Темное пророчество (СИ) [Grau69] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

====== Предисловие ======

Прошло два года, после того как орды нежити под командованием своей бесплотной богини Мортис уничтожили Утэра – наследника Империи. Кровь ребёнка-демона была получена. Мортис приказала начать воскрешение её супруга Галеана. Но произошло то, чего она не предвидела: Галеан ничего не помнил о ней. Оживший бог не признал в ней свою бывшую супругу – Солониэль. Галеан покинул Мортис и отправился к своему народу – эльфам, поклявшись отомстить ей за причинённые страдания людям и эльфам. Эльфы уже давно ничего не слышали о своих богах и поэтому радовались, что у них снова появился божественный покровитель. После гибели волшебницы Таладриель эльфы скрывались в своих лесах от всех, а особенно от бездушных орд Мортис, которые наводнили мир Империи и многие другие земли. Теперь они верили, что смогут вернуть принадлежащие им по праву земли, где лежат в священной земле их предки, над которыми не властна даже воля Мортис, способная поднимать мёртвых из могил.

После ухода Галеана Мортис пришла в неописуемую ярость: столько веков она страдала и думала как спасти своего мужа и, наконец, оживила его, а он оттолкнул её да ещё и оскорбил. Решив отомстить ему, она снова призвала своих слуг – Нежить. Тысячи мертвецов, лежащих на неохватных просторах земель Империи, горных Кланов и прочих вняли голосу своей богини. Вновь смертные почувствовали удушающий смрад гниющих тел, снова Смерть стала забирать к себе души живых. Но планам мёртвой богини не суждено было сбыться – Галеан и гномий бог Вотан, объединив свои силы, заточили Мортис в камень горы Верфлюхт далеко на Восток от Империи. Теперь у бесплотной богини появилось «тело», но какой был от него прок, если двигаться оно не могло. В этой горе с каждым годом богиня становилась слабее и была обречена на гибель. Армия нежити была наголову разбита, потеряв свою главную направляющую силу. Большая часть нечисти просто упала на землю без движения, так как власть Мортис сильно ослабла и она не могла контролировать свои бесчисленные Орды. Остатки армии сгруппировались на подступах к тюрьме своей богини, ожидая её возвращения и охраняя её от посягательств смертных, но Праведные войска вытеснили бездушных солдат с той территории ещё дальше на Восток – к городу Некрополис, который являлся столицей Нежити. Уничтожить скверну до конца Кланам вместе с Империей не удалось – слишком велико было могущество хранителя столицы нечестивых – Ашгана. Демосфен был при смерти, а наследника не было – ведь его единственный сын, который пропал во время Первых великих войн и объявился во время Вторых, был растерзан воинами Мортис для изъятия его божественной крови. Ребёнок носил в себе дух бога Проклятых – Бетрезена, а для воскрешения супруга Мортис нужна была божественная кровь, поэтому мальчик стал мишенью для охоты бесплотной богини. При дворе начинался период заговоров. Земля уже на словах и спорах на тайных собраниях делилась между четырьмя главенствующими семьями вельмож при Императоре. Но это было ещё не окончательно, ведь император мог оставить завещание, и дворянам оно было ой как нужно. Хьюберт де Лалье, один из высокопоставленных вельмож, решивший захватить власть над Империей с помощью мертвецов Мортис, был убит своими союзниками, после предательства их в одной из кампаний, когда он своими указаниями завёл лучшие армии нежити в ловушку к оркам и троллям, а затем, пока отсутствовали сильнейшие войска трупов, натравил Кланы и Империю на остатки нечестивых воинов. Планам богини грозил полный провал, но Орды не подвели свою повелительницу и устояли против врагов, а затем нанесли им ряд сокрушительных поражений, движимые гневом и яростью Мортис. Легионы проклятых после утери своего бога Бетрезена, ушли на задний план. Они заперлись в трёх долинах далеко в горах и не желали появляться оттуда, копя свою злобу на всех живых, а также мёртвых рабов Мортис. Легионы верили, что наступит день, когда их месть свершится. На арену вместо них начали выходить орки с их новым вождём Думкопфом. Они захватили большую часть пустующей земли эльфов на Востоке. Теперь зеленокожие стали пытаться осваивать захваченные шахты, в основном, правда, осваивали их люди-рабы. Король орков погряз по самые уши в драгоценных камнях и золоте из шахт эльфов. Империя лишь жадно облизывалась, но развязывать войну не хотела – она и так сильно раздалась вширь после этой войны. Какое-то количество эльфийской земли всё-таки перешло и к ней. Горные кланы после уничтожения предвестника Рагнарека жили неприметно, спокойно и размеренно, роясь в своих горных шахтах и торгуя с Империей. Гномы во всём поддерживали свою правительницу Яту-Хали, взошедшую на трон во время войн и принёсшая своим правлением победу Кланам, к тому же она родила наследника. Гномья царица приказала неусыпно охранять место заточения Мортис, всё ещё опасаясь её гнева. А Провидцы уже предсказывали появление человека, который развяжет, кажущийся с каждым днём прочнее и прочнее, узел мира…

====== Мёртвый среди живых или живой среди мёртвых? Изгнание. ======

Никто не помнил, откуда он появился. Просто подкидыш. Имя его было – Йегрес. Рос мальчик в деревне Гренцед, что на границе эльфов и Империи. Во время вторых Великих войн ему не удалось принять участие в боевых действиях то ли по молодости лет, то ли из-за того, что находился он вдалеке от разворачивающихся событий. Ему пришлось охранять женщин, стариков и детей от грозящей опасности, которая, к счастью людей, не дошла до них. Боевому искусству его обучил старый эльф, который погиб в начале войны. Завершил его образование один из императорских рыцарей. Отличался от всех парень тем, что не являлся приверженцем Высшего Отца или других богов. Йегрес был нейтрален и нелюдим, что давало людям повод считать его странным, и даже в какой-то мере сумасшедшим. Парень обычно отмалчивался в ответ на усмешки и вопросы, касаемые религии. Никто не ждал от него выдающихся дел, а он и не пытался их делать. Йегрес не гнался ни за деньгами, ни за славой, просто жил и жил себе. Выглядел он как обычный человек его возраста, не хуже не лучше. Вот только его серо-зелёные глаза всегда смотрели куда-то сквозь людей и были печальны. Любил имперец и понасмехаться над своими собеседниками, что обычно кончалось ссорой. Вскоре Йегрес был зачислен в полк, находящийся в выросшей в город деревне. Там он проходил службу, совершенствуя своё мастерство. Его умению обращения с мечом удивлялись и завидовали. Уже достигнув двадцати лет, молодой человек командовал отрядом и объезжал с ним принадлежащие городу земли. Вскоре его перевели служить ближе к столице, в эльфийское поселение – город Альтерманн, который одновременно являлся временной столицей эльфов и в основном служил для переговоров эльфов с чужими расами. Здесь Йегрес повстречал свою любовь – оракула эльфов – Аладриэль. Эльфийка ответила имперцу взаимностью. Всё шло прекрасно, пока не настал роковой вечер… Йегрес летним вечерком на закате ждал Аладриэль в тени деревьев городского парка. Эльфы умели красиво высаживать растения и росли они у них быстрее и краше, чем у людей. Солнце ещё едва касалось края земли, а темнота уже быстро захватывала город. Становилось прохладнее и пасмурнее. Осталось совсем немного подождать, и ясноглазая и стройная Аладриэль покажется на дорожке аллеи, ведущей от центра города к небольшому озеру Шонстэль – сердцу парка. Ожидание с каждой минутой становилось всё тягостней и невыносимей. Вот, наконец, и она, желанная, спускается по ступенькам. Аладриэль шла такой лёгкой походкой, что казалось будто она летела над землёй. Парень любовался прекрасным телом и лицом эльфийки. Но не только физическая красота влекла его к ней, за прошедшие годы имперец не встретил того человека, с кем он мог поговорить по душам. А вот с эльфийским оракулом у него получилось найти общий язык и взаимопонимание. Но человек и эльф понимали, что их мечтам не суждено было осуществиться, так как эльфийский оракул должен быть одинок, но пока что Аладриэль была учеником Главного Эльфийского Оракула, который назначил нового короля эльфов после гибели королевы Таладриэль от рук слуг богини Мортис, поэтому она могла встречаться с Йегресом. Аладриэль помахала парню рукой. Йегрес улыбнулся в ответ и бросился к возлюбленной, но в это мгновение тяжёлый удар свалил его с ног. Из-за деревьев появился кентавр по имени Унверзониэль – также поклонник Аладриэль. Йегрес поднялся на ноги. Аладриэль не могла произнести ни слова, она словно окаменела.

- Я тебя предупреждал, человек, – лицо кентавра приобрело красноватый оттенок, а правое копыто било по земле. – Я тебя предупреждал. Аладриэль моя! Не смей приближаться к ней, – он вновь ударил имперца.

Парень рухнул на дорожку, расшибив себе бровь, ему показалось, что из глаз посыпались искры. На рожон лезть не хотелось, ведь здесь была его возлюбленная. А эльфийка всё ещё не могла вымолвить ни слова. Йегрес снова вскочил с земли, но уже с грозным видом.

- Ты перешёл границу, кентавр, – прорычал он.

- Ну, посмотрим, – усмехнулся Унверзониэль.

Соперники схватились за оружие, два меча сверкнули в сумерках. Соперники смотрели друг другу в глаза, а в глазах была только ненависть. Остаётся заметить, что такая «нелюбовь» друг к другу зародилась у них ещё до встречи Аладриэль и Йегреса. Уже при въезде в Альтерманн человек умудрился поссориться со стражниками по причине уж очень тщательного досмотра его вещей. Командиром стражников в тот день был Унверзониэль. Потом имперский молодой командир познакомился с прекрасной эльфийкой, она оказалась предметом обожания кентавра. Кентавр и человек вновь повздорили, но тогда Унверзониэль ограничился лишь предупреждением. Йегрес само собой не внял этому указанию и продолжил встречаться с Аладриэль, к их счастью кентавра куда-то отправили на несколько месяцев. Вот теперь он вернулся… Расстояние между кентавром и Йегресом стремительно сокращалось, ещё секунда, и соперники скрестят клинки. Вот в эту секунду с криком «прекратите!», между ними неожиданно возникла Аладриэль. Два клинка впились в тело молодой эльфийской девушки. Двое соперников остановились, пронзённое тело Аладриэль, истекающее кровью, повисло на мечах. И снова опешивший от такого исхода Йегрес получил удар по лицу. Кентавр выдернул из тела свой меч и скрылся в ближайших кустах. У Йегреса перед глазами стоял туман, он медленно, покачиваясь, поднялся. В голове не укладывалось, что произошло. Оперевшись на окровавленный меч, парень старался прийти в сознание. Наконец, сознание прояснилось, и Йегрес вновь увидел окровавленное тело Аладриэль. Ужас охватил его при одной мысли о том, что он натворил и что его ожидает за это. «Бежать, надо бежать», – стучала кровь в висках, обдавая невольного убийцу горячей волной. Тело эльфийки было бледно и неподвижно, Йегрес хотел двинуться с места, но не смог сделать и шагу. Мысли путались в голове. Не в силах больше стоять на ногах от пережитого потрясения, имперец опустился на колени, всё ещё опираясь на свой меч. В это мгновение послышались быстрые шаги нескольких человек, появился эльфийский патруль, который вёл его соперник. Кентавр указал на Йегреса, сказав: «это он, я всё видел. Этот парень накинулся на Аладриэль, когда я говорил с ней. Я не смог его остановить». И Унверзониэль наигранно опустил голову будто горевал над гибелью эльфийки. Человек ничего не ответил в своё оправдание и не возразил лжи противника, он был погружён в себя, при этом глаза его дико блестели от слёз. Эльф-командир сделался хмурее грозовой тучи, он, наверное, был готов убить имперца сейчас же за содеянное преступление. Командир патруля метнулся к Йегресу и выбил из его рук меч, клинок вырвался из слабой хватки человека и с глухим звоном упал на дорожку аллеи. Эльф сказал солдатам: «Взять этого подлеца!» По эльфийским законам за убийство полагалась смертная казнь, а за убийство ученика Оракула... Никто никогда и не думал, что такое может произойти: оракулы эльфов, за редким исключением, всегда оставались живы, когда народ эльфов попадал в жизненные бури. Вдруг из темноты вышел имперский отряд. Увидев происходящее, командир имперского отряда подозвал командира эльфов. О чём-то переговорив, они разошлись. Эльф с недовольным лицом сказал охране Йегреса: «Передайте его имперским солдатам, пусть его судят по имперским законам». Эльфы-конвоиры что-то недовольно пробормотали в ответ и довольно сильно пихнули пленника в спину, чтобы тот пошёл к имперцам. Имперцы тоже с ним особо не церемонились, они быстро окружили Йегреса и таким образом повели в городскую тюрьму. Хмурые лица людей ничего радужного не обещали для недавно прибывшего молодого воина. Последние красные лучи дневного светила играли на лицах людей, отражаясь кровью в многочисленных фонтанах города Альтерманн. Всё это лишь больше угнетало душу Йегреса, которая была полностью раздавлена. Он не оправдывался, не сопротивлялся, а когда его бросили в тёмную камеру, лишь сел возле стены и безмолвно уставился на кусок вечернего неба, виднеющегося через маленькое окошко под самым потолком камеры. Дело было сделано быстро: на следующий день состоялся суд, ни о каком расследовании речи не шло, только допрос да пара десятков ударов по телу, все поверили «свидетелю»-кентавру, который являлся одним из самых знаменитых личностей Альтерманна, известный своими подвигами во Время Вторых войн. На городской площади собралась толпа эльфов, особняком стояли представители людей. В основном это были торговцы и проезжие, всем охота было посмотреть из-за чего поднята такая шумиха. Стоя на помосте между двумя инквизиторами, Йегрес чувствовал на себе пылающие ненавистью глаза толпы. Вышел главный священник. Достав свиток, он начал читать: «Житель и солдат Империи Йегрес Алайнштехенд, проходящий службу в городе эльфов Альтерманне, обвиняется в убийстве ученика эльфийского оракула Аладриэль Альвинуэль дочери Эморана Альвинуэль вчера на заходе солнца в парке. Свидетель этого убийства кентавр Унверзониэль Вап утверждает, что Йегрес напал на Аладриэль с мечом в руке, когда он просто говорил с убиенной. Обвиняемый нанёс два удара мечом, один удар попал прямо в сердце. Больше свидетелей этого преступления нет. Обвиняемый, находившийся по показаниям очевидцев в романтической связи с убитой, не отрицает, но и не подтверждает своего участия в убийстве, предпочитая молчать. Окровавленный меч в руках у обвиняемого видели пятнадцать свидетелей, десять из которых эльфы. Допрос обвиняемого не дал ясной картины. На большинство вопросов он отказался отвечать. Также обвиняемый отказался от исповеди перед сегодняшним судом. По законам страны эльфов к подсудимому должны применить смертную казнь. По закону Империи – приговорить к каторге. Посовещавшись с верховными правителями этого города, мы решили проявить снисхождение за заслуги, пусть и малые, перед Империей и эльфами во время Вторых войн и выносим следующий приговор: За совершённое деяние – убийство – Йегрес Алайнштехенд приговаривается к вечному изгнанию с территории Империи и эльфов. Всё нажитое им за годы жизни в Империи и в землях эльфов переходит в собственность семьи Аладриэль, хоть это и несоизмеримая плата за страдания, причинённые им семье Аладриэль. Обвиняемый не имеет права больше появляться в городах эльфов и Империи хоть торговцем, хоть рабочим, он лишается всех привилегий воина, своего звания и заслуг перед Империей, а также оружия предводителя имперского отряда. Если всё же он объявиться, то охрана любого имперского или эльфийского города имеет право арестовать его и казнить на месте без суда и следствия. Приговор привести в исполнение немедленно. Йегрес Алайнштехенд должен быть вывезен за восточную границу города Аусвайсбурген и там отпущен, оружия и провианта ему не давать. Да будет ему судьёй Высший Отец». Священник закончил чтение свитка и, посмотрев на Йегреса, произнёс: «Ваше последнее слово». Имперец мучительно вспоминал, куда вчера попал его меч и вдруг осознал, что именно его удар пришёлся в сердце Аладриэли. Это он её убил! Хотелось завыть по-волчьи, но чёрная ненависть, проснувшаяся в душе не давала этого сделать. Она лишь сделала лицо преступника бледнее и суровее. Йегрес, слушая приговор, похолодел – за восточной границей была земля Беспредела – земля убийц, воров и других преступников. Империя всё никак не могла до них добраться. Хотя, земля там не отличалась плодородием, да и лесов там было мало. Зато поссылала она туда преступников видимо-невидимо, но многие уходили и по собственной воле, а потом набирали банды и возвращались в Империю чтобы грабить и убивать. А где-то далеко за этой землёй, по рассказам торговцев, располагались земли мёртвых. Дальше никто не был, кроме варваров, разумеется. Ведь после гор начинались Великие Степи – необъятное пространство голой земли. Последние слова, которые сказал бывший имперский солдат, сделав отрешённое выражение лица: «Я вернусь, и вы сильно пожалеете об этом». Йегрес сказал это два раза. Первый раз – прошипев это священнику, чем сильно испугал его, что тот отпрянул, второй – сказав это толпе, громко и чётко, будто это было чистой правдой. Площадь ответила ему свистом и полетевшими в него гнилыми помидорами. Двое стражников повели его к повозке. Йегрес тяжело переступал по земле, взгляды со всех сторон давили на плечи, приговор подгибал колени, а осознание вины тянуло голову к земле, чтобы её спрятать там и не показывать никому. Солдаты «ласково» толкали осуждённого в спину, чтоб шёл побыстрее, но Йегрес не мог идти быстрее, слишком велик был груз. Охранники посадили изгнанника в небольшую повозку, крепко привязали верёвками и в таком виде повезли на Восток.

====== Первый день не в Империи ======

Путешествие продолжалось полторы недели. За эти дни Йегресу пришлось пить только воду да съесть несколько кусков хлеба, и то не каждый день, но он держался изо всех сил, не понимая почему. Только ненависть не давала ему отчаяться, лицо его было сосредоточенно и серо, в глазах зияла пустота. Пленник уже планировал свою будущую жизнь, смирившись с приговором и со всем, что его ожидает в будущем. «Я вернусь, я вернусь», – твердил Йегрес себе без особой надежды, но с лёгкой усмешкой на губах. Он не стал оспаривать решение суда только потому что знал, что отчасти виновен, ему не давало покоя только то, что кентавр – главная причина происшедшего – остался безнаказанным. Ведь не человек затеял склоку, хотя имперец и потянулся первым к мечу. «Рано или поздно я уничтожу тебя, Унверзониэль», – с ненавистью думал бывший имперец, и, чем больше он так думал, тем чернее становились его мысли. Однако предпринимать чего-либо сейчас не было никакого желания и возможности.

Повозка ехала медленно, скрипя, подскакивая на камнях. Осуждённый пытался спать как можно больше во время пути, чтобы не так хотелось думать о еде, о своей вине, о потерянной любви, а также не слышать издевательств конвоя. Йегрес находился в полузабытьи от голода, силы покидали его, поэтому он предпочитал не шевелиться, что удавалось с большим трудом из-за неровной дороги. Сквозь мучительные сны наяву он видел, что леса постепенно сменились на серую бесплодную пустошь, на которой лишь росли тонюсенькие деревца да трава с кустарником. Граница была уже близка, и поселения практически не встречались. Здесь уже частенько свирепствовали разбойники, грабя любого встречного человека на телеге. Даже вооружённому конвою было страшно находиться в этих землях, солдаты боязливо оглядывались, опасаясь стрелы, которая могла просвистеть из придорожного жухлого кустарника. «Надо было отвезти его в изгнание вместе с остальными», – ворчали солдаты. – «Какого чёрта мы повезли этого одного?». Единственное место, где можно почувствовать себя в относительной безопасности, были города. Местом назначения был большой и сильный пограничный город Аусвайсбурген, защищённый высокой стеной с башнями. Во время вторых Великих войн он выдержал все атаки нежити, а также осаду легионами проклятых, но, правда, потерял почти всех своих жителей, а после войны многие умерли от болезней. Вокруг города видны следы былых сражений: разрушенные деревни, поля, усыпанные костями и оружием, захоронения. Жизнь постепенно возвращалась в эту местность, некоторые пригородные деревеньки отстраивались заново, но запах Смерти всё ещё витал над этими землями. Недели не проходило, чтобы не услышать историю о нападении мертвеца на человека. Вот он – Аусвайсбурген – одна из самых сильных пограничных крепостей на Востоке. Высокие серые стены, кое-где видны огромные трещины, мрачные узкие улочки, полуразрушенные дома, хмурые охранники. Телега с трудом двигалась по улицам Аусвайсбургена. Привязанного Йегреса мотало из стороны в сторону так, что он престал понимать где находится. У ворот, отделяющих Империю от неосвоенных земель, караульный хмуро заметил:

- Очередное «пополнение» рядов разбойников? – солдат сплюнул. – «Здорово».

Йегрес еле стоял на затёкших ногах, его развязали. Покачиваясь и чуть не падая от слабости, он двинулся в открытые перед ним ворота. Один из конвоиров догнал его и остановил.

- Я должен тебя обыскать, таков приказ, – сказал он.

- А раньше нельзя было? – вяло работая языком, отозвался осуждённый.

Солдат покачал головой. Обыскивая Йегреса, охранник незаметно для остальных положил в его карман свёрток, шепнув: «Это от тех, кто считает тебя невиновным». Затем, повернувшись к своим, сказал, что всё в порядке.

Ворота закрылись сразу же как только заключённый сделал шаг из города. Лязгнули цепи и проскрежетал тяжёлый засов. Парень прислонился к запертым воротам, обратного пути теперь не было. Конечно, можно было просто обойти город и таким образом вернуться в Империю. Но ведь там его точно не ждут, а если встретят, то ему не поздоровится. «Я и так нездоров», – усмехнулся человек. Опасность возвращения была в основном из-за банд разбойников, но кроме них границы Империи, по крайней мере здесь, охраняли магические колонны, которые магией уничтожали любого нарушителя. Они пропускали всех за пределы Империи, но никого не впускали обратно. Ими управляли архангелы, которые обычно путешествовали с армиями Империи, но ведь армии могли путешествовать и по дорогам от города к городу, чего нельзя было сказать о жителях этих земель. Разбойники, поговаривали, всё равно как-то нашли способ обхитрить магические колонны, но как – это было загадкой. Вот поэтому бывший имперец не мог вернуться, просто обойдя город. Вдаль перед человеком простиралась пустошь, а вдали виднелся лес тонкой кромкой. «Вот и начало моего пути», – грустно усмехнулся парень. – «И что за жизнь у меня? Каков смысл того, что я остался жив? Лучше бы меня казнили». В голове вдруг стало пусто и тоскливо. Глядя на то как ветерок гоняет по дороге пыль, шелестит жухлой травой, становилось ещё тоскливей. Небо будто померкло и стало серым, облака спустились ниже, а ветер обдал Йегреса своим холодным дыханием. Простояв у ворот около получаса, парень подумал: «Ну кто же знал? Ночевать в поле неохота, надо бы добраться до леса». Мысли, появившиеся в голове стали твёрдыми и расчётливыми, но незаметными. Йегрес медленно побрёл по дороге, с трудом переставляя ноги. Голова кружилась, перед глазами плыли круги то ли от голода, то ли от долгого путешествия в связанном состоянии. Дорога постепенно растворилась в жухлой траве, а до леса было ещё ой как далеко. Между тем полдень давно уже прошёл, и парню следовало поторапливаться, чтобы до ночи успеть достигнуть хотя бы первых деревьев. У редкого сухого кустарника Йегрес остановился и без сил повалился на траву. Голова кружилась, сосало под ложечкой, очень хотелось есть – последние два дня ему давали только пить. Вдруг он вспомнил о свертке в кармане: «съем хотя бы обёртку. И кто меня там считает невиновным, было бы интересно узнать». Сев на траву Йегрес достал небольшой свёрток, его материал был более чем несъедобный – мешковина. Аккуратно развернув его, он увидел там маленький нож, засохший за две недели кусок хлеба и клочок бумаги. На бумаге он прочёл: «знай, что в городе эльфов у тебя всё ещё есть друзья. Попробуй найти помощи у одного из горных кланов на севере. Я постараюсь передать его правителю, чтобы он приютил тебя». Йегрес отбросил в сторону клочок бумаги: «Полная чушь. Отсюда до Северной Цепи несколько месяцев пути! Я подохну раньше», – и накинулся на хлеб. Кусок оказался чем-то пропитан, во рту появился странный привкус: «Яд! Нет не яд, зачем писать записку, а потом травить меня? Хм, силы возвращаются ко мне». Силы действительно возвращались в измученное тело человека, раны затягивались, следы от верёвок тоже исчезли, но есть всё равно хотелось очень сильно. Уже окрепший Йегрес встал на ноги, поднял с земли нож. Нож был чуть меньше ладони, лезвие тонкое, но упругое – таким только под ногтями ковыряться. Заткнув его за пояс, путник двинулся к лесу. Настроение немного поправилось, и парень поймал себя на мысли, что с уходом в эту землю, эльфы, а особенно Аладриэль, перестали для него существовать. Сейчас их род был никем бывшему имперцу, поэтому ненависть, направленная на кентавра, захватила и их. Но до планов отмщения было ещё очень далеко, и Йегрес просто перестал о них думать. Лес оказался не так далеко, как предполагал Йегрес, солнце ещё даже не успело коснуться еле видневшегося Аусвайсбургена, а он уже подходил к его сумрачному пространству. «В лесу я не выживу», – думал человек. – «Я не охотник. Присоединиться к кому-нибудь? Вряд ли… меня скорее убьют. Можно податься в наёмники…». Мысли его прервали своим появлением неожиданные гости. Не дойдя до леса ста шагов, Йегрес увидел, что из леса к нему направляются трое незнакомцев подозрительного вида. На них были изодранные плащи, под которыми виднелись длинные кинжалы. Йегрес остановился в нерешительности, в его арсенале был лишь маленький ножик. Ни о какой броне мечтать и не приходилось – его изгнали из Империи в матерчатой рубахе и штанах. Хорошо хоть отдали его собственные кожаные солдатские сапоги да пояс. Разбойники были вооружены получше: среди них был один лучник, шедший позади двух других и имеющий кроме хорошего лука со стрелами короткий меч. Двое других были похожи друг на друга одеждой и вооружением: по паре кинжалов у каждого, одинаково сумрачные выражения лиц. Плащи у всех троих были одинаковы, хоть и в разной степени изодранности, тёмно-бежевые. Видимо эти люди принадлежали к какому-то клану. Что касается брони – у разбойников её также как и у Йегреса не было. Лучник остановился, приготовившись к стрельбе, длинная стрела легла на тетиву и «посмотрела» своим металлическим зубом на «новичка» этих мест. Двое продолжали движение по направлению к изгнаннику. В шагах пятнадцати от него они становились. Один из них крикнул:

- Добрый вечер, молодой человек, – издевательски улыбнулся он. – Вижу, что тебе нравится твой новый дом. Ты, вообще, кто такой? – разбойник, чувствующий своё превосходство над своим измученным собеседником, со смешком переглянулся с товарищем, что был рядом.

Йегрес не ответил. «Вот сейчас новая жизнь кончится, не успев начаться», – подумал он. В глазах проснулась холодная злость на этих встречных.

- Ну, раз ты не отвечаешь, то мы убьем тебя, так как ты забрёл на нашу территорию. За пребывание на нашей земле надо платить, звонкой монетой, ха-ха, но у тебя, как я вижу, нет ничего. Так что, странник, ждёт тебя смерть, – продолжил разбойник всё тем же издевательским голосом.

Убийцы снова двинулись к нему, надменно улыбаясь, но в руках у них уже тускло блестели кинжалы, лучник натянул тетиву, и стрела готова была пронзить Йегреса. Йегрес всё ещё не знал, что делать, он бы и не смог ничего сделать. В ближнем бою ещё куда не шло, но против стрелы… Мысли в голове замерли, время замедлило своё течение, разбойники приближались, лучник хладнокровно целился в него, но стрелять, видимо, собирался только при неудачном стечении обстоятельств. Очень хотелось, наверное, лучнику посмотреть как его сподвижники прирежут беззащитного путника. Подпустив двоих усмехающихся разбойников на шесть шагов, Йегрес быстрым движением выхватил из-за пояса свой нож и метнул в говорившего с ним человека. Тот, видно, не ожидал этакой прыти от подавленного изгнанника, который, как ему казалось, и с оружием-то встречался всего пару раз. Действительно, парень так и выглядел, голод поубавил сил и величину мышц, Йегрес очень сильно похудел. Нож с быстротой молнии метнулся к противнику и вонзился в его глаз с чавкающим звуком, забрызгав каплями крови второго. Задергавшись в судорогах, разбойник упал на землю. Двое, оставшиеся в живых, на мгновение опешили. Далее всё действие заняло всего пару секунд, а Йегрес избежал смерти два раза за это время. Он чудом успел уклониться от летящей стрелы, которая порвала рубаху на плече, а затем и от удара кинжала разъярённого разбойника. Долго так, естественно, не могло продолжаться – Йегрес был безоружен, а лучник уже был готов стрелять во второй раз. Оставшийся в живых разбойник с кинжалами был очень проворен, но недостаточно. При его повторном замахе, Йегрес выбил из руки убийцы кинжал, а другую, с кинжалом, перехватил и заломил. Одновременно с этим он повернулся к лучнику, используя нападавшего как щит. Тут же в «щит» вонзилась стрела. Разбойник захрипел и стал оседать на землю. Противник был тяжёл, несмотря на свой небольшой рост. Всё ещё с трудом удерживая умирающего и прикрываясь его телом, Йегрес быстро подобрал кинжал и стал продвигаться к лучнику. Но тот почему-то обратился в бегство. «Прекрасно», – вздохнул облегчённо изгнанник. – «На пару часов я свою шкуру уберёг. Этот поди за подмогой побежал». Йегрес не стал преследовать лучника; отбросив тяжёлый труп, он вытащил свой окровавленный нож из глаза другого разбойника, а также подобрал трофейные кинжалы, которые теперь стали принадлежать ему. «Всё по закону леса», – ухмыльнулся он. – «Была твоя добыча, стала моя». Четыре кинжала парню были ни к чему. Он взял только два из них, те, что держал в руках первый упавший на землю мёртвым. Йегрес снял с одного из трупов плащ – становилось холоднее, затем снял с обоих мёртвецов сумки и вытряс их. То, что он обнаружил в них, не доставило ему особой радости: тут были какие-то тряпки, бумажки, камни, несколько монет. Самым полезным ему показались кусок хлеба, изумруд и какое-то зелье, похожее на зелье лечения. Взяв сумку получше, Йегрес положил в неё эти три вещи, предварительно завернув их в тряпку почище. Тут Йегреса будто ударило: «Это ведь первые люди, убитые мною в бою. С какой же лёгкостью я их убил. И никакого сострадания даже не почувствовал. Неужели я превращаюсь в животное?» Силы на несколько мгновений покинули человека, он опустился на одно колено. Но через эти несколько мгновений Йегрес вновь стал холоден, даже больше, чем раньше. «Если я хочу выжить здесь, придётся забыть о жалости и сострадании, только это поможет мне потом вернуться в Империю, чтобы отомстить», – сжав зубы, подумал человек и резко встал. Надо было поторапливаться – лучник ведь всё-таки мог позвать подмогу, хотя, больших банд уже давно не появлялось. Во Вторых Великих войнах крупные банды были уничтожены всё теми же Ордами Нежити, как, например, клан Тени волков, или Лесной мрак. Эти кланы пострадали из-за своего руководителя – Хьюберта де Лалье, который, как уже говорилось, насолил мертвецам в былых сражениях своими советами. Почувствовав свою силу, он отвернулся от проклятой богини, и она отомстила. Но кого-то нежить не тронула, а взяла себе на службу, а разбойники были рады стараться – да и кто бы ни стал, если подле тебя ошиваются сплошные кровопийцы да мертвецы, готовые разодрать на кусочки живую плоть. Эти люди и составляли костяк жителей Восточных земель, но жили они ещё дальше от границ Империи. Йегрес аккуратно начал пробираться к лесу, держа в руке кинжал и постоянно оглядываясь да прислушиваясь. Добравшись до кромки леса, он огляделся – никого, всё тихо, только шумит листва и потрескивают стволы деревьев. Темнело, но так как небо было безоблачным, лучи заходящего солнца ещё что-то освещали. Необходимо было где-нибудь переночевать, но Йегрес не решился сделать этого, опасаясь разбойников. Деревья были высокие с тонкими стволами, а вот подходящего большого раскидистого великана, на ветках которого можно было поспать и не было. А на земле его найдут или лесные звери или всё те же разбойники, а то и того хуже – мертвецы. С нежитью уж точно нельзя будет договориться. Йегрес, подумав, решил идти ночью через лес, хотя эта идея ему не слишком нравилась: заблудиться можно также просто как почесаться. «В общем-то терять больше мне и нечего», – почесал кончик носа человек и направился в незнакомые лесные дебри. Прошло чуть больше часа, а уже нельзя было различить стволов деревьев – вечер и сумрак леса делали своё дело. Парень устал спотыкаться и падать на сырую землю и сухие ветки и остановился, прислонившись к дереву. Что-то показалось ему подозрительным, изгнанник стал прислушиваться. Не услышав и не увидев ничего подозрительного кроме темноты, он сделал шаг вперёд. Внезапно что-то обхватило его ногу и подбросило вверх. При этом в полёте Йегрес ударился головой о ствол дерева и потерял сознание.

====== С удачей за спиной ======

Очнувшись, парень понял, что снова связан. «Это ж надо так!» – скривился Йегрес. – «Только вчера развязали, а сегодня опять спеленали как младенца». Он сидел, прислонённый к дереву, руки были крепко связаны за спиной. На шею была накинута петля, которая держала голову человека у ствола дерева. Пленник попытался пошевелиться, но тщетно, тело настолько затекло, что перестало подчиняться. К тому же опять очень хотелось есть, а это обессиливало.

Перед Йегресом располагалась небольшая поляна, а вокруг неё сплошным частоколом рос лес. Солнце было уже высоко, оно ярко освещало зелёную траву и верхушки деревьев, мерно покачивающихся на ветру. Лес был умиротворён и спокоен, жизнь в нём текла своим чередом, ему не было дела до какого-то связанного человека, пусть и привязанного к его дереву. В центре поляны находилась землянка, крытая дёрном. Из неё шёл через невысокую чёрную трубу слабый дымок, кто-то хозяйничал внутри. Перед строением горел костёр. На распорках висел котёл, в котором булькало и кипело нечто с приятным запахом. Йегрес судорожно сглотнул слюну, за последнюю неделю он так толком и не поел. «Как же хочется есть», – металось в мозгу. – «Всё бы отдал за тарелку любого варева». Внутри землянки он услышал звук движения и насторожился, вспомнив, где всё-таки находится. «Как бы меня здесь не съели», – процедил Йегрес. – «Вместо супа». Хлипкая деревянная дверь со скрипом отворилась, и из землянки показался хмурый небритый человек. В нём Йегрес сразу же узнал вчерашнего лучника, бежавшего с «поля боя». Пленник обежал взглядом поляну ещё раз: «больше ни на чьё-то присутствие намёков нет, неужели они разбойничали втроём?» Лучником был человек ростом с Йегреса лет сорока, но немного пощуплей. На щеке у него виднелся шрам, который придавал лицу ещё более грозный вид. Длинные тёмные волосы были зачёсаны назад, давая солнечным лучам добраться до загорелой кожи лба. Холодок пробежал по спине пленника, но он всё никак не мог пошевелить ни рукой ни ногой. Лучник увидел, что парень очнулся и направился к нему, сжав нож. В глазах Йегреса мелькнул страх.

- Ты убил моих друзей и партнёров, – сказал разбойник. – Ты нарушил все мои планы насчёт моей будущей жизни. И что мне с тобой теперь делать?

- Н-не з-знаю, – заикаясь, ответил пленник. – Делай, что хочешь.

Тяжело вздохнув, лучник перерезал верёвки и помог Йегресу встать.

- Прошедшего не воротишь, – сказал он, посмотрев на бывшего пленника. – Впрочем, я даже немного рад, что они погибли – отделаться от них потом было бы сложно. Да и не смог бы я их убить, а вот ты смог, – разбойник чуть улыбнулся уголком рта. – Теперь ты мой гость. Еда почти готова, ты, незнакомец, видимо несколько дней не ел? Откуда тогда в тебе столько сил, не пойму.

- Я не ел больше недели, – лишь ответил парень.

- О, ну тогда точно сначала надо поесть, – разбойник, потирая руки, направился к котелку над костром.

Они поели, Йегрес наконец-то набил свой желудок, да ещё к тому же и горячей, едой – что ещё нужно голодному человеку. За завтраком состоялся разговор.

- Меня зовут Гермес, – представился разбойник. – Когда-то я был предводителем отряда имперских сил, но после войны меня объявили предателем, не знаю почему. Наверное, потому что я был против уничтожения всех разбойников в этой округе, – Гермес пожал плечами. – Империя и так была подавлена и ослаблена войной, а вельможи захотели ослабевшими руками задушить тигра. Мне пришлось бежать из-под стражи. Я долго скитался, пока не остановился здесь и не нашёл приют у тех, кого Империя намеревалась уничтожить. Правда, она до сих пор и не собралась, но большая армия все-таки прошла на восток… Кто ты и что привело тебя сюда? По твоему виду не скажешь, что ты преступник. И ходишь ты уж очень прямо, как солдат.

- Моё имя Йегрес, – ответил парень. – Я действительно бывший солдат Империи, осуждённый за убийство ученика эльфийского оракула. Но моя вина второстепенна, не я начал драку, хотя и мой удар пришёлся в сердце эльфийки. Меня приговорили к вечному изгнанию из земель Империи и земель Эльфов. А вот что это за земля?

- Все мы невиновны, – загадочно усмехнулся разбойник. – Эта земля поделена между двумя набирающими силу бандами: Тень Дня и Кровавый Лорд. Существует ещё несколько более мелких банд и прочих «гильдий», но они менее организованы и почти все действуют с разрешения этих двух кланов.

- Часто здесь показываются имперцы и гномы?

- Практически никогда, – покачал головой Гермес. – Им сейчас не до этих земель, они со своей-то разобраться не могут.

- Здесь есть какие-нибудь поселения мирных жителей или только лагеря кланов? – Йегрес уже смирился с тем, что на этой земле всё враждебно.

- У каждой банды есть свой город, – ответил нехотя лучник. – Есть ещё нейтральный город Хандельс – разрушенный во время войны торговый узел. Там встречаются представители всех преступных группировок, но тебе незачем туда идти – там не любят одиноких путников вроде тебя. Чтобы попасть в тот город, тебе необходимо быть членом хотя бы некрупной банды, известной здесь. Сейчас мы, кстати, на территории Теней Дня, но к границе они редко подходят, так как Аусвайсбурген порой огрызается и выпускает небольшой гарнизон зачистки, который бродит по границе. Хандельс город в семи днях пути на северо-восток, но добраться до него ой как нелегко пусть этот городок и нейтральный.

- А другая банда? – Йегрес уже рисовал в уме карту этих земель и прокладывал свой дальнейший маршрут.

- Я не знаю где их город, члены этого клана очень бережно хранят этот секрет. У Кровавого Лорда репутация соответствует названию – они нападают незаметно, профессионально и оставляют после себя горы трупов, не оставляя своих павших на поле боя. Говорят, они даже ближе к Нежити, чем Тени дня. Их земли севернее и ближе к горам. Туда соваться ещё опасней, чем к Теням Дня.

- И с ними никто не борется? – наивно спросил изгнанник.

- Ха, а ты попробуй, если жизнь не дорога, – усмехнулся Гермес глупому вопросу.

Собеседники на короткое время замолчали.

- Если ты отдашь мне то, что я честно выиграл в бою, я попробую это сделать, – решился сказать Йегрес, думая о том, пленник он ещё или не пленник.

- Забудь о честности и благородстве в этих краях. Здесь каждый живёт ради наживы, – напомнил лучник. – Все торгуют с Аусвайсбургеном. Ты как раз попался нам, когда мы шли продать приготовленный нами яд, а на деньги должны были купить документ о позволении стать гражданами этого города – такое тоже бывает, – улыбнулся человек, будто говоря «все продажны». – Ты сломал все мои планы, убив того, кто знал рецепт яда, за одну эту склянку в город не пустят. Впрочем, может и пустят.

- Ну, прошу извинить, – раздражённо процедил Йегрес. – Мне что-то не хотелось тогда умирать… Так ты отдашь мне кинжалы?

Гермес задумался, изгнанник увидел, что рука лучника легла на рукоятку кинжала. Парень сосредоточенно и настороженно следил за каждым движением разбойника.

- Хорошо, я отдам тебе кинжалы, солдат, – наконец ответил Гермес. – Мой тебе совет – уходи на юг, там ты сможешь закрепиться у орков, они сейчас менее агрессивны. Не суйся на восток, там тебя ждёт смерть в лице охраны горы, в которой заключена Мортис, а также нежити, оставшейся после Войн.

- Почему вы со своими приятелями не ушли к оркам?

- Увы, год назад мы разграбили их обоз, – развёл руками Гермес и улыбнулся. – С тех пор путь на их землю нам заказан.

С этими словами он встал от костра, и спустился в землянку, а Йегрес остался сидеть в ожидании. «Как бы он не убил бы меня исподтишка», – пронеслось в голове. Гермеса не было несколько минут. Наконец он вышел, одетый в дорожную одежду. Лук со стрелами находился за спиной, в руках он держал кинжалы, подобранные вчера Йегресом. Лучник сказал:

- Я отдам тебе твоё оружие за услугу – помочь похоронить моих товарищей, – и аккуратно засунул кинжалы за пояс.

- Хорошо, – кивнул парень.

Гермес сдержал своё слово и отдал кинжалы изгнаннику, дав в придачу почти не ношеный плащ. Йегрес проводил его взглядом, затем накинул полученный плащ и двинулся по дороге, указанной Гермесом. Идти к оркам или Кланам ему не хотелось. Он задумал кое-что получше. В Империи скоро начнётся междоусобица, банды преступников обязательно воспользуются этим. Начнутся грабежи и разбои, это само собой привлечёт внимание разбойников. Возможно, всё происходящее выльется в очередную войну, может междоусобную, может завоевательную. Ему нужно влиться в какую-то из банд и тогда появится возможность проникнуть в Империю в их составе. Размышляя над этим, Йегрес спустя несколько часов вышел из леса. Перед нимпростиралось огромное пространство, покрытое кустарником и травой. «Опять поле», – разочарованно подумал парень. Под прикрытием леса он чувствовал себя гораздо спокойнее и защищённее. Где-то неподалёку журчал ручей. Приглядевшись, Йегрес сквозь ветви близлежащего куста увидел несколько домов. Из труб шёл дым, который он почему-то раньше не заметил, а вокруг была тишина: ни голосов, ни шума домашних животных. Аккуратно пробравшись к домам, Йегрес огляделся, здесь как будто всё вымерло. Стоя у забора, Йегрес увидел магазин, таверну, с заколоченными окнами и дверью, и ещё пять домов. Здесь он, возможно, найдёт приют, но странник не обольщался таким счастливым концом своего путешествия. Уже хотев направиться к входу в деревню, Йегрес уловил движение позади себя. Резко обернувшись, он оказался один на один с приставленным к его горлу копьём. Седой старик с большой лысиной и свисающими вокруг неё склоченными волосами хриплым голосом проговорил:

- Как же вы меня все достали своими набегами. Нет у меня ничего, ни у кого здесь уже давно ничего нет! Проваливай отсюда, бандюга!

Йегрес внимательно посмотрел на старика, в глазах того был страх, но подавляемый яростью защитника своего имущества и отчаянием.

- Я не вор и не грабитель, – спокойно ответил Йегрес, хотя копьё отнюдь не располагало к спокойствию. – Я просто ищу ночлег, только ночлег. Я ещё ничего не знаю о здешних людях, я недавно попал в эти края... вчера только. Пощадите, – выдавил он последнее слово.

- Вчера говоришь? – старик подозрительно поглядел на парня и чуть сильнее прижал остро отточенное перо копья к его горлу. Парень затаил дыхание, теперь ему стало действительно страшно. – Не похоже что-то. Почему ты одет как убийца, у тебя такое же оружие, чем оправдаешься?

- Грабители напали на меня, я убил их и взял оружие с одеждой, – честно ответил Йегрес.

- С трудом верится, что безоружный смог справиться с людьми Теней Дня, – прищурившись, заметил старик, но чуть ослабил нажатие на горло.

Йегрес задумался над ответом. Действительно, как? Во-первых, он и не знал, что те трое принадлежали к Теням дня, во-вторых ему просто повезло. «Выходит, Гермес был одним из Теней Дня», – мелькнуло в голове. – «Как бы мне не поплатиться за это. Хотя, с другой стороны, знакомство с ним может помочь мне закрепиться в банде Теней Дня».

- Что же ты замолчал, а? – грозно спросил старик.

- Я не знал, что они из Теней Дня, начал оправдываться Йегрес. – Прошу поверить мне, я не знаю, чем можно доказать мою правоту. Как я понял, на этой земле мало кому можно доверять, если вообще можно. Но я точно не вор и не убийца, – с последним словом парень посерел. Всё-таки убийцей он был, перед ним встал образ окровавленного тела Аладриэль.

- Брось-ка оружие, – приказал старик. – Только без фокусов у меня! Моя рука не дрогнет если что, – в доказательство давление на шею пера копья вновь усилилось.

- Ладно-ладно, – поспешил согласиться изгнанник. – Сейчас выброшу.

Йегрес бросил кинжалы на землю, они неприятно звякнули. Наконечник копья всё ещё был хищно приставлен к горлу бывшего имперца. «Да что же это такое?!» – возмущался про себя Йегрес. – «Куда не приду, везде оказываюсь положенным на лопатки. Вот так жизнь».

- Повернись ко мне спиной, – сказал старик – и не рыпайся, не то…

- Знаю-знаю, тогда рука не дрогнет, – закончил реплику парень, будто в тысячный раз уже слушал этого сумасшедшего старца, и повернулся к нему спиной.

А старик подобрал кинжалы и оглядел их, при этом копьё упиралось парню в спину.

- Ого, если ты говоришь правду, в чём я лично сомневаюсь, то ты убил одного из вассалов клана Теней Дня, – гоготнул старик. – Береги свою шкуру теперь днём и ночью. Если у тебя найдут эти кинжалы, то голова твоя распрощается с телом… и не только голова, – он ехидно посмеялся, а потом, ткнув Йегресу в спину копьём, сказал, – А ну, пошёл, только помедленней – я всё-таки стар уже.

====== Отдохнул? В путь! ======

Сидя у камина в доме старика, Йегрес стал расспрашивать своего нового знакомого об этих землях, перед этим подвергнувшись допросу Ашера Гайцига – так звали старика. Ничего нового парень для себя не узнал. Когда-то давно торговцем Ашер перебрался сюда и если бы не Вторые войны, то, кто знает, может и разбогател бы. Восставшие трупы разрушили деревню, ему и ещё нескольким его товарищам, которым чудом удалось выжить в этой войне на земле Нежити, пришлось восстанавливать всё заново. Но земля теперь пустовала, ни о какой торговле не могло идти и речи. В Империю обратно его не пустили, сославшись на то, что их подозревают в сотрудничестве с разбойниками. Денег на взятку у Ашера с его людьми не было. В земли Горных Кланов было идти слишком опасно – в горах ещё бродила нежить, пусть и в небольшом количестве, но бывшая гораздо сильнее смертных. Поэтому и основал старик здесь небольшое хозяйство. Разбойники перестали трогать их, когда точно узнали, что драгоценностей и денег у людей селения Беклаген нет и не будет. Разбойники время от времени помогали селянам избавиться от непрошеных гостей, а те в свою очередь предоставляли продукты питания, но в основном это были крепкие спиртные напитки.

Сам Йегрес рассказал о новостях из Империи, о своей жизни, умолчав, правда, из-за чего его изгнали. Но Ашер и так догадывался, что парень не сам сюда напросился. Становилось темно. Ночь спускалась незаметно за разговорами о жизни да ещё и под спиртные напитки. Правда, пил больше старик, а Йегрес больше слушал да озирался. Вскоре послышались голоса тех, кто жил здесь. Люди возвращались из какой-то поездки – скрипели подводы, всхрапывали лошади. Парень через окно насчитал около тридцати человек. «О, а вот и мои родимые вернулись!» – икая, промямлил пьяный Ашер. Женщины составляли большую часть вернувшихся домой. «Да, вам действительно нужна помощь разбойников», – ухмыльнулся в мыслях Йегрес.

- Своё оружие получишь завтра утром, – сказал старик и, покачиваясь вышел на улицу.

Казалось, о парне Ашер просто забыл. Если оставил его одного в доме, то, наверное, считает Йегреса безопасным. «Зря ты так, дедушка», – усмехнулся парень, но ничего предпринимать не стал. Его, сидящего за столом, и застала хозяйка дома.

- А ты кто ещё такой? – изумлённо поглядела она на него и на открытую бутылку крепкого вина. – Ты откуда, мужик, взялся?

- В плену я, – развёл руками Йегрес. – Правда, надсмотрщик забыл обо мне, когда пошёл вас встречать.

- Шлаг, иди-ка сюда, – крикнула хозяйка. – И Ашера заодно с собой прихвати.

«Начинается», – недовольно подумал изгнанник. – «Вот только в семейных ссорах я и не участвовал». В комнату вошёл человек лет тридцати немного крупнее парня, коротко стриженный, с мужественным взглядом. А за ним семенил Ашер.

- Выворачивай карманы, – приказала женщина Йегресу.

Делать было нечего, под пристальным присмотром Шлага, парень вывернул карманы, но там ничего не было, он и не думал ничего воровать.

- Как ты его впустил? Зачем ты напился? – стала теребить женщина Ашера. – небось и ему наливал?

- Но-но, Штренга, как ты разговариваешь с отцом, – важно и строго сказал Ашер, смачно икнув. – Хочу – наливаю, не хочу – не наливаю.

- Он же мог убить тебя, – не отставала дочь. – У него это на лице написано. Что? Воспользовался добротой? – обратилась она к Йегресу, стоящему молча. – Налакался винца, да? И платить не собираешься. Так?

- Если надо – заплачу, – хмуро бросил Йегрес. – А если бы захотел убить твоего старика, так давно бы и убил, а сам бы скрылся, только меня и видели.

- Э, нет, – погрозил пальцем парню Ашер. – Ты был у меня под присмотром, даже шелохнуться не мог с моего позволения.

- Ну, не мог, не мог, – согласился парень. – А насчёт платы, – Йегрес посмотрел на хмурую Штренгу. – Думаю, за один стакан этого будет достаточно…

- Папа! Так ты что, всю бутылку один выпил?! – ошарашено посмотрела женщина на старика.

Старик с укором посмотрел на изгнанника: заложил пацан перед дочерью, что теперь сказать в оправдание?

- Ну, предположим, не всю, – замялся Ашер.

- Сейчас посмотрим, – сказала Штренга и взяла со стола бутылку, а потом перевернула её. – Ни капли не осталось – всё вылакали.

- Не всё, – вставил Йегрес. – Кое-что ушло на протирку ран, – он показал на длинную царапину на шее, оставленную копьём. – Ещё и на спине имеется.

- Да-да, точно, – закивал головой старик. – Так и было, я просто забыл.

Женщина поглядела сначала на старика, потом на парня, затем снова посмотрела в глаза Ашера, а тот сделал очень доброе и безмятежное лицо, что выглядело очень смешно. Штренга взглянула в глаза Йегреса, но те не выражали ни чего и спокойно глядели сквозь неё. Только хитро вздёрнутый уголок рта выдавал то, что парень выручает старика от укоров недовольной дочери. Штренга засмеялась.

- Это ж надо – знакомы несколько часов, а уже выгораживают друг друга, – она сложила руки на груди. – Кабы так всё и было.

- Однако это мечты, – сказал Йегрес. – Я хотел попроситься переночевать, а Ашер встретил меня, когда я стоял за забором. В общем, захватил меня в плен, как разбойника… А деньги, – парень достал из сумки маленький нож, которым убил одного из разбойников, и положил на стол. – Думаю, он сгодится в качестве платы.

Странник вдруг вспомнил, что нож этот он не почистил от крови. Рукоятка и лезвие были в запёкшейся крови. Шлаг насторожился, Штренга поморщилась, а Ашеру было всё равно, он всё также виновато улыбался, изредка поикивая.

- Нет уж, – сказала женщина. – Убери эту гадость с глаз долой. Я вижу ты пока ещё честный человек. Недавно в этих землях?

- Второй день, – ответил Йегрес, убирая нож в сумку.

- А, ну тогда понятно, – усмехнулся Шлаг, стоявший до этого молча. – Я тогда пойду распрягать лошадей, а то они поди заждались.

- Иди, – ответила Штренга. – А ты, – она вновь поглядела на парня, – иди, поколи дров, чтоб было тебя за что кормить.

Йегрес не стал перечить и отправился, сопровождаемый Ашером, колоть дрова. После домашнего ужина Йегресу сказали, что спать он будет в конюшне на сене. Парень опять не стал артачиться и сразу же уснул, а за ним всю ночь следил дозорный – всё-таки селяне не доверяли ему, и правильно делали. Наутро, проснувшись, Йегрес узнал, что недалеко отсюда находится оживлённый городок Аллтаглих, который не принадлежит ни одной из банд, относительно конечно. Просто в этом городке жили нейтральные жители: торговцы, ремесленники, крестьяне. Он отправился туда пешком – не будут же жители Беклагена давать лошадь первому «честному» встречному. Быстро идя по лесной дороге, Йегрес думал о своём. Осесть в селении представлялось очень трудным, он убедился в этом вчера на своей шкуре. А ведь парень не знал, что такое земледелие и прочие ремёсла. Нет, конечно Йегрес знал, что крестьяне работают на полях, выращивая урожаи, но сам-то он никакого понятия об этой работе не имел. Единственно, что у него получалось – это махание мечом, чтобы убить человека. Но теперь у него и меча-то не было, только два кинжала и то за них, по словам Ашера, голову оторвут. Поле кое-как сменилось редкой рощей, высокий кустарник у дороги служил ей живой изгородью, прямо как в имперских парках. Греясь в солнечных лучах, щебетали птицы, радуясь своей жизни. С их песнями настроение Йегреса повышалось, ему уже начало казаться, что не всё потеряно и многое ему предстоит приобрести на этой земле, мир стал чуть менее серым. В этих светлых думах парень совсем забыл об осторожности, которая в Восточных землях имеет решающее значение во всём. Неожиданно кусты справа от дороги затрещали, и на дорогу выскочил орк. Он был метра под два ростом и столько же примерно в ширину. Маленькая квадратная голова была накрыта копной чёрных волос, пасть оскалена кривыми жёлтыми зубами, малюсенькие жёлтые глаза налиты яростью, зелёная кожа его была в царапинах и ссадинах, к тому же грязная. Ко всему прочему от этого полуживотного нестерпимо дурно пахло. В своих лапищах орк держал огромный топор, каким можно было, наверное, проломить дверь с одного удара, даже если тот был не наточен.

- Моя тебя грабить, – орки никогда не славились правильностью имперской речи, которая была распространена повсеместно. Орк к тому же постоянно причмокивал и повизгивал, что было довольно смешно. – Отдавай всё, что у тебя есть, не то моя станет твоя убить.

Из этого словесного сумбура Йегрес понял, что опять нарвался на грабителя.

- У меня ничего нет, – ответил парень привычной фразой, сделав выражение своего лица попроще. Орки ненавидели хитрые и умные выражения лиц, а Йегресу не хотелось связываться с этим ходящим шкафом.

- Как?! Это не есть правда. Жалкий человечишка не обманет хитрого орка, – прорычал грабитель, брызгая слюной и тряся топором. – Давай деньги, а не то…

- Ты – тупоголовое существо, – Йегрес неожиданно вышел из себя. – Я же сказал, что у меня ничего нет. Это трудно понять?

- Тогда моя твоя убивать за оскорбление! – в свою очередь разозлился орк.

Парень понял, что нарвался на поединок. «Вот угораздило же!» – подумал он. – «И почему я никогда не могу договориться?» Орк кинулся на Йегреса, занеся топор над головой и тяжело сопя. Йегрес использовал всю свою ловкость, на которую был способен, чтобы уклонится от этой горы. Орк проскочил мимо. «Какой же ты быстрый», – заметил про себя парень и выхватил кинжалы. Орк развернулся, поднял топор и снова бездумно бросился на него. На этот раз он задел локтем Йегреса, а тот, в свою очередь, вонзил в бок ему кинжал. Орк дико взревел и рухнул на землю как подкошенный. Он пытался встать, но тщетно. Йегрес поднялся на ноги и поглядел на тяжело дышащего противника. Через минуту орк перестал дышать, взгляд его жёлтых глаз потух. Существо замерло навсегда, а убийца сейчас стоял над ним, переводя дух после короткой схватки. «Странно, одним ударом свалить такую громадину… не каждый хорошо вооружённый воин сможет, а тут, удар кинжала – и всё», – Йегрес внимательно осмотрел кинжал у себя в руках, ничего особенного. Но при ближайшем рассмотрении клинка ему удалось разглядеть на нём какой-то странный тусклый налёт. – «Скорее всего, это яд – ведь разбойники не просто так готовят его. Надо быть самому поаккуратнее с кинжалами, а то убью себя ненароком». Перевернуть орка, чтобы обыскать его труп, оказалось делом не из лёгких. Провозившись минут двадцать, Йегрес всё же перевернул тело. Ничего ценного он к своему сожалению не нашёл. Выдернув из тела кинжал, изгнанник продолжил свой путь к своей цели. Убитые им существа не беспокоили его душу теперь вовсе, эти земли как-то странно притупляли совесть и жалость в людях. Скорее всего мало кто заботился о захоронении мёртвых тел – разбойники бы не стали хоронить своих жертв, тем более что Мортис спокойно их оттуда сможет поднять, если понадобится. Так зачем же зазря трудиться? И так дел по горло… Йегрес, конечно, о таком повороте событий не думал, он просто не стал хоронить орка, предоставив его тело падальщикам да дорожной пыли. Кстати, в этих землях трупы разбойников встречались очень часто и никто не обращал на них внимания, как будто бы они были частью пейзажа. По пути Йегрес решил, что в банду разбойников ему теперь вряд ли попасть, имея на вооружении отравленные кинжалы одного из Теней Дня. Оставалось одно – пойти в наёмники.

====== Полезный трофей ======

Через пару часов Йегрес достиг интересующего его города Аллтаглих. Город был обнесён невысокой каменной стеной, которая не спасла бы жителей от нападения огромного войска. Отсюда следовало, что во время войны это селение помогало Нежити. Наверху ходили дозорные, а у открытых ворот стояло четыре человека копьями.

Пройдя через ворота в город, Йегрес пошёл в таверну. В таверне находилась лавка старьёвщика. Здесь Йегрес обменял драгоценный камень на деньги, затем, сев за стол в темном углу, заказал кусок мяса и пиво, и заплатил за ночлег. В зале сидело несколько человек, один из них был рыцарем, он лежал уткнувшись лицом в тарелку. Видать был повод напиться среди бела дня. Все остальные были похожи на простолюдинов. Двое из сидевших ближе всего вели пьяную беседу. Ожидая свой обед, парень от нечего делать стал прислушиваться к их разговору.

- …а я говорю, что будет война, – говорил один, поднимая указательный палец вверх. – Оракул Империи предсказывает появление нового предводителя, а этим эльфам можно иногда верить. Когда случается что-то плохое, они всегда бывают правы. Хе-хе, – человек приложился к кружке с пивом. – К тому же нежить ведёт себя неспокойно, а это о многом говорит, – добавил он потише, когда осушил кружку до дна. – Эй там! Ещё пива!

- Конечно, – согласился второй, помоложе собеседника, но постарше Йегреса. – Кланы нашли способ заточить Мортис навсегда в эту проклятую гору, отчего бы богине и не посуетиться. Жить каждый хочет.

- Говорят, ещё и Проклятые снова готовы вступить в бой, – буркнул первый. – Этого только не хватало. На одного приятеля моего брата напала какая-то крылатая тварь с рогами, по косточкам разметала его.

- Да слухи это всё, – махнул рукой его собеседник. – У них всё ещё нет предводителя, а без него эти твари трусливы. А вот нежить собирает наёмников, значит точно чего-то хочет. Но мне кажется, что если это о чём-то и говорит, то только о том, что Империя разгромит их войска ещё легче, чем саму нежить.

- Естественно, это ж люди, а не мертвецы, – усмехнулся человек, взяв принесённую ему кружку. – Кланы ведут себя очень тихо, тайно закупают оружие, заготавливают припасы. Наверное, не хотят вмешиваться. Решили отсидеться, наивные.

- Дурак, ты что, не знаешь, что этот год будет очень тяжелым, по словам предсказателей, – рассердился на смешок старшего собеседник. – Оракулы никогда таких плохих предсказаний не давали.

- Да, – согласился первый. – Потому эльфы вовсю готовятся к войне.

- Конечно, у них убили наследника оракула или ученика. Кто их знает этих эльфов, в общем, прирезали какую-то бабёнку и всё. К тому же Империя на грани междоусобной войны. Эльфы боятся как бы им не досталось на орехи. Что она коснётся этих «красотулек», я не сомневаюсь, от судьбы не уйдёшь – если сказали, что все подохнут, то – все подохнут, ни больше, ни меньше.

- К ним вернулся их бог, нежить сделала хоть одно полезное дело, воскресив бога эльфов. Теперь, когда богиня трупов заключена в камне, а проклятые доспехи уничтожены, нежить нам не страшна. Опасности надо ждать именно от Легионов и Кланов, больше не от кого: Империя, орки и Нежить слишком слабы… пока слабы. Хотя прятаться лучше в Южных горах.

- Я слышал, что в стане нежити идёт междоусобица, кто-то из командующих…

Йегрес не услышал конец фразы, кухарка принесла заказанное им мясо. Она заслонила разговаривающих собой, шорох юбки и звук шагов заглушил и без того неразборчивые слова двух собеседников. Парень раздосадовано приступил к еде, дальше ловить тонкую нить разговора не хотелось да и не было возможности: проснулся в своей тарелке рыцарь и начал что-то бурчать и сетовать на головную боль. «Быстро же разносятся вести», – думал парень. – «Я наверное не успел выйти за ворота Аусвайсбургена, а тут уже всё знали. Знали бы эти двое, что это я, я убил ученика эльфийского Оракула. Эх, Аладриэль, ведь я совершенно не думаю о тебе, а ведь казалось, что это любовь. Теперь я понимаю, что это было ничто. Всё, что у меня осталось – это жажда мщения, больше ничего. Мне жаль твою загубленную жизнь… но ничего не поделаешь… Я отомщу этому поганцу и вывешу его голову на воротах Альтерманна». Тишину таверны разорвал дикий вопль с улицы, люди вздрогнули и притихли от неожиданности. Раздался ещё один вопль, но уже ближе, все бросились к окнам, чтобы посмотреть, что случилось. Йегрес остался на своём месте, он сидел у окна, но в него ничего не увидел. Дверь резко отворилась, на пороге появилась высокая фигура в доспехах. По таверне сразу разнёсся запах гниющего тела. «Нежить», – испугался странник, первый раз увидевший живой труп. – «Неужели она так близко?» На трупе были доспехи зелёного цвета. Поверх них был надет чёрный плащ, с зелёной полосой. Всё это указывало, что стоящий перед ними принадлежал к носфератам. Узкое лицо с застывшей на нём злобной гримасой было бледно, седые волосы клочьями свисали почти к самым плечам, кое-где мёртвая кожа обнажила мясо. Мертвец обвёл впалыми жёлтыми глазами сидящих людей и прошипел:

- Ссссмертные, я пришшшёл ссс миром.

На улице меж тем слышались звуки битвы, не похоже было, что эта была мирная стычка. Йегрес встал и направился к двери, ему отнюдь не хотелось находиться в таверне с трупом, остальные люди застыли в неподвижных позах. Носферату преградил парню дорогу:

- Не сссмей, сссмертный. Тебя это не кассается, – глаза трупа блеснули.

Но Йегрес лишь брезгливо оттолкнул его. Мертвец, кажется, разозлился и выхватил меч. Йегресу ничего не оставалось делать, как принять бой, ведь он опять его и спровоцировал. «Почему я не могу жить без провокаций?» – задался странник постоянно терзающим его последние дни вопросом. Завязалась драка, столы и стулья разлетались под ударами мертвеца, человек лишь успевал уворачиваться. А присутствующие в таверне только беспомощно хлопали глазами, замерев от ужаса и страха, или просто не желая помогать какому-то незнакомцу. В ход шло всё, что попадалось под руку: кружки, тарелки, бутылки. Труп был необычайно силён, окружающие, по-видимому, это знали. «Да кто же ты такой, смердящий кусок?», – зло проносилось в мыслях при очередном увёртывании от оружия носферату. – «Почему тебя приволокло именно сюда и именно сегодня? Вот ублюдок! Ты мне чуть голову не снёс!» А мертвец только в голову и целил, видать, очень хотел попить крови, брызгающей фонтанчиком из артерии. Йегрес несколько раз ранил этот безжизненный кусок плоти, воскрешённый по воле Мортис, но тот всё равно не чувствовал боли, поэтому ранения были бесполезны. После одного удара вампира, когда его меч завяз в досках стола, Йегрес полоснул кинжалом трупу по горлу, но не сумел её отсечь. Носферату изловчился и схватил Йегреса за рубаху, а потом отшвырнул в другой угол комнаты. Затем мертвец вытащил-таки свой меч и, сцапав одного из находившихся в комнате посетителя, проткнул того насквозь. Человек даже пикнуть не успел. Меч засветился неярким зелёным цветом, вокруг мертвеца образовался красный туман. «Дааа», – прошипел тот будто от удовольствия. Когда туман исчез, то на теле трупа ран как будто бы и не было. Йегрес поднялся на ноги с черепков посуды в углу, где он пару секунд назад охал и потирал ушибленный затылок. Вампир стоял посреди таверны и выглядел очень довольным, его глаза вновь нашли парня, посмевшего перечит ему. Наверно у слуг Мортис тоже было самолюбие, носферату решил во что бы то ни стало расправиться с жалким смертным.

- Иди сссюда, ссмертная тварь! – неожиданно рявкнул он.

Оставшиеся свидетели быстро протрезвели, поняв в какой они опасности, кинулись прочь из таверны, сбивая друг друга с ног. Йегрес остался с вампиром один на один и был не очень-то этому рад. Противник, усмехнувшись и никуда не торопясь, направился к Йегресу. Парню в очередной раз стало страшно, по спине пробежал холодок, а руки задрожали, едва удерживая отравленные кинжалы, яд которых в общем-то этому монстру был ни по чём – нельзя отравить и без того мёртвое тело. Противники продолжили дробить оставшуюся утварь таверны, далее битва перешла на кухню, видимо, всё что можно разнести в зале, они разнесли. Кухне, на счастье хозяина заведения, причинить особого ущерба живой и мёртвый не успели: через открытое окно кто-то пустил горящую стрелу в носферату и тот на мгновение отвлёкся. Этого хватило Йегресу, чтобы вырвать у противника из руки меч, предварительно отрубив ему эту руку для пущей безопасности. Носферату, не чувствующий боли, широко открыл глаза от удивления и уставился на обрубок правой руки, видимо, не понимая произошедшего. Зажжённая стрела с куском вырванной плоти была у него в левой руке, запах гнили смешался с запахом жареного мяса, пускай и гнилого. В этот момент Йегрес отсёк ему голову. Меч в руках странно завибрировал, Йегрес почувствовал, как к нему возвращаются силы. Он будто бы и не дрался с мертвецом несколько минут назад. «Странный клинок…» – пробормотал парень, глядя на тёмное полотно меча. Через мгновение на кухню ворвались несколько солдат с алебардами. Они затушили начинающийся пожар и приказали выйти Йегресу наружу. А тот не замедлил исполнить этот приказ, запах мертвечины стал просто нестерпимым, и человек еле сдерживал в себе съеденный чуть ранее кусок мяса. На улице было свежее, но трупный запах витал и здесь. Он увидел, как люди убирают ещё с десяток трупов, в основном это были зомби. Их тела были порублены на куски для того, чтобы ненароком не ожили. Также Йегрес заметил повозку, увозящую изуродованные тела городских солдат, парень насчитал шесть тел. Мимо протащили тело пронзённого вампиром посетителя таверны. На удивление путешественника у таверны не собралась толпа зевак. Внутри таверны охал и причитал её хозяин. Он проклинал всех трупов вместе с их богиней. «А вот это ты зря», – про себя заметил Йегрес. – «нарвёшься…»

- Это ваш меч? – обратился к нему офицер стражи.

- Теперь мой, – ответил Йегрес, посмотрев выразительно на стражника. – Он достался мне в бою.

- Не буду оспаривать, – согласился солдат и пошёл в таверну.

Йегрес, не найдя более подходящего занятия, стал изучать странный меч. Он ничем не отличался от других, но клинок был выкован из странного чёрного металла, и на нём и рукояти были выгравированы какие-то символы. В месте слияния рукояти и клинка находилось небольшое треугольное отверстие, а огниво было загнуто будто рога быка. Для чего отверстие предназначалось понятно не было. Парень повертел меч в руках и оставил его в покое, ему показалось, что этот клинок когда-то он видел, но где? Странник направился в лавку старьёвщика и там продал свои кинжалы. Вырученные деньги он оставил про запас.

- Где это ты взял такие кинжалы? – поинтересовался торговец, оглядывая клинки. – Они не ворованные? Я не хочу проблем на свою голову, мне жизнь ещё дорога.

- Не ворованные, – сухо ответил Йегрес. – Один мне подарили, второй – я нашёл. В любом случае их бывшие хозяева претензий ни к кому из нас иметь не будут, – парень усмехнулся.

Продавец хмуро посмотрел вслед уходящему человеку, а потом спрятал кинжалы подальше от любопытных глаз. Городские ворота были уже заперты, так что выйти из города, даже если бы очень захотелось, не получится. Йегрес решил поикать себе лошадь, благо солнце ещё было не так низко. Жизнь постепенно возвращалась в русло, тут, наверное, уже привыкли к таким «гостям». В торбе носферату были найдены деньги, которые забрал хозяин таверны за принесённые ему убытки. В общем-то все остались довольны, кроме семей погибших защитников города. Йегрес переговорил с торговцами насчёт лошадей, но так ничего подходящего и не нашёл. Идя к себе в комнату, он встретил одного из пьяных, разговор которого с приятелем сегодня случайно подслушал.

- Прошу прощения, – остановил Йегрес этого человека. – Сидя в таверне, я случайно услышал, что, возможно, скоро будет очередная война, но толком не пойму из-за чего.

- Разве вы не видите, юноша, что сейчас твориться. Нежить всё чаще добирается в эти края, это вы увидели сегодня. Империя, по слухам, на грани краха, да я и сам год назад там был – сам всё видел, хлипче соломинки в ураган. Мир висит на волоске, а виной всему эльфы со своими пророчествами. Но на этот раз они, пожалуй, правы. Не испытывай судьбу – покинь это проклятое место, вот, что я тебе посоветую, парень.

- Почему ты думаешь, что нежить развяжет войну? – не отставал Йегрес. – Разве ей есть резон нападать?

- Ты очень много хочешь знать, так ты ещё скорее лишишься головы, – угрожающе усмехнулся собеседник. – Я вижу, что ты совершенно не дорожишь своей жизнью, ничего – скоро задорожишь. Я вот тебе скажу одно: оккультисты собираются отовсюду, трупы собираются у гор, подозрительные личности бродят кругом, в том числе и ты. И зачем я с тобой говорю? Не надо было столько пить.

- Ну и какой от этого прок?

- Гномы хотят запечатать богиню нежити навечно в горе, – вновь усмехнулся человек, но уже над неосведомлённостью Йегреса. Это обласкало его самолюбие и он добавил: – Видимо, нежить попытается помешать выполнению этого плана, а теперь оставь меня в покое.

Йегрес молча переваривал информацию, глядя вслед уходящему «осведомителю». Идея податься в наёмники всё сильнее впивалась ему в мозг. Но к кому податься? Ясно, что не к Империи. К Кланам? Нет, гномов человек недолюбливал, как и орков. Демонов он просто таки ненавидел, сам не зная почему, а мёртвых боялся обыкновенным людским страхом…

====== Мертвяк ======

Над этим вопросом он думал всю ночь, задремав лишь под утро, так и не решив к кому он способен присоединиться в грядущей войне. Проснувшись, Йегрес первым делом проверил наличие меча под подушкой, тот находился на месте. Парень обратил внимание, что этот меч привлекает взоры людей, интересно почему. Вчера парень успел снять с носферату ножны, тоже в качестве трофея. Вставив в них меч и прицепив меч к поясу, Йегрес собрался в дорогу. Клинок на удивление был очень лёгким, несмотря на порядочные размеры, чуть длиннее обыкновенного меча. Позавтракав и купив еды, путник, абсолютно нейтральный и не знающий чего ищет, вышел из города и отправился на Восток искать удачу, которая, понятно по местоположению, была зарыта в горных могильниках, не иначе. Почему именно туда его тянуло, Йегрес не знал. По другую сторону города расположился небольшой, но густой, лес, начинавшийся огромными зарослями кустарника. Колючие ветви рвали и без того уже рваную одежду путника, но другого пути не было – Йегрес хотел покинуть город, зная, что никто за ним не следует. Времени обходить эти заросли не было – нужно было успеть добраться до следующего населённого пункта, а по дороге, опасаясь слежки, парень не пошёл. Продираясь сквозь колючие дебри, путешественник почувствовал до тошноты знакомый запах: где-то недалеко находилось что-то или кто-то мёртвое. Йегрес вытащил из ножен меч, но как же он хотел, чтобы там был «настоящий» мертвец, то есть недвижимый. «Как мне в последние дни «везёт», – зло твердил себе смертный. – «Что ни день – то приключение. Только каждый раз цена ставки – жизнь… Порублю на куски, если ты там окажешься один!» Стараясь в данный момент производить как можно меньше шума, что было очень затруднительно, Йегрес осторожными шагами направился в сторону, откуда доносился запах падали. Идти пришлось недолго. Запах разложения усиливался с каждым шагом, парень прикрыл нос ладонью, чтобы хоть как-то защититься от мерзкой вони. Вот показался силуэт тела, которое, по-видимому, источало этот запах, но оно было гораздо больше путника. «Кажется я погорячился», – сжал зубы изгнанник. Йегрес удивлённо раскрыл глаза – перед ним стоял полностью собранный конь, не хватало только седока. Парень быстро огляделся – рядом никого не было. Конь не шевелился, Йегрес подошёл ближе и ткнул пару раз легонько кончиком меча его в неподвижный бок. Конь только мотнул головой. Вокруг животного кружилось множество мух, но оно словно не чувствовало этого, это и понятно – что мёртвому животному укусы насекомых, когда оно ничего не чувствует. Подобравшись к животному вплотную и ещё сильнее зажимая нос и рот, чтобы в них не налетели мухи и прочая живность, Йегрес увидел, что конь запутался поводьями в этих непролазных кустах. «Интересно, как ты попал сюда, смердящий кусок?» – сморщившись, подумал парень. – «Ещё интереснее, почему я тебе помогаю. Эх, надо было просто обойти стороной… До чего же много мух! Я подохну сейчас от этого смрада!» Человек одной рукой кое-как распутал поводья, конь тут же захотел взвиться на дыбы, но второй рукой Йегрес успел схватить животное под уздцы и удержал его. Тут же лицо человека облепили мухи, он с трудом согнал их. Мертвое животное стояло смирно, глядя своими желтоватыми бельмами в никуда. Ещё раз оглядев снаряжение животного, Йегрес пришёл к выводу, что конь принадлежал убитому им носферату. Всё указывало на это – убранство животного было зелёного цвета, символы, вышитые на накидке совпадали с символами на плаще трупа. Но одного не мог понять Йегрес, почему конь покинул своего хозяина и что ему понадобилось в этих зарослях. «Жрать-то ты всё равно не жрёшь», – зло подумал путник, махая свободной рукой у своего лица. Взяв поводья, Йегрес повёл коня за собой, попутно прорубая дорогу мечом, ему порядком надоело продираться сквозь сеть зарослей. Меч с лёгкостью рассекал всё, что попадалось на пути. Животное тихо плелось следом, не пытаясь сопротивляться. Наконец кустарник начал редеть, а вскоре исчез совсем. Впереди лежала небольшая роща. Здесь, сорвав несколько листьев с деревьев, Йегрес сделал затычки для носа. Теперь приходилось дышать ртом, но это было малое неудобство по сравнению с запахом разлагающегося трупа. Парень сделал попытку оседлать животное, то не стало противиться. Как только человек сел в седло от животного взвился рой мух и начал кружиться вокруг. Йегрес зажмурился и пришпорил коня, тот, до этого момента стоявший смирно, рванулся вперёд. Рой мух остался далеко позади, и человек смог открыть слезящиеся глаза. На огромной скорости они скакали по роще. Несколько раз человек был близок к тому, чтобы вылететь из седла, но ему чудом удавалось удержаться в нём. Через несколько минут всадник покинул рощу, конь продолжал нестись с такой же скоростью не показывая ни признака усталости. Йегрес потянул поводья на себя, конь перешёл на шаг. Путешественник остановил его, мухи отстали, теперь можно передохнуть. Оглядев ещё раз своего коня, он заметил пристёгнутую к седлу сумку. В сумке им была обнаружена приличная сумма денег, а также рубин и зелье восстановления. Удовлетворённо хмыкнув, Йегрес продолжил свой путь в неизвестность, дабы превратить неизвестность в пользу для себя. Холод, закравшийся в душу, теперь только грел самолюбие человека, который теперь считал все остальные чувства проявлением слабости. Для путника перестала существовать его былая жизнь, даже в воспоминаниях: теперь она была нелепой выдумкой сумасшедшего.

====== Странные встречи. ======

Вот уже больше недели Йегрес находился в пути. Ничего примечательного с ним за это время не произошло. Была только стычка с несколькими лесными разбойниками, которые вычислили его местоположение по запаху, который животное издавало; сам человек его уже просто не замечал. Заколов одного из них, Йегрес спасся бегством на Мертвяке – так ему пришло в голову назвать своего скакуна. День ото дня его средство передвижения нравилось Йегресу больше и больше. Если не считать удушающего смрада, издаваемого животным, то пользы от него было гораздо больше, чем от обычной. Конь не просил ни есть, ни спать, ни пить, он не ведал боли, раны его не кровоточили. Йегрес опасался лишь одного, чтобы коня не лишили какой-нибудь конечности или головы, как он сам когда-то лишил головы его хозяина, ведь воскрешать трупы парень не умел. По дороге Йегресу попадались редкие рощи, эта местность была в основном наводнена различными кустарниками. Дороги так таковой не было, порой попадались только небольшие участки с лёгким намёком на колею. На одном из таких участков путника ждало ещё одно приключение. Йегрес уже и скучать начал в пути от безделья и однообразного пейзажа из деревьев и кустарника, ведь Мертвяк скакал, останавливаясь только по приказу человека, а так: много часов приходилось проводить в седле. За очередным поворотом парень увидел обветшалую лачугу, всю поросшую мхом снаружи, который свисал почти до самой земли. Строение казалось вполне заброшенным. Йегрес подъехал к этому подобию дома и спешился, вынув на всякий случай свой меч – мало ли что. Поскрипывала тихонько приоткрытая дверь лачуги от лёгкого ветра, в кустах щебетали птицы, ярко светило солнце, шелестели листья – всё было обыденно.

- Эй, есть здесь кто-нибудь? – осведомился Йегрес, постучав мечом по двери.

Вопрос остался без ответа. Странник решил войти дом и чуть не поскользнулся на сгнивших давным-давно досках. «И зачем я решил сюда зайти?» – задал он себе вопрос, открывая хлипкую дверь. Дверь с противным скрежетом отворилась. Внутри лачуги к удивлению Йегреса горел свет, он сделал шаг в освещённую комнатушку и вдруг из угла до него донеслось:

- А-а, пророчество сбывается, – из угла показалась колдунья. На ней был одет длинный чёрный балахон с капюшоном, скрывающий её всю, всю, кроме скрюченных пальцев рук с длинными кривыми ногтями, – человек с запахом мертвеца пронесёт меч смерти по светлым землям. Даже ангел не сможет свернуть его с этого пути, деньги тоже не помогут свернуть его с пути мертвеца.

- Что ты несёшь, старуха?! – Йегрес был более чем изумлён, встретив здесь живую душу.

- Ты поймёшь это позже, – продолжала ведьма, постоянно мерзко хихикая. – А пока слушай: день, когда камень превратится в плоть – станет началом конца. Начнутся великие битвы, моря страданий вновь будут питаться реками крови. Множество смертных уйдёт в мир иной, и всё из-за одного эльфа, одного маленького мерзкого эльфа, брр, хе-хе.

- Что?! Эльфы развяжут войну?!! – для человека это было сюрпризом. – Эльфы сейчас боятся привлекать к себе внимание, живут как можно незаметнее, они никогда не начнут войну, особенно сейчас, в такое время.

- Нет, – погрозила пальцем колдунья. – Эльфы только повод. Проклятый наследник поднимется из крепи с одной стороны, с другой – обречённая юная жизнь. Пламя возникнет на горизонте, но слабое, но лёд всё равно не сможет ничего противопоставить пламени. Проснется лес, но тут же будет повергнут зловонием. Люди не будут знать куда бежать. Те, кто присоединится к живому среди мёртвых, погибнут, так будет всегда.

- Какое отношение это имеет ко мне? – Йегрес ошарашено смотрел на говорящую ведьму. – Я – изгнанник, а не Избранный.

- Живые не должны служить мёртвым, – продолжала старуха в балахоне, не обращая ни малейшего внимания на парня. – Живой среди мёртвых воссоединится с ними в смерти, после этого наступит год великого Хаоса. Огонь и зловоние сольются воедино, но затем появившийся лёд разделит их. Зловоние уничтожит и огонь и лед.

- Мне начинает надоедать твой бред! – Йегрес начинал выходить из себя. – Ты кто такая?

- Но ветер развеет зловоние, жизнь начнёт душить смерть, – всё не унималась предсказательница. – Мёртвый среди мёртвых будет схвачен, и жизнь спасёт смерть своею же ценою, чувства победят равнодушие. Поднятый ураган живым среди мёртвых будет успокоен мёртвым среди живых. Но первопричина останется не тронутой, молот и молния не покарают огонь и зловоние. И опять мёртвый среди живых станет живым среди мёртвых.

Закончив свою речь, колдунья хрипло засмеялась. Йегреса смех привёл в недоумение:

- Скажи мне, для чего мне это нужно знать?

- Глупец не может понять умного, также как умный не может понять ребёнка, но глупец понимает ребёнка. Запомни женщина ключ к телу, а прах ребёнка – к жизни тела. И ещё, спасти ангела не значит спасти свою жизнь.

- Всё, ты вывела меня из себя!!! Я убью тебя, ведьма!

С этими словами Йегрес бросился на ведьму с мечом, но та растворилась в воздухе. По всей комнате разнесся хриплый смех, а Йегрес остался стоять посреди комнаты, озираясь по сторонам. Вдруг лампа, висящая под потолком, потухла, и комната погрузилась в кромешную темноту. Глядя суетливо по сторонам, но всё равно ничего не видя, Йегрес на ощупь искал выход, но тщетно – рука всё время натыкалась на стену. Внезапно сверкнула молния. Парень ничего не успел понять, глаза отказали ему на мгновение из-за яркой вспышки света… Йегрес вышиб дверь, летя от удара молнии спиной вперёд на улицу. Приземлился он в неизвестно откуда взявшуюся лужу, полную грязи. Чуть не захлебнувшись противной жижей, человек поднялся на ноги, Йегрес услышал опять этот дьявольский хохот. Очередная молния, возникшая из ниоткуда, попала ему в грудь. Закричав от внезапно проявившейся боли в каждой клеточке тела, парень, выронив меч, опять повалился в лужу. Из лачуги снова раздался смех.

- Живой среди мёртвых умрет три раза. Ха-ха-ха. После он будет жить вечно. Ха-ха-хи-хо-ха! – послышалось громко произнесённое пророчество, которое окружило путника, а затем ушло ввысь и растворилось там.

Собрав все оставшиеся силы, Йегрес рванулся к коню, чуть в впопыхах не забыв меч под толщей грязи. Страх застилал его глаза, никогда он не был так рад мёртвому. Взобравшись, а скорее взлетев, в седло, Йегрес понёсся прочь от этого места, а в спину ему летел зловещий смех. Переведя дух после встречи с колдуньей и проскакав значительное расстояние от загадочной лачуги, Йегрес попытался припомнить, что наговорила ему эта сумасшедшая ведьма. «Ведьма, не иначе», – размышлял он. – «Кому ещё жить одному в таком доме? А может просто сумасшедшая, нет…» – путник потёр ноющую от боли грудь, – «не похоже. Сумасшедшие молниями не швыряются… А бежал я оттуда ой как быстро, даже грязь успела засохнуть», – Йегрес отколупнул засохший кусок серой грязи со штанины. – «М-да, смелости мне не занимать», – путник зло раскрошил грязь в руке. Построить логической цепочки из того, что наговорила колдунья ему не удалось. «Со временем пойму», – махнул рукой парень, перестав ломать голову над загадочным пророчеством. – «Живой среди мёртвых станет мёртвым среди живых иликак там…» – передразнил он колдунью, плюнул далеко в лесную чащу и поехал дальше своей дорогой. Впереди показался неширокий ручей. «Наконец-то вода!» – радостно пронеслось в мыслях и все проблемы на какое-то время исчезли. По берегам ручья ничего не росло, что немного настораживало, но пить хотелось сильно, поэтому Йегрес быстро решил, что камни просто не давали растениям пробиться к солнцу. Прозрачная вода журчала и сверкала искрами в солнечном свете, вода единственная в этих землях была такой же радостной и независимой от происходящих событий, она постоянно текла своей дорогой и никто не мог её остановить. Напившись вдоволь холодной воды, Йегрес привязал коня подальше от себя к одиноко стоящему дереву и лёг на прохладную траву поляны возле ручья. Глаза устремили свой взгляд на голубое небо. Небо было в редких маленьких пушистых комочках-облаках, синева его сменялась голубизной к горизонту, где-то в вышине парили редкие птицы. Путник не преминул подумать о стервятниках, но в общем-то ему было всё равно кто там кружит в небе. Йегрес постепенно начал дремать под ласковыми лучами солнца, торопиться ему было некуда. Разбудил его женский крик, доносившийся немного дальше по дороге. «Глупо звать на помощь в этих местах», – мелькнуло в сонной голове, но парень всё же быстро вскочил на ноги и вытащил меч из ножен – на него тоже ведь могли напасть; а на просящего помощи ему было в общем-то попросту наплевать. Он хотел было уже направиться на шум, но идти не пришлось – тот, кто просил о помощи, сам выскочил из-за кустов неподалёку. Беглянкой была девушка, довольно красивая, как заметил Йегрес, несмотря на то, что вся изранена и в порванной одежде. Вдруг жалость забралась в путника, он ничего не смог с собой поделать, теперь парень готов защитить эту девушку от любого. Через мгновение из-за тех же кустов за беглянкой вынырнул зомби. «Неужели это не прекратится?» – сжал зубы Йегрес, лёгкий холодок пронзил ёкнувшее сердце, когда человек несколько мгновений смотрел на порванную плоть мертвеца, свисающие с лица клочки кожи и стекающий гной по нему. Йегрес не стал долго раздумывать, он с быстротой молнии подскочил к живому трупу и отрубил ему голову. Тот только успел зашипеть, но шипение на мгновение переросло в клокотание и исчезло с отделением головы. Из раны вместо крови потекла странная чёрная жидкость пополам с жёлтым гноем. От этого вида и запаха Йегреса вырвало, он рухнул на колени возле обезглавленного зомби. Хорошо, что больше преследователей не было, не то путнику пришёл бы конец. Увидев, что за ней нет погони, девушка без сил упала на траву, тяжело дыша. Только теперь Йегрес увидел на её спине два крыла серебристых крыла, сильно помятых. Это была архангел – та, которая ставит защитные жезлы на границе и территории Империи. Но что ей понадобилось здесь, среди преступников и жителей нейтральных земель, тем более непонятно зачем она спустилась на землю, летала бы себе под облаками. Утерев рот, Йегрес подошёл к архангелу, она лежала лицом вниз и всё никак не могла отдышаться – да, это тебе не парить в небе, тут ноги сильные нужны.

- Что ты здесь делаешь? – парень дотронулся до плеча девушки.

Она вздрогнула и обернулась, в глазах зажёгся испуг.

- Прочь от меня мерзостные твари! – закричала она и попыталась ударить Йегреса небольшим ножом, зажатым в ладони.

- Полегче, чудо из чудес, – парень перехватил её руку. – Я всё-таки спас твою красивую шкурку, наверное. Глядя на тебя не похоже, что ты протянешь долго.

- Я подумала, что ты мертвец, от тебя пахнет также, – немного смутилась архангел, но пальцы ещё крепко сжимали нож.

- Ну извини, духов у меня нет, – Йегрес вырвал из руки девушки нож. – Это тебе пока не понадобится.

Он поднялся на ноги и отошёл к ручью умыться и набрать во флягу воду.

- Меня зовут Аликс, – сказала новая знакомая. – Я архангел Империи. Меня послали оглядеть эту территорию, – Йегрес в этот момент обернулся и поглядел в её глаза, она отвела их. «Врёт, значит», усмехнулся про себя человек. – Когда мы возвращались назад, – продолжила архангел, – убийцы и мёртвецы напали на отряд. Спастись удалось мне, и ещё троим солдатам, – глаза Аликс потускнели. – Лететь я не смогла – мои крылья перебиты. Помоги мне добраться живой до земель Империи, император щедро тебе заплатит, я обещаю, – она умоляюще поглядела на Йегреса, но тот был безучастен и не собирался входить в её положение.

- Наивная, меня изгнали из Империи, – насмешливо произнёс человек, поднеся архангелу флягу с водой. Девушка с жадностью стала пить холодную воду, чем снова вызвала усмешку бывшего имперца. – Мне нельзя более появляться на территории Империи, таков приговор суда. Я не хочу пока лишаться жизни.

- Я защищу тебя, – продолжала уговаривать архангел. – Тебя простят.

- Сомневаюсь, – чуть улыбнулся Йегрес. – Да я и не хочу обратно в Империю, – тут он немного покривил душой, так как вернуться всё же хотелось, но не сейчас. – Где остатки твоего отряда?

- Недалеко, – ответила девушка, оторвавшись от фляги. Лицо её удивительно посвежело, будто она пила и не воду вовсе. – Мертвец, которого ты сейчас убил, был одним из напавших на нас по дороге сюда. Их было двое, они сразу убили одного солдата, а затем напали на оставшихся. Мои люди были и без того напуганы, а тут вообще оцепенели. Я как могла, помогала своим воинам, но они погибли один за другим, умертвив только одного из нечестивых воинов, а второго убил ты.

Лицо архангела наполнилось скорбью.

- Я не смогу добраться до Империи одна, я даже не могу лететь, – архангел была готова заплакать.

Йегрес задумался, но ничего не сказал.

- Пойдём, – сказал он ей и помог подняться на ноги, – осмотрим место битвы. Я хочу посмотреть правду ли ты говоришь, извини уж, в этих землях никому нельзя доверять, даже архангелу.

- Ты не веришь существу, которое создал Высший Отец?! – возмутилась Аликс.

- Нет, – Йегрес, прищурившись, поглядел на неё и отправился к Мертвяку.

Он отвязал коня и усмехнулся, когда увидел, что девушка плотно прикрыла лицо руками и отвернулась.

- Как ты можешь находиться рядом с этим животным, от него так скверно пахнет, хуже чем от тебя. Оно как будто мертво.

- Ты права, Аликс, оно мертво. А за комплимент спасибо, – процедил парень.

Глаза архангела стали широкими от удивления.

- Смертный человек использует мёртвую лошадь?! Уму не постижимо! – воскликнула она. – Что происходит с эти миром? Высший Отец дай мне понимание этого!

- В этих землях он мало чем тебе поможет, каким бы могущественным он не был, – улыбнувшись не то ехидно, не то злобно, заметил парень.

- Ты ошибаешься, – ответила архангел.

- Оставим этот разговор, – оборвал её изгнанник. – Кстати, к запаху разложения я уже почти привык.

- Я сейчас вижу, что ты просто какой-то странный, но не прислужник нежити, как я думала раньше, – задумчиво проговорила Аликс. – И меч твой тоже не людской. Где это видано, чтобы смертный пил жизнь и силы своих противников.

- А откуда ты узнала, что этот меч может пить жизнь, я ведь ничего такого сейчас не делал, – поймал её на слове человек, архангел поджала губы, видно, ляпнула что-то лишнее. А Йегрес продолжил: – Ты тоже поступила не по-человечески. Я слышал, что архангелы лечат раны своих солдат, а также свои.

- Эта земля проклята небесным отцом, мои чары здесь не действуют, – покачала головой Аликс.

- Откуда ты знаешь про мой меч? – парень взял девушку за руку и крепко сжал.

- Пусти, – архангел попыталась вырваться, но тщетно.

- Ответь мне на этот вопрос, – не унимался Йегрес. – Откуда ты знаешь про этот меч? – он сунул под нос девушке тёмный клинок.

- Он принадлежит одному из влиятельных командиров нежити…

- Принадлежал, – поправил её Йегрес.

- Империя во время Вторых Войн охотилась за Фляйшем и за его мечом, но её постигла неудача, мертвец скрылся, – ответила Аликс. – Про этот меч я знаю потому, что этот клинок чуть не пронзил меня в одном из боёв Великих Войн. Меня спас один из солдат, став жертвой владельца меча. Тогда, в бою, я увидела этот меч в действии. Носферату просто иссушил человека, дабы насытить себя силой… – девушка замолчала.

Йегрес внимательно смотрел на неё, сейчас он ей верил.

- Хорошо, я поверю тебе, – сказал изгнанник, отпуская руку Аликс. – извини за причинённую боль.

- Ты, я вижу, уже давно привык причинять боль, – обиженно ответила девушка, потирая запястье. – Это тебе когда-нибудь аукнется.

- Но только не сейчас, – сухо бросил парень.

Они замолчали.

- Ну, вот мы и пришли, – тихо вздохнула девушка, её крылья вздрогнули.

Аликс присела на придорожный камень и грустно опустила голову, а в это время Йегрес опять отвёл коня подальше, чтоб поменьше смердел. Перед ним предстало поле недавней битвы – небольшая поляна, покрытая маленькими жёсткими кустиками и огороженная несколькими небольшими валунами, неизвестно кем и для чего поставленных здесь. А то, что они не сами здесь оказались парень ни коим образом не сомневался. Дорога в этом месте немного расширялась, а за камнями хорошо было прятаться – недурное место для нападения на небольшие отряды и караваны. На другой стороне поляны у дороги лежал убитый человек в одеянии императорского рыцаря. Тело его, как и серебристые доспехи, было сильно изувечено. Посреди поляны лежало ещё три трупа: два рыцаря, ещё не вступившие в ряды императорских, и умерший во второй раз зомби, изрубленный на куски. Следы крови были видны на всей поляне – битва была особо жестокой. У одного из воинов было перегрызено горло, второму же снесли полголовы не дюжим ударом. «Эти зомби обладают сильным ударом», – поднял брови Йегрес. – «Очень сильным ударом, очень сильным…» Он вдруг понял какой опасности подвергался, став на защиту архангела, и с облегчение вздохнул, поняв, что на этот раз удача не оставила его. Парень приблизился к лежащему вниз лицом императорскому рыцарю и перевернул его безжизненное тело на спину. Лицо мёртвого воина было залито уже запёкшейся кровью и выражало смертельный ужас и муку, с трудом различались черты лица, но Йегрес всё-таки узнал в нём своего бывшего командира, который за свои заслуги был переведён в императорскую гвардию. И вот теперь он лежал перед Йегресом мёртвый и ещё даже тёплый. Идеал воина потерял свою составную часть для Йегреса – один из самых могучих воинов пал жертвой двух медлительных зомби даже не успев нанести ответный удар, пусть рыцарь был уставшим, пусть голодным, но не успеть вытащить меч… Империя, как понял теперь Йегрес, не умела ценить своих лучших воинов. Так произошло и с легендарным рыцарем Дассанаром. Он был брошен со своим опытным отрядом в лапы разъярённым Ордам Нежити, которые потерпели ряд разгромных поражений от Горных Кланов, кстати именно воспользовавшись советом Хьюберта де Лалье. Под натиском бездушных слуг Мортис храбрый рыцарь пал, предводитель нежити в том бою сделал из его черепа чашу и принёс её в дар своей богине.

- Дааа, – протянул парень. – Империя потеряла одного из своих лучших воинов, не говоря уж и о предводителях. Чувствую, что этим не ограничилось, – Йегрес испытующе поглядел на Аликс. – Сколько человек полегло по воле императора-кровопийцы?

- Но это того стоило, – будто оправдываясь ответила она.

- Положить огромный отряд, чтобы разведать территорию – бред. Я чувствую, что этот рыцарь не единственный был из элиты Императорской гвардии, да?

Архангел промолчала, а потом сказала:

- Мы не должны были разведывать территорию. Нам приказано было её захватить. Дальше на Восток находятся ценные для Империи шахты и рудники, но там прочно осела Нежить. Она оказалась слишком сильна – мы проиграли ту битву, поэтому я должна предупредить императора об угрозе… Нежить сейчас очень сильна, даже более чем… – быстро заговорила архангел, видимо, сама с собой. – Видимо скоро она предпримет какие-то действия. Я должна добраться до Империи во что бы то ни стало.

Йегрес немного помолчал, что-то прикидывая в уме, а потом достал из торбы оставшееся зелье восстановления, которым он иногда протирал раны коня, чтобы они меньше гнили и не создавали слишком отвратительный запах. Раны в свою очередь немного подживали, и теперь животное было почти полностью покрыто кожей, что гарантировало гораздо менее удушающий смрад. Парень протянул склянку архангелу:

- Вот, выпей это.

- Спасибо, – ответила Аликс с благодарностью принимая почти пустую склянку. – Может быть, я немного ошибалась в тебе?

Йегрес не ответил. Девушка выпила всё, что было во флаконе, но так как зелья было мало, то ожидаемого эффекта не произошло. Крылья всё же почти полностью пришли в норму – они вновь стали расправленными и излучали мягкий серебристый свет.

- Теперь я смогу долететь до Империи, – сказала, улыбаясь, Аликс, расправив длинные крыла. – Благодарю тебя, человек, пахнущий мертвечиной. Высший Отец тебя не забудет.

- Не сомневаюсь, – хмыкнул человек. – Ну что ж, лети, смотри не упади.

- Прощай, – ответила девушка, словно не заметив скептического замечания пожелания смертного.

Аликс поднялась в воздух, тяжело взмахивая затёкшими и в какой-то степени ещё не выздоровевшими крыльями. Поток воздуха обдал парня облаком пыли, которая залепила глаза. Йегрес протёр глаза и посмотрел вслед удаляющемуся архангелу, перед его глазами до сих стоял образ её лица. Он не мог выкинуть его из своего сознания как не пытался. В его холодной до этой встречи душе вдруг потеплело. Парень с тоской подумал: «Эх, Йегрес, Йегрес, кажется чувство, называющееся любовью, просыпается в тебе. Как бы тебя оно не погубило…» Аликс скрылась вдали за кромкой леса, а Йегрес всё ещё смотрел в ту сторону.

От города разбойников к городу… разбойников.

Постояв ещё несколько минут неподвижно, Йегрес пошёл к Мертвяку, пора было убираться отсюда. Сидя в седле, он ещё раз окинул глазами поляну, мёртвых воинов, лес, за который улетела Аликс, а потом сплюнул, будто в этом плевке должны были содержаться его чувства, и поехал своей дорогой – становиться живым среди мёртвых. Всё-таки Нежить ему казалась подходящей кандидатурой для служения её идеалам за деньги, хоть и была опасность быть разорванным ею же. Через несколько часов показался ещё один город. Округа выглядела очень мирно, вокруг города стояло множество крестьянских хижин, а рядом с ними суетились люди. Ещё на подъезде к ближайшему дому, Йегрес дал знать о своём приближении запахом разлагающегося трупа. Крестьяне с криками «нежить!» стали хвататься за вилы, колья и прочее «оружие» земледельцев. Они быстро окружили всадника, но ближе чем на пять шагов подходить не решались. Откуда ни возьмись, появились собаки, правда тявкали они тоже издалека, поджав хвосты.

- Что тебе здесь надо, мёртвая тварь?! – крикнул кто-то из толпы. – Убирайся отсюда!!

Йегресу лишь захотелось сладко зевнуть от этой угрозы, и он бы сделал это, да вот беда – опять со всех сторон слетелись мухи на запах падали.

- Бей его! – вновь донеслось до его уха. Толпа ощетинилась остриями вил.

После призыва убить его, Йегрес выхватил меч из ножен.

- Я ссейчасс вам покажу, как сссмертного называть мёртвым, – прошипел он на манер носферату из таверны.

Крестьяне в испуге шарахнулись от него, кто-то даже выронил своё «оружие» со страха. Остановившись невдалеке, местные жители продолжили выкрикивать в его сторону ругательства. Йегрес всё ещё молча сидел в седле, не двигаясь и не обращая внимания на слабые оправдания крестьянской слабости, выражающиеся в словах ненормативного содержания, направленных на оскорбление личности чужеземца. «Уеду и забуду», – лишь подумал парень. – «Чего зря вступать в пререкания с невежественными земледельцами». Из города показалось пять скачущих всадников: четыре копейщика и человек в чёрно-синем балахоне. Когда они приблизились, Йегрес определил в нём одного из начальников воровского клана – они любили одевать такие плащи, а также чёрные блестящие ботфорты, чего никогда «обычные» члены кланов себе не позволяли. Но главное отличие было в том, что предводитель был вооружён коротким мечом, а на ножнах сияла золотая бляха, изображающая череп волка на фоне восходящего солнца.

- Что тебе здесь нужно, нежить? – обратился предводитель всадников к Йегресу, остановив коня.

- Я вообще-то живой, – с насмешкой заметил путник. Он заметил, что сопровождение убийцы стало хмурым – насмешка им явно не понравилась. «Надо не лезть на рожон», – напомнил себе Йегрес и добавил вслух: – Смрад распространяет животное, но я уже привык.

- Докажи, что ты смертен, – сказал предводитель копейщиков.

Йегрес не нашёл ничего лучше чем полоснуть себе ножом по руке. Кровь вишнёвого цвета заструилась из раны. После этого парень спохватился – а если нож заражён трупным ядом, он же умрёт. «Когда я наконец возьмусь за ум!?» – горестно пронеслось в мыслях. – «Надо будет купить зелье лечения, если в этой глуши оно есть».

- Хорошо, я верю тебе, – сказал предводитель, удостоверившись, что кровь странника настоящая. – Запомни, чужеземец, ты – на пути во второй город клана Теней Дня, у нас строгие законы. Соблюдай их, если не хочешь лишиться головы. А своего коня оставь где-нибудь здесь – я не хочу, чтобы в городе воняло трупами, у нас их и так предостаточно бывает.

Йегрес лишь кивнул в ответ и поступил так, как ему и посоветовали. Первым делом он направился в лавку торговца – одежда давно превратилась в лохмотья да и нужно было купить лекарство на всякий случай – обеззаразить рану. Йегрес нашёл у торговца себе тёплую одежду, а так же кое-что из амуниции. Амуниция состояла из кольчужной рубахи и кожаных перчаток с металлическими накладками. Шлема ему подобрать не удалось, да и особо он не нужен был, пока. Сапоги он выменял с большим трудом – торговец никак не хотел понизить цену, требуя за них 123 золотых, но в конце концов, они сговорились: Йегресу пришлось отдать лавочнику рубин, но к сапогам прибавились шпоры и металлические пластины. Сидя в таверне, которая являлась и гостиницей, Йегрес пришил пластины к сапогам и переоделся. Люди при входе в таверну начинали водить носом, а затем зажимали его рукой, определив, что это за запах. Вокруг стола, где сидел Йегрес, никого не было – все сгрудились подальше от этого дурно пахнущего места. А путнику было всё равно, он не собирался ни с кем говорить. Неудобство доставляло лишь ворчание кухарки, которая была недовольна тем, что чужеземец своим смрадом отпугивает посетителей и заглушает прекрасный запах её блюд. Поев, странник побыстрее вышел, провожаемый недобрыми взглядами. Ночевать ему в этом городе не хотелось да, наверное, и не оставили бы его здесь на ночлег. Йегрес направился к городским воротам, чтобы покинуть неприветливое селение. Люди стали теперь его только раздражать, он теперь с трудом сдерживался чтобы не влезть в драку по малейшему поводу – эти крестьяне уж больно ненавистно смотрели на него. У ворот два охранника разговаривали с крестьянином.

- …до чего всё-таки воняет этим животным, – сказал крестьянин, опираясь на черен лопаты, запачканной в навозе. – Правда, от хозяина воняет не лучше.

- Я думаю, – заметил один из солдат, – что он служит нежити – нельзя победить предводителя один на один. Этот чужеземец не выглядит таким уж сильным воином, я думаю, что смог бы пересчитать ему рёбра. Вот только конь у него вампирский, это настораживает.

- Почему ты так боишься носферату? – удивлённо спросил селянин. – Я, правда, тоже дрожу об одном упоминании о них, но ты-то воин и воевал против них… или против них, – крестьянин кивнул в сторону, где должна была быть, по его мнению, Империя.

- Во вторых войнах наш отряд столкнулся с отрядом нежити, – ответил солдат. – Предводитель был одним из этих, – охранник кивнул в сторону коня, – этот вампир проткнул мне бок, и мои силы сразу исчезли. Если бы не архангел, то вряд ли я стоял здесь с вами. А вот в трусости ты упрекнуть меня не пытайся, Реман. Сам-то небось там со страху бы в штаны наложил да испарениями бы и задохнулся.

- Трупы показывают признаки активности, – перевёл чуть в сторону разговор второй солдат.

- Ничего, – махнул рукой Реман, – авангард Кланов прибудет сюда дня через два, а потом до нежити рукой подать. Так, вроде, люди говорят.

- Не стоит обольщаться, – заметил на это первый солдат. – Руна всё равно находится у основных сил гномов, а они в двух неделях пути.

- Поэтому, надо бежать отсюда, – сплюнул крестьянин, – я не хочу повторения недавних событий – моя память ещё хранит те воспоминания.

- Беги-беги, война тебя всё равно догонит, ты забыл о пророчестве? – усмехнулся второй солдат.

- Нет, не забыл… То-то и оно, что всё равно – хана.

- И всё же надо быть осторожнее, может шпионы уже в городах.

В этот момент солдат обернулся, видно, почувствовав запах, исходящий от Йегреса. Йегрес, не спеша, проследовал за ворота, как ни в чём не бывало будто и не слушал разговор. Трое собеседников проводили его взглядом и многозначительно переглянулись. Вечерело. Суета хозяйствования у домов крестьян прекратилась, дворы быстро опустели. Слабый ветерок гонял по дороге пыль, Мертвяк не торопясь рысил по дороге на восток в объезд города – Йегресу запретили въезжать в город на мёртвом коне. Новая одежда хорошо хранила тепло, так что холодной ночи ему бояться не стоило, а Мертвяку и вовсе было всё равно. Повернув после города на юго-восточную дорогу, Йегрес пустил коня вскачь. Из крестьянских домов его провожали испуганные взгляды. Некоторые люди сразу же стали собирать свои пожитки, как только чужеземец скрылся в вечернем сумраке. Спустилась ночь. Небо было безоблачным и всё покрыто ковром слабо мерцающих звёзд. На иссиня-черное пространство над головой путника вышла большая луна, в небе над Империей она обычно была меньше. Она озаряла дорогу светло-жёлтым светом, превращая её серый ручей. По обеим сторонам дороги темнели силуэты деревьев, которые изредка напоминал Йегресу об ужасных тварях, которые могут обитать здесь, по рассказам стариков. Каждый раз парня пробирала холодная дрожь и желание ехать дальше сходило на нет. Но Мертвяк мчался вперёд и вперёд, ему было абсолютно наплевать на смену мнений смертного человека, которого он нёс на себе. Вот деревья кончились, и Йегрес выехал на широкое пространство уходящее холмами к горизонту, чёрной полосой тянущегося далеко-далеко от путника. Кругом было пустынно: из земли пробивалась редкая трава, мелькали редкие кустики да и всё, пожалуй Вскоре ему встретились несколько огромных скелетов древних животных, лежащих здесь с давних времён. Они были полуразрушенными и обжитыми птицами. «Неужели Мортис может поднимать из вечного сна таких чудовищ?» – задумался Йегрес. – «Становится всё интереснее. Кажется моя месть может осуществиться с необычайной лёгкостью, если я приму сторону нежити». Конь быстро нёс его в пустоту. Вот на горизонте показалась тонкая вертикальная линия. По мере своего приближения к ней, путник понял, что это человеческое тело. Подъехав поближе, Йегрес обнаружил, что тело было подвешено за шею на верёвке. «Видно здесь это дело также обыденно, как и в Империи», – кисло усмехнулся Йегрес, чуть не забыв, что то же самое ждало и его несколько недель назад. Висел человек здесь давно, но не настолько, чтобы засохнуть или разложиться полностью, – запах чувствовался ещё на подъезде. Но падальщики уже поработали на славу: у трупа нижняя часть тела была хорошенько обглодана. Мухи тут же облепили Мертвяка и Йегреса. Кости с кусками мяса, придавали трупу ещё более пугающий, а скорее ужасающий, вид. Он глядел пустыми глазницами с выклеванными глазами в ночное небо, а мухи преспокойно заползали в них, чтобы отложить в мёртвое тело яйца и дать жизнь таким же уничтожителям падали как и они. На груди мёртвого Йегрес увидел табличку с надписью, которая крючками была зацеплена за обглоданные рёбра. «Хорошо бы узнать табличку цепляли до повешения или после?» равнодушно подумал путешественник. С трудом понимая коряво нацарапанные буквы парень понял, что табличка гласила: «данной почести удостоятся все, кто появится в городе клана Тени Дня без позволения». Под надписью был нарисован волчий череп на фоне солнца.

- Убедительное предупреждение, – вслух согласился Йегрес. – И пахнет недобро, – он втянул носом воздух и посмотрел ещё раз на повешенного.

Вздохнув, путешественник понёсся с той же скоростью, что и раньше, к городу восходящего клана воров.

====== В плен по своей глупости. ======

К утру на горизонте показался лес. Земля стала покрыта зелёной травой и кустарником, но солнце стало более хмурым. Поверхность дороги перестала быть ровной, дорога теперь не обегала холмы, а поднималась и спускалась по склонам. Благо коню это было не в тягость. Йегрес проскочил мимо единично стоящих разрушенных домов. Они были покрыты мхом и обвиты плющом. Кто из крестьян захотел жить в такой глухомани уму Йегреса было непостижимо. Он вообще раньше думал, что нигде кроме Империи жизни существовать не может, особенно правильной жизни. Но теперь слово «правильное» потеряло свой смысл, парень понял, что нигде он ещё не встречал «правильной» жизни и вряд ли встретит. Прошёл мелкий дождь, противный запах сырости ударил в нос, да и Мертвяк засмердел пуще прежнего. Противный холодок терзал тело седока, к тому же очень хотелось спать: не спать две ночи для Йегреса пока было очень трудно. Путник решил остановиться на небольшой привал в приближающемся с каждой минутой лесе. Через час он выехал к лесной опушке на краю леса. Внезапно из-за деревьев появились три всадника, одеты они были также как и предводитель копейщиков во вчерашнем городе. Они удивлённо посмотрели на чужеземца, явно не ожидали эти трое здесь встретить кого-либо. Ничего не говоря, всадники, выхватив мечи, поскакали на Йегреса явно не с дружественными намерениями. Путник тоже выхватил меч: «давненько я не упражнялся», – процедил он сквозь зубы. Удар первого всадника парень отразил, второй наездник проскочил мимо, не задев путника, третий же попал мечом по коню. Йегрес в свою очередь нанёс тому рубящий удар в голову, которая не была покрыта шлемом. Противник завалился на спину и рухнул как мешок со своего коня. Конь взвился на дыбы, а затем ринулся обратно в лес. Бой меж тем продолжался, разбойники Теней Дня не желали отступать на своей земле. Оставшиеся двое развернули своих лошадей и снова ринулись в атаку на этот раз вдвоём одновременно – один справа, другой слева. Йегрес сделал кувырок назад, тем самым, очутившись на земле и спасши свою голову от отделения от тела. Правда, голова теперь просто раскалывалась от удара о землю. Находясь на земле, парень успел пырнуть коня одного из противников, который снова атаковал его. Конь, дико заржав, завалился на бок и придавил собой седока. Закричал и всадник: конь, дёргаясь в судорогах, по-видимому изувечил его ногу. Последний из всадников остановил своего коня, внимательно посмотрел на Йегреса и со словами «да что же ты за человек», поскакал на него, подняв высоко меч над головой. Блокируя сильнейший рубящий удар, Йегрес даже упал на колени, не в силах удержаться на ногах. Парень пребывал в полном недоумении: «откуда такая силища? Ты что ещё за человек?» Всадник продолжал наносить удары, не давая Йегресу подняться. Путнику ничего не оставалось, кроме как ждать ошибки нападавшего. Всадник уже тратил последние силы на удары, как довольно заметил парень; вот он чересчур высоко занёс руку для замаха и в этот момент Йегрес быстро вскочил на ноги и нанёс колющий удар в живот сопернику. Тот начал заваливаться на спину, победитель резко выдернул меч из падающего тела. Всадник грузно упал, ударившись головой о лежащий в траве камень, и так и остался безмолвно лежать. Тот, кого придавила лошадь, тихо стонал. Его конь в предсмертных судорогах всё-таки сильно повредил ему ногу как и предположил изгнанник ранее. Путник тяжело дышал, усталость давала о себе знать, но оставлять в живых противника он не желал. Видя, что Йегрес медленно направляется в его сторону, человек выхватил кинжал и метнул в парня. Победитель хладнокровно уклонился от летящего в горло блестящего клинка и злобно улыбнулся, крутанув разок меч, чтобы размять запястье. Разбойник, глядя на это действие взглядом, полным страха, достал какой-то странный шар, что-то прошептал и кинул его на поляну перед собой. Йегрес насторожено остановился, неуверенность вновь прокралась в сердце. Из внезапно шара повалил жёлтый дым, парень сделал шаг назад. Из дыма появился орк и сразу бросился на Йегреса. «Только орка мне и не хватало! откуда?!!» – испуганно пронеслось в голове и заметалось в мозгу, вызывая учащённое сердцебиение. Йегрес и на этот раз избежал атаки этого создания. Орк снова приготовился атаковать, на этот раз он не промахнется, понял Йегрес и приготовился отразить тяжёлый удар топора. Тяжело дыша, орк направился в сторону противника. Йегрес, пользуясь своей ловкостью перед этим неуклюжим созданием, обогнул орка слева, чтобы через мгновение оказаться позади него. Но эта тварь будто знала наперёд все его действия: парень получил сильный удар кулаком по уху. Откатившись на приличное расстояние от такого удара, он, шатаясь, поднялся. Перед глазами всё поплыло, свободной рукой парень потёр слезившиеся глаза, не то от злости, не то от боли и обиды за неудавшуюся лёгкую победу, не то просто так. Орк опять неспеша направился к нему, сверкая глазами, но рожа его была равнодушна, словно у неживого, обычно орки скалили зубы и рычали. Взгляд Йегреса забегал по поляне. Тут он заметил, что человек с поломанной ногой что-то шепчет. Воина осенило – скорее всего, это был шар призыва, и теперь всадник управлял орком посредством заклинаний. Но, вообще-то нельзя было контролировать сознание призванных созданий, тут же наблюдалось обратное. Разбойник поймал взгляд Йегреса и зашептал быстрее. Долгого времени на размышления не было – орк был всё ближе и уже стал переходить на бег. Лицо парня приобрело злобный оскал, какой обычно бывает у орков, он явно рассвирепел от такой «наглости» противника. Йегрес быстро побежал к лежащему магу, глаза того наполнились ужасом.

- Пощади! – взвизгнул разбойник.

- Сейчас, – был ответ.

Йегрес, не раздумывая, вонзил меч в сердце лежащего перед ним человека. Орк резко остановился, с ног до головы его поглотил всё тот же жёлтый дым. Когда дым рассеялся, то орка уже не было, только трава зеленела на том самом месте, где он стоял мгновение назад. Внезапно какой-то поток света вырвался из колдуна и направился на Йегреса. Теперь у путника в глазах мелькнул страх, после в глазах у него потемнело, но через секунду темнота исчезла. «Что со мной?» – недоумевал парень. – «Что случилось? Моя голова сейчас разлетится на кусочки». В голове и в самом деле всё перевернулось, появилось то, о чём он раньше не знал: какие-то символы, заклинания и прочая непонятная магическая «дребедень». Йегрес стоял, потрясённый происшедшим. Парень пытался осмыслить происходящее со своей старой точки зрения, но этого не удалось: поток света, вошедший в него, принёс что-то, изменившее его сознание. Теперь жажда мщения и вызываемая ею жестокость и равнодушие к жизни, сменилась на холодность ко всему. Месть отошла на второй план, теперь ему нужно было лишь увеличить свою мощь, а месть приложится сама собой. Парень почувствовал, что теперь сможет сделать многое, даже помощь извне, наверное, не потребуется. Тут Йегрес немного засомневался в своих способностях: всё-таки прежний Йегрес был ещё очень силён и даже странный свет не стёр его сомнения и подозрения, а только несколько их видоизменил. Но Йегресу показалось, что это произошло в лучшую сторону. Делая в себе новые открытия, воин не заметил, как лежавший на земле последний всадник, тот что ударился при падении о камень, поднялся и, покачиваясь, шёл к нему с кинжалом. Теперь ещё Йегрес узнал, что в некоторых случаях может читать мысли и предвидеть события. Он резко обернулся и мечом срубил голову разбойнику, теперь победа в этом бою была полной. Когда-то в детстве от старого эльфа нынешний изгнанник слышал рассказы о древних колдунах, в которых сосредотачивалась какая-то сила к познанию. Такая сила была дана лишь избранным – они рождались с ней и умирали с ней, но её можно было получить, убив такого человека. Но теперь считалось, что такие избранные практически исчезли. Они появлялись раз в сто лет. Непонятно только как смог простой убийца завладеть этим умением. Он был не таким уж и старым. Возможно, ему удалось убить вторичное вместилище этой силы, то есть человека, который и мог убить того колдуна. Последнее упоминание о подобного рода колдуне было семьдесят лет назад. Тот колдун дожил до стапятидесяти лет. «Неужели во мне теперь сила одного из избранных?» – размышлял парень. – «Тогда колдунья права – я избранный. Но постойте, я ведь не родился с этой сило, следовательно, я не при чём. Лучше бы так и было». Думая над этим, Йегрес обшарил сумки поверженных. Он нашёл несколько монет и пару драгоценных камней. «И это всё?» – разочарованно скривился победитель. Но путники определённо были собраны в дальнюю дорогу: у них имелся большой запас еды и воды. «Хоть поем», – умиротворённо подумал путешественник. Перекусив трофейной едой, Йегрес как следует спрятал трупы. «Не поможет», – пораскинув мозгами, согласился с внутренним голосом путник. – «Их лошади убежали, меня уже ждут». Он поехал через лес в направлении, откуда выехали всадники, не прячась. Прятаться уже не имело никакого смысла, на этой земле его в два счёта выследят, а проскочить мимо города на Мертвяке тоже казалось ему нереальным. «Слишком много сложностей», – бубнил себе под нос путник. Спать хотелось всё сильнее, но остановиться на привал он не решился. Вдали показался широкий деревянный мост. Охраны не было. На лугу паслись все три скакуна убитых ранее разбойников.

- Прекрасно, – облегчённо вздохнул Йегрес. – Значит они ещё не знают обо мне.

Путник остановил Мертвяка и спустился к речке. Холодная вода немного согнала сон и освежила путешественника.

- Порой мне кажется, что всё подстроено, потому как всё радужно и прекрасно, – глядя на своё отражение в неспокойной воде, вслух размышлял изгнанник. – Слишком легко мне даются победы в труднейших поединках. Может я и избран, но только для чего? Я ведь хочу только смерти Унверзониэля, а не всех эльфов. Уничтожение Империи мне тоже не особо нужно – это ведь мой дом, пускай и бывший, – человек невесело усмехнулся. – А ты сильно изменился, приятель. Отощал, побледнел, обозлился. Того и гляди превратишься в живой труп и будешь истекать вонючим гноем. А вот кого надо убить кроме кентавра, так это ту ведьму, что наплела мне всякой чепухи, – глаза парня сверкнули. – Это после её слов меня сюда потянуло будто муху на дерьмо… Как же эти мухи меня доняли, покою от них нет, всё жужжат и жужжат вокруг… Не труп я ещё, не труп.

Рукой Йегрес поднял вверх фонтан брызг, отогнав на несколько мгновений рой насекомых, клубившийся вокруг него. Через мост путник пошёл пешком, ехать верхом уже поднадоело, ноги требовали походить по земле. Вскоре сквозь стволы деревьев показались сторожевые башни города. Наверху горели ещё не затушенные факела. Город, по оценке Йегреса, был средних размеров, но то, что он сильно укреплён не оставляло никаких сомнений. Изгнанник остановился на окраине леса за довольно густым кустарником, чтобы не стать лёгкой добычей для стрелков и не привлекать к себе внимания раньше времени. «Никакой жизни на стенах», – отметил про себя путник, разглядывая сквозь завесу листьев городские стены, серые и неприступные, ощетинившиеся чёрными бойницами с торчащими оттуда шипами. – «Или они вовсе его не охраняют или просто не любят показываться на глаза. Йегрес привязал коня к дереву, дальше он решил идти пешком, тут всего-то двести шагов по открытому пространству да и мёртвый конь не станет навевать лишние подозрения охраны. Поправив свою броню, парень неспеша направился по дороге к воротам, не спуская глаз со стен и бойниц: не хотелось получить стрелу исподтишка в подарок от горожан. Городские ворота, обитые железом, были заперты. Йегрес постучал в маленькое окошко. Через минуту послышался скрип, и окошко открылось. В нём показалось небритое лицо с узкими злыми глазами, изо рта несло перегаром.

- Чего надо? Смердеть сюда пришёл? – недовольно пробурчало лицо. – Нам тут и своих хватает.

- Я хотел бы продать несколько предметов, – Йегрес показал свою сумку в качестве подтверждения своих слов.

Но в этом городе по-видимому чужестранцев не любили.

- Здесь тебе не торговый город. Проваливай! – зло процедило лицо. Охранник начинал выходить из себя.

- Что же это за город? – с выражением лица полного простака спросил путник.

- Ты что-то задаёшь слишком много вопросов, – сжал зубы караульный. – Уж не шпион ли ты? Проваливай, если не хочешь потерять свою шкуру.

- А вот ты свою точно боишься потерять – сидишь себе за толстой стеной, трясясь от страха, – ехидно заметил парень.

Окошко резко захлопнулось, молчание за ним длилось около минуты. Потом раздался скрип петель створки ворот. Йегрес сделал шаг назад, из-за двери показалось два охранника. Один из них был с копьём, второй – с кинжалами наподобие тех, какие путник продал. Ничего хорошего эта встреча не предвещала.

- Ты видел повешенного по пути сюда, – недобро взглянув на путешественника, спросил человек с копьём.

- Да, – как можно спокойнее ответил Йегрес.

- Значит, висеть вам там вместе, – чуть усмехнулся копейщик.

- Ну уж нет, – парень сделал ещё один шаг назад и потянулся к рукоятке меча.

- Не советую, – покачал головой копейщик и злобно улыбнулся.

В это время на башне над воротами появились два лучника. Ещё двое присоединились к стоящим внизу. Четыре стрелы были готовы поразить цель. Йегрес стоял не шевелясь, ему не особо хотелось проверять на своей шкуре меткость стрелков.

- Сдайся и умрёшь безболезненно и быстро, но позже, – прищурился человек с кинжалами, который и был «лицом» в окошке.

Йегрес всё думал. «Теперь точно попался», – кисло возникла в голове скверная мысль. – «Ну почему я не отправился сопровождать тебя, Аликс? Почему? Проводил бы тебя до границы Империи, ты бы меня защитила перед лицом моих судей… Да что уж тут теперь горевать». Человеку не хотелось делить участь повешенного, но раз уж сам полез на верную смерть, то… Бежать не представлялось возможным – любое движение и в спину вопьются четыре стрелы, а что они туда попадут, парень не сомневался. Да и кольчуга была не настолько крепка, чтобы сдержать юркую стрелу. Короче говоря, Йегрес сдался, по своей же глупости и безрассудству подписав себе смертный приговор. Его быстренько обезоружили и повели по городу к месту заключения. Внутреннее убранство города представляло жалкое зрелище: тут стояли большие бараки, меж которыми затесались несколько каменных домов, но вскоре бараки исчезли и начались нормальные строения, которые можно уже было называть домами, правда, с небольшой натяжкой. Вот они прошли мимо продовольственных складов. Там стояло по пять человек стражи у каждого строения – припасы тут стерегли как зеницу ока. Йегреса вели в клетку около одного из домов, попутно уже деля одежду обречённого на смерть. Кольчуга должна была достаться копейщику, меч – «лицу», сапоги и штаны – одному из лучников, далее всё в таком же духе. Путнику собирались оставить только нижнее бельё. Разбойники сетовали только на то, что уж больно странно попахивает этот пленник. «Уж не мертвец ли ты?» – усмехались они. Парень не отвечал, он уже ясно себе представлял как и в его выклеванные глаза будут заползать мухи, и не только в глаза. Тело его будут буравить черви, пока оно не развалится на части или не будет съедено до костей. Не доходя до места своего заключения, Йегрес отчётливо почувствовал уже знакомый запах. Выйдя из-за барака, процессия свернула к большому каменному дому. Возле дома стояла огромная клетка с толстыми прутьями – в таких клетках содержались дикие звери в имперском зверинце. Теперь в роли зверя какое-то время предстояло выступать путнику. Но внимание Йегреса было приковано не к клетке, а к стоящим у дома: около здания стояли скелеты в одеяниях воинов, стояли как живые, даже переминались с ноги на ногу. «Нежить?!» – вытаращил глаза пленник. – «А она что тут забыла?» Рядом со скелетами стояли кони, такие же, как и у Йегреса, мёртвые и чёрные, но убраны были по-другому. Скелеты держали в руках односторонние мечи, а у одного из них был в другой руке штандарт нежити: зелёный полумесяц на фиолетовом поле. Йегреса пробрала нервная дрожь, ноги стали ватными.

- Что это ты тут в обморок падаешь? – насмешливо сказал копейщик и отвесил парню пинка. – Не бойся, мы тебя им не отдадим. Сами тебя вздёрнем.

- Я рад… – выдавил из себя Йегрес, хотя перспектива тоже была не из лучших. – Я вообще-то хотел податься в наёмники…

- Да? – удивились конвоиры. – Ты уже в штаны наложил, что запах мертвечины забил, какой из тебя воин? – они захохотали.

Воины-скелеты даже голов не повернули на шум, они продолжали «смотреть» в одну точку своими пустыми глазницами. Йегреса уже подводили к клетке, когда из дома вышли те, кому принадлежали кони. Вместе с ними показались и люди…

====== Из огня да в полымя. ======

Это были три воина рыцаря Орд Нежити и несколько человек из руководителей этогогорода убийц и разбойников. Один из рыцарей бросил взгляд на пленника и, увидев меч в руках у «лица», который тот у Йегреса отобрал, быстро подошёл к нему, схватил за шиворот и зловеще прошипел:

- Откуда у тебя меч сбежавшего Фляйшшша? Бысстро отвечай, пока я не ссвернул тебе голову!

- Это не мой меч, – испуганно залепетал «лицо» и уронил клинок в грязь. – Это я у него отобрал, – «лицо» кивнул на Йегреса, который теперь уже равнодушно смотрел на происходящее. – Нёс вот вам показать… да… Я подумал: «уж больно что-то знакомый меч», вот и принёс… и его заодно прихватил… он ошивался здесь у ворот, ну я и подумал: «шпион», – видно было как разбойник сильно боится этого громадного рыцаря. – Он не из «ваших»? если да, то я просто не знал…

Мертвец отшвырнул человека прочь, тот виновато и унизительно закланялся и поспешно ретировался подальше от назревающих страстей. Рыцарь протянул к пленнику свою огромную руку, схватил его за горло и поднял высоко вверх. У Йегреса перехватило дыхание, в глазах потемнело от боли. Мертвец глядел на него своими неподвижными жёлтыми глазами.

- Признавайссся, жалкий ссмертный, где Фффляйшшш? – ещё зловеще прорычал рыцарь. – Откуда у тебя его меч? Отвечай! – он сильно тряхнул пленника.

- Кто такой Фляйш? – с трудом выдавливал из своего пережатого горла слова Йегрес. – Я не знаю о ком вы говорите, – парень захрипел, рука рыцаря ещё сильнее сжала его горло. У него совершенно вылетело из головы то, что говорила ему Аликс, да и не до воспоминаний сейчас было.

Единственное, чего сейчас хотел путник, так это вырваться из этой жестокой хватки и больше ничего. Два других рыцаря стояли возле скелетов и лениво взирали на допрос, как и все присутствующие вокруг. А Йегрес болтал ногами в полуметре от земли. Мысли путались, в горле пересохло. Одна из мыслей донесла до него, что лучше быть просто повешенным, чем висеть так как сейчас.

- У тебя его меч, сссмертный, – продолжил рыцарь.

- Значит, я его убил, – Йегрес начал терять голос, лицо его стало синеть.

- Невозможно. Ты лжёшшшь, жалкий человечишка, – этот ответ не понравился мертвецу. – Ты сслишшком сслаб для этого. Как ты украл этот меч? Где Фффляйшшшь?!

Он ещё раз сильно тряхнул Йегреса.

- Лорд Нигошшш, – один из рыцарей, стоящих возле скелетов приблизился к месту событий. – Отпусстите ссмертного, он ссейчасс задоххнетсся.

- Ну и что?

- Он не ссможет ссказать, где Фффляйшшш, – рыцарь склонил голову.

- Верно, Берайтер, ты вссегда знаешшь о чём говоришшшь, – ответил Нигош. – За это Мортиссс и призвала тебя.

Мертвец бросил почти задохнувшегося Йегреса в грязь рядом с мечом. Тот упал и стал жадно хватать воздух ртом, а потом облегчённо вздохнул и опустил голову на землю. Никогда он так не радовался земле, пусть она и является жидким месивом из навоза и грязи.

- Мы выпытаем это из тебя позже, – прошипел рыцарь пленнику, и, обратившись к одному из главарей разбойников, сказал, – мы возьмём его ссс ссобой. Надеюссь, ни у кого нет возражений? Такова воля Мортиссс.

- Как изволите, лорд Нигош, – все люди склонили головы.

- Шпихххелекер, подбери меч, – распорядился Нигош. – За сссмертного и клинок отвечаешшь головой… перед Мортисс.

- Да, – склонил голову Шпихелекер. – Слушаюссссь, мой лорд.

Йегреса связали и приставили к нему одного из скелетов. Тот смотрел на него пустыми глазницами, в которых изредка проскальзывал странный зелёный свет. Мертвец был готов в любой момент проткнуть пленника мечом.

- Мой лорд, – снова заговорил Берайтер, когда Нигош уже взобрался на коня. – Путь долог. Сссмертный не сссможет преодолеть его без еды.

- Дайте ему часссть вашших припассов, – вновь приказал мертвец разбойникам.

Те поклонились, но на Йегреса посмотрели испепеляюще. Ещё бы, давать свои припасы какому-то чужеземцу, да ещё к тому же и их пленнику, которого следовало вздёрнуть завтра же утром. Йегрес сам ни жив ни мёртв вместе с трупами вышел за ворота города. Ноги не хотели повиноваться, но спорить с мертвецами не хотелось, к тому же один конец верёвки был привязан к седлу рыцаря – одно падение и его проволочёт по земле так, что не обрадуешься. Отряд повернул на восток, хмуро плёлся за мёртвым скакуном рыцаря Йегрес. Наконец пленник решился обратиться к Шпихелекеру:

- Позвольте мне сходить за лошадью, она вон там, – Йегрес кивнул на окраину леса, – так вы сможете быстрее меня довезти до места.

Рыцарь сощурившись посмотрел на смертного, передал конец верёвки одному из скелетов, а потом подъехал к тому, кто был лордом Нигошем. Они о чём-то пошептались, а затем Нигош утвердительно кивнул. Рыцарь вновь подъехал к Йегресу:

- Где твоя лошшшадь, сссмертный?

Йегрес объяснил, как проехать к тому месту, где стоял Мертвяк. Отряд остановился, а Шпихелекер поскакал к лесу. Через пятнадцать минут он вернулся с конём носферату.

- По-моему, лорд Нигошш, этот сссмертный всё-таки убил Фляйшшша, – заметил Берайтер, когда вернулся Шпихелекер. – Это его конь.

- Ссс трудом верится в это, – хрипя, ответил Нигош, затем хрип перешёл в некое подобие смеха, при этом изо рта рыцаря полетели капли крови и гноя. – Хотя, так и надо предателю.

- Я хочу спросить, – подал голос немного осмелевший Йегрес, всё равно уже было нечего терять, – я слышал, что вы набираете наёмников в свою армию, и я как раз шёл к вам с этой целью.

- В наёмники говоришшшь? – усмехнулся Шпихелекер. – Ты ссслабак! Мортиссс не нужна помощь такиххх как ты.

- В твоиххх сссловах мало правды, – ответил за Йегреса Берайтер Шпихелекеру. – Он сссмог одолеть Фффляйшша в нассстоящем поединке, ты же проиграл тренировочный.

- Такова была воля Мортиссс! – огрызнулся Шпихелекер.

- Прекратите! – оборвал их Нигош. – Ссс чего это нам набирать наёмников, жалкий ссмертный?

- Вашей армии слишком мало, чтобы противостоять Империи и Кланам, – ответил Йегрес.

- А вот тут ты ошибаешшшься, сссмертный, – Нигош сжал пальцы в огромный кулак. – Мы очень сссильны…

Рыцарь замолк.

- Каков твой мотив вссступления в нашши ряды, ряды Мортиссс? – задал вопрос Берайтер, являющийся, как понял смертный, самым умным из этой тройки.

- Меня изгнали из Империи и я хочу отомстить, – хмуро бросил парень. – Я убил ученика эльфийского Оракула по вине кентавра. Меня осудили, а он остался ни при чём. Единственный способ отомстить – присоединиться в грядущей войне к сильнейшим, – Йегрес склонил голову перед мертвецами.

- Очень умная лессть, сссмертный, – усмехнулся Берайтер. – Весьма кстати, чтобы сспасти твою жалкую жизнь. Но я-то знаю, что эта лесссть есть на сссамом деле иссстинная правда – нежить сссильна как никогда! – глаза трупа сверкнули. – Ты ссскоро в этом убедишшься.

- Я не сомневаюсь, – ответил парень, не поднимая головы.

- Лорд, его надо показать Майстеру, – сказал Берайтер Нигошу. – Этот сссмертный очень похххож на избранного. Может быть и пригодитссся. Всссё-таки эльфийссским пророчесствам иногда сстоит верить.

- Развяжите его, – приказал Нигош, который был тут самым главным. – Не пытайся бежать, ссмертный. Бежать тебе некуда.

- Да, лорд Нигош, некуда, – поклонился пленник и вскочил в седло.

Нигош подал знак воинам, те окружили коня Йегреса. Они так и шли кольцом вокруг человека на протяжении всего пути. Но Йегрес не собирался бежать, он нашел то, что искал – средство своей мести. Пророчество начинало сбываться, теперь оставалось только ждать.

====== Знакомство с Нежитью. ======

Шесть дней денно и нощно отряд пробирался через леса и поля. Мертвецы шли без устали, а вот пленнику было тяжко: есть на ходу он ещё мог, а вот спать на гниющей плоти – нет. Теперь Йегреса качало из стороны в сторону как лист на ветке, он бы давно свалился на землю, Шпихелекер всегда вовремя успевал грубо ткнуть кулаком под рёбра, чтобы тот очнулся. Теперь на боку у человека образовался громадный синяк, что было тоже не слишком удобно, так как каждое движение сейчас отдавалось болью. Растений становилось с каждым днём всё меньше и меньше, а попадавшиеся становились всё более чахлыми. Вдалеке показались горы, холодный ветер приносил оттуда снежные тучи. Начались хвойные леса, покрытые толстым слоем снега. Трупы также как ни в чём не бывало, шагали по снегу, а Йегрес поёживался от холода и ветра. Тёплая одежда теперь не очень его спасала, затёкшие ноги ныли, требуя прогулки по земле. Его глаза уставились на грязно-белую полосу дороги и бесстрастно рассматривали попадающиеся всё чаще части обглоданных человеческих костей.

- И почему я не пошёл с Аликс? – вновь сверлила голову мысль, а парень бубнил её вслух. – Был бы сейчас в Империи, там ещё тепло. Да и запах цветов и лесов там гораздо приятней.

- Что ты там бормочешшшь, ссмертный? – прикрикнул на него Шпихелекер.

- Ничего, – ответил Йегрес. – Думаю как согреться.

- Я знаю, как тебе согреться, – издевательски гоготнул Шпихелекер. – Сссейчасс я тебя ссппущщу с лошшшади, привяжу верёвкой к своему коню и засставлю тебя бежать за мной. То-то ты сссогреешшьсся.

- Покорнейше благодарю вас, рыцарь, – поклонился человек. – Я, пожалуй, попытаюсь согреться сам.

- Ну-ну, – прошипел мертвец.

- Терпи, ссмертный, – обернулся Берайтер. – Скоро уже приедем. У нассс теплее, хотя тебе на это уже будет наплевать, – зловеще добавил он. Йегрес сглотнул комок, подкативший к горлу.

- Я пока ещё не собирался умирать, – заметил он.

- Пока не ссобирался, – усмехнулись вместе Берайтер и Шпихелекер.

Лорд Нигош ехал впереди ничего не говоря и не оборачиваясь. Изредка он о чём-то переговаривал с Берайтером, потом вновь погружался в свои думы, если можно предположить, что трупы могут думать. Дорога разделилась на две: одна шла на север к Кланам, вторая – на юго-восток в обход гор, как казалось на первый взгляд. На юго-востоке лежали земли орков, но трупы вскоре свернули в узкое ущелье. Оно было каменистым и сплошь завалено огромными валунами. От дороги осталась лишь узкая змейка тропинки. Здесь, к удивлению Йегреса не было снега, голые камни взирали на отряд, стало действительно чуть теплее. Нежить направилась по этой извилистой тропе. Идти пришлось медленно и по одному. Ветер усиливался и жадно трепал волосы человека. Плюс был только в том, что поток воздуха уносил прочь трупный смрад, давая вздохнуть свободнее. Не известно, что бы было с Йегресом, если бы он ехал в своих лохмотьях, если и сейчас его пронимало насквозь. Так отряд шёл несколько часов, затем дорога стала шире, ветер внезапно стих. Нигош приказал прибавить шагу. Отряд вышел к небольшому городу, а скорее заставе. Он заграждал проход через ущелье. Прибывшие подошли к воротам, ворота тут же отворили. За воротами стояло несколько скелетов, таких же, что сопровождали Нигоша и остальных рыцарей. Охрана ворот расступилась, отряд лорда Нигоша поехал по «главной» улице, правда, единственной в этой заставе, на которой находились невзрачные хмурые дома и бараки неизвестно для кого построенные. Живых в городе Йегрес не заметил, да и слипающиеся от усталости глаза не хотели досконально разглядывать всё вокруг. Он взглянул наверх – там видны были только неприступные скалы. Вскоре отряд добрался к очередным воротам, которые почти не охранялись. Когда они открылись, то глазам Йегреса предстало поистине безжизненное пространство. За воротами была серая бесплодная пустошь – ни травинки, ни деревца, ничего живого. Вдали виднелся выход и ущелья. Проехав его, отряд остановился, рыцари отъехали в сторону и о чём-то стали говорить. Йегрес в это время слез с коня, чтобы размять ноги, так было приятно походить по твёрдой земле, столько дней скакать и практически не вылезать из седла Мертвяка для человека было новым. Ещё во времена своей службы в имперских войсках он столько не скакал. Рядом с пленником беспрестанно находились два скелета, да и Шпихелекер частенько оглядывался на него. Видно, гнев Мортис был для него нежелателен. Решив воспользоваться стоянкой, Йегрес достал оставшуюся еду. Он сел на камень, и жуя кусок хлеба, начал оглядывать местность. Это была долина такая же безжизненная как и всё вокруг. Здесь не было поселений, но пленник разглядел два входа в шахты. Рядом с каждым из них стоял защитный жезл. Около шахт суетились люди и мертвецы, и те и другие работали. Рабочие толкали большие телеги, которые время от времени наполнялись рудой и толкались куда-то на другую сторону долины. Её не было видно из-за желтоватого тумана, сгущавшегося на той стороне. Вот снова подъехали рыцари, о чём-то договорившись, и отряд двинулся дальше. Они поехали как раз в туманную часть долины. Через четырёх часов бешеной скачки в тумане Йегрес увидел проход между двумя горами, скелеты чуть поотстали, но тоже неслись с большой скоростью. За ними расположилась огромнейшая долина, в несколько десятков раз превышающая по размерам предыдущую. Здесь смогла бы разместиться небольшая страна. Поверхность долины была практически ровной. Тут, в отличие от предыдущей долины, стояло множество сухих деревьев, переплетающих свои кривые ветки в причудливой форме. Края долины не было видно. Почти у самого выхода из прохода находился город, гораздо больший по размеру, чем ранее встречавшиеся Йегресу в Восточных землях. Вокруг него было разбросано множество костей, а над самим городом стоял зелёный туман.

- Это город оккультистов и некромантов, – сказал Йегресу Берайтер.

- И что же тут делают?

- То же, что и везде здесссь, – усмехнулся рыцарь. – Помогают осссущщщесствлятьссся планам Мортиссс.

Отряд объехал город и вошёл в мёртвый лес. Йегрес оглядывался по сторонам, лес как-то странно призрачно скрипел, то и дело раздавался леденящий душу зловещий вой. Прошёл час, лес становился всё гуще. Наконец, выбравшись из дебрей, они выехали к другому городу. Над ним тоже клубился зелёный туман. «Не думал, что в мире существует столько некромантов», – удивился Йегрес. – «Два города! Это немало». Вокруг города простиралось огромное кладбище, но не людское, а драконье. Множество костяных остовов этих древних существ лежало здесь. Были здесь и «свежие» трупы – ещё не разложившиеся тела существ. Подъёхав к городу, отряд остановился на «привал». Нигош отправился в город, но вскоре вернулся.

- Майстера здессь нет, – прорычал он. – Он в Некрополиссе. Быссстрее туда, Кланы ссскоро будут у горы. Их ведёт Дауглавмарик Одноглазый, он представляет для нас большую опасность, как и его войско.

Скелетов оставили в городе по приказу Нигоша. Также остался здесь Шпихелекер, он отдал меч Йегреса Берайтеру. Йегрес, лорд Нигош и Берайтер пустили коней вскачь и быстрее ветра оставили город позади себя. Путь лежал неблизкий. За сутки путешествия без остановок на огромной скорости пейзаж практически не менялся: мёртвые леса сменялись бесплодными пустошами. Они проехали мимо множества кладбищ, нескольких шахт с колдовской маной. По пути им встретилось несколько небольших фортов, которые содержали в гарнизонах виверн и зомби. Вот вдалеке показались сторожевые башни огромного города. Долго скакали всадники, но башни были всё также далеко. Выехав из леса, Йегрес увидел ужасающее зрелище, правда, для смертных: горы мёртвых тел людей в форме Империи. Валялись, втоптанные в грязь, штандарты и знамёна. Рядом с ними располагалось огромное количество лежащей нежити. Запах разлагающихся тел как-то по особенному ударил в ноздри Йегреса, что тот прикрыл нос рукой. «Откуда здесь имперские солдаты? Не может такого быть, чтобы они, подойдя к этому городу, не заметили два других», – пронеслось в голове.

- Неплохая ловушшка, правда? – осведомился Берайтер у Йегреса, глаза его сверкнули.

- Правда, – не мог не согласиться пленник.

Подъезжая ближе к городу, Йегрес осознал, что это столица мёртвых. Толстые и высокие стены с шипами ограждали строения внутри от внешнего мира. Они были так высоки, что даже задирать голову было неудобно, чтобы разглядеть их вершину. Вокруг стен стояло множество трупов – действительно оправдывая своё название – орды нежити, которое им дали ещё во времена первых Великих Войн. Издалека был виден замок, возвышающийся над стенами. Это было поистине громадное сооружение. Империя не могла похвастаться такими размерами главного дворца. Открылись гигантские ворота из железа и дерева, трое путников заехали за стены столицы. Всё пространство до самого замка было застроено зданиями. Эти здания помогали воскрешать трупы, улучшать их умения. Здесь были алтари, благодаря которым в армии трупов появлялись очень сильные воины: воскрешённые драконы и призрачные воины, а также прочие сооружения для прославления мёртвой богини, включая огромные жертвенники, на которых гнили сотни человеческих сердец. Городская стража неусыпно дежурила на стенах города и у зданий и были это не те скелеты, что сопровождали Нигоша. Это были существа гораздо сильнее них – призрачные воины, закованные в тяжёлую броню и сверкающие жёлтыми огоньками глаз из-под забрала шлема. Неизвестно, почему их назвали призрачными, так как под бронёй это были те же скелеты, что и везде. Но их сила превосходила силу всех остальных мертвецов, исключая, конечно, предводителей, таких как Нигош или Берайтер. Эти воины были самыми опытными, то есть считались гвардией. В Империи говорили, что призрачные воины при жизни предали своих товарищей в бою, и теперь осуждены на вечные битвы. Кроме всех своих прочих боевых достоинств, гвардейцы Мортис могли действовать на разум смертных, заставляя их застывать от страха и ужаса, как это обычно делали приведения. Поэтому их и прозвали «призрачными» сходятся во мнении историки Империи. Потом появились жилые здания, в основном двухэтажные, – здесь располагались предводители. Каждый класс предводителей занимал своё здание. На каждом здании висел флаг предводителей и штандарт орд нежити. Второй этаж был нужен только для сваливания туда трофеев и прочей добычи, а первый – для ожидания приказаний от Мортис или начальника.

- В замке нам нужно найти Майссстера, – сказал Нигош, когда они проезжали мимо храма Мортис, и добавил для Йегреса, – он могущественный некромант, не каждый архилич может сравниться с ним.

- Для чего ему я? – спросил человек.

- Ты ведь ссслышшал о пророчессстве, сссмертный?

- Да, но почему вы решили, что это я?

- Вот он и решшшит, поссоветовавшисссь ссс Мортисс, нужен ли ты нам, – усмехнулся Нигош. – Есссли не нужен, то над тобой поработают нашши палачи.

У Йегреса ёкнуло сердце, страх вновь занял всю его душу. Йегрес вдвоём с Нигошем въехал на территорию замка чёрного замка, окружённого также высоченной стеной. Замок, казалось, скрывался высоко в облаках. Берайтер покинул их и поехал к бараку с флагом Рыцарей Смерти с черепом и мечом на чёрном фоне. На белом лбу черепа находился зелёный старый месяц – знак Мортис. Спешившись, человек и мертвец пошли по каменным проходам и лестницам к магической башне. По пути они прошли храм личей, это было жуткое зрелище, когда один из присутствующих там, вырвал у жертвы сердце и проглотил его. Жертва превратилась в живого трупа. Это был один из солдат Империи, теперь он стал солдатом Мортис. Йегрес представил, что то же может произойти и с ним. «Но я же не избранный, ничего не поделаешь», – подумал он. – «А может – пощадят?» Наконец, они добрались по тёмным переходам к магической башне. Вход был исписан какими-то символами. Войдя в дверь, Йегрес увидел множество сосудов и склянок с зельями, маной, частями животных и людей. По комнате сновали люди в балахонах. Они что-то растирали, сливали вместе. В углу в котле варилось ещё что-то, но пахло отвратительно. Пройдя несколько похожих комнат, Йегрес и Нигош подошли к двери испещренной странными магическими символами, но они показались пленнику знакомыми. Мертвец постучал в дверь кулаком, за дверью послышались тяжёлые шаги. Дверь отворил призрачный воин.

- Майсстер здессь? – задал вопрос Нигош.

Скелет отрицательно покачал головой.

- Где же он?

- У Ашшгана, – просипел воин, склонив голову.

Йегрес и Нигош покинули башню. По тёмным узким коридорам они вышли в широкий коридор, освещаемый факелами. Их шаги гулким эхом раздавались по коридору и Йегресу с каждым шагом становилось всё более не по себе. «Я знал, что будет страшно, но не знал до какой степени», – думал он. – «Я сейчас застыну здесь от страха. А что меня ждёт впереди? Правильно, Йегрес, смерть». Вот они подошли к деревянным дверям, обитым, как потом понял Йегрес, человеческой кожей. У дверей стояло восемь скелетов стражников. Это были, так называемые, гвардейские офицеры мёртвых – менее сильные, чем призрачные воины, но более умные и хитрые, что тоже в общем-то неплохо. Они обычно были заместителями предводителя или же помощниками призрачных воинов – кто-то же должен был порой давать им умные советы, как Берайтер Нигошу. Но им всё-таки редко поручали командовать отрядами. Увидев смертного, они загородили ворота и ощетинились алебардами.

- Он нужен Ашшшгану, – сказал лорд Нигош, отодвигая оружие охранников.

Скелеты, будто нехотя, расступились и открыли двери. Путники вошли в тронный зал, который был украшен рельефами, символами – совсем как дверь в магическую башню, только гораздо богаче и непонятней. На потолке был высечен знак Мортис, а над троном находился её лик, мерцающий зеленоватым сиянием. На троне сидело существо о двух телах и головах. Тела соединялись у тазобедренного сустава. У существа было две руки с крючковатыми пальцами, две другие руки срослись, образовав линию, которая удерживала тела друг у друга. Вместо ног у него были щупальца, а сам вид внушал отвращение. «Ну и урод», – быстро подумал Йегрес. Перед ним стояли двое: один был оккультистом, второй – некромантом. Когда Йегрес и Нигош вошли, те замолчали.

- Что делает смертный среди нас?! – взревел Ашган. – Я не могу больше выносить их запах. Эти наёмники уже осточертели! Ещё один раз приведёте сюда человека и я сам вырву его сердце, а заодно и тому, кто его привёл! Да, Нигош? – глаза на двух головах загорелись красным сиянием. – Отвечай!!

- Мне показалось, милорд, что он похож на избранного, – встав на колено, сказал Нигош голосом полного смирения и покорности.

- Тебя послали не на поиски избранного, а чтобы уничтожить предателя! – продолжал реветь Ашган, – ты убил его, Нигош?

- Сссмертный убил его, милорд, – проговорил мертвец.

Йегрес стоял, застыв от ужаса, в ожидании своей участи.

- Смертный? – вступил в разговор некромант, – простой смертный без мощного оружия и магии победил одного из наших лучших воинов. Я не верю тебе, Нигош.

- Вот меч Фляйшша! – Нигош вынул из-под плаща меч, который забрал у Берайтера, и кинул себе под ноги, – я забрал его у него.

- Подойди сссюда, ссмертный, – сказал некромант.

Пленник неуверенно приблизился к трону Ашгана, Ашган злобно буравил смертного своими красными глазами. Взглянув в глаза Йегреса, некромант произнёс:

- В тебе есть что-то, но на избранного ты не похож. Твой мозг полон ненависти, тоски и страха. Избранный хладнокровен и безжалостен. Дай сюда свою руку.

«Ещё бы не бояться», – подумал Йегрес и протянул руку. Некромант внезапно выхватил неизвестно откуда взявшийся нож и ударил лезвием ему по руке. Парень упал от неожиданности и внезапно охватившей его слабости, схватившись за руку, истекающую кровью. Некромант подошёл к оккультисту, что-то сказал ему на непонятном языке. Тот поглядел на нож и кивнул. Некромант закричал:

- Взять смертного под стражу! Его кровь нам поможет воскресить нашу богиню!

- Нет, Майстер, не поможет, – сказал хриплым голосом оккультист, – его кровь насыщена силой, не данной свыше, а перешедшей от другого существа. Она не подойдёт нам. Ордам придётся отправиться в земли орков…

- Я пришёл, чтобы стать наёмником, – прервал его Йегрес, зная, что это может быть последнее, что он скажет на этом свете. – Позвольте мне присоединиться к Ордам. Я оправдаю оказанное доверие… и деньги.

- Ордам не нужна помощь ссмертных для выполнения воли Мортисс, – сказал Ашган. – У насс и так полно таких как ты.

- Но всё-таки я могу пригодиться, – вдруг твёрдо сказал Йегрес и поднялся на ноги.

- Лорд Ашган, дайте смертному шанс послужить Мортис и доказать свою полезность, – сказал Майстер. – Я чувствую, он нам пригодиться, а убить мы его всегда успеем.

- Да будет так, – Ашган, подумав, кивнул. – А теперь уберите его прочь! – рявкнул он двумя ртами, что парня чуть не снесло потоком воздуха.

====== В Некрополисе. ======

Йегрес получил обратно свой меч – клинок Фляйша оказался никому не нужным среди присутствующих. Потом, зайдя в оружейную, он выбрал себе кое-что из доспехов. Когда человек, закончив сборы, подошёл к Нигошу, тот сказал:

- Итак, как твоё имя ссмертный?

- Йегрес, – ответил наёмник, поклонившись.

- Теперь у тебя нет этого имени, ты – наёмник. Выбери себе другое имя, попрощщще, чтобы к тебе было легче обращщщаться.

Парень попытался придумать себе новое имя, но ничего в голову не пришло.

- Дайте мне некоторое время, – попросил он.

- До завтрашшнего дня можешшь подумать, – снисходительно бросил Нигош. – Ты будешь жить не с наёмниками, ты сстанешшь оруженоссцем, мы не сспуссстим сс тебя глаз.

- Слушаюсь, лорд Нигош, – чуть недоумённо ответил человек.

Они направились в здание, над которым также висело знамя рыцарей. Нигош вошёл туда, а Йегрес остался снаружи. Он опять начал оглядывать город. Высоко над башнями замка летал маленький дракон, не понятно зачем. Отсюда с земли он казался не больше вороны, но, учитывая размеры замка, на самом деле он должен был быть не меньше пяти метров в длину, это по грубым оценкам. Серые дома были обвиты плющом, уже давно высохшего от недостатка воды. Грязи на улице не было, был только сухой бурый песок, смешанный с пеплом. Мимо наёмника проходили мертвецы, абсолютно не обращая на него внимания. Йегрес краем глаза заметил, что за ним кто-то следит. Он повернул голову, чтобы посмотреть кто это и увидел вампира. «Только этого мне и не хватало», – подумалось ему. Вампир оскалил свои зубы с длинными и острыми клыками в издевательской усмешке и скрылся в одной из улочек. Дверь заскрипела. На улице появились Нигош и ещё один рыцарь.

- Теперь ты, смертный, его оруженосец. Это твой господин.

- Я слушаюсь, – ответил Йегрес, и обратился к рыцарю, – мне позволено будет участвовать в сражении?

Рыцарь сверкнул белками глаз.

- А куда же ты денешшшься, ссмертный. Моё имя Бештрафер. Ты должен выполнять все мои приказы, если не хочешшшь умереть. Ха-ха-ха!

- Слушаюсь, хозяин, – выдавил из себя Йегрес и зло глянул из-под бровей на Бештрафера.

- Бештрафер, мы выступаем на рассвете. Кланы скоро будут на месте, нам нужно укрепиться возле горы и выбить оттуда жалких гномов. Будь готов, – распорядился Нигош.

- Слушаюссь, лорд Нигошшш, – Бештрафер поклонился. – Пойдём, ссмертный.

Весь оставшийся день Йегрес пробегал, выполняя издевательские приказы трупа. Он валился с ног от усталости. Наконец, Бештрафер «милостиво» отпустил его поспать. Был поздний вечер, но здесь в долине это было незаметно, здесь постоянно стоял могильный сумрак из-за низких жёлто-серых облаков, сквозь которые не пробивались солнечные лучи. Земля Мортис и не нуждалась в солнечном свете, а сама богиня его теперь ненавидела пуще прежнего. Йегрес поднялся на второй этаж дома, там находились комнаты, которые рыцарям не были нужны. Здесь лежало не используемое оружие, трофеи, кое-что из награбленного. Наёмник, порывшись в хламе, нашёл несколько одеял и покрывал. Устроив себе постель, он решил получше рассмотреть разбросанные вещи, хотя глаза сами закрывались. «Завтра мы куда-то выезжаем, может и вернуться не придётся», – так рассудил он. В куче оружия Йегрес обнаружил карту, лист был испачкан кровью и порван в нескольких местах. На карте была изображена территория, на которой сейчас находился пленник. Составлена она была месяц назад! К тому же на ней была печать Империи. Судя по карте, замок нежити находился в огромной долине, почти на самой её середине. Также имелось на карте подробное описание расположения шахт, различных обозначений было около десяти, но это только до Некрополиса. То, что находилось за столицей мёртвых, было неизвестно. Кроме Некрополиса в этой долине люди обнаружили три больших города и несколько мелких поселений – долина была поистине громадна. Имперский составитель карт окрестил её Штербенталь – Умершая долина. В предыдущей долине было отмечено три шахты: одна с золотом, две другие с колдовской маной. «Смотри-ка, богато живут», – хмыкнул Йегрес, разглядывая значки шахт на карте. – «А сколько ещё награбили». Дорога, которая вела на север в снежные горы, была, по всей видимости, главной целью нежити. В трёх днях пути по ней находилась та самая гора. Стало темно, ночь не замедлила спуститься к радости слуг Мортис. Лучи солнца и так обделяли светом эту долину, а горы были очень высоки и непроходимы. В Некрополисе закипела жизнь, если можно так сказать. Йегрес улёгся спать. Разбудил его пинок в бок, рядом стоял скелет.

- Всссставай, сссссмертныыый, Бешшштрафффер ждёт тебя, и он не в духхххеее, – прошипел он и удалился, гремя костями по полу.

Йегрес встал, надел доспехи и прицепил меч. Что-то подсказывало ему, что без скандала не обойдётся. «Зато выспался», – довольно заметил смертный, сладко потягиваясь, может быть и в последний раз в жизни. Всё ещё окончательно не проснувшись, он спустился вниз. На первом этаже собралось несколько рыцарей. Они были в полном вооружении. Йегрес бросил взгляд в окно – там будто всё ожило: сновали скелеты, предводители, некроманты, их ученики. Вели коней воинов, упряжки, обозы. Всё шипело, выло, скрипело, гремело. Гремел и Бештрафер в силу своих связок.

- Где тыы шшшляешшься, сссмертный! Я твой хозяин! Ссейчасс я тебя проучшшу! – прошипел Бештрафер, заметив парня.

Он замахнулся для удара. Йегрес увернулся, удар пришёлся в дверной косяк, и косяк разлетелся на куски. Бештрафер яростно зашипел, те, кто находился в комнате, заржали. Все, кроме Йегреса, которому было не до смеха, и скелетов, которые не имели права смеяться да и многие из них вообще не могли говорить. Этот смех заставил Бештрафера буквально вскипеть от злости. Если бы он был сейчас жив, то наверняка бы лопнул от ненависти и ярости. Рыцарь вновь попытался ударить Йегреса, но опять потерпел неудачу. Йегрес же, оказавшись за его спиной, не утерпел и сильно толкнул его. Бештрафер не удержался на ногах и, взмахнув неловко руками, плюхнулся на деревянный пол, чем вызвал повальный смех, присутствующих на этом зрелище. Брызги гноя летели отовсюду, а человека этот смех будто грел. Бештрафер поднялся и выхватил меч, Йегрес не заставил себя долго ждать, проделав то же самое. Он чувствовал себя правым в этой драке, хотя не был уверен, что драться предстоит только со своим хозяином. Соперники скрестили мечи, смех мгновенно утих. Все, кто находились здесь, встали возле стен и, видимо, не собирались мешать выяснению отношений между оруженосцем и его хозяином. Между тем человек и мертвец продолжали поединок. Ловко увернувшись, Йегрес нанёс удар по шлему рыцаря рукояткой меча. Бештрафер, гремя доспехами, отлетел в угол комнаты.

- Убейте его!!! – прошипел он из угла.

Предводители остались стоять на месте, но скелеты, выхватив мечи, двинулись к Йегресу. Смертный, поняв, что отступать уже точно некуда – он в столице Нежити, превратил всех скелетов в груды костей и довольный этим стал ожидать, когда его противник подымется. Рыцари удивлённо и одобрительно переглядывались между собой, хотя парень и разнёс по косточкам их оруженосцев. Им очень хотелось увидеть чем кончится поединок, а убить этого смертного выскочку они всегда успеют. Бештрафер тяжело поднялся и вновь вступил в бой, рыча и брызгая чёрной жидкостью изо рта. Такая жидкость вытекала и из убитого зомби вспомнил походя Йегрес. Бештрафер со злости рубанул по столу мечом, желая запугать человека, но тот даже глазом не повёл. Предводители стояли, не шевелясь, спокойно наблюдая за происходящим. И вновь рыцарь оказался на полу, в глазах Йегреса зажёгся недобрый огонь. Он медленно двинулся к лежащему на полу рыцарю. Тот в падении выронил свой меч и теперь был беспомощен. Йегрес был готов убить Бештрафера, но в тот момент, когда парень занёс меч над головой рыцаря, один из предводителей выхватил своё оружие и перекрыл его удар.

- Не ссстоит этого делать, ссмертный, – сказал он.

Как раз в это время в дом зашёл Нигош.

- Шшшто здесссь происсходит? – спросил он, оглядев разрушенную комнату и груды костей с доспехами.

- Сссмертный и командующий решили помериться силой, лорд Нигош, – ответил стоящий рядом с Йегресом рыцарь, поклонившись.

- Бештрафер, я отсстраняю тебя от командования твоим отрядом, – резко прошипел Нигош, и опять, обращаясь к стоящему рядом с Йегресом рыцарю, сказал, – ты будешшь командовать его отрядом. Бештрафер будет твоим помощником.

- Ссслушшшаюсссь, лорд Нигошш, – вновь поклонился тот, Бештрафер сделал то же самое.

- А ты, смертный, – сказал Нигош Йегресу, – пойдёшшь со мной. И от меня ни на шшаг. Оруженоссец из тебя никакой. Бешштраффер, возьми ссебе другого оруженосссца, поссговорчивей, – добавил мертвец и загоготал.

- Слушаюсь, лорд Нигош, – ответил Йегрес, убирая меч в ножны.

- Да, мой господин, – процедил Бештрафер, поднявшись с пола и злобно посмотрев на Йегреса.

Нигош вышел из дома, Йегрес последовал за ним. Его догнал и задержал на крыльце за плечо новый командующий отрядом Бештрафера:

- Ты нажил себе врага, будь оссторожен, – предупредил он без особой для парня надобности. – Моё имя Райн – это тебе на вссякий ссслучай, если понадобитсся.

- Благодарю за совет, господин Райн, – кивнул Йегрес.

Движение в Некрополисе поутихло, обозов уже не было в городе. Он поискал глазами Нигоша: тот стоял у своего коня вдали от снующих туда-сюда воинов. Рядом с ним стояло два человека в серых плащах. Они что-то говорили мертвецу, Нигош внимательно слушал и изредка кивал. Наёмник направился к нему. Пока он добрался до рыцаря, те два человека исчезли. Нигош уже восседал на лошади.

- Где мне найти моего коня, лорд Нигош? – осведомился Йегрес.

- В конюшшне, ссмертный, – усмехнулся Нигош и, указав направление, произнёс, – там.

- Благодарю, – поклонился наёмник.

- Посстой, ты обещал назвать своё теперешнее имя, ссмертный, – остановил собирающегося было уйти в конюшню Йегреса мертвец.

- Я не смог придумать себе другого имени, – соврал парень, ведь он даже и не собирался думать об этом.

- Тогда я дам тебе имя, разсс твоя ффантазия сслаба, – хмыкнул труп. – Мне рассказали о твоей ссстычке сс Бешштраффером. Зря ты это затеял… Теперь твоё имя – Тиер, что значит «зверь».

- Как пожелаете, лорд Нигош, – поклонился Тиер.

Новоиспечённый Тиер сходил за лошадью. Подъехав обратно, он увидел рядом с Нигошем ещё нескольких предводителей. Они были из других домов: двое из них были королевами личей, ещё один относился к носферату. Также здесь стояли два рыцаря: Райн и Шпихелекер, который возвратился из города, где его оставил Нигош. Тиер остановился невдалеке. Движение в столице практически прекратилось, только изредка по улице пробегал какой-нибудь мелкий колдунишка из помощников более могущественных некромантов. Предводители поговорили ещё несколько минут, затем они двинулись к выходу из Некрополиса, Нигош жестом подозвал Тиера к себе. Наёмник не замедлил исполнить молчаливый приказ командира войск Нежити.

- Тиер, – прошипел рыцарь. – Мы выступаем в поход для начала процесса осссвобождения нашшшей богини Мортисс. Поссмотрим, как ты поможешшь ей ссвоей службой. Может быть тебе и повезёт и нашша богиня проявит к тебе ссвоё благодушшшие, но его надо ещё засслужить…

- Я постараюсь, милорд, – ответил парень. – Я сделаю всё для успеха этой миссии.

====== К горе Верфлюхт ======

Они выехали из ворот столицы, Тиер увидел одновременно ужасающее и восхищающее зрелище: на поле перед столицей стояли бесчисленные орды трупов. Парень огляделся, живые мертвецы были повсюду. Здесь были и скелеты, и зомби, и мёртвые драконы, а также другая нечисть. И всё это сборище источало жуткий смрад.

Нигош обратился к трупам, его обычный сип стал настолько громким, что наёмнику пришлось закрыть ладонями уши, чтобы не оглохнуть:

- Мы исссполним волю Мортисс. Сперва мы уничтожшим охрану и авангард Кланов, а затем и основной отряд. Вперёд нежить!

В ответ ему раздалось громкое шипение, казалось, всё шипело вокруг: и горы, и земля, и воздух, и солнце.

- Тиер, ты поедешшшь с основными силами, – сказал Нигош. – То ессть сссо мной. Побудешшь пока что моим оруженоссцем. Не вздумай перечить мне – я не Бешшштраффер.

- Слушаюсь, лорд Нигош, – ответил смертный мертвецу, памятуя о том, как болтал ногами над землёй, когда Нигош сжимал своей рукой его горло.

Тиер последовал за Нигошем. Они ехали впереди армии нежити. По пути к ним присоединилось множество трупов. Тиер оглянулся назад – он не увидел ни одного свободного места, ни кусочка земли. До развилки армия добиралась четыре дня без отдыха, причём шли бездушные орды не шагом, а бежали. Грохот костей слышался далеко вокруг. Нигош и прочие командиры на скакунах преодолели этот путь за три дня. В ущелье Тиеру удалось немного вздремнуть, так как движение замедлилось, а потом ещё один день он посвятил сну, так как авангард, в который Нигош его отправил на второй день пути, должен был дожидаться подхода основных сил. У дороги к горе их ждал доклад разведки. Разведчики доложили о том, что в лагере гномов всё спокойно. Лорд Нигош распорядился выслать диверсантов, чтобы отравить охрану. Это был рискованный шаг – неудача, и гномы будут готовы к атаке, а может пошлют за подкреплением. Нигош стал во главе атакующих сил. Авангард посылать не стали, поэтому Тиер вновь стал оруженосцем. До укреплённого форта было чуть больше двух дней пути, а после несколько часов езды до горы, у которой, возможно, тоже была охрана.

- Мы раздавим проклятых коротышшек! – грозно ревел мертвец.

Наёмник лишь кивал в ответ. «Разбить разобьём», – думал он. – «А дальше что?» К вечеру этого же дня, проезжая небольшую долину, по которой проходила дорога, Тиер увидел следы не такой уж давней битвы. Он бы почувствовал это раньше, но его и так окружал запах разложения. На поле валялось множество разлагающихся тел, оружия. Подъехав поближе, он увидел несколько штандартов Империи – они были втоптаны в снег. Вместе с воинами на поле было много тел архангелов, их тела обычно испарялись при смерти, но тут земля была проклята и они гнили также как и человеческие. Тиер поехал по полю, всматриваясь в обмороженные трупы. Лица большинства из них были засыпаны снегом, но снег не мешал падальщикам разрывать мертвую плоть, насыщая свой желудок. «Вот, значит, что была за миссия у Аликс», – усмехнулся наёмник. – «Тут лежит добрая половина гвардейцев Империи. Каков был смысл, посылать их сюда на верную смерть? Император Демосфен – выживший из ума старик!» Замёрзшие трупы бесстрастно смотрели в небо стеклянными глазами, если они только ещё у них остались.

- Люди захотели устроить нам засаду здессь, – раздался позади Тиера голос, – но они попали ссами в ловушшшку. Не рой другому яму, я бы ссказал.

Тиер обернулся: в паре метрах от него сидел на коне Райн.

- Мы хххотели напассть на гномов ещщщё раньшше, – объяснил рыцарь. – Но войсска Империи внезапно зашли нам в тыл. Они недооценили наш авангард: большая чассть из имперцев направиласссь к нашшей ссстолице. Авангард сславно позабавился над людишшками, вроде тебя. Ксстати, Бешштрафер управлял авангардом, а ты унизил его в глаззах его же ссолдат. Он не проссстит тебе этого. Он и ссейчас злобно плюётсся, видя твою сспину, сссмотри как бы не получить в неё нож.

- Странно, зачем Империя устроила эту секретную кампанию, – вслух стал размышлять парень. – Положить столько прекрасных воинов, чтобы освоить несколько шахт – не верю. Да и зачем стоило идти к Горе, там-то что они забыли?

- О-о-о, не только шшшахты причина вторжения Империи. В ссстолице ессть очень мощные заклинания. Ессть свитки о том, как возродить нашшу богиню. Люди боятся, что мы восскресим её и начнем мсстить. Ххха, а ведь так оно и будет. Сссмертные не смогут и подойти к Некрополиссу. Ты это уже видел.

- Вы настолько уверены, что сдержите основные силы Кланов?

- Конечно, у насс ессть смертельный ход в запассе. Но это ессли они пойдут к сстолице, а мы ссейчас не в Некрополиссе, так что всссё зависсит от насс, смертный. Ладно, поеххали в сстрой.

Тиер последовал за Райном обратно в нескончаемый строй мертвецов, без устали шагающих по дороге. Проезжая мимо брошенных штандартов, он нагнулся и поднял один. Аккуратно свернув его, наёмник положил его в сумку, а затем, поскакал вперёд, во главу колонны, где находился Нигош. Орды нежити продолжали идти, распространяязловоние по всей дороге. На их пути не было ни одного противника, кроме снега и холодного ветра, который замораживал кости и плоть трупов. С другой стороны, холод и ветер не позволяли смраду распространиться на большую территорию, что обеспечивало относительную скрытность продвижения. Близился час расплаты гномов за заточение богини мёртвых в камень. А за этим часом должны были последовать дни страданий и мучений всего живого, особенно эльфов.

====== Штурм заставы ======

На второй день к полуночи, орды трупов вышли к ущелью, где, по информации разведчиков, располагался форт гномов. Ущелье посередине расширялось – там и стоял форт. Нападение планировалось на утро. Скелеты стояли в ожидании команды, вскоре подтянулись драконы. Изо рта у них капала слюна, которая разъедала человеческую кожу, а сами твари выдыхали ядовитый туман, который обладал удушающим действием.

Тиер бродил по лагерю не зная чем заняться, рядом с ним теперь ходил призрачный воин. Их послали проверить караулы, наёмника неплохо повысили за эти дни. Когда они проходили мимо вампиров, Тиер услышал слова, долетевшие до него:

- … поссмотрите на этого ссмертного, ходит здессь как дома. Вонзить бы ему в глотку свои зубы и напиться его крови…

Парень поёжился и застегнул кольчужный воротник. Скелеты сооружали штурмовые лестницы, все штурмовые приготовления подходили к концу. Нежить ждала. Ночь выдалась безоблачная, на небо вышла луна. «Красиво», – думал наёмник, глядя на ночное светило. – «Но совсем неподходяще для внезапного нападения, если при такой вони можно нападать внезапно». Желтоватый свет освещал вход в ущелье, но вскоре луна стала красной и ущелье заполонила темнота. Когда Тиер заворожено наблюдал за этим, к нему подъехал Нигош.

- Собирайся, Тиер. Ты поведешь передовой отряд, решшено насступать сссейчасс. Хоть ты и наёмник, но я доверю тебе успех битвы, – сказал рыцарь. – Твоя задача запугать эти вонючих коротышек и, по возможности, нанести им поражение. Задача-минимум – отвлечь на себя их внимание.

- Слушаюсь, лорд Нигош, – Тиер склонил голову. – Я оправдаю доверие Мортис.

- Ты оправдай ссначало моё доверие, сссмертный, – рявкнул мертвец, горы ответили эхом.

- Хорошо, господин. Ваше доверие я тоже оправдаю.

- Ссмотри, ессли обманешшь, то всехх васс ждёт сссмерть, – пригрозил рыцарь.

Тиеру выделили тридцать скелетов-воинов и с десяток зомби. Наёмник лишь хмыкнул: «с таким отрядом только на верную смерть лезть». Парень надел шлем, который нашёл себе в Некрополисе, прикрепил на кольчугу железные пластины и теперь был оптимально защищён, подвижен и готов к предстоящей битве. «Будь, что будет», – подумал человек и сплюнул на землю. Отряд выступил. Красная луна озаряла ущелье своим сиянием. Красный свет ночного светила придавал скалам и снегу жуткий вид. Это походило на море крови, стекающее по камням вниз. Тиеру на миг показалось, что это его кровь будет так стекать по этим скалам. За поворотом должен был показаться форт. «Приготовились!» – сам себе приказал парень и опустил забрало, зомби и скелеты всё равно его не слышали – он ведь не был предводителем нежити, которые могли управлять мертвецами своим голосом. Форт действительно показался, но прямо за поворотом стояли солдаты Кланов, их было числом не больше сотни – сущая песчинка по сравнению даже с авангардом Нежити. «И почему мертвецы давным-давно не разнесли здесь всё в пух и прах?» – удивился про себя человек. Гномы преградили путь отряду-приманке нежити. Два отряда встали друг против друга в ожидании. Ни слова не прозвучало, ни с той, ни с другой стороны. Со стен скал спустились за спину отряда Тиера ещё около тридцати гномов. Он оказался в западне. «Неплохо для начала», – закусил губу человек. – «Что дальше?»

- Сдавайся, нежить, – крикнул один из гномов, стоящих впереди.

- С чего это вдруг? – огрызнулся наёмник.

- Что смертный делает среди трупов?

- Не твоё дело, карлик, – надменно проговорил Тиер. – Сдайся, и тебя пощадят.

- Ха, ты не в том положении, чтобы ставить условия, продажная шкура!

- Скелеты, в атаку! – рявкнул парень не своим голосом. – Не жалеть никого.

Мертвецы подчинились беспрекословно, значит они могли слышать голос Тиера. Тиер выхватил меч и ринулся на Мертвяке в строй гномов. Скелеты и зомби последовали за ним. Бой длился недолго, хотя отряду наёмника удалось вогнать противника в ужас. Но гномы обладали хорошими стрелками и не менее хорошими воинами. Почти все мертвецы лежали на земле, порубленные топорами и раздавленные молотами. Стрелки же стреляли странными приспособления, по виду напоминающие ядра на стержнях, они с лёгкостью разносили вдребезги черепа воинов Тиера. Гномы тоже понесли потери, но гораздо меньшие. Тиер на Мертвяке оказался прижат с двумя скелетами к стене. Вот один скелет превратился уже в груду костей. Тиер проломил череп подскочившему к нему гному, а стрелки уже держали его на мушке. Щит парень с собой не взял, он не особо любил это средство защиты, хотя и не преуменьшал его пользы. Внезапно небо закрыли чёрные тучи, поднялась снежная буря, а затем ущелье покрыл зелёный туман. Послышался шум бегущих ног и стучащих костей, а также режущие слух вопли и леденящий душу вой сотен мертвецов. В ущелье ворвались мёртвые драконы и скелеты во главе с Нигошем. Драконы разом выдохнули смертельный туман. Гномы начали падать и выть от боли: туман жёг глаза, противник задыхался и ничего не видел. Трупы стали кромсать копьями и мечами живую плоть беспомощного противника. Тиер не избежал действия тумана. Он схватился за горло, зажмурил глаза, пришпорил коня и понёсся к форту, надеясь таким образов вырваться из объятий тумана. «Не чужие, так свои», – зло подумал он. Из форта полетели зажжённые копья, гномы тоже не дураки – впереди был лишь небольшой авангард, ну, или лучше по-другому сказать – смертники. Одно из копий вонзилось в бок коню. Тот споткнулся и рухнул на землю, а Тиер «удачно» слетел с него на снег до того, как Мертвяк придавил его. Наёмник отбросил в сторону шлем и прижал ладони к глазам, резь в глазах не утихала. Тиер попытался промыть глаза снегом, но это мало помогло – парень стал слепнуть. Ему ещё как-то повезло – снежная буря закрывала его от глаз защитников форта, а то лежать бы ему, утыканному стрелами и прочими метательными снарядами. Тиер почувствовал, что его схватили за плечо, он посмотрел на обращавшегося слезящимися красными глазами.

- Ты нам помог, ссмертный, – сказал какой-то незнакомый некромант. – Мы поможем тебе. Держи.

Говоривший протянул Тиеру флакон с зельем.

- Что мне с ним делать? – осведомился парень и закашлялся.

- Это зелье помогает при смертельном тумане и некоторых других заклинаниях нежити, – быстро ввёл его в курс дела некромант, уклонившись от зажженного копья. – Протри им глаза, а остальное выпей.

Незнакомец быстро удалился, а Тиер выполнил инструкции. Зрение к нему постепенно начало возвращаться. «Повезло… на этот раз», – облегчённо вздохнул человек. Зелье действовало: едкий зелёный туман теперь был ему ни по чём. Штурм между тем продолжался. Разделавшись с гномами в ущелье, нежить пошла приступом на форт. Из форта полетели камни и горящие стрелы. Драконы опять принялись за дело, а скелеты в это время подобрались к невысоким стенам и пытались карабкаться по лестницам на них. «За Вотана! За Королеву! За Яту-Хали!» – орали гномы и кидались на шипящих бездушных слуг Мортис. Тиер подобрал свой меч и вступил в бой, Мертвяк мешком костей валялся неподалёку. «Жаль», – лишь пронеслось в голове. Наёмник без труда добрался до стены укрепления, атакуемые лавиной трупов. Зомби пытались сломать ворота тараном, но ворота были очень крепки – гномы умели хорошо строить. Около Тиера приземлилась груда костей. «Твари, так и убить недолго!» – разозлился парень. – «Дайте только добраться до вас, поганцы!» Он подбежал к лежащей лестнице и приставил её к стене. Когда Тиер взобрался на стену, то увидел, что бой только начинает разгораться. Он сбросил вниз зазевавшегося гнома. «Полетай!» – процедил человек. Остатки гарнизона заставы гномов подбирались от домов к стенам. Рядом с Тиером внезапно возник полковник карликов с секирой. Заблокировав удар, Тиер кулаком врезал ему по лицу и разбил гному нос. Тот покачнулся, но устоял, а наёмник со всей своей злобой вонзил ему в живот меч. Меч завибрировал, засветился зелёным светом, вокруг Тиера появился красный туман. Когда красноватое облачко исчезло, человек почувствовал прилив сил. «Какое прекрасное чувство!» – пришёл в восторг Тиер. – «Интересно, вампиры чувствуют то же самое, когда пьют кровь смертных?» Зомби до сих пор безуспешно пытались сломать ворота. Мертвецы, взобравшиеся на стену уже оттесняли гномов к их баракам. Тиер кинулся к воротам. Около ворот он встретил двух карликов, спрятавшихся от первой волны скелетов. Наёмник, не раздумывая, проколол одного из них. Второй попытался оказать сопротивление, но безрезультатно – его молот отлетел в сторону после двух ударов Тиера. Гном попробовал поднять его, а Тиер неожиданно для себя промахнулся по проскочившему мимо него к своему молоту карлику. Гном добежал до своего оружия и уже был готов его поднять, но настигнувший его в два прыжка человек ударил со всего размаха мечом ему по затылку, расколов стальной шлем. Меч разрезал плоть и кости с необычайной лёгкостью, будто это было масло под ножом, голова гнома разделилась на две части. Верхняя часть отвалилась в сторону, а тело, простояв мгновение, рухнуло на землю рядом с молотом. Парень утёр брызги крови с лица, и подбежал к воротам, начав отбрасывать подпиравшие их балки. Ворота распахнулись резко и неожиданно, и лавина трупов прорвалась в форт. Открывшимися воротами Тиер получил удар в голову, а ведь он был без шлема, его как пёрышко отбросило в телегу с корзинами, стоявшую рядом. Корзины завалили воина полностью. Наёмник попробовал подняться, ему это удалось с трудом: голова кружилась, в ней невыносимо шумело. Он дотронулся до места, где боль была наиболее ощутима, рука покрылась кровью. Тиер не стал перевязывать рану, бой практически завершился, а наёмник желал пустить кровь кому-нибудь ещё из гномов. Парень направился к домам, где ещё чувствовалось сопротивление карликов трупам. Орда скелетов добивала нескольких гномов. Слышались предсмертные вопли смертных существ. Гарнизон форта был раздавлен. Тиер зашёл в один из бараков, переступая через трупы гномов и груды доспехов и костей. Внутри слабо горела лампа, но это не спасало барак от сумрака. Наёмник оглядывался по сторонам. Из угла на него внезапно кто-то бросился. Человек почувствовал на себе рубящий удар кинжалов, но атаковавший промахнулся. Концы двух клинков только прошли по правой стороне лица, оставив на нём два глубоких следа. Тиер повалился на пол от неожиданности и отчаянного напора карлика, боль жаром отдалась в ранах на лице. В тусклом свете лампы с пола одним глазом, который не был залит кровью, он увидел гнома в сером плаще. Тот собрался вновь ударить Тиера, на этот раз точно, в это время позади него возникла огромная фигура с мечом. Карлик увидел накатившуюся на него тень, в его глазах мелькнул растерянный испуг, Тиер лишь злобно оскалился в издевательской улыбке. Меч опустился на голову маленького противника и разрубил его напополам. Это был Нигош.

- Ты у меня в долгу, ссмертный, – довольно прошипел он. – Мы взяли этот ффорт. Проклятые карлики бежали или передохли как мухххи! Благодаря тебе мы заняли укрепление быссстрее, чем рассчитывали. Тупые сскелеты не могут додуматься до того, чтобы открыть ворота. За это в награду ты получишшь сспокойный ссон до утра, – Нигош странно усмехнулся. – Сспии, сссмертный, выходим к Горе завтра днём.

- Благодарю, лорд Нигош, – встал на ноги Тиер и поклонился.

Нигош ушёл давать распоряжения, а Тиер, подумав: «хорошо хоть поспать дадут» – пошёл перевязать раны, которые так и липли к его голове. «Надо было подобрать шлем», – скривился парень. Он глянул на себя в зеркало, которое на удивление здесь было, – волосы и лицо были щедро залиты его же кровью. Волосы слиплись и прилипли ко лбу. Отдирать их было занятием не из приятных. В лучах восходящего над горами солнца Тиер в зеркале увидел отражение своего лица. Широкая красная длинная полоса проходила от середины лба через правую бровь и заканчивалась посередине щеки. Её пересекала под острым углом полоса поменьше и поуже. Кроме них на лице было ещё несколько небольших царапин. «Хор-рошенькое дельце. Хорошо хоть вижу», – прорычал наёмник и, глядя на солнце, добавил: «Вот почему Нигош так улыбался – уже утро. Вот гад!» Тиер попытался сделать какое-нибудь движение лицом, но попытка ухмылки вызвала у него приступ боли, парень схватился за лицо. «Я прирежу всех гномов, которые мне попадутся здесь!» – пообещал он себе. Зелья лечения у него не было, да оно не слишком бы и помогло: оно способно лишь образовать рубцы, подлечить и остановить кровотечение, а убрать шрамы насовсем – нет. Тиер отыскал на поле боя свой шлем, а потом вернулся в барак. Там он лёг на кучу сена, накрывшись плащом и заснул мёртвым сном без сновидений.

====== “Повышение” ======

Сон был, на удивление, крепок. Тиер почувствовал довольно сильный тычок в бок. Рядом стоял человек в одеяниях чернокнижника.

- Пора, мастер, – сказал тот, поклонившись. – Я уже пятый раз пытаюсь вас добудиться.

- Я не предводитель, отстань, – раздражённо отмахнулся Тиер и вновь накрылся плащом.

- Теперь вы им стали, мастер, – сказал пришедший. – Лорд Нигош распорядился дать вам под командование пятьдесят наёмников. Я ваш помощник. Моё имя Ванц. Я начинающий маг.

- А по одеянию не скажешь, – наёмник хмуро взглянул на Ванца. – Где мой отряд?

- За воротами, мастер. А одеяния я получил совсем недавно, я ещё неопытен.

- Не называй меня «мастером». Я – Тиер, – отозвался парень, которому слово «мастер» резало слух не хуже, чем вой скелетов, да и новый помощник ему не понравился: «Нигошу интересно посмотреть, как я общаюсь с идиотами?» – подумал смертный.

- Слушаюсь, – поклонился Ванц.

- Скажи мне, Ванц, ты смертный? – осведомился Тиер, потягиваясь.

- Я наполовину мёртв, но живу смертной жизнью, – с некоторой гордостью ответил Ванц, Тиеру показалась в его тоне лёгкая усмешка над ним.

На улице было морозно, парень поёживался от холода. Он попрыгал на месте, чтобы размяться да согреться. «Надо будет достать себе одежду потеплее», – поставил себе наиглавнейшую задачу наёмник. – «А может этого дурачка и послать?» Ванц привёл Тиера к его отряду. Наёмники представляли собой жалкое зрелище: грязные, плохо вооруженные, и, скорее всего голодные. «Нигош действительно издевается надо мной», – разозлился Тиер. – «Эти люди скоро сами по себе превратятся в скелеты». Строя так такового не было, люди стояли большой толпой. К Тиеру подошёл Райн, он обратился людям:

- Сссмертные, это вашш новый командир. Ссслушшайте его во вссём. Он такой же, как и вы. Мы пошшли вам на всстречу, назначив его вашшшим командиром, и теперь ждём ответной любезносссти.

- А никого получше не нашлось? – осведомился негромко у Райна Тиер.

- Довольсствуйссся пока этим, – последовал ответ.

- Ну, спасибо, – процедил командир наёмников.

Гул одобрения прошёлся по отряду после объявления Райна. Люди с надеждой взирали на своего нового командира: наконец-то их накормят, вооружат и оденут, а может ещё и причитающиеся деньги отдадут. Тиер ещё раз окинул взглядом отряд.

- Кто старший? – лениво задал он вопрос.

Из толпы вышел копейщик.

- Я, господин командир, – человек приложил руку к шлему так, как это делали воины уличной «гвардии» – так в Империи называли старших полицейских, которые частенько помогали городскому палачу.

- Будешь и дальше старшим, – чуть улыбнулся Тиер. – Обо всём докладывать мне. А теперь, построй это стадо в строй. Я вижу, служил ты в полиции, там вас учили это делать. Надеюсь, ты не забыл этой простой науки… Ванц, – прикрикнул парень на своего помощника, что тот вздрогнул. – А ты найди мне коня и тёплую куртку.

- Слушаюсь, – Ванц мгновенно исчез с глаз.

Наконец, отряд был построен. Тиер неспешно ходил от одного фланга к другому, всё время глядя на солдат. Те стояли, потупив взоры, будто были в чём-то виноваты.

- Есть ли среди вас колдуны? – наконец произнёс командир.

- Да, – послышались два слабых голоса.

Из строя вышли двое. Это были люди старше пятидесяти.

- Что вы умеете? – продолжился «допрос»

- Я умею вызывать молнии и шторма, – ответил старик в широкополой шляпе с длинной седой бородой.

- А я могу двигать предметы, вызывать духов умерших, – ответил второй, одетый в чёрный балахон и имеющий серую козлиную бороду.

- Можете ли вы готовить зелья лечения и любые другие?

- О, это наша специальность. Я могу приготовить зелье воскрешения, а он – зелье восстановления, – ответил за обоих маг в шляпе.

- Прекрасно.

Подошёл запыхавшийся Ванц.

- Я не смог найти вам коня, мастер Тиер, – промямлил он, протягивая командиру толстую шерстяную накидку.

Тиер сплюнул и обратился к колдунам:

- Есть у вас ваши зелья.

- Конечно, господин командир, – сказали те.

Парень взял зелья. Потом, сказав Ванцу о том, чтобы тот позаботился о еде для людей, а также об одежде, оружии и тепле, пошёл искать своего Мертвяка.

====== Твое честное слово ничего не значит ======

Солнце было уже высоко. Его яркие лучи весело играли на снегу, на крышах домов… на трупах, на костях, на замёрзших лужицах крови. Они были здесь явно лишними и не подходили к хмурой обстановке. Следы вчерашней бойни убирать никто и не пытался. Тиер вышел за ворота форта. Ему открылось небольшое пространство, заваленное костями, а у поворота виднелись тела вчерашних противников, разорванные на клочки. Крови в них почти не осталось – вампиры на них накинулись сразу же, не дав ей пролиться на землю Конь лежал у стены ущелья, тело его было припорошено снегом, в боку торчало копьё. Тиер выдернул его и использовал зелье воскрешения. Мертвяк открыл глаза, он попытался подняться, но не смог, так как был слишком слаб. Тиер использовал второе зелье – конь, наконец, поднялся. Стряхнув с него снег, который, само собой, на Мертвяке не таял, Тиер забрался в седло. «Ну и холодный же ты, собака!» – подумал наёмник, стуча зубами от пробравшего его холода. Он направился к отряду, а тот уже был готов выступать. За время отсутствия Тиера, солдаты взяли некоторое оружие у павших в битве. В руках наёмников можно было увидеть и молот гнома, и меч скелета. «Откуда вас только набрали?» – сплюнул на землю командир. По строю пробежал гул удивления и неодобрения, когда воины увидели коня Тиера. К Тиеру вновь подбежал суетливый помощник:

- Мастер Тиер, лорд Нигош желает видеть вас, – пролепетал он.

- Где он? – сверху вниз посмотрел на него наёмник.

- Вон там, за тем домом, – показал Ванц.

Тиер направил Мертвяка туда, приказав людям погреться пока что у костров. Наёмники начинали подумывать, что их обманули. «Командир-то взобрался на мёртвого коня!» – роптали они. – «Где это видано, чтобы живой нормальный человек ездил на мертвеце? Нет, нас точно обманули». Ванц резко прикрикнул на недовольных, и те замолчали, выражая недовольство лишь в своих мыслях За домом зомби сооружали катапульты и копьемёты. Нигош прохаживался между работающими трупами, как будто дышал свежим воздухом. Стоит заметить, что холод несколько снижал запах, издаваемый ордами мёртвых, и это благоприятно сказывалось на состоянии смертных. Тиер подъехал к Нигошу, спешился и поклонился:

- Лорд.

- А, вот и ты, Тиер. Видел ссвой отряд? – рыцарь опять странно усмехнулся как то было на восходе солнца. – Так вот, ты едешь на зачисстку. Шшшпионы доложили, чшто силы охраны довольно малы. Чтобы засслужить доверие Мортиссс, ты, ссмертный, должен уничтожить всех гномов. Иди.

- Слушаюсь, лорд Нигош, – наёмник вновь склонил голову.

Тиер подозвал к себе находившегося неподалёку Ванца. Распорядившись, чтобы тот вывел отряд из города, командир поехал к воротам, которые открывали путь к горе. Подошёл отряд, они тронулись в путь. Солнце потихоньку начало уходить с вершины небосвода. До долины, в которой стояла гора, было часа два ходьбы, ещё час требовался, чтобы дойти до самой горы. Дорога вилась и проходила через ущелье. Выйдя из ущелья, отряд сразу же напоролся на небольшой лагерь Кланов. На выходе из ущелья стояло около десятка палаток. Вокруг никого не было. Тиер с отрядом вошёл в лагерь. Здесь царила странная тишина. Воины оглядывались, ища подвоха.

- Рассредоточиться! – последовал приказ.

Люди разделились на небольшие группы и обшарили каждый уголок лагеря. После двадцати минут поисков вывод был один – лагерь пуст. Люди направились к выходу из ущелья. «Странно, странно, очень странно», – размышлял Тиер. – «Они бежали? Нет, не похоже. Зачем же оставлять пустой лагерь? Его можно было просто собрать, а самим спрятаться, никто бы и не заметил». Перед их глазами предстала достаточно ровная долина. Посередине неё стояла гора, она выделялась среди окружающих её других каменных глыб. На ней не было снега, а сама она была буро-зелёного цвета. Около подножья находилось нечто похожее на алтарь; а вокруг была мёртвая тишина.

- Так вот ты какая, тюрьма Мортис, – протянул парень. – Впечатляет.

Отряд медленно выходил из ущелья, когда послышался внезапный шум наверху. Тиер поднял голову: на людей со скал летели громадные камни.

- Быстро вперёд!!! – закричал он и пришпорил Мертвяка.

Но было поздно, ещё не вышедшие из ущелья люди оказались погребены заживо под грудой валунов, остальная часть отряда оказалась в ловушке. Некоторые солдаты были ранены каменной крошкой, Тиеру тоже досталось по затылку увесистым осколком, но на этот раз человек был в шлеме. Возле Проклятой горы показались клановцы, на них были белые накидки, что позволило им быть до поры до времени незамеченными людьми, да и далековато была сама гора, не час, конечно, ходьбы как ранее говорилось, но полчаса точно. Лица их не выказывали дружелюбия, так сказал самый остроглазый из остатков отряда. В руках они держали топоры и молоты, а вот стрелков не было видно. Командир наёмников оглядел вершину ущелья, ища стрелков наверху, но ничего не заметил. Тиер окинул быстрым взглядом остатки отряда. Двух магов и всех лучников завалило камнями, осталось человек пятнадцать копейщиков да никчёмный Ванц. Злой из-за неудачи командир подозвал его, схватил одной рукой за грудки и поднял на уровне своего лица.

- Это тоже входило в планы Нигоша?! Отвечай! – Тиер сильно тряхнул Ванца, как когда-то тряхнул его Нигош.

Он бы с радостью приподнял этого чернокнижника за горло, но такой силой человек не обладал, а сейчас ему очень хотелось обладать таковой.

- Н-н-не знаю, мас-стер Тиер, – запинаясь, бормотал перепуганный помощник.

- Ты маг?

- Я на-начинающий, – промямлил Ванц.

- Так вот и начни что-нибудь, не стой как пень, а то во-он те карлики снесут тебе твою и без того тупую голову, если я не снесу её тебе раньше, – сощурился Тиер, его незаросшие и не перевязанные раны закровоточили и придали лицу парня воистину чудовищное выражение злобы. Зашить раны было некому, сам командир не нашёл для этого времени, а повязки он снял сегодня днём, перед тем как показаться подчинённым.

Тиер отшвырнул Ванца. Тот неловко плюхнулся на землю, но тут же вскочил. Клановцы подходили всё ближе, они были на расстоянии двухсот шагов. Наёмники стояли, не шевелясь, оперевшись на копья. Командир разминал закоченевшие пальцы. Противник располагал приблизительно сотнею солдат. Тиер приказал готовиться к бою, а затем выразительно посмотрел на Ванца. Тот испуганно что-то зашептал, глядя в сторону гномов. Он сделал какое-то движение и вскинул руки вверх. Ничего не произошло. Тиер сказал, вынув меч:

- Постарайся. Постарайся, а то можешь не дожить до битвы.

Ванц снова принялся усердно шептать, изредка махая руками. Копейщики готовы были вступить в бой. Один из них подошел к Тиеру:

- Может лучше сдаться, их гораздо больше.

В ответ на это Тиер рубанул его мечом. Наёмник свалился как подкошенный с проломленным черепом.

- Может, ещё кто-то хочет сдаться? – спросил парень, утерев свою кровь с лица.

Люди отрицательно покачали головами, а Ванц ещё усердней принялся бубнить какие-то заклинания. Гномы были в пятидесяти шагах от них. Вдалеке с гор спускались ещё несколько десятков клановцев. «Мало не покажется», – понял Тиер. Ванц всё ещё что-то лепетал, но вот он опять вскинул руки. В это мгновение ближних гномов поглотил зелёный туман. Ванц завопил:

- У меня получилось! Мастер Тиер! У меня получилось!!!

- Заткнись! – грубо оборвал его командир. – Попытайся выжать из своей дурной башки ещё что-нибудь. Солдаты за мной!

Он рванулся вперёд, копейщики побежали за ним. Солдаты кланов находились в зелёном тумане, слышался кашель. Из тумана стали выбегать гномы, держась руками за глаза. Они бежали, падали на снег, верещали, тёрли глаза.

- В туман не входить! Добивайте выбегающих! – крикнул Тиер и снёс голову очередному «беженцу».

Он начал ездить по границе тумана. Глаза начали слезиться – действие зелья прошло, но Тиер терпел изо всех сил. Копейщики добивали валявшихся на снегу стонущих гномов. Внезапно сверху посыпались камни. «Что за…» – удивился Тиер, глядя на вершины ущелья и горные вершины. – «Оттуда не докинуть такие глыбы». Два копейщика упали замертво, сражённые тяжёлыми камнями. Но основная часть камнепада попала в гущу тумана. Послышались вопли погибающих гномов. Тиер убил уже человек двадцать, а гномы всё выбегали и выбегали из зелёного облака. Вот туман наконец рассеялся, и взгляду открылось место боя. Восемь копейщиков, оставшихся в живых, всё ещё добивали беспомощных коротышек. Снег был залит кровью, в лужах крови барахтались ещё живые клановцы. Они тёрли глаза и стонали от боли.

- Найдите одного живого, что может говорить! Он нужен нам для информации, – крикнул Тиер и посмотрел на гномов, вышедших из-за Верфлюхта – они были ещё далеко.

Два копейщика подвели к нему чуть живого гнома в одеянии взводного, он выглядел ещё вполне живым, так как наёмники до него не успели добраться. Тиер слез с Мертвяка.

- Отвечай! Сколько вас здесь?! – зло процедил командир наёмников.

Гном молчал.

- Ну, я в последний раз спрашиваю, – вскипел Тиер и схватил пленника за бороду.

Тогда тот поднял на Тиера полуслепые глаза и заплетающимся языком произнёс:

- Всех не перебьёте, предатели. Ята-Хали отомстит за нашу смерть, – карлик попытался плюнуть в людей, но сил у него не было, поэтому слюна попала ему же на бороду, чуть не замарав руку человека. – Вы узнаете гнев Кланов, прислужники нежити!

Гном закатил глаза, тело его обмякло. Тиер брезгливо отбросил труп в сторону. «Полная неизвестность», – подумалось ему с досадой. – «Надо будет завести себе переговорщика». Подбежал Ванц.

- Мастер, я вызвал каменный дождь во время боя, – радостно заявил он.

- Ты хочешь благодарности за это? – Тиер исподлобья глянул на этого тощего невысокого человечишку.

- Н-нет, мастер Тиер, я просто… – замялся Ванц.

- Ты получишь небольшое поощрение, если мы останемся в живых, – прервал его командир и кивнул в сторону, где уже собралось человек тридцать клановцев.

Противник стоял в нерешительности, глядя на оставшихся наёмников и их злобного командира. Тиер оглядел отряд. Восемь копейщиков и маг стояли, тяжело дыша от усталости. Насчёт Ванца, конечно, парень немного сомневался: «два заклинания не отнимают столько сил». Усталость виднелась в каждом движении людей, в каждом их вздохе. Сам командир практически не устал, сам не зная почему, хотя догадывался, что это связано с его мечом. «Но почему тогда шрамы не зажили?» – удивлялся он. Сейчас нападать на гномов смысла не было, но и другого выхода не имелось. Постепенно люди отдышались, а клановцы всё ещё не решались ничего предпринять, они стояли в трёхстах шагах от наёмников. Тиер приказал поесть своим людям, те с радостью согласились. Отряд отошёл к самому завалу и принялись за готовку еды, часто оборачиваясь, чтобы поглядеть на бездействующих гномов. Тиер остался наблюдателем, а остальные в это время набивали животы съестными припасами. Парень снял шлем, слабый ветерок играл с его слипшимися от крови волосами. Солнце почти скрылось за горами. В темноте гномы могут легко уничтожить горстку людей. До полной темноты оставалось около часа. Бой был невозможен, силы были не равны. «Нам не одолеть этих гномов», – размышлял командир. – «Они скорее всего рассредоточатся, и Ванц станет бесполезным». Тиер пристально глядел в сторону гномов, глядел и раздумывал. Наконец, командир решился. Сказав солдатам, что едет на переговоры, Тиер взял в руку белую тряпку и направил коня к гномам. Ехал он медленно, словно ещё раздумывая над своими действиями. От клановцев оторвалась фигура воина. Это был, по всей видимости, командир отряда. В руке он держал огромный топор, украшенный замысловатой резьбой. Они сблизились на расстояние в пять шагов. Тиер слез с Мертвяка.

- Что надо здесь нежити? – грозно спросил гном.

- Где ты видишь нежить? Мы – люди, – ехидно заметил человек.

- Ты, может, ещё скажешь, что конь твой живой? А от тебя воняет не лучше, – тоже в ответ съехидничал гном.

- Не в коне дело, – сжал губы в тонкую линию парень, пытаясь скрыть подступающую ярость. – За этим завалом находится огромная армия нежити. Сдайтесь, и вас пощадят. Я даю слово, – успокоился наёмник.

- Трудно поверить слову смертного, который служит нелюдям, – бросил гном и сплюнул под ноги человеку.

- Каков твой ответ? – сдержано произнёс Тиер.

- Мне надо посоветоваться с отрядом.

- Иди, я подожду.

Гном отправился к своим товарищам, Тиер стоял на том же месте рядом с конём в ожидании ответа. Вот клановец пошёл обратно.

- Мы согласны, – с трудом выговорил гном.

- Хорошо, пойдёмте отсюда, – парень вскочил на Мертвяка. – Я не хочу здесь боле задерживаться.

- Мне кажется, что задержишься ты здесь надолго, прислужник Мортис, – пробормотал карлик.

- В любом случае твоё мнение меня не интересует, – сухо ответил наёмник.

Тут раздался оглушительный взрыв, завала будто и не было. Те, кого Тиер оставил возле камней, теперь лежали на снегу по разные стороны выхода из ущелья. Некоторые тела были лишены конечностей или просто разорваны в клочки. Среди трупов не было видно только Ванца. «А этот куда делся?» – удивился парень, оглядывая издали трупы. Из ущелья в долину ломилась нежить. Глаза гномов округлились.

- Разве Империя не уничтожила большую часть трупов? Как это возможно? – оторопели карлики.

К Тиеру подъехал Нигош.

- Почему они не мертвы?! – взревел рыцарь.

- Они сдались, лорд Нигош, – поклонился наёмник.

Нигош зло взглянул на Тиера белками глаз, затем, провёл взглядом по гномам. Клановцы стояли, застыв от ужаса – деваться им было некуда, трупы обложили их со всех сторон. Тут Нигош будто кого-то увидел в толпе гномов.

- Там один изсс предателей! Нежить! Убить иххх! – рявкнул он, брызгая гноем.

- Лорд, я им обещал… – начал было Тиер.

- Мне вссё равно, что ты им обещщал! – Нигош с размаху ударил человека кулаком по лицу.

Тиер слетел с коня и рухнул на снег. Последнее, что он услышал сквозь звон оружия и туман разума, был крик командира отряда гномов: «будь ты проклят, смертный!!» Крик захлебнулся. Наёмник потерял сознание и уткнулся лицом в землю.

====== В лагере ======

Страшно мутило в голове, мысли путались, безумно хотелось пить, жутко болели раны. Тиер бредил. В этом бреду к нему явилась ведьма с её предсказаниями, Аликс с просьбой вернуться к Свету и Империи, Гермес. Все они что-то говорили ему, но наёмник не понимал этих слов. Видения смотрели на него с какой-то жалостью и тоской.

Тиер с трудом открыл глаза, он лежал на постели в полутёмном бараке, но комната была уже убрана и «приспособлена» для жизни ещё живых слуг Мортис. Парень попытался вспомнить, что с ним случилось, но это отозвалось лишь головной болью. Посередине комнаты стоял котёл, в котором что-то варилось. Тепло огня распространялось повсюду, что было очень даже приятно. Неожиданно из мрака комнаты появилось приведение, белёсо сияющее в темноте. Оно заглянуло в котёл, взяло половник и помешало варево. Тиер удивлённо раскрыл глаза и смотрел на это зрелище. «А попробовать на язык она это варево не хочет?» – пронеслось в больной голове. Призрак повернулся и оказался девушкой в старинном платье. А парень думал, что это ещё за странные одежды. Сама она была полупрозрачна, но то не уменьшало красоты черт лица, хотя вместо глаз у неё были зеленовато сияющие белки. Она поймала взгляд Тиера своими глазами и засмеялась звонким призрачным смехом, что у наёмника похолодело внутри.

- Ссмертный удивляется, что сссреди нежити есть красссивые девушшки? – призрак вновь засмеялся.

Она подплыла к нему. Склонившись к самому его лицу, девушка сказала:

- О, как давно у меня не было мужчины. Ты бы знал, что это такое… – глаза её сверкнули призрачным сиянием.

- Нибель, оставь его, он не сможет дать тебе, что ты хочешь. Никто не сможет тебе этого дать. Пора уже смириться, двести лет всё-таки прошло, – в дверях стоял некромант и скалился в усмешке.

- Почему я не могу рассчитывать хотя бы на платоническую любовь? – кокетливо произнесла девушка.

- Смертные не особенно любят мёртвых, да к тому же ты – моя служанка, – нашёлся, что ответить некромант. – Ладно, оставь нас.

- Ссслушаюссь, хозяин, – Нибель растворилась в воздухе.

Тиер ошарашено наблюдал за происходящим, он привык уже к вампирам, скелетам, а вот приведение здесь видел впервые. Некромант усмехнулся:

- Ну, как тебе моя служанка? Будешь предан нам, и у тебя появится такая же.

- Но она имеет плоть! – воскликнул Тиер.

- А ты думаешь, что призраки бывают только бесплотными. По воле Мортис они могут быть и такими. Наша богиня могуча, – важно и немного хвастливо ответил некромант.

Некромант подошёл к котлу, зачерпнул из него варево и дал наёмнику.

- На вот, выпей, поможет.

Тиер выпил, сразу стало легче.

- Сейчас будет ужин, веди себя аккуратнее – тут соберутся прекрасно владеющие своим искусством некроманты, – предупредил собеседник.

- Лучше я побуду в это время в другой комнате, – предложил человек. – Мне будет как-то спокойней.

- Ха, как пожелаешь. Но сначала сходи к лорду Нигошу – у него к тебе разговор. Ты и так два дня валялся без сознания.

- Два дня?! – не поверил парень.

- Да, два дня, – подтвердил некромант. – Видать хорошенько приложился по тебе Нигош. Благодари, что хоть шею не свернул.

- Успею ещё поблагодарить, – нахмурился Тиер, вспомнив, что произошло два дня назад.

Он поднялся с кровати, ноги затекли от долгого лежания и подкашивались. Покачиваясь, парень пошёл к выходу, а у порога вновь столкнулся с Нибель.

- Покидаешшшь меня, сссмертный? – рассмеялась она.

- Нет, не покидаю. Мне по делу надо, – буркнул человек.

- Когда же я стану твоим делом? – привидение расплылось в улыбке.

- Я подумаю над этим вопросом, – ответил сбитый с толку и ничего не понимающий Тиер.

Вслед ему полетел звонкий смех, имеющий какое-то странное пугающе леденящее эхо. Очутившись снаружи, Тиер направился искать «палаты» Нигоша. Ходя по баракам, он встречал множество некромантов и оккультистов, все они к чему-то спешно готовились. Наконец, в одной из палаток наёмник нашёл Нигоша. Тот сидел на стуле и что-то пил из кубка, питьё впоследствии оказалось кровью врагов. Тиер кашлянул, мертвец отставил кубок. Тут же появилось привидение, похожее на Нибель, и забрало кубок. Помимо Нигоша в комнате находилось ещё несколько «человек»: пара некромантов, Райн и королева личей. При его входе они замолчали, следом за наёмником в палатку вошёл Берайтер. Нигош встал.

- Запомни, Тиер, ты здессь не власствуешшь. Здессь я власть, – прорычал он. – Я бы не сстал дожидатьсся, пока ты будешшь отсыпатьсся, и ссразу бы порубил тебя на куссски, но я не ссделаю этого, потому что такова воля Мортиссс. На первый раз я прощщу твою ошшибку…

- Я понял, лорд Нигош, – поклонился Тиер. – Но зачем надо было убивать пленных?

- Сссреди них был один из нашших предателей, – ответил за Нигоша Берайтер. – Кссстати, Ванц – тоже оказалсся предателем. Он бежал, но гнев Мортисс настигнет и его...

- Я думал его убило взрывом, – пожал плечами наёмник.

- Это он его и учинил, – зло прошипел Нигош. – Мы в это время разбирали завал. Из-за этой паскуды несколько предводителей не подлежат оживлению. Поэтому, я вновь даю тебе отряд, но на этот раз это сскелеты и два дракончика.

- Благодарю, лорд Нигош, – поклонился парень. – Это хорошие новости.

- Утром ты должен обследовать территорию вокруг горы, – холодно добавил рыцарь. – Мы не можем начинать ритуал пока здесь есть кто-то из Кланов. А затем, ты поедешь обратно к форту и займёшь там оборону. На тебе будет лежать первостепенная задача – сдержать основные силы Кланов, если они прорвут впередилежащие ряды.

- Слушаюсь, лорд.

- Я оссстанусь здесссь с небольшшшим гарнизоном для охххраны горы.

- Лорд Нигош, почему вы доверяете ссмертному наши отряды? – вступила в разговор королева личей, – кто знает, можжет он имперсский шшпион.

- Он доказал свою полезность Мортисс, Фойер, – оборвал её Нигош.

- Мы тоже преданы Мортисс! – глаза женщины-мертвеца зажглись огнём.

- Твоё месссто здессь, Фойер! Не лезь не в своё дело. Ты когда-то провалила задание Мортисс, – окончательно рассвирепев, рявкнул рыцарь.

Фойер замолчала. Остальные сидели тише воды ниже травы. Один из некромантов встал:

- Масстер, вы думаете это избранный?

- Я не думаю, – вставил своё слово Тиер, – вы все помешаны на пророчестве. Я служу Мортис за деньги, а вы – за свою жизнь!

- Поаккуратней в выражениях, ссмертный! – зашипела Фойер, сверкая глазами.

- Хватит пререкаться! – снова рявкнул Нигош, – сейчасс мы служим общей идее. Тиер, ты можешшшь идти с глаз долой, пока я тебя не раздавил! А ты Фффойер ссядь и заткниссь!

- Покорнейше благодарю, лорд Нигош, – поклонился смертный и удалился.

Тиер вновь оказался во дворе. Пока он находился в палатке у Нигоша, снаружи уже стемнело. Ночь была облачной, поэтому практически ничего не было видно. Везде стояли скелеты, им не требовалось сна, и они смотрели во тьму своими пустыми глазницами. Тиер практически на ощупь добрался до своего барака и ввалился в дверь. За столом в комнате сидели десять некромантов, они о чём-то оживлённо говорили. Наёмник услышал обрывок фразы: «Нигош слишком ему доверяет…» Услышав звук закрывшейся двери, тёмные колдуны замолчали. Тиер нехотя проявил свою вежливость, учтиво поклонившись. Этих магов он недолюбливал. Некромант, с которым парень встретился перед уходом, позвал Нибель. Та сразу же появилась. Некромант приказал ей проводить Тиера в его комнату, Нибель выдохнула из себя звонкое «слушаюсь» и провела Тиера по коридору в комнату, где тот очнулся пару часов назад. Приведение принесло ему еды. Пока наёмник ел, она стояла и белки её глаз были устремлены на него.

- И почему вы, ссмертные, не любите мёртвыххх? – спросила будто у себя Нибель.

Тиер поперхнулся.

- Что тебя удивляет? Ты боишшшься меня, сссмертный? – печально улыбнулась призрачная девушка.

- Нет, кх-кх-кха, – закашлялся парень.

- Когда-то за мной кавалеры хходили толпами, – задумчиво начала Нибель. – Но нассступило время войны, денег не было, а голод косссил людей. Мне пришшшлоссь идти торговать телом, чтобы прокормить мать и ссебя. Бывшие кавалеры ссс радосстью пользовались моим телом… за деньги, не желая помочь мне, – она усмехнулась. – И где же моя последняя любовь? Я найду её! – Нибель засмеялась как человек, лишившийся рассудка.

Она поднесла губы к уху Тиера.

- По правде говоря, мне это нравилосссь. Я не знала, что один человек вссё ешщё любит меня. Он не сссмог вынесссти того, что сссделала я. Ой, какая я плоххая девочка! – укорило приведение само себя. – Он задушшил меня, а сам потом повесился, проклятый ревнивый любовничек. Но он наказал плохххую девочку, сссильно наказал.

- Интересно. А где он сейчас? – поддержал разговор Тиер, хотя разговаривать с сумасшедшим призраком было не по себе. «Кто знает, что она не набросится на меня», – проносилось в голове, когда Нибель в очередной раз приближалась к парню.

- Не знаю. Наверное, у Проклятых – там ему сссамое мессто. Хотелосссь бы, чтобы было так, но разговор не об этом. Ведь уменя есссть теперь ты.

- Странная у тебя судьба. Где ты похоронена? – не замечая последних слов Нибель, спросил Тиер.

- Я не похоронена, – произнесла она. – Он ссспрятал меня в лесссу в дупле дерева, плохххой парнишшка, но какой хорошшший любовничек. Мои косссти до сссих пор там. Моя сссущщноссть не уссспокоитсся, пока коссти не предадут земле.

- А если я предам твои останки земле?

- Я буду безгранично сссчастлива, – ответила призрачная девушка. – Они находятся в Рекцуйском лесу.

- Это же на землях Империи, – вспомнил парень. – Довольно далеко отсюда, но когда-нибудь я до туда доберусь, обещаю… – наёмник осёкся, вспомнив, что два дня назад он тоже обещал.

- Там рядом с лессом был большшшой город, – сказала Нибель. – Теперь он разрушшшен – мои госспода посстаралиссь.

В этот момент девушка услышала голос хозяина и поплыла по воздуху, проходя сквозь стены, к некроманту. Парень облегчённо выдохнул. «Призраки склоняют к сожительству, где это видано?», – подумал он. – «Эта Нибель точно придушит меня во сне как «сссвоего любовничка», а я что-то только жить захотел. Надеюсь, её не будет в форте». Тиер закрыл глаза и, успокоившись, уснул.

====== У Горы ======

Проснулся он от лёгкого прикосновения к лицу, будто прохладный ветерок обдул. Тиер открыл глаза и вскрикнул от неожиданности, перед ним стояла Нибель, сверкая желтовато-зелёными белками глаз. В свете дня она была ещё более прозрачна, чем в ночи.

- Пора вставать, Тиер, – ласково сказала она, ласково для привидения, а её слова вогнали сердце парня в пятки от ужаса.

- Ты меня напугала, – придя в себя, вздохнул человек.

- Это не мудрено, я ведь приведение, – обиделась Нибель.

- Ну, не обижайся, я скоро привыкну к тебе, – попытался ободрить её Тиер, про себя заметив, что призраки и трупы вообще-то должны быть бесчувственными. Неужели Мортис действительно так сильна, что может наделить своих слуг чувствами?

- Пора бы уж, – разочаровано откликнулась призрачная девушка. – Я принесла еду.

Нибель поставила поднос с завтраком и уплыла с видом невосполнимой потери на бледном полупрозрачном лице. Тиер быстро поел и пошёл к своим новым солдатам, уж очень он хотел увидеть своих новых воинов, словно маленький мальчик новых игрушечных солдатиков. У дверей его ждал старший скелет, он передал человеку записку. В ней говорилось о том, что двести скелетов отправлены в форт на конструирование укреплений, а здесь осталось только семьдесят скелетов-воинов. «Скелеты-воины», – удивился парень щедрости Нигоша. – «Да ещё и двести семьдесят, хм… человек! Я определённо зарекомендовал себя в глазах Мортис, мне даже становится интересно поучаствовать в её освобождении. Двести семьдесят скелетов, закованных в броню! Ну разве не здорово?! Это вам не голодные наёмники!» Тиер поехал во главе строя скелетов, планировалось обойти долину к вечеру. Отряд направился ближе к горе. Ветра не было. Солнце играло лучами на снегу, слепя яркими бликами глаза. Но взгляд наёмника был прикован к тюрьме Мортис, он не мог оторвать взгляд от матовой поверхности камня. Человека будто тянуло туда, но он ещё мог противиться. Ничего не происходило, никаких тебе спрятавшихся гномов и прочих пакостей, которые они могли устроить. Солнце начало спускаться за вершины гор, круг маршрута вскоре должен был замкнуться, Тиер отъехал от отряда, приказав тем идти дальше и глядеть в оба, хотя его воины не могли видеть, они могли лишь чувствовать присутствие чего-либо живого. Наделён зрением был лишь старший скелет, а этого было вполне достаточно. Он направился к горе, пришпорив Мертвяка. Через десять минут небыстрой скачки конь принёс его к алтарю. У алтаря суетились оккультисты, за ними наблюдал Майстер и изредка что-то говорил на странном наречии. Тиер бесшумно подъехал к нему сзади. Некромант вздрогнул, увидев закрывшую его тень. Он обернулся и удивлённо оглядел Тиера с головы до ног.

- Что тебе здесь нужно? – строго спросил некромант.

- Я пришёл посмотреть на гору, где заключена богиня, – холодно ответил наёмник. – Не каждый день такое увидишь. И вряд ли в будущем можно будет увидеть, ведь вы освободите её?

- Да, – несколько нерешительно произнёс Майстер.

Тиер слез с коня и пошёл к горе.

- Не смей, Тиер! – некромант кинулся вслед за человеком.

- Почему? – удивился парень, исподлобья взглянув на Майстера.

- Ты не имеешь права дотрагиваться до Мортис, а также говорить с ней.

- А я и не собираюсь, – сухо бросил человек.

Тиер подошёл к подножию горы и стал всматриваться в буро-зелёный камень, слагающий её. Внезапно божественная гора задрожала. Оккультисты и некроманты застыли в великом страхе.

- Отойди от неё, смертный! – закричал Майстер и попытался оттащить наёмника прочь от горы.

Тиер и не думал отходить, он сам стал будто скала, Майстер безуспешно пытался оттолкнуть его.

- Отойди! – хрипло прикрикнул на него не своим голосом Тиер, а глаза сверкнули в вечерней мгле зелёным огнём.

Некромант обомлел, в глазах его мелькнул страх, он повиновался. Тиер снял перчатку и дотронулся рукой до буро-зелёного склона Верфлюхта. Дрожь мгновенно прекратилась, вокруг появился зелёный туман, склоны горы стали прозрачными. Некромант пал ниц, за ним последовали оккультисты. Тиер вгляделся в зелёную муть камня: из камня на него смотрели два горящих зелёным пламенем ярости и гнева глаза.

- Ссслуги, поторопиитесссь! Мои сссилы тают, – раздался зловещий шёпот. – Найдите прах ребёнка и тело избранной. Торопитессь. Этот ссмертный поможет вам.

Туман рассеялся. Майстер вскочил и подбежал к Тиеру, который надевал перчатку.

- К-к-как ты это сделал? – ошарашено спросил некромант.

- Не знаю, – пожал плечами Тиер. – Вы всё видели сами – я просто дотронулся рукой до горы.

- Радуйся, смертный, Мортис избрала тебя, – сказал подошедший оккультист.

- Это вам решать, – бесстрастно бросил парень, садясь на Мертвяка. – Мне пора ехать… господа знатоки чёрной магии.

Он вскочил на коня и поскакал вдогонку отряду.

- Не задирай нос! – понеслось ему вслед.

«И не подумаю», – в мыслях ответил наёмник. Скелеты всё также шли, осматривая, то есть обнюхивая, местность. Тиер опять возглавил отряд, и скучающим взором оглядывал скрывающуюся в темноте однообразную округу. Так ничего примечательного за этот день и не произошло. К вечеру отряд возвратился обратно в лагерь, наёмник доложил, что обход произведён и ничего обнаружено не было. Тиер решил не оставаться здесь на ночь и повёл отряд к ущелью, благо скелеты не уставали и не требовали сна, в отличие от предводителя. Наёмник оглянулся на бараки и увидел, что на выходе из лагеря стоит Нибель и смотрит им вслед. «Только её здесь и не хватало», – досадливо подумал Тиер, хотя его немного грело то, что ей-то он действительно тут нужен, хотя, и для каких-то нечеловеческих целей – «связываться с сумасшедшим приведением… себе дороже». Да и не тянуло парня к мёртвым «дамам», как к живым, некрофилией он не страдал. Тиер махнул Нибель рукой и, ухмыльнувшись, поехал дальше. Вдогонку ему полетел призрачный смех.

====== Скукота ======

Ночь была практически безоблачной. Мертвяк шёл неспеша, а Тиер оглядывал вершины гор, которые сияли, освещённые лунным светом. Снег блестел желтоватым светом, создавая какую-то таинственную ауру.

Отряд ушёл довольно далеко, но предводитель не спешил его догонять. Он наслаждался горным воздухом, который ослаблял запах разлагающейся плоти, да и видеть перед собой черепа да мёртвые гниющие лица человек порядком подустал. Запах мертвецов чувствовался всё равно, но уже не так бил в нос. Изредка по дороге попадались закоченевшие трупы воинов Кланов: их просто отбрасывали с дороги как обыкновенные камни. Никто и не думал оказывать им последние почести воинов, Нежить таким не занималась. У некоторых трупов было перегрызено горло – опять постарались вампиры, они выпили кровь у ещё живых гномов, тем самым, причиняя им ещё большие страдания и муки. Парень представил себе это зрелище и почувствовал приступ отвращения к тому, что он сейчас делает. Но обратной дороги не было.

- Я слишком далеко зашёл, – говорил Тиер себе. – Теперь мало кто из смертных простит меня. Хорошо, что жажда крови поутихла… Надолго ли? Не превращусь ли я в вампира? Хм, даже и поговорить не с кем… Могу поспорить, кто-то докладывает каждую мою мысль Нигошу, так что и от разговоров мало толку.

Вот показался форт, чернеющий вдалеке в лунном свете. Отряд был уже там, скелеты разместились на замёрзшей земле. Возле стен и ворот стояли дозоры. Некоторые из воинов возились у метательных орудий, другие – достраивали укрепления. Тиер увидел старшего отряда. Рядом с тем стояла фигура, закрытая с ног до головы в длинный плащ и что-то говорила скелету, отчаянно жестикулируя.

- … что его нет здесь. Ты должен знать, где он, тупоголовый болван! – кипятился человек, только люди умеют подбирать такие слова, вставляя между ними нецензурные выражения, которые я счел нужным не указывать. – У меня для него информация! Да что ты пялишься на меня, иди, ищи его!

- Прекрати орать, – приказал Тиер, которому этот ор вдруг зарезал слух. – Что тебе надо? Кого ты ищешь?

Говоривший до этого со скелетом пришелец, повернулся на звук и очутился прямо перед Тиером. Человек в плаще осведомился:

- Прошу прощения, господин. Мне нужен, мастер Тиер, а этот, – он кивнул в сторону скелета, – ничего не может сделать.

- Я – Тиер, а кто ты?

- Это не важно, – уклонился от ответа незнакомец. – У меня послание от предводителей, находящихся в авангарде.

- Хорошо, я выслушаю тебя, – не долго думая сказал наёмник.

Тиер обратился к старшему скелету.

- Проверь посты, будь на чеку. Где мой дом?

Скелет сделал кивок головой, а затем указал путь до барака, в котором командир должен будет жить. Тиер с человеком в плаще направились туда. Сидя за кружкой гномьего эля, гонец передал информацию.

- Кланы доберутся до первой линии обороны через два дня, до, вас при самом плохом раскладе, они дойдут дня за четыре, а могут и раньше.

- Сколько их?

- Точно не известно, но около пяти сотен. Это только передовой отряд авангарда.

- А сколько нас? – осведомился наёмник.

- В первой линии пятьсот, во второй – около тысячи. Основные силы находятся у столицы. Их сказано не трогать. Будьте начеку. Мне пора. Прощайте, мастер Тиер.

- Если они пойдут на нас силами пятисот своих воинов, то мы их просто раздавим! – Тиер стукнул кулаком по столу.

- Не знаю, не знаю, – загадочно ответил незнакомец.

Человек встал и быстро удалился. Тиер остался сидеть с кружкой, оперевшись локтем на стол. Он ничего не сказал гонцу на прощанье, в голове было пусто, ни одна мысль не хотела туда зайти. «С этими мертвецами я скоро отупею вовсе и стану не лучше зомби», – опустошённо смотрел человек на себя со стороны. – «Важно, чтобы две линии обороны уничтожили отряд Кланов или хотя бы ослабили его. Это вполне реально, учитывая, что до прихода основных сил ещё далеко». Тиер не хотел больше терять своих солдат, пусть даже и мёртвых. Он пил трофейный эль кружку за кружкой, не останавливаясь. Его съедала тоска, парень даже не знал, почему она его так мучила. От этого на душе Тиера становилось ещё поганей. Эль кончился, на крик его никто не откликнулся, так что хмельного напитка ему было больше не видать. Сам он пойти за ним не смог, ноги не держали. Внезапная усталость накатила на него, и Тиер, положив голову на стол, так сидя и уснул. Наутро голова просто раскалывалась, любой резкий звук вызывал приступ ярости. Во рту сушило будто в жаркой пустыне и жутко хотелось пить. Воду Тиер нашёл быстро, труднее оказалось с едой. Трофейная еда давно подошла к концу, а другой не было. Охотится в ущелье было не на кого – всё живое сбежало отсюда задолго до прихода нежити, почувствовав запах разлагающейся плоти. В форте присутствовали несколько некромантов, они тоже были приписаны к отряду Тиера, но еды у них также не было. Тиер бродил по форту, голодный и злой, не зная чем заняться. В конце концов, он нашёл какую-то пустую бочку, а затем с удовольствием порубил её на куски, приправляя каждый удар ругательствами. Закончив с бочкой, Тиер начал искать взглядом что-нибудь подходящее для дальнейшей своей «разминки». В этот момент к нему подошёл старший скелет, он протянул Тиеру свиток. Свиток гласил:

«Данные продукты предоставляются Тиеру, командиру второй роты скелетов, на срок семи дней. Далее, каждую неделю будет привозиться новый недельный запас еды и воды. Верховный жрец Храма Мортис, Майстер».

Тиер сложил свиток и выжидающе посмотрел на скелет в доспехах, тот сделал знак следовать за ним. У внешних ворот форта стояла телега с бочками и мешками. В телеге сидел крестьянин, испуганно бегая глазами вокруг и дрожа от страха, как когда-то делал Тиер при виде нежити.

- Это всё мне? – удивлённо спросил наёмник, глядя на телегу, полную припасов. – Мне этого на месяц хватит.

- П-п-п-прош-шу прощен-н-ния, м-м-мастер, но в-в-вам предоставляется одна бочка и два мешка р-р-различной крупы, – у извозчика зуб на зуб не попадал от страха.

- А остальное? – прищурился Тиер.

- В-всё остальное п-пойдёт д-дальше, – ответил человек, шаря глазами по земле.

Крестьянин продолжал боязливо разглядывать скелетов, будто до этого не насмотрелся. Но наёмник заметил, что испуганные глаза крестьянина стали коситься на кучу гномьих трупов, которую Тиер приказал собрать свои солдатам, чтобы замёрзшие тела не мешались под ногами. На лицо Тиера он даже боялся смотреть, поэтому взгляд его приходился на скелетов Тиера и трупы гномов. Крестьянин становился с каждой минутой всё бледнее и бледнее. Наёмник приказал скелетам снять причитающиеся ему припасы и отправил крестьянина дальше, пока тот не умер от страха. Крестьянин что-то пробормотал в ответ, и, втянув голову в плечи, направил повозку к следующим воротам. Тиер же пошёл готовить себе завтрак. Когда он поел, солнце было уже высоко. Парень наконец вспомнил о своих обязанностях и направился проверять караулы и укрепления. С внешней стороны стены скелеты устанавливали колья, другие трупы таскали камни для катапульты. Стрелы для копьемёта были уже подготовлены: наконечники были смазаны ядом и пропитаны горючим веществом. Тиер обходил позиции неспеша, досконально оглядывая всё, что подвернётся, – делать было всё равно нечего.

- Скукота, – зевнул человек, сделав обход. – Завалиться что ли спать? Голова-то ещё болит. О, точно! Пойду-ка, найду это гномье пойло, может, пригодиться ещё… раны смазывать, – хохотнул парень, вспомнив случай в начале своего путешествия в земли Беспредела, которые точнее надо было называть землями Мортис.

Прошло три дня, а о Кланах ничего не было слышно, ни весточки – ни туда, ни обратно. Гонец не появлялся. Тиер тупо слонялся по форту, да изредка покрикивал на скелетов, так просто, чтоб развлечься. Бездействие действовало на него удручающе. Иногда он доставал из-за пазухи карту и рассматривал её, исправляя некоторые неточности, но это быстро надоедало командиру скелетов. Пить эль ему не хотелось, вкус этого напитка теперь был противен Тиеру до тошноты. Теперь в его комнате стояла целая бочка этого пойла. Скелеты стояли в бездействии, но им было всё равно… Подходила к концу ещё одна неделя безделья, кажущаяся вечностью. Никаких известий не поступало, полная неизвестность действовала на нервы. Тиер как обычно с утра бродил по лагерю, пиная камни. Раздался стук в ворота, человек радостно встрепенулся. «Наконец-то» – пронеслось в вялых мыслях. Когда ворота открыли, то появился человек в плаще, который был уже у Тиера. Он спешил.

- Кланы узнали о нашем нападении, сказал он. – Теперь они собирают силы. Авангард отозван из этих земель. Вам, мастер Тиер, следует поехать со мной к лорду Нигошу.

- Постой, – изумился наёмник. – Как ты прошёл обратно через форт? Мои… люди никого не пропускают без моего ведома.

- Это тоже неважно, – отрезал незнакомец. – Нужно спешить.

Тиер приказал старшему скелету принять командование на себя, а сам направился вместе с гонцом к горе.

====== Назад в Империю ======

Тиер посадил гонца на своего коня. К полудню они были на месте. Пока наёмник привязывал коня, гонец разыскал Нигоша. Рыцарь быстро приказал собрать совет.

В холодной палатке собрались начальники. Здесь присутствовал и Майстер, и главный оккультист, несколько рыцарей, королев личей, а также два носферату. Последние двое зло окинули Тиера испепеляющими взглядами. У всех были знаки отличия, говорящие о высоком положении присутствующих здесь.

- Мне доложили, что Кланы отменили на какое-то время ссвой поход ссюда, – начал Нигош, – это займёт у них, по крайней мере, мессяц. За это время мы сссможем воскресссить Мортисс или досстать хотя бы один из нужных компонентов. Но не большшше, нам нужно минимум два мессяца, чтобы осущщессствить запланированное. Необходимо задержать коротышшек как можно дольшше, я думаю, что эти займутся вашши люди, – мертвец посмотрел на шпиона.

- Само собой, – кивнул человек в чёрном плаще.

- Это будет трудно, лорд Нигошшш, – заметил Берайтер, который также присутствовал здесь. – Первый компонент находится за землями орков или уже у ниххх, а второй на территории Империи. Мы знаем, где находится она, но не знаем, где лежат останки проклятого Утэра. Нашшши шшпионы вернулиссь ни с чем.

- Вот это надо и узнать! – Нигош ударил кулаком по столу.

- Нам не сследует появляться в Империи, она ещё ссильна, – холодно ответил Берайтер. – Демоссфен пока жив. Но, сскорее всего, информация о месссте захоронения находится в главной библиотеке Империи. Она ссильно охраняется. Наши шшпионы были ссхвачены при попытке проникнуть туда даже под видом читателей. Притом до Империи путь неблизкий – месяца полтора, не меньше.

- Тогда нужно посслать сссмертного, преданного нам. Воры не подойдут – они продажны… да и читать вряд ли умеют, – взгляд мутных глаз Нигоша упал на Тиера, – ты, Тиер, проникнешшь в библиотеку.

- Но, лорд Нигош, меня имеют право убить, если я появлюсь на территории Империи, – чуть испугавшись в душе, ответил наёмник.

- А ты сссделай так, чтобы тебя не убили! Тебя ссс твоей рожей сс трудом можно узнать. Ха-ха. Да мы и так сскоро пройдёмсся по этой Империи во сславу Мортисс!

- Как прикажете, лорд Нигош, – поклонился Тиер. – Тогда мне нужна горячая вода и мыло, а также одежда, не пахнущая мертвецким смрадом.

Все, кто сидел в комнате, как-то странно посмотрели на него, кто-то зло усмехнулся.

- Я сказал что-то непонятное? – надменно усмехнувшись, обвёл взглядом подданных Мортис и Нигоша. – Ваш запах чувствуется довольно на большом расстоянии, а имперцам не составит труда по этой вони определить моё местонахождение и понять кому я служу.

- Ты получишь то, что попросил, – сказал Нигош и распорядился нагреть воды и достать одежду.

Впервые за несколько недель Тиер помылся. Тело стало сиять какой-то незнакомой белизной, вода была, наоборот, чёрнее чёрного. Всё тот же крестьянин на повозке дал Тиеру чистую одежду. Все свои доспехи парень оставил в лагере. Вместо своего меча ему пришлось взять меч императорского рыцаря. Со страхом расставался человек со своим мечом, боязнь его потом не найти пугала его. Поверх своего одеяния он надел чёрный плащ, наподобие того, что был у гонца, в торбу положил мешок с тысячью золотых, а также еды на два дня, остальное парень планировал закупить по дороге. Но по совету Майстера, Тиер вынул пятьсот золотых из мешка, заменив их на драгоценные камни, которые занимали меньше места да и продать их при случае можно было подороже. В плаще Тиер выглядел ещё более мрачным и угрюмым, что в такой обстановке было обычным состоянием, так сказать, души. В таком виде он предстал перед Нигошем.

- Я готов, лорд Нигош, – холодно доложил наёмник. – Что именно от меня требуется?

- Прекрасно, Тиер, – довольно прошипел мертвец. – Твоя задача заключается в том, чтобы найти документы в Имперской библиотеке о месстонахождении гробницы Утера, а затем досстать его прах. Достаточно будет одной косссти, но лучшше череп. Как только ты найдёшь документы, передай нашшему человеку о ссвоём успехе. Нашшш сссвязной поможет тебе в оссущществлении плана по краже праха Утэра, он знает Империю вдоль и поперёк.

- Как скажете, лорд, – кивнул Тиер.

- Документы могут быть сспрятаны, но ты должен их отыссскать во что бы то ни сстало. Поторописсь. Так велит Мортиссс, – пафосно произнёс Нигош напоследок.

Тиер вскочил на коня, на этот раз живого и смертного, и поскакал обратно к границе Империи. День ото дня становилось немного теплее, страна гор заканчивалась, конь Тиера ступал на дорогу уже знакомую его седоку, с той лишь разницей, что теперь он ехал обратно. Проехав две линии обороны нежити, наёмник выехал на широкий простор земель Беспредела, которые таковыми не являлись и подчинялись со всей строгостью кланам воров и убийц, а те в свою очередь своим хозяева и покровителям – нежити. В сумке у путника находилась депеша, которая давала пропуск через земли воров без задержек. Не учитывались, конечно, незапланированные мелкие банды и просто грабители, вроде того орка, которого проткнул Тиер, нет не Тиер, а Йегрес, отравленным кинжалом. Сейчас стояла ранняя осень, к тому времени как агент нежити доберётся до Империи будет близка зима. Но человек всё же надеялся успеть до холодов выполнить задание, чтобы снега его застали за границей Империи, где он теперь чувствовал себя намного уверенней и сильнее. Скача по знакомым просторам, Тиер испытывал странную злобную радость: скоро всем здесь будет не до мирной жизни, кем бы они ни были. Конь очень уставал по пути, поэтому дорога была более долгой, чем когда Тиер путешествовал на Мертвяке. Приходилось делать привалы, что ещё больше растягивало время пути. Тиер побаивался, что конь сдохнет сам по себе или человек его так загоняет, что животное тоже сдохнет. В общем не радужные были у Тиера размышления. Путешествие далось легко с точки зрения проблем с разбойниками и погодой. А вот коня всё-таки наёмник загнал до смерти. Животное рухнуло как подкошенное, а всадник кубарем скатился на землю. Благо, парень уже подъехал к Аллтаглиху, там он купил нового коня. За долгие пятьдесят дней пути Тиер добрался до леса, за которым через поле находился Аусвайсбурген. Конь тяжело дышал, путник перевёл его на шаг, а сам натянул капюшон на голову – не хотел он, чтобы его узнали. Так как секретных путей через границу наёмник не знал, то решил в наглую пройти через Аусвайсбурген, за деньги, разумеется. Он подъехал к городским воротам и слез с коня. После двух тяжёлых ударов кулаком по воротам открылось смотровое окошко.

- Откуда едем? – спросили оттуда.

- Издалека, – холодно отозвался Тиер. – А какая, вообще, разница? У меня есть деньги, у тебя – ключ. Пропусти меня через город и получишь двадцать пять золотых.

- Тридцать золотых, – донеслось из окошка чуть тише, после минутного раздумья.

- Хорошо, – всё также холодно и бесстрастно согласился наёмник.

- Открой лицо, – приказали из окошка, – и назовись.

- Зачем? – чуть удивился парень. – За такие деньги и спрашивать не надобно.

- Можно пускать только людей.

- А я разве не похож? – в голосе Тиера почувствовалась нотка издевательства.

Наёмник понимал, что вновь нарывается на неприятности, но чувство того, что охранник точно заглотил «наживку» из тридцати золотых монет, делало своё дело.

- Таково правило, – ответили из-за ворот. – Даже если ты не человек, ты должен показать своё лицо и назваться, а также огласить цель своего появления в Империи. Сейчас неспокойное положение, поэтому пускаем только людей и то не всех.

- Моё имя Тиер Тагелёхнер, иду в земли Империи по своим делам. Конкретно, в гости к одному человеку, имени которого разглашать не собираюсь, – будто бы лениво проговорил наёмник только что придуманную ложь.

Тиер снял капюшон, предоставив охраннику поглядеть на своё изуродованное шрамами лицо. Окошко закрылось, раздался тихий скрип. Ворота аккуратно приоткрылись.

- Входи, только очень тихо, – предупредил солдат.

Солдат был один. «Так тебя и прихлопнуть недолго, продажная шкура», – усмехнулся про себя путник.

- Покажи мне путь, где меня не заметят, – сказал путешественник в чёрном плаще, насыпав в руку охранника десять блестящих золотых монет.

- Я провожу вас, господин, – с готовностью отозвался солдат.

Тиер опять надел капюшон, охранник провёл его закоулками к другим воротам. Они были открыты, а около них дежурили пять копейщиков. Солдаты ничего не спросили у Тиера, им было наплевать на этого незнакомого всадника. Наёмник увидел процессию, выехавшую из города минуты две назад. Это были похороны. На скрипучих возах лежало несколько гробов.

- Кто-то попытался отравить город, – разъяснил охранник Тиеру.

Агент нежити, протягивая кошелёк с оставшейся частью денег копейщику, посмотрел ему в лицо. Тот не узнал его, а ведь это он стоял в тот день у ворот, когда Йегреса изгнали из Империи. Хотя мало что ли народу проходит через ворота туда и обратно? Тиер отвернулся и сел на коня. Охранник был продажен, ему было на руку нынешнее положение в регионе – деньги текли к нему рекой, а о его предательстве никто не подозревал. Многих, наверное, он поведал, ещё похуже Тиера. «Ничего», – хмыкнул парень. – «Дайте только найти башку Утэра, а дальше посмотрим, понадобятся ли тебе твои деньги». Тиер пришпорил коня и бросился навёрстывать упущенное в пути время. Настроение у него испортилось, жутко хотелось кого-нибудь убить.

====== Библиотека ======

До места, где находилась имперская библиотека, Тиер добрался за четыре дня, он ведь знал, где она находится. Библиотека стояла в городе в пятидесяти километрах от столицы, а во время вторых Великих войн она находилась гораздо дальше от главного города Империи. После того как нежить разгромила старую библиотеку, остатки её перенесли поближе к столице, но в саму столицу её не переносили по той причине, что слишком много читателей посещали её, а столица и так густо населена. Теперь она стояла в центре города Хайлиг. Это был город средних размеров, но с хорошей охраной. После переноса библиотеки туда его негласно стали называть «городом чтецов», хотя почти все коренные жители Хайлига читать не умели.

Осень давно вступила в свои права. Хмурые дождевые облака ползли по небу, проливаясь дождём. Опадали листья, кружась на ветру, доставляя много хлопот дворникам. Агент промок до нитки в своём путешествии по Империи и мгновенно простудился. В город парня пустили без каких-либо проблем, только подозрительно посмотрели на шрамы на лице, будто их обладатель ни коим образом не должен был уметь читать и делать ему в «городе чтецов» нечего, кроме как убивать и воровать. Тиер остановился в маленькой гостинице на неприглядной окраине возле городской стены. Вечером он пошёл побродить по узким улицам Хайлига, надеясь, что связной уже знает о его прибытии. Маленькие двухэтажные серые дома как везде, жители такие же – ничего примечательного не было, но наёмник всё же наслаждался видом смертных людей, что было намного приятней разглядывания день за днём мертвецов. Запах осени приятно щекотал ноздри, дождь поутих, скрылась на короткое время простуда. Вот так, гуляючи, наёмник добрался до здания библиотеки. Она была обнесена стеной, у ворот дежурили двое охранников, а рядом по соседним улочкам ходили патрули. Караульные сказали, что библиотека откроется завтра утром, но вход в неё ограничен. Тиеру следовало получить документ у коменданта города, который разрешил бы посетить ему библиотеку. «Час от часу не легче», – сплюнул Тиер, закутываясь в плащ. – «Комендант-то тоже потребует какую-нибудь бумажонку. Пролезть бы ночью, да шум поднимать нельзя: если узнают, что искали, то перекроют все пути. Где же этот связной?» Раздумывая над этим, человек возвращался в гостиницу, надо было отдохнуть и подлечиться. Около угла гостиницы под сияющим жёлтым глазом в вечерней мгле фонарём стояли двое. Тиер прошёл мимо как ни в чём не бывало, но один из стоящих людей задержал его.

- Твоё имя Тиер? – чуть приглушённым голосом спросил он.

- Да, – сухо ответил парень.

- Это тебе пригодиться для прохода в библиотеку, – сказал человек, протянув ему сложенную бумагу, – как посетишь библиотеку, приходи в таверну Реали, там мы тебя сами найдём. Смотри не потеряй бумаги.

Двое огляделись, как будто опасаясь слежки, и быстро скрылись в сумраке. Поднялся ветер, вновь стал накрапывать дождь. Тиер поднялся к себе в комнату, развесил сушиться одежду, заказал еду. Пока её доставляли, он решил посмотреть на бумагу. Прислужник нежити развернул бумагу. «Прекрасно, прекрасно», – пробубнил он. – «Просто здорово, то что нужно. Теперь дело за малым. Интересно, какова цена этой бумажки?» Это был документ, подписанный комендантом Хайлига. Теперь Тиер был Клюгом Думкопфом и являлся учеником составителя карт, а что ещё нужно для прохода в зал карт. «Не повезло пареньку», – ледяным ветром мелькнуло в голове. – «Если такой человек существовал». Кроме пропуска в библиотеку, наёмник обнаружил документ, удостоверяющий его личность. Наутро, позавтракав, Тиер отправился в библиотеку. Утро выдалось пасмурным и холодным, но радовало то, что дождя нет, а сапоги луж не боялись, как не боялись раньше ступать в лужи крови и на выпотрошенные трупы. Он обратил внимание, что по городу суетливо сновали патрули, кого-то искали. Прохожих то и дело останавливали, заставляя показывать свои лица, если те были закрыты, проверяли документы. Но шпиону, если так можно назвать Тиера, стражники были не страшны – его документы были в порядке, сделаны так искусно, что от настоящих не отличишь. Да и кто поедет проверять, кто такой Клюг Думкопф на Запад Империи. «Надо было поменьше называться охране Тиером Тагелёхнером», – размышлял парень. – «Надеюсь они меня не запомнили. И почему они не проверили документы при входе в город?» Тиер подошёл к одному из горожан, который с интересом следил за патрульными.

- В чём дело? Или у вас всегда так, – начал он разговор без приветствия и знакомства.

- Говорят, в городе объявился шпион и убили кого-то, – посмотрел человек на незнакомца в чёрном плаще с надетым капюшоном. – А сам-то ты кто?

- Я приезжий, – уклонился от ответа парень: мало ли этот горожанин знает о Клюге Думкопфе, неизвестно, где те двое достали документы. – Ну и что, выследили? – спросил Тиер.

- Похоже на то, – пожал плечами тот. – Наших караульных не поймёшь: то пьют и дрыхнут, то вот такие проверки учиняют. Не жизнь, а смех просто!

Тиер продолжил свой путь, не попрощавшись. К нему тут же подскочил патруль. Удостоверившись в личности Клюга Думкопфа, солдаты двинулись дальше. У библиотеки стояло человек двадцать, почти все они были, как понял Тиер, магами или их учениками, об этом он судил по остроконечным широкополым шляпам и колпакам. По одному человеку они проходили в ворота. У дверей библиотеки, а также у ворот, стояли солдаты с каменными лицами. Библиотека бдительно охранялась, никто не хотел терять важные документы по халатности охраны, которая была допущена во время Вторых Войн, когда мертвецы разграбили библиотеку Империи и узнали расположения копей, где скрывался Утэр. Старший караульный внимательно и хмуро всматривался в предъявляемые ему документы. Подошла очередь Тиера.

- Что вам понадобилось в библиотеке? – спросил охранник у Тиера, пристально глядя ему под капюшон.

- Меня послали ознакомиться с картами Империи, – ответил парень, как можно более живым «человеческим» голосом, чуть с испугом и неуверенностью. – Я ученик, поэтому должен посмотреть, как составляются карты.

- Проходи, – охранник вновь внимательно посмотрел в лицо Тиера. – Судя по твоему лицу, читать ты не особо умеешь, – усомнился он.

- А насколько ты хорошо читаешь? – с ехидцей ответил наёмник.

Солдат не ответил. Тиер прошёл в библиотеку. Она была огромна, несколько громадных залов с полками заваленными свитками и книгами, читай не хочу. Человек сдал оружие и направился в зал картографии. Там он просидел целый час, делая вид, что с интересом рассматривает карты. На самом деле скучающий взор его бегал по общей карте Империи, переходя от Аусвайсбургена к Альтерманну, а от него к Хайлигу и Гренцеду. Нашёл Тиер и Рекцуйский лес. Возле него тоже значился городок или деревня Вальденграс. Но ему сейчас было на это плевать; Тиеру нужен был зал, где находились документы, касающиеся императорского рода и всего с ними связанного. «Только бы они не хранились в Невендаре», – опасался шпион. Он, как ни в чём не бывало, вышел из помещения с картами и пошёл по длинному коридору, глядя на надписи, сделанные на дверях. У каждой двери стоял охранник, что немного смущало человека. Тиер подошёл к комнате, где, судя по табличке, находились нужные ему бумаги. Охранник пропустил его, ничего не спросив, даже не посмотрев на посетителя. Тиер вошёл в большую светлую комнату и начал внимательно читать бумаги, связанные со Вторыми войнами. Почти сразу же он наткнулся на короткую заметку в дневнике какого-то известного вельможи, которая гласила:

«Появился дорогой нашему государству наследник трона, пропавший во времена Первых Великих войн. По словам горных Кланов, орды Нежити и Проклятые вступили в битву за нашего наследника. Сын гномьего короля оказался между двух огней и погиб от рук легионов Проклятых. До Кланов Утэр не добрался – Орды уничтожили ослабленные силы Легионов, а самого Утэра зверски убили, выкачав из него всю кровь. Кровь пошла, как стало известно, на воскрешение бога эльфов – Галеана, кости наследника остались лежать на земле Кланов. Империя возвратила прах Утэра себе. Император был безутешен, потерять сына второй раз он не смог. С тех пор он болеет. Никто не знает, что наследник делал там, где собрались две тёмные расы. К тому же рядом находились Порочные врата, где в заточении находился бог Легионов – Бетрезен.

В нынешний момент прах Утэра, императорского наследника, находится в монастыре Надельвальд…» В этот миг дверь открылась, и на пороге появился человек со знаками смотрителя библиотеки на одеждах.

- Вас не должно быть здесь, – твёрдо сказал он. – Этот зал закрыт для посетителей.

- Прошу прощения, – Тиер сделал виноватое лицо. – Я не знал, надписи никакой не было. Кроме изучения карт, я увлекаюсь историей Вторых войн, это ведь не зазорно?

- Не зазорно, – кивнул смотритель. – Но не говорите здесь о Вторых Войнах – это был позор Империи. Мы не смогли спасти своего наследника, позор нам всем. А зал приказано закрыть прямо сейчас, так что прошу извинить, – человек показал рукой на дверь.

- Но…

- Замолчите, я ещё раз прошу вас покинуть этот зал, или я выгоню вас из библиотеки вообще, – пригрозил смотритель. – Если честно, вы не похожи на ученика составителя карт.

- А на кого же я похож? – осведомился парень. – Неужели на преступника? – он сделал наигранно-испуганное выражение лица.

- Охранник! – крикнул смотритель.

- Ладно, ладно, не надо кричать, – чуть испугался наёмник уже по-настоящему. – Выхожу я, выхожу.

Тиер покинул комнату, немного раздосадованный, но всё-таки основную информацию он узнал – теперь его главная цель монастырь Надельвальд. Вслед за ним вышел и смотритель, он повесил на дверь замок и сказал охраннику:

- Никого не впускать.

- Слушаюсь, – ответил тот и стал грозно разглядывать проходящих мимо по тихому коридору посетителей.

Тиер отправился опять в зал карт. Он отыскал на карте Империи местечко Надельвальд. Монастырь находился в двух днях пути отсюда, если скакать по двенадцать часов в сутки. «Это очень даже неплохо», – кивнул сам себе парень. «Чем быстрее я добуду кости Утэра, тем быстрее покину эти места. Придётся ехать вглубь Империи. Ну, да ничего, от Альтерманна Надельвальд далековато, вряд ли меня там кто-то узнает». В той местности Тиер никогда прежде не бывал, Империя распространила свои владения далеко на запад, тем самым столица оказалась ближе к восточной границе. На западе правили два вассала Демосфена: Моер и Альтерманн. Монастырь находился как раз на границе владений Моера и Альтерманна, причём эта территория была его собственная. В монастыре существовал орден воинствующих монахов Кригериш. Во время Вторых Великих войн они не пострадали – Легионы и Орды обошли их стороной. Теперь монахи, по всей видимости, охраняли кости мёртвого наследника. «Странно, что прах наследника не положили в усыпальнице императорской семьи, как это делалось множество столетий»- думал Тиер – «Очень странно. Может быть он и в самом деле проклятый?» Он взял карту и тихо спрятал её под рубаху. Это было легко, так как в зале картографии никого не было. Когда Тиер вышел из библиотеки, то к своему удивлению увидел, что солнце уже начало клониться к горизонту. «Долго что-то я возился», хмыкнул парень. Охранники стояли, смотря за порядком на улицах, посетителя никто не обыскал, так что карта пропала для Империи без следа. Тиер пошёл искать таверну. В конце концов после двух часов неторопливого скитания по улицам Хайлига, он её нашёл. Это было двухэтажное здание на первый взгляд, но подвал, где располагался зал для распития напитков можно было без зазрения совести отнести к третьему этажу, так как народу здесь было гораздо больше, чем на двух верхних вместе взятых. Наёмник изредка посматривал на солдат, которые внимательно наблюдали за человеком в чёрном плаще. Тиер понимал, что вызывает подозрение и поэтому был настороже, и кроме того мог в любую минуту сорваться по любой мелочи. Зайдя в таверну, шпион присел за стол и заказал ужин. Хоть человек целый день не ел, есть практически не хотелось из-за волнения, что его раскрою. Каждый солдат казался очень подозрительным и таящим опасность. В зале было много людей, ещё с улицы чувствовался вязкий хмельной угар. Здесь сидели и охранники, и горожане, и торговцы, все кому хочется. Продажные женщины уводили «кавалеров» наверх, а те радовались как дети, пытались шутить, еле стоя на подкашивающихся ногах. Парень с ленивым видом потягивал пиво, а глаза шарили по лицам людей, надеясь найти знакомые черты связных. В углу находился небольшой оркестр, состоящий из скрипки, трубы и ещё какого-то струнного инструмента. Лилась однообразная, но мелодичная музыка. Тиер поел, те, кто назначил ему тут встречу, не появлялись. Наёмник слушал музыку, пил пиво. Тут к нему подошёл сильно подвыпивший человек.

- Йегрес?! – громко сказал он. – Ты ли это?! Как ты тут очутился? Ик! Тебя же изгнали.

Парень похолодел, опешил и чуть не открыл рот от удивления, но вовремя спохватился.

- Я не Йегрес, – холодно ответил он. – Моё имя Клюг.

- Да ты врёшь, – прервал его пьяный, который оказался одним из сослуживцев Тиера по службе в Альтерманне. Их обоих когда-то одновременно перевели в этот город из «сельской» местности. Звали его Тринкер Зауфенд, любил он приложиться к бутылке, да не к одной. – Что я тебя не узнал? Даже со шрамами ты остался красавчиком! Ха-ха. А если честно, – он приблизил своё красное лицо к Тиеру и дыхнул перегаром. – Глаза у тебя такие же как и раньше, грустные и холодные, их взгляд забыть нельзя, поверь моему слову. В Альтерманне по тебе некоторые очень горевали, особенно Лидия… хе-хе. Не бойся, я тебя не сдам, – ещё тише сказал Тринкер. – Я знаю, что ты не виноват, это всё Унверзониэль начал.

- Я уже сказал, что меня зовут Клюг, Клюг Думкопф, – всё так же холодно отвечал наёмник. – Я не знаю человека по имени Йегрес и никогда о нём не слышал.

- Что, серьёзно?! – воскликнул Тринкер, уже поверивший, что перед ним не Йегрес. – Серьёзно, не слышал? – повторил он тоном, которым давал понять, что может рассказать много интересного об этом человеке.

- Не слышал, – подтвердил парень, вдруг захотевший узнать про себя по взгляду со стороны. – Кто этот человек, раз ты меня принял за него? Сам я издалека, многих новостей не знаю.

- Ну так вот, Клюг, – начал Тринкер, подсаживаясь рядом. – Я могу называть тебя так?

- Можешь.

- Меня, кстати, зовут Тринкер, Тринкер Зауфенд, – представился собеседник, протягивая руку. Тиер пожал её. – Не угостишь стаканчиком, для лучшего рассказа? – улыбнулся Тринкер.

«Начинается!» – хмуро подумал наёмник. – «А, хрен с тобой!» Путник заказал ещё пару кружек пива.

- Ну вот слушай, – наконец начал Тринкер. – Служил со мной парень, очень похожий на тебя, только, извини, что опять касаюсь лица, без шрамов. Ходил всё время какой-то понурый, будто что-то потерял и не может найти. Я с ним встретился по дороге в Альтерманн. Ну, мы там разговорились, оба мы были новички, ехали служить в большой город, где никого не знали. Йегрес оказался на сколько холоден на столько и вспыльчив, часто лез на рожон. Но сил у него дать отпор было предостаточно, – говоривший улыбнулся, показывая два выбитых зуба с левой стороны. – Это он мне когда-то в трактире выбил, не помню, правда, что мы не поделили. Но удар был крепкий, – Тринкеротхлебнул из кружки. – Там в Альтерманне он встретил девчонку-эльфа, ух, красивая, шельма, хе-хе, но преемница Эльфийского Оракула. Ну, была у них там любовь, шуры-муры и так далее. Но до Йегреса, как я узнал, с ней прохаживался кентавр Унверзониэль Вап – та ещё шишка в охране города. А ещё Йегрес не знал, что его обожает одна из служанок имперского посла в Альтерманне. Она к нему и так и этак, – Тринкер скривил своё лицо, пытаясь показать как она «и так и этак», – а Йегресу было наплевать, никого он не видел, кроме Аладриэль. А кентавр-то решил отбить свою бабу, пока та не стала Оракулом. Вот и случилась у них ссора несколько месяцев назад, судачила вся Империя, как ты не слышал, не знаю, – пожал плечами Тринкер, закуривая трубку. – Поссорились они здорово, так поссорились, что Йегрес заколол эльфийку…

Тиер напрягся, зубы его сжались – ещё чуть-чуть и раскрошатся.

- Потом, когда уже состоялся суд, по секрету кто-то сказал, что на теле девушки было две раны, и обе разные, – продолжил Тринкер, не замечая сгустившуюся хмурость на лице молчаливого собеседника. – Йегреса увезли за пределы Империи, кто-то говорил, что его убили до того как довезли до границы, а кто-то – после того как выпустили за границу, мол, разбойники там и всё такое. А вот Лидия так рыдала, на Унверзониэля чуть с ножом не кидалась. Люди поговаривают, что это она договорилась с Унверзониэлем, мол, тебе Аладриэль, мне Йегрес… Такая вот история, – помолчав, добавил Тринкер Зауфенд.

- И что теперь стало с этой Лидией и Унверзониэлем? – сухо спросил Тиер.

- Да ничего с ними не стало! – отмахнулся пьяный собеседник. – Живут как и жили. А вот ты, – Тринкер опять внимательно посмотрел на парня. – Не врёшь ли, что ты не Йегрес, слишком уж похож, только лицо стало бледнее да щёки чуть впали. Что-то подозрительным мне ты кажешься, а?

Наёмник понял, что пора убираться отсюда и от этого пьяницы.

- Нет, я не вру, я – Клюг, – усмехнулся шпион. – Извини, но мне пора, засиделся, а за историю спасибо.

- Пожалуйста, – ответил Тринкер. – Будь здоров.

Тиер встал из-за стола и пошёл прочь из таверны, натянув на голову капюшон. «Он узнал меня, проклятый Тринкер!» – досадливо проносилось в мозгу. – «Что его сюда занесло, каким ветром?! Как бы это не обернулось крахом». На улице было уже темно, дул в лицо холодный ветер, моросил дождь. Горящие факелы не спасали город от тёмных ночей, еле разгоняя туманную мглу. Позади послышались тихие шаги, Тиер резко обернулся. В шагах десяти от него стоял человек в плаще, он подал знак следовать за ним. Агент нежити проследовал за незнакомцем, но на всякий случай приготовил кинжал. Человек зашёл за угол. За углом стоял ещё один субъект в плаще, по его голосу Тиер узнал в нём говорившего с ним вчера вечером.

- Ты узнал местоположение гробницы? – спросил тот шепотом.

- Да, – кратко ответил парень.

- Прекрасно. Но ты должен бежать отсюда – охрану кто-то предупредил. Завтра может быть уже поздно, они ночью готовят облаву.

- Мне нужно забрать свои вещи.

- Их уже забрали. Не удалось достать только твоего коня – конюшня хорошо охранялась. Но мы приготовили другого, – успокоили наёмника.

- Хорошо, пойдёмте отсюда, – кивнул Тиер. – В таверне меня узнал один из людей, как бы он не «заложил» меня раньше.

- Не заложит, мы о нём позаботимся, – ответил один из сообщников.

- Где находятся останки Утэра? – спросил второй.

- В Надельвальде, – холодно проговорил наёмник. – Два дня отсюда, может три, смотря какую лошадь дадите.

- О, это хорошо охраняемый объект, но мы поможем тебе, чем сможем – нам за это платят солидные деньги. А лошадь мы подобрали тебе хорошую – доспехи с неё снимешь – помчишься быстрее ветра. Пошли.

Город засыпал. Пробираясь по улицам к воротам, Тиер слышал только щебетание ночных птиц да переговоры редких патрулей. У городских ворот стояла охрана. Проводник остановился.

- Опоздали, – зло процедил он. – Нельзя, чтобы нас заметили. Придётся лезть по стене.

- К чему такая секретность? – удивился Тиер. – На стене ведь тоже охрана.

- На всякий случай, – ответили ему. – Имперцы уже узнали о планах нежити. Тебе нужно торопиться – солдаты Империи скоро возьмут под охрану дороги, ведущие к монастырю, а также сам монастырь. Они вообще сейчас нервничают и кидаются на любого подозрительного человека как бешенные.

Они проследовали к одному из домов. Взобравшись на крышу оного по водосточной трубе, прислужники нежити по крышам стали продвигаться к стене, окружающей город. Внизу стояли спящие охранники, опёршись на копья, а по крышам неслышно шли три тени. Непонятно откуда в руках у проводника взялась верёвка с крюком. Он забросил её на стену и взобрался наверх, за ним последовал Тиер, третий остался снизу на стрёме. Стена была пуста, к удивлению путника с Востока. «Хорошенькая охрана», – скривился он. – «Вот как мы служим Империи». Сопровождающий смотал верёвку и перёбросил её на другую сторону стены.

- Теперь ты один, – сказал он. – Пойдешь вон в тот лесок, там стоит твой конь. Поторопись, а то его могут украсть, ха. Сейчас времена неспокойные. Там его охраняет наш человек, не бойся все твои вещи будут в целости и сохранности. Мы не хотим проблем с Нежитью.

Тиер поблагодарил проводника и быстро спустился по верёвке вниз. Закутавшись основательно в свой плащ, он двинулся в направлении, указанном проводником. Добравшись до леса, Тиер приступил к поискам своего нового коня. Вот он вышел к поляне, где в темноте виднелся силуэт лошади. Парень направился к нему, охранника нигде не было видно. На коне находилась его сумка, но выпотрошенная, вопреки уверениям проводника. Тиер собрал, то что позволяло увидеть темнота. Он уже хотел было сесть на коня, как вдруг около него объявилась фигура человека.

- Это мой конь, я его первый нашёл, – злобно сказал тот.

Он оттолкнул Тиера. Тиер выхватил меч, фигура сделала то же самое. Бой был недолгим – противник упал на землю без головы и с пропоротым животом. Тиер вытер клинок и засунул его в ножны. «Странное дело», – подумал наёмник. – «Не хотят проблем с нежитью, а сами только что напросились». Тут он заметил в траве ещё один силуэт, так как на несколько мгновений выглянула из-за облаков луна. «Да, время сейчас действительно неспокойное», – пробормотал Тиер, разглядывая труп того, кто по всей видимости должен был ждать его здесь. Парень обшарил труп разбойника, которого убил, и забрал обратно свой кошелёк. «Деньги мне пригодятся больше», – заметил он, сняв с него и его кошель. Потом он по совету проводника освободил лошадь от доспехов, она оказалась животным, принадлежащим какому-то имперскому рыцарю, пожелавшему зайти в кабачок. Вскочив на коня, наёмник понёсся к монастырю. На небе сияла жёлтая луна. Здесь, в Империи, она казалась меньше, чем в горах. Дорога была пустынна, что неудивительно в ночное-то время. Часто попадались небольшие селения. Изредка тишину ночи разрывали крики ночных же птиц. Но парню было не до любования местностью, он лишь изредка оглядывался через плечо, чтобы узнать не скачет ли за ним соглядатай Империи. К стати сказать, ночью он чувствовал теперь себя гораздо уверенней и свободнее, и спать ему не хотелось. К тому же в ночное время он был менее заметен, а меньше глаз тебя видит – меньше проблем тебя ждёт. В этом, конечно, была заслуга нежити, которая действовала в основном по ночам, хотя, и днём тоже была активна, что лучше не подходи. К утру Тиер подъехал к одной из многих однообразных деревень Империи. Здесь он решил передохнуть от ночной скачки. Наёмник проспал до наступления темноты, а затем снова продолжил свой путь, твёрдо следуя поставленной цели. Так прошёл ещё один день, ничем не отличающийся от предыдущего. К вечеру Тиер выехал к реке. Широкая полноводная река несла свои воды на юг к другой реке, которая впадала в море Безлюдья – опаснейшее место водного мира известное своими штормами и ужасными морскими тварями. Оно было далеко на юго-западе, точнее там располагался его небольшой отрог. Начиналось море Безлюдья у Южных гор, а пресекалось юго-западными горами. Горы отдали очень небольшую часть морской пучине у берегов Империи, но далее, по истечении месяцев плавания, море становилось бескрайним и смертоносным, хотя и у берегов Империи было тоже несладко. Этого никто никогда не проверял, были смельчаки, которые уходили в то море, но никто из них не вернулся. Но вообще-то речь пока не о нём. Тиер нашёл паромщика: тот спал у себя в хижине. Недовольное ворчание его сразу исчезло, как только он увидел несколько золотых монет. Тиер завёл коня на паром – большой плот, и они уже были готовы двинуться, как вдруг на берегу показался старый эльф, не старый в общем-то, по ним не определишь. Он закричал, чтобы его подождали. Эльф проворно забрался на паром, Тиер узнал в нём одного из хранителей традиций эльфов. «Они что сговорились?» – досадливо мелькнуло в голове. – «В Хайлиге – Тринкер, здесь – Форест». Парень сплюнул в тёмную хмурую воду. Этот эльф проживал в Альтерманне по соседству с ним. Теперь Тиера могли раскрыть ещё вернее, чем в Хайлиге, но узнает ли его этот старик – прошло уже около пяти месяцев с момента изгнания его с территории Империи, да и внешность Тиера изменилась, хотя опять же по происшествию в Хайлиге этого не скажешь. Всё же Тиер решил начать беседу.

- Что понадобилось старому эльфу делать на другом берегу в этот час? – мрачно спросил Тиер.

- Молодому человеку следует следить за своей речью. Неужели ты считаешь меня старым? Мой дух молод, и это главное, – гордо ответил эльф. – Тем более я выгляжу как тридцатилетний человек, а прожил я больше четырёхсот лет!

- Вы не ответили на мой вопрос, – сухо заметил Тиер.

- Мне нужно по делам в монастырь Надельвальд, – нехотя ответил Форест.

«Вот оно что», – смекнул наёмник. – «Так значит нам по пути. Попробуем этим воспользоваться».

- Я слышал, там проживают воинствующие монахи, – голос Тиера стал мягче и приветливей.

- Да, но им понадобиться моя помощь. А куда же направляешься ты, путник?

- Мне практически с вами по пути, но у монастыря наши дороги разойдутся, – ответил парень. – Я просто пока брожу по Империи. Скоро война – не распутешествуешься.

- Что ж, если нам суждено провести часть пути вместе, будем знакомы. Моё имя Форест Трис из Альтерманна, – эльф улыбнулся и протянул руку Тиеру.

- А меня зовут Тиер Тагелёхнер, – сказал, протянув руку в ответ, Тиер.

Луна в воде превратилась в жёлтую дорожку. Она мерцала белыми огоньками из-за волн. На другом берегу темнел лес. По небу не торопясь, плыли маленькие чёрные облака, дождь вновь забыл накопить силы. Только ледяной ветер пронимал насквозь.

- Куда же ты всё-таки держишь путь, Тиер? Твоё имя больше похоже на прозвище. К тому же оно означает понятие «зверь», – заметил Форест. – Прозвища дают лишь наёмникам да убийцам.

- Я просто путешествую по Империи, я уже это говорил, – улыбнулся Тиер под капюшоном. – И пока никого убивать и обворовывать не собирался. Я подправляю некоторые огрехи в картах Империи, я ученик составителя карт.

- Остерегайся, солдаты будут ловить всех, кто покажется им подозрительным. Например, ты кажешься очень подозрительным, не в обиду будет сказано. Да и карта у тебя поди с собой, ещё сочтут за шпиона.

- Я не боюсь солдат, да и документы у меня в порядке, – усмехнулся парень.

- Позволь мне взглянуть на твоё лицо, твой голос мне жутко знаком, – сказал вдруг Форест.

Тиер застыл на секунду: «опять!» – а потом откинул капюшон с лица. Эльф вздрогнул.

- Скорее всего, я обознался, – сказал он, отведя свой взор.

- Наверное, так. Кого же я тебе напомнил? – решил пойти на риск Тиер, ведь если что он сможет убить Фореста, не доходя до монастыря. – Не Йегреса ли?

Эльф вздрогнул и огорчённо опустил голову.

- Откуда ты знаешь? – ошарашено спросил он, подняв на него свои глаза.

- Да встретил пару дней назад одного человека… кажется, – Тиер сделал вид, что мучительно вспоминает имя этого человека. – Тринкер его звали, да, Тринкер. Он мне об этом чуток рассказал. Но я не прочь узнать эту историю из других уст, с другой стороны, так сказать. Преемник Оракула ведь был эльфом.

Ответить Форест не успел – паром причалил к другому берегу. Эльф и человек пешком пошли по лесной дороге. В лесу было мертвенно тихо, ни шороха, ни крика, даже ветер гудел где-то далеко в стороне. Тиер повторил свой вопрос насчёт рассказа; эльф, тяжело вздохнув, начал:

- Жил в нашем городе человек, звали его Йегрес, но ты уже это знаешь. Он подавал большие надежды в качестве воина, но произошло одно событие…

- Убийство, – закончил недосказанную Форестом фразу Тиер. – Это тоже мне известно. Это не особо тяжкое преступление, сейчас многих убивают. Они, человек и кентавр, могли друг с другом подраться или ещё что-нибудь в этом духе.

- Дело в том, Тиер, что убил он ученика оракула, дочь старейшины города, – грустно вздохнув, ответил эльф. – Его изгнали из Империи. Говорят, он сейчас в наёмниках у нежити. Зря я велел передать ему свёрток.

- Ты помог осуждённому?! – изумился Тиер. – Этого ведь нельзя делать.

- Да, нельзя, но я не верю, что именно он виновен в смерти Аладриэль, хотя принял в этом деятельное участие. На её теле были две раны от разного оружия. Кто-то остался безнаказанным и большинство сходится во мнении, что это кентавр.

- А если он вернётся в город, чтобы отомстить? – неожиданно для самого Тиера слетел с языка вопрос. – Что тогда? Вдруг он явится с нежитью, про которую вы сказали.

- Город хорошо укрепили, так как идут слухи о скорой войне, – ответил на это Форест. – А если он придёт с нежитью в Империю, то неизвестно, что будет. Пророчество начинает сбываться…

Так, разговаривая о разных событиях, не связанных с войной и Йегресом, они шли до самого утра. Впереди показалась первая деревня на этом берегу. Их пустили отдохнуть. Перекусив, Тиер и Форест отправились дальше. Форест рассказывал о нынешней жизни города эльфов, Империи. Положение было не из лучших, но как и все эльфы надеялись на лучшее. Парень лишь только хмыкал про себя. К вечеру дорога разделилась на две.

- Ну что ж, пора прощаться, – обратился Форест к Тиеру.

- Я думаю, ещё рано, – ответил Тиер. – Надеюсь, монахи пустят меня на ночлег. Очень хочется посмотреть на их монастырь. Кстати, я слышал, что там находятся останки имперского наследника, – как бы невзначай добавил наёмник.

- Это неправда, – голос эльфа стал взволнованным, – кости Утера находятся в гробнице Империи, как и останки его фамилии.

- Ну, я не знаю, это только слухи, – пожал плечами человек.

- Вот именно, – Форест нервно покусывал нижнюю губу, – народ всё время придумывает сказки.

====== Надельвальд ======

Было уже совсем темно, когда путники добрались до стен монастыря. Из-за темноты нельзя было рассмотреть устройство крепости, но было ясно одно: она громадна. Стены из огромных камней вздымались метров на двадцать пять ввысь, и стояла эта стена, по всей видимости, не одну сотню лет, и намеревалась стоять ещё дольше.

При приближении к монастырю Форест начал всё чаще бросать кажущиеся ему незаметными для парня нервные недовольные взгляды. «Чего-то ты боишься, бессмертный», – ухмылялся наёмник про себя. – «Значит, останки Утэра точно в Надельвальде». Путники подошли к воротам, они были подстать стене – высокие и крепкие, только что не каменные. После двух минут томительного ожидания им, наконец, открыли. Фореста узнали и пропустили сразу же, эльф быстро прошмыгнул за ворота, забыв про спутника.

- Мы пустим только эльфа. Тебе здесь не место, путник.

- Я не займу много места, да и далековато до ближайшей деревни, а на улице не май месяц, – сказал Тиер.

- Нет, – вновь лаконично ответили ему.

Ворота захлопнулись, мерзко скрипнув, как душа человека. Ведь ему действительно было холодно.

- Премного благодарен за гостеприимство, – сказал Тиер закрытым воротам.

Путник остался один перед каменной стеной, им овладела досада и уныние. Он постоял перед воротами несколько минут, а потом взобрался в седло и поехал вдоль стены, рассчитывая объехать этот монастырь и попробовать нащупать лазейку. Она казалась нескончаемой. «Естественно она бесконечна», – усмехнулся наёмник. – «Она ж замкнута! Ты совсем скоро сдвинешься, Йегрес. Или как там тебя? Тиер? А может быть Клюг?» Тиер начал вскипать от ненависти и злобы к жителям Наделвальда. Наверху виднелись отблески огня факелов, узкие бойницы смотрели в ночь светящимися лучами огня таких же факелов.

- Стой, кто здесь? – послышался окрик со стены.

«Да пошёл ты», – про себя ответил монаху Тиер, остановив коня и замерев. Через несколько минут монах вновь принялся расхаживать по стене взад и вперёд. «Чуткие же у них уши», – сжал зубы наёмник. – «Надеюсь руки их не настолько крепки, чтобы надавать мне оплеух». Тиер углубился немного в лес от стен и нашёл небольшую полянку, чтобы со стены было не видно пламени, собрал охапку хвороста и развёл костёр. Он смотрел как пламя жадно съедало сучья дерева – его плоть и кровь, это тление немного успокаивало человеческую душу, но разжигало жажду крови. Он видел как горят в этом огне города, тела людей и эльфов, гномов и трупов, а также прочих. Но камень ещё может что-то противопоставить пламени, а вот дерево ничего не могло противопоставить жадным его языкам. Оранжевые языки обволакивали каждую хворостинку и превращали её в прах. «Прах», – пробубнил парень. – «Прах… А ведь я тоже стану прахом, как и этот Утэр, о котором я знаю только понаслышке». Позади неожиданно хрустнула ветка, Тиер вскочил на ноги и выхватил меч, вглядываясь во мрак ночи.

- Спокойно, Тиер, свои, – сказал знакомый голос.

На поляну к костру вышел человек в сером плаще. Это был гонец, который никак не хотел называть своего имени.

- Я насилу тебя отыскал, хорошо ты спрятался, – усмехнулся он. – А вот огонь ты всё же зря развёл.

- А что же мне – мёрзнуть? – огрызнулся Тиер. – Я и с этим костром закоченел, будто в подвале голый сидел.

- Имперцы сегодня предупредили монахов о готовящемся проникновении в гробницу, – серьёзно произнёс шпион. – Сегодня у тебя наибольший шанс на успех, завтра караулы будут усилены, через день подойдёт отряд рыцарей.

- Я это понял, – усмехнулся парень. – Со мной шёл эльф, он наверное, и предупредит. Уж больно он что-то волновался. Я хотел его убить, но передумал, он оказался моим старым знакомым.

- Надеюсь, ты не назвал ему своё настоящее имя, – грозно надвинулся на него незнакомец.

- Само собой, – ледяным голосом ответил Тиер. – Я тут поездил вдоль стены – здесь негде пробраться внутрь.

- Всегда есть лазейка, – загадочно произнёс напарник. – У меня есть верёвка с крюком, а также план монастыря.

- Наверху ходит охрана, – заметил наёмник

- К утру они будут менее внимательны, – успокоил его человек в сером плаще.

- Принято, дай сюда план, – потребовал парень.

- Держи, – знакомый незнакомец протянул ему сложенный листок бумаги. – Скажи, это ты убил нашего человека в лесу? Мы нашли два трупа.

- Я убил того, кто помешал мне забрать лошадь, – бесстрастно ответил Тиер. – А так ли это важно, кто там кого убил?

- Абсолютно нет, – пожал плечами напарник. – Просто интересно. Эти из Хайлига всё равно не принадлежат нам.

- Кому «нам», – заинтересовался парень.

- А это уже тоже неважно, – уклонился от ответа шпион.

Тиер развернул аккуратно сложенную карту. За стеной, судя по плану, находились многочисленные постройки. Там был и загон для овец, и огород, несколько колодцев. Замок окружали жилые строения и хранилища, в общем, монахи были готовы к любым происшествиям. Дверь «чёрного хода» была далеко в лесу – её не выгодно было использовать: вдруг она охраняется, и получится пустая трата времени на её поиск и возвращение назад. Оставалось одно – взбираться по стене, но как сделать это незаметно Тиер не особо представлял. А напарник спокойно сидел и кидал тоненькие ветки в догорающий костёр. До рассвета оставалось чуть больше часа. Зашумел лёгкий дождь. «Прекрасно», – протянул Тиер. – «Только этого не хватало».

- Пора, – сказал Тиеру напарник. – Дождь нам очень кстати, меньше слышен будет шум.

Он взял верёвку и неслышно направился к стене. Там шпион долго стоял, задрав голову и прислушиваясь к звукам наверху. Тиер попытался также прислушаться, но кроме шума леса и дождя ничего не услышал. Напарник тем временем уже тихо забросил верёвку с крюком на стену. Звона металла при ударе о камень Тиер не услышал.

- Забирайся, – коротко приказал шпион, отдавая конец верёвки Тиеру. – Верёвку подними и спрячь. Запомни, охрана неплохо вооружена. В основном это копья и арбалеты. Я буду ждать тебя у реки с лодкой. Вон там.

- Где лучше начать искать?

- Начни с подвалов – это вернее всего.

«То, что они хорошо стреляют – это плохо», – мелькнуло в голове. Тиер аккуратно начал подъём по скользкой от дождя стене наверх. Вот он уже подобрался к краю стены, ноги всё время норовили соскользнуть с мокрых камней, как и руки с верёвки. Вдруг из ближайшей башни кто-то вышел. Тиер успел подтянуться и спрятаться за зубцом стены, чтобы не висеть на верёвке вот-вот готовым сорваться вниз. Свет факелов приближался, слышались ровные шаги. Затем парень различил два негромких голоса.

- Настоятель велел усилить охрану.

- Мы сами в состоянии защитить данное нам на сохранение тело проклятого наследника. Да и замок свой мы всегда сумеем отстоять. Мы ведь не крысы подзаборные, а воины! Клянусь Святым Отцом!

- Однако имперские солдаты здесь будут нужны. Они смогут опознать шпиона.

- Да, один полусумасшедший эльф чего стоит, – с ехидцей было сказано в ответ.

- Ничего не поделаешь, – вздохнул другой монах. – Он глава имперской охраны. Говорят, что он знал того, кого сейчас ожидают здесь.

- Ты тоже будешь мне нести чушь об эльфийском пророчестве? Нет уж, лучше помолчи.

Голоса были всё ближе и ближе. Тиер стоял на малюсеньком бортике за зубцом, еле держась, чтобы не рухнуть вниз. «Лучше стоило повисеть на руках», – с досадой сказал он себе. – «Теперь и пошевелиться боязно». Действительно, казалось, что ноги стремятся соскользнуть с бортика, любое движение было чревато падением, ведь руками держаться было не за что. Тиер изо всех сил прижался к зубцу как можно плотнее, умоляя, чтобы эти двое как можно быстрее исчезли в другой башне. Ветер, злясь здесь наверху, пытался сдуть незваного гостя со стены. Руки Тиера стали дубеть. Двое говоривших прошли мимо к следующей башне. Наёмнику было уже не до вслушивания в их слова. Как только Тиер услышал в шуме ветра звук закрывшейся двери, он перебрался в пространство между зубцами. Смотав верёвку, Тиер положил её на выступ с внешней стороны зубца. Было тихо, только шум леса и вой ветра, ничего нового. Парень выглянул из-за зубца на стену и тут же спрятался обратно – неподалёку прохаживался монах с арбалетом. «Ну надо же!» – злобно процедил он. – «Ещё одно горе». Тиер очень тихо достал из ножен меч. Сталь тускло сверкала в темноте, теперь ей предстояло обагриться кровью. Нож наёмник решил пока не трогать. «Главное – быстрота», – мелькнуло в голове. – «Не дать ему крикнуть». Монах прохаживался в метрах пяти от укрытия Тиера, странно, что он ничего не услышал и не заметил ранее. Монах ходил туда-сюда, постепенно передвигаясь ближе к позиции агента нежити. «Ближе, ближе, тварь», – с ненавистью сжимал зубы Тиер. – «Я вас научу гостеприимству». Служитель Надельвальда подошёл уже на метр к ещё не состоявшемуся расхитителю гробницы Утэра. Только он повернулся к Тиеру спиной, тот выпрыгнул из своего укрытия и пронзил его сердце. Монах лишь тяжело вздохнул, но парень всё равно зажал ему рот своей рукой, а затем, подведя того к внешнему краю стены, сбросил вниз. Тело глухо шмякнулось оземь. Тиер быстро огляделся: где-то далеко на противоположенной стене виднелся слабый огонёк факела, верхушки башен пустовали, только всё тот же ветер и дождь хозяйничали в предрассветный час. Вор нашёл лестницу, ведущую вниз к основанию стены, там стояли пустые корзины. Тише мыши прошмыгнул парень вниз и спрятался за ними. Наёмник оглядел двор: это было подсобное пространство, на которое, свозили, сваливали, складывали старые корзины, телеги, ящики – прекрасное место для пряток. Вдали он разглядел невысокие ворота, открывающие проход на «улицы» монастыря. Озираясь, тихо, как кошка, переступая с носка на пятку, Тиер пошёл вдоль стены к ней. «Только не шуметь, главное теперь – не шуметь и действовать побыстрее», – лихорадочно билась мысль. Сердце вдруг бешено начало колотиться в груди, кровь застучала в висках, как результат: заболела голова. Человеку неожиданно стало очень жарко. Дождь меж тем усилился, а Тиер и так уже промок до нитки, так что ему было наплевать на дождь. Вот он уже у ворот, они немного приоткрыты. За воротами стоит ещё одна фигура с арбалетом, а на поясе висит короткий меч. «Противник чуть посерьёзней», – определил парень. Больше, вроде бы, никого не было, но парень понимал, что это чувство обманчиво, особенно в незнакомых местах. Стоит ли нападать на монаха? А кто его знает? На одного-то он уже напал. Тиер аккуратно поглядел в щель между дверями – кроме одного монаха больше никого не было, следующий двор пустовал. «Странно, что они тут поодиночке», – усмехнулся наёмник. – «Они самоуверенны, слишком самоуверенны». Тиер отошёл к стене и тихо вынул нож из-за пояса. Он уже готов был распахнуть дверь и бросится на стоящего к нему пока что спиной караульного, но в этот момент послышались шаги и голос:

- Всё старьё охраняешь, Тук?

- Приходится, брат мой, – ответил Тук совсем мальчишеским голосом.

- Дай пойду, проверю не завалялось ли у тебя на посту шпиона, – усмехнулся подошедший.

- Иди-иди, – усмехнулся молодой монах. – Заодно приберись, а то набросали там, не разгребёшь!

Незваный гость Надельвальда мгновенно отпрянул к стене и присел за кучу ящиков. Через секунду ворота со скрипом открылись: во двор вошёл огромный монах с факелом в руке в бурой рясе. В другой руке он держал булаву. Парень затаил дыхание. «Ого-го», – только и смог подумать вор. За спиной у монаха на ремне висел арбалет с сумкой для стрел. Тиера скрывали ящики и тени открытой двери, поэтому монах просто не мог заметить его. Громадина направился к лестнице, Тиер ещё сильнее вжался в стену и перестал шевелиться, даже сердце вдруг стало биться тише и медленней. У него было мало времени, патрули могут скоро обнаружить «пропажу» караульного, может быть даже сейчас. Вот монах поднялся наверх и ушёл в башню, к счастью Тиера. Тиер поднялся на ноги и опять тихо подобрался к двери, постоянно оглядываясь на лестницу и башню, куда скрылся огромный монах. Дверь была широко раскрыта, монах не позаботился о том, чтобы её закрыть. Взору открылся небольшой дворик с множеством дверей. Монах Тук неспеша ходил возле них. Добежать незаметно до него не представлялось возможным, оставалось рассчитывать на свою меткость. Тиер подождал, когда охранник повернётся к нему спиной, а затем метнул нож. Нож пролетел возле плеча монаха и высек искру на стене, охранник мгновенно повернул голову на шум. Наёмник потом вспоминал, что никогда не бегал так быстро. Кровь стучала в висках, в глазах был туман, он выскочил из-за ворот, выхватив меч, и метнулся к монаху. Тук услышал шум шагов и начал поворачиваться в сторону Тиера, поняв, что нож кидали ему в спину – слишком долго он соображал над этим, не похоже на опытного воина. Глаза их встретились в тот момент, когда Тиер вонзил меч ему в живот. Монах, на удивление, не издал ни звука. Хрипя, он осел на землю. Тиер откинул капюшон с его лица, служитель Надельвальда был ещё совсем юн, лет шестнадцать, не больше. Парень глядел на затухающий взор юнца, хотевшего быть великим воином в составе братства Кригериш, а ставший жертвой ночного убийцы, который охотится за останками какого-то тела, спрятанного в подвалах монастыря. Наёмник судорожно начал оглядываться – всё было спокойно и тихо. Он вытер меч, а затем снял с монаха его рясу, она была немного великовата ему – парень-монах хоть и был мал по годам, но ростом превосходил Тиера. Одевшись в одежду мертвеца, «гость» оттащил труп во двор, из которого он выбежал меньше минуты назад. Завалив тело старыми корзинами и ящиками, парень направился к двери у стены. Он вновь прислушался – ни шороха. Очень осторожно Тиер потянул за ручку двери, дверь отозвалась низким скрипом. Человек сжал зубы, словно это поможет двери не скрипеть. Изнутри до носа убийцы долетел плесневелый и сырой запах погреба. «Сюда мне не надо» – подумал Тиер. – «Тела в такой сырости не хранят». Он также осторожно заглянул во все остальные двери и, наконец, сверившись с планом монастыря, решился войти в дверь, откуда доносилась тихая далёкая органная музыка. Тиер осторожно крался вверх по лестнице, постоянно озираясь и прислушиваясь. Коридор был окутан сумраком. Вокруг была тишина, не считая музыки, доносившейся теперь откуда-то сверху. На всякий случай наёмник перевесил ножны за спину, чтоб ненароком не стукнуть ими в самый неподходящий момент, а меч он теперь держал в руке. Коридоры были построены довольно просто, для такого большого монастыря, не было множества переходов и дверей. На каждой двери висела небольшая табличка из дерева, говорящая о том, что скрывается за дверью. «Думаю, что они не станут писать, где спрятан Утэр», – решил Тиер. Коридор повернул налево, вор остановился и выглянул из-за угла. Коридор был освещён факелами, в самом его конце стояли двое монахов с копьями. Судя по теням, отбрасываемых фигурами, коридор опять поворачивал. Монахи стояли по обе стороны двери, которая, судя по всему, вела наверх. Тиер решил рискнуть, он спрятал меч под рясу, сунул руки в рукава, склонил голову в капюшоне и направился к монахам. Те стояли, не шевелясь и не обращая пока на него никакого внимания. Наёмник подошёл к повороту, лестница вела вниз, он хотел спуститься.

- Что нужно тебе здесь, брат? – спросил внезапно один из охранников.

- Меня послали тихо проверить посты, брат, – спокойным голосом отозвался Тиер.

- В подвал вход запрещён без позволения настоятеля, – последовало указание, не требующее оспаривания.

- Но он мне приказал…

- Обходы делает брат Гревзи, а ты ступай своей дорогой, брат, пока не попал в карцер, – строго сказал другой монах, направив копьё на агента нежити.

Тиер молча развернулся и направился обратно. Проходя мимо стоящих монахов, он внезапно выхватил из-под рясы меч (как только ухитрился!?) и ударил одного из охранников. Тот, хрипя, упал с рассечённой грудью. Второй запоздало попытался ткнуть наёмника копьём, но Тиер уже пронзил ему горло клинком. Монах схватился в предсмертных судорогах за лезвие меча Тиера, пальцы его упали на каменный пол – слишком острым был имперский клинок. Теперь надо было просто торопиться – трупы скоро обнаружат, а спрятать их было некуда, да и лужи крови говорили обо всём, что тут произошло. Тиер быстро спустился вниз по лестнице. На двери висела бумага, говорящая о том, что никому не позволено входить в этот подвал без ведома настоятеля. «Слишком близко что-то лежат останки Утэра», – усомнился парень. Тиер зашёл в подвал, на него дохнуло сыростью. Он взял факел – подвал почти не освещался. Здесь было несколько дверей, на каждой табличка, кроме одной. «Раз не подписано – значит, для меня», – усмехнулся агент нежити. Тиер толкнул дверь – она не открылась, даже не шелохнулась, он надавил сильнее – дверь чуть подалась вперёд. За дверью была лестница, ведущая куда-то далеко по узкому коридору вниз. Парень аккуратно спустился по тёмному мраку коридора, едва не поскальзываясь на ступенях, покрытых плесенью. К низу коридор расширялся. Вот он очутился у дверей, окованных железом. На дверях висел тяжёлый замок. «Час от часу не легче», – сплюнул парень. – «Теперь ещё и замок». Тиер взял меч и попытался открыть дверь, но такую дверь ему не высадить плечом, скорее она его расшибёт в лепёшку. Замок не поддавался, а отмычками вор пользоваться не умел. «Надо было взять связного с собой, он бы смог открыть его», досадливо пронеслось в голове. Тиер, разозлившись, рубанул по замку со всего размаха. Лезвие меча разлетелось на куски, в руках Тиера остался обрубок длиной сантиметров двадцать, но и замок не выдержал злобы человека и дал трещину в дужке. Несколько ударов тяжёлого сапога и с грохотом кусок металла оказался на полу, но Тиеру было уже наплевать на шум. Дверь с тонким писком приоткрылась, за ней было ещё темнее, чем в коридоре. Тиер взял факел и вошёл внутрь. Комната была покрыта мраком, огонь факела с трудом освещал мутное пространство вокруг. В углу комнаты он разглядел тёмный прямоугольный силуэт. При ближайшем рассмотрении силуэт оказался каменным саркофагом. Крышка и бока его были иссечены странными буквами и рисунками. Вор не стал долго любоваться рельефами, он подошёл к крышке и с трудом сдвинул её с места. В нос ударил знакомый запах. Свет факела озарил кости, обтянутые кусками ещё почему-то не истлевшей кожи. Голова мертвеца была отрезана, так что отделять её от тела не пришлось. Тиер вынул из кармана приготовленный для этого дела мешок и положил голову в него. Миссия была выполнена, оставалось дело за малым – выбраться отсюда. «Намечается веселье», – недовольно подумал парень. – «Шуму-то я наделал море». Тиер начал подниматься вверх по лестнице. Два тела монахов всё ещё лежали у двери. Парень благополучно добрался до улицы. Он, озираясь, шаг за шагом, начал подниматься на стену. Вот вор уже подходит к тому месту, где спрятана верёвка. В этот момент из одной башни вышли двое монахов, очередной патруль. Тиер предстал перед ними во всей своей красе: с обломанным клинком, в окровавленной рясе, с мешком с головой Утэра. В руках монахов блеснуло оружие, и Тиер вдруг вспомнил, что он снял капюшон, когда спускался в подвал. Сейчас лучи восходящего солнца осветили его лицо и стало ясно, что монахом он никак не является. Вор рванулся к противоположенной башне. Возле его уха что-то просвистело, Тиер бежал к двери, не оборачиваясь. Внезапно левое плечо пронзила резкая боль. Беглец закрыл за собой дверь – послышались два слабых стука, как от стрел. Тиер посмотрел на плечо: в нём торчала стрела из арбалета, кровь тёмным пятном расползалась по ткани и стекала теплым ручейком по руке. Вытащить её сейчас не представлялось возможным, так как монахи уже подбегали к двери, снизу послышался шум поднимающихся шагов. «Кость вроде не задета», – поморщился беглец. Тиер сжал в руке то, что осталось от меча, и ринулся вниз по лестнице. «Мало никому не покажется!» – сверлила его разум беспощадная мысль. На пути его встали три человека в рясах; все они отошли в мир иной. Выбежав из башни, беглец вспомнил о карте. Тиер взглянул на неё: он находился почти у тайного «чёрного» хода, оставалось перебежать два двора. Силы начинали покидать его, рука немела, но беглец сумел сорвать с себя стесняющую движения рясу. Из последних сил он побежал к выходу. Вбежав в первый двор, он натолкнулся на процессию, идущую ему навстречу: Фореста с тремя монахами. Один из них был настоятелем. Процессия ошарашено посмотрела на Тиера. Особенно ошарашен был эльф. «Я же предупреждал!», – не своим голосом заверещал он. Тиер попросту пронёсся мимо них, вслед ему неслось: «остановись!» и летели арбалетные болты. У потайного выхода беглеца ждал охранник, уже готовый к встрече с наёмником. Монах направил копьё в сторону Тиера и побежал ему навстречу. Тиер отклонил удар копьём мешком с головой Утэра. Копьё проткнуло мешок и завязло между волокнами. Парень потянул мешок на себя, монах потерял равновесие, а обломок меча Тиера воспользовался этим и вонзился в самое сердце человека. Радоваться победе не было времени в дворик уже вбегали преследователи. Только бы она не была закрыта», – думал беглец, мутным взором ища нужную дверь. Тиер забежал в спасительную дверь и заблокировал её изнутри мечом и тем, что попалось под руку. Снаружи послышалось: «Быстро к «чёрному ходу! Не дайте грабителю уйти! Убейте его!». Тиер собрал оставшиеся силы и побежал по коридору. Звук его шагов гулко отдавался по всему тёмному и узкому коридору. Минут через десять к этому шуму прибавился звук ломающейся двери. Тёмный коридор не давал развить достаточную скорость, парень и так еле видел. Через полчаса, которые показались парню не длиннее пяти минут, небыстрого бега Тиер сходу врезался лбом обо что-то твёрдое, то была дверь, которая вела на свободу. Он ударил её ногой, дверь резко распахнулась, взметнулась вверх земля, куски мха, пучки травы, и яркий солнечный свет резанул глаза. «Не так уж и далеко этот выход», – успел подумать беглец. – «Может их тут несколько?» Тиер бросился к густым кустам, которые росли неподалёку. Добравшись до них, парень почувствовал себя немного свободнее. Покачиваясь от слабости, он пошёл в лес. Добравшись до деревьев, вор сел и оглянулся. «Да нет, всё-таки далековато от монастыря», – решил наёмник, видя, что монастырь довольно далеко отсюда. У секретного входа стояло человек десять в рясах. Вот к ним присоединилось ещё несколько. Они глядели в сторону леса, Тиера они не видели. Плечо слёзно ныло, плоть противилась чужеродному предмету. Арбалетный «болт» чуть продырявил дельтовидную мышцу, застряв в ней. Тиер взялся за стрелу и сильно дёрнул. В глазах стало темно, он изо всех сил пытался не крикнуть. Кое-как заткнув рану, парень ещё раз поглядел в сторону выхода из монастыря. Монахи кого-то ждали. Тиер не стал дожидаться своих преследователей, которые скоро бросятся прочёсывать местность, и побрёл к месту, в котором его должен был ждать напарник. Через три дня скитания по лесам, он вышел к реке и направился против её течения.

====== Постижение Силы ======

В деревню он не заходил, опасаясь того, что монахи могли его там ждать. К тому же имперцы должны были находиться у монастыря и принимать деятельное участие в его поисках. Но Тиеру опять везло: рана не стала гнить, да и на ищеек он не нарвался.

Подойдя к месту встречи, он, измученный и голодный, действительно увидел лодку и своего связного.

- Что-то ты долго. Как прошло дело? Три дня это немало, – хмыкнул напарник. – Я уж хотел линять, а то имперцы ближе и ближе рыщут. Ты шуму поднял, дай бог!

- Нормально дело прошло. У тебя есть, чем перевязать рану? И дай пожрать, – ответил Тиер.

- Держи. Рыцари только сейчас на подходе к монастырю, что-то их задержало, – напарник хихикнул. – Дороги уже охраняются. Как же воняет от этого мешка! – заметил он. – Тебе придётся пробираться обратно через леса, это лучший выход. На дорогу выходить не стоит.

- Но это слишком долго, – недовольно отозвался Тиер. – Я и так шатался здесь чёрт знает сколько времени! Меня Нигош прибьёт!

- Но зато не так опасно, – заметил связной. – Конечно, ты можешь отправиться по дороге, но с таким «грузом» тебя сразу обнаружат и, думаю, голова твоя тоже будет в этом мешке. Тебе решать. А Нигош тебя не посмеет тронуть, поверь мне. К тому, кому соблаговолит сама Мортис, нежить не может прикоснуться без её ведома.

Они переправились на другой берег. Там их уже поджидали два скакуна.

- Здесь наши пути опять расходятся. Насчёт дорог я тебя предупредил. Выбирайся из Империи как можно скорее и не лезь на рожон. Карта у тебя в сумке. Прощай.

Связной вскочил на коня и ускакал прочь. Тиер постоял недолго у реки, обмозговывая свои дальнейшие действия, а затем также залез в седло и двинулся по лесу, следуя по карте к заброшенному тракту. «Но там меня будут скорее всего и искать», – говорил Тиеру его страх. – «Или наоборот, не решатся», – отвечал рассудок. Лес был тёмен и неприветлив, еловые ветви, нависавшие над головой, не пропускали солнечный свет. Иглы царапали Тиеру лицо, но он сейчас не обращал на это внимания. Тиер всё ещё размышлял, как он будет преодолевать возникшие препятствия. По лесам пробираться – себе дороже, пустая трата времени, можно спокойно нарваться на разбойников или нечисть какую-нибудь. Не каждый упырь знает, что Тиер служит Мортис. Был бы с ним Мертвяк, он бы проскакал мимо постов имперцев и не обернулся бы. «Надо хотя бы найти тропу», – устав от хлещущих по лицу ветвей и постоянно окатывающего его при этом дождя с ветвей, решил прислужник нежити. Тиер выехал из леса, когда уже спустилась ночь. Луну закрывали низкие сине-чёрные облака. Впереди простиралось огромное поле, а за ним вновь начинался этот проклятый лес. Слева через поле находилась еле заметная отсюда деревушка. Её тусклые огни нисколько не заинтересовали путника. Он поехал через поле, никуда не торопясь, но опасливо поглядывая по сторонам. Подъезжая к лесу, он наткнулся на парня и девушку. Они шарахнулись от него будто от прокажённого, Тиер внимательно посмотрел на них: даже в темноте он разглядел в глазах обоих страх. Конечно же, встретить странного пугающего своим видом чёрного всадника рядом с домом, от которого несёт мертвечиной, довольно-таки страшно даже для закалённых боями воинов. В этот момент луна на короткое время выглянула из рваного просвета меж облаков, тем самым, осветив лицо встречного. Девушка в ужасе зажмурила глаза, увидев изуродованное бледное как у мертвеца лицо всадника и его взгляд, устремлённый на неё, парень просто застыл от растерянности, Тиер, отвернувшись, проехал мимо. Он чувствовал на своей спине взгляды двух молодыхлюдей. «Что во мне такого они увидели?» – мрачно подумал наёмник. – «Они что мало видели людей со шрамом?» Луна скрылась за облаками. Тиер ехал по ночному лесу. Вдалеке выли волки, щебетали ночные птицы, шумел в верхушках елей ветер, сыпались холодные капли с ветвей на и без того промокшего путника. Ближе к утру, измотанный и побитый ветками всадник выехал к небольшой хижине. Участок возле неё был ухожен, что говорило о присутствии здесь кого-то живого. Конь подстать всаднику еле плёлся, и Тиер решил остановиться здесь на некоторое время. Он спешился. Вокруг было тихо. «Из-за вони могут не пустить», – подумал наёмник, взглянув на мешок с головой Утэра. Вдруг из хижины послышался дребезжащий голос:

- Кого там принесло? Что за нечистая пришла?

- Мне просто надо немного передохнуть, – опустошённо ответил Тиер. – Пустите на несколько часов.

- Ладно, входи, – неожиданно для всадника раздалось из хижины.

Оставив коня пастись неподалёку, путник зашёл в хижину. В полумраке комнаты за столом сидел седой старик.

- Подойди ближе, юноша, – приказал он. – Какой-то ты бледный.

- Это пройдёт, – хмуро бросил парень, подойдя к старику.

- Уж не ты ли нашумел в монастыре Надельвальд? – хитро спросил старик.

- Возможно, а что? – лениво ответил парень.

- Ничего. Ты, наверное, есть хочешь? – усмехнулся собеседник.

- Не отказался бы, – согласился Тиер.

Старик накрыл стол, а наёмник в это время перевязал рану. Они уселись есть.

- Имперцы обшаривают каждую тропинку, каждую деревню, – сказал дед, будто бы Тиер об этом не знал.

- Зачем ты мне всё это рассказываешь? – парень внимательно и подозрительно глянул на старика.

- Империя нуждается в очистке от нынешних правителей, – не слишком понятно для путника начал хозяин хижины. – Будущая война станет орудием чистки этой земли, моей родной Империи. Поэтому, я помогу тебе. Несколько лет назад я служил в имперской магической школе, но во время войны она была разгромлена. Нежить сохранила мне жизнь…

- Если у тебя есть меч, то ты мне этим очень поможешь, – прервал его агент нежити. – Мой поломался… при загадочных обстоятельствах.

- Я тебе дам меч, а также научу тебя паре простых заклинаний, – ответил старец.

- А к чему такая доброта? – недоверчиво спросил парень. – И с чего вы взяли, что я нежить?

- Запах от тебя не ангельский, – усмехнулся дед. – И ещё я чувствую в тебе силу Избранного!

- Я не избранный! – резко сказал Тиер, глаза его гневно сверкнули. – Мне надоело то, что ко мне применяют это дурацкое эльфийское пророчество!

- Успокойся… Йегрес, – спокойно сказал старик.

Парень вскочил со стула, а рука потянулась к ножу, но его не было на месте. «Я же его не подобрал в Надельвальде», – досадливо скривился Тиер.

- Твои мысли выдали тебя, – покачал головой старик. – Ты не можешь себя контролировать. Это печально, хотя простые смертные тебе не страшны, они ведь не могут читать твои мысли.

- Откуда вы знаете как меня зовут? – парень грозно надвинулся на собеседника.

- Я же сказал твои мысли выдают тебя, – усмехнулся старец и приподнял правую руку и чуть сжал ладонь будто держал невидимый цилиндр. – А вот ты не можешь читать мысли, этого тебе не дано от рождения, у тебя развита другая способность.

Тиер почувствовал, что его горло сжала странная сила, он попятился от хозяина хижины, держась за сдавленное горло, которое с каждой секундой сжималось ещё больше. Старик опустил руку, «хватка» мгновенно исчезла.

- Что это было? – тяжело дыша, спросил Тиер.

- Это то, что люди называют «Силой Познания» или просто «Силой», лично я называю это «Высшей Энергией», хотя абсолютно не понимаю, что такое это за «энергия», – ответил старик. – Ею обладают Избранные, такие как я и ты. Это Сила мне подсказала это странное слово.

- Ты Избранный? – удивился путник.

- Да, – усмехнулся старец. – Уже двести лет…

Пока конь ел свой корм, старик принялся обучать Тиера заклинанию «молния».

- Запомни, чтобы наложить его тебе потребуется небольшое количество маны жизни. Смотри.

Старик взял из мешочка на поясе небольшую горсть белого порошка, что-то шепнул и кинул порошок вверх. Порошок мгновенно растворился в воздухе, а затем из пустоты возник яркий разряд. Тиера оглушило громом, зазвенело в ушах. Когда глаза пришли в норму, то он увидел небольшую воронку. Рядом с ней стоял старик и улыбался.

- Ну как? – довольно произнёс он.

- Неплохо, – отозвался наёмник.

- Теперь ты.

- Я?

- Давай, не бойся, – старик протянул ему раскрытый мешочек.

Тиер взял горсть маны и сделал то, что проделал старик. Порошок растворился в воздухе, тут же Тиера отбросило назад оглушительным взрывом. Он поднялся, в голове шумело, а перед глазами плыли разноцветные круги, кожа на лице была немного обожжена.

- Извини, я забыл тебя научить, как направлять молнию, чуть виновато проговорил старик, а в глазах была усмешка. – Ладно, потом сам попрактикуешься, а у меня мана закончилась.

- Это хорошо, что она кончилась, – чуть улыбнулся наёмник, потирая обожжённые места на лице.

Хозяин хижины принялся учить Тиера другому заклинанию, почему-то оно показалось парню каким-то очень знакомым. Оно заключалось в том, что усилием воли и разума ты можешь схватить человека на расстоянии, и не только человека, за всё, что пожелаешь, и делать с ним, что хочешь. Конечно, если этот человек не знает как противодействовать этому заклинанию. Вначале у Тиера ничего не получалось. После часа бесплодных попыток, Тиер сдвинул с места лежащее на столе перо, а может его просто ветром сдуло. В общем, отдохнуть путнику не удалось. Затем старик принёс старый меч.

- Во время Первых Войн я с ним участвовал в боях против Легионов, – сказал он.

Меч был в хорошем состоянии, Тиер поблагодарил старика и дал старому колдуну сто золотых монет. Был полдень, когда парень собирался выезжать: торопиться днём было некуда, его везде искали и скоро это подтвердилось. На пороге послышались быстрые лёгкие шаги, Тиер схватился за меч. На пороге появилась та самая девушка, которую наёмник встретил ночью у леса.

- Дедушка, дедушка! Имперские солдаты приказывают тебе идти в деревню… – взволнованно воскликнула она и осеклась, увидев Тиера.

- Продолжай, не бойся, – сказал старик. – Это, хм… один мой знакомый.

- Солдаты ищут того, кто проник в монастырь Надельвальд, – сказала девушка ту новость, которую парень и дед уже давно знали.

- Да, но зачем им я? – усмехнулся старик.

- Они говорят, что ты не любишь Империю и готов её продать с потрохами, – пожала плечами она. – А что это за странный запах от лошади? – вдруг полюбопытствовала девушка.

- А это не нашего ума дело, – ответил за открывшего рот для ответа путника старик.

- Пожалуй, я пойду, – всё-таки вставил Тиер, будто спрашивал разрешения.

- Иди строго на восток – там старая дорога, – напутственно произнёс дед. – Единственная проблема там волки и несколько бандитов. Иногда там проезжают торговцы. Удачи. Не забывай тренироваться в заклинаниях, – он подмигнул агенту нежити, а тот чуть улыбнулся в ответ.

- Спасибо тебе, старик, – сказал наёмник. – И за урок спасибо – пригодится.

Тиер кивнул девушке головой на прощанье и вышел прочь. Сев на коня, всадник направился на восток, куда и собирался ранее. «Что же вычитал ещё этот старикан из моих мыслей?» – сам у себя спрашивал Тиер. – «Надеюсь ничего такого, а то худо мне будет в будущем. Как же он сдавил мне горло: сильнее чем Нигош, но гораздо аккуратнее. Он мог мне запросто шею сломать, я это чувствую». Ели постепенно сменились лиственными деревьями. Всё чаще попадались поляны и старые просеки. Через несколько часов Тиер выехал к дороге, по ней уже почти никто не путешествовал. Она поросла травой и кустарником на обочинах и превратилась в тропу. Тиер направил коня по старому Торговому тракту. Он пролегал здесь с давних врёмён, соединяя Южные и Северные земли. Но затем он зачах, особенно во время Войн, да и появились более безопасные маршруты. Городки и деревушки по Тракту большей частью оказались разрушенными и заброшенными после первых великих войн. А торговля ещё только восстанавливалась в этих землях. Птицы переставали щебетать, солнце полностью скрылось за кромкой деревьев. Постепенно стемнело, вновь стал накрапывать моросящий дождик. Ветер застрял где-то в лесу и не тревожил одинокого всадника. Останавливаться не хотелось, побаивался путник разбойников. Было необычайно тихо. Неизвестно кто бы ещё испугался, Тиер при виде разбойников или разбойники при виде чёрного всадника, злого и мокрого. Спустилась ночь, сквозь поредевшие тучи выглядывала полная луна. За поворотом появилось старое кладбище, где вовсю гулял и завывал ветер. Это ещё одна причина, по которой люди перестали ездить по Тракту. Полуразрушенные каменные плиты и покосившиеся кресты сияли чернотой при свете луны и уходили вдаль и вширь на неохватное глазом расстояние. Тиера охватило чувство непонятной тревоги, а кладбище молчало. Всадник вздохнул с облегчением, когда оно кончилось. Ничего с ним здесь не произошло. По различным сказаниям, здесь хоронили проклятых людей и пепел от ведьм, сожжённых на костре. Кладбищу было более четырёхсот лет, его перестали расширять лет десять назад, когда тут начали пропадать живые люди. Во время Войн Мортис воспользовалась кладбищем, чтобы атаковать Империю изнутри, но это «восстание» было подавлено, хотя и дорогой ценой. Это тоже было одной из причин почему Орды мёртвых так глубоко проникли на территорию смертных. Почти все могилы были разрыты, ранее лежавшими в них усопшими… Окольными путями Тиер добрался до границы Империи за две недели. Он был зол: столько времени впустую пробираться по болотам и лесам. Теперь оставалось незаметно проникнуть мимо пограничных застав на нейтральные земли. «С этим проблем уже не будет», – думал путник. – «Границу я перейду в любом месте». За эти две недели своего путешествия Тиер научился уже сдвигать небольшие камни с помощью заклинания, которому его научил старик. Голова Утэра издавала ещё более мерзкий запах, чем обыкновенный мертвец, который становился сильнее с каждым днём… И вот граница Империи далеко позади, никто и ничто не помешало Тиеру в его побеге из своей бывшей страны. Имперцы не смогли обнаружить вора, который украл голову проклятого наследника. Они спохватились слишком поздно и предоставили Нежити нужный компонент для освобождения Мортис. Вельможи бесновались в бессильном гневе, но посылать вдогонку армию не решались – ведь скоро должен был начаться передел земель, а для отрыва лучшего куска потребуется сила. Тиер подъезжал к месту, откуда выехал несколько месяцев назад. Здесь практически не произошло никаких изменений, стало только больше укреплений да снега было по колено – зима всё-таки. Агент нежити без труда и остановок преодолел линии обороны мертвецов. Вот на его пути ущелье, ведущее к тюрьме богини Мортис. «Вот я и вернулся», – усмехнулся парень. Его не было здесь ровнёхонько четыре месяца.

====== Новое задание ======

Тиер спешился, взял мешок с «трофеем» и направился искать Майстера и Нигоша. Искать не пришлось, его уже ждали.

- Наконец-то, явился, – вместо приветствия нетерпеливо сказал Нигош, – принёсс?

- Как приказали, – Тиер, поклонившись, протянул ему мешок.

- Прекрассно, я отнесу её Майстеру, – довольно прошипел Нигош, аккуратно приняв мешок, словно в нём было очень хрупкое сокровище. – Будь недалеко, для тебя найдётся ещё работа.

- Слушаюсь, лорд Нигош, – ответил наёмник. – Я немного вздремну.

Тиер пошёл в свою комнату, где он оставил когда-то свою прежнюю одежду. Переодевшись и значительно утеплившись, он часок вздремнул, но почему-то не спалось. Парень опять направился к Нигошу. Запах мертвечины опять стал болезненно бить в нос, за время своего путешествия Тиер отвык от него, хотя и рядом была отрубленная голова. Нигош стоял рядом с Майстером и о чём-то беседовал с ним.

- Мы не можем провести ритуал без неё! – негодовал Майстер. – Где же Гезандэ?

- Мы не можем посссылать орды туда – ссскоро сссюда явятся Кланы, – отвечал Нигош. – Притом Гезандэ не моя подчинённая, она даже не рыцарь!

- Мортис поставила тебя во главе армии Нежити, – напомнил Майстер.

- Небольшшшой отряд не сссможет привезти Избранную, их обязательно атакуют. Империя начала её поиссски, времени всё меньшшше и меньшшше. Они ведь поняли, что мы задумали. Надо посылать армию! А кто же будет охранять Мортисс?! – негодующе ответил мертвец.

Тиер кашлянул, оба говоривших повернули головы к нему.

- Пойдём в дом, – вдруг опомнился Майстер. – Здесь не место вести такие разговоры.

Трое зашли в ближайший барак и уселись за столом.

- Дело в том, – начал Майстер, – что наш отряд, посланный за второй составляющей частью ритуала, был разбит в землях орков, как нам доложили. Избранная оказалась в плену. Добравшийся до нас один из наших выживших солдат сообщил, что её увезли в город Арбайт – рабочее поселение орков. Мы пытались выкупить её, но ничего не вышло. Проклятый жирный вонючка и так засыпан горами золота! – Майстер сжал жилистую руку в кулак.

- Кто она – избранная? – спросил Тиер.

- Это пятилетняя девочка. Именно её тело избрала Мортис для своего воплощения. В ней находится колдовская сила, схожая с твоей, но данная свыше, – ответил некромант.

- Кланы сскоро будут здессь, – вставил слово Нигош, – нам нужно много воинов, чтобы защитить нашшу богиню, а поссылать туда нашшу армию нельзя: насс вссё-таки слишком мало… Тем более не сстоит раньшше времени расскрывать карты, – загадочно добавил мертвец.

- Мне кажется, что вы хотите послать меня за ней, – вдруг дошло до человека.

- Да, – одновременно воскликнули Нигош и Майстер.

- Я согласен, но мне понадобится отряд, минимум пятьдесят скелетов, – ответил Тиер. – Или весь мой отряд, что намного лучше.

- Ты получишь семьдесят пять, – ответил Нигош. – осстальные будут оххранять форт.

- У тебя будет полторы недели. Необходимо уложиться в срок, – добавил Майстер.

- Я всё понял. Ещё одно условие…

- Какое? – насторожились некромант и рыцарь.

- Майстер, обучи меня нескольким простым заклинаниям, и, заодно, дайте мне ману жизни.

- Хорошо.

- Когда выступать?

- Вечером, – ответил Нигош.

- Слушаюсь, – поклонился парень. – Надеюсь, у орков теплее, чем здесь, – мечтательно добавил он.

Тиер отправился вслед за Майстером из барака. Некромант принёс ему со склада четыре мешочка с разной маной, а затем обучил его нескольким заклинаниям: шторм, головокружение, слепота и туман мора. Головокружение и слепота не причиняли физического вреда, но действовали на разум. Шторм вызывал недолгий ураганный ветер, который сбивал с толку вражеские отряды, но к большому отряду он был малоприменим. Туман мора вызывал слабые отравления, удушье, резь в глазах на короткое время, но зато за это время можно избежать боя с превосходящими силами врага. Недостаток его – тратится очень много маны. У Тиера не было времени попрактиковаться в заклинаниях. Он собрал отряд из своих скелетов, выбрав самых, по его мнению, крепких.

- Запомни, – сказал ему перед отъездом Майстер. – девчонка нужна нам живой и невредимой. Живой и невредимой.

- Понятно, – кивнул Тиер.

- С тобой поедет Тодлих, – Майстер указал на стоящего рядом с ним некроманта рангом пониже.

- Он такой же «умелец» как и Ванц? – недовольно спросил у Майстера наёмник.

- Это один из моих помощников, – усмехнулся некромант. – Он будет приглядывать за девочкой, когда вы её освободите. А его магическое искусство поможет вам в бою против орков, не сомневайся.

- Ну что ж, посмотрим, – сжал губы в линию Тиер.

====== В землях орков ======

Солнце ушло за пики горных вершин, Тиер вскочил на своего «родного» Мертвяка. Отряд двинулся по уже до тошноты знакомой дороге. Рядом с Тиером ехал Тодлих и всё это время не проронил ни слова. Он принадлежал к ордену Посвящённых – некромантам участвующих в магических обрядах Нежити.

Выйдя и ущелья и пройдя в очередной раз линии обороны мертвецов, отряд повернул на юг. В двух днях пути отсюда лежали земли орков… Безжизненная пустошь сменилась бескрайнею степью с редкими перелесками. В степи их ждали снежные метели и снег, залепляющий глаза. Отряд буквально тонул в снегу, но скелетам опять же было всё равно, а вот людям было не очень-то удобно. Лошадь некроманта была к тому же живой, что тоже затрудняло каким-то образом путешествие. Тиер начинал злиться на своего спутника, он уж хотел как-нибудь исподтишка рубануть того мечом, а Майстеру сказать – замёрз мол в снегах. Бездушные солдаты маршировали по дороге к крепости Арбайт. В конце третьего дня вдали показалась полоса леса, зелёного как ни странно, – бывшее владение эльфов. Снег и сильные бураны отступили от трупов, здесь лежали небольшие сугробы, которые затем перешли в траву. Стало даже тепло, будто сейчас была середина весны, хотя на дворе был конец декабря. Орки заняли эту территорию после Вторых войн. В этом районе было несколько шахт по добыче маны, но сейчас они были заброшены. Орки только начинали их осваивать. Живущие в степях и лесах, а также горах полуживотные умели только воевать, мирные профессии им были чужды. Отряд обошёл стороной две пограничные заставы. Арбайт был в нескольких часах ходьбы через спящий лес. Подойдя почти вплотную к городку, Тиер оставил отряд в небольшом леске, а сам поехал в городок. Это был рабочий посёлок. В небольших домиках жили орки-рабочие, неподалёку располагалось сооружение, похожее на загон. Подъехав поближе, Тиер увидел рабов. Это были люди, одетые в лохмотья, худые и измученные работой в шахтах. Стены их «жилища» не защищали от холода, снега и ветра. Охраны не было видно, невысокая стена не защищала город от взгляда шпиона. Тиер не торопясь направил Мертвяка к воротам. Откуда ни возьмись, появились два орка с топорами.

- Что твоя здесь делать? Вам мало было в прошлый раз, нежить? – прогнусавил один из них.

- У вас маленький ребёнок? – холодно отозвался Тиер.

- Это твоя не касаться! – рявкнул гнусавый орк. – Убирайся прочь, человечишка, пока мы тебя не съесть!

- Ну, как знаете, – всё так холодно произнёс наёмник.

Тиер выхватил меч и рубанул молчавшего орка, который находился ближе к нему. Двухметровый зеленокожий рухнул, как подкошенный. «Гнусавый» отскочил в сторону. Тиер решил испробовать то, чему его научил колдун. Но вместо «захвата» он сделал движение, как будто толкает орка рукой. В ответ на это движение, орк отлетел на несколько метров. Парень почувствовал, что ослаб, но через несколько секунд опять пришёл в нормальное состояние. Зеленокожий, тем временем, недоумённо что-то бормоча, начал подниматься с земли. Тиер соскочил с коня и, подбежав к орку, проткнул его мечом. На шум боя больше никто не прибежал. Наёмник подал знак отряду, чтобы скелеты вошли в город. Сам Тиер, не дожидаясь солдат, выпустил рабов из тюрьмы.

- Спасибо, спасибо, добрый человек, – на все голоса твердили они.

- Я советую вам бежать отсюда, – лишь отозвался Тиер. – А я недобрый человек, – он кивнул на приближающихся скелетов.

Люди пришли в ужас.

- Пощадите! – упрашивали они наёмника со шрамами на лице.

- Мне вы не нужны, – ответил парень. – Где маленькая девочка? Вы что-нибудь знаете о ней?

- Нет не знаем, – ответили рабы. – Нас вчера ночью только привезли сюда.

- Я советую вам вооружиться и бежать отсюда… и не мешать нам, – холодно посоветовал Тиер и отправился осматривать дома.

Всё, на удивление, пустовало, будто все испарились. Ребёнка нигде не было. «И где же мне искать эту шмакодявку?!» – негодующе думал парень. – «Все земли орков что ли обшаривать?!» Тиер со злости пнул деревянную скамью, что та отлетела на довольно приличное расстояние, а наёмник схватился за ушибленную ногу. Подошли солдаты, они прочесали все дома ещё раз – ни чего и ни кого. В недоумении отряд глядел по сторонам. Они не заметили, что к городку подошёл отряд орков.

- Эй, вы там, в городе! – послышался громогласный окрик.

Тиер выглянул за ограду: в метрах двадцати стояло около сорока орков, чуть похохатывая. Из толпы вышел командир, держа за руку маленькую девочку.

- Ни это ли вы ищете, нежить? – с издёвкой спросил он.

- Отдай нам ребёнка, орк, и тебе не придётся умереть, – прокричал Тодлих.

- Ха-ха, он смеет нам угрожать! – загоготали орки. – Иди и забери.

Тиер, хромая на правую ногу, взобрался на коня, командир орков сразу же ретировался за спины солдат.

- Опасно на них нападать, – сказал Тодлих, слегка покашливая. – Они могут убить девочку.

- Я знаю, – отозвался наёмник, – но другого выхода нет.

- Если девчонка погибнет всё пропало, – некромант пал духом. – Гнев Мортис будет страшен.

- Скелеты, уничтожить их, – рявкнул Тиер. – Девчонка нужна нам живой.

Скелеты из города бросились на орков, часть орков нерешительно побежала им навстречу. Другая часть вместе с командиром остались стоять на месте. Завязался бой, несколько скелетов были уничтожены уже в первые секунды боя. Тиер собственноручно заколол двух противников, затем он быстро схватил горсть маны жизни и вызвал молнию. Мощный электрический разряд убил ещё пятерых орков, задев, правда, и нескольких скелетов. Орки обратились в бегство, скелеты помчались вслед за ними и добили отступающих орков, огласивших своими предсмертными воплями огромное пространство вокруг. В пылу битвы никто не заметил, что командир орков и ещё пять солдат скрылись вместе с девочкой.

- Плохо дело, – сказал Посвящённый, – нам нужно их найти.

На поле боя Тиер насчитал тридцать пять мёртвых орков и двадцать своих солдат. «Не очень здорово», – оценил победу наёмник.

- Куда они могли направиться? – недоумённо спросил некромант, оглядывая пространство, покрытое снегом.

- Не знаю, – ответил парень, глядя как люди-рабы, кое-как вооружившись и одевшись, собирались уходить.

- Мы поможем вам, нежить, – сказал один из бывших рабов. – Нам нечего больше терять.

- Ловлю на слове, – ответил Тиер, не повернув головы. – Сколько вас?

- Пятьдесят, – ответил человек.

В этот момент подбежал скелет и указал на горизонт. К ним двигался ещё один отряд орков, но среди них были огромные огры. От ударов их тяжёлых дубин не спасёт блок мечом. Впереди на колеснице ехал генерал. Рядом с ним находилась заплаканная и дрожащая девочка. Отряд был человек в двести, может больше. Тиер быстро достал мешочки с маной, перемешав ману в пропорциональном количестве, как учил его Майстер, он вызвал туман мора.

- Держите оборону! – крикнул Тиер и поскакал к колеснице генерала орков.

Отряд орков остановился, а затем рассыпался, покрытый зеленоватым туманом. Слышались кашель и вопли этих существ. Орки истошно вопили будто недорезанные свиньи и бегали, не разбирая дороги, сталкиваясь друг с другом. Тиер увидел перевёрнутую колесницу, у которой вместо колёс были полозья, рядом с ней катались по земле маленькая девочка и жирный генерал. Наёмник соскочил на землю, к нему, жмурясь, подбежал орк, может случайно, может нет. Человек уклонился от удара палаша и вонзил меч противнику в спину, орк, взвыв, повалился на снег. Не долго думая, парень убил и генерала, он бы подольше его помучил, но туман начинал действовать и на него; Тиер схватил плачущего ребёнка и, забравшись на Мертвяка, быстро пустился наутёк. Мимо свистнула стрела с чёрным оперение, наёмник пригнулся – получать стрелу в спину не хотелось. Туман начал рассеиваться, его последствия будут действовать ещё примерно минут двадцать. Тиер приказал скелетам уходить к лесу. В лесу Тодлих сказал:

- Орки будут нас преследовать, нужно как можно быстрей доставить её к нам.

- Конечно, – согласился Тиер. – У нас четыре-пять дней пути до лагеря, но нас не только будут преследовать. По-моему, нас будут ещё и встречать. Почему ты не взял мёртвую лошадь? На ней гораздо легче бежать. На своём Мертвяке я преодолею это расстояние меньше, чем за три дня.

- Мы – некроманты – не ездим на созданных нами же существами, – ответил гордо Тодлих.

- А зря, – поцедил Тиер, теребя рукоятку меча.

Отряд без остановки продвигался по лесам, мёртвые, я не устану это повторять, не знали усталости. Живые союзники поотстали, а может и замёрзли в снегу. Это никого не волновало. Тодлих укутывал девочку в тёплое одеяло, дитя, не переставая, плакало, страх душил его, скоро девочка охрипла и замолчала, видимо набираясь сил для нового нытья. Тиера сейчас заботило лишь то, что их ожидает впереди за этим снегопадом – орки сейчас очень злы, они не захотят отпускать наглую нежить, они чувствуют сейчас свою силу, хотя и не знают силу Нежити. До заветных нейтральных земель было около дня пути. Орки не могли преследовать их без остановок и привалов, это давало преимущество отряду Тиера, если не считать этого идиота некроманта. Он выводил из себя наёмника с каждым днём всё больше и больше, но пока Тиер сдерживал себя, потому как не хотел быть ответственным за девчонку. Вот глазам предстала степь, покрытая снегом – пространство, за которым лежала земля трупов. Буран поутих, даже солнце выглянуло, чуть красноватое на голубом небе. Снег сверкал, сверкал довольно мерзко для взгляда Тиера. Он давно уже перестал любить яркий дневной свет, предпочитая дню утро, вечер и ночь, особенно вечер, пускай он и напоминал ему об убийстве Аладриэль…

====== Последний штрих ======

Отряд направился через степь к своим землям. Через час Тиер увидел, что дорогу им преградил очередной отряд орков, орки чёрной длинной линией виднелись на белом снегу. В их составе теперь были тролли, огры и орки-берсерки. «Огры, похоже, из тех, кого я потрепал у Арбайта», – чуть похолодел внутри Тиер. – «Не потянуть нам эту бойню, маловато нас, да и мана подходит к концу». Командир трупов приказал остановиться, тут обнаружилось, что маны было слишком мало, чтобы вызвать туман мора. Прорываться с боем невозможно – силы слишком неравны: около пяти сотен бойцов со стороны зеленокожих против пятидесяти изрядно потрёпанных скелетов, и то неизвестно все ли они здесь. Так-то орков здесь бесчисленные множества, но холодов они не любят и уходят в Великие Степи, где зима немного теплее (или жилища у варваров надёжней?).

Тиер решил использовать всю ману жизни, почти полный мешочек, и посмотреть, что получиться. Он сделал так, что мана повисла в воздухе, парень многому научился за дни путешествия и удивлялся сам себе – ведь действовал так, как будто всё это давно знал. Глядя на голубоватый порошок, парящий в воздухе, парень произнёс заклинание. Наёмнику заложило уши и выбросило из седла. Грохот молнии был так силён, что у некоторых скелетов треснули черепа, а одного так просто разметало по косточкам, так как стоял он рядом с командиром. Голова Тиера избежала участи быть расколотой напополам, но парень вновь получил ожоги на лицо, к тому же молния оплавила волосы на лбу, торчащие из-под шлема. Зато досталось Посвящённому и ребёнку: они были сметены взрывной волной с лошади. Упав, Тодлих сломал шею, Тиер даже как-то довольно улыбнулся, узнав про это, девочка, к счастью для нежити, отделалась ссадинами и ожогами, так как тоже находилась вблизи Тиера под прикрытием Тодлиха, когда наёмник накладывал заклятье. Девочка вновь начала плакать, в первый раз после того, как очутилась в окружении мертвецов. Тиер, кряхтя, поднялся и подошёл к ней. Он не знал, как её успокоить, и поэтому стоял в растерянности. Парень бросил взгляд на то место, где находился отряд орков – там все было в дыму, виднелись разбросанные тела, некоторые зеленокожие были разорваны на части, также виднелись силуэты убегающих прочь. Остальные оставшиеся в живых расползались в разные стороны. «Это шанс!» – промелькнуло быстрее молнии в голове. Тиер с лёгкостью подхватил и посадил плачущую девочку на своего коня, а затем приказал скелетам начать прорыв через поредевшие силы неприятеля:

- Не останавливаться! – рявкнул он, ещё больше напугав ребёнка. – Прорываться, особо не воюя. Наша цель – добраться до наших земель! Такова воля Мортис! – добавил он к своему удивлению.

Двадцать воинов Тиера рванулись вперёд, расчищая путь командиру, остальные прикрывали фланги и тыл. Человек же мчался среди своей «маленькой Орды» с девочкой в одной руке с мечом в другой. Орки не оказали особого сопротивления: отряд потерял всего двух воинов. Быстро пройдя, скорее пролетев ветром, через строй зеленокожих, скелеты также быстро начали удаляться от него. Тиер теперь ехал впереди отряда, а ребёнок, наконец, примолк и уткнулся заплаканным лицом ему в куртку. Вечером Тиер на привале в движении, как называл теперь это действо наёмник, когда есть приходится на ходу, дал девочке кусок хлеба. Избранная, не церемонясь, жадно съела его. «Они тебя что не кормили?» – удивился парень и вдруг вспомнил, что некромант ни разу за эти дни не давал ребёнку ничего съестного. – «Вот паскуда!» – рассвирепел Тиер. – «Мы бы не довезли её!» – ему вдруг страшно захотелось ударить некроманта ногой, даже его мёртвое тело. Но вот незадача – труп Тодлиха и его живого коня наёмник оставил на растерзание обозлённым оркам. Девочка доверчиво прижималась к прислужнику нежити, думая, что этот человек, пусть и страшный, защитит её от опасностей. Она вспоминала маму, папу, брата, но потом мысли её очернились, когда она вспомнила как в их уютный одиноко стоящий домик вломились страшные и воняющие существа, наподобие тех, что сейчас окружают их, и убили всех кроме неё. Тут же вспомнились детские кошмары, в которых ей являлась «ужасная женщина в чёрном, у которой горели зелёным светом глаза». Женщина была очень худа и состояла будто из полосок, как скелет рыбы. Откуда было знать пятилетнему ребёнку, что являлась к ней сама Мортис.

- Кто же ты? – спросил девочку Тиер.

- Фердамунг, – ответила она, подняв на него свои голубые глаза. – Куда мы едем?

- Далеко, – лишь ответил наёмник.

«Что же они с тобой сделают?» – ему вдруг стало жалко девочку. Доля человечности проснулась в холодной душе Тиера, но холод был слишком силён, поэтому искорка человечности и сострадания мгновенно затухла. К утру отряд добрался до гор. Тиер приказал скелетам самим добираться до форта, а сам припустил Мертвяка что есть силы. Через день они были на месте. Майстер выхватил из рук Тиера девочку и куда-то унёс, наёмник услышал лишь слабые всхлипывания юного создания. «Прощай, Фердамунг», – мысленно сказал он ей, зная, что больше её теперешней не увидит. Лагерь мгновенно оживился и стал похож на гигантский муравейник мертвецов, некроманты и оккультисты начали выходить из домов и сновали туда-сюда, скелеты начали готовить повозки. Парень молча следил за приготовлениями, думая, а не отправится ли ему поспать?

- Тиер, – послышался знакомый голос.

Тиер обернулся, позади стоял Нигош.

- Я слушаю, лорд Нигош, – склонил голову наёмник.

- Мортисс отблагодарит тебя, ссмертный, – сказал рыцарь. – Церемония начнётся через несколько часов. Ты назначаешься начальником охраны на это время. Кланы уже попытались подпустить шпиона. Сскоро Мортис будет ссвободна и мы отомсстим эльфам. Твоя мессть тоже ссвершиться, можешшь отдыххать пока что.

- Значит, мне нельзя находиться на церемонии, – чуть раздосадовано сказал парень, хотя ему и не очень хотелось видеть, что некроманты сделают с девочкой – в памяти остался момент вырывания личом сердца имперца в замке Некрополиса.

- Нет, – отрезал Нигош. – Ты будешшшь охххранять вход в долину. Мортисс хочет этого.

- Слушаюсь, лорд Нигош.

Тиер направился в дом, чтобы наконец по-хорошему поспать, приказав своему помощнику проверить посты.

====== Ангел и Богиня ======

Наутро его разбудил толчок в бок, Тиер недовольно открыл один глаз: перед ним стоял его новый помощник – тоже некромант, а заодно и шпион Нигоша, имени его парень не знал.

- Масстер, мы поймали шшпиона, – доложил он.

- Когда?! – вскочил с кровати Тиер.

- Позавчера, – ответил некромант. – Лорд Нигош решил показать его вам, его почти не допрашивали, – с ухмылкой добавил он, намекая на то, что Тиер может неплохо «позабавиться» над пленником во время допроса.

- Приведи его сюда, – приказал наёмник, успокоенный тем, что в это время его в форте не было.

Помощник, поклонившись, удалился, а затем появился снова с двумя солдатами и пленником. Тиер удивился, когда они привели архангела, он ожидал гораздо более мерзкого зрелища. Лицо и руки девушки были в ссадинах и синяках, она дрожала не то от холода, не то от страха. Крылья были помяты, если не поломаны, много перьев отсутствовало. Черты её лица были знакомы Тиеру. Архангела держали под руки, так как сама на ногах стоять она не могла. «Это называется «почти не мучили»? – скривился в удивлении наёмник.

- Аликс?! – неуверенно спросил он.

- Откуда вы знаете моё имя? – слабым голосом сказала она, не глядя на смертного командира нежити.

- Оставьте нас, – сказал Тиер солдатам и помощнику.

Солдаты вышли.

- Как ты очутилась здесь? – поинтересовался парень.

Аликс молчала, она покачивалась от слабости. Тиер усадил её за стол, она подложила руку под подбородок, чтобы голова не падала на грудь.

- Ты не узнаёшь меня? – Тиер посмотрел на её измученное лицо. – Это я – Йегрес.

Аликс продолжала молчать, затем подняла глаза на наёмника. Её мутный взгляд оглядывал сидящего перед ней человека, его лицо, «украшенное» несколькими шрамами, а потом выдавила из себя:

- Так это ты! – это получилось презрительно и негодующе.

- В какой-то степени, да, – вдруг холодно ответил парень. – Теперь я – Тиер.

- Это не делает тебе чести, – вдруг осмелела Аликс, гордо подняв голову. – Ты предал людей, пойдя служить нечисти. Что тебе нужно от меня, предатель?

- Я никого не предавал, – усмехнулся Тиер. – Меня просто вышвырнули из Империи, – он сжал руку в кулак, а глаза наполнились мраком.

- Благодаря тебе, тёмная сила получит могучего союзника, – удручённо покачала головой архангел. – Мортис опять будет на свободе, на тебе будет кровь тысяч невинных людей.

- Ты тоже думаешь, что я избранный, – зло усмехнулся парень.

- Всё указывает на это, – грустно опустила голову девушка. – Я не хочу с тобой больше разговаривать. Меня должны были казнить ещё вчера, но, почему-то, отложили до сегодняшнего дня. Это, наверное, из-за тебя, – догадалась она. – Будешь мучить или сжалишься? – архангел опять вскинула голову и сверху вниз глянула на Тиера – сейчас она была сильнее него, гораздо сильнее.

- Я не позволю им казнить тебя, – твёрдо сказал наёмник. – Не дождутся.

- Ты не смог защитить своих людей когда-то, почему ты думаешь, что спасёшь меня, – усмехнулась в свою очередь Аликс.

Тиер резко встал и пнул ногой стул, на котором сидел. «Откуда она знает?» – ошарашено подумал парень.

- Что? Кольнула в самое сердце? – ехидно заметила Аликс. – Если оно у тебя есть.

- Есть, не беспокойся, – вновь похолодел Тиер. – Только оно давно умерло для Империи и всех прочих.

- Значит, ты точно потерян для этого мира, – потускнела архангел.

- Пойдём, – вдруг сказал наёмник.

- Зачем? – упавшим голосом спросила Аликс, чувствуя, что смерть уже коснулась её плечей.

- Ты свободна, – неожиданно ответил парень. – Лети в Империю, доложи им об обстановке здесь. Лети же! Давай! – подгонял он её.

- Я слишком слаба, – печально ответила архангел.

- Да?! – вспылил Тиер. – Сейчас! – глаза его сверкнули. – Помощник, иди сюда! Быстро!

Появился помощник.

- У тебя есть зелье лечения? – с ходу задал вопрос наёмник.

- Да, массстер Тиер, – поклонился некромант.

- Давай его сюда! – потребовал командир.

Тот чуть удивлённо протянул ему склянку, Тиер отдал зелье Аликс, а та выпила его.

- Масстер, зачем вы это делаете?! – удивлению помощника не было предела. – Я доложу об этом лорду Нигошу.

Тиер сделал жест рукой, как будто душит помощника, тот схватился за горло и захрипел. Наёмник сильнее сжал пальцы, послышался хруст ломающихся позвонков. Некромант задёргался и обмяк. Тиер разжал пальцы, тело, как мешок, упало на пол. Аликс широко раскрыла глаза от постигшего её изумления, что даже на мгновение забыла о боли, которая ещё не прошла.

- Пойдём, – сухо приказал парень.

Они вышли во двор, двор относительно пустовал. Рядом с домом стояли только два скелета, что привели архангела.

- Ты знаешь безопасную дорогу отсюда? – спросил он.

- Да, – коротко ответила Аликс. – Йегрес оставь эту нечестивую расу, присоединись к людям.

- Йегрес умер, Аликс, – покачал головой человек. – Я – Тиер, я не могу предать своих хозяев – они платят мне деньги. Я обязан им своей жизнью. Здесь я хоть кому-то нужен, – Тиер усмехнулся, вспомнив о Нибель. «Нет, только не она», – пронеслось в голове. – Тем более люди слишком эмоциональны, а мертвецы холодны и безразличны. Они молча делают своё дело, не задумываясь над целью.

- Ты практически не изменился с нашей первой встречи, – голос Аликс стал ласковей, – в конце концов, тебе решать, как сложится твоя судьба. Прощай. Спасибо за всё, что ты для меня сделал.

- Не благодари меня, – холодный взгляд серо-зелёных глаз больно кольнул девушку.

Аликс взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Скелеты бросились к ней, но Тиер остановил их. «Ведь самой потом будет обидно, что сказала «спасибо», – печально улыбнулся парень, глядя ей вслед. Почему-то в этот момент к нему вернулось чувство странной тоски и печали, что он испытал при первой встрече с Аликс и во время разговора с Фердамунг. Внутри него всё начало постепенно оттаивать. Но как только Аликс скрылась за облаками, вновь Тиера поглотил холод. Тиер, с которого сон слетел напрочь, пошёл проверять посты. Всё было спокойно и обыденно, аж до тошноты. Солдаты спокойно и бесстрастно взирали на снежные вершины, на дорогу. Они были всегда готовы к нападению, в отличие от смертных. Церемония началась около получаса назад, как посчитал наёмник. Ни звука не доносилось со стороны тюрьмы Мортис. Тиер бродил по лагерю, попинывая снег и изнывая от любопытства. «Что же там происходит?» – сверлила его мозг одна и та же мысль. Упражняться в фехтовании одному не хотелось – это занятие практически не имело смысла. После того как во время «недели скуки» тупоголовый скелет в тренировочном бою чуть не отрубил Тиеру пальцы на правой руке, наёмник перестал привлекать к своим учебным поединкам слуг Мортис, боясь ненароком лишиться головы. Побродив ещё немного, он сел возле копьемёта. У копьемёта дежурили пять скелетов. Тиер прислонился спиной к колесу орудия и стал глядеть на безоблачное голубое небо. «Какая сегодня хорошая погода», – подумалось ему. Внезапно небо покрылось чёрными тучами, задул сильный леденящий тело и душу ветер, появились темно-зелёные сгустки молний, будто в насмешку над мыслью человека. Тиер поглядел в сторону горы – где-то там над ней образовался чёрный смерч, вокруг него вращались тучи, молнии, камни. Парень вскочил на ноги, его воины даже не обратили на происходящее действия внимания, продолжая тупо смотреть в одну точку. Из палатки вышел второй помощник Тиера, не знающий ещё, что его «коллега» мёртв, и тоже уставился на происходящее, потом он вдруг пал ниц. Тиеру показалось, что в смерче он увидел огромную зелёновато мерцающую фигуру, по форме напоминающую очертания женского тела. Через миг всё исчезло, небо стало таким же безоблачным и голубым. Тиер сел, но затем опять встал и нервно заходил по форту. Он не знал, что ему делать, какая-то растерянность овладела им. Оставалось одно – ждать… Через четыре часа послышался стук костей о дорогу – нежить возвращалась после ритуала освобождения своей богини. Тиер встал и направился навстречу процессии, за ним посеменил некромант. Впереди процессии шли пять пар призрачных воинов, держа свои уродливые мечи наготове, следом ехала повозка, запряжённая двумя лошадьми, живыми лошадьми. В повозке сидела девочка в роскошных одеяниях. Но это была уже не Фердамунг – лицо её было бледно, глаза светились зеленоватым светом, а вокруг неё клубился зелёный туман. Позади, склонив головы, ехали рыцари, некроманты и другие сподвижники нежити. Тиер холодно и молча взирал на тело, которым теперь владела Мортис. Раздался голос Нигоша:

- На колени пред нашшшей богиней!

Все, кто был в лагере, пали ниц, а некромант от страха и волнения аж стал жевать землю. Один Тиер остался стоять, не шелохнувшись. Нигош тут же подъехал к нему:

- И ты тоже, ссмертный! Преклониссь перед нашшей и твоей богиней! – приказал он.

- Надо мной нет богов,– холодно ответил Тиер. – Я только служу им, а не поклоняюсь…

- Да как ты ссмеешь!!! – рассвирепел рыцарь, замахнувшись мечом на наёмника, остальные трупы издали недовольный рык.

- Зачем так кричать, раб мой, – звенящим, до рези в ушах, голосом вдруг сказала девочка, – я ему обязана освобождением из заточения. Что ты встал, как вкопанный – никогда не видел богини во плоти, Тиер?

- Нет, никогда, – ответил Тиер и опустился на колено, склонив голову.

- Тиер, ты должен и впредь служить мне, поклонения от тебя я требовать не буду, – сказала освобождённая Мортис. – Твоё жалование я обеспечу.

- Как пожелаете, – ответил наёмник.

- Орды, – обратилась девочка к присутствующим. – Скоро мы начнём карательный поход, а пока нам необходимо отступить.

- Но, Мортисссс, мы можем начать его прямо ссейчасс, – недоумённо сказал Нигош.

- И оставить меня незащищённой, здесь? – глаза девочки ярко запылали.

- Нет…

- Слушай свою богиню, Нигош, – сказала девочка. – Мы отступаем. Мне нужно набраться сил.

- Ссслушаюссь, Мортисс, – склонился Нигош.

Трупы начали готовиться к дороге до столицы. Тиер к своему отряду получил прибавку в лице двухсот скелетов и ста зомби. Успокоившийся Нигош подозвал Тиера и спросил:

- Ну, как тебе архангел? – лицо его украсила злобная улыбка.

- Ничего особенного, – глядя в его пустые глаза, ответил наёмник.

- Надеюссь, ты не отпустил её? – спросил рыцарь, поняв, что посмеяться над смертным не удастся.

- Я поступил по своему усмотрению, – хотел уклониться от ответа Тиер.

- Ты отпустил её!!! – взревел Нигош. – Шшпёхер! Шшшпёхер!! – заорал мертвец.

- Вы зовёте одного из моих помощников? – осведомился парень. – К сожалению один из них, мой старший помощник, не знаю его имени, упал и сломал себе шею. До сих пор его тело не убрали из моего барака.

- Да как ты поссмел, ссмертный, – шипя словно змея, надвинулся на Тиера Нигош.

- Да, я убил его и отпустил архангела, – не дрогнул парень перед командующим Нежити – ведь наёмнику пока покровительствовала сама Мортис! – Но в этом есть свой плюс.

- Я не уверен! – недовольно отозвался рыцарь.

- Где Мортис? Мне надо посоветоваться с ней, – вдруг сказал Тиер.

Нигош чуть опешил от такой наглости смертного, но повёл его к своей богине. Барак, в котором находилась освобождённая богиня, был переделан в полевой «дворец». Стены были украшены коврами, горели свечи. Вокруг барака стояли три ряда охраны. Войдя внутрь, Тиер увидел богиню в окружении некромантов и служанок-призраков. Рядом с ней стоял Майстер и с важным видом слушал то, что говорила ему Мортис.

- Мортиссс, моя богиня, ссмертный хочет тебе что-то ссказать, – произнёс Нигош, став на одно колено.

- Пусть говорит, – ответила девочка, с интересом посмотрев на рыцаря и человека, стоящего возле него.

- Несколько часов назад я отпустил архангела Империи, – также став на одно колено, сказал наёмник, окружение Мортис ахнуло.

- И что ты теперь хочешь? – удивилась Мортис.

- Если она шпион, то ей нужно доложить положение дел в регионе, – ответил Тиер. – Если мы быстро покинем это место, то затем можем загнать часть войск противника в ловушку.

- Я подумаю над твоим планом, Тиер, – сказала Мортис. – А теперь, уходи, а ты, Нигош, останься.

- Ещё одно, богиня, – сказал человек. – Ваше новое тело не каменное и не железное, – некроманты просто-таки зарычали от «грязных» намёков. – Я советую вам одеть его потеплее, а то как бы оно не погибло.

- Я учту это, – усмехнулась девочка, а ей уже подносили несколько толстых одеял расторопные слуги. – А ты лучше загаси в себе нахлынувшие чувства – они тебе не скоро понадобятся.

Тиер чуть улыбнулся и, поклонившись, вышел. «А боги и не такие уж жуткие и неземные, как рассказывали мне», – думал он. – «Чем интересно закончится моё везение?» Наёмник пошёл собираться в путь: вещей у него почти не было, да и то почти все были одеждой и сейчас находились на нём. Всё же сумка оказалась полной. Выстроив свои сто с небольшим скелетов, Тиер приготовился выступать. Пополнение ему должны были дать позже.

====== Возвращение в Некрополис ======

Вышла Мортис, трупы склонили головы.

- К столице, мои слуги, произнесла девочка, одетая в тёплые одежды, усмехаясь, посматривая на Тиера. Тиер чуть улыбался уголком рта.

Отряды отправились в путь. Тиер с отрядом шёл в авангарде, он лениво оглядывал дорогу и горы. Ездить по этому пути ему порядком наскучило. Скелеты, гремя костями, шли немного позади. К ночи второго дня процессия добралась до развилки. Отряд Тиера подождал, когда все остальные подразделения проедут мимо, а затем поехал следом за обозом. Погода на счастье смертного стояла просто прекрасная, ни снежинки ни упало сверху, ни ветерка не дунуло ни в лицо, ни в спину. Холод будто отступил от наёмника. Теперь он охранял тылы, обоз плёлся очень медленно, поэтому отряд еле продвигался по заснеженной дороге. Через пять дней пути Мортис прибыла в столицу Орд Нежити. Вокруг Некрополиса к изумлению Тиера никакого снега вообще не было, как и во всей долине, только сила мороза была такой же как и на «снежной» части земли. Не было здесь снега и всё, хоть ты тресни. Одна лишь серо-бурая пустошь, покрытая «живым» ковром нежити, мёртвые леса да голые неприступные скалы как во время первого приезда смертного сюда. Единственное отличие заключалось в том, что зелёный туман над городами стал гуще, что говорило о том, что слуги Мортис трудятся изо всех сил. Ашган вышел приветствовать свою повелительницу, но та лишь снисходительно посмотрела на него, пройдя мимо. Прибыв в Некрополис, Тиер получил послание от Майстера, которое гласило, что он приглашается на церемонию восхождения Мортис на престол, а заодно, это будет урок заклинаний. Наёмник не стал снимать доспехи, поменял только одежду – в Некрополисе было немного теплее, чем в самой долине. В таком виде он и пошёл в замок. Во дворе толпилось много некромантов и оккультистов, а также здесь стояли офицеры нежити. Тиер прошёл, глядя себе под ноги, мимо них в замок. Его шаги гулким эхом отзывались в тёмных коридорах замка, навевая странную жуть на него. Парень шёл в магическую башню, большинство коридоров теперь освещались факелами, поэтому было не так страшно, когда из сумрака соседнего возник Полумрак. Он прошелестел мимо, а Тиер застыл на мгновение, чтобы затем продолжить свой путь. Наёмник был в замке всего лишь второй раз, а уже чувствовал себя в нём как дома, почти как дома. У дверей в магическую башню стояли два скелета. Они расступились, увидев Тиера. Человек вошёл в башню; как и раньше здесь сновали ученики, что-то варилось в котлах. Запахи были сегодня немного приятней, чем в прошлый приход наёмника. Он спросил, где Майстер, ему ответили, что тот у себя в комнате. Тиер направился туда. Дверь отворил всё тот же призрачный воин и без лишнего шипения впустил его. Внутри было множество стеклянных сооружений из трубочек, склянок и других деталей. По ним всё время текла какая-то жидкость, что-то кипело в многочисленных колбочках и пробирках, из нескольких открытых краников капали жидкости разных цветов. На полках стояли зелья, компоненты для них, свитки. Глаза у Тиера разбежались. Кроме Майстера и призрачного воина здесь находился один из помощников некроманта, но он по знаку Майстера тут же покинул комнату.

- Что, впечатляет? – с улыбкой спросил Майстер, видя как парень восторженно рассматривает лабораторию.

- Более чем, – восхищённо ответил Тиер.

- Мертвецы не могут оценить этого, – с грустинкой сказал некромант.

- Чему вы сегодня меня научите? – поинтересовался наёмник.

- Ничему я тебя сегодня учить не буду. Я хочу тебя предупредить, чтобы ты не пользовался своим положением. У тебя уже и так много врагов среди мертвецов. Один Бештрафер чего стоит, а ты и Нигоша хочешь к нему присоединить, – Майстер с укором посмотрел на парня. – Зачем ты убил некроманта? На тебя теперь обозлилась добрая половина нашей братии.

- Я уже это давно понял, – холодно ответил Тиер. – Но тогда он очень сильно мне мешал, его усердие и преданность… или всё же страх? – парень усмехнулся, – сыграли с ним плохую шутку.

- Ну, раз понял, тогда, пойдём со мной, – качнул головой Майстер. – Попомни мои слова – живым тебе вряд ли удастся расхлебать эту кашу.

Тиер ничего не ответил, они пошли в угол комнаты. Майстер нажал на какой-то камень, открылась потайная дверь. Человек вслед за некромантом стал спускаться вниз по лестнице. Тиеру открылась маленькая комната, заставленная сундуками.

- Здесь я храню некоторые артефакты, – объяснил Майстер. – За одним из них охотился предатель Фляйш.

Некромант открыл один из сундуков и начал рыться в нём.

- А-а, вот и он! – он протянул Тиеру невзрачный камень с каким-то высеченным на нём символом.

- Для чего он нужен? – спросил наёмник, повертев артефакт в руках.

- Ты видел отверстие около рукояти меча? – спросил Майстер.

- Да, но оно треугольное, – заметил Тиер.

- Попробуй вставить камень туда, – посоветовал Майстер.

- Но он слишком мал! Хорошо-хорошо, – в конце концов согласился Тиер.

Он вытащил из ножен меч и попытался вставить камень в отверстие. Как только камень зашёл в отверстие, оно сразу же сомкнулось, металл обволок камень, и отверстие исчезло. Тиер приподнял бровь от удивления, но не больше: к чему только не привыкаешь, проводя время среди мертвецов.

- Этот камень парализует противника, но чем сильнее разум человека, тем меньше он подвергается параличу. Чтобы наступил паралич – достаточно небольшого пореза, паралич продолжается несколько секунд, а может растянуться и на несколько минут, – объяснил Майстер.

- Нескольких секунд мне будет достаточно, чтобы убить противника, – ответил парень, смотря на мерцающий зеленоватыми отливами во тьме клинок.

- Я не сомневаюсь, – усмехнулся некромант. – Пойдём отсюда. И запомни, – Майстер повернулся к Тиеру, – я тебе его не давал.

- Понятно, – кивнул наёмник.

Они поднялись наверх, некромант пополнил запасы маны Тиера.

- Иди в тронный зал, – сказал он. – Церемония скоро начнётся.

- Хорошо, – ответил Тиер. – Увидимся на церемонии.

Когда шаги наёмника стихли за дверью Майстер задумчиво произнёс:

- На Избранного не похож, на простого человека – тоже… Так кто же ты?

Тиер проследовал по освещённым коридорам в тронный зал. Теперь везде вдоль стен стояли солдаты, а у входа в зал стояла усиленная охрана. Парень вошёл в зал и даже сощурился: было светло как днём, свет множества факелов, свечей и странных светящихся шаров под потолком разогнал тьму этого места. Также здесь стало даже жарко, почти как в хорошо протопленном доме зажиточной имперской семьи. На стенах висели флаги нежити, по центру возвышался штандарт Мортис – зелёный «старый» месяц на лиловом фоне, который до боли резал глаза Тиеру. У трона стоял Ашган, рядом с ним стояло несколько рыцарей. Тронный зал постепенно заполнился приспешниками нежити, наёмник даже заметил своего безымянного сообщника по операции «Надельвальд». Рядом стояли некроманты, личи и королевы личей, носферату, рыцари, всякой прочей нечисти, рангом пониже было тоже навалом. Тиер, стоящий теперь ближе к трону будто высокопоставленный мертвец, а не смертный наёмник, не видел только Нигоша и Майстера да и самой Мортис. Где-то в глубине замка раскатисто ударил гонг, многоголосое эхо прокатилось по многочисленным переходам и замерло. Наступила мёртвая тишина. Двери в тронный зал бесшумно отворились, все мертвецы склонили головы и опустились на колено. Тиер последовал их примеру, он почувствовал, что его обвивает могильный холод. По ковру ступала маленькая девочка в королевских одеждах зелёного цвета, за ней следовали Майстер и Нигош с дворцовой гвардией. Когда девочка прошла мимо склонившегося Тиера, того до костей пробрал секундный страх и холод, парню почудилось, что он сейчас оцепенеет, но этого не произошло.

- Приветствую тебя, наша госпожа! – сказал Ашган, не поднимая своих двух голов.

Девочка опять ничего не ответила ему и молча влезла на трон с помощью подставившего свою спину Майстера, так как трон был высок для пятилетнего дитя, и поглядела на толпу трупов.

- Я тоже рада быть на свободе, – наконец проговорила она. Голос её стал ещё более мерзким и писклявым. – Вы все доблестно служили мне. Скоро вы исполните мою волю, а сейчас – готовьтесь к войне!

- Да-а, нашша богиня! – взревели трупы.

- Эльфы должны быть стёрты с лица земли! Империя и Кланы не должны помешать нам. До Кланов мы доберёмся как-нибудь потом, потому что они – главная причина всего! – девочка сжала ладошку в маленький кулачок, лицо её потемнело.

- Да-а, Мортисс! – вновь раздалось со всех сторон.

Тиер равнодушно смотрел на это действо, он не испытывал этой мертвецкой эйфории. Для него не существовало объекта поклонения, может быть, поэтому он и не мог найти смысл своей жизни. Через час скучная церемония завершилась, хотя было интересно поглядеть, чем отличается церемония передачи трона у Нежити от церемонии Империи. Тиер сделал вывод, что ничем не отличаются, только у мёртвых она занимает раз в пять меньше времени, чем имперская. Мортис ушла в свои покои, мертвецы направились по своим делам. Наёмник со скучающим видом выходил из зала в последних рядах, тут его и перехватил Нигош.

- Кланы внезапно отозвали все войссска обратно в горы, – сказал он. – Причина непонятна. Говорят, Легионы очнулись ото сссна.

- Прекрасно, никто не помешает нашим войска готовиться к походу на эльфийские земли, – ответил Тиер. – Об этом следовало только мечтать, а мечта сама далась нам в руки.

- Что верно – то верно, Тиер, – кивнул Нигош. – Территория эльффов разбросссана по Империи.

- Империя разрознена и не представляет особой опасности, – заметил на это наёмник, почувствовавший себя наравне с этим мертвецом. – Я сам в этом убедился.

- Мортисс хочет, чтобы мы захватили Альтерманн, – задумчиво сказал рыцарь.

- Он рядом со столицей, это опасно, – сложил руки на груди Тиер.

- Сслово Мортисс – закон, – строго напомнил Нигош.

- Что ей нужно в Альтерманне? – не обращая внимание на замечание мертвеца спросил парень.

- Священные реликвии эльфов, смертный, – раздался голос Мортис за их спинами, что наёмник вздрогнул от неожиданности.

Тиер и Нигош обернулись.

- Моя богиня, – Нигош встал на колено.

- Ещё раз приветствую вас, Мортис, – сказал Тиер, сделав то же самое, что и Нигош.

- Я слышу, что вы обсуждаете мои планы, как на базаре женщины, – недовольно сказала порабощённая девочка и топнула ногой по полу. Её сопровождение из некромантов испуганно посмотрело на богиню, а воины потянулись к оружию.

- Но… – хотел было оправдаться Нигош.

- Никаких но! Всё это обсуждается на Совете! – резко оборвала его богиня.

- Слушаюсь, моя богиня, – ответил лорд Нигош, вставая с колена.

- Как изволите, – сказал Тиер, поднявшись.

====== Время пришло! ======

Прошёл месяц с момента освобождения богини нежити из её темницы. Кланы неожиданно для всех заперлись на своей земле, Империя тоже не показывала признаков агрессии по отношению к нежити и ко всем остальным, готовясь к внутренним передрягам. Между тем, трупы готовились к вторжению в Империю, но главной целью был город Альтерманн – нынешняя столица эльфов, а затем намечалось истребить эльфов как нацию.

Скелеты ежедневно тренировались в искусстве боя, Тиер принимал в этом непосредственное участие, хотя чуть побаивался лишиться руки. Его научили нескольким хитрым приёмам, и теперь он был практически непобедим для воинов-скелетов. Лёгкость, ловкость и выносливость помогали ему в долгих поединках. Майстер продолжал учить его некоторым заклинаниям. Обладая Силой, Тиер легко усваивал их. Ранние заклинания Тиера становились с каждым днём сильнее: он мог уже раздавить камень усилием своего разума. Так как камней в замке было мало, наёмник принялся упражняться на глиняных кружках, благо мёртвым они не нужны. Попробовав сжать рукой кружку, он ничего не добился. Когда же Тиер схватил кружку заклинанием «хватка», то кружка разлетелась на черепки. Он начал дробить кружки одну за другой, пока его не остановил один из проходивших мимо некромантов. В общем-то парню было скучновато в Некрополисе, видеть мёртвые лица, черепа уже не было ни какого терпения. Он шатался в свободное время от тренировок и заданий по замку да сидел в лаборатории Майстера. В храмах в это время проводились древние ритуалы. На улице стали появляться ужасающие твари – продукты деятельности некромантов. Эти твари тут же куда-то направлялись, скорее всего к границе, чтобы затаиться рядом с ней. Изредка приезжали крестьянские подводы с продуктами – новоявленной богине нужно было кормить своё новое тело. Крестьяне сидели, дрожа от страха и зажмуривши глаза. Зажмуривался даже тот, кто и раньше возил продукты в форт. Тиер несколько раз ездил на переговоры в города Теней Дня в качестве сопровождающего лорда Нигоша. Он поучаствовал в нескольких стычках с орками и некоторыми бандами убийц. Орки были недовольны тем, что их «обокрали» и побили. Они предприняли попытку напасть на нежить, но просчитались, нарвавшись на пятнадцатитысячный передовой отряд авангарда. Орки были сметены с поля боя, их остатки в страхе бежали. С разбойниками события развивались по схожему сценарию, но в основном Тени Дня и Кровавый Лорд попросили помощи у трупов. После этих боёв Тиер прослыл жестоким воином, поистине, зверем в этом районе. Он командовал тремя тысячами воинов и почти всегда был в авангарде Нежити. На предложение Мортис занять должность при её дворе, Тиер ответил отказом, сказав, что хочет сражаться, а не наблюдать. Этим ответом он явно разозлил богиню, она подозвала его к себе и вывела на балкон.

- Смотри же, смертный, – сказала девочка, сверкнув глазами.

Она сделала неуловимое движение, небо покрылось густым чёрным туманом. Из тумана на землю полетели серые и зелёные черепа. Туман заволок огромное пространство, краёв не было видно; зелёные черепа при ударе о землю превращались в туман смерти, а серые представляли собой каменный дождь. Все, кто попал в область тумана, полегли на поле перед замком. Больше половины, правда, потом снова встали на ноги, так как на мёртвых туман смерти не действует. Несколько каменных черепов попали во внешнюю стену, грохот взрыва разнёсся по долине, и стена дала трещину.

- Вот так-то, смертный, – усмехнулась Мортис. – Твоя жизнь у меня в руках.

- Так позвольте мне отдать её вам на поле боя, госпожа Мортис, – ответил с поклоном наёмник. – Я ведь для этого нанялся…

- Глупец! – оборвала парня Мортис и, негодуя, ушла.

«Вот и с богиней я начал портить отношения», – вздохнул Тиер и вышел во двор. После колдовства богини везде валялись груды костей, камней, частей тел. Он, от нечего делать, принялся упражняться в заклинании «хватка». Увлёкшись этим занятием, парень не заметил, что в ворота въехала повозка и из неё выскочил его знакомый незнакомец и побежал в замок. Через несколько минут к Тиеру подошёл скелет и передал ему записку. Наёмнику надлежало немедленно явиться на Совет. Раньше его никогда туда не приглашали, а только потом доводили то, что там обсуждалось. Тиер вошёл в тронный зал, он был полон командирами отрядов, все о чём-то взволнованно переговаривались. Ашган и тот ползал на своих щупальцах то туда то сюда. «Что-то произошло», – нахмурился наёмник. Интуиция подсказала человеку, что сегодня начнётся Нечто, которое перевернёт жизнь многих людей и его в частности. В сопровождении охраны вошла Мортис, трупы встали на колено перед своей богиней. Майстер вышел вперёд и произнёс:

- Достопочтимая богиня, есть известия из Империи, – он склонил голову.

- Докладывайте, – лениво проговорила Мортис, сев на трон.

Майстер хлопнул в ладоши, в зал вошёл всё тот же знакомый незнакомец в чёрном плаще. Он поклонился богине. «Значит точно что-то важное», – подумал Тиер, глядя на своего «напарника».

- Империя парализована, повелительница, – сказал шпион. – Император Демосфен умер…

- Умер?! Прекрасно!! – Мортис вскочила на ноги. – Наше время настало, Орды!!!

====== Штурм Аусвайсбургена ======

Бездушные орды мёртвых были подняты в мгновение ока. Отряды строились и уходили из долины Штербенталь. Тиер ехал с основными силами, его подразделение теперь начитывало пять тысяч скелетов и пятнадцать дракончиков нежити. Сам он командовал лично тысячей воинов, остальными – его помощники, в этот раз они были призрачными воинами, а не некромантами, которых теперь наёмник недолюбливал. Человек ещё раз хорошенько покопался в оружейной Некрополиса и выбрал себе броню покрепче да шлем пострашнее.

Первой целью Орд было захватить и уничтожить Аусвайсбурген, там же планировалось сделать опорный пункт нежити. Бездушные трупы маршировали днём и ночью к пограничному городу. Зима мешала быстрому продвижению войск, поэтому передовые отряды изрядно зверствовали, уничтожая любое существо, чтобы исключить донесения шпионов в Империю. Небо над Ордами охраняли небольшие дракончики, больше похожие на летучих мышей, но только не по размеру. Это было неплохой защитой от воздушных соглядатаев, один раз даже архангела «спустили» на землю, наёмник видел как исчезло тело шпиона, испарившись с поверхности земли. Тогда он вспомнил на несколько мгновений об Аликс, но всего лишь на несколько мгновений. Тиер немного недоумевал, почему нельзя вторгнуться в Империю со стороны более слабых городов, чем Аусвайсбурген, но ему не разъясняли план Мортис, сама богиня держала свой тайный умысел при себе, оставаясь в Некрополисе – ведь ей не обязательно находится рядом со своими слугами, чтобы управлять ими. В данный момент Империя, как доносили шпионы, была поделена между четырьмя семьями королевских кровей, кроме того, два вассала умершего императора заявили о своей независимости от Империи. Назревала междоусобная война, что было очень кстати. Одна из наиболее влиятельных семей попросила помощи у Кланов. Кланы немедленно прислали несколько тысяч своих воинов, но лишь несколько тысяч, поскольку сами тоже были отягощены своими проблемами. Орды мертвецов шагали к Аусвайсбургену. Ближе к городу Тиера с его солдатами перевели в ранг штурмового отряда. Тиер разбил свою «армию» на отряды в пятьсот скелетов, назначив командиров. Теперь он командовал пятьюстами отборных воинов. Ему уже не терпелось испытать Аусвайсбурген на прочность. Мертвецы обошли стороной города клана Теней Дня. Зловоние распространялось на многие километры, поэтому принципа внезапности у орд не было убивай шпионов или не убивай. Путешествие ещё более замедлилось, когда началась весна. Мертвецы, особенно «тяжёлая кавалерия», то есть различные твари, не похожие на людей, вязли в весенней грязи. Множество слуг Мортис не подлежало дальнейшему использованию, так как они ломали себе конечности, путешествуя по этой местности. По пути к Аусвайсбургену Орды смели с лица земли несколько селений, в том числе и в которые заезжал когда-то Тиер: Аллтаглих и Беклаген. Последним из них, естественно, была деревня, где тогдашний Йегрес и теперешний Тиер говорил со стариком по имени Ашер. Бой был очень коротким, крестьяне не могли противостоять вооружённым до зубов мертвецам. Тиер со своим отрядом сжёг деревню дотла, остальные отряды в это время проходили мимо. Ашер затухающим взглядом смотрел на Тиера, внезапно в его глазах сверкнула искорка удивления: «Ты…», старик умер. Наёмник только ухмыльнулся, странно, что старик вспомнил его. «Тебе стоило меня заколоть тогда», – насмешливо подумал человек и приказал Мертвяку догонять скелетов. Вот он Аусвайсбурген, величественный город-крепость, ну, раньше он им по крайней мере был, не сравнить с сегодняшним днём. Там уже давно почуяли приближение нежити и были готовы, то есть все, кто мог, бежали отсюда, остались только верные Присяге плюс имперское подкрепление. Орды были давно готовы к штурму. Тиер находился во втором эшелоне штурмовых отрядов, он стоял, сложив руки на груди и смотрел на стены города, которые должны пасть под натиском слуг Мортис. Ему не было жаль людей, которые там дрожат от страха, спрятавшись за стенами Аусвайсбургена. «Едва ли ты остался в городе, продажная шкура», – думал Тиер, вспоминая своё путешествие за головой Утэра. Ночь была безлунной и безоблачной. В стане нежити слышалось рычание, чавканье, клацанье и шипение. В стане людей было тихо, виднелись только отблески пламени на стенах. Был дан сигнал к атаке. Драконы принялись выдыхать смертельный туман, Тиеру он был не страшен – Майстер дал ему защитное зелье. Первый эшелон штурмовиков пошёл на приступ. Со стен на живые трупы полетели камни и огненные стрелы. Тут же небо осветили несколько молний, множество штурмовиков рухнули костями на землю.

- У них есть маги! Уничтожить их! Второй эшелон! На приступ! – дал команду Нигош.

- Пленных не брать! – рявкнул Тиер и рванулся вперёд.

Его скелеты двинулись за ним. Трупы взбирались на стены по длинным лестницам, защитники города сбрасывали их, но мертвецы продолжали карабкаться на стены. К утру нежить прорвалась на одну из стен. Завязался бой. Изредка теперь молнии рассекали небо, уничтожая трупов. Тиер, отряд которого так и не смог забраться на стену, взобрался на стену по лестницам командира его третьей «пятисотки». Число защитников города просто таяло на глазах, среди них были-то крестьяне, часть горожан и небольшое количество имперских воинов низших званий. Он увидел мага, стоящего около одной из башен. Наёмник бросился к нему, но на его пути встало два копейщика. Тиер увернулся от одного удара, но не успел отразить второй. Копьё задело бок, парень сжал зубы. «Надо будет заказать себе новую кольчугу, а не таскать гниль», – подумал он. Тут же один из копейщиков был убит скелетом, а Тиер сумел-таки достать мечом до второго копейщика, меч вонзился ему в руку. Живительные силы начали вливаться в тело человека. Копейщик ничего не сделал в ответ, он остался недвижим. Наёмник выдернул из своего бока копьё и, собравшись силами, проткнул копейщика, рана на боку почти сразу же затянулась. «Как хорошо-то стало», – сквозь слёзы боли процедил Тиер. Он вновь побежал к колдуну, тот лишь закрыл голову руками, что-то мямля трясущимся ртом. Это не спасло его: меч Тиера хладнокровно разрубил мага на части. Через час боёв на стене нежить спустилась в город. Завязались бои на улицах, горели дома, кричали дети. В атмосфере людского хаоса трупы хладнокровно расправлялись со всеми, кто попадался на пути. Тиер преуспевал в своём хладнокровии – множество мужчин, женщин и детей полегло от его руки – приказ был: не оставлять ничего живого. «Странно, почему вы не бежали?» – только задавал он себе вопрос. Убивая всех, кто попадался ему на глаза, наёмник чувствовал в себе какую-то животную ярость, которая становилась с каждым новым трупом всё сильнее. Тиер с несколькими скелетами зажал в угол нескольких защитников города. Те отбивались, как могли, но были смяты и порублены на кусочки. Тиер, весь залитый кровью горожан, направился дальше в город. На его «маршруте» остался всего один дом. Внезапно из него выбежали несколько человек, человек приказал скелетам убить их. Скелеты принялись выполнять приказ и стоит ли говорить, что скоро люди упали мёртвыми на землю. Тиер посмотрел на трупы, а затем пошёл проверять дом. Разбросанные вещи – кто-то в спешке собирался, раскрытые дверцы и крышки шкафов с сундуками – полный хаос. Ничего не обнаружив, парень вышел обратно на улицу. Восходящее солнце резало ему глаза, странное незнакомое чувство охватило парня, он вдруг осознал, что это стыд. Он убивал беспомощных людей, просто так, как будто маленький мальчишка палкой сшибает одуванчики на поляне. «Что же со мной происходит?» – думал он, вслушиваясь в слабые отголоски утихающего штурма. Звон металла слышался всё реже, больше слышались людские вопли: испуганные, отчаянные, предсмертные… Скелеты ушли проверять другие дома, стоящие на этой улице. Тиер осмотрел им вслед и пошёл по переулку к центру Аусвайсбургена. На душе стало погано, но в этот момент ему ещё больше захотелось смерти Унверзониэля.

- Эй, ты… – неожиданно окликнули его негромким голосом.

Тиер обернулся и в тот же момент почувствовал резкую боль в груди. Парень посмотрел вниз – из груди торчала рукоятка кинжала, клинок как нож сквозь масло прошёл через кольчугу и панцирь. Он перевёл недоумённый и ошарашенный взгляд на проткнувшего его: перед ним стоял окровавленный копейщик, покачивающийся словно пьяный. Вдруг он закатил глаза и упал. Наёмник стоял, не веря в случившееся, в глазах его начало темнеть, не было сил держать меч. Тиер медленно стал оседать на землю, дыхание его остановилось и он уткнулся головой в небольшой газон. Задание Мортис было выполнено: ни одного живого человека в городе не осталось. Бой закончился победой мертвецов, а живой среди мёртвых стал просто мёртвым.

====== Отмщение ======

В голове была пустота. Туман стоял перед глазами. Полнейшее безразличие ко всему. Ему чудились облака, похожие на черепа, лик Мортис стоял перед ним, богиня злобно засмеялась.

- …Ну, давай же поднимайся, слуга Мортис, – сказал чей-то голос из глубины.

- Кто яххрх? – непослушным языком промолвил труп.

- Ты, презренный, слуга своей богини Мортис. Имя твоё Тиер, – усмехнулся голос.

- Я жду приказов Мортиссс.

- Сначала покажи, на что ты способен.

Тиер попытался подняться, он был как во сне, перед глазами не рассеивался странный призрачный зелёный туман. Встав на ноги, он тут же завалился на бок, чем вызвал очередной смешок собеседника.

- Ну, как наш новоиспечённый раб, Майстер? – раздался звенящий голос. – Надеюсь, ты всё сделал как надо? Мозг и сердце не тронули?

- Все как вы приказали, богиня.

Тот, кого назвали Майстером поклонился и добавил:

- Совсем плох, моя госпожа.

- Дай-ка я.

Тиер почувствовал, что таинственная сила наполняет его. Через мгновение она исчезла.

- Поднимайся! – последовал приказ Мортис.

Он поднялся.

- Майстер, проследи, чтобы его всему обучили, – распорядилась богиня. – Он нам ещё ой как пригодиться.

- Слушаюсь, моя госпожа, – поклонился Майстер…

За неделю Тиеру помогли вспомнить навыки обращения с оружием. В это время трупы неустанно продвигались к Альтерманну, круша всё и вся, и были в двух днях пути от него. Империя оказывала им не слишком сильное сопротивление в этой области, так как одна из правящих здесь семей была вся вырезана напрочь мёртвыми. Люди в страхе бежали из этих мест. Тиер потерял свою Силу, а с ней и все свои знания заклинаний кроме заклинания хватки, почему так, было непонятно даже высшим некромантам при Мортис, а сама богиня мёртвых помалкивала. Но всё равно странно, что даже смерть не смогла стереть заклинание из памяти Тиера. Он вступил в командование своим старым отрядом. Наёмник, ставший теперь обыкновенным слугой, теперь ни о чём не думал, он слепо подчинялся воле своей богини, воле Мортис. Теперь на нём были чёрные доспехи рыцаря Смерти, но всё же чуть переделанные Тиером под себя. Шрамы на его бледном и чуть зеленоватом лице казались чёрными, а в жилах текла такая же чёрная жидкость, что и у всех остальных. Скоро тело стало показывать первые признаки гниения, но меч замедлял этот процесс, восстанавливая раны жизненной силой, отнятой у смертных. День и ночь для него слились в единое однообразное существование. До Альтерманна оставался один день пути, Орды, не уставая, шли к своей цели. Тиер смотрел вперёд стеклянным взором. Глаза его не двигались, а зрачки покрылись белой плёнкой. Мутная зелёная мгла заменяла ему теперь дневной и ночной свет, указания и приказы заменяли ему мысли, все остальные чувства заменялись только ненавистью и непоколебимостью. На пути к Альтерманну Тиер с отрядом спалил три деревни и один крупный город, хотя приказа не поступало. Он не стремился понять и даже не обращал внимания, почему некоторые предводители усмехаются при его появлении и почему за ним всегда внимательно следят на поле боя. Он делал своё чёрное дело – мстил за свою богиню и за себя, убивая всех живых существ. Вот он заветный Альтерманн. Стены его тянутся к небу и кажутся в лучах заходящего солнца неприступными. За стенами виден замок и верхушки колоколен, а вокруг них уже парят летучие мыши, разгоняя птиц и высматривая расположение эльфов. Эльфы уже ждали солдат Мортис и были готовы к войне. Весть о гибели Аусвайсбургена три недели назад уже давно дошла до них, перворождённые понимали, что убежать и спрятаться им в этот раз не удастся, остаётся принять бой, который, по всей видимости, окажется последним для эльфов этого мира. Вылазки их диверсантов в большинстве своём были удачны – армия нежити лишилась пяти драконов, а на их воскрешение уйдёт уйма времени и сил некромантов, а ведь запасы колдовской маны тоже не бесконечны. На башнях Альтерманна горели факелы, видны были часовые, зорко следящие за слугами Мортис и изредка сбивающие метким выстрелом летающих шпионов нежити. Ворота города были укреплены и заблокированы, огромные цистерны наполнялись водой из рек пока нежить их не отравила, затем проходы для воды были заделаны и вода стала огибать Альтерманн, образуя естественную защиту, чуть усовершенствованную эльфами, которые вырыли глубокий ров перед Северными воротами. Мертвецы встали лагерем неподалёку от города. Осада обещала быть долгой, но мертвецы могут и подождать – им не нужно ни еды, ни питья. Необходимо было окружить эту крепость, но основные войска были ещё в пути, штурмовые отряды, хоть они и многочисленны, не смогут создать достаточно крепкое кольцо окружения. Тиер, к тому времени ставший командующим всеми штурмовыми отрядами, приказал готовиться к взятию города. Он вместе с Райном – своим помощником – изучал план города.

- Город проссто неприсступен, мастер Тиер, – произнёс Райн.

- Да, это так, – согласился командующий. – Но воля Мортиссс – закон. Мы возьмём это проклятый город, чего бы это нам не сстоило, – труп стукнул кулаком по столу. У стола стало на одну ножку меньше, а мертвецу было хоть бы что – боли он не чувствовал. – Пошшли в Альтерманн диверссантов.

- Я посссылал, масстер Тиер, – ответил Райн. – Никто не ссмог проникнуть в сстан эльффов.

- Так пошшшли ещщщё! – прошипел Тиер. – К сстати, черезсс ворота путь в город заказан. Придётсся вбираться на сстены или рушить их. Первое более оссущесствимо, орудия готовы?

- Так точно, господин командующий, – ответил Райн, указывая на карте расположения катапульт и прочих метательных приспособлений.

- Оххранять их как можно внимательней, – приказал Тиер. – Глаз не ссмыкать… впрочем, это лишшшнее.

Командир и помощник мерзко и сипло рассмеялись. Стоит заметить, что самой смешной шуткой у командиров Нежити было предостережение: «Осторожней, ты же можешь умереть».

- Надо начать шштурм до подхода оссновных ссил, – сказал Тиер, закончив смеяться. – Эльффы ссскоро могут ещщщё сильнее укрепитьсся в городе.

- Но нам не окружить этот громадный город, – заметил Райн.

- Я это знаю, Райн, – кивнул командир, посмотрев на карту. – Расспорядиссь, чтобы проверили поссты.

- Слушаюсссь.

Райн вышел из палатки, а Тиер вновь внимательно стал всматриваться в план города, думая над тем, как лучше всего проникнуть в город. Что-то подсказывало ему, что не только Мортис нужно взятие Альтерманна… Диверсанты нежити сумели-таки пробраться в Альтерманн, причём сделали это выходцы из эльфов, но теперь они были прислужниками Мортис. Колодцы были отравлены, заиграли языки пламени над тайными складами. А разрозненные войска Империи были далеко да и дела им не было до погибающего эльфийского города. Сами эльфы только собирали свои и без того малочисленные войска, уповая на своего бога Галеана да на Верховного Оракула с Королём Эльфов. Но король эльфов в ужасе бежал из столицы Анмутиэль в Западные горы, а оттуда, по сведениям разведки, к горным Кланам. Но Нежить уже знала, что король попал из огня да в полымя – у Кланов сейчас хозяйничали Легионы Проклятых, которые очнулись от своего короткого сна. Оказалось, что нежить, убив Утэра освободила дух Бетрезена, который неминуемо погиб бы, оставшись внутри мальчика, как Мортис бы погибла в горе Верфлюхт. Теперь Легионы тоже решили «порезвиться» на радостях и тоже кому-нибудь отомстить. Так как Империя пока была «занята» Нежитью, им остались Горные Кланы, с которыми у демонов были старые счёты. Тиер в раздумье ходил по лагерю, меряя его своими большими и твёрдыми шагами. Ноги просто утопали в грязи, солдаты тоже были с головы до ног в грязи, крови и гное. При штурме будет много потерь. Посланные разведчики не смогли даже подобраться к воротам. Можно попытаться пробить брешь в стене, но это слишком долго. Взбираться по штурмовым лестницам – стены слишком высоки, да ещё эти рвы. Тиер со злости врезал одному из скелетов по черепу, скелет рассыпался. «Остаётся бомбардировать и травить этих поганых эльфов», – решил он. Город и так каждый день забрасывали горящими бочками со смолой, дым от пожаров не рассеивался над городом уже несколько дней. Командир штурмовиков подключил к работе некромантов. Некроманты принялись щедро насылать мор и болезни на Альтерманн, но магия эльфов была всё же сильнее слабых заклинаний прислужников Мортис. Некроманты, зная, что Тиер скор на расправу, трудились не покладая рук. По сравнению с их командиром лорд Нигош был очень даже благодушным и снисходительным. Для примера: за две недели из пятнадцати тёмных магов, что были в штурмовых отрядах, осталось девять, и они отнюдь не сбежали или не были посланы на задания. На десятый день бомбардировок ближе к утру Тиер приказал идти на приступ. Скелеты зашевелились, выстраиваясь в боевые порядки и готовя штурмовые лестницы и прочие приспособления. Началась очередная бомбардировка. В армии остался всего один дракон, но тут всё-таки сказали своё веское слово некроманты, напустив удушающий туман на стены. Неожиданно ворота города раскрылись, и из них хлынула на нежить волна эльфийских солдат. Они грозно и бесстрашно двигались навстречу штурмовым отрядам нежити.

- Бросссайте лесстницы! Сскелеты, к бою! – крикнул Тиер, поняв, что эльфы сейчас атакуют с отчаянной отвагой без надежды на спасение, которая даёт огромную силу. Надо было ослабить их наступающий порыв.

Ворота, выпустив защитников, тут же закрылись. Из-за городских стен полетели камни – у эльфов появились катапульты: основные силы эльфов подошли незаметно для нежити через Южные ворота, даже шпионы ничего не заподозрили. С флангов нежить вдруг атаковали ещё две группировки эльфов. Теперь штурмовые отряды оказались зажаты с трёх сторон, но им было куда отступать. Штурмовики на флангах были мгновенно смяты, но не раздавлены.

- Занять оборону у лагеря! – последовал приказ, негодующего командира.

Скелеты отошли к лагерю, эльфы преследовали отступающих трупов, развалив две батареи катапульт, которые были выдвинуты ближе к Альтерманну. Нежить потеряла также и орудия, которые закидывали на стены верёвки с крюками. Тиер был вне себя по мертвецким меркам, он поставил в заслон зомби, эльфийские солдаты завязли в их рядах. Это дало небольшую «передышку» войскам нежити от столь неожиданного нападения. Тиер оглядел войска: их числа было достаточно, чтобы отбросить эльфов и он приказал некромантам вновь приступать к своим действиям. Туман начал окутывать поле сражения. Тиер, не дожидаясь, когда туман начнёт действовать дал сигнал к атаке. Лавина скелетов-штурмовиков, рассчитанная на то, чтобы крушить городские стены, покатилась на стену эльфов. Живая стена дала брешь, отряды эльфов, слившиеся воедино, оказались рассечены на две части. Скелеты продолжали крушить опешивших эльфов, завязших в рядах зомби. Туман начал действовать, смертные солдаты пустились наутёк, но большинство упало на землю в страшных муках. Тиер приказал преследовать всех. Предрассветный бой длился три часа. Поле перед городом было усеяно сотнями убитых, ещё примерно столько же лежало в лесах. Но на счастье эльфов небольшим отрядам всё-таки удалось убежать, командир нежити не позволил своим воинам разбрестись по обширной территории. Днём бомбардировка продолжилась как по расписанию. Командир с помощью Райна оценивал потери. В этом сражении Тиер участвовал как командир, он не вступил в бой хотя и намеревался. Ярость съедала его изнутри – Тиер потерял около половины своих войск, а ведь у эльфов не вступали в бой кентавры, которые сейчас стояли в Альтерманне. В Альтерманне защитники города скорбно взирали на тела своих товарищей. День выдался весёлым и солнечным, будто потешаясь над эльфами, окутанных печалью невосполнимых утрат. Мортис приказала, во что бы то ни стало взять город. Она объяснила, что ей нужен был священный грааль Солониэль. С помощью него она намеревалась восстановить свою божественную сущность. Посвятила Мортис в свои планы только Тиера… Через две недели подошло немногочисленное подкрепление. Лагерь нежити теперь располагался к востоку от Альтерманна.Здесь, в оживающем по весне лесу, трупы были менее уязвимы для эльфов и ров с восточной стороны был не таким глубоким – его не успели достаточно углубить. После очередной продолжительной бомбардировки под утро Тиер вновь приказал идти на приступ. В лучах восходящего солнца к городским стенам шли мертвецы. Лучи били защитникам города в глаза, из-за этого большинство стрел и камней летело мимо. Трупы начали пробивать брешь в стене, сверху на них летела горящая смола и камни. Зомби лезли на стены по лестницам, но эльфы отчаянно рубили верёвки с крюками. Защитники города задыхались от дыма пожара, продолжающегося уже четвёртую неделю, и некроманты донимали их своим туманом, но уже менее слабым, так как мана подходила к концу. Из-за малого количества солдат, Тиер решил штурмовать Альтерманн с двух противоположенных сторон, запада и востока. Сейчас в атаке находился первый эшелон во главе с Тиером, второй, под командованием Райна, ждал своей очереди, обойдя город и перебив небольшую кучку эльфов в лесу к западу от Альтерманна. Тиер быстро взобрался на стену по верёвке, пока скелеты пытались пробить брешь в толстой стене. Вместе с ним лезли и скелеты, эльф не успел обрубить верёвку, по которой взбирался Тиер. Мертвец перескочил на стену между зубцами, скинув эльфа вниз. Тот, вереща, отправился в свой первый и последний полёт. Два новых противника Тиера тут же упали от мощного удара мечом, а труп только оскалился своими жёлтыми зубами. На стене суетились горожане, преимущественно эльфы, но меж ними можно было заметить и людей. С высокой стены в одном из дворов Тиер увидел кентавров. Он направился вниз, не дожидаясь, пока скелеты смогут как-нибудь закрепиться на этом участке стены. По пути он играючи убил ещё пять эльфов, спешивших на помощь собратьям. На подходе к башне, где была лестница, Тиер столкнулся лицом к лицу с эльфийским лордом. Тот мгновенно пустил в него молнию, командир трупов увернулся, но ударной волной его бросило вперёд как раз туда, где стоял эльф. Противники упали на пол, Тиер видел в зелёном тумане как исказилось ужасом и отвращением лицо этого лорда. Эльф отпихнул его, мертвец, как раз в это время делая попытку подняться, потерял равновесие и со зловещим шипением вновь оказался на камнях стены. Лорд эльфов вскочил и бросился к спасительной башне. Тиер, вскочив, метнул вслед ему свой меч, когда эльф уже исчез в открытой двери, раздался лёгкий вскрик. Предводитель штурмовиков вошёл в башню: на лестнице лежала девушка в одежде лекаря, ещё дёргающаяся в слабых судорогах. Он вытащил из тела эльфийки меч и спихнул её вниз. Тело плюхнулось на каменный пол, а звук удара заглушил звук шагов. Наверх бежали эльфы, Тиер оттолкнул одного из них ногой, второй был проткнут мечом. Третий и четвёртый успели своими пиками столкнуть Тиера вниз. Он без единого звука полетел вниз и приземлился возле тела лекаря. В глазах мёртвого парня зеленоватый туман стал быстро меняться с темнотой, но немного так помигав, мертвец вновь стал взирать на мир сквозь зелёную пелену. Люди умирают от такого удара, но Тиер теперь не был человеком, он поднялся и нашёл свой меч, на боль не было и намёка. Эльфы, сбросившие его, спускались вниз, парень видел их в темноте башни, а они его вряд ли. Тиер находился у двери, ведущей наружу. Внезапно она открылась, и на пороге показался, сбежавший ранее, лорд эльфов с сияющим серебристым светом мечом в руке. Сделав шаг в темноту башни, эльф неожиданно для себя напоролся на клинок меча Тиера, мертвец сделал шаг вперёд – клинок прошёл эльфа насквозь. Тот осел на каменный пол, удивлённо глядя на слугу Мортис, который показался ему не похожим на остальную нежить, которую он когда-либо видел. Вот показались внизу эльфы, которые сбросили Тиера с лестницы. Они кинулись к нему и наперебой стали докладывать, думая, что тот жив – он ведь стоял на ногах, пусть чуть подкошенных, в темноте не разберёшь:

- Нежить прорвалась на стену… – они осеклись, увидев Тиера, который стоял в темноте и, вытянув левую руку вперёд, держал эльфийского лорда заклинанием «хватка».

В это мгновение один из них оказался разрубленным напополам скелетом, спустившимся сверху. Второго эльфа прикончил сам Тиер, пока тот испуганно смотрел на то, что стало с его товарищем. Мертвец посмотрел на лорда, которого он ещё держал в вертикальном положении. Не видя в нём ничего примечательного, Тиер разжал свою хватку, тело рухнуло на пол башни. Вскоре второй эшелон начал своё наступление. Эльфы вынуждены были отослать часть войск к противоположенной стене, что позволило первому эшелону ещё быстрее проникнуть в город. Резерв из четырёх сотен скелетов стоял неподалеку в лесу, ожидая, когда откроют ворота. Тиер с солдатами атаковал небольшой отряд кентавров, которые, судя по всему, были в резерве. Полсотни этих существ яростно крушили мертвецов, каждый кентавр стоил отряду не менее трёх скелетов. Командир скелетов успел заколоть одного из них, и тут же был отброшен ударом копыта в сторону. После получасового боя кентавры лежали у ног солдат Мортис. Тиер с солдатами, не останавливаемый никем, направился к воротам. На небольшой площади, которая называлась Тенистой, мертвецы столкнулись ещё с пятью кентаврами. Завязался бой, больше похожий на драку в кабаке. Тиер одолел одного из обороняющихся, скелеты к тому времени одолели ещё трёх. Пятый был всё ещё жив и с каждой минутой к его ногам падало всё больше скелетов. Тиер отозвал солдат, кентавр, тяжело дыша, но со злобной улыбкой смотрел на них. Тиер вышел вперёд, он не понимал, что проснулось в нём. Что-то говорило ему, что именно за этим он и явился сюда, подсознание сказало мертвецу, что кентавр должен быть повержен в поединке один на один. А кентавра звали Унверзониэль.

- Ссскелеты, ххх не трогайте егохрхх! – приказал Тиер, сняв с головы расколотый при падении шлем и приготовившись к бою.

- Ты?! – глаза кентавра округлились, когда он увидел своего противника.

- Я! Хрххх, – глаза Тиера засветились зелёным огнём.

Противники скрестили мечи, Тиер с размаху левой рукой ударил кентавра в грудь, он ударил бы по лицу, но кентавр был довольно высок да и времени на такой удар не было. Тот пошатнулся, но устоял. Он явно был удивлён такой силой Йегреса, пусть и мёртвого. Раньше для Унверзониэля он был сопляком, умеющим обращаться с мечом. Кентавра пробрал холодок, но и сейчас уступать он не собирался. Тиер увернулся от удара меча, но тут же получил удар копытом по спине и распластался на камнях площади, запачкав их чёрной жидкостью изо рта. В это время несколько эльфов, сбежавшие со стены, ввязались в бой со скелетами, а посреди площади шёл бой между мёртвым и его давним противником. Клинки высекали искры на камнях улицы и стенах домов. Тиеру никак не удавалось ранить кентавра, а Унверзониэль же нанёс ему несколько колющих смертельных для человека ударов. Тиер лишь шипел и хрипел в ответ, разбрызгивая чёрную жидкость, которая была его кровью, по камням Тенистой площади. Скелеты быстренько разделались с эльфами и встали в ожидании предводителя. Тиеру, наконец, удалось применить заклинание «хватка», кентавр схватился одной рукой за горло. Тиер полоснул мечом по его телу, и Унверзониэль замер словно громом поражённый. Мертвец перестал душить противника, он ходил вокруг него и говорил: «Где же я тебя видел?». Труп посмотрел в глаза парализованному противнику, в глазах того мелькнул нескрываемый страх. Внезапно паралич прервался, кентавр замахнулся мечом, готовясь к удару. Тиер мгновенно вонзил свой меч ему в сердце, раны его стали затягиваться, а Унверзониэль начал опускаться на землю. Ноги его подкосились, и голова стала на уровне плеча Тиера. Мёртвый парень взмахом меча отсёк её, она приземлилась к его ногам. Тело, простояв некоторое время, также пало к ногам Тиера. Тиер был отомщён, но теперь он не осознавал этого. Его ярость до этого сменилась холодным спокойствием. Зелёный огонь в глазах потух.

- Сскелеты, к воротам! – приказал он и первым побежал к Восточным воротам.

В городе шли бои, горели дома, кричали женщины, стонали раненые и умирающие. Смертные задыхались в новых порциях тумана некромантов. Второй эшелон был менее удачлив. Тиер приказал мертвецам двигаться к противоположенной стене на помощь второму эшелону, а сам с пятьюдесятью скелетами направился к воротам. Ворота изнутри были заколочены и завешаны цепями. Эльфы не надеялись уничтожить нежить, все, кто вышел тогда на сражение перед городом, считались мёртвыми, ещё не вступив в битву. Те, кто хотел бежать – бежали задолго до появления нежити в этих краях. Тиер приказал своим солдатам открыть ворота. Охрана ворот не оказала особого сопротивления. Ворота распахнулись, из леса в этом направлении двинулись скелеты, находившиеся в резерве. Вдруг из соседнего леска выскочил рыцарь нежити, а за ним бежали ещё несколько сотен воинов. Рыцарем оказался Шпихелекер, он вёл передовой отряд авангарда нежити. Подкрепление ворвалось в город и начало крушить всё вокруг. Тиер еле успел отойти с дороги, чтобы не быть сметённым этой ордой. Наконец, второй эшелон прорвался на стену города. Эльфы были окружены. Бои в основном проходили в той части города, где находился главный храм. Солнце незаметно начало клонится к закату, но было ещё достаточно светло. Трупам было всё равно день сейчас или ночь – они всё видели в одинаковом зеленоватом свете. Скелеты и зомби рвали на части живую плоть, не жалея никого, смертоносной волной накатывая на жителей некогда прекрасного города. Улицы были усыпаны телами и костями. Ещё достаточно кровавая стычка произошла с двумястами кентавров, но воины Тиера в ней не участвовали, они осадили храм эльфов по велению Мортис. Трупы крушили всё вокруг, Тиер принимал в этом деятельное участие. Внезапно перед ним возник лик Мортис, не девочки, а лик самой богини – чёрный скелет, облачённый в лиловую мантию и золотую корону.

- Ссступай в храм. Мне нужны ссвященные реликвии эльффов, – приказала богиня своему слуге.

- Сслушшаюсь, моя богиня, – ответил Тиер.

- Поторописссь, пока мои ссолдаты не разрушшили ххрам до осснования, – поторопила его Мортис.

Тиер побежал к храму, здесь бой уже немного затих. Небольшой отряд эльфов был зажат в храме. Они отбивались с яростью львов. Тиер побежал вокруг храма, ему было сейчас не до боя с противостоящими эльфами – скелеты и так справятся. По пути всё же пришлось расправиться с двумя лучниками и несколькими горожанами, вооружённых копьями. Эти противники ничего не могли противопоставить мощи Тиера. В окне на втором этаже дома он увидел эльфийского мальчика лет двенадцати, он целился в мертвеца из лука. Его стрела не принесла бы трупу никакого вреда, но Тиер с помощью «хватки» вытащил парня из дома, теперь он дрыгал ногами в паре метров от земли, а лук валялся на камнях мостовой. Мертвец сильнее сжал пальцы ладони, послышался негромкий всхлип, хрип и звук ломающихся позвонков. Тело мальчика дёрнулось пару раз и замерло, и Тиер отбросил его в сторону. Он нашёл место, где витражи храма находились ближе всего к земле, затем, нашёл длинную доску, что не составило труда в разрушенном городе. Выбив ею стекло, Тиер по ней взобрался в оконный проём. Эльфы не заметили его появления. Он спрыгнул вниз и направился к алтарю, а затем в комнаты служителей храма. Комнаты были пусты. Снова появился лик Мортис:

- Ну, шшто?

- Пуссто, моя госсспожа, – ответил Тиер.

- Обысскать ещщщё раз! – гневно сказала богиня, лик её замерцал зелёным пламенем.

- Слушшаюсссь. Но, мне кажетссся, что эльфффы вывезли реликвии изсс города.

- Обысскать ещщщё раз!!! – рявкнула богиня. – А потом, ссспалить город до осснования!!

- Как прикажете, моя богиня, – склонил голову труп.

Тиер напал на эльфов с тыла. Десять относительно бессмертных не ожидали этого, потому как скелеты тупы, чтобы сделать такой ловкий ход, а командира они не видели, поэтому в первые секунды четверо эльфов упали замертво. Остальные с криком отчаяния бросились на него, но были уничтожены подоспевшими скелетами. Тиер был полон сил – жизненные силы четырёх уже мёртвых существ залечили все его раны. Он отправился обыскивать кельи. Кельи также были пусты, везде царил монастырский порядок, нарушаемый в некоторых из них обломками стен и крыши. В одной келье мертвец обнаружил труп монаха, скорее всего, умершего от отравления во время штурма. Он полулежал, уткнувшись лицом в одеяло. Рядом с ним покоилась перевёрнутая чернильница, а в руке у него было письмо: «Я, монах храма Света Трупер Хант, пишу прощальное послание живым людям, которые изгонят нечисть из этого государства. Орды Нежити атаковали наш город Альтерманн. Практически все защитники мертвы, многие больны. Все, кто мог, бежали. Многие просто не захотели покинуть своих друзей, мужей и отцов. Погибать, так вместе, так решили они. Наш вернувшийся бог опять покинул нас, все мы пребываем в отчаянье. Лекари ничего не могут поделать, медикаменты на исходе. Город ежедневно забрасывают бочками с горящей смолой, удушливый дым не даёт дышать, тёмные маги насылают на нас смертельные туманы, но наша магическая мана подходит к концу. Что будет дальше? Не знаю. Священные реликвии вывезены из храма Света Верховным жрецом Аурумом вместе с Верховным оракулом эльфов в…» Письмо оборвалось, вместо букв на бумаге чернело пятно крови, а может быть и чернил. Тиер ещё раз посмотрел на монаха – череп того был пробит камнем. Только тут он заметил, что потолок в келье был разрушен тяжёлым ударом. Видно при бомбардировке один из камней попал и в монастырь. Тиер вышел из храма, так ничего и не найдя. Был уже поздний вечер, солнце скрылось за горизонтом, бой утих. Город был взят, эльфы были разбиты, никому не удалось вырваться из Альтерманна.

- Сссжечь здессь вссё до тла! – сказал командир скелетов. – Так приказала Мортисс!

Зарево пожара было видно на многие километры вокруг. Нежить покинула умерший город. Мортис негодовала. Были посланы разведчики с целью отыскать священный грааль. Поиски были безрезультатны. Уже несколько недель длились нескончаемые битвы между Империей и Нежитью, нежить быстро захватила большую половину Империи, держа в страхе всех, даже союзников. Многие смертные сдавались на милость победителя, а мёртвым только это и было нужно, они искали священные реликвии эльфов, подгоняемые своей богиней. Народ эльфов ушёл в небытие. Конечно, несколько десятков представителей ещё скрывались по лесам, а кто-то находился в городах Империи, дрожа и каждый день ожидая своей смерти.

====== К Невендаару ======

Через два месяца просочилась информация, что грааль со всеми остальными реликвиями и регалиями находится в столице бывшей Империи – Невендаре. В Невендаре царила сейчас республика. Пока не найден был новый император здесь правил народ. Могучий защитник не покинул этого города и продолжал защищать его, поэтому нежить обходила город стороной, хотя и блокировала многие дороги, ведущие к столице.

Легионы Проклятых опять показались на арене. Они подписали соглашение с трупами о совместном нападении на Империю – не хотели демоны, чтобы только Орды громили людей, пока они там разбираются с Кланами. Кланы заперлись у себя в горах, проиграв несколько важных битв Легионам. Разрозненная Империя также терпела одно поражение за другим, люди не знали куда деваться. Весть о том, что грааль в Невендаре не остановила Мортис, а только обозлила: реликвии, оказывается, были совсем рядом и не требовалось захватывать больше половины это Империи. Она приказала захватить столицу людей. Полчища нежити стали стекаться к Невендару, образуя вокруг него мертвецкий океан. Бывшая столица оказалась в плотном кольце мертвецов, это дало отдых остальным областям Империи. Тиер за это время снискал славу поистине кровожадного воина. Действовал он теперь, в основном, возле Невендара, а захватывали новые земли Нигош, Берайтер, Шпихелекер да реабилитировавшийся Бештрафер, а также предводители не из рыцарского дома, такие как Фойер. Земли Империи потонули в крови. В битве, где принимало участие десятитысячное войско Тиера кровь лилась не рекой, она била фонтаном. Множество городов исчезло с лица земли после походов армии этого мертвеца. Теперь его отряды подошли к Невендару и вновь стали вспоминать старое «ремесло» – штурм городов. Планировалось пробить брешь в стене и через неё проникнуть в город, хотя это было раз в десять труднее, чем во время штурма Альтерманна, где, кстати, стена так и не была разрушена. Три месяца нежить осаждала Невендар, но он держался. Наступила ночь очередного штурма, обычная тёплая ночь конца лета, но вместо лёгких облачков по небу тяжело полз дым от горящих зданий, воздух был наполнен густым тошнотворным запахом разлагающейся плоти. Тиер, всё никак не начинающий гнить, благодаря мечу, с отрядом в пятьсот штурмовиков был готов к атаке. Стенобитные орудия были наготове, решено было атаковать громадный город со всех сторон одновременно, тем более, что сил для этого было предостаточно, хотя на высокие стены не залезть с помощью штурмовых лестниц, которые кажутся маленькими тростинками по сравнению с ними. Райн со своей штурмовой «пятисоткой» находился рядом с Тиером. Два командира насмешливо поглядывали на стены Невендара, которые по приказу Мортис должны быть взяты. Дан сигнал. Как бушующий океан в шторм кидается на прибрежные скалы двигались трупы на город. К утру образовалась в стене первая небольшая, но смертельная брешь. Вскоре она расширилась до размеров ворот, и неё лавиной хлынули мертвецы. Защитники города были смяты. На стенах началась паника, люди оказались зажаты с двух сторон. С криком отчаянья они кидались на мертвецов, но неизбежно погибали, разбиваясь о неприступную холодную волну трупов, встречающих их щетиной копий. Отряд Тиера продвигался по улицам к замку императора. На стенах замка их поджидал гарнизон императорской гвардии, который не принимал участия в боях на стенах Невендара. Вместе с ними стоял Мизраэль – могущественный хранитель столицы Империи, посланный Высшим Отцом, чтобы оберегать столицу от таких как слуги Мортис или Бетрезена. Мизраэль грозно взирал своими серебристо-голубыми глазами сквозь прорези в шлеме на нечисть, приближающуюся со всех сторон к замку, его три пары ангельских крыльев гневно подрагивали. В руках он держал Святой Посох, который обладал огромной силой, но сейчас Мизраэль понимал, что мало что сделает против такой Орды, но он готов был исполнить свой долг – защищать столицу Империи ценой своей жизни. Скелеты Тиера первыми добрались до стен замка, хотя вошли в город они отнюдь не первыми. Мизраэль спустился им навстречу, он ударил посохом о землю. Тиер увидел вспышку, а затем был отброшен назад. Далеко мертвец не пролетел, так как ударился в стену дома, проломив её. Когда Тиер выбрался, отряхиваясь от щепок и пыли, то увидел, что большей части его войск уже нет, вместо них валяются груды размётанных костей. Он побежал к Мизраэлю, Хранитель вновь взмахнул посохом, но Тиер уклонился от силовой волны, которая попала в дом, разнеся его на куски и уничтожив ещё множество зданий и несколько сотен скелетов. Мёртвый парень увидел, что под силовую волну попал и Райн, его разметало по частям. Тиер попытался нанести Хранителю удар мечом, но ничего не вышло, Мизраэль был опытным воином, но он тоже промахнулся. Казалось, бой между ними длится вечность, и никто в этот бой вмешиваться не желал. Из-за угла показался некромант, он швырнул в Мизраэля сгусток смертельного тумана. Мизраэль не успел парировать его, туман обволок его лицо, ослепив на какое-то мгновение. Тиер воспользовался этим и проткнул несколько раз беспомощного божественного защитника города. Небо мгновенно заполонили чёрные тучи, задул ураганный ветер, засверкали хищные молнии, грянул гром. Из ран Мизраэля на каменную мостовую полилась светящаяся в лучах утреннего солнца кровь голубого цвета. Тиер аж приподнялся над землёй – жизненные силы этого существа наполняли его неземной силой, раны мгновенно затянулись, ушибы прошли, мертвец почувствовал себя гораздо сильнее. Мизраэль замер на мгновение, а затем рухнул на землю, на башнях замка не верили своим глазам. На тело хранителя столицы вдруг с небес пал яркий столб света, Тиер даже закрыл свои пустые глаза, слуге Мортис этот свет жёг их режущей болью. Тело Мизраэля растворилось в этом столбе, а сам столб через мгновение исчез, как и разогнались тучи. Нежить ворвалась во двор замка, люди не оказывали больше сопротивления, руки их опустились. Мертвецы перебили всех до единого, священные реликвии теперь были в руках Мортис. Теперь оставалось доставить Мортис на Алтарь Времён, расположенный за морем Безлюдья…

====== Пленение Тиера ======

Начался год смерти, взяв свой отсчёт со дня взятия Невендара, как говорилось в пророчестве эльфов и странной колдуньи. Тиер пронёс меч смерти над Империей, распространяя горе, ужас и смерть. Но пострадала не только Империя. Вступившие в неизбежную войну после взятия столицы Империи Нежитью Кланы потерпели ряд сокрушительных поражений от трупов. Легионы тоже не остались без потерь – один хитроумный ход Кланов и Нежить с Легионами встретились лицом к лицу. Что же придумали Кланы до сих пор остаётся загадкой, но факт в том, что Легионы были раздавлены на территории Империи войсками Мортис под предводительством Тиера.

Горстки эльфов всё ещё прятались по лесам, гадая куда подевался Галеан. Орки утратили часть своих территорий, благодаря зверским походам Нигоша. Тиер же продолжал зверствовать на территории Империи, пробивая путь к морю Безлюдья. К его славе воина прибавилась слава Тёмного мага. Он использовал наиболее разрушающие заклинания. Бывало, отпадала надобность штурма города, так как заклинание уничтожало всё живое в нём: людей, животных, растения, насекомых. Трупы входили в абсолютно мёртвый город или же просто посылали туда скаута, так, посмотреть есть ли кто живой. Откуда у мертвеца взялась такая сила было неведомо для Кланов, Эльфов и Империи, но было известно богам и то не всем, но они почему-то молчали. Мертвецы без устали шагали к своей цели, а Мортис становилась всё сильнее. Не думаю, что читателю понравиться описание этих страшных событий, даже я порой не могу представить, что творил Тиер на землях Империи за тот год. Может быть когда-нибудь я и опишу этот Смертоносный Год, но это выльется в довольно длинный рассказ, поэтому я не стану утомлять доброго читателя страшными событиями того времени, тем более, что Тиер лишь выполнял приказы Мортис нисколько над ними не задумываясь. Остаётся заметить, что летописи молчат о событиях тех дней – уж очень мало свидетелей оставила после себя Нежить. Империя, наконец, поняла в чём успех походов Орд Нежити и начала охотится за бездушным слугой Мортис, которого теперь люди называли не иначе как Проклятый Избранный. Множество отрядов было послано за ним, но никто не вернулся – нежить ревностно охраняла свой «талисман». Кланы опять заперлись у себя в горах, Легионы тоже притихли, изредка только поскуливали из своего угла, но огрызаться не пытались. А Нежити на них было наплевать. Год смертоносной войны подходил к концу. Наступило кратковременное затишье, Орды заключили перемирие с обитателями моря Безлюдья. Мортис была доставлена к Алтарю Времён, где Церемония должна была начаться изо дня в день. На запад Империи трупы пока не двигались, охраняя подходы к морю Безлюдья. И неизвестно двинулись бы Орды нечисти туда или остались стоять на захваченной территории. На всё была воля Мортис и мало кто знал, упилась ли она кровью врагов или нет. Тиер с отрядами заслона находился далеко от берега моря в опорном пункте Фельш. Это был последний город на пути к морю Безлюдья, далее орды располагались огромными лагерями, ожидая появление заново рождённой богини. По обеим сторонам Фельша стояли по несколько тысяч воинов Мортис, готовых в любую минуту вступить в бой. Империя в это время не дремала. Оставшиеся в живых две семьи подписали документ об объединении своих государств. Объединённые войска численностью несколько десятков тысяч человек были посланы захватить Тиера. Остальные войска только собирались по всей расколотой Империи. В одной из рот имперцев находилась Аликс. Она не могла оставить участие в военных походах, её влёк звон стали во время битв. Странное чувство возникало в её сердце, когда она видела бушующее сражение. Аликс не могла его объяснить. Ко всему прочему архангел не могла выбросить из головы образ Йегреса и часть пророчества, которая гласила об утрате каким-то ангелом своей божественной силы ради спасения мертвеца. Она лелеяла надежду увидеть Йегреса ещё раз, хоть мёртвого. Она стыдилась этого чувства, ведь этот мертвец сотворил много зла на земле Высшего Отца. Архангел казалось, что она уже очень давно знает Тиера, хотя раньше пути их не пересекались. Аликс часто вспоминала ту встречу, когда они впервые встретились, какой-то огонёк зажёгся тогда в её груди. После второй встречи огонёк разгорелся ещё сильнее. Теперь же он почти угас, но всё же ещё жил… и это угнетало чистую душу Аликс… Тиер стоял на крепостной стене и смотрел вдаль. Шумел лес, алый закат был похож на лесной пожар, но мертвец не наслаждался этим зрелищем, а просто наблюдал за территорией своими неподвижными глазами. Какая-то тень прошмыгнула вдоль стены. Тиер оглянулся – никого. Проклятый Избранный почему-то не мог ощущать запах, как это делали все остальные в войсках Нежити, ему приходилось полагаться только на зрение. Труп спустился вниз к воротам и вышел из крепости. Скелеты стояли, не шевелясь: всё было спокойно. Мертвец пошёл, глядя прямо перед собой. Тиер остановился, ничего не услышав и не увидев, он повернул назад. В этот момент верёвка обвила его тело, кто-то повалил мертвеца на землю и заткнул кляпом оскаленный рот. Тиер попытался порвать верёвки, но этого ему сделать не удалось. Между тем его обвязали ещё одной верёвкой и куда-то потащили. А скелеты пусто взирали своими чёрными глазницами вокруг. В эту ночь крепость Фельш была атакована войсками Империи, которые сумели прошмыгнуть мимо остальных застав Нежити. Без умелого руководства Тиера скелеты тупо носились по полю боя. Люди наголову разбили нежить в этом сражении. Город был разрушен, а войска Империи также незаметно скрылись… Брыкающегося Тиера бросили в телегу и надели ему на голову мешок. Дорога была долгой, но сколько она длилась узнать не удалось. Его похитители прибыли в лагерь имперских войск, они как полено выкатили Тиера из телеги и поставили на ноги. Потом стащили с головы мешок, и Тиер увидел стоящих вокруг него людей. Они смотрели на него с нескрываемым отвращением и злобой. Вокруг трупа кружили мухи, кожа слезала с тела, обнажая мясо, так как давно мертвец не убивал смертных. Рядом раздался голос:

- Люди, вот он генерал нежити. Что будем делать с ним?

- Убить! Убить его! Сжечь! – заревели солдаты, стоящие рядом.

Тиер зло дёрнулся, люди чуть отпрянули. Труп смотрел на них холодными глазами, пронизывая насквозь души смертных. Ему тут же надели на голову «знакомый» мешок.

- Нет! – раздался ещё один голос.

Люди обернулись – на поляну вышел старый маг.

- Нет! – повторил он. – Он может нам помочь одолеть то, что сам привёл сюда. Ведь правда?

Тиер молчал: с тряпкой во рту не разговоришься. Мортис к тому же молчала, поэтому молчал и её слуга.

- Его необходимо воскресить из мёртвых, – стал убеждать всех маг.

- Но это невозможно! Высший Отец не сделает такого. Понадобятся огромные жертвы для этого. Лучше, давайте разрубим его на куски! – посыпались на него со всех сторон.

- Стойте! – раздался женский голос из толпы, – я поговорю с Высшим Отцом. Я узнаю, можно ли это осуществить.

Люди опять обернулись: у одной из палаток стоял архангел.

- Аликс, он не стоит этого. Одумайся! – послышалось из строя солдат. – Это просто мертвец!

Тиер повернул голову на её голос, он показался ему знакомым, но не более – Мортис хорошенько прочистила парню мозги.

- Нет, я всё же поговорю. Ничего не предпринимайте, – сказала архангел.

Она взмыла в небо. Тиера отвели в клетку, которую затем опустили в глубокую яму, а сверху навалили камней… Через несколько дней вернулась Аликс, немного заплаканная. Тиер в это время гнил себе в своей тюрьме.

- Его можно сделать живым человеком, – печально сказала Аликс. – Мертвеца необходимо отвезти на Алтарь Времён.

- Но там же нежить! – воскликнул один из командиров Империи.

- Это единственный выход, – покачала головой девушка.

- Но у нас нет таких сил, чтобы возвращать дух жизни и душу в тело, – вдруг заметил маг.

- Я нашла такую силу, – ответила ему Аликс.

- Где же она? Кто её даст?

Аликс погрустнела.

- Сначала нужно доставить его на Алтарь Времён! – сказала она.

- Я посоветуюсь с Главнокомандующим, – коротко ответил один из рыцарей, командующих армией по захвату Тиера. – Приведите-ка пленника, спросим у него, хочет ли он стать нормальным человеком.

Солдаты извлекли мертвеца из заточения. Он представлял жалкое зрелище: тело словно усохло, если бы не доспехи, Тиер бы показался им щепкой, лицо было изодрано в клочья. На нём засохли пятна чёрной жидкости, гной вытекал из многочисленных ран, а вокруг кружили мухи. Но мертвец твёрдо стоял на ногах. Люди прикрывали носы от тошнотворного смрада, который мгновенно распространился далеко вокруг. Мертвецу вытащили изо рта кляп, который он наполовину уже пережевал. Тиер издал животный рык, брызгая гноем вокруг.

- Вы поплатитессь за это сссмертные! – злобно шипел он. – Мортисс заберёт вашши жалкие душшонки!

Труп вновь попробовал разорвать верёвки.

- Кажется, он не собирается стать человеком, – заметил кто-то.

- Им управляет Мортис, чего вы ещё хотели, – ответила на это Аликс. – Он не знает, что говорит.

- Сссомневаюсссь, жалкий ангел, – Тиер оскалился в злобной улыбке. – Мента эндобло тотэ игнис!

Лагерь вдруг охватило зелёное пламя, перешедшее в обыкновенное рыжее. Но дым был теперь очень чёрен и удушлив. Сипло хохочущему мертвецу тут же заткнули рот кляпом и бросили в темницу. Люди бросились тушить пожар, охвативший весь лагерь. Все проклинали эту «поганую мёртвую сволочь», которой только открыли пасть, а она уже и напакостила. После применённого Тиером заклинания Аликс долго не могла говорить, она печально бродила по пепелищу – пожар потушить не удалось.

- Да, Аликс, – сказал ей один из командиров. – Хорошенького союзника ты нам подыскала.

Девушка пожала плечами, а ответить не могла – язык не слушался. Ей стало вдруг так обидно, она была готова жизнь отдать за Тиера, а он плюнул ей в лицо. «Почему я готова отдать свою душу за тебя, Проклятый Избранный?» – недоумённо думала она. – «Ведь ты причинил столько горя, тебе нет прощения! Но ты нейдёшь у меня из сердца. Как порой жесток Высший Отец», – по её щеке побежала сверкающая слеза. – «Почему?», – она обратила свой взор к небу. Небо не ответило ей. Имперцы же готовились к новому походу в страшные земли. Имперский Совет приказал собрать армию, чтобы доставить Тиера к Алтарю Времён, ибо мудрецы решили, что мощь мертвеца поможет им в борьбе против Нежити. Союзники людям сейчас были нужны как никогда.

====== Возрождение ======

Войска Нежити очнулись от потери их главнокомандующего и начали разыскивать имперские войска. Империя, в свою очередь, завязала партизанскую войну. Множество мостов, обозов, орудий было уничтожено в стане врага. Небольшие стычки между отрядами всё чаще стала выигрывать Империя. Мортис, заново рождённая, злобно бесновалась, но она не могла найти своим взглядом Тиера, чтобы дать ему силу освободиться. Светлые маги своими заклинаниями скрыли слугу Мортис от глаз хозяйки.

Разведка доложила, что большинство подразделений трупов покинули море Безлюдья, но какая-то часть ещё была в море и возле Алтаря Времён. Медлить было нельзя, Нежить всё ближе подбиралась к новой Объединённой Империи, всё большие количества трупов участвовало в боях. Мортис захотела истребить всё живое в Империи. Люди, надеялись разминуться с Нежитью в своём путешествии к морю Безлюдья, ведь далее их ждали морские твари, но с ними хоть можно было договориться, иногда. Аликс в составе объединённых имперских сил двигалась к морю Безлюдья. Навстречу людям не попалось ни одного достаточно крупного подразделения мертвецов, но Мортис уже прознала о планах Империи и послала вдогонку свои войска, в надежде остановить имперцев. Теперь людям отступать было некуда. С трудом имперцы отыскали нужное количество кораблей. Но самое страшное было ещё впереди: множество кораблей с людьми пошли ко дну во время ужасных ураганов. Регулярно имперских солдат атаковали морские жители, договорившиеся с богиней мёртвых. Но люди лишь крепли в этих боях, и ближе к Алтарю Времён морские твари опасались нападать на корабли Империи. Но только половина армии добралась до противоположенного берега моря. А на берегу их уже поджидали солдаты Мортис. Высадка длилась несколько дней, все эти дни шёл ожесточённый бой. До заветной цели оставалось два дня пути. Мелкие стычки в лесах с небольшими отрядами трупов практически не замедляли продвижения имперских солдат. У Алтаря Времён – огромной горы, внутри которой находилась не менее громадная пещера, свершилась ещё одна кровавая битва. Она длилась три дня и три ночи. Земля у храма, где находился алтарь, была усеяна костями и телами воинов. Империя победила в этой битве, но цена победы была велика. От армии в тридцать тысяч человек, которая вышла из Империи, остался отряд численностью несколько сотен. Тиер весь путь катался в трюме флагмана Империи связанный по рукам и ногам не только верёвкой, но и цепью. Рот ему заткнули так основательно, что потом кляп еле вытащили. Аликс выбивалась из сил, помогая раненым, но всем помочь она не могла. Множество, таких же, как и она, архангелов, упало мёртвыми на нейтральную землю. Люди стояли и смотрели, как возносился ввысь огромный храм времён – его серая вершина терялась в облаках, скалы хранили трупный запах, даже сильный ветер не мог разогнать этот смрад. У подножия горы зиял чёрным оскаленным ртом проход к Алтарю.

- Вот мы и добрались, – сплюнул кто-то. – А стоило ли?

- Скоро узнаем, – ответил другой, поджигая факел.

Тиера приволокли внутрь тёмного храма и положили на алтарь – большую плиту, испещрённую магическими символами, которая находилась в кругу чёрных камней, которые явно были не частью горы. Камни тоже были исписаны странными символами, они мерцали в огне факелов. Пленного мертвеца развязывать не стали, а лишь привязали покрепче к Алтарю.

Старый маг начал читать старинные заклинания. Все, кроме Аликс, покинули пределы храма. Аликс стояла позади колдуна, опустив голову, словно раздумывая над чем-то. Маг дочитал заклинание: на алтарь опустился мощный поток голубого света, слепящего глаза. Поток гудел пчелиным ульем и менял свою яркость. Колдун отшатнулся, выронил книгу из рук и закрыл глаза руками. Архангел наоборот смотрела прямо в слепящий поток света, пытаясь разглядеть в нём Тиера, но его не было видно.

Сверху спустилась фигура ангела, лицо его было спокойным и величественным, а взгляд серьёзным. Он поглядел на Аликс, потом на лежащего Тиера, который перестал шевелиться, а потом опять перевёл взгляд на девушку, печально сложившую серебристые крылья. Аликс посмотрела в его глаза, оглянулась, посмотрела на Тиера, затем вновь взглянула на ангела и кивнула, дотронувшись до перьев своих крыльев, будто прощаясь с ними. Ангел протянул ей свою руку, она взялась за неё, и божественные создания взмыли вверх по столбу голубого света. Верёвки, опутывающие гниющий труп, бесследно исчезли, вспыхнув ярким зеленоватым пламенем. Тело Тиера повисло в воздухе. Яркость потока света усилилась, а сверху спустились светящиеся белые шары. Тиер завращался в плоскости параллельной полу, шары света начали своё движение в противоположенную сторону. Затем они внезапно вошли внутрь тела Тиера, и в то же время из тела вышел зелёный туман, который превратился в череп, который тут же растворился в свете, издав истошный визг. Глаза мертвеца наполнились голубым светом, изо рта потекла чёрная жидкость, становящаяся, коснувшись каменных плит, кровью, затем из него вырвался серебристо-белый шестикрылый дракончик, очень напоминающий погибшего Мизраэля, и скрылся в вышине. Так освободилась Сила Хранителя столицы Империи из безжизненного тела Тиера. Сверху в свою очередь спустился серый шар, что было несколько необычно. Шар преобразился, вытянулся, став похожим на тень мертвеца, и так вошёл в мёртвое тело. Тут же произошло нечто похожее на взрыв, и свет исчез, оставив после себя лишь кромешную тьму да чуть уловимый запах ладана, который тут же забил запах разлагающегося тела. Солдаты ворвались в храм, услышав шум. Тиер лежал на алтаре без намёка на движения, хоть и верёвки, обвивающие его, исчезли. На полу люди увидели лежащего также без сознания, но теперь уже слепого, колдуна. Тиер открыл глаза, перед ним всё расплылось, хотя вокруг была темнота. Стены и очертания людей слились в одно целое. Голова болела, от неё не отставало и тело. Голову распирала странная пустота, он ничего не помнил. В памяти сейчас всплывал только момент, когда Тиер посмотрел на воткнутый в его сердце кинжал, всё – больше ничего. Перед глазами стоял яркий слепящий свет, чьи-то голоса будто издалека что-то говорили ему, но он не понимал, потом его куда-то потянуло, и вот он здесь в кромешной тьме, нарушаемой лишь слабыми отблесками факелов.

- Ч-что случилось? Где я? – спросил парень, не надеясь получить ответ.

- Ты в Империи, – последовал ответ. – То есть, почти в Империи.

- Кто я? – человек всё ещё не мог пошевелиться.

- Твоё имя нам неизвестно, но твоё прозвище – Тиер, – сказали ему.

Люди оглядывали пещеру, кто-то задал вопрос:

- Эй, а где же Аликс? Она осталась здесь, когда мы выходили. Куда она подевалась? Аликс! Аликс, откликнись!

- Её нигде нет, – ответил кто-то другой.

- Куда же она делась? – удивлялись люди.

Тиер стал медленно приподниматься на локтях, тело было очень слабо.

- Она покинула нас… навсегда, – прохрипел очнувшийся колдун. – Помогите мне, я ничего не вижу.

- Как?! Как покинула? – недоумённо воскликнули солдаты.

- Она и была той силой, что воскресила мертвеца, – объяснил слепой колдун.

Молодой солдат, выживший в кровавых битвах, лишь благодаря Аликс, много раз приходившей ему на помощь, бросился с кулаками на только что поднявшегося и нетвёрдо стоящего на ногах Тиера:

- Из-за тебя, проклятый, Аликс никогда не будет с нами!

Тиер оттолкнул парня, абсолютно не понимая, кто такая Аликс и причём здесь вообще она, и что вообще происходит. Тот предпринял попытку снова добраться до воскресшего из живого мертвеца. Тиер машинально, сам того не понимая, вытянул руку в сторону разбушевавшегося парня и сжал ладонь почти что в кулак. Солдат тяжело вдохнул воздух, как будто захлебнулся или поперхнулся, а затем схватился за горло и захрипел, неистово дёргая ногами, пытаясь коснуться земли. Тиер продолжал понемногу сжимать кулак, бесстрастным взором смотря на имперца. Внезапно на его плечо легла рука.

- Перестань, Тиер. Ему больно. Он просто сильно любил Аликс, поэтому не сдержался.

Тиер оглянулся, за его спиной стоял имперский рыцарь в доспехах предводителя высокого ранга. Бывший наёмник разжал ладонь, имперец повалился на землю, не прекращая жадно глотать воздух и кашлять. Потом к кашлю прибавились ругательства, насчёт того кто такой этот наёмник, чей он сын, кому кроме людей он приходится близким родственником и так далее. Молодого солдата быстренько вытащили из храма на относительно свежий воздух, чтобы тот не нарвался на ответный ход Тиера и не встретил свою смерть. Тиер, тем временем, попытался встать на ноги. С трудом он поднялся, никто не помог ему. Люди настороженно смотрели на него, ожидая очередной чёрной «пакости» от бывшего слуги Мортис. Но Тиер даже не взглянул на них и молча, покачиваясь на ходу, направился к выходу. Выйдя наружу, он закрыл лицо рукой от ударивших в глаза лучей солнца и опустился на колени. Тут Тиер замер и принялся ощупывать лицо: что-то определённо в нём поменялось. Память теперь его прояснилась и хранила только то, что было до его смерти при штурме Аусвайсбургена. «Я мёртв», – появилась в голове первая мысль. – «Как такое возможно? Но почему я ощущаю боль?» Тиер глядел на свои бледные руки, ни царапинки на них не было, как и по всему телу. Доспех, насквозь провонявший гниющим телом, стал пахнуть дублёной кожей и металлом, будто только из мастерской. «Уж не в аду ли я?» – огляделся он. Разум парня не мог понять, как он оказался в этом месте среди имперских солдат, и куда подевались орды скелетов. Ему было холодно. Наконец, Тиер понял, что вряд ли он умер. Лицо лишилось шрамов, оно было таким же, как до изгнания из Империи. «Дали шанс начать новую жизнь?» – недоумение всё усиливалось. Не знал он и того, что произошло за эти год с небольшим. Теперь Тиер стоял в лучах солнца, как на пороге нового пути, под хмурыми взглядами окруживших его имперских солдат.

====== К новой столице ======

Рыцарь, который остановил возрождённого человека, вышел наружу вслед за Тиером и произнёс:

- Солдаты, мы выполнили свою миссию, – лицо его потускнело. – Правда, дорогой ценой. Теперь мы должны добраться до Империи и разбить нечестивые войска!

- Как?! Мы не в Империи?! – воскликнул Тиер, всё ещё не понимающий где находится. – Последнее, что я помню, это как мы взяли Аусвайсбурген, а затем мне вонзили кинжал в сердце.

- Ха, вы вяли не только Аусвайсбурген, – невесело усмехнулсяпредводитель имперцев, – но и многие другие города. Но, так как вы не умеете ими управлять, вам пришлось просто спалить их дотла.

- Я не помню такого, – задумчиво покачал головой Тиер.

- Во время обратного пути ты вспомнишь, – «успокоил» его командир имперцев. – А не вспомнишь, так люди тебе напомнят…

Тиер оглядел поле сражения, живых людей и замкнулся в своих мыслях, не проронив более ни слова. Отряд направился к кораблям, надеясь, что армии Нежити не стали вновь преодолевать море Безлюдья. Это бы было смертельно для маленькой кучки людей, притом что выяснилось, что Возрождённый не помнит ни одного из его разрушительных заклинаний, которые принесли столько горя имперцам и прочим. Но людские души всё равно испытывали большое облегчение, наконец они вырвали из цепких лап нежити их умелого руководителя, но потеряли много тысяч своих воинов. Кто-то сомневался, а не проще ли было всё-таки просто сжечь этого предводителя. Оставалось теперь только одно – перетащить этого предводителя на свою сторону, иначе, все жертвы напрасны. А Тиер просто оградился от окружающего мира невидимой стеной: ни ел, ни пил, ни говорил, смотрел на всех пустыми глазами, а точнее сквозь людей. На лице пленника ничего не читалось, но на самом деле внутри него бушевал ужаснейший ураган чувств и воспоминаний. Голова раскалывалась от такого потока информации. Тиера никто не трогал, обходя странного человека стороной. Но к берегам Империи парень шёл в одном кубрике с солдатами. Его гамак находился у самого борта. Корабли быстро шли к берегам Империи, благо ветер был попутный. Море было тихо, волны слегка ударялись в борта. Смертные благодарили Высшего Отца за погоду, но ожидали неожиданного подвоха. Тиер лежал в гамаке, мучаясь от морской болезни. Так плохо ему давно не было, он весь позеленел, в голове всё перевернулось из-за тошноты. В очередной раз поднявшись на палубу, чтобы вдохнуть морского воздуха и привычным движением перегнуться через борт, чтобы освободить желудок от того небольшого количества пищи, которое пленник сумел в себя втолкнуть, он увидел, как из глубины синего моря поднимается гигантский спрут.

- Тревога! Морская тварь по левому борту! – крикнул он, но и так без него все уже всё видели.

Забегали люди с оружием и гарпунами, а Тиер всё смотрел, как щупальца чудовища готовятся вцепиться в корпус судна. Солдаты, тем временем, атаковали морское существо. Тиер не участвовал в этом, его просто оттолкнули, чтобы не мешался под ногами. Оружие у него давно отобрали, а куда его дели – не сказали, да и Тиер не спрашивал об этом, зная, что ответ будет отрицательным. Кракен, потеряв щупальце, вновь погрузился в глубину. Опасность на время ушла. Тиер, качаясь как пьяный, вернулся в кубрик, перед этим рухнув на палубу, запнувшись о канат, и попытался заснуть. Под шум воды у бортов и скрип балок он задремал. Сон немного облегчил физические страдания, но душевные страдания его лишь усилились. Тиера начали преследовать видения, объяснения которым он дать не мог. К нему являлись образы множества людей и других существ, которые смотрели на него не то с укором, не то с жалостью. Он просыпался в холодном поту с глазами, полными страха, ужаса и отчаяния. Один из солдат успокоил Тиера, сказав, что это пройдёт вместе с недомоганием. Это было уже ближе к берегам Империи, когда люди пообвыкли находиться рядом с молчаливым пленником. Через шесть недель плавания от Алтаря Времён корабли пристали к берегу. Тиер был рад ступить вновь на твёрдую землю. Отряд двинулся к новой столице Империи Фрайхайту, городу, располагавшемуся далеко на Западе. В Империи вновь наступила зима, на белом снегу чернели кости и тела, оставшиеся от былых битв. Тиер удивлённо смотрел на эту страшную картину, он всё ещё не мог поверить, что это было сделано под его руководством. Какая-то тоска начала появляться в его мозгу, что-то ело его изнутри, хотелось броситься на землю и биться об неё головой, пока это чувство не пройдёт. Деревни пустовали или были сожжены до тла, в округе никого не наблюдалось, все бежали на запад, подальше от нежити. Имперцев никто не ждал на берегу, Мортис поняла, что неизбежного не предотвратишь и отозвала свои Орды от моря Безлюдья, оставив «диверсантов» в лице кровопийц и шпионов. Они разбрелись по селениям, чтобы подстерегать неосторожных людей… К Тиеру, идущему пешком, подъехал командир отряда:

- Как чувствует себя воскрешённый? – осведомился он.

- Нормально, – мрачно отозвался Тиер. – Куда мы направляемся?

- В новую столицу Империи, – ответил командир.

- Как?! – воскликнул удивлённо парень, что все, кто был рядом, обернулись. – А что же стало с Невендаром?

- Вы разрушили этот город, а ты… лично убил Мизраэля, – равнодушно ответил имперец, но равнодушие было только на лице. – Так по крайней мере утверждают наши источники.

- Я не помню такого! – стал отрицать свою причастность к гибели Мизраэля парень. – Как я мог убить такого сильного воина? Видно, ты что-то путаешь, смертный.

- Я напомню тебе, что ты тоже смертен, – сухо бросил командир. – Я не могу утверждать, что ты один противостоял Мизраэлю, нежить ведь не оставила свидетелей, как и ты. Ты уже тогда был мёртв. Ты был слугой Мортис, слепо повинующийся ей. Аликс рассказала, что мертвецы теряют свою память, поэтому ты и не помнишь.

- И что же сейчас с Империей? – спросил Тиер без особого интереса, так как голова вдруг забилась мыслями об Аликс, которую он вдруг вспомнил.

- Уничтожаем ту чуму, которую ты наслал на государство, – усмехнулся один из идущих рядом солдат.

- Ну, раз я всё это заварил, то я помогу и расхлебать, – решительно нахмурился Тиер.

- Мы рассчитываем на это… – ухмыльнулся командир. – Ради твоего воскрешения мы потеряли больше двадцати восьми тысяч воинов. А воюя за Нежить, ты убил бесчисленное множество людей – так что для тебя двадцать восемь тысяч – крупица, – презрительно бросил он.

- Я помню… – невнятно пробормотал Тиер и громче добавил. – Я помню, у меня был меч.

- Меч мы не нашли, – уклончиво ответил имперец, но пленник понимал, что тот врёт.

- Я не верю, – мотнул головой парень. – Империя давно охотилась за этим клинком, мне об этом сказала Аликс. Империя не могла так просто оставить его поиски. Если хотите, чтобы я помог Империи, то отдайте моё оружие. Я его добыл в бою, не украл, не купил, а взял в качестве боевого трофея.

- Это нечестивое оружие! Высший Отец не одобрит твоего поступка.

- Он и так уже проклял меня со всех сторон, хуже уже не будет, – зло ответил Тиер. – Я не верую в богов, так гораздо легче. Поэтому мне не страшен его гнев, как человеку.

- Гореть тебе за это в Преисподней, – покачал головой командир.

- Я не боюсь этого, – усмехнулся парень. – Мне уже нечего терять. Там, где я никогда не бывал, мне боле не бывать – моя душа прошла многие муки Преисподней, пока тело зверствовало на земле.

- Тебе решать, но твоя судьба в руках Всевышнего.

- Человек сам творит и отвечает за свою судьбу, – зло исподлобья произнёс Тиер. – А боги лишь дают ему эту жизнь. Далее от них ничего не зависит!

- А пророчество?

- А пророчество, – разгорячился пленник. – Пустой набор слов, который иногда совпадает с реальностью. Люди просто бояться отступать от его слов, поэтому пророчества и сбываются.

В это время отряд вошёл в посёлок, деревня была полна народа. Разговор Тиера с командиром прекратился. Селяне молча смотрел на Тиера, провожая его недобрыми взглядами. Тут из толпы выбежал подвыпивший мужик и вытащил Тиера из строя солдат.

- Эй ты, урод! Ты уже и сюда добрался! Получи своё сполна! – сказал он и ударил Тиера кулаком по лицу.

Тиер покачнулся, мотнул головой, но затем ответил обидчику ударом на удар. Мужик тоже покачнулся, но на ногах устоял. «Я тебя сейчас научу хорошим манерам», – вспылил парень, видя, что никто их разнимать и не собирается. Солдаты хотели их растащить, но командир приказал не вмешиваться. Таким образом имперцы остановились на кратковременный привал. Вокруг дерущихся собралась толпа зевак. Отряд, тем временем, остановился неподалёку. Командир на коне подъехал к кольцу, окружавшему Тиера и пьяного крестьянина, и стал смотреть на поединок, следя за тем чтобы в толпе не мелькнул нож или меч – смерть Тиера ему была не нужна, а драться – пусть получит оплеух, почувствует боль, ведь не бесчувственный мертвец он сейчас. У обоих бойцов лица уже были залиты кровью. Они лупили друг друга кулаками по лицу без расчёта и прицеливания – обычная уличная пьяная драка, ни больше, ни меньше. Никто из противников не хотел падать на землю. Наконец, Тиер использовал своё небольшое преимущество перед хмельным крестьянином, он изловчился и, схватив того за пояс, отшвырнул от себя. Обидчик упал на землю в нескольких метрах от Тиера и затих. Толпа загудела, тучи начали сгущаться над окровавленным победителем. Командир быстро пробился к нему, чуть не затоптав несколько человек, и отогнал раздосадованных жителей. Тиер всё ещё был готов отразить любую атаку, но никто не решался тронуть его. «Как же вы меня можете узнать?», – недоумённо думал он. – «Ведь я стал не очень-то похожим на мертвеца». Противник зашевелился и начал подниматься со снега, невнятно бубня, его отвели в дом. Тиер же проследовал за командиром, изредка оглядываясь, чтобы не получить камень в спину или, что того хуже, нож. Отряд разместился в деревне на ночь, хотя предполагалось идти до следующего селения, чтобы там заночевать. Но нежданная «заминка» исказила планы имперцев. Тиер отмылся от следов крови и поел. По словам командира, до Фрайхайта осталось три дня пути. Моер, так звали командира, говорил, что этот путь они пройдут быстрее, если погода будет такой же, как и сейчас. Но метели и сугробы растянут путешествие до пяти дней, а может более.

- Моер, Моер… – задумчиво бормотал Тиер, тут его осенило. – Постойте, так зовут одного из вассалов умершего Демосфена!

- Да, я бывший вассал Императора, – подтвердил Моер.

- А Альтерман?

- Он отказался вступить в коалицию. Скорее всего, он принял сторону нежити, что наиболее вероятно, – пожал плечами Моер.

- Да, это грустно, – протянул Тиер, хотя это было чересчур наигранно. – Оставим этот неприятный разговор. Скажи лучше, где мы находимся.

- Возле Рейкцуйского леса, селение Вальденграс…

- Возле него?! Вальденграс? – Тиер вдруг вспомнил разговор с Нибель. – Мне надо сходить лес.

- Зачем? Да ещё в ночную пору, – заинтересовался Моер.

- Нужно отдать дань одной знакомой, – уклончиво ответил парень.

- Ходят слухи, что в этом лесу обитают ужасные твари, – предостерёг его командир.

- Я видел много страшных тварей, – усмехнулся Тиер. – Меня мало чем можно удивить в этом смысле. Я и сам недавно был ужасной тварью. Одна только просьба – отдай мне мой меч! Я уже забыл, что такое оружие. Скоро я даже не смогу сражаться в пешем строю, чтобы как-то искупить свою вину перед Империей. Если ты боишься, что я сбегу, то советую перестать сомневаться – я не сбегу.

Моер, немного подумав, вышел из дома. Он вернулся через несколько минут.

- Вот твой меч, но ты пойдёшь в лес с пятью солдатами.

- Прекрасно, – сказал парень. – Они будут кстати. Не беспокойся, убивать я их тоже не собираюсь…

Шесть человек с фонарями направились по сугробам к Рейкцуйскому лесу, провожаемые любопытными взглядами селян. «Смерти что ли они ищут?» – переговаривались меж собой жители. – «Там и днём-то страшно показываться, а они на ночь глядя пошли». Лес был очень густой. Днём в нём были сумерки, даже когда деревья сбрасывали листву, сейчас же – тёмная-тёмная ночь. Фонари слабым жёлтым светом освещали пространство вокруг маленького отряда. Сопровождающие Тиера нервно оглядывались и не без причины: или пленник зарежет, не посмотрит даже, или страшные твари загрызут, о которых наперебой рассказывают местные. Тиер приказал осматривать деревья на наличие большого дупла, достаточного для помещения туда человека.

- Мы клад что ли ищем? – осведомился кто-то шутя, но тон вовсе был не шуточный

- Мы ищем труп, – холодно процедил парень. – Точнее кости… и должны найти, я обещал…

Поиски шли уже больше часа, но это ничего не дало. «Этот парень не мог спрятать кости так далеко в лесу», – думал Тиер. – «Он, скорее всего тоже боялся этих тварей». Люди начинали замерзать, да и масло в лампах подходило к концу, пора было возвращаться. Тут послышался крик, один из солдат нашёл дерево с большим дуплом. Люди сгрудились у дерева. Тиер забрался на него, дупло было в метрах двух от земли. Фонарь развеял темноту внутри: пространство было завалено снегом, трухой и щепками. Тиер разгрёб их, рука наткнулась на что-то круглое, он схватил «это» и потянул вверх, в руке оказалась часть черепа. Череп был покрыт плесенью и грязью, к тому же он разрушался на глазах, стоило лишь чуть сжать ладонь. Парень отдал кость вниз и, приказав выкопать яму, продолжил исследовать дупло. Там Тиер обнаружил ещё несколько костей, а также золотую брошь: кости явно принадлежали девушке. Больше ничего обнаружить не удалось, время ничего не пощадило, не щадило оно сейчас и шестерых человек в лесу, мороз усилился. Солдаты погребли останки неизвестной им девушки. Когда последний ком земли упал на могилу, над захоронением появилось свечение. Все, кроме Тиера разумеется, шарахнулись в ужасе в стороны. Тиер узнал появившийся призрак, это была Нибель, но теперь она была бесплотна, и глаза её были со зрачками. Нибель посмотрела на Тиера, улыбнулась и звенящим голосом произнесла:

- Спасибо, Тиер. Я буду тебе вечно благодарна. Когда тебе будет трудно, я помогу избавиться от проблем. Прощай.

Она начала плавно подниматься в небо, а затем растворился в выси, оставив после себя призрачный, но весёлый смех. Люди ещё некоторое время смотрели наверх, потом, будто опомнившись, направились обратной дорогой к Вальденграсу. Тьма была непроглядной, по лесу пополз призрачный туман, послышался далёкий вой. Страх и ужас охватили отряд, они ускорили шаг. Один из солдат ушёл чуть вперёд. Внезапно за поворотом раздался треск веток, и жуткий вопль разорвал глухую тишину леса. Люди выхватили оружие и бросились на помощь, но было уже поздно. Они остолбенели, тело их товарища было насажено на толстую ветку дерева, а рядом стояли два зверя и зубами рвали его плоть. «Оборотни!» Звери обернулись на звук, глаза их зажглись жёлтым огнём. Они, рыча и оскаливая пасти с жёлтыми зубами, с которых стекала кровь и вязкая слюна, двинулись навстречу солдатам. Те не знали, что и делать – мечи оборотней не брали. Оборотни были всё ближе и ближе. Тиер бросился на одного из них, клинок сделал надрез на коже животного, оборотень схватился за рану, как будто его обожгли и взвизгнул. Парень нанёс ещё один удар и на этот раз попал в голову. Оборотень взревел и как бревно повалился на землю. Остальные воины, тем временем, сражались с другим зверем, мечи и копья оставляли на теле оборотня ужасные раны, но они на глазах зарастали, а ярость зверя росла. Оборотень нанёс сокрушительный удар одному из солдат, копейщик упал как подкошенный. Тиер опять машинально вытянул руку в сторону оборотня и начал сжимать ладонь в кулак. Зверь замер, кашлянул, схватился за горло, тщетно пытаясь вдохнуть. Возрождённый поднял руку, оборотень поднялся в воздух, дрыгая лапами и хрипя. Тиер сильнее сжал пальцы, захрустели ломающиеся кости. Ещё несколько раз перед смертью дрыгнув когтистыми лапами, зверь затих, Тиер отшвырнул его. Он услышал шорох рядом с собой и обернулся, тень мелькнула за деревьями. Парень взглянул под ноги, оборотень, которого он уложил ранее, сбежал. Тиер осветил место, где лежал зверь, земля была пропитана кровью, значит, его мечом можно атаковать оборотней, а вот про паралич этой твари он как-то и позабыл. Солдаты взяли раненого, сняли с сука труп и направились в деревню. Заохали женщины, загудели крестьяне, увидев такое зрелище.

- Зачем пошли в проклятый лес? Там уже множество людей полегло, – неслись укоры и возгласы со всех сторон.

Отряд молча прошёл мимо. Погибшего солдата похоронили этой же ночью, а раненого отправили в лазарет. Тиер спокойно лёг спать: сегодня он спас одну душу из лап Мортис, прекрасное начало, лишь омрачённое гибелью имперца да разговором с Моером по поводу этого. Теперь оставалось освободить Империю. Тиер, улыбнувшись, уснул спокойным сном, впервые за несколько месяцев. В этот раз его не тревожили души убитых, не донимала тоска, не являлся страшный и гневный лик Мортис. Ему снились зелёные леса, луга, синие реки, горы, покрытые лёгкой дымкой тумана, голубое небо с белыми облачками-барашками. Но единственное, чего он не видел во сне – это Высших земных существ: людей, эльфов, гномов, а также Низших: орков, гоблинов и всех тех, кто не может жить с природой в гармонии. Это наутро показалось ему странным. «А может Мортис этого и хотела добиться?» – подумалось Возрождённому.

====== Маленькое возмездие ======

Утро наступило быстро, и отряд двинулся засветло по заснеженной дороге. Тиер начал замечать, что взгляды солдат, окружающих его, стали менее злыми, но по-прежнему оставались настороженными. За его спиной уже не шептались, не говорили оскорблений в спину. Но всё же, Тиера побаивались, даже храбрый Моер старался как можно дальше держаться от него во время их разговоров.

Тиер шёл, закутавшись в плащ. Пейзаж был однообразен и уныл, голые деревья чередовались с пустыми полями, покрытыми толстым слоем снега, будто торт кремом. Небо было закрыто облаками грязно-белого цвета, и желтоватый диск солнца просматривалось с трудом. Солдаты с трудом брели по дороге, утопая в снегу. Отряд прошёл ещё два поселения. Крестьяне выходили из домов, чтобы поглядеть на остатки армии и человека, уничтожавшего народ Империи. В одной из деревень в Тиера из толпы кинули камень, но парень был ко всему готов, он заметил момент броска и, выхватив меч, отразил летевший в него булыжник и остановился, глядя на крестьян. Наступила мёртвая тишина. Тиер всматривался в толпу, в лица людей, но те сразу же отводили глаза. Он ещё раз хмуро обвёл глазами зевак и, не убрав меч, пошёл дальше. Вслед ему не было произнесено ни слова, люди будто онемели. К позднему вечеру отряд добрёл до очередного поселения. На этот раз это был небольшой город Хайтерхайт. Горожане не обратили особого внимания на пришедший небольшой отряд, они проходили мимо по своим делам. Отряд разделился на группы и разошёлся в разные части городка, изобилующие пивными и прочими увеселительными и ублажительными заведениями. Командир разрешил наконец солдатам погулять на славу, чтобы снять напряжение от долгого путешествия по чужим землям. Тиер с Моером устроились в уютной гостинице, где внизу находился просторный зал пивной, они пошли туда. В таверне было полно народу, хмельной угар витал над всем, что находилось здесь. Слышался пьяный хохот, пошлые шуточки. Моер с Тиером молча выпили пива, а потом ещё, ещё и ещё. Теперь они стали полноправными членами общества этого заведения. Моер позабыл свои дворянские корни и отпускал такие шутки и пел такие песенки, что вяли уши. Тиер, как мог, помогал ему, но весёлости в нём не прибавлялось, взгляд по-прежнему был пуст и грустен. Потом они увились за девушками лёгкого поведения. И всё бы закончилось хорошо, но Тиер случайно толкнул какого-то верзилу, который тоже заигрывал с двумя хохотушками рядом с ним. Тот, не устояв на подкашивающихся ногах, упал, чем вызвал приступ громкого смеха у этих девушек. Верзила, сопя, поднялся, Тиер извинился, но тот толкнул парня, что Возрождённый упал спиной на стол и проскользил по нему от одного края до другого и упал на пол. Детина не стал довольствоваться этим и вновь направился к Тиеру, который с трудом поднялся. Таверна притихла. В голове всё плыло из-за падения и выпитого спиртного. Тиер ждал, когда верзила подойдёт ближе. Тот, не торопясь, шёл к нему, уверенный в своих силах. «Иди сюда», – плыло в пьяном сознании парня. – «Посмотрим, чего стоят твои мускулы, пьяный баран». Эта мысль вызвала у него приступ нездорового смеха, люди в таверне чуть отошли назад: с сумасшедшим никому не хотелось иметь дело. Внезапно раздался голос:

- Малыш Джо, я тебя предупреждал, чтобы никаких драк в моём заведении!

На лестнице стоял толстый человек в фартуке и с красным лицом, на котором щёткой чернели усы.

- Ну же, сядь на место! – приказал он.

- Не я это начал, Старк, – ответил Малыш Джо. – Этот поганец сам нарвался! Все это видели, – он указал рукой на присутствующих в пивной.

- Не тебе и заканчивать, – хмуро ответил на это хозяин.

Малыш Джо повернулся к Тиеру спиной и пошёл на своё место к хохотушкам. В таверне опять воцарилась прежняя атмосфера. Тиер всё ещё стоял мрачнее тучи и злее бешеной собаки, но через минуту это чувство ушло и он вновь стал прежним, почти. Тиер пошёл к своему столу, плюхнулся на стул и с кислой миной начал смотреть на окружающих. Моер уже ушёл с девушкой наверх в комнату, Тиеру же отбили всякое желание что-либо предпринимать. Он выпил ещё кружку пива и решил прогуляться. Выйдя из таверны, парень не заметил, что за ним последовал и верзила Джо, оставивший на некоторое время своих хохотушек. Тиер шёл по ночной улице, окружённый и мглою, в некоторых окнах ещё горел свет. Он остановился около одного из них. Стоя на свету, парень заглянул в окно, но оно было занавешено. Вдруг он почувствовал, что позади кто-то стоит, Тиер обернулся: перед его мутным взором возник малыш Джо.

- Вот ты и попался, слизняк! – заплетающимся языком сказал тот.

Возрождённый ничего не успел ответить, так как могучим ударом был вмят в стену. Он упал и закашлялся. Следующий удар был нанесён ногой поддых, Тиер перестал кашлять, а принялся хватать воздух ртом, не имея возможности издать даже писк. Последовал ещё один удар – Тиер опять был впечатан в стену. Больше он ничего не помнил.

====== На совете ======

Парень был погружён в темноту своего сознания, ничего не являлось к нему, была лишь пустота, потом вдруг его пробрал до костей мерзкий холод… Тиер почувствовал, что к его лбу прилипло что-то мокрое. Он попытался открыть глаза, с большим трудом ему это удалось: ресницы крепко слиплись из-за спёкшейся крови. Любое движение вызывало боль по всему телу. Тиер сквозь приоткрытые веки увидел, что отряд снова движется, а сам он лежит в телеге под шкурой медведя. Сверху было натянуто что-то вроде тента, рядом лежал раненый солдат, который пострадал от оборотня. У заднего борта повозки сидел лекарь – лысый старичок с маленькой седой бородкой, он изредка вылезал из телеги чтобы пробежаться – морозно всё-таки. Старик увидел, что Тиер очнулся и гнусавым голосом произнёс:

- Добро пожаловать обратно на белый свет. Ты уже два дня лежишь без сознания. Моер бродит вне себя от ярости.

- Что… что случилось?… К… как это произошло? – с трудом выговаривая слова, произнёс Тиер.

- Ты нарвался на какого-то верзилу, – сказал лекарь.

- Надо будет меньше пить в следующий раз, – сказал сам себе вслух парень.

- Благодари судьбу, что хозяйка дома не спала, она тебя нашла под своим окном. Ты был весь холодный, когда тебя принесли в лазарет. Мы думали, что ты уже концы отдал. Но я, Шлау, знаю, как вернуть человека к жизни, – старик тонко захихикал.

Тиер недоверчиво посмотрел на старика и попытался сесть, боль пронзила тело, он застонал, но всё-таки сел.

- Где мы? – спросил парень, потирая ушибленный больше всего правый бок.

- Через пару часов будем в столице. Это, конечно, не Невендар, но всё же…

- Нежить далеко отсюда? – осведомился Тиер.

- Не знаю, говорят, она повсюду, – пожал плечами лекарь. – А ты что, драпать собрался?

- Нет, не собрался, – хмуро бросил парень. – Если бы хотел, то сбежал бы ещё в Рейкцуйском лесу, а тут, как видите, с вами сижу.

- Ну, полно обижаться, – вновь захихикал старик. – Извини, не хотел тебя обидеть. В Фрайхайте на радушный приём не очень-то рассчитывай, – предупредил Шлау.

Тиер погрузился в свои мысли, он отогнул край тента и стал смотреть наружу. Скоро показались небольшие деревни, а возле них множество палаток. Это были лагеря имперских войск. Возле палаток сновали солдаты. Часть отряда осталось в этом лагере, дальше направилось не больше пятидесяти человек. Тишиной встречали остатки одной из армий Империи. Солдаты шли, опустив головы, хмурые и будто пристыженные. Все понимали, что это была Пиррова победа. Ради одного мертвеца, угробить несколько тысяч живых людей – где это видано. Отряду всё чаще стали встречаться поселения и лагеря, повозки крестьян и торговцев. Вот послышался шум большого города. Повозка с Тиером въехала в городские ворота. Жители искали глазами лицо бывшего командира частей Нежити и не могли найти его. На их лицах отражалась нескрываемая скорбь по погибшим. Вот повозка въехала в ещё одни ворота, ворота закрылись. Тиер увидел замок. Высокие башни возвышались над городом чёрными стрелами. Конечно, он не шёл ни в какое сравнение с замком, а точнее – дворцом, Невендара, но теперь люди были согласны и на эту защиту, тем более что Невендар был полностью разрушен. Тиер кое-как выбрался из повозки, ноги затекли и плохо держали его. Ему помогли добраться до двери, дальше он мог уже идти сам. Идти, конечно, не получалось, так как одна нога сильно ныла. Приходилось ковылять, держась за стену. В замке было полно охраны, на стенах висели флаги Империи. Орлы гордо смотрели с них, показывая мощь Империи. Тиер усмехнулся, если всё это правда, что о нём говорят, то эти орлы должны были сложить крылья и опустить головы. Он вдруг вспомнил втоптанные в снег и грязь штандарты Империи.

- Что смешного вы увидели в символах Империи? – раздался рядом голос.

Тиер обернулся, рядом стоял один из командиров имперских отрядов.

- Ничего, – уклонился парень от ответа.

- Ты должен быть благодарен нам за твоё воскрешение.

- Да? А как же ваш Всевышний? – ехидно спросил Воскрешённый.

Рыцарь вскипел от ярости:

- Да… да как… ты ссмеешь…

- Эдель, успокойся, – раздался повелительный голос.

К ним подошёл Моер.

- Я рад, что ты поправился, – сказал он Тиеру, – нам нужно пойти на Совет Империи.

- Что ж, пойдём, – согласился Тиер и заковылял следом за Моером.

Все трое пошли по замку к залу, где должно было состояться собрание. Их уже ждали, в зале было человек десять. Большую часть составляли священнослужители и маги. Через несколько минут подошли ещё несколько рыцарей высшего ранга. Тиер лениво оглядывал убранство замка: обычные гобелены, вазы, длинный стол, стулья, ковры, подсвечники – ничего особенного.

- Итак, начнём, – сказал, встав, один из магов.

- Что тут говорить! Пусть выкладывает, что у трупов за планы, где расположены их основные войска! – вскочил со своего места Эдель испепеляющим взглядом пытаясь прожечь дырку в Тиере.

- Эдель, успокойся. Не у тебя одного убили всю семью, – осадили его.

Эдель замолчал и зло сел на стул.

- Что ты можешь сказать о своём пребывании у Нежити, – сказал, обращаясь к Тиеру, маг.

- Ничего не могу сказать, – покачал головой Тиер, стоящий перед столом. – Я ничего не помню. Могу только рассказать, как была освобождена Мортис.

- Что ж, давайте послушаем, – маг уселся поудобней и приготовился слушать.

Тиеру очень сильно захотелось проткнуть его мечом, благо он висел у него на бедре. Моер забыл обезоружить Возрождённого.

- Я проник на территорию Империи, – начал Тиер, – подкупив караульного из Аусвайсбургена. Затем добрался до библиотеки в Хайлиге. Там я узнал расположение монастыря Надельвальд, где хранились кости Утэра…

- Тебе не кажется, что ты только что подписал себе смертный приговор? – зло заметил Эдель, прервав Тиера.

- Не кажется, – усмехнулся парень в ответ. – Далее, с помощью шпионов, разумеется, я проник в монастырь. Скрытной тени из меня не получилось, пришлось чуть пошуметь. Но найти вы меня так и не смогли, – люди, сидящие за столом, смотрели на парня всё строже и мрачнее. – Я без проблем проник через границу и привёз нежити, что она и просила – череп мёртвого наследника Империи. Далее нежить стала ждать пока Демосфен умрёт, а вы передерётесь за землю. Потом до эльфов будет добраться сущий пустяк. А ведь так и случилось, – Тиер смерил взглядом всё больше краснеющего от злости Эделя, который точно хотел прожечь в нём дырку. – Но нежити не удалось захватить вторую составляющую, чтобы освободить свою богиню. И вновь пригодился я, – парень ехидно ухмыльнулся и сложил руки на груди. – Естественно, мне опять повезло – девчонка была доставлена в стан нежити…

- И что с ней стало? – прервал Тиера один из магов.

- Ничего хорошего, – покачал головой пленник, перестав улыбаться. – Девочка стала вместилищем освобождённого духа Мортис.

- Вот для чего она отправилась к Алтарю Времён! – наконец догадался глава Совета. – Как мы не додумались об этом раньше, но теперь она вновь восстановила свою сущность, мы не сможем её уничтожить, как могли бы…

- Это уже ваша промашка, – заметил Тиер. – Но я вернусь к своему рассказу, не долго осталось. Мортис освободили и на пару месяцев мы обосновались в Некрополисе. Затем прибыл гонец и сообщил, что Демосфен умер и вот тут-то Орды двинулись на Империю. Последнее, что я помню это как мне всадили кинжал в сердце, дальше память обрывается.

- Он всё врёт!! – заорал Эдель, вновь вскочив со стула. – Отвечай, собака! Ты думаешь, что пытка будет безболезненной?

- Тебе всё не терпится кого-нибудь убить? – холодно ответил Тиер. – Вот он я, убей меня.

Это окончательно вывело Эделя из равновесия, он выхватил меч и бросился к Тиеру, охрана не успела ему помешать. Тиер же остался совершенно спокоен, он лишь вытянул левую руку вперёд и аккуратно начал сжимать пальцы в кулак. Парень не хотел убивать этого выскочку, пока. Эдель выронил меч и схватился за горло, Тиер поднял его над землёй, тот лишь захрипел и задёргался. Солдаты охраны замерли в ужасе как и сидящие за столом, все, кроме Моера, который видел эти фокусы в исполнении пленника. Возрождённый не стал сильнее сжимать руку, Эдель медленно задыхался. Моер сорвался со своего места и быстро подбежал к Тиеру. Схватив его за плечо, как тогда у Алтаря он приказал:

- Хватит, Тиер, он понял свою ошибку. Слышишь? Отпусти его. Давай же!

- Он не похож на того юного бойца, – усмехнулся Тиер.

Но он всё-таки разжал пальцы, Эдель рухнул на пол, гремя доспехами. Священники и маги смотрели на Тиера во все глаза.

- Откуда ты знаешь это заклинание? – недоумённо спросил глава Совета. – Ты же сказал, что ничего не помнишь.

- Не помню, – подтвердил парень. – Это просто само собой получается.

- Возможно, в тебе есть колдовская Сила, – предположил один из священников.

- Невозможно, – возразил ему один из магов, – он был убит кем-то в бою. Его Сила перешла к другому. А это заклинание, кстати, из школы магии Крафт, но его в ней не стали бы обучать. Единственный, кто мог его этому научить – это старик Верштен, его изгнали из этой школы несколько лет назад. Сейчас он у инквизиторов. Хотя, больше года уже прошло с того момента, может, его уже и нет в живых.

Тиер при упоминании о старце замер. «Уж не тот ли это старик, что научил меня этому заклинанию?» – напряжённо соображал человек. Эделя вынесли из зала, а Тиер продолжил стоять посреди зала под взглядами сидевших за столом магов, священников и рыцарей.

- Ты слишком агрессивен, – сказал священник. – Как Высший Отец допустил это, не знаю.

- Я агрессивен?! – вышел из себя парень. – Да вы своих людей успокоить не можете! И не надо ссылаться на Высшего Отца при разговоре со мной! Нашли на кого вину сваливать.

- Полегче, молодой человек, – предупредил его один магов.

- Полегче? Вам бы только полегче, а потяжелее когда? – Тиер со злости долбанул кулаком по столу, стол дал трещину, а рука отнялась, но человек не замечал этого. – Я хочу помочь Империи, а вы только сидите как истуканы и смотрите на меня, жуя свои бороды да обращаясь к Высшему отцу, который не слышит и не хочет слышать вас!

Допрос ничего не дал, парня скрутили охранники, а затем он попал к инквизиторам. Те пытали его «священными» предметами, в которые входило калёное железо, железные шипы и другие орудия труда инквизиторов. Но узнать всё равно ничего не удалось, ведь Тиер действительно ничего не помнил.

====== Последний урок ======

Очнулся Тиер в камере на холодном полу, тело ныло и стонало от ожогов. Правую руку, которая испробовала на крепость стол во время Совета, просто ломило от боли аж до искр из глаз, потому как над ней потрудились ещё и инквизиторы. Голова раскалывалась, Тиер чувствовал, что у него жар, холод пробирал до костей.

Было довольно темно, но он разглядел чёрный силуэт сокамерника.

- Кто ты? – задал вопрос Тиер, с трудом шевеля запёкшимися губами.

- А какая уже разница, – ответил тот дрожащим старческим голосом. – Я чувствую, тебя тоже пытали.

- Да, но я всё равно ничего не помню, – невесело усмехнулся Тиер.

- Скажи мне, а кто ты?

- Я – Тиер.

- Тиер?! Предводитель армии нежити?! – воскликнул сокамерник. – Не может быть!

- Уже не предводитель, – вновь усмехнулся парень и закашлялся.

- Тиер – мертвец. Ты не похож на труп, – заметил собеседник. – Запах у тебя не тот.

- Мне сказали, что меня воскресили, – ответил Тиер.

- Стой, голос твой мне почему-то знаком. Не ты ли почти два года назад бежал из Надельвальда?

- Ну, я, – как бы нехотя сказал пленник.

- Значит, я обучил посланника Тьмы заклинаниям Света, – пробубнил собеседник. – Это позор для меня. Я не предполагал, что всё зайдёт так далеко. А Империя в очередной раз показала, что слаба.

- Верштен, кажется так тебя назвали на Совете, но ты сам сказал тогда, что эта война будет орудием чистки, – чуть недоумённо произнёс парень, чуть скорчившись от боли, пробившей тело, когда он попытался сесть.

- Я жестоко ошибался, теперь я признаю свою вину перед Империей, – почти в полный голос сказал старик, будто бы говорил не с Тиером.

- Ты не виноват, от твоих заклинаний мало вреда, – успокоил его парень. – Я их практически не использовал, хотя «хватка» заклинание что надо. А вот что я использовал кроме него не помню, хоть убей.

- Значит «хватка» – твоё «родное» заклинание, – усмехнулся старик. – то есть его ты можешь использовать в полную силу.

Потом он вдруг быстро подполз к Тиеру, наклонился к самому его уху и прошептал:

- Меньше треплись, нас подслушивают.

- Ах, вот как, – ответил также шёпотом Тиер, – понятно.

Тут дверь заскрипела, и в неё вошли вооружённые тюремщики.

- Верштен, поднимайся!

Старик, кряхтя, встал. Его увели. В коридоре гулко отдавалось эхо кашля Верштена. Тиер остался наедине со своей болью. Сначала он старался не замечать её, но сейчас кости и мышцы нестерпимо ныли, внутренние органы были отбиты ещё тогда, когда Тиера избили на улице, ожоги чесались, раны кровоточили. Каждое движение доставляло жуткую боль. Парень не смог стерпеть эти муки и впал в забытье. Очнулся он, когда дверь вновь заскрипела. «Ну вот, теперь и я» – подумал Тиер. Но нет, охранники бросили старика на пол и ушли. Старик застонал. Парень, морщась от боли, подполз к нему, в глазах плыли круги. Старик посмотрел на него, в темноте глаза его чуть искрились, и прошептал:

- Они доконали меня… Я ненавижу Империю… Мой конец близок… Тиер, я обучу тебя ещё паре заклинаний… пока ещё жив… Я думаю, что ты отомстишь за меня…

- Мне потребуются для этого многие годы, а может века.

- Я тебя не тороплю, – чуть улыбнулся старик. – Когда-нибудь ты отомстишь.

- Но я смертен, – напомнил Тиер, выжившему из ума человеку, но старик ничего не ответил на эту фразу Возрождённого.

Верштен в двух словах объяснил смысл заклинаний. Это были заклинания «обман разума» и «притяжение». «Обман разума» на короткое время сбивал живое существо с толку, а с помощью «притяжения» можно было притянуть к себе небольшие предметы или противников, сбив их с ног. Тиер пытался успокоить старика, но тот всё говорил и говорил.

- Это мой последний урок…да прибудет с тобой сила воина и мага… – прошептал старик и затих.

Вокруг старика образовалось светящееся облако, которое через секунду исчезло. «Так вот как ты выглядишь, Сила к Познанию», – подумал парень, глядя Верштена. Тиер закрыл его веки и отполз в свой угол. Ярость закипала в его мозгу: Империя воскресила его, но зачем? Просто чтобы пытать, глупее быть не может. Мстить за то живому человеку, когда всё, что произошло, сотворило мёртвое тело. Империя действительно труслива, если осмелилась издеваться только над живым Тиером. Он-то рассчитывал, что поможет в бою имперцам, а они лишь его калечат. Так Тиер лежал в углу и думал о своём предсказуемом будущем в этой тюрьме, которая должна была стать его домом, где он будет гнить, только уже заживо.

====== “Прощение” ======

В своих думах он провёл дня два, боль ушла на второй план, Тиер уже просто привык к ней. В камере было маленькое окошко с решёткой под потолком. Ночью через него проникал холодный свет луны, а днём иногда и солнечные лучи. Света оно давало мало, освещена была только дверь, а сама камера была окутана сумраком.

Парень сидел, закутавшись в тонюсенькое одеяло, которое ему бросили только сегодня, чтоб не сразу замёрз, а помучился. Тиер хотел убить тюремщика, издевательски смотревшего на него, но не смог даже поднять левую руку, чтобы воспользоваться «хваткой». Послышались шаги: тяжёлые кованые сапоги звонко цокали по каменному полу. Шаги были всё ближе и ближе. Шло несколько человек. Тиер из-под приоткрытых век смотрел на дверь. Заскрежетал ключ в замке, дверь отворилась и на пороге появился Моер с двумя солдатами. За их спинами кто-то стоял, но Тиер не видел кто. «Казнить наверное поведут», – усмехнулся про себя Тиер. – «Вот только зачем воскрешали, спрашивается? Священника с собой привели, он-то на кой мне нужен?» Моер ногой толкнул мёртвого старика. Тиер сказал хриплым голосом:

- Полегче, – лицо парня наполнилось сумраком. – Он мёртв.

- Унесите труп, – сказал Моер, повернувшись к солдатам.

Те потащили старика к выходу. Моер вновь повернулся к Тиеру:

- Наши войска примут тебя в свои ряды простым воином. Ты согласен?

- А что я ещё могу сделать? – огрызнулся парень.

- Ты можешь отказаться и пойти на костёр как тёмный колдун, – бесстрастно изложил его возможную дальнейшую жизнь рыцарь Империи.

- Я выберу первое, – мрачно ответил Тиер.

- Я не сомневался, – усмехнулся Моер. – Куур, поставь его на ноги.

В камеру вошёл тот, кто до этого стоял за спинами имперцев. Это был лекарь из ордена Исцеления. Монахи этого ордена помогали архангелам лечить раны бойцов в бою, они носили с собой фляги с лечебным зельем, более сильным, чем зелье лечения. Оно готовилось по особому секретному рецепту, который знал только настоятель монастыря. Рецепт передавался только от настоятеля к настоятелю. Монах дал Тиеру чашу с зельем. Оно было безвкусным, как вода, но обжигало пищевод как спирт. Тиер выпил предложенное, внутри всё зажгло, перед глазами поплыли круги. Ожоги прошли сразу же, все остальные раны нуждались в дальнейшем лечении. Тиеру помогли подняться, он нетвёрдо стоял на ногах. Голова кружилась, дрожь пробегала по телу, левая нога почти не сгибалась.

- Ему нужна неделя, не меньше, – сказал монах Моеру, поглядев на парня.

- У нас она есть, – ответил Моер. – Даже больше.

Подошли солдаты, они отвели Тиера в небольшую комнату в башне замка и положили на кровать, состоящую из досок, грубо сколоченных между собой. На матрас или подстилку никакого намёка не было. Один из солдат бросил Тиеру одеяло, но оно было раза в три толще, чем предыдущее, к тому же комната обогревалась камином, стоящем где-то внизу. Куур сказал Тиеру:

- Зелью нужно время, спи. Завтра тебе будет лучше.

Он вышел, а Тиер укрылся одеялом и заснул. Наутро парень почувствовал, что силы действительно возвращаются к нему. Дверь открылась, вошёл Куур с тарелкой в руках.

- Это твой завтрак. Ты будешь находиться в этой комнате ещё четыре дня, – сказал он.

- Зачем так долго? – удивился Тиер. – Мне уже гораздо лучше.

- Некуда спешить, друг мой, – усмехнулся монах. – На тот свет ты всегда успеешь, да, впрочем, говорят, что ты только недавно оттуда вернулся. Да прибудет с тобой Всевышний.

Монах ушёл, Тиер услышал, как повернулся в замочной скважине ключ. «Значит, всё ещё пленник», – вздохнул парень и принялся за еду. Еда была противна, но всё же есть её было можно, тем более что в Империи начинался голод. Не зная чем заняться, Тиер попробовал применить новые заклинания на практике. Так как одурманивать сознание было некому, то он стал тренироваться в притяжении. Несколько часов подряд до потери сил Тиер безрезультатно пытался сдвинуть с места грязную тарелку, но тщетно. Всё было также как с пёрышком в доме Верштена пару лет назад. Внезапно дверь скрипнула, пленниквздрогнул, рука согнулась в локте, сделав манящее движение. Тарелка со свистом пролетела мимо левого уха и ударилась о стену, разлетевшись на кучу осколков. Тиер перевёл дыхание и взглянул на вошедшего. Это был слуга, он пришёл осведомиться, не желает ли парень вымыться и побриться. Тиер не смог отказать себе в этом. Его провели в комнату для умывания. Следы ожогов ярко горели на бледной коже Тиера, он сильно исхудал, но это практически не отразилось на его физической силе. Вымывшись, пленник попал в руки цирюльнику. Тот побрил его, а заодно и подстриг. Тиер обрёл свой облик времён его изгнания из Империи. Он взглянул в зеркало и с трудом узнал себя – давно Тиер не видел себя таким ухоженным. На третий день пребывания в комнате, Тиеру позволили выйти во двор и потренироваться в фехтовании. Нечестивый меч ему дать отказались, пришлось взять обыкновенный. Его тренировка привлекла внимание людей во дворе. Они с интересом наблюдали за Возрождённым. Кое-какие навыки боя Тиер потерял, но они могли быть восстановлены путём тренировок. Меч плохо слушался – сказались несколько недель отсутствия тренировок да слабость. Вволю наупражнявшись, парень огляделся. Он увидел в дальнем конце двора крытую повозку. Повозка принадлежала церковному сановнику, судя по эмблеме: голубое распятие. Из небольшой двери вынесли плоский футляр и положили в повозку. Затем повозка тронулась в город. Тиер подошёл к воротам замка, на площади перед стенами замка стояло много народу. Был виден сооружённый помост со стоящим на нём котлом. За ворота Тиера не пустили охранники, тогда он встал рядом с ними и стал смотреть на происходящее. На помост, тем временем, взошёл священник. Он сказал, обращаясь к толпе:

- Люди! Сегодня мы уничтожим нечестивую реликвию, которая порочит Небесного Отца своим присутствием здесь.

Тиер встревожился. «Что это за «нечестивая реликвия», уж не мой ли меч?» – проскользнула мысль в его голове. Опасения пленника оправдались, когда священнослужителю поднесли футляр: он открыл его и достал оттуда меч Тиера. Парень двинулся вперёд, но перекрещённые алебарды остановили его. Тиер зло буравил священника глазами, стремясь прожечь в нём дыру, как пытался ранее это сделать в нём Эдель.

- Этим мечом крались жизни нашего народа, – громко произнёс священник, держа меч в поднятой руке, чтобы все видели. Рука была в перчатке. – Мы обязаны уничтожить его, как уничтожили зло, которое носило этот меч.

- Да! Давай! Уничтожь его! – послышалось из толпы.

- Мы провели ряд наблюдений за этим нечестивым оружием: его клинок не выносит действия Святой воды – она мгновенно разъедает его. Смотрите.

Священник подошёл к котлу и зачерпнул оттуда ковшом Святой воды и облил ею клинок. Толпа ахнула: клинок задымился, чёрный дым рванулся в небеса. Но вот он рассеялся и зрителям открылся клинок будто его сотни лет ела ржавчина.

- Теперь я его просто опущу в Святую воду, и мы больше никогда не будем вспоминать о нём, – торжественно произнёс священник-палач.

Священник занёс меч над котлом.

- Нет!!! – раздался громогласный вопль.

Священнослужитель вздрогнул, а Тиер ускользнул от охраны и нёсся сейчас быстрее ветра по направлению к помосту. Он применил «притяжение», священник совершил короткий полёт и растянулся на снегу около помоста, меч пролетел немного дальше. Тиер быстро поднял его, тут же сильно зажгло руку, клинок засветился зелёным светом. Теперь парень понял, почему священник был в перчатках – меч крал жизненные силы своего владельца на восстановление своей целостности. Возрождённый обессилел и опустился на колено. Сзади к нему уже подбегали солдаты, он был окружён.

- Отдай меч, юноша, – сказал, поднявшись с земли, священник.

- Ни за что! – исподлобья ответил Тиер и приготовился к неминуемой стычке с солдатами.

- Солдаты, арестуйте его! – последовал приказ.

Толпа с интересом наблюдала за происходящим, это зрелище ей нравилось побольше, чем простое купание меча в Святой воде. Да и подборка «актёров» была неплохая: бывший воин Нежити, которого все ненавидели, Старший священник Фрайхайта и гвардия замка. Солдаты атаковали Тиера. Но парень только защищался, он не хотел убивать своих союзников, но те были слишком настырны. Тиер зарубил одного из них, меч опять засветился зелёным светом, теперь уже наполняя силой его самого. Восстановив силы, парень стал ещё удачливей отбиваться, но уже гораздо злее, без зазрения совести калеча тела солдат. Пятерым он нанёс неглубокие раны на теле, те теперь стояли парализованные, ещё нескольким сломал носы или челюсти – куда рука легла. Потом он обезоружил ещё двоих, но силы были неравны, а солдаты всё прибывали и прибывали. Обстановку разрядил выскочивший на площадь офицер:

- Прекратить!!! – рявкнул он, побледнев, увидев пару десятков валяющихся на площади тел.

Солдаты послушно отошли от Тиера, образовав вокруг него кольцо. Тиер опустил меч и хмуро озирался по сторонам. Священник тонким голосом завопил:

- Смотрите, люди, вот он последователь зла! Тьма в его душе почти погубила Империю в этом году! Его возрождение ни к чему не привело, он остался верен Тьме.

- Замолчи, Верукт! – крикнул офицер и, обращаясь к Тиеру, сказал. – Пойдём со мной.

Тиер последовал за ним обратно за стены замка под свист толпы. Ворота за ними закрылись.

- Отдай оружие, – сказал офицер. – Побаловался и хватит.

Парень протянул ему меч, с которым тренировался во дворе.

- И этот тоже, – офицер кивнул на нечестивый меч.

- Нет, это моё оружие, я никому не позволю его уничтожить, – сухо ответил пленник.

- Отдай, если не хочешь, чтобы уничтожили тебя, начал выходить из себя офицер.

- А ты отними, – издевательски улыбнулся Тиер, став наизготовку.

- Что здесь опять стряслось? – послышался возглас.

К воротам, где стоял офицер и пленник, подошёл Моер.

- Он помешал уничтожить меч, – ответил ему офицер.

- Оставьте ему его меч, – только махнул рукой рыцарь. – У нас нет больше дел, как только цапаться друг с другом, да? Направьте свою энергию на ближайшие битвы с трупами. Особенно ты, Тиер.

- Слушаюсь, лорд Моер, – сказал офицер и удалился.

- Как пожелаете, – парень склонил голову.

Тиер ушёл к себе в комнату, затем ему принесли обед. После обеда он вновь продолжил тренировки в фехтовании, но уже в комнате – больше во двор его не пустили.

====== Новый командир ======

Прошло ещё два дня. Тиер окончательно оправился от ран и травм, благодаря зелью монаха и прочим лекарствам. А в замке готовились к какой-то встрече: залы украшались гобеленами, флагами и прочими атрибутами встреч. Тиеру разрешили перемещаться по замку в сопровождении двух солдат имперской гвардии.

Смотря на происходящее, Тиер прогуливался по коридорам каменного сооружения. К нему подошёл Моер.

- У нас будут проводиться переговоры. Веди себя достойно на совете – ты всё-таки вновь имперец. Кстати, над тобой сжалились и дали под командование небольшой отряд имперских рыцарей.

- А не много ли чести? Они же все дворяне, – недовольно заметил парень. – Они же развыступаются легче лёгкого.

- Ничего, потерпят, – усмехнулся Моер. – Сами тоже недавно провинились.

- С кем мы ведём переговоры? – перевёл разговор на другую тему Тиер.

- К нам едет король орков Думкопф и посол Кланов Берг, а также старейшины небольших племён народов Империи. Кроме того у нас уже есть поддержка всех племён ящеров.

- Не уверен, что все они будут рады меня видеть. Особенно, если приедут эльфы.

- Поэтому я тебя и предупреждаю. Первые послы приедут через несколько часов. Кстати с ними будут оставшиеся в живых верховные священник и пророчица эльфов, это что касается эльфов.

- Чувствуется, переговоры будут жаркими. Я могу не присутствовать на Совете? Я ведь всё равно ничего не знаю.

Через три часа на стенах замка зазвучали трубы, Тиер подошёл к окну. К замку тянулась длинная процессия, состоящая из повозок и солдат, следующих рядом с ними. Первой шла повозка короля орков. Она была безвкусно, но богато украшена. Король хотел поразить всех своим богатством, но лишь вызывал смех людей за своей спиной. Смеяться ему в лицо ещё никто не посмел. Рядом с повозкой шли орки-«гвардейцы», которые были одеты в доспехи с перьями на плечах. Затем ехало несколько повозок с генералами. Большая часть отряда осталась за городскими стенами. Следом за орками прибыло несколько простых, но удобных повозок с послами Горных Кланов. Послы были одеты в обычные одежды, никаких украшений и орденов и другой мишуры, которая только слепит глаза. На короле орков, наоборот, была красная мантия, отороченная мехом. На груди сияли какие-то награды. Было понятно, что он приехал урвать себе кусок побольше от завоёванной Нежитью Империи. Вскоре прибыли и остальные послы. Церемония встречи длилась недолго – два часа – и была очень скучна. Наконец, делегации проследовали в огромный зал для переговоров. Тиер наблюдал за этим действием с неприметного балкона, но ему удалось выдержать всего полчаса пустых приветственных речей. Тиер издалека почувствовал приближение орков – запах немытого тела и чего-то ещё распространялся далеко вокруг. Это, конечно, не шло в сравнение с запахом разлагающегося тела. Послы расселись на места за большим столом, парень всё-таки решил поприсутствовать на совете. Он сел с самого края и старался быть менее заметным. Переговоры начались. Обсуждались совместные действия против Орд. Кланы потребовали несколько шахт на севере бывшей Империи, орки же согласны были взять за свою помощь деньги, а также территорию до гор, где располагалась столица Нежити. Имперские дипломаты сократили число шахт, которые они должны были отдать Кланам, а орки получили земли гораздо меньше, чем хотели. Остальные послы требовали сущую малость, по сравнению с орками и Кланами, поэтому Империя без разговоров приняла их условия. В конце концов все остались довольны. Наступательные действия запланировали на начало весны. Тиер не проронил ни слова, его взгляд был устремлён в пол. Он хотел уйти, но это было бы как-то неприлично, когда все с жаром обсуждают. Какой клок земли достанется тому или другому государству. Послы остались на ужин. Гремела музыка, звучали песни, в очагах готовились кушанья, жарились быки и бараны. Тиера никто не трогал, вероятно, послы не знали, кто перед ними находится. Исключение составляли лишь эльфы, но они молчали. Не принимая участия в общем веселье, Тиер бродил по замку. Эта весёлость действовала ему на нервы, а ещё за спиной эти два гвардейца. Парень вошёл в зал с непринуждённым видом, где пировали послы и имперцы, подошёл к столу, оторвал от жареного барана ногу и направился к выходу. Его схватили за плечо.

- Постой-постой... ик... где-то я тебя уже встречал.

Рядом с Тиером стоял пьяный орк, запах из его рта был непереносим.

- Видно обознался, я тебя никогда не видел, – сухо ответил Тиер.

Тиер снял руку орка со своего плеча, взял бутылку рома и вышел. Во дворе замка он со своим конвоем всё это съел и выпил. Жизнь показалась немного веселее, но Тиера не покидало чувство тревоги. Он смотрел на вышедшую из-за облаков луну. Она была бледно-жёлтая, её свет лился на двор, освещая каждый его камень и впадинку. Эта луна что-то до боли напоминала ему, Тиеру стало тоскливо, он не знал почему. Опять это противное ощущение как будто стягивает тебя изнутри. С этим чувством Тиер всю ночь проходил по двору, к недовольству его охранников, которые вынуждены были также не спать. К полудню следующего дня послы уехали. Так ничего дельного на совете и не обсуждалось. Имперцы стали готовиться к надвигающимся походам: ковали оружие, доспехи, тренировали солдат. Тиер прохаживался по городу, смотря на тренирующихся солдат, а жители обходили его стороной. Скучно было во Фрайхайте, смертельно скучно… Тиеру поручили командовать небольшим отрядом в сто человек. Он сразу же пошёл посмотреть на своих подчинённых. Это были, как и сказал Моер, имперские рыцари, но среди них было мало опытных людей – опытные полегли в начале войны. Они снисходительно смотрели на Тиера, но в некоторых глазах был заметен страх и неуверенность. Старшина холодно поприветствовал его. Вскоре Тиер понял, что этот отряд состоял не просто из дворян, а из знатных дворян, одной из высших каст имперской иерархии. Они, конечно же, не были довольны тем, что ими будет руководить какой-то человек ниоткуда, при том, воевавший на стороне Нежити. Они сразу так ему и заявили. Возрожденный промолчал. Тиер оглядел снаряжение рыцарей и удовлетворённо хмыкнул – экипированы воины были прекрасно. Осталось проверить одно – как они обращаются с оружием. Нехотя следуя его приказу, отряд поделился на пары, звон стали разносился далеко за стены двора. Возрождённый увидел, что трое рыцарей вышли из борьбы и просто смотрели на происходящее. Он подошёл к ним.

- Вам плохо понятен приказ, господа рыцари?

- Мы уже потренировались, – заносчиво ответил стоявший в центре парень.

Его лицо показалось Тиеру знакомым.

- Я тебя где-то видел?

- Нет, ты видел моего брата, – зло процедил подчинённый. – Ты ему чуть шею не свернул, паскуда.

- Поэтому ты и задираешься? – ехидно заметил Тиер.

- А тебе какая разница, предатель! – наконец сорвался рыцарь.

Тиер тоже не замедлил выйти из себя:

- Ну-ка покажи, на что ты способен, благородная свинья! – рявкнул он. – Или вы с Эделем только на словах можете побеждать? Ну, сопляк, давай же, посмотрим, что сможет сделать имперский рыцарь против простого наёмника-предателя.

Они выхватили мечи, зло глядя в глаза друг друга. Те, кто находился рядом, приостановили свои поединки и стали смотреть на бой двух командиров – старого и нового. Противник был гораздо ловчее и искусней Тиера в обращении с мечом, он постоянно атаковал, так что Тиер просчитался и недооценил противника. Тиеру приходилось защищаться от слабых по силе, но острых выпадов рыцаря. Но вскоре противник стал выдыхаться, и Тиер стал больше атаковать. Теперь уже брат Эделя вынужден был уворачиваться от редких, но мощных атак Тиера. В одну из таких атак новый командир выбил меч из руки противника. Меч с глухим звоном упал на камни, рыцарь застыл в нерешительности.

- Подбери, – сказал Тиер, опустив меч.

Рыцарь подобрал меч, поединок продолжился. Взаимные выпады соперников ни к чему не приводили. Вокруг них образовалось кольцо болельщиков, состоящее из рыцарей отряда. Болели, в основном, за Унрихтига, так звали брата Эделя. Тиер ловко увернулся от быстрого выпада Унрихтига и ударил своим мечом по клинку меча противника. Меч старого командира разлетелся на несколько кусков, Унрихтиг остался стоять с коротким обрубком в руке. «Вот так вот», – мысленно сказал Тиер. Рыцарь раскрыл рот от удивления, а Тиер поднёс клинок к его горлу. Унрихтиг стоял, не шевелясь, смотря на Тиера широко раскрытыми глазами, в которых был виден страх и ненависть к нему. Проклятый клинок пронизал тело рыцаря каким-то призрачным холодком, Унрихтигу вдруг сделалось жутко. Тиер ухмыльнулся и, опустив меч, сказал:

- Надеюсь, ты больше не будешь ослушиваться приказов… рыцарь?

- Да пошёл ты к дьяволу! – крикнул Унрихтиг и толкнул Тиера.

Тиер покачнулся, но удержался на ногах. Унрихтиг, тем временем, убежал со двора. Парень посмотрел на своих солдат пристальным взором:

- Если кто-то хочет присоединиться к нему, то идите. Мне не нужны те, кто не уважает своего командира.

Около двадцати человек вместе со старшиной молча покинули двор. Тиер посмотрел им вслед – у него появилось ещё пара десятков недоброжелателей. Он обернулся к оставшимся воинам. Из этой толпы вышел рыцарь в звании десятника.

- Мы будем подчиняться тебе. Нам нужно узнать только кто ты.

- Я – Тиер. Моер приказал мне взять под командование ваш отряд.

- Тот самый Тиер?! – гул неодобрения пронёсся по строю.

- Да, тот самый, – подтвердил командир. – Только живой, небольшая разница есть.

- Но у нас был командир, – недоумённо произнёс рыцарь.

- Кто? – Тиеру любопытно было узнать имя этого человека.

- Унрихтиг.

- Так почему ты не последовал за ним?

- Э-э… – замялся десятник.

- Значит, я твой новый командир, – сухо подытожил Тиер. – Назначаю тебя старшим на текущий момент. Доложи обстановку в отряде.

- Слушаюсь, лорд Тиер, – ответил рыцарь.

- Я не лорд. Зовите меня «мастером» или как там у вас принято, – отмахнулся парень.

- Слушаюсь, мастер Тиер. Наш отряд участвовал в жестоких боях с нежитью, многие погибли. К сожалению, мы не одержали ни одной победы в сражениях. В данный момент мы находимся в расположении гарнизона Фрайхайта.

- Я вижу, вы хорошо подготовлены.

- Да, мастер.

- Что ж, это прекрасно. Тренировки будут продолжены завтра, а теперь – разойтись.

Рыцари разошлись по казармам, а Тиер направился дальше оглядывать окрестности города. «Довольно странный отряд», – думал парень. – «Имперцам как и Нежити захотелось сначала поиздеваться надо мной?» Он шёл по мостовой всё дальше и дальше. «Уж лучше бы я воевал простым солдатом. К моему мнению эти бараны всё равно не прислушиваются, для чего я им вообще здесь нужен? Я что, похож на талисман?» – негодовал бывший наёмник.

- О, смотрите кто идёт! Это же Тиер! Убийца тысяч человек! Теперь он хочет помочь нам. В чём? Подохнуть поскорее? – послышался чей-то не совсем трезвый голос.

Тиер посмотрел на обидчика, а потом буквально пригвоздил его своим ненавидящим взглядом к земле. Человек мгновенно замолк не то от страха, не то оттого, что больше нечего ему было сказать. Парень вновь успокоился и продолжил свой путь, пока что этот путь был в никуда…

====== Ответный ход ======

Прошло ещё две недели. Приготовления к походу завершались. Шпионы доложили, что лорд Альтерман всё-таки перешёл на сторону нежити, позарившись на трон разрушенной Империи. Его армия в сорок тысяч человек и пятнадцать тысяч трупов находилась в боевой готовности. Атаковать противника в лоб означало очередную пиррову победу, требовались диверсионные отряды. Тиер вызвался добровольцем, но ему было отказано. Высшие предводители всё ещё не доверяли ему. Сама Нежить сейчас зверствовала на земле Кланов, оставив в Империи несколько двадцатитысячных армий, но они были далеко от владений Альтермана.

Отряд Тиера уменьшился до сорока человек, но зато остались самые крепкие и преданные. Солдаты верили Тиеру и готовы были идти за ним в любой бой. Недоверчивость в самом начале была вызвана недворянской принадлежностью Тиера, неприязнь к бывшему наёмнику нежити быстро прошла, так как люди в отряде поняли, что в совершённых зверствах он не виноват – виновата Мортис. Правда, они не знали, что Тиер штурмовал Аусвайсбурген будучи ещё живым, а то, что он сровнял с землёй несколько городов за пределами Империи вообще в счёт не шли. Рыцари и сами бы их с удовольствием разнесли по камушку. А голову Утэра Нежить рано или поздно всё равно выкрала бы, да и девчонку отвоевала бы у орков… Так что зла на Тиера его люди уже не держали, но и в его тогдашнее положение не входили: «что было то было», – говорили они. Тиер не забывал упражняться в заклинаниях. «Хватка» у него была уже достаточно развита, улучшать её было уже некуда, как и предсказывал Верштен, «хватка» была «родным» заклинанием Тиера, хотя силы Избранного в нём маги и прочие знахари не обнаружили. «Притяжение» он довёл до способности притягивать к себе несколько человек одновременно. Также Тиер научился бросать меч в противника, и с помощью «притяжения» тот возвращался в его руку, но над этим надо было ещё долго упражняться. Пару раз его же меч чуть не отрубил ему эту руку, а в другой раз едва не снёс голову. «Обман разума» он не применял, слишком долго надо было концентрироваться над этим заклинанием. Свои основные навыки обращения с мечом он вспомнил, также заново освоил метание ножей, чем был несомненно доволен. Прошла неделя, армия Объединённой Империи была готова к вторжению на земли Нежити, точнее, на свои бывшие земли. Пришло сообщение от диверсионных отрядов. Они сообщали, что большинство войск отошли к столице владений Альтермана Гроссберг, готовясь к обороне. В войсках Альтермана, благодаря диверсантам, было много больных. Самое время вторгнуться на эту территорию, а от неё до разрушенного Невендара рукой подать. И Империя сделала ответный ход, разгромив почти без потерь две армии нежити. Тиер находился со своим отрядом позади всех войск и охранял обозы. Он и его люди не были довольны такой участью. Солдаты хмуро ходили возле повозок с едой, лекарствами одеждой и прочими предметами, нужными армии в походах. Но долго скучать охране не пришлось – множество банд нападало на обозы, голодные крестьяне теряли свой страх перед смертью и тоже атаковали колонну. Отряд Тиера отбивался, как мог. За полторы недели Тиер потерял две повозки, пятерых людей, ещё трое были ранены. В свою очередь, отряд уничтожил больше пятидесяти разбойников, а также около тридцати крестьян. Стоит отметить, что Тиер не щадил, как и прежде, ни кого в бою. Нападавшие среди крестьян женщины убивались им беспощадно, без капли жалости. Глаза его были холодны, смотря на истекающие кровью тела женщин. Двое из пятерых погибших рыцарей погибли именно из-за своего кодекса чести. А вот у женщин не было никакого кодекса, они хотели накормить детей или всю семью. Два рыцаря оказались поднятыми на вилы этими слабыми созданиями. Тиер лично уничтожил пять этих «нежных» существ, но он не только с женщинами воевал, как может показаться на протяжении всей книги. Просто с такими же как и он, Тиер, само собой, сражался, но я делаю упор на том, что не входило в рамки правил обычного боя. Большинством его жертв были именно разбойники, которые отличались сейчас особой жестокостью и коварством, а не почти беззащитные женщины и дети, которых он почему-то резал даже с каким-то странным удовольствием, глядя на то как они умирают от страшных ран на теле, застыв словно статуи, повинуясь магическому артефакту меча. Армия Империи вела бои на территории королевства Альтермана. Объединённые войска перекрыли все выходы из королевства, но нужно было торопиться – основные силы мертвецов могли через пару недель прибыть сюда для возмездия. Но Кланы вдруг ответили на удары Нежити, также нанесли свои удары ящеры и орки. К Кланам присоединились Легионы, захотевшие отомстить Нежити, но они не вступили в коалицию с Кланами, поэтому стычки между гномами и демонами существовали и были довольно агрессивными. Нежить оказалась подвергнута ударам на всех фронтах, поэтому скорого подкрепления ждать владениям Альтермана не приходилось. Между тем, войска Империи осадили все крупные города королевства. Территория была полностью очищена от влияния Альтермана и Нежити. Оставшиеся мелкие отряды уничтожались отрядами зачистки. В городах сосредоточилось около десяти тысяч солдат Альтермана, все остальные войска были разгромлены. Империя получила подкрепление, путём взятия в плен двадцати тысяч человек, которые с радостью отреклись от своего короля в пользу Империи. Через шесть дней после вступления войск на территорию Альтермана все города, кроме столицы, были под властью Объединённой Империи. Люди радовались, как дети – первая успешная крупномасштабная операция за этот год удалась. Оставалось взять Гроссберг, чтобы успех был полным. Тиер вместе с обозом подошёл к Гроссбергу. Штурм длился второй день. Над городом виднелись столбы дыма: всё как при штурме городов Нежитью, только смертельного тумана не было. Город стоял насмерть, так как часть гарнизона на стенах составляли мертвецы Мортис. Силы штурмующих имперских войск таяли. Люди Тиера издали наблюдали за штурмом, в их глазах была зависть к тем, кто сейчас атаковал крепость. Обозы, меж тем, быстро заполнялись убитыми и ранеными, их отвозили в близлежащую деревню. Осада продолжалась уже пятнадцатый день, город был непоколебим. Тиер ходил между палатками и холодно глядел на дым, что мрачными тучами полз над городом. Его ничего не тревожило, было просто скучно. Солдаты тоже маялись от безделья, начались пьянки. Во время одной из них один из рыцарей пронзил своего товарища мечом. Тиер под страхом смерти запретил распитие спиртных напитков. Двое не послушались. Один был вздёрнут на виселице самим Тиером, а второй спровоцировал своего командира на поединок. Тиер не смог противостоять такому соблазну, тем более что давно не было никаких боёв. Противники сошлись в поединке, командир, изрядно вымотав соперника, одним ударом отсёк ему голову. Никто слова ему поперёк не сказал. Теперь в отряде было тридцать два человека… Наступил двадцать первый день осады. В лагере стояла утренняя тишина, прекрасное солнечное утро омрачалось лишь видом трупов да криками воинов. Парень стоял на невысоком холме среди ярко зелёной проклюнувшейся травы и глядел на Гроссберг, который казался отсюда не больше ларца для драгоценностей богатой горожанки. Командир услышал приближающийся перестук копыт, Тиер спустился посмотреть, кто едет к ним в такой ранний час. Прибыл гонец с приказом явиться Тиеру с отрядом к Моеру. Через полчаса отряд уже выезжал к ставке. Дорога была недолгой – люди спешили, погоняли коней. Они чувствовали, что им предстоит участвовать в бою. Тиер вошёл в палатку Моера. Там вокруг стола уже сидело несколько командиров, Моер что-то им объяснял. Моер посмотрел на вошедшего Тиера и сказал:

- Проходи и садись. Твой опыт нам пригодится.

Тиер сел на свободный стул, а Моер продолжил:

- Так вот, господа офицеры, мы уже двадцать первый день штурмуем этот город, а дело не движется. Ещё пара дней и сюда может подойти нежить.

- Но, лорд Моер, город очень хорошо укреплён. У нас не хватает людей и стенобитных орудий. Дайте нам ещё несколько тысяч солдат, и мы снова будем штурмовать, – сказал кто-то из командиров.

- У нас впереди ещё множество сражений, а вы растрачиваете людей при взятии одного не самого большого города! – строго сказал Моер.

- Но…

- Никаких “но”! – резко прервал его Моер. – Вам даётся два отряда: двести копейщиков под командованием Шпиера и сорок рыцарей под командованием Тиера.

- Я извиняюсь, лорд Моер, – вдруг сказал Тиер, – у меня тридцать два рыцаря.

- Как так? – удивился рыцарь.

- Обозы несколько раз подвергались нападениям со стороны крестьян и разбойников, – объяснил Тиер Моеру.

- Понятно, но это не столь важно. Ваши люди тоже будут штурмовать город.

- Их слишком мало, лорд, – заметил командир, просивший подмогу.

- Однако, это всё, что я могу предоставить, – стоял на своём Моер.

- Слушаюсь, лорд, – поклонился Тиер в ответ на приказ об участии в штурме Гроссберга.

Он вышел из палатки и направился к отряду. Рыцари с нетерпением ждали известий.

- У меня для вас две новости, – ледяным голосом сказал Тиер. – Хорошая и плохая. Начну с плохой: мало кто сможет вернуться живым. Хорошая новость: мы участвуем в штурме Гроссберга.

Приказ о вступлении отряда в операцию по взятию города рыцари встретили восторженным гулом. Тиер приказал надеть на себя как можно меньше тяжёлых доспехов и спешиться. Воины исполнили это предписание, поснимав тяжёлые латы, надев вместо них кольчугу с менее тяжёлыми панцирями, но от того не менее прочными. На закате войска Империи готовились к решающему штурму. Заходящее солнце красным светом освещало город и лагеря, предвещая кровавую битву. Тиер глядел в сторону города, лицо его было каменным, мысли пусты. В нём просыпалось чувство безразличия ко всему, как это было, когда он воевал за трупов. Опытным взглядом, осматривая крепостные стены, Тиер увидел небольшую брешь, о чём не преминул сказать командиру штурмовых отрядов. Тот ответил, что в том месте стена очень хорошо защищена, сверху летят камни, бочки, горящая смола. Тиер заметил, что это означает только одно – небольшое усилие и в стене образуется дыра. Командир хмыкнул, но всё же распорядился предоставить два стенобитных орудия и пятьдесят солдат в отряд Тиера. Сам Тиер решил, что задача его отряда заключается в том, чтобы открыть ворота. Остальные войска будут просто «отвлекать» защитников города от бреши. Тиер стоял на холме возле палатки Моера и смотрел на город. Отсюда были видны лишь высокие башни замка и купола храма, всё остальное скрывали высокие стены. В полночь планировалось начать одновременно бомбардировку и штурм. Лица солдат были серьёзны, глаза полны дум. Точились мечи, наконечники копей. Тиер не привык идти в бой со щитом, с ним он чувствовал себя не в своей тарелке. Его рыцари оставили копья в лагере и тоже вооружились мечами и щитами. На всех щитах красовались гордые лики орлов, а в правом углу щита к тому же был изображён герб воина. Тиер закрасил это место чёрной краской, а поверх нарисовал зелёный полумесяц, что не сыскало одобрения у его воинов. «Я не придумал ещё свой символ», – лишь сказал в оправдание командир. Шлем он украсил несколькими зелёными перьями. Доспехи его были почти чёрными, они не блестели металлическим блеском, парень еле отыскал такие в оружейной. В них Тиер выглядел очень зловеще на фоне своих рыцарей, одетых в бежевые доспехи. Сумрачность вида их командира разбавлял надетый поверх доспехов белый плащ с орлом. Назначенный час близился. Люди на стенах засуетились, готовясь отразить атаку. За полчаса до штурма началась бомбардировка города. Катапульты снова принялись закидывать город бочками с горящей смолой. Также работали орудия, метающие камни размером с человеческую голову. Этими камнями забрасывали стены города. Затем выкатили ещё одну катапульту, гораздо большую по размерам, чем остальные. Несколько десятков солдат погрузили на неё огромную каменную глыбу. Первый выстрел был пристрелочным. Но всё сошлось как нельзя лучше – первый выстрел, и огромный камень с грохотом врезался в стену рядом с брешью. Осколки далеко вокруг разлетелись. Наводчики подправили орудие, следующий, и последний, камень попал точно в брешь, значительно расширив её. Тут же в дыре показались огни факелов – люди пытались подручными средствами заделать прореху в стене. В это время был дан сигнал к штурму. Сотни солдат побежали к стенам города, но к бреши никто не двигался. Это, должно быть, озадачило защитников крепости. Тиер с отрядом в это время, не торопясь, скрытно приближался к бреши, стараясь быть как можно менее заметным. Услуг стенобитных орудий не понадобилось – дыра была довольно большая. Навстречу им полетели стрелы, их приближение давно заметили. Из бреши к ним навстречу выскочило около двадцати человек с копьями. Завязалась драка, сверху полетели камни. Один из таких кирпичей попал Тиеру в щит, щит разлетелся на куски, парень отбросил его прочь. Копейщики были смяты и отряд пробрался за городскую стену. Здесь их ждала неласковая встреча: несколько десятков воинов накинулись на солдат Тиера. Однако Тиер со своими людьми выдержал этот натиск, хотя потерял гораздо больше половины данной ему подмоги. Также погибло девять рыцарей. С оставшимися рыцарями он направился к городским воротам, солдаты из числа подкрепления стали заградительным отрядом для ринувшихся в брешь войск Империи. В уличных боях отряд Тиера преуспел – ослабевшие защитники не могли оказать сильного сопротивления. На стены прорвались первые имперцы, ворота были очищены от охраны отрядом Тиера. Рыцари сняли балки и другие предметы, закрывающие ворота. Поток войск хлынул в город. Разразилась уличная битва, уничтожали всех, люди Империи были полны ненависти к предателям. Но в этом бою в живом Тиере не бушевала ненависть, в нём неистовствовала неуёмная жажда битвы, сжигающая его изнутри. Человек хотел крови, крови врага, и он осуществил своё желание, убив при штурме немногим более тридцати человек. Убил бы больше, но его союзники не отставали от него, отправляя на тот свет души врагов. Горели дома, кричали раненые и умирающие. Звук металла заглушал их. Битва свирепствовала, клацая железными зубами и облизывая оранжевыми языками улицы Гроссберга. Замок короля был взят без особых усилий. Альтермана нашли у себя в комнате мёртвым: он принял яд. Тиер собрал остатки своего отряда. Люди молча стояли и глядели на развалины города, где остались лежать их товарищи. Теперь их было тринадцать вместе с Тиером…

====== Последнее посещение Некрополиса ======

Начались долгожданные людьми победоносные походы Имперских войск совместно с Кланами и Орками. Силы Мортис иссякали, она не могла возрождать всё новые и новые орды своих слуг – богам тоже нужен отдых. За полгода Империя отвоевала все свои довоенные владения. Тиер, наконец, получил доверие высших сановников Империи, но всё равно командовал небольшим отрядом в двести человек. Его двенадцать рыцарей остались с ним. Они возглавляли небольшие когорты, на которые Тиер поделил свой отряд. Они широко прославились своими локальными победами, а также доблестью на полях сражений, где сходились в бою десятки тысяч воинов. Отряд уважал своего командира, а он был с ним на равных. Забылись те несчастья, которые принёс Тиер. Забылись, благодаря лёгким победам людей над нежитью.

Объединённая армия дошла до земель разбойничьих кланов. Здесь состоялись две большие битвы между нежитью и смертными. Благополучно разделавшись с противником, союзники направились к горам, где находился источник зла – столица Нежити. Воодушевлённая победами армия прошла как нож сквозь масло оборону нежити. Успешно применялись огнемётчики и маги в сражениях с мёртвыми тварями. В долине, которая располагалась перед Штербенталь, произошла одна из самых жестоких битв Третьих Великих Войн. Длилась она четыре дня. Здесь на поле боя Тиер встретился один на один с Нигошем.

- А, вот и ты, сссмертный! – прошипел рыцарь тьмы, отшвырнув от себя зазевавшегося лучника, продвигаясь к Тиеру.

- Да, это я, – ответил Тиер. – Кто поверит, но я так давно мечтал выпустить тебе кишки, ещё при первой встрече.

- Ну что ж, Тиер, поссмотрим на чшшто ты сспоссобен без сссвоей ссилы, – Нигош зло хохотнул и вдруг выпустил в Тиера молнию. – Надо было не везти тебя в Некрополисс, а поверить на сслово нассчёт Фффляйша.

Тиера заслонил своим телом один из его рыцарей. Светящийся шар окутал тело человека, а затем раздался глухой хлопок, и лицо командира имперского отряда оказалось забрызгано кровью его солдата. Тиер вытер лицо перчаткой и поглядел снизу вверх на Нигоша. Нигош пустил своего коня вскачь прямо на Тиера, надеясь просто затоптать смертного. Но Тиер уже много раз уворачивался от атак и поопасней, он увернулся и в этот раз от копыт мёртвого животного, а заодно уничтожил оказавшегося рядом с ним скелета. Нигош, тем временем, развернул коня и опять понёсся на него, злобно и грязно ругаясь. Тиер не стал долго раздумывать и притянул к себе Нигоша с помощью своей магии. Мертвец не ожидал, что его можно вырвать из седла. Это заклинание отняло у имперца много сил, но главная цель была достигнута – Нигош вылетел из седла. Теперь он лежал на земле, тщетно пытаясь подняться. Тиер смог немного «передохнуть», разнеся парочку скелетов и заколов пробегающего мимо молодого тёмного мага, затем с помощью «хватки» он поднял Нигоша с земли, усыпанной костями и трупами. Послышался хруст костей мертвеца, но тот не умирал.

- Глупый сссмертный, меня нельзя задушшшить, – сипло захохотал рыцарь Смерти.

- Верно, – процедил парень, снеся голову очередному скелету.

Тиер разжал пальцы руки, голова Нигоша беспомощно склонилась вперёд – сломанные шейные позвонки не могли теперь держать её. Ничего не видя, рыцарь бросился вперёд. Тиер сделал шаг в сторону, рыцарь проскочил мимо. И в этот же момент смертный нанёс рубящий удар по шее мертвеца. Голова с лёгкостью отделилась от шеи и упала на землю рядом с телами и костями других участников битвы. «Да, задушить тебя нельзя», – издевательски в мыслях ответил обезглавленному Нигошу Тиер и продолжил участвовать в этой кровожадной битве… Город некромантов был стёрт с лица земли. Войска двигались в туманную часть долины. Заветная цель близка – столица в следующей долине, войска Нежити практически полностью стёрты в порошок. Тиер, весь забрызганный чёрной «кровью» мертвецов, шёл со своим отрядом немного позади авангарда и всё думал – как имперцы собираются штурмовать Некрополис? Ведь эта твердыня неприступна. Выйдя из ущелья, через несколько дней люди увидели перед собой город Некрополис. Высокие серые стены возвышались над ними, уходя к облакам. Вокруг не было ни души, ни косточки, только пустое серо-бурое пространство. Войска приблизились к Некрополису и принялись готовиться к штурму. Вскоре подошли и Кланы с орками. Всё было хорошо, но всех настораживало бездействие Некрополиса. Приготовления шли полным ходом уже несколько дней. Тиер все эти дни тревожно смотрел на небо, затянутое серыми тучами, какое-то странное чувство не давало ему покоя. Вдруг в один из дней небо покрылось чёрным туманом, Тиер понял, что происходит и срывающимся голосом заорал: «Всем в укрытие!!! Спасайте свои жизни!!!». На землю стали падать серые и зелёные черепа – то, чего и опасался Тиер, на его предостережения о таком исходе осады никто из имперских магов не обратил внимания. «Таких заклинаний не существует», – отвечали они ему. – «У вас просто разыгралось воображение». Отовсюду слышались вопли и кашель людей, умирающих в страшных муках. Кого-то придавливало камнями, кто-то просто задохнулся в зелёном тумане. Да, заклятье Мортис было сильно, и зря имперцы не обратили внимание на предупреждение Возрождённого. Тиер успел забежать за одинокий валун. Он прижался к нему и зажал рот подвернувшейся тряпкой. Рядом упал зелёный череп, зелёный туман окутал его. Глаза нестерпимо зарезало, они заслезились, горло пересохло, тряпка абсолютно не спасала от смертельного тумана, вызванного самой богиней мёртвых. Тиер начал задыхаться. Он упал на серую землю, в глазах начинало темнеть. Человек хватал воздух ртом, но туда лишь попадал удушливый туман. Внезапно в рот его что-то полилось, Тиер с трудом открыл слезящиеся глаза, рядом с ним сидела Нибель.

- Это зелье восстановит твои силы и защитит на какое-то время от этого тумана, – сказала она, чуть улыбнувшись. – Это в благодарность за моё спасение. Торопись, Избранный, ты можешь предотвратить ещё множество смертей.

Она исчезла в странной дымке, не присущей призракам, а Тиер поднялся на ноги.

Поле перед Некрополисом было усеяно телами, мёртвыми телами. Некоторые воины были ещё живы, но спасти их не представлялось возможно. Они так и умирали в чудовищных и медленных муках.

Тиер со всех ног побежал к воротам Некрополиса, хотя мало понимал зачем он это делает. «На месте разберусь», – решил человек. Подбежав к воротам, он забарабанил в них кулаком. Как ни странно, но ему открыли. У ворот стояло около пятидесяти призрачных воинов. Тиер отшатнулся и оцепенел под их взглядами. Воины направились к нему, а он даже попятиться не мог. Командир призрачных воинов положил свою костлявую руку на человека, ноги парня подкосились, и он опустился на колени. Тиер пустым взором посмотрел на призрачного воина, который замахнулся для удара, после которого человек должен был лишиться головы. Парень не мог вымолвить ни слова, даже если бы хотел молить о пощаде – магия этих воинов была сильна. Внезапно в небесах сверкнула молния, раздался гром, мощный светящийся столб ударил в центр отряда нежити. Кости разлетелись в разные стороны, а самого Тиера отбросило взрывной волной. Он проскользил спиной по земле, изодрав в клочья плащ. Способность двигаться вернулась к нему и он, кряхтя, поднялся. Тут же рядом с ним сверкнуло лезвие меча призрачного воина. Тиер повернул голову, тот готовился нанести удар. Вдруг опять что-то сверкнуло ярким светом, призрачный воин распрощался с головой. Человек посмотрел в сторону, откуда проследовал удар: там стоял ангел, а позади него было ещё где-то полсотни таких же созданий. «Мы поможем тебе, так велит Высший Отец» – сказал он. Ангелы атаковали оставшихся в “живых” призрачных воинов. Тиер же побежал к замку, а затем в тронный зал, благо путь туда он помнил, хотя его очень тянуло забежать сперва в лабораторию Майстера, чтобы найти вход в потайную комнату с артефактами. По пути Тиер разделался с парой скелетов и некромантом. Двери в тронный зал были открыты, Возрожденный вбежал внутрь. У трона стояли Ашган и Майстер, будто ожидая его прихода.

- Где Мортис? – крикнул с порога человек.

- Не твоё дело, юноша, – ответил Майстер.

- Вот именно, что моё! – огрызнулся Тиер.

- Майстер, убей этого наглеца!!! – взревел Ашган.

- Слушаюсь, Ашган, – поклонился ему Майстер.

Некромант швырнул в Тиера сгусток зелёного тумана. На Тиера туман не подействовал, но он почувствовал, что защита зелья заканчивается. Тиер метнулся к Майстеру, но был отброшен назад силовой атакой некроманта. Тиер, гремя доспехами, отлетел в угол зала, Майстер направился к нему, не говоря ни слова, глаза его мерцали зелёным огнём. Он уже занёс руку с зелёным сгустком тумана для броска, но Тиер успел метнуть свой меч в него немного раньше. Некромант скорчился от боли, парень притянул его к себе вместе с клинком. Часть сил вернулась к нему, он выдернул меч из тела. Майстер упал к его ногам. Глаза Ашгана сверкнули красным огнём. Он, рыча, начал приближаться к Тиеру. Ниоткуда возле трона появилось чёрное облако, из него вырослаМортис. Это был скелет, состоящий из чёрных костей, покрытых зелёной плесенью. Вокруг богини клубился едкий зелёный туман.

- Ааа, явилссся нашшш предатель, – прошипела она. – Ну чшшто ж, добро пожаловать обратно. Я дам тебе ещщё один шшанс, ссмертный. Приссоединяйся к нам.

- Нет, Мортис, – покачал головой человек. – Ты уже и так получила своё. Мне незачем больше служить тебе.

- Ну, разсс так… Ашшшган, убей его!!!

Ашган, не раздумывая долго, пустил в Тиера силовой шар. Тиер уклонился и от шара, и от осколков стены, пролетающих мимо. Ашган снова предпринял атаку, парень снова увернулся. Так, раз за разом, он подбирался всё ближе к Ашгану. Подобравшись на довольно близкое расстояние, Тиер метнул свой меч в этого монстра, но тот, к величайшему удивлению смертного, сумел поймать его. Метнувший попытался притянуть свой меч обратно, но ничего не вышло, существо о двух телах и головах крепко держало меч своими щупальцами. Ашган продолжал свои атаки, хотя и бесплодные. Уворачиваясь от атак Ашгана, Тиер пытался наложить заклинание «обман разума», но ничего не выходило. Но наступил долгожданный момент, и серебристый туман обволок обе головы верховного священника Нежити. Тиер быстро подбежал к нему и выхватил меч у него из щупалец, в этот момент Ашган пришёл в себя и одним из всё тех же щупалец ударил Тиера. Человек отлетел от него в другой конец зала и в очередной раз впечатался в стену, перед глазами поплыли круги, а шлем раскололся. Тиер сполз спиной по каменным плитам и лицом упал на пол, из-под шлема на серый каменный пол потекла тонкая струйка крови. В голове шумело, не было сил даже поднять пустую руку, не говоря уж и о руке с мечом. А меча, кстати, в руке и не было. Лёжа на полу, Тиер услышал тихое шуршание и хлюпанье, это Ашган приближался к нему. Меч лежал в метрах двух от человека, а подняться не было сил. Тень Ашгана накрыла его, слуга Мортис занёс руку для решающего удара. Тиер собрал последние силы, притянул меч, вскочил на ноги и вонзил клинок по самую рукоятку в тело Ашгана. Тот взревел зверем, Тиер же наполнился силами. Он отрубил два тела Ашгана от соединяющей их нижней части. Тела, гремя костями, упали на пол. К удивлению Тиера, все силы, приобретённые им сейчас, иссякли, и он повалился на пол, тяжело дыша от усталости. Тут его что-то схватило за горло и подняло под самый потолок. Он приоткрыл глаза: внизу стояла Мортис.

- Неужели ты думаешшшь, что победил, ссмертный, – злобно прошипела она, сверкая зелёным огнём. У Тиера заслезились глаза от ядовитого тумана, и к тому же его сейчас душили.

- Нет, Мортис. Я думаю, что ты проиграла, – с трудом выдавил он из себя.

Тиер почувствовал, что хватка усилилась.

- Ты позволяешшшь себе дерзить, в твоём-то положении, – усмехнулась богиня.

- Твоё положение ничуть не лучше, – просипел парень.

- Объяссни-ка.

- Ты уничтожила множество смертных, чем вызвала гнев остальных богов, – объяснил Тиер почти теряя сознание. – Тебе не поздоровится.

- Плевать я хотела на это, – хохотнула Мортис.

- Тебе лучше уйти в тень. Всё равно, твоя месть завершилась – эльфы почти полностью истреблены.

- Вот именно – почти. И почему я сс тобой разговариваю?

- Потому, что я – Избранный, – произнёс парень заплетающимся языком и ничего не видя перед собой.

Эта фраза прозвучала как гром среди ясного неба. Мортис опешила, хватка чуть ослабла:

- Раньше ты этого что-то не говорил, – заметила она.

- Пророчество сбылось, – произнёс Тиер. – Люди разгромили нежить. Теперь пришло время свершить последнюю часть пророчества.

- Какую же? Сссмертный, – разъярённо прорычала Мортис.

- Мёртвый среди живых станет опять живым среди мёртвых.

- Этого не будет, – отрезала богиня.

- Будет, Мортис. Я знаю, как помочь тебе, но ты должна помочь мне. Я уведу отсюда смертных, ты же должна будешь закрыть путь в этот район. Завал вполне подойдёт, – из последних сил пискнул человек.

- А это неплохая идея… – задумалась Мортис.

- Вот и я говорю. А теперь, ты не могла бы опустить меня на пол, пока я не задохнулся.

Пока Тиер, валяясь на полу и кашляя, отходил от всего произошедшего, Мортис кругами летала возле него. Её едкий туман не действовал сейчас на человека, к великой его радости.

- Итак, мы договорились? – обратился Тиер к богине, когда наконец пришёл в себя.

- На этот промежуток времени – да, но не навссегда, – загадочно ответила богиня.

- Это понятно. Добро без зла существовать не может, – верно подметил парень, поднимаясь на ноги. – Прощай, Мортис.

- Прощай, сссмертный, – странно усмехнулась Мортис. – Но я чувсствую, что мы ещщё встретимся.

- Конечно, вечно же я жить не буду, – усмехнулся Тиер и направился к выходу. – Потом ты сможешь спокойно воскресить меня без каких-либо проблем.

В кармане у него теперь лежало зелье, которое может создать очень мощный взрыв. А завал без взрыва никак сделать нельзя. «Счастливо отделался», – подумал парень, выбравшись из замка. Тиер шёл по полю, заваленному трупами. Стояла тишина, мёртвая тишина. Никого и ничего, так сказать, ни души. Возрожденный добрался до противоположенного конца ущелья за неделю, и за эту неделю ему никто не встретился.

Он использовал зелье. Раздался оглушительный рокот, горы содрогнулись, земля в некоторых местах разверзлась. Огромные каменные глыбы завалили ущелье, ведущее в Штербенталь. Тиер облегчённо вздохнул и пошёл своей дорогой. «Вот и закончилось эти проклятые годы пророчества», – подумал он и счастливо улыбнулся, в первый раз за много месяцев. Потом улыбка стала грустной: Тиер остался теперь один одинёшенек. Все его знакомые погибли: Аладриэль, Моер, знакомый незнакомец, двенадцать рыцарей и прочие. Аликс тоже исчезла… Один, совсем один.

Ему навстречу прискакал один из генералов Империи.

- Что произошло? – удивлённо спросил он, глядя на завал.

Тиер лишь улыбнулся в ответ. – Что ты улыбаешься?! Отвечай на вопрос! Где главнокомандующий?!!

- Все погибли, – ответил Тиер перестав улыбаться.

- Как все?! Нам нужно отомстить! – глаза имперца загорелись.

- Там некому мстить. Вход в ущелье завален. К Некрополису не пройти, да там и делать нечего. Там пусто, только трупы остались лежать на поле, – ответил спокойно парень, а потом вспылил. – Тебе, что мало этих двух лет войн? Смерти давно в глаза не смотрел?!

- Почему не подождали основные силы? – чуть опешил рыцарь.

- Командир, к чему сейчас эти вопросы? – холодно сказал Тиер. – Мы победили. Мортис утихомирилась. Нежить повержена на какое-то время.

В это время прискакал гонец.

- Сэр, войск Нежити больше нет! Их кости теперь возлежат на земле недвижимы. Это произошло меньше часа назад.

- Это победа! – воскликнул наконец офицер.

Он ускакал обратно в лагерь. Лагерь огласил радостный клич, солдаты радовались победе над врагом, врагом не живым, а мёртвым. Один Тиер не радовался, тоска проникла в его сердце. Ему чего-то не хватало. Война на какое-то время заполнила эту пустоту, но вот война кончилась и что ему осталось? Ничего. Он всё ещё стоял возле завала, копаясь в своих мыслях.

- Высший Отец благодарит тебя, Йегрес, – вдруг раздалось за его спиной.

Тиер обернулся, перед ним стоял ангел.

- Твой подвиг будут помнить. Теперь ты абсолютно свободен в выборе своего пути. Пророчество свершилось. Теперь я вижу, что Аликс в тебе не ошибалась, – проговорил посланник Высшего Отца.

- Аликс?! Где она? – бросился к ангелу парень.

- Увы, теперь она не архангел.

- Что с ней? – Тиер задрожал. – Она погибла?

- Нет, с ней ничего особенного не произошло, – ответил ангел. – Она стала простой смертной, пожертвовав свою ангельскую сущность и силу на твоё воскрешение.

- Где я могу её найти? – встрепенулся человек. – ответь мне, прошу тебя.

- Этого я не знаю, – ответил ангел и растворился в воздухе.

Тиер стоял ошарашенный тем, что сейчас узнал. Мысли с трудом умещались в голове. Куда бежать? Где её искать? Непонятно. Он направился прочь из этого места…

====== Воссоединение ======

Войска Империи и Кланов ушли с территории нежити. Путь в долину, где ранее находился город некромантов, также завалили.

Жизнь потихоньку начала возвращаться в земли Империи. Новым монархом стал человек из династии Стоунов. Он укрепил границы Империи, а также захватил часть земель орков, которые они утратили в войне с трупами. Орки пытались сопротивляться, но были смяты и оттеснены ещё дальше вглубь своих земель. На отвоёванной территории образовалось два королевства, которые подчинялись Империи. Там теперь росли города. Легионы вместе вернувшимся Бетрезеном попытались тоже отхватить себе часть земель, но также как и орки были смяты Империей и Кланами. Тиер участвовал в этих боях, ещё раз доказав свою верность Империи и Светлым Силам. Но нигде он там не встретил Аликс, сколько не искал и не выспрашивал. После окончания боёв Тиер, не став участвовать в локальных конфликтах за дележ мелких кусочков земли, отправился в безлюдные Западные горы. Там жило мало людей, городов там вообще не было, существовало лишь несколько мелких поселений скотоводов. В основном в этих горах жили отшельники и старые колдуны. Лето в горах было тёплое, а зима не слишком суровая. Почва была не слишком плодородна, но урожай можно было собрать неплохой. Конь тихо шагал по горной дороге, опустив голову. Прохладный ветерок играл его гривой и длинными волосами всадника. Тиер смотрел на клонившееся за горы красноватое солнце, он уже пять дней путешествует в этих горах и не встретил ни одного маломальского обжитого участка. В сердце его уже который год горел пожар чувств, но вместе с ними его заполонила тоска и грусть. Пророчество сбылось, все, кто был с Тиером, погибли или исчезли бесследно. Но он не мог поверить, что и Аликс навсегда ушла. Тиер всё ещё не потерял надежду найти её, где бы она ни была. Но сейчас ему нужен был отдых, лишь отдых и ничего больше. Ближе к рассвету узкая каменистая тропа вывела его к редкому сосновому лесу. Над лесом возвышался высокий холм, покрытый кустарником и редкими деревьями. Тиер явственно заметил, что на вершине холма стоит небольшая хижина. Он направил коня к ней. Через небольшое оконце путник увидел, что внутри горит свеча, хозяева почему-то не спали. Тиер подъехал к хижине, спешился. Он огляделся по сторонам: только тишина леса и вольного горного ветра. Над горами появилось зарево восхода, очертив силуэты горных вершин. Подойдя к двери, парень постучал, и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь. За столом сидела девушка, склонив голову. Она спала. Её длинные серебристые, но не седые, волосы ниспадали на плечи, не давая рассмотреть лицо, стройное тело олицетворяло собой красоту всего мира, по крайней мере для парня, стоящего на пороге. Свеча уже почти догорела. Тиер стоял и молчал, любуясь на ту, которую так долго искал. Что-то подсказывало ему, что это именно она. Вдруг девушка вздрогнула и подняла голову.

- Аликс?! – всё ещё не веря своим глазам, воскликнул Тиер.

В глазах девушки вспыхнул страх, она вскочила и выбежала на улицу, пробежав мимо парня. Тиер бросился за ней.

- Аликс, подожди! – крикнул он, остановившись у входа в хижину. – Это я Ти… Йегрес!

Парень стоял, ища её глазами. Девушки нигде не было видно. Тут он услышал негромкий всхлип и неслышно направился в ту сторону, откуда он донёсся. За углом хижины стояла Аликс, а по щекам текли крупные капли слёз.

- Аликс, вот я и нашёл тебя! Я ждал этой встречи очень долго. Хватит, перестань плакать, – Тиер не решался к ней прикоснуться. – Это я, я тебя не обижу… Я другой… – парень не мог найти подходящих слов.

Девушка прильнула к нему, а потом подняла на него свои сияющие счастьем глаза:

- Я тоже тебя ждала… Йегрес.

Они слились в долгом поцелуе в лучах восходящего солнца, ознаменовавшего начало новой эры мира и конец Третьих Великих Войн...

====== Эпилог ======

Душа стояла перед всеми богами. В ряд стояли Высший Отец, Вотан, Бетрезен, Мортис, Галеан, а позади расположились более мелкие божки и богини.

- Нам нужно решить, что делать с этим человеком, – начал Всевышний.

- В Преисподнюю он не пройдёт – слишком мало злых и безнравственных поступков совершил. Убийства женщин и детей обоснованы, – сказал Бетрезен.

- Мёртвым он тоже не нужен, – добавила Мортис.

- За моим столом нет места такому воину, который не соблюдает кодекса чести в бою, – продолжил Вотан.

- Да, но и на Небесах ему нет места из-за его прегрешений.

- Тогда пусть он будет обречён на вечное скитание! – сказал гневно Галеан.

- И будет он бессмертен, раны его будут через некоторое время быстро зарастать, – продолжила Мортис.

- Но боль будет оставаться на время, которое потребуется на восстановление от ран, – прошипел Бетрезен.

- Пусть у него никогда не будет дома, пусть он будет вечным наёмником! – крикнул Вотан.

- Пускай разум его будет устойчив к атакам на сознание, чтобы никто не владел им безгранично, – категорично добавил Всевышний, хитро посмотрев на богиню мёртвых.

- Первый, кто наймёт его – должен будет умереть. Чтобы он восстановил свои годы, ему придется своим мечом заколоть пришедшего, а до того времени он будет стариком, – ухмыльнувшись, – прорычала на это Мортис.

- Но должен будет исполнить заказ убитого, – добавил Галеан.

- После этого он никогда не постареет, – вновь сказала Мортис, усмехнувшись.

Взгляды богов устремились на безмолвную душу.

- Да будет так! – воскликнул Высший Отец.

- Да будет так! – повторили все остальные.

Душа Йегреса, того же Тиера, понеслась вниз к своему телу, лежащему в Западных горах…