но еще и маг, я шустро подрезал еще троих. Впрочем, эти в мастерстве до предыдущих явно не дотягивали. Я просто пронесся мимо, срубая те конечности, до которых смог дотянуться. Блокировать они не успели. На этом мое везение, видимо, закончилось. Чувство опасности мелькнуло и пропало. В грудь ударило, и по правой половине тела растеклась тупая боль. Я резко метнулся к еще одному, стремящемуся ко мне солдату, отсек левым клинком поднятую для удара руку и только тогда скосил взгляд, чтобы оценить повреждения. Чтобы сдержать воткнувшийся на треть пальца короткий болт, усиления тела не хватило буквально совсем чуть-чуть. Впрочем, его было достаточно, чтобы не дать ему проткнуть меня насквозь. Выругав себя за то, сразу не озаботился защитой, я начал было выплетать заклинание Секционного Щита, но не успел. В затылок кольнуло и я, отпустив нити, нырнул под защиту проулка. В тот же миг, чуть дальше того места где я находился, в мостовую ударил еще один болт. Я сжал зубы и, торопливо, дернул торчащее из меня древко. Снова полоснула притупленная боль, но еще больше принижать уровень ощущений я побоялся. И так заглушил нервные окончания в разы сильнее, чем делал это в последний раз. Ну, вот чего стоило этому снайперу попасть мне в руку? Хоть магическая плоть на ней и почти что сошла, истончившись до сероватой пленки, вкупе с усилением, ее бы вполне хватило, чтобы сдержать болт. Быстро вычленив удачливого стрелка, спешно взводящего свое оружие, в то время как второе, разряженное, валяется у его ног, я метнулся к нему. Вовремя! Попутно удалось сбить прицел, еще троим, взявшимся за такие же игрушки. Ненавижу стрелков! Клинки взрезали доспехи и плоть и, пока ранивший меня рунегримец оседал, пытаясь зажать располосованное брюхо, я прикрылся его телом и воспользовался своей способностью творить заклинания без плетения. Сразу три плотные Огненные Сферы ушли в сторону стрелков. Больше сделать не успел. Пришлось приседать и принимать на скрещенные клинки синхронный удар сразу двух, добравшихся до меня солдат. Внутри что-то болезненно дернуло, но я отложил залечивание почти не кровоточащей раны на потом. Потерплю пока что. Оттолкнув вражеские мечи, я на удачу, не глядя, полоснул своими. Попал! Но тут, обжигая висок, мелькнул очередной болт. Откуда? Ах, ты ж, елки! Заклинаниями удалось достать только двоих стрелков. Третий оказался более расторопным и, увернувшись от сгустка пламени, летящего строго по прямой, вновь попытался меня достать. Гадство! Идя на поводу у колыхнувшегося где-то глубоко чувства злости, я бросил в стрелка сразу две «быстрые» Огненные Сферы и, чтобы не затягивать, добил такими же двух оставшихся мечников. В этот раз промахов не было. Их артефакты защиты блеснули в магическом зрении, безуспешно тратя весь свой небогатый запас и три коротких вскрика поставили в схватке жирную точку. Кажется все! Рядом врагов не видно. Быстро осмотревшись на предмет новых противников, я скользнул под покосившийся фургон, отпустил окутывающий мои чувства покров Тьмы и, не теряя времени, сплел исцеляющее заклинание. Легкий холодок от энергии, подстегнувшей мою регенерацию в сотни раз, быстро смыл физическую боль. На фоне наступившего облегчения, я очень четко ощутил фантомную резь глубоко в груди. Она заставила меня пошатнуться и замотать головой, прогоняя серую муть, наползшую на глаза. Вначале я этого не понял, но теперь было очевидно, что болезненным ощущением отозвалась совсем не рана нанесенная арбалетчиком По спине пробежала капелька ледяного пота, — неужели надорвался? Быстро обратив магический взор внутрь, я внимательно осмотрел совершенно не поврежденные каналы и, совсем уж было собирался облегченно выдохнуть, когда дошел до своего огненного Источника. Алый, в моем восприятии, шарик… треснул! Теперь на нем светились яркими пламенными всполохами три неровных разлома, а сам Источник неравномерно пульсировал, тем самым вызывая, испугавшие меня, всплески боли. Но, что странно, при этом он продолжал исправно вырабатывать Силу, несущую в себе оттенок огня и, если бы не боль и не его внешний вид, можно было сказать, что вел он себя как обычно. Главное в этой ситуации, непонятно почему это со мной произошло! Вроде бы я все делал как всегда, а впрочем…. кажется, Источник так отреагировал на то, что я воспользовался заклинаниями, минуя процесс плетения. «Быстрое» заклинание. Проклятье! Я ведь, никогда не пользовался этой способностью после обретения Источников, вне процесса, хотя бы частичного покрова Силой Тьмы. Похоже, вот и результат. И что делать теперь? Бросить все и бежать? Тогда погибнет много ишрантарцев. Продолжить сражаться? В этом случае есть шанс, что угроблю себя любимого. А умирать в мои планы не входит. Если оставаться, то я окажусь в невыгодном положении, — от «быстрых» заклинаний, даже под покровом, однозначно придется отказаться, пока не разберусь, с чего вдруг такая реакция была, да и простыми Огненными Сферами теперь лучше не бросаться, на всякий случай. Что остается? Режим слияния с Силой Источника Тьмы, умеренное усиление тела, да защитные плетения. Худо-бедно потянет, но дальние атаки мне теперь однозначно недоступны. — Твою…! Я раздраженно сплюнул и подавил желание садануть обо что-нибудь кулаком. После гашения эмоций всегда так — вернувшись, они кажутся много ярче, чем когда-либо, и при сильных переживаниях приходится держать себя в руках. Хорошо еще, что удается не концентрировать внимание на людях, лишенных мною жизни. Успокаиваясь, я несколько раз вздохнул. Ладно. Сколько там у меня времени при полном слиянии будет? Пять-десять минут? Пусть так! Значит, действовать буду быстро, и выносить только магов и Поводырей. Правда с последними может затянуться, но тут буду надеяться на эффект неожиданности. На солдат отвлекаться, по возможности, не стану. Еще раз оглядевшись, и не увидев поблизости живых врагов, я прикинул, куда двигаться дальше. По плану стрелы с негаторами магии будут применяться стрелками Ирга на правом фланге, что сейчас по левую руку от меня. При удачных попаданиях, Измененные лишившиеся хозяев, справятся с рунегримцами и без моей помощи. Как с ними потом справляться, это дело десятое, но в пустом городе они почти безвредны, а там, глядишь, и подмога подоспеет. Значит, вариантов у меня не много. Пожалуй, пойду от центра направо, к левому флангу, а дальше по ситуации видно будет. И главное, при первых признаках перегруза каналов выйду из боя. Вообще удивительно, что при надколовшемся Источнике, намертво вплетенном в мою систему циркуляции магической энергии, я еще на ногах держусь. Раньше от повреждения каналов впору было на стену лезть, а я еще живчик. И все же жаль. Отличная была же идейка разбомбить вражин моими концентрированными шариками пламени, да не судьба, видать. Вздохнув, я вложил каэре в ножны и начал медленно пережимать связь с Эфиром, позволяя энергии Тьмы привычно сконцентрироваться поверх моего тела. И в этот раз никакого контроля. Не будет больше доспехов. Будет то, что досталось этому моему Источнику от элементаля Первостихии — существо, которое само знает, каким ему необходимо быть, чтобы справиться с трудностями. И, думаю, это будет настоящий монстр. По крайней мере, я на это надеюсь. Окунувшись в дымку Первостихии, я привычно избавился от излишних переживаний, угасших, но оставивших цель, которой нужно достичь. Где-то в душе, засыпая, вяло шевельнулось сожаление, что грань пройдена. Я начал привыкать к крови и уже не боюсь запачкать ею руки. Уверен, позже мне от этого станет страшно. Но выхода у меня, по сути, нет. Я делаю то, что должен. То, что по-настоящему необходимо, и от этого правильно. Вдох-выдох. Еще совсем немного и можно начинать.* * *
Рыцарь, недвижимый как скала, наблюдал за южными подходами к Даэру, над которым поднимались в небо многочисленные столбы дыма. — Ну что там? — Бросил он не глядя Тени, силуэт, которого проявился под деревьями. — В центре города, на подс-ступах к цитадели, идет с-сражение. Мне удалос-сь побес-седовать с Иргом. Еще до ос-сады рунегримцы ус-строили диверс-с-сию. Город потерял почти вс-сех магов. И еще, по его с-словам, Крис-с где-то в городе. С-сражаетс-ся с-с Поводырями. — С одной стороны, просто замечательно. Не зря мы торопились. А с другой стороны, дела плохи. — Рыцарь вздохнул и повернулся к своим спутницам. — Похоже, нам придется вмешаться. Потерять Криса мы никак не можем. Нельзя дать рунегримцам до него добраться. — А как же попытка договориться? — Нахмурилась Вайла, не отводя взгляда от активированного артефакта-браслета, направленного в сторону города. — Ответ Ректор получил весьма расплывчатый. Уж чего-чего, а этого у них не отнять — умеют играть словами. Но намек читался ясно, что-то вроде «не лезьте в наши дела». Видимо, у них появились какие-то козыри, раз они стали так самоуверенны, и наши добрососедские отношения их уже не волнуют. — Махнул рукой Рыцарь, лязгнув сочленениями своей брони. — Значит, если что, они нас атакуют? — Поежилась Амия. — Что-то мне не очень хочется лезть в эту мясорубку. — И что же делать? — Вайла, перекрыла доступ Силы к артефакту и, опустив руку, повернулась к Бесцветному. — Полагаю, сражаться, если не получится договориться по-доброму. Но это вас обеих не касается. Пойдем только я и Тень. — Нам ждать тут? — Уточнила Амия. — Да. И, по возможности, не высовывайтесь. Тень придет за вами, когда все закончится. — Хорошо. — Покладисто кивнула девушка. Рыцарь бросил на нее быстрый взгляд и незаметно переглянулся с Вайлой. Что бы она там не делала и какие бы не использовала артефакты, но это определенно принесло свои плоды. Ученица Эйры стала заметно спокойней, и яркие вспышки истеричных эмоций остались позади. — Я буду рядом, когда появитс-ся вос-смошность. — Прошелестел Тень, растворяясь между ветвей. Фигура, закованная в броню, на короткий миг покрылась едва заметной волной ряби и Бесцветный, тяжело шагая, направился к мосту. Долго готовиться к противостоянию, подручному Ректора необходимости не было. Его броня была его маской и оружием одновременно, что вкупе с его собственными возможностями гарантировало успех на столько, на сколько он вообще был возможен в сложившейся ситуации. Так получилось, что часть того Дара, который досталась виконту Марису н`Итару, через несколько лет начала уродовать его тело и внешность, даря, при этом, молодому магу просто нечеловеческую силу. Но проявилось и кое-что еще. Этим небольшим дополнением стала власть над почти любым железом. Однажды спрятав покрытое струпьями лицо под забралом, за прошедшие годы он настолько сроднился с доспехом, что до этого момента, даже шлем снимал лишь для приема пищи. Мелочи же, вроде возможности справлять естественные потребности организма стали возможны благодаря встроенным в броню артефактам, разработанным специально под него. А его собственные наработки сделали так, что броня стала незаменимым инструментом практически в любой ситуации. Особенно после того, как, с помощью проникшего в его тело Дара, он научился полноценно использовать свою «стальную кожу» как оружие. При желании он мог превратиться в не знающее жалости орудие смерти, почти неуничтожимое и смертельно опасное. И лишь его мягкий и спокойный характер, так и не затронутый осколком Дара, не позволил ему прославиться как палачу, но дал проявить себя воином. Так он стал тем, кто есть и получил свое новое имя. Ступив на дорогу за мостом, Бесцветный неторопливо рассмотрел отряд рунегримцев. Те стояли немного в стороне и держали его на прицеле арбалетов, впрочем, болты были даже не зачарованы, так что Рыцарь сразу потерял к ним интерес и перевел взгляд на медленно приближающихся магов, за спинами которых, удивительно бесшумно, следовали Измененные. — Мне нужно поговорить с главным! — Демонстрируя пустые ладони, громко произнес Рыцарь. — Кто ты, и что тут забыл? У тебя немного времени на объяснения, а после, ты умрешь. — Почти без акцента, равнодушным тоном информировал его один из рунегримских магов. Рыцарь проигнорировал угрозу и представился. — Вы имеете честь разговаривать с Рыцарем, магом ордена Бесцветных и представителем воли Ректора Ашем-Ран-Илл, Лурин н`Кора. Между нами нет вражды, и, я надеюсь, не будет ее и впредь, но сейчас вы стоите у нас на пути, и ваши действия угрожают тому, кто является целью нашей миссии. Маг рунегримцев какое-товремя обдумывал сложившееся положение, но долго это не продлилось. — Между нами нет вражды, но она неизбежна. Ректор больше не будет диктовать нам свои условия. Я обрету награду, если ты падешь от моей руки. Тебя ждет гибель, Рыцарь. — Торжественно провозгласил Поводырь. «Печально, значит Рунегрим действительно пошел вразнос и ранние договоренности со Школой Магии, как и авторитет Ректора, уже ни на что не влияют». — Прежде чем о броню ударились первые болты, посланные твердой рукой бойцов, в голове мага успела мелькнуть лишь эта короткая мысль. На дальнейшие размышления времени попросту не осталось. Нагрудник, немного прогнувшись в местах попаданий, спружинил, и, сминая наконечники выпущенных в Рыцаря снарядов, выпрямился, раскалывая их древка. В тот же миг, один из Измененных, коренастый и более всего похожий на человека, повинуясь безмолвному приказу своего Поводыря, прыгнул на Бесцветного. Расстояние было приличным, около двадцати шагов, но тварь преодолела их, словно у нее были крылья. Однако Рыцарь, не сходя с места, лишь присел и, не колеблясь ни секунды, принял его встречным ударом раскрытой ладони. Раздался глухой хруст, и монстра отбросило обратно. — Полагаю, ваш правитель больше не нуждается в услугах нашей Школы, хотя все же надеюсь, что это были всего лишь слова, произнесенные твоим длинным языком, прикрученным к пустой и глупой голове. — Произнес Бесцветный, выпрямившись. — Хотя, как пожелаешь. У каждого существа должно быть право на ошибку, даже если это последнее, что оно сделает в своей жизни. — При этих словах, металл наручей его брони посветлел и потек подобно воде, образуя поверх тыльных сторон кистей два широких лезвия клинков. Получивший удар Измененный, к легкому удивлению Рыцаря, поднялся на ноги почти сразу. Его грудь была немного вмята внутрь, а по деформированной вытянутой нижней челюсти текла густая черная кровь. Но, видимо, живучесть твари была на высоте и, чтобы уничтожить ее, нужно было действовать более радикальными методами. Досадное упущение, но поправимое. Тем временем маги не бездействовали. В задрожавшую пленку проявившегося магического щита Бесцветного заколотили быстро сплетенные, но от этого не менее смертоносные, заклинания. Навредить они пока что не могли, но, чтобы не искушать судьбу Рыцарь был вынужден начать двигаться. То, что человек в рыцарской броне может перемещаться так быстро, никто из противников не ожидал. Из-за этого фатального заблуждения тут же поплатился ближайший к Бесцветному Поводырь. Правый клинок Рыцаря, лопнув магический щит как мыльный пузырь, легко прошил тело мага насквозь. Кажущимся легким движением, облаченный в сталь маг отбросил нанизанное тело своего противника в сторону, и, в тот же момент отскочил от второго Измененного, который, потеряв связь с погонщиком, впал в безумие. Мимо свистнули болты и Рыцарь, почти не задумываясь, послал в сторону стрелков Воздушную Петлю, мгновенно ополовинившую их отряд. Первый ряд солдат, одновременно со вспышкой разрушенной магической защиты, буквально развалился на куски. — Дрянь, а не амулеты. Надо было у нас закупать. — Буркнул виконт и, молниеносным движением, отсек одновременным ударом обоих клинков крест-накрест, голову вновь прыгнувшего на него первого человекоподобного монстра. В тот момент, когда Бесцветный развернулся в сторону убегающего рунегримского мага, его снес с места удар страшной силы. Такой прыти от второго, обезумевшего, существа Рыцарь никак не ожидал. Но, прежде чем Измененный смог добраться до виконта, тот слегка поднялся и отмахнулся от него, рисуя окровавленным лезвием клинка в воздухе алую полосу. В ту же секунду вся верхняя часть чудовища занялась ярким пламенем, и, в оставшиеся мгновения жизни, ему стало совсем не до преследования добычи. Тут же перестав обращать на чернеющее в пламени тело, виконт вновь сосредоточился на удирающем рунегримце. Проигнорировав несколько ударивших в развернутый магический щит болтов, он вытянул руки и по очереди метнул две Силовые Стрелы. Первое попадание, подкинуло противника немного вверх и толкнуло грудью вперед, заставив пространство вокруг него полыхнуть вспышкой сработавшей защиты. А идущая по следам первой, вторая магическая атака оставила на его спине огромную кровавую рану, чем окончательно прервала жизненный путь не в меру самоуверенного мага. Бросив взгляд в сторону спасающихся бегством выживших солдат, Рыцарь покачал головой и развеял уже готовую Воздушную петлю. Бить в спину он не умел. Дзанг! Мир вокруг резко перевернулся и виконт с удивлением понял, что он снова лежит на земле. В боку кольнуло, но самостоятельно активировавшиеся, лечебные контуры брони уже активно латали непонятно откуда взявшуюся рану. Левый бок доспеха оказался пробит и, судя по ощущениям, что-то не давало металлу сомкнуться, чтобы восстановить свою изначальную форму. Рыцарь втянул обратно свои мечи, после чего нащупал инородный предмет, рванул его, и ощутил, как рот заполняет кровь. — Чем это меня так? — Он посмотрел на жатый в руке обломок и хмыкнул. — Баллиста? Это кто там такой меткий? Приподнявшись на локте и давая исцелению время, чтобы окончательно подлатать тело, он сориентировался в пространстве. Определить откуда прилетела снаряд, мощности которого с избытком хватило, чтобы разом погасить энергетический щит и пробить магическую сталь доспеха, оказалось не сложно. Стреляли из рощи, шагах в двухстах от того места где он находился. — Таланты! — Рыцарь приоткрыл забрало, сплюнул кровь и опустил его на место. — Тень, они твои. Я в город. Слышал ли напарник его слова, было не ясно, но больше атак не последовало и виконт, удостоверившись, что пробоина на боку затянулась, утвердился на ногах и быстрым шагом направился к воротам. Оказавшись перед запертыми тяжелыми створками, мерцающими узором укрепляющих структуру плетений, он покачал головой и коротко, без замаха, ударил двумя ладонями прямо в их центр. По ту сторону раздался громкий хруст и одно полотно немного перекосилось. Повторный удар в ту же точку дожал преграду, разворотив зачарованную древесину и сорвав ворота с петель. Главное препятствие осталось позади. Внутренние решетки Бесцветный, не потрудившись даже сбавить шаг, порвал как бумагу. — Бой идет по ту с-сторону Даэра. — Раздался голос Тени из сумрака у стены. — Город пус-ст. Вс-се в убежищ-ще. Рыцарь лишь кивнул и перешел на бег. Его цель была близка и он очень боялся не успеть. С каждым шагом ускоряясь все больше, он понесся по пустынным улочкам города, кроша стальными сабатонами[1] булыжники мостовой и, на особо крутых поворотах, врезаясь в стены домов. Звуки боя были уже близко.ГЛАВА 6
Окруженный лязгом стали, яростными криками и запахом гари, Ирг Вааласский следил за разворачивающимся сражением и нервно крутил в пальцах наполненный под завязку кристаллический накопитель. Все пошло немного не так как планировалось, но сюрпризом это не стало, даже наоборот. Смятение его охватило бы, если бы ситуация развивалось по тем вариантам сценария, на который был расчет. И все же, не смотря на заведомо проигрышное положение, защитники города держались. Вопреки предварительному анализу, перестроившись, едва была преодолена городская стена, Поводыри пошли одним крупным отрядом, оставив оба фланга атаки обычным бойцам при поддержке простых магов. Мощная ударная группа, которой нечего противопоставить. Четыре драгоценных эннориевых наконечника, против трех десятков Поводырей, смотрелись жалко и неубедительно, но шанс нанести некоторый урон все еще был. Уничтожение четырех магов, возможно, означала даже больший ущерб от появления в их скоплении, нескольких неконтролируемых монстров. И если те успеют порезвиться на славу, затея себя оправдает. Впрочем, это лишь даст защитникам немного времени, не более того. В том, что справиться с проблемой, сил у Поводырей достанет, правитель Даэра не сомневался. Дан, не смотря на свое обещание, пока что так и не объявился. В том, что он был жив, Ирг был уверен. Слишком силен парень, чтобы так просто погибнуть. Но задержка немного тревожила. Сбежать из осажденного города он не мог. Ирг доверял своей интуиции и достаточно пообщался с молодым магом, чтобы понимать, что это не в его характере, но, даже если это было бы так, винить его он бы не стал. Будучи совершенно посторонним человеком, Дан и так сделал для него много, гораздо больше, чем можно было бы просить. Дважды спас жизнь его девочек, помог доставить их домой и отдал драгоценный металл на благо города. Вполне достаточно, чтобы при первой возможности уйти не прощаясь. Но он сам предложил помощь, а значит, от своего отступит вряд ли. Но, даже если он ошибся и парень ушел, этот вариант развития событий правителя вполне устроит. В этом случае ему не придется идти на сделку со своей совестью, так как внезапное появление магов Ашем-Ран-Илл, и их согласие на помощь, городу были необходимы. А вот сдача молодого мага в руки его преследователей будет выглядеть чистым предательством доверия. Да, к тому же, это был тот еще вопрос, чем дело закончится, если друг его дочерей начнет сопротивляться. — Они близко, ваша светлость! — Возникший за плесом вестовой склонился в поклоне и добавил. — Стрелки ждут вашего сигнала. — Где Поводыри? — У центральных ворот, ваша светлость. — На позиции. И передай внешнему отряду, тем, кто еще остался, чтобы возвращались. — Коротко скомандовал наместник и, слегка пригибаясь, чтобы не поймать между зубцов стены шальной арбалетный болт, поспешил за ополченцем. Атаку эннорием, Ирг планировал проконтролировать лично. Личные охранники, тихо ругнувшись, подняли щиты и бросились следом. — Господин, но это самый опасный участок… — Попытался возразить командир группы, и был тут же перебит. — Мне плевать! В любом случае, пока маги Ковена у ворот, я не намерен уходить со стен. — Отрезал наместник. — Я осторожен в достаточной степени, так что просто выполняйте свою работу и все будет в порядке. Охранники на ходу прижали правые руки к груди, склонили головы и вежливо оттерли правителя города подальше от опасных зон. У центральных ворот дела обстояли плохо. Расположившиеся в отдалении Поводыри накрылись мощными щитами и не давали защитникам цитадели высунуться, в то время как их твари, едва добежав до надвратных башенок, тут же рванули вверх по стене. Стоило хоть одному монстру перевалиться через зубцы и оказаться среди бойцов, которых поддерживал всего один маг, и все было бы кончено. Защитники быстро сдали бы им позиции, а разрушение механизма надвратных башен, к которому, скорее всего, стремятся рунегримцы, приведет к открытию защищенных магией ворот, и позволит самим Поводырям проникнуть внутрь цитадели. Однако, пока что, у них ничего не выходило. Не особо крупные Измененные, кто молча, а кто с разочарованным рыком, раз за разом падали на землю под градом булыжников, вывороченных из мостовой. Против тех, что покрупнее, защитники использовали переносные котлы с кипящей смолой. Как довольно скоро выяснилось, магические создания ее опасались и, спрыгивая вниз, тут же отбегали, чтобы не попасть под вязкие черные струи. — Илиан, докладывай. — Обратился Ирг к молодому магу, чье потное лицо было расчерчено полосами копоти. Один рукав его куртки был прожжен и в бреши виднелся ожог, который маг залечивать не стал. Видимо берег запасы Силы для других дел. — Пока держимся, ваше сиятельство. В основном благодаря тем накопителям, что вы мне дали. — Сколько осталось? — Три полных кристалла и еще один ополовиненный. Ну и личный резерв, как и было приказано, полон. Берегу на самый крайний случай. — Хорошо. — Кивнул правитель. — А где Тран? — Он по ту сторону башен. Там рунегримцы едва не прорвались. — Жертвы с нашей стороны есть? — Точное число не скажу, но необратимых потерь мало. Раненых увозят в убежище, а на их место тут же прибывают свежие силы. Удача, пока что, на нашей стороне. Честно говоря, думал потрепят нас сильнее. Даже удивительно, что еще справляемся. Но, сами видите, вечно так продолжаться не может. — Подмога уже на подходе, так что потерпите. — Сжал плечо мага Ирг. — Вот, возьми. — Он протянул магу, извлеченный из кармана, накопитель. — Лишним не будет. — Спасибо, ваше сиятельство… А это еще что такое! — Глаза мага прищурились и он, выставив перед собой щит, уставился вниз. Поводыри, организованно, как на параде, отходили от цитадели и занимали круговую оборону у стен домов, прилегающих к площади. Через пару мин после этого они отозвали большую часть тварей к себе и принялись спешно укреплять магические щиты. — Всем приготовиться! — Закричал правитель во все горло, даже позабыв усилить голос магией, и тут же сплел бесформенный плотный клубок нитей, мало напоминающий плетение. Впрочем, для него это был единственный способ быстро создать боевое заклинание. Огонь, как родственная стихия — далекий отголосок одного из предков обладающих Даром — не требовал особого порядка. Простой глиф «пламя», через который пропускалась Сила Ирга, позволял сформировать комок серебристо-белого пламени, разрушительная мощь которого вполне могла поспорить со многими атакующими плетениями магистров. Правитель города прибег к самому мощному средству лишь потому, что чувство, пронзившее его тонкие тела, воспринялось им как ледяное дыхание, пришедшее из-за Пелены. — Это наш шанс! — Хрипло выдохнул Ирг, наблюдая, как монстры втискиваются между своими хозяевами. Он нашел взглядом командира группы стрелков вооруженных эннориевыми болтами и, проигнорировав звякнувшую о вовремя подставленный щит, стрелу, крикнул, перекрывая шум схватки. — Стрелкам, на прицел! Не прошло и пары мгновений, как все четверо бойцов с самыми мощными арбалетами, которые имелись в арсенале Даэра, выглянули со своих мест и, быстро сориентировавшись, разобрали цели. Маги Ковена стояли плотно. Другого шанса могло и не представиться, и, внутренне дрогнув, Ирг отдал приказ, — Выстрел! — И, быстро выглянув между зубцов стены, метнул искрящее белоснежными всполохами пламя, в группу рунегримских арбалетчиков, обстреливающих этот сектор. Почти синхронные щелчки арбалетов защитников сложились в короткий треск. Болты со смертельной начинкой ушли к своим целям и, спустя короткую долю мига достигли своих целей. Едва антимагические наконечники, напрочь игнорируя, казалось бы, надежные щиты магов, прошили насквозь их тела, как привязанные к ним монстры тут же вышли из-под контроля. Однако радость Ирга была не долгой. Не успело разгореться безумие освободившихся от контроля тварей, как несколько слов, которые прокричали избежавшие смерти товарищи погибших, заставили опасных им Измененных упасть и застыть без движения. Противник прекрасно знал о своей слабости и был к ней готов. — Проклятье! — Выдохнул наместник. — Илиан, мы сделали все что могли. Если в ближайшее время ситуация не изменится, будем отступать. Займись оповещением сотников. — Я понял. — Кивнул маг. — Поторопись, Илиан, у нас, похоже, совсем не осталось времени. — Да, ваша светлость. Маг исчез за спинами охраны, а Ирг облизал пересохшие губы и прошептал, — Значит, чуда не произошло… — Позвольте поставить вас в известность, о нашем прибытии. Приглушенный голос, раздавшийся за спиной, заставил охрану нервно развернуться и дружно активировать все возможные средства защиты. Закованного в броню незнакомца они видели впервые. — Отставить! — Устало махнул рукой наместник. И тут же вежливым тоном обратился к прибывшему магу. — Рад вас видеть. А где ваш товарищ, с которым я общался ранее. — Где-то в тени стен, полагаю. — Ответил Рыцарь и тут же сам перешел к вопросам. — Что вы намерены делать в сложившейся ситуации? Подкрепление не успеет, это очевидно. — Как вы перебрались через стену? — С трудом. Ваши бойцы едва не нашпиговали меня болтами. — Пробасил Бесцветный. — Повезло, что рядом находился один из сотников, который был в курсе моего прибытия. — Вы могли погибнуть. — Нахмурился правитель в ответ на беспечный тон подручного Ректора. — Это вряд ли. Чтобы нанести мне непоправимый вред, нужно что-то более существенное. — Оставим эту тему. Вы здесь, и я надеюсь на вашу помощь… — Это невозможно. — Невежливо пресек фразу Ирга Бесцветный. — Я так понимаю, магов у вас нет, а простых воинов вы в контратаку отправлять не собираетесь. Если я пойду на открытое пространство площади в одиночку, то с небольшими группами я может, и справлюсь за счет способностей и живучести своей брони, но никакие мои способности не позволят выдержать массированную атаку. У всего есть предел. Конечно, я могу предложить мое активное участие вне площади, тут на стене или где-нибудь на улицах города, где я буду не столь уязвим, и смогу рассчитывать на поддержку Тени… Но не более того. Если что, могу помочь с зарядкой накопителей. — Это нас не спасет. — Вздохнул наместник. — Если хотим удержать цитадель, нужно отогнать противника от стен. Вы можете предложить что-то более существенное? — Сожалею. Гвардейцам, отправленным из Мезгорда, предстоит идти еще сутки. Тень не боевик, а я не всесилен. Оказавшись внизу, в окружении вражеских солдат и магов, я, может быть, убью от силы сотню, но после меня просто сметут. — Печально. Я рассчитывал на большее. — Нахмурился наместник. — Прошу прощения, если разочаровал. — Все так же ровно произнес закованный в сталь маг, но в его голосе скользнула нотка иронии. — Придется корректировать планы. Снова. Разговор пришлось ненадолго прервать, когда в щит охранника Ирга ударила шальная стрела. И, не желая изображать мишени, правитель Даэра и его гость отошли подальше, чтобы не мозолить стрелкам врага глаза. — Ваша светлость, относительно вопроса, по которому я сюда прибыл… — Напряженным голосом произнес Бесцветный. — Я понимаю, что сейчас не самое подходящее время… Мощный всплеск Силы в Эфире, произошедший в непосредственной близости от стен цитадели, заставил обоих магов стремительно броситься обратно к зубцам. — Это же он. — Радостно произнес Рыцарь. В его голосе впервые за весь разговор проскользнули яркие нотки эмоций, что и не удивительно. Ведь именно ради этого человека он проник в осажденный город. Вот только человеческого, в появившемся на площади, парне, не было ровным счетом ничего. Лишь ретранслированный заранее эфирный слепок позволил Бесцветному понять, что это тот, кто ему нужен. И тут Рыцарь осознал, насколько велика возникшая проблема. Одно дело доставить к Ректору мальчишку, и совсем другое столкнуться с этим. Оно вообще разговаривать умеет?* * *
Ветер бросил в открытое окно запах гари зарождающихся в городе пожаров. Шум битвы то нарастал, то приглушался. Обе маркизы, в охотничьих костюмах с надетыми поверх легкими кожаными куртками, сидели на кровати и прислушивались к происходящему. — Как думаешь, отец сможет отразить нападение. — Тихо спросила у сестры Лиина. — Не знаю, но меня бесит то, что мы сидим тут, когда могли бы помогать там, внизу. — Ответила Инга и обернулась к стоящей у двери Тире. — И вы тоже! Наемница, молча, облокотилась спиной о стену и не произнесла ни слова. Ее глаза были прикрыты и, казалось, что она дремлет. — У меня такое чувство, что мы заключенные в собственном доме! — Инга вскочила с кровати и подошла к окну. — Не стоит этого делать. Это может быть опасно. — Внезапно подала голос Тира. — Да мне плевать! — Вспылила маркиза. — Отец сражается, а мы, вместо того, чтобы помочь сидим взаперти и ждем, пока враги ворвутся сюда и перережут нас как цыплят! — Пока что это место безопасно. Как только мы получим приказ, вестовой проведет нас тайным ходом в ваше убежище под городом. — Покачав головой, терпеливо, словно разговаривает с неразумными детьми, объяснила женщина. — Наместник не желает рисковать вашими жизнями. Постарайтесь его понять. — Мы все сейчас не в том положении, чтобы осторожничать. — Вызвав удивление у сестры, неожиданно поддержала ее Лиина. — Мы в шаге от того, чтобы потерять все. И пока мы тут прохлаждаемся, там, на улицах города и на стенах цитадели, сражаются люди, готовые отдать свои жизни, чтобы это предотвратить. Как наследница своего отца, я не имею права оставаться в стороне. — И Дан, конечно же, тут совершенно не причем. — Тихо буркнула Инга и на мгновение, глянув в щель приоткрытого окна, поперхнулась воздухом. — Что… О боги! Что это такое?! Наемница опередила вскочившую Лиину и, отстранив Ингу, осторожно выглянула наружу. Дальний край площади с высоты помещения, в котором они находились, просматривался плохо. Окно едва-едва возвышалось над стеной. К тому же местами тянулся густой дым. Но нужный участок пространства сейчас было видно неплохо. — Проклятье! Это что, какая-то тварь из Чатрана? Рунегримцы вообще умом повредились, пытаться взять под контроль такое существо?! — Нет. — Раздался из-за плеча наемницы спокойный голос наследницы наместника. — Вы ошибаетесь. Это не тварь. — Радужка глаз девушки слабо мерцала под воздействием заклинания Горизонт, позволяющего смотреть на довольно значительное расстояние без использования дорогостоящего приспособлений, вроде подзорной трубы. — Это Дан… — Сестренка, Тира права, это какой-то монстр! Боги, да он же висит на стене дома, как громадное насекомое! Как его можно спутать с человеком? — Нахмурилась Инга. Поведение сестры ее встревожило. — Посмотри сама… ах, да! Ты же не видела, как сейчас выглядит его правый глаз. — Причем тут глаз? — После магического ранения у Дана изменился глаз. Он прячет его под повязкой. И, поверь мне, один раз увидев, ты запомнишь его на всю жизнь. А у того существа именно такой глаз и тоже правый. Это он! — Но как, во имя светлых богов?! — Инга тоже догадалась усилить свое зрение магией и теперь пыталась увидеть то, что смогла рассмотреть ее старшая сестра. — В нем же нет ничего человеческого! Лиина, молча, погасила заклинание и направилась к двери. — Госпожа Лиина, куда вы идете? Тира бросилась вслед за маркизой, но та решительно посмотрела ей прямо в глаза и спокойно поинтересовалась. — Каков приказ нашего отца? — Охранять. Обеспечить безопасность и своевременный отход в безопасное место в случае отступления. — Отрапортовала женщина. — Похоже, в нем нет ни слова о том, что мы обязаны сидеть взаперти. Охраняйте. Защищайте. Но придется делать это не здесь. Спохватившись, Инга справилась с изумлением и прикрыла рот. Похоже, сегодня сестра открылась ей с новой стороны. — Инга, ты остаешься? — Нет, я с тобой. — Прошу подождать. — Сдалась наемница. — Я предупрежу остальных. Нам необходимо подготовиться. — У вас один мин. Поторопитесь.* * *
Болезненным щелчком включилось сознание, и я отвел взгляд от стены дома, на которой в художественном беспорядке подсыхало несколько широких кровавых мазков. Растерянно оглядевшись, я попытался понять, где я и как ту оказался, но в голове была только звонкая пустота, не запятнанная, ни единым штрихом воспоминаний. Последнее что я помнил, это то, как разгонял свои Источники и… собственно говоря, на этом все. Привычным жестом я потянулся рукой ко лбу и вздрогнул. То, что моя рука выглядела как антрацитово-черная когтистая лапа, меня не испугало. Но вот то, что она сжимала, весьма неаккуратно оторванную от тела, голову рунегримского солдата, прошлось по нервной системе настоящим ураганом. Пошатнувшись, я зацепился нижней конечностью за основную часть владельца головы, валяющуюся передо мной. Видимо этот несчастный был одним из последних, кто попался мне на пути. И произошло это совсем недавно. Проклятье! Еще и эмоции вернулись. Видимо, пока я себя не контролировал, блок слетел за ненадобностью. Падать в обмороки я не планировал, но сейчас мне, как никогда, требовалась ясная голова, а при таком стрессе это вряд ли было возможно. Уронив страшную ношу, я судорожно потянулся вглубь себя, к Источнику Тьмы, чтобы восстановить вуаль, скрадывающую мои эмоции, но ничего не вышло. «Да что же за напасть!» — Мысленно скрипнул я зубами. И лишь мгновением позже, когда привычно осмотрел свою энергетическую систему, понял, в чем дело. Вернее, понял, из-за чего пропал блок на эмоциях, а вот что случилось со мной… Похоже, процесс изменений моего магического тела был форсирован. Вот только результаты были, мягко говоря, обескураживающими. Источников больше не было. Вернее был один — мой основной. Да и тот из аккуратной сферы превратился в нечто неопределенное. А вот все три стихийных образования расползлись по всему телу сетью энергетических сосудов, плотно заполняя все свободное пространство и превращая меня в яркий разноцветный силуэт. Трещины на Источнике Огня были лишь самым началом процесса. Полагаю, следующими лопнули оставшиеся стихийные образования, а дальше они растеклись, расширяя мою систему внутренних энергетических каналов. «Вот черт!» Я прислушался к себе и понял, что стихийная Сила все так же пульсирует в моих жилах. Если бы я не был облачен в магическую плоть, то наверняка облился бы холодным потом, ибо вспомнил фразу-предостережение, брошенную Вереском. Что-то он говорил о том, что я могу частично стать элементалем. И как бы его слова не стали пророческими. Я судорожно попытался избавиться от облика монстра, в теле которого снова оказался, но вовремя себя одернул. Нельзя! Пока что неясно, что со мной произошло и чем мне это грозит, но судя по тому, что я сейчас испытываю, пока что ничего особо страшного. Кстати, об ощущениях — я рефлекторно потянулся левой рукой к саднящему боку и на что-то наткнувшись, глянул вниз. Меч, торчащий из моего тела, шоком не стал, но и хорошего настроения не прибавил. Повезло, что мое настоящее тело значительно меньше внешней оболочки и, если железка его и зацепила, то вскользь. Неужели я умудрился наткнуться на носителя какого-то артефактного оружия? Отступив подальше в ближайший кривой переулок, в самом начале которого я сейчас находился, я прислушался к отдаленному шуму и попытался почувствовать наличие поблизости живых существ. Вроде бы пусто. Осторожно обхватив рукоять клинка, я медленно его извлек, и черная плоть тут же беззвучно сомкнулась, восстанавливая свою целостность. Не больно, но какое-то неприятное чувство все же было. Уделив внимание ранившему меня оружию, я напрягся. Меч оказался самым обычным, и даже не самого лучшего качества. По крайней мере, его владелец не очень-то хорошо за ним ухаживал. Так как же тогда это оказалось возможным?! Осмотрев себя спереди, я покуда смог дотянутся, тщательно ощупал спину и сзади, в районе шеи, наткнулся на хвостовик арбалетного болта. Чудненько! Изменения, похоже, носят глобальный характер, и я потерял свое основное преимущество относительной неуязвимости. Повезло еще, что, пытаясь ранить представшего перед ними монстра, солдаты не имели понятия, что внутри нахожусь я, и били в несуществующие уязвимые точки и внутренние органы. Ну, или в те места, где они могли бы быть. Уже не слишком осторожничая, я выдернул метательный снаряд, так же не несущий на себе даже следа наличия эннория, и задумался. Возможность отступить и сбежать из города все еще была, но теперь она стала абсолютно неактуальна. Я не понимаю что со мной, однако, исходя из богатого опыта, едва я сброшу магическую оболочку — в лучшем случае рухну без сознания. Что будет в худшем, думать не хотелось. Выводы напрашивались сами собой — пока что я боеспособен… — Я осторожно зажег на кончике ногтя маленькую сферу пламени. — Да, однозначно, сражаться я могу и, в данный момент, чувствую себя неплохо. Но после того как все закончится, мне, скорее всего, потребуется помощь. Исходя из худших предположений, откат ожидается жесткий. Нужно как-то пробиться к наместнику и его людям, чтобы рассчитывать на их помощь, а это задача не из легких. В таком виде в цитадель мне лучше не соваться. О том, что я не какое-то залетное чудовище и не Измененный, знает от силы несколько человек. И, пока суд да дело, защитники города со всем тщанием нашинкуют меня железом. И, боюсь, в этот раз, может статься, мне повезет не так сильно. Но и бегать по тылам уже не вариант. Часы тикают, и я даже приблизительно не могу предсказать, сколько времени у меня осталось в этом состоянии — может неограниченное количество, а может и всего пара минут. Единственный выход из ситуации, который я вижу, это поспособствовать отражению атаки рунегримцев, чтобы все быстрее закончилось. Без привычной безэмоциональности будет сложно, но, думаю, справлюсь. Иного выхода все равно нет. Буду сражаться на стороне ишрантарцев и, очень надеюсь, меня не посчитают врагом. Эх, как же я надеялся, что все эти эволюции с моим энергетическим телом остались позади, так нет же, внутри я похож на текущую реку и конца и края этому течению не видно. Где-то на грани чувств появились множественные огоньки чужих жизней. Какое-то время они быстро перемещались, а затем их количество удвоилось и, удар сердца спустя, пара из них резко стали тусклыми и погасли. Кого-то убили, а если там сражаются, значит одна из групп определенно мои союзники. Я определил направление и, запрокинув голову, уставился наверх. Люди были где-то на крыше. Перед тем как забраться на здание, я попытался хоть как-то себя обезопасить и, для пробы, вызвал на предплечье один шестигранник секторного щита. Мое внешнее тело никак не повлияло на создание заклинания, но едва шестигранник защиты стабилизировался, как по нему прошло искажение, и плетение распалось, тут же впитавшись в магическое тело. Кажется, от долговременных заклинаний пока что придется отказаться. Можно, конечно, применить классический сферический щит, который держится на расстоянии вытянутой руки от мага, но мне известен только стационарный вариант, а он в моем положении бесполезен. Что ж, буду надеяться на свою скорость и реакцию. В два коротких прыжка я забрался на крышу дома и огляделся. Покатые волны красноватой глиняной черепицы, редко вздымающиеся башенками и слуховыми окошками, обрывались границей площади, предваряющей стены цитадели, довольно далеко. Кое-где, хорошо видимые с того места где я находился, над Даэром занимались пожары. Чадили и дома в той стороне, где я ощутил чужое присутствие. Я напряг зрение и, сквозь дым, рассмотрел мельтешение человеческих силуэтов. Сомнений не осталось — там шел бой…* * *
Невесомая паутинка гари, преодолела маскировочное искажающее поле и осела на гладко выбритую щеку наблюдателя, стоящего на крыше, прилегающего к площади здания. Он еще раз окинул безразличным взглядом вновь откатывающийся назад поток рунегримских солдат и слабо улыбнулся. В данной ситуации, взятие Даэра означает достижение советником Хеляром еще одной ступени на политической арене Рунегрима. Его власть укрепится, Пресветлый будет доволен и с большей охотой станет прислушиваться к необходимым для ситуации советам, и все будет идти по тому плану Советника, который будет выгоден именно ему. Если же армия не справится — жирная голова Хеляра украсит серебряный поднос. Слишком большие потери без достижения результата определенно не будут заслуживать прощения. Увы. Конечно, отправленные в поддержку войскам Поводыри все же давали надежду на благоприятный исход штурма, но постоянные отчеты о некоем жреце, легко противостоящем как обычным солдатам, так и магам, позволяли сделать неутешительные прогнозы. Естественно, такой сильный противник в наметившемся противостоянии совсем не на руку Рунегриму. Однако когда эта проблема коснется того, кто займет место Советника, решение уже может быть найдено. Сейчас же, было необходимо наказать тех, кто решил воспользоваться его знанием и основанными на нем успехами, чтобы возвысить себя. Они наступили ему на голову своей грязной обувью, чтобы прыгнуть повыше? Так пусть же будут готовы пасть в Бездну. Одетый в темные одежды помощник остановился за правым плечом наблюдателя и склонился в поклоне. — Говори. — Жрец легко расправился со всеми, кто встал у него на пути. Но после мы его потеряли. Воистину, сила его велика. У меня почти нет сомнений, что подопытные Арата проиграют мальчишке в прямом противостоянии. — Что ж. Мне остается лишь сожалеть о грядущем проигрыше генерала Шали и скорбеть о его безвременной кончине, будь то в бою или, когда он будет держать ответ перед Пресветлым. Впрочем, он мне всегда не нравился. — Каковы ваши дальнейшие приказы, господин? — Склонился слуга еще ниже. — Возьми. — Достав из рукава небольшой предмет, завернутый в тряпицу, наблюдатель, не глядя, протянул ее назад. — Когда жрец займется монстрами, вышедшими из лабораторий Арат-сата, активируй и брось поближе к ним. Небольшая помощь защитникам города не помешает. А мне пора. Исход очевиден, и делать мне тут больше нечего. — Да господин. — Слуга принял сверток и отступил назад. Наблюдатель напоследок окинул холодным взглядом поле битвы и извлек и внутреннего кармана небольшой исчерченный странными письменами диск артефакта. — Война отличный способ испытать всю мощь обнаруженной мною находки. Но и мирное время дает не меньше возможностей. Даже не знаю, что мне лучше выбрать. — Задумчиво пробормотал себе под нос маг. — Это все ваши приказы, господин? — Подал голос ожидающий дальнейших указаний слуга. — Ты еще здесь? — Наблюдатель обернулся и с удивлением окинул его взглядом. — Ты слышал, что я недавно говорил? — Да… — Приказываю — забудь. И выполняй отданные мною распоряжения. Глаза слуги на мгновение заполнились болезненной мутью, и сработавшая активная ментальная закладка стерла все воспоминания о неосторожно сказанных вслух словах. Короткие импульсы Силы, брошенные на ряд символов артефакта, заставили, окружающий мага Эфир застыть и, мгновение спустя, громкий хлопок воздуха, занявшего образовавшуюся пустоту, возвестил о том, что наблюдатель покинул город. Дел, которые требовали его личного участия, было еще слишком много, а значит, предстояло поторопиться.* * *
— Кел, сзади! Десятник, скользнув подошвой сапога по поехавшей черепице, отмахнулся от подобравшегося сзади рунегримца и едва не получил удар от второго противника, но его ребята уже были рядом и клинок врага встретился со сталью Зара. Что и говорить, но прижали их сильно. Десяток, оставшийся прикрывать тылы основных засадных сил защитников, отходящих к цитадели, не рассчитывал выжить, но легко расставаться с жизнью никто из них не собирался. Крупный отряд, высланный из цитадели, рассеялся по всему правому флангу и встретил расслабившегося врага жестким неожиданным ударом. Те шли быстро, лишь скорее по привычке выламывая двери домов и бегло проверяя помещения, чтобы убедиться, что они пусты. Тут-то их и подловили. Бой занялся жаркий. Солдаты Даэра сразу пошли на сближение, чтобы не дать магам использовать свое преимущество, и быстро смешались с противником, нанося смертельные раны и падая под ответными ударами. Пройдя по врагу частой гребенкой, бойцы втянулись в переулки и вскоре собрались в условленном заранее месте, чтобы вновь нанести болезненный укол и посеять панику. И так раз за разом, пока глядящий не прибежал с новостью, что на стене цитадели зажгли дымный костер — знак того, что наместник отзывает их обратно. К этому моменту, если считать вместе с ранеными, их осталась едва треть. Тогда-то Кел, с молчаливого согласия своего десятка, и вызвался прикрыть отход основной группы. Рунегримцы к этому моменту плотно сели на хвост и старательно брали, ускользающих переулками и проходными двориками, солдат, в кольцо. Десяток взялся пошуметь и запутать рунегримцев, чтобы открыть своим проход к цитадели. — Вайл, Кад! Угловой строй! Закрепиться! — Хрипло проорал десятник и, осторожно ступая и часто промаргиваясь от лезущего в глаза едкого дыма, стал смещаться в сторону. К сожалению, рунегримцы зажали Кела с ребятами, довольно быстро. Но пошуметь они успели, так что, скрытно уходящие основные силы получили свой шанс. А двенадцать смертников, отвлекая на себя внимание, вломились в дымящее занимающимся пожаром здание и прорвались на крышу. Тут у них была возможность продержаться подольше. Когда группа, ощетинившись клинками и прикрывая троих истекающих кровью товарищей, лежащих в центре построения, заняла пологую высоту крыши, пришло понимание, что все — отбегались. Десятник лишь печально скривился, сожалея, что многим из его парней так и не удалось как следует пожить — им едва стукнуло два десятка зим — и покрепче перехватил скользкую от крови рукоять меча. В конце концов, они приняли решение. Ведь если не они, то кто? В этот миг все переменилось. Сквозь чадный дым, тянущийся в узкое пространство между близко прилегающими домами, и плотной стеной растущий в небо, на осмелевших рунегримцев упала Смерть. Самый расторопный противник, почти дорвавшийся до Када, занимающего правую позицию построения, и от усталости едва держащего свой клинок, коротко вскрикнул от неожиданности и тут же вновь закричал, но уже протяжно и тоскливо. Его вопль длился ровно столько, сколько времени потребовалось чтобы кувыркнувшееся в воздухе тело долетело до земли. За этот короткий миг еще двое врагов получили от, метнувшегося туманной вспышкой, неизвестного спасителя увесистые удары. Их тела покатились, гремя расколотой черепицей, еще до того как из ушей защитников пропал громкий хруст их костей. Неизвестный, пронесся по крыше, выводя из строя преследователей, и лишь когда ближайшие десять шагов были расчищены от врага, застыл, склонив голову набок. Его страшный взгляд хищно прошелся по отряду прикрытия, и у десятника едва хватило воли не заорать от ужаса, когда пульсирующий алый зрачок правого глаза этого существа скользнул по его лицу. — Измененный. — Прохрипел Кад, бессильно опуская руки. — Нам конец. Монстр же резко метнулся в сторону и, увернувшись от какого-то пакостного заклинания, снесшего часть печной трубы, как нож режет масло, прикончил запоздавшего мага, вылезшего на крышу через чердачное окно. Оставшиеся захватчики запричитали, как бабки плакальщицы, зашипели что-то по-своему и споро отступили. Монстр их преследовать не стал. Он развернулся обратно и, сделав несколько широких шагов, остановился всего в нескольких локтях от приготовившихся умирать бойцов наместника. Только сейчас Кел понял, почему этот зверь поначалу показался ему невидимым — плавные экономные движения его текущего Тьмой тела, попросту делали его единым целым с фоном, состоящим преимущественно из дыма пожарищ. И почему он сейчас думал об этом, а не о том, что через пару ударов сердца умрет, он сказать не смог бы, даже если бы его пытали. Скорее всего, это все выверты его мозга, который отказывался принимать реальность и переводил мысли на все что угодно, кроме самого главного — сейчас он умрет — но это было уже не важно. Отряд свою задачу выполнил… — Если это Измененный, то почему он убивал своих? — Внезапно раздался спокойный хриплый голос Вайла. Монстр внимательно посмотрел на говорившего и, к безмерному удивлению бойцов, устало покивал. — Ты меня понимаешь? Эй, Кел, он разумен! — Вайл, тебя по голове стукнули?! Заткнись, будь так добр! — Полушепотом рявкнул десятник. Черное существо, словно разминая шею, покрутило головой и, открыв пасть, издало натужный полустон, от которого людей пробрала дрожь. Монстр на пару мгновений озадаченно застыл и снова повторил этот же звук, но уже с другими интонациями. Его правая лапа ухватилась за горло и он, посмотрев на Вайла, помотал головой, как показалось всем присутствующим — огорченно. — Не получается говорить? — Догадался Кад, и тут же испуганно шарахнулся назад, когда монстр посмотрел на него и кивнул. — Ты друг? — Осторожно поинтересовался Кел, на что получил в ответ несколько поспешных кивков. — Я схожу с ума. — Простонал десятник и, понимая, что они с этим Черным, даже если очень захотят, ничего своим оружием не сделают, вложил меч в ножны. — Бойцы, кто на ногах, возьмите на охранение ближайшие выходы на крышу. Легкораненые пусть помогают Эйнару с теми, кому досталось больше всех. Сзади, к выступившей вперед троице десятника и его старшин, опасливо косясь на страшного спасителя, подхромал Токи. Парень был штатным стрелком, но, потеряв во время одной из стычек, лук, сейчас он неуверенно сжимал трофейный рунегримский клинок. — Господин десятник, там Виру совсем плохо. Эйнар говорит, что без толкового целителя он не жилец. Лекарством тут не помочь. — Тащить его сможем? — Не знаю. Спрошу. — Не нужно. — Отмахнулся десятник. — Я сам. Кад, пригляди за нашим… гостем. — Сказал, и сам понял, что глупость, но только так можно было сохранить хотя бы иллюзию контроля над ситуацией. Кел уже собрался отойти к устроенной на другой половине крыши лечебнице, но шарахнулся в сторону, когда черное существо двинулось в том же направлении. На нервно сжатую на рукояти полувытащенного из ножен клинка, монстр почти никак не отреагировал, лишь покосился, да продолжил осторожно шагать по съезжающей под его лапами черепице. Остановился он у бойцов, вокруг которых суетился Эйнар — отрядный лекарь. Этих пятерых, ребята несли на себе, не желая оставлять тяжелораненых товарищей врагу. Вернее вначале несли четверых, а пятый образовался как раз тогда, когда прикрывал подъем «тяжелых» на крышу. Всем было понятно, что ничего тут без надлежащей помощи не сделать, но продолжали стараться. Наверное, для того, чтобы потом — если оно будет, это «потом» — никто не смог бы сказать, что они бросили своих друзей на расправу захватчикам. А самое главное, и намного более важное, чтобы в возможном будущем, на которое они все в тайне надеялись, они сами себя не смогли бы в этом упрекнуть. Кел понимал, что это глупо, и раненые лишь уменьшают их и так ничтожные шансы на продление этой обреченной гонки со смертью, но отдать приказ — оставитьбесчувственные тела — не смог. Монстр остановился у тела Вира. Глубокая рана на внешней стороне бедра раненого, была плотно перемотана изорванной на полосы нижней рубахой, и вся насквозь пропиталась темной кровью. Но страшнее смотрелась почти полностью отсеченная ниже локтя левая рука. Кровь из нее, благодаря наложенному жгуту, не сочилась, но выглядело все паршиво. Черный заворчал на, тут же отскочившего, лекаря, опустился на колени и протянул правую лапу, положив ее на грудь умирающего парня. Все бойцы поняли, что происходит что-то непонятное, от чего не успевшее отступить чувство опасения вновь заставило их напрячься. Но то, что произошло в следующий миг, ударило по ним чувствами удивления и растерянности. Под когтистой кистью нелюдя разгорелся магический огонек, и тело Вира плотно оплели, видимые простому взгляду, яркие линии целительного заклинания. — Кел, ты видишь тоже, что и я? — Тихо прошептал старшина Кад. — Зависит от того, что видишь ты. Потому что, если мы видим разное, значит, кто-то из нас сошел с ума…ГЛАВА 7
Спасение людей наместника, попавших в западню, прошло как по нотам. То, что они поначалу приняли меня за Измененного, меня совершенно не удивило. Хорошо, что не напали, да и то лишь благодаря тому, что оцепенели от страха. Но в итоге, благодаря моему миролюбию и безграничному обаянию, обошлось все миром. Достаточно было убедить их, что я не один из монстров на службе рунегримцев. Вот только доказывать, что я не верблюд пришлось буквально жестами. Голосовые связки, или что там у моего псевдотела отвечает за издаваемые звуки, оказались неспособны на внятную речь. Я, конечно, попытался внести нужные модификации, но процесс как-то не заладился. Псевдотело изменениям сопротивлялось, все же это не магическая броня, а время поджимало. Пришлось импровизировать. Однако окончательно, витающее вокруг бойцов Ирга напряжение, пошло на спад лишь после того как подлечил всех тяжелораненых бойцов. Мне это было не сложно, а эффект получился весьма положительный. Абсолютного доверия ко мне не появилось, но руки от рукоятей мечей они убрали. Главным в спасенном отряде оказался мужик носящий имя Кел. Суровый дядька лет тридцати, с минимумом эмоций на лице. Его цель, как я понял из обрывков разговоров, заключалась в том, чтобы довести своих ребят до восточных врат цитадели, которые хоть и держались под наблюдением врага, но штурму, по какой-то причине, не подвергались. Как выяснилось, этот десяток, в состав которого входило двенадцать бойцов, должен был отвлечь внимание противника, чтобы позволить основным силам, рассредоточенным в городе, отступить. Свою задачу они, судя по всему, выполнили успешно, вот только прижали их серьезно. Все пути отхода оказались перекрыты. Их загнали в угол, и именно в этот момент появился я. В данный момент Кел сидел на крыше, скрестив ноги, в окружении своих подопечных и они, совместными усилиями, пытались придумать не очень самоубийственный план прорыва к своим. Я же расположившись в нескольких шагах от них, внимательно вслушивался в разговор и бегло сканировал окружающее пространство, чтобы появление врага не стало сюрпризом. — Идти прежними маршрутами бесполезно, сразу нарвемся. — Констатировал бородач, бывший при Келе кем-то вроде сержанта. — Кад, ты нам всем прямо глаза открыл! Ясное дело, эти районы сейчас частой гребенкой прочесывают. — Хрипло прокомментировал кто-то из бойцов. — По сути, мы уже давно должны быть мертвы. Но каким-то чудом и живы, и даже здоровы. Спасибо нежданной помощи. — Тихо буркнул командир и покосился в мою сторону. — В общем, так, ребята, есть вариант нарядиться во вражеские обноски и рвануть напрямки. Шансов нарваться будет меньше. Особенно если поторопимся. Но тут проблема в том, что у моста нас свои же стрелами истыкают. — А если не переодеваться, а пройти вдоль площади? — Тихо произнес парень, которого я первым поднял на ноги. Вид у него все еще был бледный, но на труп он уже не походил. — Там сейчас хаос знает что творится. Может и получится, но все равно риск велик. — Скривился Кел. — Если полезем в самое пекло, то только на удачу и расчет. — Но этого от нас ждать не будут. Не думаю, что они сообразили, что все наши уже отступили. Малым отрядом может получиться. — Командир, Вириан дело говорит. — Поджав губы, прогудел Кад. — Шансы есть. Проскочим по краешку, а там, хорошо, если нам через ров подвесной мост сбросят. А если не выйдет… — Мрачно завершил свою речь боец. Я решил обратить на себя внимание тихим рыком. Вздрогнув, солдаты наместника уставились на меня, и тогда я хлопнул себя лапой по груди, стараясь дать понять, что они могут рассчитывать на мою помощь. — Это чего, Черный говорит, что подсобит? — Неуверенно произнес один из бойцов, по имени Вайл. Я пару раз кивнул и, дабы союзники не привыкали к этому дурацкому прозвищу, оторвал от крыши черепицу и нацарапал на ней когтем свое имя. Получилось криво, но вполне разборчиво. Шагнув к напрягшимся воинам, я протянул послание командиру. Кел осторожно принял керамическую пластинку и всмотрелся в мои каракули. — Дан? — Неуверенно прочитал он. Я снова похлопал себя по груди и кивнул. — Это что, зовут тебя так? — Кел нахмурился. — Так ведь… А не тот ли ты черный рыцарь, что в отряде с маркизами в Даэр пробился? Я облегченно выдохнул и активно закивал. — Ты о чем, командир? — Спросил Кад и заинтересованно уставился на меня. — Да так, слухи были кое-какие. Сам-то я не видал, но, навроде как, пока маркизы с наемниками в город тайным ходом пробирались, некий Дан Поводырей отвлекал. Говорили, потрепал он рунегримцев знатно. Только клочья летели. — Я мысленно усмехнулся тому, как быстро выросли мои достижения. — У него вроде бы черный магический доспех был. Так это ты? — Он поднял взгляд на меня и замер в ожидании ответа. Я облегченно заурчал и кивнул, разведя лапы в стороны. — Так это что же, доспех у тебя такой? — Почесав затылок, обратился ко мне Вир. — Что-то на броню совсем не похоже. Как на пальцах объяснить ситуацию я не знал, черепиц не хватит, да и долго это, главное, что основную суть до бойцов донес, поэтому я лишь досадливо отмахнулся. — Да какая разница? Доспех или нет… — Выдохнул Кел. — Главное, что он союзник. И мыслит по-человечьи. Вот только как ты нам помочь можешь, Черн… то есть, Дан. Я оторвал еще одну черепицу и, накорябав на ней слово «отвлеку», снова протянул командиру. Ну что ж, общение наладилось. Теперь у меня есть все шансы добраться до безопасного места, чтобы разобраться со своей проблемой. А уж там, думаю, загнуться мне не дадут. Конечно, если, при возвращении нормального облика все пойдет не по самому наихудшему сценарию. В этом случае мне от чужой компании будет ни тепло, ни холодно. Полтора десятка черепиц спустя, мы оговорили основные моменты и дружно выдвинулись в сторону цитадели. Шли по крышам до тех пор, пока квартал не уперся в улочку. Для меня эти десять метров были не расстоянием, а вот бойцам пришлось спускаться вниз. Пропустив несколько крупных групп противника, то ли патрулирующих тылы, то ли просто спешащих куда-то по своим мародерским делам, дальше так и двинулись. Солдаты по улицам и дворам, а я поверху. Шансы нарваться резко возросли, ведь дать знать, что к отряду кто-то приближается, я теперь не мог, но это всяко было лучше, чем вариант с постоянными спусками подъемами. И остановились только, когда я ощутил, что на уже близкой площади перед цитаделью, среди обычных солдат противника, ярким болотным огоньком светятся те, с кем встречаться было по-настоящему опасно. Да и не выбираясь на открытое пространство десяток рисковал довольно сильно — концентрация противника на окружающих нас улицах была довольно высока. Ушедшую стороной облаву мы обошли, но если идти вдоль площади, не наткнуться на врага не получится, а выйдя ближе к цитадели, означает привлечь к себе внимание не только простых солдат и магов, но и поводырей. Какое-то время, конечно, можно будет прикрываться стихийными баррикадами и стелящимся над самой землей дымом от редких пожаров, но это, определенно, долго не продлится. Видимо пришла моя очередь. Вот только в то, что я справлюсь с таким количеством рунегримских магов и их зверушек, я не верил. Сейчас я значительно более уязвим, чем раньше, да и соваться в самое пекло не самая лучшая мысль. Значит, придется снова побегать, а там уже по обстоятельствам. Я тихо рыкнул и спрыгнул вниз, в двор-колодец, в котором сейчас находился отряд. — Дан? Что-то не так? — Кел тут же дал знак, и бойцы Ирга слаженно заняли круговую оборону. Я подошел к стене и, кроша замазку, написал всего несколько слов — «На площади враги, — поводыри». Чтобы меня поняли, этого хватило. — Дворами пройдем? Я еще раз, насколько меня хватало, просканировал нужное направление и отрицательно качнул головой. Врагов было слишком много. — Вот незадача! — Кад сплюнул и досадливо скривившись, повернулся к десятнику. — Что делать-то теперь? От переговоров, бойцов отвлек звук шкрябанья моего когтя по стене. «Отвлеку тварей, уйдут за мной, заведу на врагов, идите пока будет чисто». — Как можно компактней уложил я слова на стене. И, подумав, добавил — «В цитадели предупредите, что я приду». Кел нахмурился, но какого-либо переживания за мою персону в его глазах я не увидел. Скорее всего, он продумывал, каким маршрутом лучше идти на прорыв. — Понял тебя. Только постарайся их на нас не завести. — Наконец кивнул он. Я лишь рыкнул в ответ и, резко оттолкнувшись ногами, взлетел на крышу дома. Еще раз осмотревшись, я махнул, смотрящим на меня, бойцам и отправился навстречу неприятностям. Если честно, надоело быть мишенью, но каких-либо других идей, в сложившихся обстоятельствах, у меня не было. Радовало то, что если Кел со своим отрядом все же доберется до своих, то встречать меня там будут не стрелами и клинками. Осталось только сделать для этого все возможное. Добравшись до последнего дома, после которого начиналось, превратившееся в поле боя, открытое пространство перед цитаделью, я осмотрелся. Осажденная крепость еще держалась. Даже не знаю, на сколько их хватит, но, судя по всему, быстро у рунегримцев взять это укрепление не получится. Стены зачарованы на укрепление, а залезть через верх, пока хватает бойцов, никто не позволит. Однако, как мне было доподлинно известно, человеческие ресурсы защитников далеко не бесконечны, а магическая поддержка практически никакая, так что, падение последнего оплота Даэра, как не крути, лишь вопрос времени, если ничего не сделать. Перебравшись на стену дома и, зависнув на ней на уровне второго этажа, я утвердился на крепко вонзившихся в камень когтях. Меня, пока что, не заметили и я собрался привлечь к себе внимание своим коронным ревом, напитанным голой Силой. Но что-то пошло не так. Едва энергия сконцентрировалась в горле внешнего тела, как меня пронзило чувство пронесшегося внутри призрачного ветра и комок Силы, уже готовый вырваться наружу, расплескался безвредным облаком. Свою задачу я, похоже, выполнил, хоть и не так как задумывал — такой всплеск магии незамеченным остаться не мог. О причинах же произошедшего срыва задумываться было некогда, тем более что в целом, каких-либо изменений я в себе не ощутил. Все, как и ранее, было умеренно непонятно. Поводыри среагировали на мой выброс Силы довольно шустро — вместе со своими тварями перестроились в какое-то подобие боевого порядка и обложились мощными щитами. Я зло рыкнул и, резким рывком, забросив себя обратно на крышу дома, оглянулся. Зашевелились. Вон как твари рванули! Да и маги не отстают. Как и планировалось, я теперь их приоритетная цель. «Ну что ж, а теперь поиграем!»* * *
— Ты уверена, что стоит нарушать приказ и лезть в осажденный город? — Спросила Амия и подступила к Вайле как можно ближе. В руках той ярко посверкивал артефакт с действием похожим на заклинание Маскирующего Полога и, хотя молодая магесса и сказала, что гарантированная зона покрытия не меньше пяти шагов, рисковать девушке не хотелось. — Поздновато задавать этот вопрос, после того как мы уже проникли в город, тебе не кажется? — Коротко улыбнулась Вайла в ответ и вновь сосредоточилась на контроле своего творения. Преодоление внешней стены Даэра, для которого пришлось напрямую контролировать сразу несколько магических заготовок, привело к жуткой мигрени. Сейчас ей хотелось покоя, но она понимала, что вести обеспокоенную напарницу вслепую, безо всяких объяснений, не лучший вариант. Скрепя сердце и отстранившись от боли, она пояснила. — Пока мы ждали, я прикрыла нас от проходящих поблизости трех усиленных отрядов рунегримцев. Я слабый боевик. Немного целитель, немного алхимик, но все же, по большей части артефактор, а ресурс артефактов и амулетов у меня ограничен. Прикрывать, задача Рыцаря. После того как мы едва не попались, разумно было уйти куда подальше. Но нам нельзя разделяться. А значит, наш путь лежит в город, к своим. — Но там же так опасно… — Сейчас почти везде опасно. А теперь не мешай, пожалуйста. Я устала, а работа с артефактом требует моего постоянного внимания. — Могла бы в него возможность самоуправления заложить, раз уж такая умная… — Фыркнула девушка, но услышав раздраженное цыканье, все же умолкла. Не смотря на то, что они шли через город, с южной стороны, который был должен практически не пострадать от нашествия, его следы были повсюду. Разбитые в щепу двери чередовались с зияющими пустотой глазницами выбитых окон, фрагменты разбитой мебели под стенами, множество глиняных осколков и вездесущий запах гари. Но не было ни одного трупа. Лишь следы вандализма и мусор на брусчатке. Улицы были как-то по-особому зловеще пусты, и лишь приближающийся с каждым шагом шум сражения, разрушал витающее в воздухе странное ощущение тоскливого одиночества. Открывшийся на осажденную цитадель вид заставил девушек остановиться и задумчиво оценить ситуацию. — Мне кажется, или у нас крупные неприятности? — Медленно произнесла Амия, на глазок оценивая высоту внутренней стены. — Даже если мы живыми туда доберемся, то как наверх попадем? — Наверх, не проблема. А вот когда мы там окажемся… — То есть ты сразу об этом не подумала. — Нет. Не подумала, но с парой десятков ударов, пожалуй, справлюсь. У меня есть щиты… — Вайла неуверенно качнула головой. — Но я их только в лаборатории тестировала. — Отлично! — Вздохнула Амия. — А заклинания они сдержат? Боевые. Не думаю, что маги, сидящие за этими стенами, чем-то другим нас встретят. — Да. Без разницы. — Рассеянно пробормотала магесса и двинулась вперед. Задумавшаяся Амия едва не выпала за границы действия артефакта и споро бросилась вдогонку.* * *
Раст дождался, пока закончится долгая и частая дробь клюющих в преграду стрел, и первым выскочил из-под деревянного навеса. Рунегримцы действовали по уму, но как-то без огонька и выдумки. Загнали залпами лучников защитников стен под навесы и принялись карабкаться на стены разменной пехотой. Рано или поздно оно, конечно, сработает, но пока что толку от той возни было чуть. Но стоило только Поводырям сорваться в погоню за внезапно возникшим невдалеке непонятным черным существом и затеряться где-то в изгибах улиц восточной части города, как, лишившиеся их поддержки рунегримцы словно взбесились. Штурм стен начался с утроенным усилием, и защитники начали нести гораздо более серьезные потери, чем раньше. Метнувшись к промежутку меж зубцами, над которым виднелись рога приставной лестницы, наемник пригнулся и, едва снизу показалась запакованная в шлем, голова противника, коротко ударил клинком в его лицо. Тело безвольно рухнуло вниз, судя по грохоту и воплям, попутно цепляя тех, кто шел следом. В этот момент, тяжело печатая каждый шаг, сзади подошел Къерн с огромным камнем на сгибах рук. — А ну, посторонись! — Он повернулся боком, крякнул от натуги, и катнул массивный камень на ту сторону. Приставная лестница такого испытания на прочность не пережила. Раздался продолжительный жалобный хруст — сначала дерева, а затем и вражеских костей. — Ты откуда его припер? — Спросил Раст, вытирая пот и кивком подбородка давая понять, что речь идет о выброшенном камне. — Угол оружейной разобрали. — Криво усмехнулся полуэльф, одной рукой помогая своей пояснице выгнуться в естественное ее положение, а второй поправляя перевязь, удерживающую за спиной монструозный меч. — От того «гороха», что из мостовой наковыряли, счастья мало. Надо или что-то покрупнее, как этот булыжник, или действовать как он. — Бродяга махнул рукой вправо. Раст повернул голову и успел застать тот момент, когда дварф, молча, упер крюк где-то позаимствованной алебарды в, торчащие над каменными зубцами стены, рога лестницы и, все так же, не издавая ни звука, двинулся вперед. Крики падающих с немалой высоты воинов и мелькнувшая на прощание штурмовая конструкция, дали понять, что способ у Дхара отработан. — Где вы раньше были?! — Сплюнул Раст. — То тут, то там… — Развел руками полуэльф и ехидно ухмыльнулся. — По большей части ворота держали, когда там прорыв был. Стояли вплоть до того момента как маг его светлости землю вздыбил и проход намертво запечатал. А что, тяжко без нас было? — Терпимо. — Буркнул заместитель главы отряда. — Но недолго нам тут гулять. Часть тех, кому крепко перепало, уже отошли к подземельям. Еще немного покряхтим, железками помашем, и тоже драпать будем. Но, пока что, держимся. — И будем держаться, пока не получим приказ. Главное, не особо подставлять свою шею под вражеские клинки. Верно, я говорю? — Верно. Нам платят, чтобы мы убивали, а не умирали. Это нам еще повезло, что то черное существо на себя Поводырей оттянуло. А то совсем кисло стало бы. — Внезапно Раст покосился в сторону и хмыкнул. — Погляди-ка, Тира и Алхимик с девочками. Чего это они наружу выбрались? Неужто наместник дал приказ их уводить? — Где ты их видишь?! — Раст удивленно огляделся по сторонам, но обозначенных персон так и не увидел. — Само собой. Они аж на восточном участке крутятся. — Мне б твои глаза… Погодь! Так ведь тот монстр всех Поводырей в том направлении увел! Если там будет прорыв… — Нас няньками, конечно, не нанимали. — Хмыкнул здоровяк. — Но и своих без помощи оставлять не след. Пойдем, поможем? — И не дожидаясь от Раста ответа, пронзительно свистнул, привлекая внимание дварфа. — Эй, Дхар, пора прогуляться! Гном кивнул, бросил алебарду в руки ближайшего солдата и поспешил к другу. Дважды скрываясь под навесами от падающих сверху стрел, они нагнали своих одновременно с тем, как к ним присоединился торопливо поднимающийся по лестнице Ирг, за которым следовала его личная охрана и запыхавшийся Ларт. — И куда это вы собрались?! — Рявкнул хмурый наместник. — Так обязательно было ставить его в известность? — Прошипела Лиина Тире, на что та безразлично пожала плечами, давая понять, что ей все равно. — Папа, ты же знаешь, что это было за существо. — Скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла, выступившая вперед Инга. — Какая вам разница, кто или что там было? — Скривился правитель города. — Тут война! Гибнут люди. А вас носит там, где не положено. Я вас спрятал не для того, чтобы кто-то из моих дочерей поймал глазом шальную стрелу. — Отец, но ведь это был Дан! Он сражается и… — Пискнула из-за плеча сестры Лиина. Ее первоначальный запал как-то быстро угас под раздраженным взором родителя. — И что? Дан — воин. Он сражается там, где он нужен, а вот за каким порождением бездны вас понесло в самое пекло я что-то никак не пойму. Я разве просил вас о помощи? — Не просил, но мы можем помочь! — Насупилась девушка. — И поможешь, когда для этого придет свое время. А сейчас… — Нападение! — Раздался многоголосый истошный крик откуда-то со стороны внутреннего двора. — А вот это уже совсем не хорошо. — Скривился Бъерн и, освободив свой меч от заспинного крепления и, крепко перехватил его обеими руками, упер один из углов скошенного острия в пол. Наместник оценил взглядом расстояние до центрального здания цитадели и, придя к выводу, что девушек обратно возвращать под защиту укрепления уже поздно, быстро раздал указания. — Вы остаетесь с девочками. — Коротко бросил он наемникам. Следующий приказ был уже командиру охраны. — Выясните, что именно происходит. Там должны находиться те, кто выматывал врага в городе. Они вернулись совсем недавно. Не может такого быть, чтобы противник прорвался вслед за ними. — Я бы советовал вам подтягивать сюда всех своих магов, ваша светлость. — Напряженно произнес Бъерн, после чего тяжело вздохнул и добавил. — Там Измененный, и я не знаю, как долго я смогу его сдерживать. Поторопитесь. Великан сделал шаг и, приземлившись на лестницу, бросился в сторону криков. — Проклятье. Прорвались-таки. — Зло выдохнул Ирг. — Срочно, Илиана ко мне! И Трана приведите, он тоже может помочь. Увидите магов Ректора, шлите сюда. Двое охранников, получив короткий кивок от командира, резво бросились выполнять распоряжение. — А вы… — Правитель Даэра медленно обвел взглядом непослушных дочерей. — Отправляйтесь по стене в южную часть цитадели. Помогайте раненым, но Силу расходуйте осторожно. Она еще может пригодиться. — Повернувшись к командиру охраны, он скривился и качнул головой. — Вы идете с ними. Там куда я иду, вы мне не помощники. — Но… — Это приказ. — Я пойду. — Коротко буркнул в бороду Дхар, расстегивая ремешки и принимая в мозолистые ладони свои секиры. Ирг хотел возразить, но, наткнувшись на спокойный взгляд, направленный на него из-под кустистых бровей, передумал и, коротко качнув головой, направился вниз. Дварф молча, последовал за ним.* * *
Маги со своими зверушками на хвост мне сели плотно с самого начала. И убить, при этом, пытались с упорством, заслуживающим лучшего применения. А ведь, казалось бы, всего-то помаячил перед глазами, да бросился бежать. Должно быть они, все же связали пошедшего на прорыв у моста «мага-рыцаря» и меня в моем текущем виде и догадались, что я та самая проблема, с которой не удалось расправиться ранее. Или же у них какие-то иные мотивы. Кто их, психов, разберет. Стены и крыши мелькали бешеным калейдоскопом, а оставленные позади кварталы отмечались улицами, проносившимися под ногами. Но, не смотря на мои попытки хоть немного оторваться, Измененные, медленно загоняли меня на своих балахонистых Поводырей. Эти маги оказались далеко не слабаками, и вполне успешно придерживались очень высокой скорости передвижения, пусть и поменьше чем у меня. И это притом, что наряды у них весьма неудобные. Хотя, вряд ли это их собственные способности. Или алхимией какой-то накачались, или используют какие-то хитрые артефакты. Дело начало осложняться несколькими прилетевшими мне вдогонку заклинаниями, хвала всем богам, самыми простыми, без подлых начинок, а то бы я окончательно загрустил. Промахнулись, конечно, но понял, что обольщаться не стоит и, чтобы уцелеть, очень скоро мне придется покрутиться. Даже на мгновение, не прекращая рисовать ломаную линию бега по крышам домов, я сосредоточился на неприятном ощущении Измененных и на ярких огоньках аур их владельцев. Похоже, снова зажимают. А ведь я почти вырвался. Эх, не хотелось, но придется рискнуть. Прыжок через многометровую улицу, довольно широкую для Даэра, даже не пытаясь перескочить на крышу следующего дома, я намеренно сделал более пологим. Так что это, закономерно, закончилось для меня встречей со стеной. Поймав момент, я ударил о поверхность всеми четырьмя конечностями и бросил себя назад, навстречу преследователям. Рывок для пары ближайших монстров, которых я выбрал своей целью, оказался полной неожиданностью. Реакция у них отменная, но это их вряд ли спасет. И я, и они находились в прыжке, а, не имея крыльев, маневрировать в таком положении невозможно. Когти моих обеих лап выбили из головы одной из Измененных тварей буквально фонтан крови, осколков костей и ошметков мозга. Второму я попал когтями в горло и, надеюсь, не менее результативно. Вообще повезло, что у нее горло было. У некоторых монстров и голову то трудно найти, так они искорежены. Меня передернуло от омерзения, но заострять внимание на неаппетитных подробностях было некогда. Нанеся удар последний удар, я понял, что сильно потерял в скорости и сейчас летел прямо в заботливо распахнутое окно. Плечи дернуло, уж слишком узким оказался для меня проем. Сорвав занавеску, я с хрустом раздавил своим телом кровать и сплющил массивный шкаф. Останавливаться было нельзя. С натужным рыком, разрывая когтями лап ковер, я рванул в сторону дверного проема. Промелькнувшие пара комнат и коридор отложились в сознании какими-то дергаными кадрами. Еще одно окно. Во внутренний двор дома я вылетел в фонтане каменной крошки, с остатками ярко-зеленой рамы на шее. Приземлившись, я медленно обвел довольно крупный внутренний двор взглядом и так же неспешно выпрямился. А куда спешить, когда попался? Пока я отвлекся на устранение двух тварей и выбирался из ловушки дома, было как-то совершенно не до того, чтобы мониторить расположение врагов. И зря! Я замер. Замерли и мои враги. Двадцать пять монстров и ровно тридцать магов, с уже готовыми рисунками плетений, мерцающими в их ладонях и на уровне груди. Более чем достаточно, чтобы порвать меня на тряпки. Время потянулось как патока, а в груди шевельнулся червячок страха. Влип я конкретно. Но просто так сдаваться все еще был не намерен. Я, пока что, жив. Да и умирать, судя по всему, мне не впервой. Неприятное последствие неосторожных поступков, но смысл жалеть об уже сделанном? Нужно разбираться с последствиями и учиться на своих собственных ошибках, раз уж к чужим доступа не имею. Довольно крупный дворик был для нас всех тесноват. И это учитывая то, что практически все маги стояли вокруг, по краю крыши. Видимо выход у меня один — идти на прорыв, и снова начинать гонку, но в этот раз в другую сторону. Главное вырваться из окружения и добраться до цитадели, все остальное вторично. Движение слева. Я свернулся в комок и пропустил лапу Измененного в считанных сантиметрах от своего бока. И тут же сильный удар отбросил меня назад. Трехпалая массивная тварь, с немыслимой для ее комплекции скоростью, успела сблизиться и вонзить свои изогнутые когти в верхнюю часть моего псевдотела. Долю секунды спустя меня догнала боль, ярко вспыхнувшая на правой стороне груди. Достала-таки! Я взревел и перехватил конечность ранившего меня монстра и резким ударом, с хрустом, обломил ее в районе локтя. Отпихнув, растерянно взвизгнувшую тварь, ногой, я прижался к стене дома и осторожно извлек, так и не покинувшие мою грудь, когти. На их кончиках явственно темнела кровь. Обжигающий удар какого-то огненного заклинания заставил на мгновение рефлекторно прикрыть руками лицо, спасая глаза. Я потерял обзор и тут же за это поплатился. Вслед за пламенем меня стукнуло что-то непонятное. Да так приложило, что мою, ни разу ни легкую, тушку отбросило в другой угол дворика. В себя я, хвала богам, пришел быстро и следующие три заклинания поймал на торопливо выставленный щит. Самый обычный сделал, да и тот еле успел. Но, едва приняв на себя магические удары Поводырей, конструкт пошел рябью и рассыпался. Ожидаемо. Ну, хоть задачу свою выполнил, и то неплохо. Увернувшись от, прилетевших сверху еще нескольких магических подарков, часть из которых отдавали гнилостным душком, я поймал, и отбросил в сторону, одного из Измененных. И тут же получил удар от еще одной твари. Нет, так дело не пойдет. Нужно прорываться на оперативные просторы, вот только в какую сторону? Со всеми этими кульбитами, я слегка потерялся в сторонах света. А, впрочем, выбора все равно нет. К аркам, ведущим на улицу, не пройти, значит путь есть только один — наверх. Собрав в себе треть Силы с оттенком огня, я сосредоточился и, один усилием воли, расплескал его полукругом, отсекая большинство врагов широкой стеной пламени. Сразу стало жарко. Даже псевдотело не до конца нивелировало эффект от буйства стихии. К тому же, после такого фокуса, внутри что-то болезненно дернуло, эхом отозвавшись в ране на груди. Нет, так дело не пойдет. Магию надо ограничивать, пока сам себя не угробил. По одну сторону со мной осталось двое Измененных, один из которых уже был ранен. Я не стал тормозить и, прыгнув вперед, ухватился за его голову и, сделав переворот, одним резким рывком, почти до конца ее оторвал. Обернувшись всем телом вокруг собственной оси, Напитанным Силой пинком, я отправил, начавшее оседать, тело во вторую тварь и тут же бросился следом. От тела своего собрата, приземистый монстр уклонился. От меня уже не смог. Вот только шкура его оказалась крепче ожидаемого, и пришлось повозиться. Но сейчас моим союзником был огонь, жар которого слепил тварь, так что все закончилось довольно быстро. Несколько уворотов, отбитые в стороны, размашистые удары широких, похожих на медвежьи, лап и я, поймав момент, мазнул когтями ему по глазам. На обратном движении, резким усиленным магией тычком, я смял грудную клетку ослепленного врага и, не теряя более ни секунды, прыгнул вверх, впиваясь когтями в край крыши. В ту же секунду, сверкнувшее прямо перед глазами вражеское заклинание, прошило предплечье левой руки и едва ее мне не оторвало. Черная плоть псевдотела расплескалась и тут же восстановилась, но когти уже соскользнули и я, с грацией мешка с картошкой, полетел вниз. Лишь в самый последний момент удалось сгруппироваться приземлиться на ноги. Тем временем, поднятое мною пламя опало, и я начал паниковать. Удрать так легко не получилось, а к следующей моей попытке снова удариться в бега Поводыри теперь будт готовы, в этом я более чем уверен. Мысли заметались в голове в попытке найти выход из сложившегося положения, но, в этот самый момент произошло сразу две вещи — во-первых, мое чувство жизни указало на то, что совсем рядом, на крыше, из ниоткуда, возник еще один яркий огонек, скорее всего не слабый маг, а во-вторых, он что-то бросил в центр двора, в котором происходило мое избиение и… И все мутанты просто упали, будто невидимый кукловод отсек ниточки, позволявшие им шевелиться. Поводырям тоже досталось — все они, как один, упали на колени, сжимая руками головы и разевая рты в беззвучном крике. Несколько, не осторожно стоявших близко к краю, плюхнулись на землю и, не подавая признаков жизни, застыли в позах поломанных кукол. А неведомый благодетель исчез. Просто хлопок и его уже нет. Вот только была одна странность — я не ощутил в произошедшем ни капли Силы! «Но размышлять об этом я буду после» — Сказал я себе, ангелом возмездия взлетая на крышу и отправляя первую пару рунегримских магов на встречу с Создателем. Наши роли поменялись. И то, что началось теперь, можно было назвать только одним словом — резня. Возможно, получалось оно у меня излишне кровавое, но сейчас я отыгрывался за испытанные мною страх и боль. Благодаря неведомому благодетелю закончилось все довольно быстро. Двор-колодец был завален телами монстров и людей, которые, если судить по их поступкам, от этих самых монстров отличались мало, а я стоял в центре и понимал, что моя совесть молчит. Поводыри, благодаря вмешательству незнакомца, получили заслуженную кару, в моем лице. От содеянного, я испытывал глубокое удовлетворение и жалеть ни о чем не собирался. Все внешние повреждения, сомкнув края матовой черной плоти, давно затянулись но, помимо них, пострадало и мое собственное тело. И боль от полученной раны медленно усиливалась. Она все еще была терпимой и какой-то притупленной, но меня беспокоило что мое время может оказаться на исходе. А исцелиться сейчас я не могу. Если уж щиты в непосредственной близости от окутывающего меня воплощения первостихии становятся нестабильными всего через несколько секунд после их создания, то о лечебных заклинаниях, направленных внутрь, и речи быть не может. Тем более что для нормального эффекта они требуют значительно больше времени. Пора возвращаться. Я еще раз огляделся и медленно направился в сторону, виднеющейся вдалеке цитадели. Проклятье! Чуть не забыл! Я вернулся, спрыгнул вниз и, нагнувшись, отсек своими когтями голову одного из Измененных, после чего, крепко ухватив ее за изогнутый рог, торчащий из центра лба, огляделся. Почти сразу я присмотрел еще один «трофей», поуродливей, и, через пару минут прихватил вторую неприятную ношу. Они мне понадобятся, чтобы отогнать особо бесстрашных рунегримцев, а заодно послужат лишним доказательством того, что ишрантарцам я не враг. А теперь, вперед…* * *
Те, из бойцов, кто успел запереться за крепкими толстыми дверьми казарм, складских и жилых помещений цитадели, могли считать себя счастливчиками. Они выжили, в отличие от почти четырех десятков их товарищей, тела которых, в разной степени целостности, были разбросаны по двору. В другой ситуации уцелевших мучила бы совесть, за то, что они трусливо оставили поле боя, оставив своих соратников на расправу врагу, но именно, что в другой. Тот, кто им сейчас противостоял, резал их как котят, сам же, при этом, оставался незрим и неуязвим, из-за чего защитники Даэра даже не смогли понять, как их противник выглядит. Просто, в какой-то миг, еще мгновение назад живой человек, падал ничком, орошая камни из пробитой насквозь груди, или заходился воплем-плачем, провожая взглядом вырванную вместе с суставом руку. Очень скоро защитники цитадели, и вовсе испытали настоящий ужас. Простому солдату этот противник оказался совсем не по зубам. А Зверь, разогнав потерявшую волю к победе дичь, отправился бы дальше, сеять хаос и собирать кровавую жатву, но… — Да как ты это делаешь?! — Прошипел Бъерн. Лишь благодаря нечеловечески острому чутью опасности, используя свой огромный меч в качестве щита, он блокировал далеко не слабый удар, оставивший на полотне меча четыре заметные царапины. Не доведя дело до конца с первой атаки, невидимка не пожелал бегать от вслепую свирепо размахивающего гигантским оружием здоровяка и, решив не рисковать, попытался ударить в спину. Полуэльф снова встретил удар своим оружием. Но теперь лишь каким-то чудом — на пределе напрягая стонущие от напряжения мышцы и неестественно выворачивая суставы. Хоть наемник, все еще, и не получил ни одной царапины, он прекрасно понимал, что, рано или поздно, будет атака, отреагировать на которую он попросту не успеет. Бъерн уже успел насмотреться на то, как Зверь рвал людей на части, и не нужно было быть гением, чтобы понять — невидимое существо атакует предельно эффективно. Один удар, одна смерть. Пока что, для твари были преградой лишь непривычное оружие и почти мистическое предчувствие, не раз спасавшее полуэльфу жизнь. И мечник понимал, что в сложившемся противостоянии один на один, его смерть, это лишь вопрос времени. В одиночку победить такого противника, выше сил того, кому не подвластны заклинания. — Хо! — Прозвучал крик, отозвавшийся злым эхом от высоких стен строений, окружающих кровавое поле битвы, которое ишрантарцам проигрывать было никак нельзя. Волна сырой неоформленной Силы прошлась широким фронтом, собирая пыль, осколки камней и мелкие предметы, и, на короткое мгновение, обрисовала некрупный силуэт, застывший в низкой стойке и готовый нанести полуэльфу подлый удар по ногам. — Харрра! — Сталь с басовитым гудением прочертила дугу. Частично перешедшее в видимый спектр, мерцающее светлыми всполохами, существо отскочило, и начало медленно перемещаться вокруг бойца, выдерживая приличную дистанцию. — Выкуси! — Бъерн сплюнул и, с досадой отметил, что видимость врага вновь начала сходить на нет. Он махнул рукой и крикнул. — Благодарю, ваша светлость! Это было весьма своевременно. Но, к сожалению, малоэффективно. — Вижу. — Скривился Ирг, вокруг которого угасали искажения пространства, вспыхивающие всеми оттенками источающей жар синевы. Одной шестой резерва как не бывало. Пришла короткая судорога неприятного отката, от такого способа использования магии и Вааласский крепко стиснул зубы, давя стон в зародыше. Вскоре стало полегче, и маг ощутил, как возможность творить заклинания снова стала ему доступна. Вот только, что противопоставить такому противнику он не знал. Слишком ограничены его возможности на этом поприще. Бить прицельно, не видя противника, невозможно. А после удара Силой, откат не позволит даже щепку поджечь. Ударить по площади и залить все открытое пространство всепожирающим пламенем? Не то, чтобы это легко, но сил достанет, вот только резерв от этого быстро покажет дно. Кристаллы-накопители, конечно, в запасе есть, но их хватит ненадолго. К тому же наемник окажется под ударом. Ну и пожар в цитадели — совсем не то, что им сейчас нужно. А свое магическое пламя Ирг знал слишком хорошо. Гореть будет все, даже камень. Дхар двинулся было вперед, но товарищ остановил его коротким жестом. — Ты тут не справишься. Будь рядом с его светлостью. Сейчас вся надежда на него. Дварф нерешительно замер, скрипнул зубами и отступил обратно. — Эй, наемник, нам нужно продержаться до прихода моего мага и не дать этой твари уйти, иначе мы уже ничего не сможем сделать. — Крикнул правитель Даэра. — Сделаю все что смогу. На сколько раз вас еще хватит? — Не на много. — Плохо. — Как-то излишне жизнерадостно усмехнулся полуэльф. — Но бывало и хуже. Спустя еще два магических выброса, более слабых, так как приходилось экономить Силу, Ирг пришел к выводу, что, пока что, установился паритет. Наемник держит тварь в стороне, правитель города не дает ей в полной мере пользоваться своим преимуществом. Зато выяснились кое-какие детали — существо, хоть и смертоносно, но его разум довольно примитивен. Судя по упертости и прямолинейным атакам, оно выполняет данную ей конкретную установку. Пытается, конечно, при этом хитрить, но эти уловки более похожи на звериные. О таких Измененных правитель еще не слышал, но если эта тварь им является, и, если подобных монстров будет больше чем один, это станет для Ишрантара настоящей катастрофой. — Ваша светлость… — Едва появившиеся в пределах прямой видимости Илиан, в подпаленных штанах и с перевязанной прямо поверх грязной куртки рукой, и Тран, чья зачарованная кожаная броня была местами изрядно посечена, сбавили шаг и начали внимательно оценивать обстановку. Внезапно, тварь, к этому моменту, в очередной раз, ставшая прозрачной, снова предприняла попытку атаковать полуэльфа. Он был к этому готов, но, в этот раз, ни его сила, ни ловкость, ни широкое лезвие того, что, по какой-то ошибке назвали мечом, от раны не уберегли. Когти невидимого монстра, пусть и вскользь, но все же довольно глубоко, вспороли правую ногу наемника. Штанина сразу же потемнела от струящейся крови, и осталось только уповать на то, что воин сможет продолжать бой. Хотя бы еще совсем недолго, ибо у Ирга Вааласского, правителя Даэра, возник план. — Что это такое? — На глазах Илиана на какое-то время возникли два зеркальных диска. — Я не вижу активного проявления Силы. — Значит, я был прав. — Хмуро кивнул своим мыслям Ирг. — Это его привитая способность. Или врожденная, что маловероятно, да и не важно это. Илиан, когда ударю Силой, на короткий промежуток времени он станет видим. Меня откат накроет, плести заклинания не смогу. Твоя задача повесить на него обычный светляк. Тран. — Да? — Когда появится ориентир, ты с дварфом отгоните его от здоровяка и старайтесь прижать, но сами держите дистанцию. А мы с Илианом будем бить по метке. — Ясно. — Хрипло ответил сотник и покрепче перехватил клинок. Маг и наемник просто кивнули. — Илиан готов? Я начинаю. — Готов, ваша светлость. Волна сырой магии и откат, боль которого раз от раза становилась сильнее. И пока расфокусированный взгляд правителя был обращен в никуда, быстрый жест мага отправил безобидное бытовое заклинание точно в цель. — Работаем! — Прошипел Вааласский, не давая отголоску древнего родового Дара вырваться на волю и гася выплескивающиеся в воздух призрачные язычки мистического огня. Оба бойца бросились вперед, на помощь полуэльфу, держащемуся на ногах лишь на кураже, гордости и упрямстве. Видимые обычному глазу переливы по прозрачному телу монстра, похожие на растекающуюся в воздухе воду, довольно быстро исчезли. Но предательский фонарик следовал за точкой своей привязки, выдавая местоположение Измененного. Не видя положения тела противника, сражаться с ним было очень сложно, практически невозможно. Но уже тот факт, что воины видели, где он находится, давал им возможность хотя бы просто отгонять монстра широкими взмахами оружия. И тут случилось непредвиденное — огонек заклинания мигнул и начал угасать. Сердце правителя сковал холод осознания того, что битва проиграна, но обошлось. Яростный вопль — Харрра! — изданный дварфом, пришелся на резко распрямленную вперед руку. Со звуком тупого удара, одна из малопригодных для метания одноручных секир вонзилась куда-то в тело истошно заверещавшей твари, а на камни плеснуло кровью, похожей на густую черную слизь. Оружие существом было тут же вытащено и отброшено, но нанесенная им рана все так же была видна, будто кто-то ранил воздух. — Ну, можно и так. — Облегченно выдохнул правитель и передернул плечами. Они все были в шаге от поражения и последующей кровавой развязки, но, слава Кессу[2], обошлось! — Бей! И они ударили. Сопротивляемость монстра к магии просто поражала. Под завязку запитанные Силой смертельные воздушные серпы, лишь царапали крепкую кожу врага. Боевые конструкты с основой из глифа «Света» слабо проминали плоть, а ледяные иглы лишь бессильно рассыпались в хрустальную пыльцу. И тут пришел черед Ирга. Один. Всего один ярко-фиолетовый комок пламени, создание которого потребовало от правителя, после всех прошедших откатов, максимальной концентрации, настиг свою жертву. Сквозь, беззвучно вспыхнувший магический огонь проступил корчащийся облик твари похожей на худощавого человека с непропорционально длинными руками. А следом раздался ее пронзительный вопль, более схожий соскрежетом сминаемого металла. У Иллиана заныли зубы, сбив концентрацию и развалив очередное плетение еще на фазе создания. А ранее невидимый убийца рванул вперед, на своих обидчиков и Ирг понял, что он просчитался. Пламя не смогло сразу испепелить врага. Одно его касание и оно перекинется на Трана или дварфа и это будет конец… Дзанг! В центре головы резко оборвавшего свой вопль монстра вырос толстый хвостовик болта из тяжелого арбалета. Существо, будто утратило все свои способности и, жарко полыхнув, упало на землю комком почерневшей плоти. Пламя опало и исчезло. Все медленно перевели взгляд на лежащего у стены, меж нескольких трупов солдат, Бъерна. Тот сжимал, кажущийся в его руках нелепой игрушкой, разряженный арбалет и в его глазах легко читалось недоумение. Перехватив направленные на него взгляды, он скривился и, словно извиняясь, пробормотал, — Я вообще-то в грудь целился. Стрелок из меня… плохой. Дварф, сохраняя абсолютно невозмутимое выражение на лице, подобрал отброшенную Измененным секиру и принялся оттирать ее от налипшей крови. Драгоценное оружие еще можно было спасти, но мерзкая жижа уже начала разъедать металл. А Ирг уселся прямо там, где стоял и, давая волю эмоциям рассмеялся. Пусть война еще не выиграна, но эта маленькая битва была засчитана в их пользу. План захватчиков провалился.ГЛАВА 8
— А если бы вас пристрелили? — Рыцарь торопился, поэтому распекал своих подопечных на ходу. Спешащие куда-то солдаты опасливо огибали закованного в латы мага, а те, что стояли на месте, предусмотрительно уступали ему дорогу. Совершенно теряющиеся на его фоне две девичьи фигурки, бежали следом и безразлично внимали Бесцветному, пошедшему уже на второй заход нравоучений. — У нас был иной выбор? — Наконец произнесла слегка запыхавшаяся Вайла. Рыцарь сбился и бросил короткий взгляд через плечо. — Я этого не говорил. Но это не отменяет того факта, что действовали вы крайне безрассудно. — Но ведь обошлось же. — Пропыхтела Амия. Забег через всю внутреннюю крепость дался девушке тяжело. — Только потому, что мне повезло находиться рядом и остановить солдат Ирга, прежде чем они нашпиговали железом двух чумазых дур, возникших из воздуха прямо у них перед носом. Это вам еще повезло, что магов в крепости практически нет, а встроенная защита цитадели зависит от прямого управления! На стене активировались все охранные заклинания рассчитанные на поражение владеющих Силой, и, найдись тот, кто мог бы дать команду на срабатывание, вас бы пеплом развеяло. Амия бросила на напарницу злой взгляд, но та, в ответ, лишь фыркнула. — Артефакт сдох раньше, чем было рассчитано. Думала, проскочим. Кстати, куда мы так летим. — Какое-то происшествие в восточной части цитадели. — Пояснил Рыцарь. — Буквально за пару мгновений до вашего сказочного появления, мне передали, что там требуется помощь. — А Криса вы нашли, или его тут не было. — Скорее по инерции, чем реально этим интересуясь, спросила Амия. Впечатлений на сегодняшний день она испытала столько, что даже ее мания немного утихла. — В каком-то смысле, да. — Что?! — Вскрикнула Амия и, споткнувшись о частично разобранные камни мостовой, едва не упала. Вайла заинтересованно прислушалась, но зря. Рыцарь не собирался продолжать разговор. Он резко остановился и стал ожидать приближения какого-то, незнакомого девушкам, мага. Тот выглядел уставшим, был изрядно потрепан, и шел слегка пошатываясь. Ему явно требовался отдых. — Илиан. Отвратительно выглядишь. Прими это. Бесцветный извлек из поясной сумочки небольшую колбу небьющегося стекла и кинул ее собеседнику в подставленную ладонь. Илиан, судя по всему, узнал зелье, потому что, коротко кивнув, безо всяких сомнений сковырнул сургуч и опрокинул содержимое в рот. В то же мгновение на его бледное лицо начали возвращаться краски жизни. — Господин Рыцарь. Можете не торопиться, все уже закончилось. Справились своими силами. — Подробности? — Одна из тварей пробралась вместе с бойцами, вернувшимися из города с задания, и устроила резню. — Как прошла? — Немагическая невидимость. — О! Вот как. — Озадаченно произнес Бесцветный. — Кстати, познакомьтесь, это мои подопечные. Хара Амия и хара Вайла. — Я практикующий маг. — Скривилась Вайла. — Но степень еще не получила. — Отрезал Рыцарь. — Мне приятно это знакомство, как и ваше присутствие здесь. Хотя, осажденная крепость не совсем то место, где должны находиться молодые дамы. — Устало улыбнулся штатный маг Даэра. — Я как раз по этому вопросу. — Прогудел из-под шлема Рыцарь. — Я собираюсь за стену по делам. И нужно куда-то пристроить этих девушек. И, желательно, под присмотром. — Проще некуда. — Махнул рукой маг. — Пусть отправляются к маркизам. Миледи там помогают с ранеными и работы у них полно. Помощь пригодится. — Благодарю! — Коротко кивнул маг, напрочь игнорируя два возмущенных взгляда, скрестившихся на нем с двух сторон. — А могу я поинтересоваться, как вы планируете вернуть Дана в его текущем состоянии? — Илиану действительно было довольно интересно знать, как Рыцарь собирается справиться с этой проблемой. Девушки не совсем поняли, о чем идет речь. Названное имя им было незнакомо, но они почувствовали, что это как-то связано с Крисом, и с любопытством прислушались. — Буду действовать по обстоятельствам. — Задумчиво произнес маг Ректора. — А вы можете что-то подсказать? — Даже не знаю. Разве что только одно — не недооценивайте парня. Тут внимание Илиана привлек спешащий в их сторону пожилой десятник. Вид он имел очумелый. — Господин Илиан, где его светлость? У нас там… — Он пару раз махнул руками и хлопнул губами, словно выброшенная на берег рыба. — Тот самый, Черный. На площади… После сказанного, он тут же оказался в железной хватке Рыцаря и был развернут к нему лицом. — Где? Веди, немедленно! — Прогремело из-под шлема. — Не положено! Доложиться надо! — Растерянно буркнул старый солдат, не зная как себя вести с гостем Ирга. — Веди нас туда! — Приказал Илиан. — Его светлость перенапрягся и ему сейчас не до того. — Как скажете. — Десятник осторожно освободился от рук Рыцаря. — Он недалече от запечатанных ворот. С той стороны из города выбрался. Меня господин тысячник Ирхор за его светлостью послал… Не собираясь более выслушивать пустые слова, Бесцветный рванул на стену к указанному месту. Немного восстановившийся маг поспешил за ним. — Я… — Попыталась что-то сказать Амия, но была ухвачена Вайлой за руку и потащена следом за ушедшими. — Куда?! — Только и смогла произнести, едва не прикусив язык от резкого рывка. — За ними! — Коротко определила свою цель напарница. Прыгая через несколько ступенек, Рыцарь взлетел на стену и, едва не сбивая с ног, отшатнувшихся в стороны солдат, рванул в направлении ворот. Краем сознания он отметил, что практически постоянный обстрел со стороны противника почти прекратился, да и штурмовых лестниц, на всем видимом протяжении стены, незаметно. Достигнув надвратной башни он, не думая о безопасности, перегнулся между зубцов стены и впился взглядом в одинокую фигурку парня. Его облик черного монстра все еще был при нем. Дан, незадолго до этого на мгновение появившийся и тут же скрывшийся, преследуемый полным отрядом Поводырей, вернулся целым и невредимым, сжимая в руках две головы Измененных, что прямо говорило о судьбе преследователей. Он медленно шел наискось через все позиции рунегримцев, но сумасшедших, решающихся атаковать, находилось мало. Лишь пара магов, либо обезумевших от страха, либо чрезмерно уверенных в своих силах, ударила по нему заклинаниями. Впрочем, абсолютно безуспешно. На пути опасных конструктов, в видимом спектре, явственно вспыхивал, странной формы, магический щит, который сводил на «нет» любые попытки причинить своему создателю вред. Но долго атаки не продлились. Нарастающая как снежный ком паника в рядах штурмующих, заставила магов рунегрима бросить свою затею, иначе им пришлось бы стрелять прямо сквозь своих солдат, отступающих вглубь улиц. Тем временем Дан, вышел в середину позиций рунегримской армии, швырнул свою страшную ношу подальше в ряды врагов и издал громкий угрожающий рык, ощутимо наполненный некоторой долей Силы, достаточной, чтобы увеличить его громкость. Это заметно добавило скорости к нарастанию суматохи в рядах вражеской армии. Кое-где особо ретивые командиры пытались своих подчиненных остановить, но это было уже бесполезно. Покатившиеся по площади головы монстров не слишком положительно влияли на боевой дух. Каждый миг врага теперь был наполнен осознанием, что сила, поборовшая, навевающий ужас даже на союзников, непобедимый отряд, вот-вот обернется против них. И они бежали, донося до тех своих собратьев, которые не могли видеть свидетельство падения Поводырей, причину своего страха. И, с высоты стены цитадели, Рыцарю было прекрасно видно, что бегство уже было не остановить. А молодой маг, принявший облик чудовища, не дожидаясь результатов своих действий, все так же, не спеша, направился к цитадели. Дойдя до ворот, он, какое-то время, тупо смотрел на глухой завал, затем как-то устало сгорбился и присел. Рыцарь разрывался между тем, что же ему делать — сразу спрыгивать со стены, или же призвать на помощь Тень, а лишь затем идти на контакт, привлекая к этому делу, так вовремя подоспевшую Амию. Но Дан решил за него. Мощный удар Силы, на уровне слабого магистра, разошелся по земле кольцом и вынес из-под парня весь мусор и лежащие на брусчатке тела, а сам он взмыл в воздух. Три удара сердца спустя, истекающее чадным магическим дымом тело, неуклюже, ударилось об истыканный стрелами навес, перевалилось через него и, буквально на глазах тая и возвращаясь к человеческому виду, неуклюже рухнуло едва ли не к самым ногам наблюдателей. — Что это такое? — Широко раскрыв глаза, тихо произнесла отшатнувшаяся за спину своего куратора Амия. Но Рыцарь ее услышал. — Это? Видимо это и есть тот самый Крис, которого мы так долго разыскивали. — Определенно, это он. — Кивнула Вайла, которая уже была знакома с магическим обликом, в который был заключен молодой маг. — Крис, насколько мне было известно, человек. А это… — Растерянная магесса бросила испуганный взгляд на, быстро теряющий форму, темный комок субстанции целиком состоящей из чистой концентрированной Силы. — С чего ты вдруг так уверена? — Потому что я уже видела его в этом облике. И ты тоже. Просто ты забыла. — Пожала плечами Вайла и направилась к уже проявившемуся из-под псевдоплоти телу, находящегося без сознания, парня. — И я дружила с этим? — Задумчиво пробормотала Амия. Должно быть, у меня действительно было очень сильно не в порядке с головой. — Как он? — Обратился Рыцарь к склонившейся над найденышем Вайле. Та уже вовсю использовала свои артефакты и, периодически, плела, известные лишь ей одной, заклинания. — Трудно сказать. — Медленно проговорила нахмурившаяся девушка. — Я мало что понимаю, но его жизнь, кажется, вне опасности, хотя что-то явно не так. Вот только не могу понять, что именно. Состояние похоже на сильное магическое истощение, да и его резерв абсолютно пуст, что это подтверждает. Только вот некоторые мои артефакты реагируют на его тело как на перенасыщенный Силой объект. Есть еще проникающее ранение груди, но тут, скорее всего, обойдется Исцелением Брадоса или Силой Жизни, так, что не страшно. Тем более кровотечения нет… что, опять-таки, странно. — С ранением понятно. А странное истощение может быть эффектом от использования жреческих способностей, все же он контактировал с энергией Первостихии… — Неуверенно предположил Рыцарь. — Возможно. — Кивнула магесса. — Но точно можно будет сказать, только подвергнув его более тщательному осмотру. Или просто расспросив, когда он придет в себя. — Можешь определить, как долго он пробудет в беспамятстве? — День… — Девушка задумчиво закусила нижнюю губу. — Может два. — Хорошо. Этого хватит, чтобы доставить его в Ашем-Ран-Илл. — Простите, Рыцарь, но тут есть небольшая проблема. — Негромко произнес Илиан. — Проблема? — Бесцветный развернулся к магу. — Ирг Вааласский сильно обязан мальчику. Тот дважды спасал его дочерей, затем, рискуя собой, помог доставить их в осажденный город. Долг крови — не просто слова. И это не говоря о том, что жители Даэра тоже во многом ему благодарны, хоть, пока что, этого и не знают. Все было бы хорошо, но, прошу прощения, у нас нет уверенности, что Дану у вас в гостях ничего не будет угрожать. — У нас договор с его величеством. Да и его светлость в курсе. Я полагаю, неисполнение приказа короля не входит в ваши планы? — С одной стороны так и есть. Мы не можем противиться этому приказу. Но уничтожение крупного отряда Поводырей напрямую касается безопасности нашего королевства. С этим, я надеюсь, вы спорить не будете? Пока с парнем не побеседуют представители тайной канцелярии, он Ишрантар не покинет. В противном случае и Ирга и меня ждут весьма неприятные последствия. Согласитесь, что, в том случае, если вы его сейчас заберете, со Школой, лишившей нас важной информации, касающейся способов устранения врага, уже много лет орудующего на нашей территории, отношения станут весьма… натянутыми. Бесцветный задумался. — Господин Рыцарь? — Обратила на себя внимание магесса. — Я бы все равно не рекомендовала, по крайней мере, в ближайший день, перемещать раненого в его состоянии истощения. Даже после исцеления это может быть для него опасно. Тем более для нашего способа. — Хорошо. — Шлем качнулся, выражая согласие мага. — А я, пока что, решу все вопросы с Ишрантаром и Иргом, в частности.* * *
— Отец, ты не имеешь права так с ним поступить! Лиина была в ярости, и Ирг прекрасно видел ее яркие отсветы в спокойном и обманчиво безразличным взгляде девушки. Точно так же злилась ее мать. И боги в свидетели, дочь выросла ее полной копией. Чтобы потянуть время и хоть немного снизить накал страстей, правитель Даэра потянулся дрожащей рукой к укрепляющему напитку. Главное не переиграть. Лишь пока наследница считает, что отец в плохом состоянии, она сдерживается от того, чтобы разойтись по-настоящему. А этого он совсем не хотел. После крайней ссоры они не разговаривали целую зиму. Да и потом отношения налаживались тяжело и их вязь, по мнению Ирга, была все так же хрупка. Он медленно отпил терпкое зелье и, собравшись с мыслями, попытался объяснить. — Звездочка, я никогда не давал повода считать себя неблагодарной скотиной. Не будет этого и впредь. Но я не всесилен. Твой Дан все еще в Даэре лишь благодаря тому, что Илиан мой хороший друг и у него на плечах светлая голова. Я понимаю, что многим не единожды обязан этому молодому человеку, но против воли его величества пойти не смогу. — На нас долг крови! — Возразила девушка. — Долг крови, это древняя традиция, распространенная среди низкой и высокой знати по всему нашему миру. Но сейчас против традиции выступает закон нашего королевства и воля правителя. Большее на что можно рассчитывать в этой ситуации — попробовать договориться и изменить некоторые условия. — Это не справедливо! Дан свободный человек! И нельзя в угоду чьим-то интересам распоряжаться его судьбой… — Когда на весах лежит благополучие целой страны, жизнь какого-то чужака не стоит ничего. — Он не какой-то! — Для нас, да. Он ваш товарищ и… кхм. Да и наша семья ему должна. Но в сложившихся обстоятельствах этого бесконечно мало. Максимум на что можно рассчитывать, это компромисс. Скажем, гарантии безопасности. Или магическая клятва, что молодому человеку ничто не будет угрожать. Это решение я продавить еще попробую. В конце концов, если мы не сделаем для его благополучия, хоть что-то, нас не поймет народ. А вера в справедливого правителя, чтущего заветы земли, на которой мы все обитаем, это важно. От этого Ардэн отмахнуться не сможет. Но на многое это не повлияет. Ректор все равно найдет лазейку и получит то, чего желает, чем бы оно ни было. — Папа, мне страшно за него. — Лиина как-то обмякла и Ирг незаметно выдохнул. Угроза скандала, похоже, миновала. — Почему ты так печешься о нем? Ведь он тебя отверг? Щеки девушки полыхнули алым румянцем и она, раздраженно поджав губы, бросила злой взгляд на дверь. — Инга разболтала? — Почему же сразу Инга? — Ирг внутренне улыбнулся. Девочка оказалась права, но младшую он обещал, если что, прикрыть. — У меня есть много способов, чтобы следить за тем, что происходит во вверенных мне землях. А уж для того, чтобы быть в курсе происходящего с моими родными дочерьми, и того подавно. — Я не хочу об этом говорить. — Не печалься, Звездочка. Первая любовь, она не всегда остается с нами на всю жизнь. Тем более Дан, как бы так выразиться, странный. Он и жрец, и маг и еще не пойми что. Да и то что, по его словам, ожидает его в будущем, никак не поспособствует спокойной жизни. Твоей, так уж точно. — Первая любовь, да? — Лиина слегка нахмурилась. — А как же мама? Он вздрогнул. И впервые за сегодняшний вечер его руки задрожали по-настоящему. — Мама… Алерия, она тоже не на всю жизнь. Ведь ее больше нет с нами. — Он изо всех сил постарался, чтобы его голос был спокоен. Но внешнее сходство дочери с почившей женой, и поднятая тема, что-то затронули в глубине души. И, всего лишь на миг, голос дрогнул. Впрочем, Лиина вряд ли заметила. Она была погружена в свои мысли. Все так же пребывая в задумчивости, она отошла к двери, взялась за ручку и, прежде чем покинуть кабинет, посмотрела отцу прямо в глаза и спокойно и уверенно произнесла, — Это была любовь на всю жизнь. Мама любила тебя до самого конца. Оставшись в одиночестве, Ирг просидел в недвижимости, пока за окном не стемнело окончательно. Затем он протянул руку к свече, в заплывшем воском подсвечнике и, легко коснувшись фитиля, зажег ее. Алерия, не пропуская ни единого случая, веселилась его неспособности создавать нормальные Светляки, из-за чего, во время работы иногда приходилось пользоваться свечами. И это маленькое воспоминание так крепко связалось с образом крохотного огонька живого пламени, что после ее гибели он выбросил все канделябры. Чтобы выкинуть из головы ее мягкую улыбку. Забыть добрый смех. И лишь спустя годы на его стол вернулся этот коренастый подсвечник, приютивший неуклюжую оплывшую свечу. Он зажигал ее лишь дважды в год — на день рождения жены, и в день ее гибели. Сегодня это правило было нарушено. Просто потому, что слова дочери заставили его захотеть вспомнить… Рассвет наместник Даэра встретил в своем кабинете, глядя в давно потухший огарок. Но если бы кто-то заглянул ему в глаза, то он бы увидел, как в них танцует крохотный лепесток голубоватого пламени.* * *
— Так кто он на самом деле такой? Вайла шикнула на хмурую Амию, лезущую со своими вопросами в самый неподходящий момент, и вернулась к прерванной настройке диагностического артефакта. — Иди сюда и держи этот медальон. — Девушка протянула Амии маленький кругляш на цепочке и, не дождавшись от нее каких либо действий, зарычала. — Быстро! Молодая магесса вздрогнула и, сделав несколько шагов, подхватила протянутый предмет. — Что мне делать? — Бывшая ученица Эйры была в растерянности. Она уже догадалась, что ей рассказали далеко не все, и теперь страшилась того, что еще может узнать. — Фокусируй на парне и подавай в артефакт Силу. Большего от тебя пока что не требуется. — Почему ты так себя ведешь? Он в порядке, просто ему нужно время… — Не в порядке. Я ошиблась. — Прервала напарницу Вайла. — Видишь? — Она склонилась над кроватью и откинула край простыни, которой был накрыт Дан. На груди, вокруг четырех глубоких рваных ран, покрытых тонким слоем желтоватой слизи, плоть была черная, с зеленоватым отливом. — Что это?! — Амия вздрогнула и скривилась. — Ткани вокруг полученного ранения отмирают. Мне с самого начала показалось необычным, что такая серьезная рана обошлась без кровотечения, предполагала, что это какая-то особенность того облика в котором он находился. Но потом оказалось, что все дело в некрозе. Была вероятность того, что тварь, которая его ранила, чем-то заразила, но проверка ничего не показала. А потом похожие пятна начали возникать у него по всему телу. Он умирает, а причину я определить так и не смогла. — А заклинания исцеления… — Не работают! — Отрезала Вайла. — Плетения просто распадаются, едва попадают в его тело. Глубокие диагностические плетения тоже рассыпаются и исчезают. Приходится использовать те, которые работают по косвенным признакам, но и они служат не долго. — В Ашем-Ран-Илл ему смогут помочь. — Неуверенно произнесла Амия, но напарница в ответ тяжело вздохнула и ответила коротко. — Нет. — Почему ты так считаешь?! Наши целители одни из лучших… — Дело не в том, какие в Школе целители. Криса, или Дана, уж не знаю как теперь его звать, просто нельзя переносить порталом. Он маг, но его энергетическая составляющая, насколько я смогла разобраться, ближе к жрецам и боевым монахам. Даже, скорее, нечто среднее. И она сейчас нестабильна. А наши порталы сильно влияют на заключенную в нас Силу. Вспомни, как ты себя ощущала после переносов. Амия кивнула и задумалась. — Обычным способом довезти его до Школы мы не успеем, я так понимаю. Порталом переносить нельзя… Может тогда доставить целителей из Ашем-Ран-Илл сюда? — Разумный вывод. — Заставил девушек подпрыгнуть от неожиданности голос Рыцаря из-за спины. — Не делайте так! — Хором возмутились магессы. — Я не подкрадывался. — Отмахнулся Бесцветный. — Просто вы были слишком увлечены беседой. Пройдясь до кровати, маг внимательно осмотрел лежащего трупом парня. — Вайла, у тебя есть возможность повлиять на его состояние? — Есть, но не думаю, что мои усилия будут сильно эффективны. Его тело разрушается с ужасающей скоростью. — Пару суток, протянет? — Сутки. Дальше без гарантий. — Решительно качнула головой девушка. — Придется поднапрячься, но лучше чем ничего. — Вздохнул маг. — Постараюсь ускорить процесс. Тень, ты слышал? — Дха. — Раздалось из-за приоткрытой двери в ванную комнату. — Скажи Ректору, время не терпит. Но ответом была тишина. Тень ушел. — У меня от него иногда мороз по коже. — Поежилась Амия. — То каков он, не доставляет ему радости. — Негромко произнес Рыцарь. — Так что не стоит думать, что он ведет себя так специально. Девушки кивнули. Амия с некоторым сомнением, а Вайла просто приняв информацию к сведению. — Вайла, сейчас вся надежда на тебя. Занимайся нашим объектом и делай все от тебя зависящее, чтобы он выжил. Амия, а ты отправляешься в лазарет. Лечить никого не надо, только если попросят, а вот диагностические заклинания отрабатывай. Тебе нужна практика. Когда Вайла осталась с Даном наедине, ее взгляд изменился. Она отложила деактивированный артефакт, с помощью которого пыталась выяснить хоть что-то, что может помочь при лечении, и, пружинисто поднявшись с табурета, подошла к тумбе, на которой лежали вещи молодого человека. Пальцы магессы ловко подцепили невзрачный темный диск, с нанесенными на металл, непонятными закорючками и поднесли его к глазам. — Откуда, и главное, зачем он тебе? — Девушка нажала на несколько символов, активируя их короткими уколами Силы, но, в самый последний момент, прервала активацию непонятного артефакта и вновь повернулась к кровати. — Теперь и у меня появились к тебе вопросы, человек.* * *
— Ну, давай, рассказывай. Хотя чего ты рассказать-то можешь. Небось, в казармах весь бой просидел? — Два бойца, выслушивающие подколки старшего товарища в адрес молодого парня, сдержали улыбки и хитро покосились на адресата шуток. Охранники на южных воротах, пока что закрытых, но уже готовых принимать новых посетителей Даэра, откровенно скучали, а потому хотели хоть как-то убить время. Им повезло получить на осаде лишь пару неопасных царапин и по причине того, что они одни из самых работоспособных бойцов, им пришлось занять место у ворот, сроком на долгие две смены. Но тут уж выбирать не приходилось. Хоть город пострадал и не сильно, из выживших защитников, не покалеченными осталась едва четверть. На их плечи и легла забота о рутинной, но обязательной работе. — А вот и нет! — Барк насупился, но, привычный к подначкам, обижаться передумал, а лишь вздохнул. — На стене пару раз был. А так, во дворе гоняли. — Подай-принеси? — Гоготнул стражник. — И это тоже. — Скривившись, буркнул парень. — А еще каменья колупал, раненых таскать помогал, ну и такое всякое… — Не парься, молодой! Главное цел и здоров. А повоевать на твоем веку еще удастся. Не торопи время. Живи, пока живется. Разговор был прерван гулким ударом в ворота. Стража тут же умолкла, перехватила взведенные арбалеты с зачарованными болтами и, настороженно, подошла к створкам. — Кого там принесло? — Гаркнул самый говорливый боец и придвинулся к смотровому окошку. — Меня. Может пустите? — Раздался с той стороны приятный девичий голосок. Окошко было приоткрыто и, после короткого осмотра, стражник хмыкнул. — Девка. Одна. — Подозрительно. — Добавил второй. — Может магесса? — Подал идею Барк. Мужики тут же напряглись. Защитные амулеты при них имелись, но против сильного мага долго они не проживут, о чем их сразу предупредили. — Приказ был, всех с этого направления на беседу к господину Илиану вести. Пущать надо. Но что с магиками делать не указывали. — Подал голос самый молчаливый напарник. — Ты это, руки на виду держи! — Скомандовал говорливый девице и принялся отодвигать засовы, тихо бросив в сторону. — Барк, дуй за его магичеством. Парень исчез из поля зрения, едва прозвучал последний звук фразы. Последние события, развернувшиеся в городе, научили исполнительности и осторожности даже его. Воины переглянулись и рассредоточились, чтобы внезапная атака не накрыла сразу троих и, лишь после этого, была приглашающе приоткрыта врезанная в створку калитка. Гостья себя ждать не заставила и быстро проскользнула внутрь. Угрозы с ее стороны, на первый взгляд не было, руки держала на виду, но бойцы расслабляться не спешили и, ища подвох, напряженно обшаривали ее взглядом. Юная магесса, что, в общем-то, еще не было подтверждено, была довольно высока для своего возраста. Впрочем, кто их магов разберет, сколько им лет. На вид одно, а на деле дедовы одногодки. Карие, с красноватым отливом, глаза, со спокойным интересом взирали на стражников с красивого холеного лица. На девушке был накинут серый походный плащ, поверх которого, до самой поясницы спускались, затянутые в хвост, немного запыленные густые волосы, цвета самой темной ночи. Этот же плащ скрывал как фигуру незнакомки, так и оружие, которое вполне могло на ней оказаться. — У вас война, как я погляжу? — Поинтересовалась гостья, разрывая затянувшееся молчание. — Есть такое дело. — Сухо ответил говорливый. — Не переживайте. Хлопот не доставлю. Я мимо иду. Ищу кое-кого, так что у вас ненадолго. Поспрашиваю и дальше двинусь. — Уголок красивых губ изогнулся, изобразив вежливую полуулыбку, но смотрелось это неестественно. Общее выражение лица путешественницы это никак не изменило. — Поспрашивайте, госпожа. Вот только время сейчас не спокойное. А вы, видать, с магией знакомы, раз сюда, по опасным дорогам в одиночку добирались. Так что, уж не обессудьте, что мы к вам так с опаской. — Покивал страж. — Сейчас наш маг подойдет и пару вопросов задаст. Вы уж простите. Порядок нынче таков. Девушка промолчала и никак не выдала своего недовольства. Коротко склонила голову, выражая согласие подождать, и погрузилась в свои мысли. Лишь, спустя уже порядочное время, когда Илиан так и не появился, а от Барка никаких вестей так и не было, гостья начала нетерпеливо постукивать мыском сапожка по брусчатке. Нервничала она или нет, по ней сказать было трудно, а вот бойцы, присматривающие за ней, принялись тихо поминать нерасторопного молодого недобрыми словами. Когда терпение было уже на исходе, в конце улицы появился маг. Рядом с ним тяжело переставлял ноги тяжело дышащий Барк. Судя по всему, побегать ему пришлось изрядно. — Меня зовут Илиан. — Не теряя времени, вежливо представился маг, девушке и тут же перешел к делу. — С кем я имею честь разговаривать, и что столь прекрасная магесса забыла в наших краях в столь недоброе время? — Меня зовут Кайра. — Слегка склонила голову в ответ магесса. — Я следовала в северном направлении за целью своего поиска, и ваш город просто оказался у меня на пути. Позвольте мне просто отдохнуть, смыть пот и переночевать, и вскоре я вас покину. — Кхм. А у вас есть какие-либо… бумаги? — Настороженно поинтересовался маг. — Я из дальних краев. — Пожала плечами девушка. — И решаю задачу исключительно личного характера. Думала, справлюсь быстро, но дело изрядно затянулось, бумагами, по причине спешки, я не озаботилась. Да и не нужны они мне были, до сего дня. — И в Ишрантаре вы не регистрировались как маг. — Скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Илиан, внимательно рассмотрев тонкие пальцы собеседницы. Кольца мага на них не было. Девушка бросила взгляд на свои руки и пожала плечами. — Я не планировала у вас задерживаться. Так что, посчитала потерю времени на бессмысленные формальности бесполезной. Но, видимо, ошиблась. Обстоятельства… — Мда. — Вздохнул Илиан. — Обстоятельства иногда сильнее нас. Сожалею, но вам придется у нас задержаться. Не переживайте. — Маг поднял ладонь, предупреждая готовую сорвать с губ нахмурившейся девушки фразу. — Это ненадолго. Мы просто уточним ряд вопросов, воспользовавшись артефактами и, в случае положительного исхода, в чем я почти не сомневаюсь, выдадим вам бумагу, с которой вы сможете беспрепятственно продолжить свое путешествие. Хотя, я бы на вашем месте, все же переждал, пока все успокоится. Дороги стали крайне опасными. — Что ж. Если это недолго, то я совсем не против. — Произнесла магесса с видом человека имеющим ввиду совершенно обратное. Затем вздохнула и, повинуясь пригласительному жесту, проследовала в сторону цитадели. — Скажите, если не секрет. — Осторожно завел разговор Илиан. — Что за нужда гонит вас в сторону не самой дружелюбной страны, через королевство охваченное войной? — Я кое-кого ищу. — Не стала запираться Кайра. — И, раз уж подвернулся такой случай, попробую узнать у вас — знаком ли вам некий маг по имени Крис? Только Боги ведают, чего стоило Илиану сохранить каменное выражение лица и не сбиться с шага. Он, почему-то, сразу понял о ком идет речь. — Довольно распространенное имя среди простолюдинов. Но маг… — Флегматично пожал он плечами, лихорадочно решая, как поступить. Ведь подобный интерес со стороны незнакомки, вряд ли был праздным. — В любом случае, если ваш Крис слабый маг, то найти его будет довольно сложно. Слабосилков не регистрируют, да и толку от них чуть. — Я не уверена, но вряд ли он слаб. Однако насколько он силен, сказать затрудняюсь. — Что ж. Спешу вас огорчить, но после осады, хоть сколько-то заметных магов в Даэре осталось немного. Можно по пальцам пересчитать. И Криса среди них, насколько я помню, нет. — Жаль. — Нахмурилась Кайра. — Придется искать дальше. — Сказала она со вздохом. — А на что он вам? — Внешне безразлично произнес маг. — Вас что-то с этим Крисом связывает? — Мы с ним находимся в дальнем родстве. И наша семья уже давно желает его возвращения. — Криво усмехнулась девушка. — И, так уж получилось, что вести поиски выпало мне. — Ясно. Ну что ж, желаю вам в этом деле удачи. Тут направо, в ворота. — Илиан мягко указал магессе дальнейшее направление. — Здесь мы с вами побеседуем, а после, убедившись, что никакой угрозы вы не представляете — в чем я более чем уверен, но, простите, таков у нас ныне порядок — я отправлю с вами человека, который проводит вас на единственный работающий сейчас постоялый двор. — Буду благодарна. Я очень устала. — Произнесла девушка и, зевнув, изящно прикрыла рот тыльной стороной ладони.* * *
Ирг и Илиан стояли у узкого окошка на третьем этаже и наблюдали за выходящую через центральные ворота, в сопровождении одного из слуг, девушку. — Кто она, и что за срочность такая? — Очередная проблема, я так полагаю. — Грустно качнул головой Илиан. — Пришла со стороны Мезгорда… — Одна?! — Да. Одна. Чем и вызвала тревогу у текущей смены стражников. Ну и подозрение в том, что девушка — маг. Задержали. Вызвали меня. Все как положено. Гостья действительно оказалась магом. Уровень силы оценить не возьмусь, сам знаешь, у меня с этим слабо. Способности, скорее всего, довольно значительные. Но это исключительно предположение, следующее из того, что девушка в одиночку добралась пешком из Мезгорда в Даэр по нынешним дорогам. Кстати, пешком ли, тот еще вопрос — никаких сумок и котомок при ней я не видел. А после выяснилось, что у этой Кайры нет перстня. — И ты сделал полную проверку в нашей комнате дознания. — Кивнул наместник. — Естественно. — И? — Прибыла откуда-то издалека. Разыскивает дальнего родственника. Судя по настроению, после недолгого отдыха, готова отправиться за ним в Рунегрим. Полагает он ушел в ту сторону. К самому Рунегриму отношения никакого не имеет. С нападениями, осадой и прочими нашими неприятностями никак не связана… — Так чего ты меня дернул, объясни! — Нахмурился Ирг. — Родственник у нее маг. По ее словам — сильный. И имя она назвала. Крис. — Проклятье! — Наместник скривился. — Все один к одному. Ты соглядатая к ней отправил? — Слугу. Проводит до постоялого двора. Хозяину намек кинет, так что пригляд за ней будет. Все что нужно нам доложат. А пока, нужно решать, что с Даном делать. — С магессой понятно. А с нашей головной болью сейчас ничего не сделаешь. Помирает он, потихоньку. — Мрачно проговорил Ирг и принялся массировать виски. — От ректорских посланцев отбил его? — Да какой там?! Тебе спасибо, что подкинул идею с нашей тайной канцелярией. Действительно любопытно, как он такую ватагу этих ублюдков положил. С ними и архимаг, будь у нас такой, справился бы с трудом, спалив полгорода. Но этот Рыцарь похитрее нас с тобою будет. Ты же в курсе, что Ашем-Ран-Илл владеют секретом создания порталов? Ущербных, но все же, какие ни есть… — Само собой. И о том, что их порталы Силу из магов пьют тоже знаю. — Так вот, посланцы Ректора, этими самыми порталами собираются из Мезгорда дознавателей перекинуть к нам. Чтобы процесс ускорить. Вот только без толку все, пока наш герой от трупа мало чем отличается. Скажу больше, он уже и попахивать начал. Не дышал бы, я б приказал его прикопать у нас на погосте. Со всеми почестями. Но эта магесса, что при Рыцаре артефактор, неплохой, кстати, его пока что держит по эту сторону Пелены. — Будем надеяться на лучшее. — Будем. Только я уже и сам не знаю что лучше. Начинает казаться, что смерть парня была бы неплохим выходом из положения. Вот только Лиина… Эх. Забудь.* * *
Обещанный постоялый двор, до которого Кайру проводил без умолку болтающий слуга, оказался вполне себе гостиницей. Здание было немного потрепано. Во время боев ему изрядно досталось, но было видно, что владелец взялся приводить его в порядок со всем усердием, так что, вид был вполне жилой. Даже мутноватые стекла были на своих местах, в отличие от соседних домов, в которых местами даже оконные рамы отсутствовали. Хозяином оказался обычный человек, со слабо развитыми способностями к манипуляции с Силой. Крупный, широкоплечий и пузатый, он имел простодушное лицо, с которым совершенно не вязались пронзительные голубые глаза, которые, быстро просканировав новую постоялицу и, похоже, сказали ему все, что ему нужно было знать. Единственное, что он уточнил, так это наличие вещей. Но девушка решила, что сообщать о том, что она пользуется пространственным карманом, чтобы не тягать с собой постоянно неудобную котомку, будет лишним. Просто сказала короткое, — Налегке, — и больше вопросов не последовало. Потратив на не слишком роскошные апартаменты и двухразовое питание, полторы серебрушки, девушка поднялась на второй этаж и прошла в правое крыло подковообразного здания. Замок был, к ее удивлению, магическим. Оказалось, достаточно приложить к двери бирку с номером комнаты, как спящие плетения сбросили с той стороны маленький засов, и путь внутрь был открыт. Кайра внимательно рассмотрела бронзовый кругляш, который послужил ключом, и в очередной раз удивилась, как хитро смертные наловчились использовать Силу. Вязь была простейшей, но выполнена с филигранной точностью, дополняя ту, что была вложена в дверь. Кровать с чистым бельем, небольшой стол, стул со спинкой, ковер на полу, маленькая тумбочка, да дверь, ведущая, видимо в ванную комнату. Более чем шикарно за такую цену. В Мезгорде за подобное жилье она бы отдала втрое больше. Впрочем, деньги ее не сильно волновали. Их, пока что, было более чем достаточно. Закрыв за собой дверь и задвинув засов, Кайра сбросила пыльный плащ на спинку стула и завалилась на кровать. Мягко. Удобно. Глаза сами собой прикрылись, но девушкой овладела не дрема. Отдохнуть успеется всегда. Она мысленно анализировала каждый миг с момента ее прибытия в Даэр. Беседа с магом оставила двоякое впечатление. С одной стороны, разговаривал он с ней довольно откровенно, но с другой, что-то было не так. Что-то не давало покоя, маяча где-то на краю сознания. И она, снова и снова вспоминала каждую мельчайшую деталь и малейшее колебание Эфира. «Довольно распространенное имя среди простолюдинов. Но маг…». Напряжение во взгляде. Едва заметное дрожание эмоционального фона. Человек с таким именем ему знаком. Возможно даже не один. Но оно и правда очень распространенное, поэтому — не то! «В любом случае, если ваш Крис слабый маг, то найти его будет довольно сложно». Не ложь. Но и не правда. Крис тут есть, но он… не Крис? Или все же не тот Крис, которого ищу я? «Что ж. Спешу вас огорчить, но после осады, хоть сколько-то заметных магов в Даэре осталось немного. Можно по пальцам пересчитать. И Криса среди них, насколько я помню, нет». Эмоции, колебание, напряжение. Ложь? Нет. Скорее полуправда. Почему? Кайра приоткрыла глаза и потянулась. — Непонятно. — Она бросила взгляд в сторону ванной и предвкушающее улыбнулась. Очищать организм Силой легко и эффективно, но душ… Все же в подобных вещах есть своя прелесть. Одним резким рывком девушка поднялась с кровати и, на ходу роняя на пол свою одежду, направилась в сторону заветной двери. Вещи она потом почистит магией, а себя побалует водой. Ну а странности, замеченные в разговоре… — Пожалуй, придется ненадолго задержаться. — Кивнула своим мыслям обнаженная Меор и, пустив теплую воду, ступила на водосборную плиту и подставила под струи воды свое лицо. И все же, этот мир не так уж и плох. — Подумалось ей внезапно. — Определенно. Совсем не плох. Возможно, это даже хорошо, что все заклинания и способы поиска отказывают. Тем больше причин задержаться. Скажи ей кто-то еще несколько седмиц назад, что ей начнет тут нравится, она бы глаза выцарапала, но… Она начала привыкать. Находить свое очарование в окружающих ее вещах, людях, в беседах, которые так отличаются от разговоров полных высокомерного всезнания Меор. Длинные волосы намокли и прилипли к спине и ногам, образуя на ее теле причудливый узор. Кайра тряхнула головой и нахмурилась. Опасные мысли. Так недолго и уйти в вечное странствие. Идущей ей не стать, тем более, что она о них ничего кроме рассказов о давнем предательстве народа и невнятных ругательств, и не знает. А ведь в их Пути есть какой-то смысл, известный им, но недоступный остальным. Что к лучшему. А вот, не очень поощряющийся загул по мирам смертных, станет неприятным пятном на ее, и так не самой лучшей среди ее поколения, репутации. Кайра выключила воду и, прежде чем высушить тело Силой, постояла немного, впитывая ощущение скользящих по идеальной коже капель. — И все же, в этом что-то есть…ГЛАВА 9
— Мастер Клим, мастер Клим… — Молоденькая служанка наконец-то нашла хозяина в погребе и, торопливо перепрыгивая через крутые ступеньки, скатилась вниз. — Тихо ты, дуреха! Убьешься ведь! — Мастер Клим, вы велели докладывать про постоялицу. — Борясь со сбившимся дыханием, отрывисто произнесла девушка. — Ну? — Совершенно не вдохновленный темой разговора, владелец постоялого двора сделал мысленную отметку, что запасы круп на исходе. Пригляд за чужеземкой за эти недели ничего не показал, так что и сейчас он готовился выслушать очередную мелочь вроде «бродила по городу» или «говорила с лавочниками». Та и впрямь отдыхала, отъедалась, да гуляла. Так что его светлости и докладывать-то нечего было. Вот только, как оказалось, не в этот раз. — Ее в комнате нет. — И что?.. Постой-ка. Как нет?! Час-то поздний, ходить некуда. Может в доме где? Вы хорошо глядели? — Я белье свежее на ночь принесла, как и прежде бывало. Никто не открыл. Я своим амулетом отперла, а там пусто. Вещей никаких нет. Мы с девочками сразу везде оббежали, но нету ее. — Так! То, что вещей нет, еще ни о чем не говорит. Она к нам налегке пришла. Проверьте окрест, только осторожно. Может в кабак какой приблудилась. Гляньте у Волорта и Карима. Сейчас только они работают. Но, ежели не найдете и она в ближнее время не объявится, гони служку с вестями в цитадель, а потом мне сразу отчитайся. — Хозяин проводил взглядом мелькнувшую подолом девицу, смахнул с низкой притолоки паутину и тяжко вздохнул. — Не было горя. И куда госпожу магессу демоны на ночь глядя понесли?* * *
Сознание включилось щелчком. Только что я плавал между сном и явью и в следующий миг уже чувствую ткань постели, обоняния легко касается яркий запах недавнего дождя, а до слуха доносится размеренный стук срывающихся за окном капель. Ощущал я себя вполне сносно, что меня, честноговоря, немного удивило. Ожидался привычный откат, боль и дискомфорт, однако ничего подобного не было. Лишь небольшая слабость портила общую картину. Впрочем, после таких нагрузок это было совершенно не удивительно. Прислушавшись, а затем, на всякий случай, обратившись к магическому взору, я выяснил, что нахожусь в небольшой комнате, вроде той гостевой, в которой жил совсем недавно, и рядом со мной нет ни одной живой души. Убедившись, что никакой опасности нет, я, не теряя времени, бегло проинспектировал свое внутреннее состояние. Травм внутреннего силового каркаса не обнаружилось, зато немного озадачили, изрядно потерявшие в яркости и мощности излучения, Источники. Этот факт немного встревожил. Неужели я все же перенапряг свои «батарейки»? Да и стали они, вроде бы, поменьше. Если так, то это грустно. Раньше я мог рассчитывать на то, что подавлю противника мощью сконцентрированной во мне Силы. А раз их ресурс тратится, то придется экономить и как-то выкручиваться. Мало ли чем их полное истощение мне может грозить. Впрочем, после моих похождений, могло быть намного хуже. Можно сказать, обошлось малой кровью. Даже получил кое-какой прибыток в виде изрядно разросшейся, за время моего беспамятства, сети каналов. Если раньше моя энергетическая система чем-то напоминала рисунком кровеносную, то теперь мое тело, на всю глубину, оказалось плотно забито трехмерной сеткой линий Силы. Новые каналы потихоньку росли и раньше, так что нечто подобное я ожидал в будущем, хотя и не так скоро. Но, больше не меньше. Не думаю, что это для меня плохо, впрочем, каких-то бонусов от этого я тоже, пока что, не видел. На всякий случай я мысленно коснулся своего основного Источника и прислушался к своим ощущениям. В средоточии Силы присутствовала слабая и неровная, какая-то рваная, пульсация. Исключительно по наитию, я, сосредоточился на ровном биении сердца и попытался связать его ритм с ритмом живущей во мне магической сферы. То, что результат, да еще и положительный, не заставил себя ждать, меня удивило и обрадовало. Беспорядочные трепыхания внутри Источника исправились, и сама сфера, вроде бы, даже прибавила в яркости. Довольный нежданным успехом я повторил этот опыт на остальных своих Источниках и, через несколько минут, удовлетворенно наблюдал медленно набирающие яркость стихийные образования. В теле же — словно говоря, что, что бы я ни сделал, я сделал правильно — разливалось приятное тепло. Осторожно приоткрыв глаза, я выяснил, что сейчас ночь. Темно, но это мне нынче не помеха. Благодаря Силе Тьмы, все вокруг подсвечивалось серыми контурами, а у черного цвета как обычно появились привычные тысячи полутонов. Потолок, стены, дверь, окно, платяной шкаф, кровать и мое тело, накрытое тонким одеялом. Рядом тумбочка. На ней я обнаружил набор каких-то зелий и артефактов, с явственно медицинской вязью внутри. Этим добром меня, наверное, лечили. Судя по тому, что я жив-здоров — лечили успешно. Интересно, как долго я тут валяюсь? Внутренние часы дали сбой, а привязаться не к чему. Осторожно сев и переждав вполне ожидаемое головокружение, я откинул одеяло и пробежался взглядом по своему голому телу. Из новых приобретений только, украшенные проступившими паутинками вен, четыре рубца на груди. Откуда это? Ах, да, припоминаю! Достал меня тогда один из монстров. Ну, отметиной больше, отметиной меньше — рано или поздно все сойдет. Покрутив головой, я сделал вывод, что моей одежды в пределах досягаемости не наблюдается. В шкафу глянуть? Прошлепав голыми пятками до резной двустворчатой мебели, я приоткрыл дверцу и заглянул внутрь. Хм. Все тут. Даже сапоги и клинки примостили в уголке. Внезапно, жгучим угольком кольнуло воспоминание об артефакте, полученном от Ирга. Руки разворошили аккуратно сложенные вещи. Кошель есть. Перстень. Полумаска тут. Метательные ножи в наличии. А артефакта нет! Проклятье! Я ведь сюда приперся только ради него. Кому он понадобился, интересно? — Не это ищешь? Одновременно с раздавшимся сзади вопросом, комнату залил яркий свет. Я резко развернулся и, на всякий случай сформировал контуры магического щита. На активацию плетения нужно всего мгновение. Девица? Магесса. Незнакомая. Над ее плечом светляк, а в руке моя пропажа. Смотрит зло, но агрессии, вроде бы, пока что, не проявляет. Что ж, можно и поболтать, вот только… с голым задом в обществе дамы я чувствовал себя несколько некомфортно. — Допустим, это. Смею предположить, что кто я такой вам известно, а вот с кем имею честь общаться я? — Вежливо склонив голову, поинтересовался я и, одновременно с этим, ощущая себя глупо, постарался прикрыться руками. — Хм. — Девушка сжала мой артефакт в ладошке и, повернувшись полубоком, сухо скомандовала. — Оденьтесь. Хоть я и насмотрелась на ваше тело, пока не давала ему окончательно умереть, мне претит разговаривать с неодетым мужчиной. — Воспользуюсь вашим советом. — Буркнул я и, сдерживая внезапно проснувшуюся торопливость, зарылся в шкафу. Нательное белье едва не натянул наизнанку, в штанину попал с пятой попытки. Надев рубаху, я внезапно понял, что силы мои закончились. Вроде бы усталости и не ощущаю, а тело стало какое-то вялое и непослушное. Да еще и желудок свело от внезапно проснувшегося голода. Это меня отвлекло. Лишь в последний момент, уголком глаза я заметил вблизи движение и вспышку сотворенного заклинания. Срабатывания так и не развеянной заготовки Секторного Щита не произошло исключительно потому, что я бездарно растерялся. А потом по телу прокатились знакомые ощущения сканирования лечебного плетения и я выдохнул. Девушка же, с сосредоточенным видом, считывала параметры моего тела и с каждым мгновением, выражение ее лица становилось все более хмурым. — Как тебе удалось полностью восстановиться? Признаться, этого вопроса я от нее не ожидал. Ведь, судя по недавней оговорке, было понятно, что без ее участия мое исцеление точно не обошлось. — Так ведь… это же вы меня вылечили? Или я чего-то не понимаю… — Вылечила?! — Незнакомка сделала большие глаза и коротко рассмеялась. — Нет-нет. Правильно будет сказать, не дала окончательно умереть. А если еще точнее, то все мои силы уходили на то, чтобы не дать вашему телу сгнить. Я не сразу осмыслил сказанное. Слова медленно дошли до моего сознания, уложились в нем, и теперь настала моя очередь пучить глаза. Кстати говоря, что я мимоходом отметил, это то, что на мой правый глаз у собеседницы реакции не было. Никакой. Может у нее нервы крепкие? В отличие от моих, которые заставили мой язык выдать короткую, но емкую конструкцию на великом и могучем. Сгнить?! Такие новости кого хочешь поседеть заставят. — А что со мной было? — Стараясь скрыть следы дрожи в голосе уточнил я. — И как мне, все-таки, вас называть? — Ах, да! Прошу прощения. — Магесса сделала пару шагов назад, присела в быстром книксене и представилась. — Вайла. Хара Вайла, если вам будет угодно. Адепт Ашем-Ран-Илл. Но… — Она вновь продемонстрировала артефакт. — Интересы Ректора меня больше не касаются. — Почему же? — Внешне безразлично спросил я, плавно отступая к шкафу со своими оставшимися вещами. Впрочем, надеждами на то, что смогу отбиться и сбежать, я себя не тешил. Внезапная проклятая слабость едва позволит мне уйти, тяжело волоча ноги. Но лучше уж попытаться сделать хоть что-то, чем покорно сдаться. — Сначала хотелось бы знать, откуда у вас этот артефакт? — Он принадлежит мне. — Девушка, на мои слова, красиво изогнула бровь. — Теперь принадлежит. — Поправился я. — И кто же его прошлый владелец, позвольте узнать. — Получил я его из рук Ирга Вааласского, а до этого он был изъят у рунегримских контрабандистов, насколько мне известно. Вайла нахмурилась. — И его светлость может подтвердить ваши слова? — Полагаю, что так. — Уверенно кивнул я. — А теперь не могли бы вы вернуть мне мою собственность? Девушка заколебалась. — Я надеюсь вам известно, что этот артефакт крайне опасен? Опа! Вот это новости! Я, как ни бился, не смог разобраться, что это такое. Назначение магического устройства так и осталось загадкой, как и символы, незнакомые никому из присутствующих в городе магов. А уж на их опыт можно было положиться. И тут является некая девица, которая что-то знает. Из минусов то, что она прислана Ректором, да еще и, скорее всего, не одна. Из плюсов — источник важной информации пришел прямо ко мне. Даже не знаю, плакать или радоваться. Но, для начала, все же стоит кое в чем убедиться. — Прошу прощения, хара Вайла, но никто не смог даже приблизительно узнать область применения этого артефакта. Откуда же такие знания у вас? Магесса поджала губы и покачала головой. — Сначала, мне нужно знать, зачем он вам? — А если я скажу, что от информации связанной с этими символами, возможно, зависит выживание этого мира, вы мне поверите? Вайла мягко улыбнулась. — Это вряд ли может быть правдой. — Почему же? — Потому что я знаю о предмете нашей беседы все, а вот вы этим похвастаться не можете. Хотя вполне допускаю, что из-за знаний, легших в основу этой поделки, — Девушка качнула артефакт, зажатый в пальцах, — у всех могут быть большие неприятности. — Намекните, хотя бы, почему. — Вздохнул я. — В нем всего лишь заключена исковерканная магия. Неверная и убогая попытка одного из самых древних способов ее использования. — То есть артефакт может быть древним? — Определенно нет! — Она покрутила его в руках. — Поделка, весьма бездарная и опасная в применении. Сочувствую тем, кто подобными вещицами пользуется. И мне необходимо знать, откуда она. Я на мгновение задумался, прикидывая варианты, как девушка, легким движением руки, бросила артефакт мне. Я едва успел подставить руки, чтобы поймать. — Дан, давай так… — Внезапно перешла она на «ты». — Ты даешь нужную мне информацию, а я помогаю тебе избежать поездки в Ашем-Ран-Илл и встречи с нашим любимым Ректором. — Даже так? А что, если я знаю об этом не так уж и много? — Но, что-то же знаешь? Я, конечно, могу обратиться к его светлости и выяснить все у него, но, помимо всего прочего, меня заинтересовало то, что ты сказал… — Что именно? — Как ты связан с ситуацией «выживания» нашего мира? — Напомнила она. — Я готов поделиться тем, что знаю, если ты поможешь в ответ. — Нахмурился я. — Ладно, давай обо всем по порядку. — Покачала она головой. — Предлагаю выгодную сделку, — я помогаю тебе уйти от преследования, и ты рассказываешь мне все, что касается этого предмета и того, что тебя к нему привело… — Она кивком указала на артефакт, зажатый в моем кулаке. — А затем уже обстоятельно побеседуем и об остальном. Мысли суматошно заметались в моей голове. Верить ей или нет? Ведь, если я вляпаюсь в очередные неприятности, выкрутиться, в моем текущем состоянии, будет нереально. Мне, кровь из носу, нужно восстановиться. С другой стороны, если я отвергну ее предложение, те, с кем она прибыла за мной, уволокут меня к Ректору. Это в том случае, если Вайла оставит меня в живых. Ведь она прямо сказала мне, что с Ректором ей не по пути. И, чтобы это не дошло до ее работодателя, она вполне может мне голову открутить. Ударить пару раз я успею, но эта девушка темная лошадка, и в положительном для меня результате я совершенно не уверен. Да и как бы ни аукнулось мне напряжение Источников. Я их едва-едва реанимировал. — Что решил? — Я… приму предложение. — Выбора, как такового, у меня, по сути, и нет. Снова. — Вот и ладненько! — Мило улыбнувшись, хлопнула в ладоши магесса. — Кстати, а с кем еще ты приехала из Школы Магии? — Как бы промежду прочим спросил я. — Главные, два члена ордена Бесцветных. Близкие друзья Ректора. Рыцарь и Тень. Еще некая Амия. Она, вроде бы, с тобой знакома, по крайней мере, именно с ней мы вас нашли в Землях Прорыва. Ее хотели использовать, чтобы избежать агрессии с твоей стороны. — Амия?! — Мои брови поползли на лоб. — Но она ведь меня не помнит! Она вообще ничего не должна обо мне знать. — Вот как. — Вайла бросила на меня недовольный взгляд. — А не ты ли, случаем, автор того непотребства, которое ее едва с ума не свело? — Это… сложно. — Скривился я. — В каком-то смысле, возможно, и я. Но, это было неосознанно. — Потом расскажешь. — Кивнула девушка. — А сейчас собирайся. До рассвета у нас осталось не так уж и много времени. Я достал из шкафа суму, сунул артефакт в ее кармашек, и принялся упаковывать свои немногочисленные вещи. Вроде бы все. Куртку на плечи, полумаску на лицо, да приладить перевязь с клинками. Кстати! — Вайла. — Что? — А тебе в моем внешнем виде ничего странным не показалось? В частности, мой глаз. — А что с ним? Шрам неприятный, но это дело поправимое. — Девушка явно не видела в моем глазу ничего необычного. Неужели он восстановился? — Он, вроде бы, должен быть черного цвета. — Да? Не заметила ничего такого. — Удивление искреннее. Похоже, глаз у меня действительно пришел в норму. Но полумаску пока что оставлю. Она не мешает, да и привык я к ней уже. — Ты готов? — Готов. — Кивнул я. — И потуши наконец свет, пока снаружи не обратили внимание. — Магическое освещение комнаты тут же погасло, и я вновь перестроился на свое ночное зрение. — Как ты планировала уходить? И вот еще что, я после последней драки ослаб, так что прими к сведению, марш бросок я не выдержу. — Есть способ. Только он переполошит местную охранную сеть и тихо уйти не выйдет, а значит, надо выбраться за стены Цитадели. Следуй за мной.* * *
Ирг Вааласский спешно вышел из своего кабинета и едва не нос к носу столкнулся с нахмурившимся Илианом, за спиной которого маячили четыре бойца внутренней стражи. — Проникновение. — В один голос произнесли мужчины. — У меня в кабинете сработало оповещение об успешной попытке скрытого проникновения в Цитадель. У тебя, я так понимаю, сигнал пришел раньше? — Напряженным тоном обратился наместник к магу. Ситуация ему совершенно не нравилась. Оказавшись на острие атаки Рунегрима, развязавшего, как выяснилось, давно готовящееся вторжение, он начал воспринимать любую малейшую угрозу как нечто имеющее огромную опасность. Мнительность. Но мнительность не беспочвенная. В данный момент, война перетекла в фазу яростного противостояния на некоторых участках границы между государствами, и мелких стычек на территории самого Ишрантара. И хотя Даэр, пока что, вышел из-под удара противника, действий его многочисленных диверсионных отрядов Ирг сейчас опасался больше всего. — Пересечение стены с применением магии. — Кивнул Илиан. — Я тревогу поднимать не стал. Сразу к тебе. Думал это твои дочери, опять что-то учудили. Но вижу что ошибся. — Я недавно с ними виделся. — Перешел на быстрый шаг, почти бег, наместник, жестом приказав следовать за собой. — В последнее время они характер не показывают. Сидят в моей личной библиотеке. — Полагаю, ищут способ исцеления Дана? — Лиина ищет. А Инга больше боевым аспектом магии заинтересовалась. Говорит, что неприятно чувствовать себя беспомощной… — Ирг резко остановился и поднял руку. — Сигнал пришел откуда-то отсюда. Проклятье, как же неудобно, что артефакт стационарный… — Он не стационарный. — Полушепотом ответил осматривающийся Илиан. — Он просто весит как одоспешенный боевой конь. — Окно. Стража рассредоточилась вдоль стен и активировала защитные амулеты, а маг метнулся к узкому коридорному окошку. Зрачки Илиана блеснули искорками заклинаний, и он кивнул. — Действительно. Обрыв сторожевых линий. Но кто мог сюда пролезть? Я вообще всегда считал, что у того, кто настраивал в твоей цитадели артефактную систему оповещения проникновения, паранойя. Сюда же только ребенок сможет протиснуться. — Или… — Пришли за Даном? Думаешь это та магесса? — Не знаю, но она вполне могла бы, хотя и вела себя все это время тихо. Поспешим, пока наши гости из Школы не подключились. Мне не хочется, чтобы в случае магического столкновения на месте южного крыла остались руины.* * *
Передвигаться тихо у меня выходило из рук вон плохо. Постоянно накатывала и отступала слабость и, признаюсь, мне стоило огромных усилий, чтобы поспевать за магессой и при этом не пыхтеть как паровоз. Арочные переходы сменялись крутыми поворотами, счет которым я уже давно потерял. Я, конечно, побродил по Цитадели, но в этих ее закоулках, ни разу не бывал. Пару раз мелькнула тревожная мысль, что меня заманивают в ловушку, но не к месту проснувшуюся осторожность я придушил в зародыше — уж слишком все сложно для того, чтобы уволочь меня в застенки Школы Магии. Скорее всего, Вайла все-таки действительно решает какие-то свои личные задачи. К тому же, я ей в какой-то мере доверяю. Пока что. — В сторону! Не успел мой мозг осознать команду, как магесса отбросила меня к стене, и пространство вокруг нее полыхнуло пленкой магического щита. Я развернулся и, с удивлением отметил, что мое чувство живого на этот раз сплоховало. Нас догнали. — Это та самая Тень? — Спросил я, потирая ушибленное плечо и прячась за Вайлу. — Нет. — Рыкнула она и метнула в нападавшую на нас, плотно завернувшуюся в темный плащ, изящную фигуру, какое-то незнакомое плетение. Впрочем, оно было легко отбито рукой непонятного врага. — Отдай мне парня и уходи! Мне нужен только он. — Подала голос напавшая на нас магесса. Приятный, кстати, голос, с легкой хрипотцой. Вот только от пронизывающей ее слова угрозы у меня на теле все волосы стали дыбом. — А ты популярен! — Тихо сказала мне Вайла, не отрываясь от процесса создания какого-то безумно сложного плетения. — Знакомы? — Лица не вижу, но знакомых, которым я на хвост наступил, парочка имеется. Может рунегримцы подослали? Я даром время тоже не терял. Секторный щит уже окутал мое тело, а на правой ладони тлел в Эфире узор классического Огненного Шара, впрочем, пока что не активированного. По ощущениям, на долгую схватку меня не хватит, да и мощностью я, пока что, похвастаться не могу, так что вся надежда на мою спутницу, а я так, на подхвате. Еще два заклинания, одно за другим, расплылись по защите Вайлы радужными кляксами, и я отметил, что ее щит заметно побледнел. Но, в тот же миг, с ее рук сорвалось то самое плетение, и камни коридора зазвенели от рикошетящих от них бесчисленных полупрозрачных серпов. Напавшая на нас девица взвизгнула. Ее плащ почти наполовину превратился в падающие на пол лоскутки, но урона заклинание ей не нанесло. Нечто, практически мгновенно созданное ею на уровне неструктурированной Силы, уберегло от травм. — Да кто ты такая?! — Хотелось бы спросить то же самое. — Фыркнула в ответ Вайла, медленно отступая назад. Воздух вновь завибрировал от начавшей наполнять его Силы. Незнакомка сорвала с головы остатки капюшона и я, наконец, увидел ее лицо. Сердце сковало льдом. Дыхание замерло в груди. Я узнал ее… вспомнил.… по лужам, отражающим просветы позднего вечернего неба, резво барабанил осенний дождь. Его крупные, шуршащие пожелтевшей кроной кленов парка, капли, плясали по изломанному асфальту дорожки парка Дружбы Народов. Звонко разбиваясь, они собирались в лужи, по которым, в свою очередь, нервно плясали резные разноцветные листья. Левый ботинок протекал, что доставляло мне небольшие неприятные ощущения, но это мелочи. До дома осталось пройти совсем ничего. Нудные, изматывающие подготовительные курсы остались позади. Голова опухла от насильно впихнутых в нее знаний, зато впереди меня ожидает сытный горячий ужин и крепкий здоровый сон. О том, что проснувшись завтра, я, словно белка, попавшая в колесо, вновь буду следовать тому же графику, что и последние три недели, я старался не думать. Главное — позитив, а то так и до депрессии недалеко. «Хлюп» — Недовольно отметила мою невнимательность прохудившаяся обувь. — Просто замечательно! — Вяло пробормотал я и неуклюже выпрыгнул из глубокой лужи. Мокрые волосы хлестанули по лбу, напоминая, что неплохо бы и постричься. Но лень. На отдых, помимо сна, в сутках остаются считанные минуты, и тратить их на что-то иное кроме как «сесть и тупить», просто кощунственно. — Простите! Я был так погружен в свое мрачное настроение, что не сразу понял, что обращаются ко мне. — Эм, извините! Молодой человек? — Да. Вы мне? — Я обернулся и замер. Незнакомая девушка моего возраста, ну или, может быть, совсем не намного старше. Ее странная свободная одежда, не смотря на отсутствие зонта, была на удивление суха, для такой погоды. — Вы не могли бы мне помочь? Она шагнула мне на встречу и протянула руку. Жест был плавным и естественным, и все же, когда я взял ее за ладонь, в голове мелькнула мысль — зачем она мне руку-то подает? Пальцы охолодил влажный металл. Ее рука опустилась, а я, не очень соображая, что вообще происходит, смотрел на небольшой пятачок выпуклого диска, имеющего множество отверстий и расчерченный глубокими чернеными канавками. — Простите, девушка, я не совсем понимаю… — Стал говорить я, словно очнувшись от наваждения и начав осознавать какую-то неправильность происходящего. И в этот момент, предмет в моей руке издал тонкий объемный перезвон и полыхнул, внезапно ставшими алыми, черточками. От неожиданности, ругнувшись, я сбросил непонятную железку прямо в лужу и, запоздало испугавшись, отпрыгнул назад. — Не ошиблась. — Довольно констатировала незнакомка и направила на меня, неизвестно откуда возникший широкий лепесток угольно-черного ножа. — Эй… — Наверное, должен был быть страх смерти, или бешенный адреналиновый выброс от близкой опасности, но у меня просто перехватило горло. Спазм сжал голосовые связки, превратив попытку что-либо сказать в жалкий писк, а затем… я увидел ее глаза. И весь мир сжался только на них одних, ровно до того момента как горячее лезвие рассекло кости грудины и погрузилось в мое сердце… Меня обожгло. Рвануло резким, требовательным движением. Закрутило в пляске горячих искр, заставляя забыть про острую, лишающую сознания боль, прошедшую словно бы мимо. А потом Его, пробудившегося из глубин моего сознания, не стало. Он ушел, брошенный в сверкающую петлю, рвущую меня на части. Я ощутил невыносимую муку страшной невообразимой потери и закричал. Но мой крик тут же угас, рассыпаясь вместе со мной алыми искрами на кончиках серого пепла, вбиваемого в лужи каплями дождя. «Наверное, так выглядит смерть». — Успела мелькнуть последняя мысль. Но минули мгновения, а я все еще осознавал происходящее. Боль утраченного тянула меня по туго натянутой струне так и не разорвавшейся связи, туда, в сияющую пустоту… И я ушел, каким-то образом слыша, провожающие меня шум падающей с небес воды и растерянный, злой вопль. — «Нет!»
Я упал на колени, сжимая голову руками и, чувствуя, как по губам потекли горячие капли крови. Сквозь мои, до хруста стиснутые зубы, принося небольшое облегчение, вырвался полу-рык полу-стон. В этот момент, до слуха донеслись требовательные голоса. Впрочем, смысл слов, хоть и был знаком, оставался непонятен. Да и неважно это было. Сейчас меня рвала на части тоска от давней, но воскрешенной в памяти, потери. В какой-то момент, я понял, что вернувшийся фрагмент прошлого ускользает, как растворяющийся поутру сон. Остаются лишь его осколки, да чувство того, что я попал сюда, в этот мир, почти осознано. Попытка удержать распадающиеся воспоминания расколола сознание острой головной болью. Бесполезно. Остались только ощущение болезненной утраты и какое-то смутное намерение к действию. Перечеркнутый рубцом шрама глаз ожгла струящаяся Сила и ко мне вернулась прежняя четкость окружающего мира, а вместе с этим, медленно пришло осознание того кто я, и где нахожусь. С трудом поднявшись на ноги, я скользнул безразличным взглядом по той, кто разделила мою жизнь на «до» и «после». Испытывал ли я к ней ненависть? Скорее, нет, чем да. Где-то в глубине зрела уверенность, что у нее есть причины для всех ее поступков. А еще, почему-то, то, что она такая же жертва как и я. Вот только откуда я это знал? Попытка вспомнить упиралась все в то же безграничное чувство потери чего-то важного. Чего-то жизненно необходимого. — Стоять! Знакомый голос. Я снова собрал в кучу ускользающее сознание, и перевел взгляд за плечо напавшей на нас девушки. Там, за ее спиной, освещая тьму коридора ярким огоньком Светляка, в нашу сторону приближались люди. — Развейте заклинания и сдавайтесь… Дан?! — Да, ваша светлость. Это я. Я криво улыбнулся и развел руками, при этом незаметно выдохнув, — помощь прибыла как нельзя кстати. — Бездна! Займи их разговором. Отвлеки. — Шепнула Вайла, делая несколько шагов назад. Вокруг нее начали сплетаться линии Силы, и я понял, что она готовит какое-то мощное заклинание. — Сума сошла, атаковать наместника? — Зашипел я в ответ. — Я пытаюсь вытащить нас отсюда. Это будет… портал. Не отвлекай! Замечательно! Стоило столько топать ногами, чтобы в итоге нашуметь и попасться! — Что здесь происходит? — А это уже Илиан. Полыхает заклинаниями как новогодняя елка гирляндами. — Мне бы тоже хотелось знать все подробности. — Скривился я. — Если вкратце, то на нас напали. Оказавшаяся меж двух огней Меор, прижалась спиной к стене и ощетинилась сложным многослойной защитой. — Госпожа магесса, как это понимать? — Грозно произнес выступивший вперед Ирг. — Он должен пойти со мной. — Едва не прорычала в ответ девушка. При этом я ощутил, как рядом с ней образуется что-то угрожающее. Это было не плетение, а некий бесформенный сгусток, но концентрирующаяся в нем Сила явно говорила о том, что попавшим под удар не помогут никакие щиты. Нет, так дело не пойдет. Не хватало еще, чтобы из-за наших разборок страдали посторонние. — Ваша светлость! — Подняв руку, я обратил на себя внимание наместника. — Не стоит принимать поспешных решений. Эта девушка хоть и опасна, но вам она не враг. Она пришла за мной. — Вы знакомы? — Нахмурился Ирг. — Трудно сказать. И да, и нет, наверное. Магическое образование обрело некую форму и теперь ждало от Меор лишь команды на срабатывание. Видимо нечто вроде заклинания последнего шанса. Ведь даже ее магическая защита от такого не спасет, а значит она его пустит в дело только если ситуация для нее станет предельно угрожающей. — Что ты тут делаешь? — Подал голос Илиан. — Совсем недавно ты… — Да-да. — Я снова развел руками в стороны. — Приболел слегка. Кстати, спасибо за то, что позаботились обо мне. Но я и так подзадержался в Даэре, так что, сожалею, но мне пора уходить. — В Ашем-Ран-Илл? — Хмыкнул Ирг, бросивший многозначительный взгляд мне за спину, где в напряжении застыла Вайла. — Нет. Полагаю, мой путь лежит намного дальше. Куда именно не спрашивайте. Пока что, и сам не знаю. — Улыбнулся я. — А с госпожой Вайлой мы, как бы так сказать, нашли общий язык. — Постой, нам многое нужно у тебя узнать… — Простите, ваша светлость. — Совсем невежливо перебил я поморщившегося наместника. Ну да, не привык он, когда кто-то ему дерзит. — Время не терпит. — И все же, скажи хотя бы, как тебе удалось расправиться с Поводырями? — Со сталью в голосе отчеканил он. — А мне и не удалось. — Пожал я плечами. — Я, можно сказать, добил беспомощного врага. — Что это значит? — Ирг нахмурился, пытаясь понять, о чем я говорю. — Все просто, там был еще кто-то. Какой-то маг. Появился внезапно, что-то бросил на землю, должно быть какой-то артефакт, и так же внезапно исчез. После этого Поводыри загнулись, вместе со всеми тварями. Осталось только добить. Это все, что я знаю. Полагаю, есть кто-то, кому эта война не выгодна. А может быть еще какая-то иная причина. — Вот как… — Тебе не скрыться, Наар! — Прошипела немного сориентировавшаяся в ситуации Меор. — Как и тебе, Меор. — Легко парировал я. — Ты ведь тут давно? А пыталась ли ты хоть раз покинуть Альмарион? Попробуй! Будешь неприятно удивлена. — Если мне, конечно Илан не солгал, но это вряд ли. — Ты такая же пленница этого мира, как и я. — Что за бред?! — Скривила свое красивое лицо девушка. — Попробуй на досуге. — Благожелательным тоном посоветовал я. — И когда у тебя наконец-то откроются глаза, может быть, решишь помочь с проблемой. Ну, или, по крайней мере, не мешай! — Я готова. — Раздался сзади голос Вайлы. — Передавайте привет господам Рыцарю и Тени. Скажите, что Ректору придется обойтись без моего общества. — Слегка улыбнувшись, я сделал пару шагов назад. — И скажите Инге и… Лиине, что мне искренне жаль, что не смог увидеться с ними напоследок. — Еще пара шагов и мое плечо крепко сжимает ладошка Вайлы. Краем глаза замечаю, что фигура Меор меняет свое положение, но не придаю этому значения. Она далеко от нас и сделать что-то успеет вряд ли. — И вот еще что, ваша светлость, настоятельно прошу отпустить эту девушку с миром. — Мой глаз со всей доступной серьезностью буравит лицо Ирга. — Поверьте, вам не захочется заново возводить половину города. Да и мертвых не воскресишь… — Уходим. — Ровным голосом произнесла Вайла, и я ощутил срабатывание созданного ей заклинания. Вокруг нас заструилась лента, наполненная полупрозрачными символами. Теми же, что я видел на артефакте. Она замкнулась и, в тот же миг на полу под ногами, беря нас в кольцо, появилась еще одна строка. Реальность дрогнула и начала крошиться на фрагменты. И последнее, что я успел запомнить, это резкий, нечеловечески быстрый, рывок Меор. А затем тяжелый удар в грудь. Висящий под потолком Светляк превратился в далекую звездочку, каменные стены коридора Цитадели рассыпались зеркальными осколками. И, в ту же секунду, в мою спину толкнула упругая поверхность. Мы переместились…
Последние комментарии
4 часов 18 минут назад
4 часов 38 минут назад
5 часов 3 минут назад
5 часов 7 минут назад
14 часов 38 минут назад
14 часов 41 минут назад