Смертельный кадр: Проклятие тёмной звезды (СИ) [Igirisu] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Сколько лет существует мир – столько же существуют и различного рода истории о всяких необычных явлениях. Изучать их стали сравнительно недавно – и то пока выходит не совсем хорошо. Тем более иногда задумываешься – как наука может объяснить что-то, что не входит ни в какие логические рамки?

Наши предки особо не задумывались над происхождением чего-либо – чаще всего они старались даже не пытаться вникнуть в суть. Лишь бы это было безопасно. А если опасность всё-таки присутствовала – что ж, надо сделать всё возможное, дабы пусть и на какое-то определённое время, но усмирить это. И пусть эти меры и жестоки… Нужно быть готовым на всё – ради блага всего человечества.

Во многих записях в истории упоминаются всяческие проходы между нашим миром и Миром Духов. Расположены они в совершенно различных местах. Многие записи о таких проходах находят в Японии – поскольку культура этой страны напрямую связана с природой и населяющими её духами. Кое-что можно встретить, если рассматривать записи о культуре индейцев, когда-то населявших Америку… Чаще всего наряду с упоминанием о вратах в Мир Духов идёт повествование о том или ином ритуале, что применялся в определённой местности для того, чтобы держать их в запечатанном состоянии. Основная суть каждого ритуала в независимости от того, где он проводится, - это жертвоприношение. Количество жертв везде разное, однако жестокость ритуалов всегда практически одинакова.

Конечно, трудно рассуждать о подобного рода вещах, если ты просто имеешь при себе записанные чужой рукой сухие факты. Но другое дело, если ты сам воочию видел нечто подобное… Как проводятся подобные ритуалы… И поверьте: худшее, что может случиться, - это провал ритуала. Тогда всё, что живо, обречено на гибель. Страшную, мучительную…

И тогда мертвецы начинают ходить по земле. Они становятся хозяевами, готовыми забрать в свои ряды всякого, кто рискнёт пробраться в их владения. И никакое оружие против них вам не поможет…

Или, скорее, ПОЧТИ никакое. Поскольку в своё время в Японии и об этом успели позаботиться. В начале двадцатого века, когда европейская культура начала проникать в японскую, был изобретён ряд устройств, способных улавливать различные паранормальные явления: радиоприёмник, считывающий мысли умерших с различных камней; фотокамера со старой системой устройства «камера-обскура», способная запечатлевать на специально созданной для неё плёнке духов; проектор, действующий по принципу фотокамеры – на специальной ленте могут записываться духи умерших, а также проявляться некоторые моменты из прошлого. К сожалению, большинство этих изобретений либо утеряно навсегда, либо сохранилось, но утратило свои свойства. Однако, одну подобную камеру мне довелось подержать в руках. И, что скрывать, даже использовать пару раз по прямому назначению… Об этом вы и узнаете далее…

========== Глава первая ==========

Было где-то начало июля. Экзамены были уже позади, многие студенты вздохнули с облегчением - теперь большинству предстояло приняться за практику. У кого-то она была сплошным удовольствием. Во всяком случае, на своём факультете Джейк Инглиш считал практику именно таковой – он и его лучший друг, Дирк Страйдер, учились на факультете истории с уклоном в изучение фольклора. Что могло быть интереснее? Нет, конечно, иногда Джейку скорее хотелось заняться чем-то вроде археологии – пойти порыться в земле, отыскать чьи-нибудь кости или, что даже круче, древние сокровища… но приходилось довольствоваться имеющимся. Поскольку поездку на раскопки обещали как бонус тем, кто сделает лучший доклад по практике. А значит, стоило постараться ради последующего удовлетворения собственного авантюризма!

В один прекрасный день Инглиш влетел в их с Дирком общую комнату в общежитии. На его лице была самая что ни на есть радостная улыбка.

- Что, снова вернулся со стрельбища из полицейского департамента, где работает твой дядя, дабы сообщить мне, что в который раз попал в цель несколько раз? – Страйдер сидел на своей кровати, как обычно ковыряясь в каком-то механизме – иногда было не понятно, на кой чёрт парень пошёл после старшей школы следом за Джейком на тот же факультет, когда ему лучше было бы на механике. - Знаешь, Инглиш, это уже давно перестало меня впечатлять, должен сказать тебе.

- Ты бы не начинал читать нотации с порога, а лучше послушал, - Инглиш фыркнул и положил перед ним лист с распечатанной интернет-страницей. – Вот.

Дирк отвлёкся от механизма и взял в руки распечатку. Затем скептично хмыкнул с лицом, на котором как всегда не было никакого выражения.

- И что? – спросил он пофигистичным тоном, слегка поправляя свои треугольные очки (которые он, к слову, НИКОГДА не снимал – разве что когда спал).

- Как это - «и что»? - поражённо хмыкнул Джейк. – Такое ощущение, что практикой занимаюсь только один я… - он плюхнулся рядом со Страйдером, забирая у того распечатку. – Это – место, которое я выбрал для проведения исследования.

Дирк снова поглядел на листок, после чего повёл плечами.

- Небольшой городок возле Скалистых Гор, который практически никто не посещает? Ну ты гений, конечно – всегда отыщешь самую глухомань…

Инглиш только пихнул друга в ответ.

- Нет, ну ты ничего не понял… Слушай сюда, - он принялся зачитывать. – «Этот городок примечателен тем, что в нём сохранена память о старинных традициях. Местное Историческое общество является гордостью города. Но, говоря обо всём этом, стоит сказать, что бывало немало случаев, когда в городке пропадали люди. И потом их нигде не могли найти… Ходят слухи, что это как-то связано с одним событием в истории этого городка, потому и такие последствия…» Во как!

- Ясно - решил поискать приключений на свою задницу? Да ещё и мою затащить, - Страйдер снова вернулся к тому механизму, что он чинил. – Так вот тебе моё мнение: не поленись и поищи ещё немного. Ибо мало ли что может быть в подобного рода местах.

Джейк хотел было возмутиться. Но затем с хитрым видом подсел чуть ближе.

- Так бы и сказал по-честному, что тебе страшно ехать в место, слишком далёкое от цивилизации, - иногда Дирка легко было развести на «слабо». Особенно такое – ибо все знали, что Дирк Страйдер ничего не боится. Эдакий бесстрашный самурай… Почему самурай? Потому что парень частенько проводил время за просмотром аниме (свидетельство тому – его же очки, до боли в зубах похожие по форме на очки одного анимешного героя) и имел персональную катану. Пускай и не заточенную… но самую что ни на есть настоящую.

Угол рта Дирка чуть дрогнул, но это всё, что отразилось на его лице.

- С чего ты взял, что я боюсь? – голос его звучал спокойно.

- Ну… Ты же отказываешься ехать. Вот я и подумал, что, наверное, города с небольшим количеством населения, да ещё и с такой частицей в своей истории могут тебя… мягко говоря, оттолкнуть, - с невинной улыбкой протянул Инглиш.

Тут уже Страйдер отложил механизм совсем. Он провёл рукой сквозь свои светлые волосы, зачёсанные назад (это придавало ему только больше «анимешности»), и посмотрел на Джейка.

- Ладно, поедем туда. Лишь бы ты отвязался уже, Инглиш… - он коротко выдохнул. – Но учти – как бы твой авантюризм не завёл нас не в самое приятное место…

- Будь спокоен, приятель! – Инглиш лишь больше ухмыльнулся. – Если что – из любой передряги выберемся. Тем более, не думаю, что мы можем прям так жутко попасться!

Дирк помолчал пару минут, затем произнёс:

- Когда хоть едем-то?

- Можем хоть завтра!

- Как скажешь…

*

Дорога до места была довольно скучной. Но что поделать – ради выполнения задания приходится потерпеть. Но через несколько дней езды ребята были уже на месте.

Конечно, Дирк явно ощущал, что добром всё это не кончится. Только вот не мог объяснить, почему. И это вовсе не потому, что он пересмотрел и перечитал всяких вещей, где маленькие городки обязательно оказываются проклятыми, и главные герои попадают в западню, из которой потом даже не все и выбираются. Нет, совсем нет. Просто… чутьё ему упрямо твердило, что данная поездка была плохой идеей и что стоило подумать лучше. А уж оно его никогда не обманывало.

Все опасения начали подтверждаться, стоило им только въехать в городок. На вид, он был практически пустым. Жителей было крайне мало, что, мягко говоря, настораживало. Когда они спросили об этом местного главу (здесь всегда был не мэр, а именно глава города), тот объяснил это достаточно малоубедительным (по мнению самого Дирка) аргументом – большинство жителей поехало посетить другие города. Интересно также то, насколько обрадовало главу то, что ребята собираются остаться для проведения исследования по местной истории. Он сразу же вручил им ключ от Исторического общества и пожелал удачи.

После разговора с главой города они остановились на ночь в местном мотеле. На вид так себе, но жить, в принципе, можно. И главное – им никто не мешал.

Наступил поздний вечер. Джейк сидел и вовсю строчил первые заметки – как он сказал, «надо записывать наблюдения с каждого дня, чтобы потом составить действительно хороший доклад». Страйдер не возражал – во всяком случае, от него как всегда ничего особо не требовалось. Только притаскивать еду в номер. А это не такой уж и труд.

Дирк возился со своей катаной, которую на всякий случай взял с собой, изредка кидая взгляд на Инглиша. Хорошо, что его глаза были скрыты за непроницаемыми стеклами – иначе его друг бы уже давно знал, что Страйдер втихаря наблюдает за ним. Причём не в нормальном смысле…

Если говорить начистоту, Дирку давно нравился Джейк – ещё со школьной скамьи. Стоило им только познакомиться – и этот неунывающий авантюрист в старомодных прямоугольных очках, любящий синекожих красоток и фильмы о приключениях, серьёзно его завлёк. Отрицать это было бесполезно, потому Страйдер принял это и просто стал втихаря наблюдать за парнем. И не просто так – у него была личная коллекция фотографий Инглиша, сделанная, ясное дело, втайне от него. В такие моменты Дирк ощущал себя словно ниндзя – незаметный, действующий молниеносно и всегда добивающийся нужного результата…

- Эй, Дирк, я тебя спрашиваю. Ты где витаешь? – голос Джейка выдернул Страйдера из раздумий.

- М? Прости – задумался слегка. Что ты спрашивал? – спокойно проговорил он.

- Я спрашивал: как думаешь, что у них может храниться в Историческом обществе? – Инглиш чуть закусил губу своими крупными передними зубами (которые и так-то всегда были на виду) и мечтательно улыбнулся. – Наверняка какие-нибудь сокровища, оставшиеся от индейцев!

Дирк лишь негромко выдохнул.

«Ну, как всегда…» - подумал он, вслух же проговорив:

- Всё возможно. Завтра и посмотрим. А сейчас давай спать.

Джейк согласно кивнул и, отложив записную книжку на прикроватный столик, выключил лампу. Они оба устроились в кроватях и постепенно заснули…

Ночь пролетела как-то незаметно. И на удивление спокойно. Однако следующее утро началось с не самого приятного.

- Дирк. Дирк, проснись!

Парень слегка поморщился – дурная была у Джейка привычка расталкивать ни свет ни заря - и, нашарив на прикроватном столе свои очки, надел их. Затем поднялся и поглядел на друга.

- В чём дело?.. – слегка сонно проговорил он… и осёкся. Вид у Инглиша был крайне встревоженный. Он слегка помялся, затем негромко проговорил:

- Все люди куда-то исчезли!

========== Глава вторая ==========

Дирк слегка нахмурился в ответ.

- Если это такая весёлая шутка с утра пораньше, то уж прости, Инглиш – юмора я не оценил, - произнёс он.

- Да ёлки-палки – какие шутки?! – Джейк всплеснул руками. – Я недавно проснулся и хотел было сходить в административный отдел мотеля, дабы позвонить по телефону… И что я вижу? НИ-КО-ГО!

- Вот только не истери, - Страйдер откинул одеяло и потянулся за штанами и футболкой. – Может, туда пока просто никто не подошёл. Сколько сейчас хоть времени-то?

Инглиш снова замялся. Так, это уже совсем нехорошо. Дирк вопросительно поднял бровь.

- Ну?

- М… Да дело в том, что часы остановились… Причём везде, где бы я ни посмотрел, - проговорил парень, почесав в затылке.

Страйдер выдохнул. Ну вот, чего и следовало ожидать.

- Сходи ещё раз в администраторскую и доберись до телефона. Попробуй дозвониться хоть куда-нибудь, - спокойно протянул он, натягивая на себя свои чёрные джинсы.

- Как скажешь, босс, - с лёгким сарказмом сказал Джейк, после чего встал и вышел из комнаты.

Дирк покачал головой. Как и было сказано, он с самого начала не горел большим энтузиазмом ехать ни в какой дальний городок возле гор. Знал он, как это начинается: два Обычных Японских Школьника приезжают в деревню (или город), останавливаются там, а потом появляются какие-нибудь монстры и лоли в матросочках, и приходится дубасить противную нечисть, чтобы спасти мир… Хотя, с другой стороны, когда Инглиш начал упрашивать Страйдера, тот просто не смог совладать с собой. Что бы ни было в этом городке - даже если просто дикая скучища (что, кстати, намного страшнее, чем целая армия нечисти\милых-лоли-в-матросках - нужное подчеркнуть) - но провести какое-то время практически один на один с Джейком… Дирк просто не смог себе отказать.

Тем временем темноволосый авантюрист возвратился из своего «краткого похода» до администрации.

- Я попробовал позвонить. И в соседние номера, и в местный полицейский участок, и ещё в кучу мест… Но телефон просто молчал, - таков был его «рапорт».

- Великолепно просто, - хмыкнул Страйдер, натягивая на себя футболку.

Джейк задумчиво посмотрел себе под ноги. Затем на его лице расплылась привычная улыбка.

- А знаешь… Это же ВОС-ХИ-ТИ-ТЕЛЬ-НО! Настоящая аномальная зона! – сказал он.

- Не разделяю твоего энтузиазма, - ответил на это Дирк, поправляя очки и поднимаясь с кровати. - Как бы мы куда не вляпались. Это будет иронично.

- Ха? Да ну тебя, - Инглиш отмахнулся. Он снова принялся делать какие-то записи – как всегда для доклада. - Приключения - вот это классно! Не думал, что такое может выйти на студенческой практике.

Страйдер выдохнул и глянул в окно. На улице и правда было ни души, что несколько напрягало. Он перевёл взгляд на наручные часы – те показывали какую-то белиберду и были не нужнее гнилой тыквы в подобной ситуации.

Тем временем Джейк, закончив с писаниной, убрал записную книжку.

- Пошли. Я думаю, стоит осмотреться вокруг. Полагаю, первое местечко, которое нам стоит посетить - это местное Историческое общество. Как-никак ключ от него у нас есть, так почему бы им не воспользоваться.

- Как скажешь, - Дирк пожал плечами и повесил на плечо свою верную катану.

Инглиш хмыкнул, глядя на меч.

- И зачем тебе он, спрашивается? Мы что, нарвёмся на что-то ужасное, что ли? - фыркнув, он направился к двери.

- Могу спросить ровно то же самое - зачем ты тогда таскаешь с собой эти парные пистолеты, если ничего ужасного не должно произойти? – протянул в ответ Страйдер, последовав за ним. Они оба вышли на улицу.

- Ладно, туше, ты поставил меня на место логикой. Как всегда. Теперь мы можем сосредоточиться на исследовании? – Джейк возвёл глаза к небу, проходя через внутренний дворик к арке - выходу из мотеля.

- А мы разве не были сосредоточены? - Дирк приподнял бровь. - Кстати, нам сейчас направо.

Инглиш только покачал головой. Да, иногда Страйдер был просто невозможен. Однако, всё же надежнее товарища не найдёшь, поэтому уж лучше терпеть его пофигизм и любовь к иронизированию.

*

Джейк направился вниз по узенькой улочке - занятно, что она была не заасфальтирована, а вымощена булыжником, чего теперь не делают. Шли они достаточно недолго – благо городок был небольшим, и до многих мест можно было добраться пешком.

Здание, отданное под местное Историческое общество, если быть откровенным, выглядело как сарай, который пытались как-то отремонтировать. Множество дыр в деревянном строении, покосившиеся окна и двери – странно, на той фотографии, что им показывал глава города, Историческое общество выглядело как только отремонтированное. Инглиш скептично взглянул на здание.

- Вроде здесь, - проговорил он.

- Историческое общество выглядит как старая окаменелость, - Дирк, стоящий чуть позади, сдержанно хмыкнул. - Иронично.

Джейк кинул на него немного хмурый взгляд.

- Ладно, так или иначе, но нам сюда, - он открыл замок и как можно осторожнее раскрыл двустворчатые двери. Но осторожность не помогла - створки жутко скрипели, а одна из них так вообще издевательским образом отвалилась.

- Точно окаменелость, - сказал Страйдер, заходя следом.

Инглиш откинул отвалившуюся створку - та с глухим стуком упала на дощатый пол, поднимая вверх клубы пыли.

- М-да, действительно. Только окаменелости попрочнее будут. А это… - он прошёл в дом.

Внутри было темновато, но сквозь множество щелей проникал свет с улицы, так что было ещё терпимо. Всё окружение - стенды с экспонатами, доски с объявлениями и пояснениями - было покрыто серьёзным слоем пыли. Джейк нахмурился.

- Они вообще за этим местом следят?! – с лёгким возмущением сказал он.

- Погоди, - Дирк прошёл пальцами по одному из экспонатов и глянул на них - те были измазаны в грязи. Если так подумать - историческое общество в городке было одно. Закрыть его давно не могли, потому что им было чётко сказано главой города, что в прошлом году Общество отмечало свой юбилей… За год здание не могло ТАК развалиться. Даже за два не могло. - Не нравится мне это.

- Мне тем более - как тут вообще можно понять, что где находится? - Инглиш возмущался как всегда по своим поводам. Чуть кашляя от обилия пыли, он прошёл вглубь - к стеллажам с книгами. Пара таких была опрокинута, и книги валялись в беспорядке на полу. Джейк покачал головой. – Кошмар просто.

Страйдер прошёл вглубь вслед за ним и поднял одну из книг с пола, начав листать.

В самой глубине здания было темнее - видимо, частота щелей в стенах здесь была реже, поэтому, проходя дальше, Инглишу пришлось включить фонарик, что он прихватил с собой. И тут же что-то обнаружилось.

- Ух ты! - парень бухнулся на колени и слегка пригнулся, залезая рукой под один из упавших стеллажей.

Дирк откинул в сторону книгу, поняв, что в ней нет никакой информации.

- И что там? - он начал бегать взглядом по стеллажам, пытаясь найти что-то, связанное с историей города.

- Фонарик подержи - оно застряло, - было видно, что Джейк старался выудить какую-то вещь из-под накренившейся полки, но вещица явно побольше габаритами, чем та дырка, через которую её пытались выудить.

Страйдер молча взял фонарь и начал освещать Инглишу «пространство для работы».

- Может, немного расширить щель? – высказался он спустя пару секунд.

- Я это и буду делать! - Джейк теперь уже улёгся на пол (не щадя свою любимую зелёную куртку-сафари) и стал долбить по сломанной полке.

Вскоре та поддалась, и сквозь расширенную дыру парень вытащил… старинную фотокамеру. Красивую и на вид вполне рабочую.

- Ничего себе, ты только погляди! – с восхищением произнёс Инглиш.

- Камера, - Дирк освещал предмет фонарём. - Старой модели. И что?

Нет, этот парень точно не умеет ценить антикварные вещи. Джейк махнул на него рукой.

- Ты что - это же такой раритет! Ей определённо не один десяток лет! Подобные производились, вроде, в начале двадцатого века, - сказал он, продолжая рассматривать находку.

- Не понимаю твоего восторга. И не удивлён её здесь увидеть – это же Историческое… – начал было скептично Страйдер, но затем замолк на миг. - А ну-ка, дай её мне.

- Да пожалуйста. Не сломай её только своими «медвежьими лапами», - Инглиш фыркнул и передал камеру Дирку, забирая у того фонарь.

Страйдер лишь хмыкнул. С ювелирной осторожностью он начал рассматривать объектив, подойдя к одной из щелей.

Джейк же продолжил копаться в той же дыре под стеллажом. Вскоре он отыскал коробку с плёнкой к этой самой камере - типа 14 (редкая удача!), а также странный небольшой цилиндрик из стекла, внутри которого проходила вольфрамовая нить (такая же, что в лампочках старого образца).

- Прекрасно! Теперь наверняка можно будет эту камеру использовать, – довольно произнёс парень. - Найти бы ещё какую документацию по ней, если таковая имеется…

В это время Дирк закончил осмотр камеры.

- Я могу сказать тебе с точностью в… девяносто пять процентов, что это - японская, явно на что-то заговорённая вещица, - он протянул фотокамеру обратно Инглишу.

- Японская? Да еще и заговорённая? - тот встал и взял камеру. Он разглядел её повнимательнее под светом фонарика.

Белый луч осветил корпус аппарата. При близком осмотре на кромке вокруг линзы можно было увидеть вырезанные знаки. Шли они чётко по кругу и словно в каком-то определённом порядке.

- Хм… Да. Тут идут символы, – задумчиво сказал Джейк. - Только это не похоже на японские иероглифы. Скорее всего, это - санскрит. Странно - зачем камеру украшать такими знаками?

- Я же говорю, она на что-то заговорена, - кивнул Страйдер, подойдя к нему.

- А ты такой знаток в этом, - Инглиш усмехнулся. - Так или иначе - надо проверить, работает ли она, - он снова отдал фонарь Дирку и, осторожно открыв коробку, стал вставлять плёнку в аппарат. Главное - не засветить.

Страйдер приглушил свет фонаря, прикрыв его ладонью. Помещение погрузилось в почти кромешный мрак. Пока Джейк возился с камерой, на момент ему показалось, что стало чуть холоднее. Но, скорее всего, это обман – в темноте всегда кажется прохладнее.

Вскоре крышка камеры была защёлкнута. Инглиш ещё попробовал поискать место для того цилиндрика, что он достал из-под стеллажа. И оно нашлось - ровно рядом с кнопкой съёмки. Вставив детальку, парень довольно улыбнулся.

- Ну-с, теперь можно и проверить! - он поднёс камеру к глазам, начав осматривать окружение через объектив. - Хм-м, интересно так… Никогда не видел старые камеры изнутри.

Вдруг цилиндрик, который можно было частично видеть через объектив, замерцал слабым рыжеватым светом.

- О! Ты только посмотри - камера работает! – воскликнул Джейк. - Только не пойму пока, в каком плане.

Чем дальше вёл Инглиш камеру, тем ярче мерцал цилиндрик. Вскоре он остановил объектив на Дирке - цилиндрик засиял ярче некуда.

- Воу, дружище, по ходу, он на тебя реагирует, - парень хохотнул… пока не разглядел в кадре ещё одну, полупрозрачную и синеватую, фигуру. - Ха? - он моргнул и чуть выдвинул объектив. - Похоже, всё-таки засветили пленку - какие-то пятна виднеются…

Фигура же была похожа на мужчину средних лет. И явно японской национальности - ибо одет он был в традиционное мужское кимоно. Но как-то странно - он совсем не вписывался в современный мир, выглядя как пришелец из далёкого прошлого.

- Что именно за пятна? - Страйдер скрестил руки на груди. - И перестань меня снимать…

- Крупные. И странно похожие на человека, - Джейк выдохнул. - Ладно, сейчас уберу камеру, не ершись.

Он убрал фотоаппарат от глаз… и застыл в оцепенении. То, что Инглиш посчитал за «пятна», каким-то чудом переместилось в реальность. В ушах неприятно зашумело - как будто где-то был испорченный приёмник. Холод, что мелькал до этого, теперь ощущался в полную силу.

- Инглиш? Что с тобой? Как будто привидение увидел, - знал бы Дирк, насколько он был прав.

Джейк поднял чуть дрожащую руку, указывая на фигуру позади друга.

- Д… Дирк, сзади! – воскликнул он как раз в тот момент, когда призрак качнулся и вытянул руки, дабы схватить Страйдера.

========== Глава третья ==========

Жуткий, пробирающий до костей холод. Это было то, что ощутил Дирк позади себя. Да не только позади – вся комната внезапно стала как один большой холодильник. И наряду с этим – шум в ушах. Свистяще-шипящий, сквозь который прорывались тихие вздохи.

Страйдер резко достал свою катану и полоснул по пространству позади себя, отскакивая подальше. Увиденное поразило его.

То, что недавно было позади него – да уж, хороши «пятна», ничего не скажешь – оказалось самым натуральным призраком. Подобных можно было увидеть разве что в фильмах ужасов. Полупрозрачная фигура, источающая холодное голубоватое сияние. На внешний вид – натуральный японец в кимоно. Но… Дирк достаточно хорошо знал некоторые элементы культуры Японии. Один из таких элементов – то, как жители страны носят кимоно и юкаты. Кимоно на призраке было одето с запàхом справа налево – так, как у умерших людей…

«И восхищает, и пугает в то же время…» - невольно подумал Страйдер.

Тем временем дух решил пойти в наступление. Вытянув бледные, полупрозрачные, покрытые струпьями руки, он медленно, пошатываясь, направился в сторону ребят.

Дирк кинул взгляд на Джейка. Того хватил столбняк – зелёные глаза расширены и отражают панический страх, руки чуть дрожат, но при этом сжимают камеру словно тиски, так что костяшки пальцев побелели. Нет, от него сейчас ждать нечего… Значит, надо соображать, что делать, и срочно. Меч против духа не подействовал, что в общем-то неудивительно – материальное против нематериального ничего не может. Следовательно, должно быть что-то, что имеет силу против подобного. Что-то… Ну конечно.

- Дай её сюда! – Страйдер выхватил из рук Инглиша камеру. Пора было проверить её в действии – ведь это она среагировала на призрака. ОНА показала, что в помещении присутствует нечто потустороннее. Значит, она наверняка должна помогать с ними бороться.

Дирк сфокусировал объектив на призраке японца и нажал на кнопку съёмки. На миг комната озарилась вспышкой, затем свет пропал… и вместе с ним словно ушла часть свечения от духа. Ага, работает! Ну, правда, одного кадра явно было недостаточно, потому что дух никуда не исчез.

Убивать с помощью камеры… Вообще Страйдеру это напоминало одно аниме. Только Джейк явно не был похож на невинную девушку из высшего общества, которая сопровождала главного героя. Хотя…

Дирк отбросил в сторону ненужные мысли и сосредоточился. Надо было получше разобраться в устройстве камеры. Наверняка ей можно было управлять как теми же пистолетами, что так любил Инглиш. Вот только из чего исходила мощность «ударов»?..

Взгляд зацепился за символы, идущие по кромке линзы. Сейчас из них горела ровно половина, но стоило призраку шагнуть чуть ближе, зажёгся ещё один знак. Вот оно что! Мощность удара исходила из количества зажёгшихся символов. Подобно составному заклинанию…

Так, а это уже попахивало другим аниме. Страйдер начал удерживать кнопку - лишь бы эта нечисть не напала до того, как накопится вся энергия. Как только зажёгся последний символ (это было видно даже с внутренней стороны камеры), Дирк щёлкнул камерой, делая очередной кадр. Всё-таки интересная идея – уничтожить неуловимого духа посредством захвата в особую фотокамеру.

Второго кадра хватило для того, чтобы наконец-то изгнать призрака. Тот скорчился и, издав сдавленный протяжный стон, исчез совсем. Цилиндрик на камере тут же погас, сигнализируя, что опасность миновала. Страйдер выдохнул и опустил камеру.

Раздался глухой стук – это Джейк бухнулся на колени. Видать, ноги подвели.

- Это что было сейчас?.. - голос его звучал непривычно тихо.

- Призрак, - флегматично заметил Дирк, с новым интересом рассматривая камеру. Да, всё же уникальная вещица им попалась.

- Ну ясное дело, что не монстр Франкенштейна! - Инглиш вскочил, весь на нервах. - Но чёрт возьми - КАК?!

- Что именно – «как»? - Страйдер поднял взгляд на друга.

- Как эта чертовщина тут очутилась и… и… Я абсолютно ничего не понимаю! - парень мотнул головой, чуть не стряхивая с себя очки. - Мне кажется, или он мог убить нас?!

«Ну всё - включил тарахтелку…»

- Я не знаю. И я тоже ни черта не понимаю, Джейк, - спокойно ответил Дирк.

Джейк выдохнул и постарался прийти в себя. Он осмотрелся. Взгляд его упал на валяющуюся рядом книжку - она была сделана на манер японских (отдельные листки, связанные лентой), чем выделялась среди остальных. Инглиш поднял её.

- Хм… Эта выглядит новее остальных, - задумчиво произнёс он.

- Тогда бери её, и пошли дальше. Не хочу, чтобы опять какая дрянь выползла, - Страйдер направился вперёд.

За его спиной тем временем стал раздаваться монотонный голос Джейка – так он обычно читал на ходу:

- «Четверг 1920 года. Местные обычаи многим сходны с теми, что проводятся в некоторых местах у нас в Японии. Хорошо, что я успел захватить с собой Камеру-Обскура - а то их начали расхватывать в последнее время, стоило доктору Асо их изобрести. Пятница, 1920. Заснял пару призраков детей, что виднелись на одной скале. Говорят, что в пещеру под ней входить строго запрещено. Но, может, мне всё-таки удастся? Хотя, прямо под скалой входа не видно… Суббота, 1920. Потерял свой талисман - Каменное зеркало. А всё оттого, что меня прогнали от одного из домов, в котором, насколько я успел выяснить, был проход к месту ритуала. Ну ничего, у меня ещё есть шанс увидеть, что там будет за ритуал. К слову, какой-то юноша попросил меня о том, чтобы я помог ему сбежать этой ночью. Причём чуть ли не со слезами на глазах. Заодно попросил сфотографировать с друзьями. Ладно уж, в первой услуге ему не отказал, так и со вторым помогу. Заодно отдам снимок…»

- Мда, этот неизвестный явно весь так и пылал энтузиазмом. Кстати - ты кое-что забыл, - Дирк всё шёл вперёд.

- М? - Инглиш оторвал взгляд от страниц - оставалась ещё парочка, исписанная крупным шрифтом. - Что это я ещё забыл?

- Ты оставил там кучку кирпичей, бесстрашный авантюрист, - Страйдер указал на тот зал, который они недавно покинули. - Хотя тоже не так давно так горел энтузиазмом всё осмотреть.

Джейк фыркнул.

- Ха-ха. Очень смешно, Страйдер… До ужаса, Мистер «Моя-катана-бесполезна-против-духов-ох-божечки».

- Ну, я не стоял на одном месте как истукан, - парировал Дирк.

Инглиш тем временем снова углубился в чтение.

- «Воскресенье, 1920. Помог вчера тому юноше сбежать. Да вот попался сам. Они заперли меня здесь. Странно… Неужели у них какие-то планы относительно меня? Страшно даже подумать… … … … Земля вокруг вдруг затряслась. Что-то в горах? Или это из-за того, что они там делают? … … … Если кто-то найдет эти записи - лучше, если они будут прилагаться к камере. Только она способна увидеть Их и побороть. Ищите плёнку. Если найдете утерянный мной талисман - ещё лучше. Знайте - в этой деревне уши есть у каждой стены, каждого камня…»

- Неужели жертвоприношение? – дослушав, хмыкнул Страйдер.

- Кто его знает. Порой древние обряды и такое предусматривали, - Джейк закрыл книжицу. - Видимо, это записи того призрака, что мы видели тут. Он - чистейший японец на вид. Плюс книжица выполнена в традиционном их стиле… - он выдохнул. - Интересно, что там такого могло быть в Японии, чтоб сравнивать с Америкой?

- Да всё, что угодно, - Дирк пожал плечами. - У японцев полно самых разных тёмных и светлых духов.

- Ты спец, наш любитель аниме, - с лёгкой иронией произнёс Инглиш и огляделся. - Там что, что-то блеснуло?

Дирк мгновенно схватился за камеру и поднял её.

- Где? – он обернулся.

- Да не дёргайся! - Джейк фыркнул. - А то и так страшно… - он направился в сторону одного из стендов. Там он замер и удивлённо хмыкнул. - Святая Вода? Это ещё на кой чёрт?

Страйдер подошёл и встал рядом с ним. И правда – на небольшой деревянной стойке стояла стеклянная бутыль, наполненная водой. На табличке на стойке было подписано «Святая Вода. Ок. 1920 г.». К бутыли спереди была приклеена бумажная этикетка с надписями на японском.

- Может, тоже от духов? – предположил Дирк.

Он внимательнее вгляделся в этикетку. Какие-то иероглифы были понятны, что было плюсом – большую часть надписи вполне можно было разобрать. Из неё стало ясно одно: вода была действительно освящённой и помогала излечивать травмы, полученные от призраков.

- Слушай - нужная вещица, - Страйдер без церемоний взял бутыль со стойки и сунул в карман.

- Ты что - понял эту тарабарщину, что там написана? – Инглиш вопросительно поглядел на него.

- Не полностью, но смысл уловил. Эта вода исцеляет.

- Оу, ну… Тогда лучше и правда взять. Может, тут ещё что полезное есть? - Джейк стал светить фонарем вокруг.

Дирк тоже начал оглядываться, слегка приспустив тёмные очки. Внезапно луч фонаря выхватил из темноты полупрозрачную фигуру. Это был паренёк на вид где-то лет двадцати, светловолосая голова склонена вниз. Из одежды на нём были лишь грубые коричневые штаны. Что пугало в этом призраке – так это огромная рана в центре груди, на уровне сердца. Страйдер напрягся, поднимая камеру. Но дух сидел неподвижно рядом с грудой старья и, похоже, не думал нападать. Камера же реагировала на этот призрак по-другому - цилиндрик светился голубоватым светом. Что бы это значило?

Инглиш глянул на друга, затем выдернул у него камеру.

- Ну, и кто кирпичи кладёт?! - он навёл объектив на призрака и отснял его. Затем с несколько удивлённым видом убрал камеру от глаз. - Странно - он показал не то, что я снял.

- Я не испугался, - спокойно ответил Дирк. - Что ты там увидел?

- Там был деревянный дом с колодцем возле него. Но всего лишь на момент.

Страйдер потёр подбородок.

- Может, это где-то здесь?

- Вполне. Придётся идти по деревне и искать, - Джейк пожал плечами, затем опустил взгляд. Начавшееся приключение теперь его совсем не радовало - не то, что в начале, это было чётко видно.

- Расслабься, Инглиш, - Дирк толкнул друга в плечо. – Выберемся.

Инглиш поднял взгляд, затем выдохнул.

- Ну, ясное дело. Жить-то хочется, - он отдал камеру Страйдеру. – Идём.

Ребята направились в сторону выхода из общества. Они прошли через дверь и замешкались.

- Странно – отчего вдруг на улице так темно? – сказал Джейк.

========== Глава четвёртая ==========

Казалось бы, только недавно было утро. И тут время словно отмотали. Причём даже непонятно – то ли вперёд, то ли назад.

Хотя, когда глаза более-менее привыкли к темноте, стало ясно, что всё-таки назад. И это поражало не меньше наличия тьмы как таковой: вместо города вокруг было что-то, скорее похожее на небольшую деревеньку. Там, где раньше были обычные панельные или кирпичные домики, теперь стояли деревянные лачуги. И на вид они были довольно-таки заброшенными…

Джейк ничего не понимал. Он даже пару раз ущипнул себя за правое предплечье – а вдруг это всего лишь сон? Ну, да, вот такой странный, но сон. Однако же всякий раз, как парень снова открывал глаза, перед ним представала та же картина.

- Чем-то напоминает некоторые заброшенные ещё во времена Дикого Запада городки, ты так не думаешь? – хмыкнул Дирк. Его, такое ощущение, совершенно не беспокоила подобная перемена в окружении – по крайней мере, выражение его лица по прежнему оставалось таким же непроницаемым.

«Помолчал бы – и без тебя тошно…» - хотел было произнести Инглиш, но всё же не стал срываться на друга. Это бы делу не помогло.

- А вообще странно, - Страйдер чуть припустил очки и оглядел местность. - Ощущение такое, будто в этом пространстве время идёт так, как ему вздумается.

- Да, подкинь мне ещё прекрасных поводов для опасений - мне это доставляет «особое удовольствие», - с сарказмом сказал Джейк и осветил дорогу впереди. Всё так же мощёная булыжником, она вела куда-то вдаль, мимо множества деревянных домиков. Парень направился в их сторону – может, где-нибудь среди них найдётся один с колодцем?

- Хей, я не издеваюсь, Джейк - я просто считаю эту версию самой логичной. Мы не могли проторчать в этом здании ТАК долго, - Дирк достал, наконец, свой фонарь и последовал за ним.

Инглиш не ответил. Он шёл вперёд, стараясь выглядеть спокойно, но по тому, как он сжимал фонарь, было видно, что парень напряжён. Темнота вокруг давила, да и отсутствие людей тоже не добавляло оптимистичности.

Страйдер тем временем выдохнул и чуть приблизился.

- Я тоже нервничаю, Джейк, - тихо сказал он. Старается поддержать, ага… Хорошая попытка, мистер Пофигист, но не слишком-то удачная.

- По тебе этого не видно, - хмыкнул Джейк.

«По тебе вообще никогда ничего не видно. Всё время одна и та же ничего не выражающая гримаса…»

Вскоре впереди показался первый дом… И как раз с колодцем… До боли похожий на тот, что был на снимке. Инглиш ускорил шаг. Остановившись возле строения, он ещё раз осветил его фонарём.

- Тот самый дом, - проговорил Джейк.

- Ну прекрасно. Что дальше? - Дирк тоже начал освещать дом фонарём.

Инглиш задумался. Он подёргал дверь, но та не отпиралась.

- Видимо, придётся поискать чёрный ход, - протянул парень.

Ещё с минуту постояв у двери, Джейк отправился вокруг дома, с некоторой опаской глядя на колодец. Ему невольно вспомнилась девочка из фильма «Звонок». Мало ли – вдруг и тут такое может вылезти?..

Тут свет фонарика снова что-то выловил из темноты - чётко рядом с колодцем. Борясь с подступившим страхом, Инглиш направился к этому месту и присел, дабы подобрать то, что уловил луч света.

- Что там, Джейк? - Страйдер встал неподалёку и высветил его спину в темноте.

Джейк поднялся и показал другу находку - осколок Каменного зеркала.

- Похоже, нашёлся талисман этого японского гостя, - не без удовольствия ответил он.

Внезапно по спине прошлась волна холода. В ушах отчётливо стало слышно чьё-то постороннее дыхание. Инглиш замер. Колодец… Холод был ужасен. Словно сама Смерть стояла позади.

«Не оборачивайся. Только не оборачивайся!»

- Джейк? Что такое? – голос Дирка был практически не слышим.

«Не оборачивайся. Не оборачивайся!»

Но в отражении Каменного зеркала можно было увидеть полупрозрачную девичью фигуру в белой робе. Глаза скрыты под светлой чёлкой коротких, доходящих до плеч волос. Грудь испачкана засохшей кровью. Вот она вытягивает бледную руку, чтобы коснуться его плеча…

Джейк резко развернулся. Но сзади никого не было. Только колодец. Вдруг до Инглиша дошло, что он не дышал почти с минуту, и он начал судорожно ловить ртом воздух.

- Бро, ты меня пугаешь, - Страйдер подошёл поближе. – Вдруг вот так замираешь и кладёшь кирпичи по непонятной причине.

Джейк поднял на друга взгляд. Что? Так он… не видел призрака? Парень выдохнул.

- Всё в порядке. Идём дальше, - он направился дальше, к заднему двору дома.

- Лучше я пойду вперёд, - Дирк опередил его.

Инглиш пожал плечами, но не стал возражать.

Они прошли на задний двор. Там была другая дверь… сквозь которую пробежал детский призрак, что был до этого в Историческом обществе. Страйдер поднял было камеру, но дух уже скрылся из виду.

«Может, этот парень безвреден? Лишь бы так – чтобы он только указывал нам путь», - Джейк сделал рукой останавливающий жест, затем пошёл к двери. Он коснулся её - та с лёгкостью открылась.

*

Дом был самым что ни на есть простецким – обыкновенная двухэтажная деревенская хижина с подвалом. На первом этаже была кухня, гостиная, вход в подвал (запертый, к слову) и коридор с лестницей на второй этаж. Осмотр кухни ничего не принёс – там была только давно заржавевшая посуда и прочий мусор. В гостиной уже было немного интереснее.

Стоило ребятам пройти на середину комнаты, как вдруг камера стала подавать признаки жизни. Индикатор стал мерцать слабым голубоватым сиянием. Джейк дёрнул Дирка, обращая на это внимание. Теперь они ходили по комнате в поисках источника. Пока не набрели на небольшой гардероб. Возле него индикатор сиял сильнее всего.

- Символы не светятся. Наверное, надо открыть дверцу гардероба и посмотреть, что внутри, - предположил Страйдер, всё держа камеру у глаз.

- Ладно, сейчас, - Инглиш согласно кивнул и взялся за ручку дверцы.

Та скрипнула и, хоть и с трудом, но поддалась. Внутри гардероба было пусто – только крюки для одежды. Забавно – комнатка была достаточно высокой в плане потолка. Но что примечательно – к одинокой лампочке, что висела наверху, был привязан кусок верёвки. Для чего?

- Хей, Инглиш, - подал голос Дирк, стоявший позади.

- М-м? – Джейк обернулся. – Что, что-то нашёл?

- Да – фокус камеры указывает на лампочку под потолком, - ответил Страйдер. Объектив камеры был уже направлен в нужное место.

- Ну, тогда щёлкай, не тяни, - Инглиш вновь повернулся и поднял взгляд к лампочке.

- Ладно.

Вспышка озарила комнату…

- ЧЁРТ ВОЗЬМИ!!! – Джейк бухнулся на пол с расширенными отужаса глазами.

На миг в комнате возник призрак мужчины средних лет, одетого в белую рубаху и серые штаны. Он висел в петле верёвки, что была привязана к той самой лампочке. Голова его была поникшей. На стене под штангой для вешалок чем-то красноватым (похоже на засохшую кровь) было выведено: «УБИЙЦЫ. БУДЬТЕ ПРОКЛЯТЫ ЗА ТО, ЧТО ЗАБРАЛИ ЕГО».

«Что за… В… висельник! Натуральный!!!»

Ужасающая картина пропала через секунду. Раздался стук – что-то упало на то место на полу, над которым висел призрак. Посидев ещё пару минут, Инглиш приподнялся и на четвереньках подобрался к лежащему предмету. Это была коробка с плёнкой – но на сей раз типа 61. Дрожащей рукой парень подобрал её и, встав на ноги, с ошарашенным видом направился на выход из гардероба. Дирк последовал за ним, захлопывая дверь за собой.

- Джей…

- Не начинай, - резко оборвал своего друга Джейк, направляясь к лестнице на второй этаж…

Следующий этаж также содержал несколько комнат: две спальни, домашнюю библиотеку и небольшую кладовку. Обследование было начато с последней. Потому что в ней Инглиш сразу же что-то обнаружил. Зайдя в комнатку, он потянулся к одной из полок.

- Хей, Дирк, иди сюда! Тут кое-что полезное лежит! – проговорил парень.

- Что ты там раздобыл? – Страйдер зашёл следом.

- Та-дам! - Джейк чуть ли не прямо в лицо другу ткнул уже знакомой зелёной коробочкой с надписью «Тип 61». - Плёнка! Причём опять же мощнее той, что сейчас в фотокамере!

Дирк чуть отпрянул, но затем взял коробку.

- И незачем было совать мне её в нос, Инглиш, - хмыкнул он.

- Как будто она плохо пахнет. Ну, пыльная немного, но я вроде как не замечал за тобой аллергии, - Инглиш усмехнулся и направился было на выход, но заметил, что дверь кладовки закрыта. - Эй, это ты её закрыл?

- М? Нет, я не закрывал. Может, ветер? – произнёс Страйдер, пряча плёнку в набедренную сумку.

- Ага, конечно, - Джейк фыркнул и дёрнул дверь… но та не поддавалась. Её словно прибили к косяку. - Какого..? - он попробовал снова, только двумя руками и упираясь ногами в пол. Но нет, не помогло.

- Дай я попробую, - Дирк подошёл к двери.

Инглиш только повёл плечами, отступив назад – чего спорить, у Страйдера сил было побольше, может, у него получится. Но даже после попыток Дирка дверь продолжала стоять накрепко. Такая хлипкая на вид - и странно крепко закрыта. Джейк поднял бровь.

- Только не говори мне, что она закрылась намертво, - сказал он.

- Видимо, да, - Страйдер повернулся к нему.

- Да быть такого не может, - тут уже Инглиш занервничал. Он закусил губу и разок огляделся. - Но… другого выхода отсюда нет.

- Увы, - Дирк осмотрел комнату и кивнул. Блин, спокойствие этого парня просто бесило! Хотя, может, это только внешнее?

Вдруг со всех сторон сразу начали раздаваться стоны. Джейк не верил своим ушам - может, слуховые галлюцинации? В таком месте этому не удивишься.

- Чёрт… Ты тоже слышишь? – спросил Страйдер, еле заметно морщась. Значит, и он слышит их.

- Получается, у меня не галлюцинации. Прекрасно, - Инглиш выдохнул. Голоса тем временем становились громче, и это пугало. Парень прислонился спиной к стене.

Дирк же возобновил борьбу с дверью. Но та упорно продолжала не поддаваться. Джейк чуть зажмурился - господи, пусть эти голоса уйдут! Но нет - стоны всё усиливались.

Внезапно Страйдер обернулся и, резко схватив Инглиша за руку, оттащил его от стены, прижимая к себе. Парень, мягко говоря, удивился. Он начал дёргаться.

- Дирк, ты чего, блин?! И без тебя не сахарно! – недовольно проговорил он.

- Ну хорошо, хочешь, чтобы они тебя уволокли? Тогда желаю удачи, - негромко зашипел на него Дирк, кивая куда-то за спину Джейка.

- А? - тот оглянулся… и только сильнее прижался к другу. Душу вновь захлестнул панический страх.

По всей кладовке на стенах, словно выжженные, стали проступать силуэты людей. Даже призраков - слишком жуткий у них был для простых людей вид. Кто-то был скорчен в приступе боли, у кого-то лицо отражало ужас, кто-то кричал.

Сердце Инглиша забилось чаще. Господи, этим сюрпризам нет конца!

- Нет, нам точно надо уходить отсюда, и побыстрее! – еле выговорил он.

- Знал бы я, КАК это сделать… - слегка хмуро ответил Страйдер. Он продолжал держать Джейка.

Парень зажмурился.

«Только бы они пропали, только бы они пропали!»

Вдруг стоны резко прекратились. Вместо них раздался тихий, вкрадчивый голос:

- *Почему вы убегаете?..*

В следующий миг мигнул свет у обоих фонариков, и силуэты исчезли. Более того – послышался тихий скрип открывающейся двери кладовки.

Было ощутимо, что Дирк слегка вздрогнул. Потом он ослабил хватку, выпуская Джейка.

- Всё кончилось, Инглиш, - негромко сказал он.

- Правда? - Инглиш открыл глаза. Затем облегчённо выдохнул, поспешно отстраняясь от Страйдера. - Ну и слава богу. От таких выкрутасов нервы ни к чёрту.

- Согласен. А теперь пошли отсюда, - Дирк поспешил выйти из кладовки. Джейк последовал за ним.

- Ага. Осмотрим оставшуюся часть дома - и к дьяволу отсюда, - кивнул он.

Если бы он только знал, насколько хуже будет дальше…

========== Глава пятая ==========

В библиотеке не нашлось ничего путного. Ну, много всяких книг, однако большинство из них потеряло всякий читабельный вид, а те, что можно было прочесть, не давали какой-либо полезной информации. В одной из спален тоже толком ничего не было, кроме дневника парня, который, скорее всего, когда-то жил тут и чей призрак они видели. Имя его было Дастин, и, судя по записям, с парнем явно сделали что-то, причём против его воли.

Последней комнатой была вторая спальня. Из-за двери был слышен негромкий мужской плач. Честно говоря, ребят это удивило. При открытии двери обнаружилось, что это – призрак того самого мужчины, что буквально недавно был обнаружен в гардеробе на первом этаже повешенным. Он сидел посреди комнаты на полу, прикрыв лицо руками, и причитал: «Почему? Почему именно он? Господи, какой я глупец, что позволил им забрать его…» Дирк предположил, что это, наверное, задержавшийся во времени отголосок прошлого.

Мужчина в скором времени исчез сам собой – камера для его изгнания не понадобилась. И хорошо – Страйдер думал, что плёнку стоило бы поберечь. Это им пока везло на безобидных призраков, эдакий небольшой тайм-аут после того японца. А дальше кто знает, что будет.

Ребята прошли в комнату. На том месте, где сидел призрак мужчины, теперь лежал маленький ключик. Джейк подошёл и поднял его.

- Странно - на что он нам? Да ещё такой маленький, - протянул он задумчиво.

- Наверное, в этом доме есть какая-то дверь, которую надо открыть. Или даже не в этом доме. Кто знает, - Дирк тоже смотрел на ключ, заглядывая через плечо друга.

- Судя по размерам, этот ключик сойдёт для небольшого замка, - Инглиш чуть прищурился. Затем спрятал находку в карман. - Ладно, пойдём отсюда. Здесь больше ничего нет, а мне уже тошно и не терпится продолжить поиск, - он подошёл к двери. Но, ранее открытая, теперь она не поддавалась. - А?

- В чём дело? Только говорю сразу: если это такая шутка, то она совсем не смешная – мне хватило того раза в кладовке, - спокойно проговорил Страйдер.

- Я не шучу – она правда не открывается! – судя по некоторой ошарашенности на лице Джейка, он не врал. – Попробуй её выломать – и дело с концом!

Дирк выдохнул и, отстранив друга, подошёл к злополучной двери.

«Значит, не хотим открываться по-хорошему…»

Он вдохнул и, прикинув крепость двери, замахнулся, ударяя по ней ногой. Будь эта дверь по-обычному заперта, она бы наверняка слетела с петель – настолько хлипкой она была на вид. А так Страйдер лишь сам пошатнулся от отдачи.

- М?

- Что? Неужели не получается? Да ну брось ты, - Инглиш поднял бровь и усмехнулся. - Она же деревянная, да ещё и старая!

- Замолчи, Джейк, я сам не пойму, что с ней, - ещё один удар, помощнее. Дверь снова не поддалась. - Вот теперь пришла пора занервничать.

- Э… эй, я не хочу того же, что было в той кладовке! Лучше тебе ещё постараться! – сбивчиво произнёс Джейк. У парня явно снова начинали сдавать нервы.

Ладно, главное – самому сохранять спокойствие. С этой мыслью Дирк продолжил долбить в дверь, но всё безрезультатно.

Внезапно в ушах снова стал раздаваться шум - как при той встрече с призраком японца, но только громче и сильнее давя на уши. Индикатор на камере стал подавать признаки жизни – снова привычное рыжеватое свечение. Значит, где-то рядом агрессивно настроенный призрак… Страйдер поднял камеру и стал осматривать комнату через объектив. Он заметил, что Инглиш в это время успел найденным недавно ключом отпереть шкаф, стоящий в комнате. Теперь он стоял и выжидал, что будет.

Воздух вокруг становился тяжелее и холоднее. Окружение вдруг начало терять цвета, становясь чёрно-белым, как в старом кино. Что-то тут не так… Дирк глянул на камеру - мощность зашкаливала, вольфрамовая нить в индикаторе раскалилась настолько, что казалось, что стеклянный цилиндр сейчас лопнет. Так, дело – дрянь, драться тут явно будет бесполезно. Страйдер в несколько шагов пересёк комнату, молниеносно открыл дверцу шкафа и впихнул друга внутрь. Захлопнув дверцу и закрыв её на ключ, он прижал Инглиша к стенке шкафа, подальше от той жути, что могла появиться в любой момент.

И вот в комнату проникло… нечто. Ну, точнее, это был явно мужчина. Но вид у него был не самый милый - куча всякой росписи на голом торсе, драные штаны из грубой ткани, испачканные в крови. Лицо скрывала жутковатая на вид маска - по типу индейских, изображающих диких зверей. Эта была похожа на оскаленного то ли дракона, то ли тигра. Мужчина оглядывался по сторонам, явно выискивая потенциальных жертв.

Дирк чётко ощущал опасность, что исходила от этого призрака. Чёрт, от этой атмосферы по телу бежали ледяные мурашки. Он чуть прижался к стене, чувствуя близко к своей груди чужой дикий пульс. Джейку страшно. Чёрт, лишь бы он не заорал. Страйдер перевёл взгляд с двери на Инглиша. И вдруг понял, как он близко. По телу его побежали совсем другие мурашки. Инглиш был так близко… слишком близко. Чёрт, хорошо, что глаз Дирка не видно. Сердце мечника заколотилось как бешеное. Чувство опасности и такой желанный человек так непозволительно близко. Мало понимая, что он творит, Дирк накрыл губы Джейка своими. Лишь бы не заорал. Лишь бы не оттолкнул…

Волна холода прошлась совсем близко – значит, Страйдер заткнул рот Инглишу вовремя. Тот бы определённо заорал при виде этого монстра. Что ж…

Дирк на одно мгновение забыл даже, где они находятся. Даже мертвенный холод, который он ощущал всем существом, приутих по сравнению с тем жаром, что окатил парня от касания этих чуть солоноватых губ. На одно мгновение Дирк Страйдер перестал быть человеком-машиной, каким выглядел обычно. На одно мгновение он растаял, наслаждаясь губами Джейка. Он нагло пользовался этой ситуацией. Как подло, мистер Страйдер…

Но вот шум и холод ушли, и всё пришло в норму. Печально. Потому что в тот же момент Инглиш возмущённо промычал и с силой отпихнул Дирка от себя, часто дыша.

- С… Страйдер, ты что, псих? Какого чёрта?! – выдохнул он, явно недовольный тем, что только что было.

Дирк чуть утёр губы. Чёрт. Что он натворил?! Всё внутри парня перевернулось. Ему понадобилось целых пять секунд, чтобы привести себя в норму - непозволительная роскошь для человека-машины. Он хмыкнул.

- Зато ты не выдал нас своим поросячьим визгом, Инглиш, - просто отпарировал Страйдер.

Инглиш скрипнул зубами.

- Открой шкаф, дуболом - здесь слишком тесно. Тем более что эта дрянь ушла, - прорычал он.

Дирк пожал плечами и открыл дверь. Губы приятно покалывало. Что же - если он умрёт, по крайней мере он будет перед смертью знать, что…

- Ты совершенно не умеешь целоваться…

- Блин, да ка… Стоп, что?! - Джейк сразу же вспыхнул. Как мило. - Ах я не умею целоваться! Да как будто ты умеешь! - Инглиш специально утёр губы рукавом куртки. - Знай - если ты считал иначе, то ошибался, - он вышел из шкафа и направился к двери. - Я ухожу отсюда.

Страйдер лишь устало выдохнул - это он-то не умеет? Не смеши, Джейк. Он поправил очки. Хотя, ему могло и правда не понравиться - парень всё-таки, и при этом нормальный. В отличии от некоторых…

Дирк чуть мотнул головой и последовал за другом.

- А как ты выходить собираешься? Дверь же заперта, - поинтересовался он.

Джейк метнул в него уничтожающий взгляд, затем что есть силы пнул дверь. На сей раз та свободно выскочила из петель, с грохотом приземляясь на пол коридора. Инглиш покосился на Дирка.

- Вот так и выйду, Страйдер! - он направился туда, где, насколько он помнил, был выход.

Страйдер поднял бровь - так, видимо, это та жуть удерживала дверь. Он вновь выдохнул и последовал за другом…

*

Вскоре ребята дошли до выхода и вернулись на задний двор. Джейк всё ещё был злой как чёрт, потому старался не смотреть на друга. Идиот… Вот уж неожиданная подлость, ничего не скажешь! И главное – ощущения от этого поцелуя всё не хотели проходить… Нет, вообще, это был далеко не первый поцелуй Инглиша. Но не первый в общем смысле. Первый он был как поцелуй с парнем. Бр-р, от одной только мысли становилось не по себе! Хуже только становилось от того, что в голове невольно проскакивала мысль, что всё-таки Страйдер хорошо целуется - несмотря на всю внешнюю холодность и отрешённость, поцелуй был довольно-таки мягким и тёплым. Словно… Чёрт, что за идиотизм?!

Чтобы отвлечься, Джейк стал смотреть вокруг. Взгляд упал на уже знакомый колодец. Проходя мимо него, парень вдруг замер. Возникло ужасное желание заглянуть - а что там, внизу?

Его ноги сами двинулись в сторону каменного круга. Вот Инглиш уже стоит возле его кромки. Вниз, надо посмотреть вниз. Не понятно, почему, но надо.

Что-то удержало его за плечо, но Джейк только стряхнул это с себя и чуть нагнулся, заглядывая в тёмную бездну колодца. Сплошная чернота – не видно даже, чтоб там была вода…

- Джейк! – раздался рядом голос Дирка, и Инглиша оттащили от колодца.

Тут же парень словно очнулся. Он нахмурился.

- Ну чего тебе ещё, Страйдер? - взгляд его упал на индикатор – тот опять светился рыжим светом. - Э?

- С пробуждением, Спящая Красавица. Кажется, к нам гости, - хмыкнул Страйдер.

Из колодца раздался детский плач. Звуки эхом отражались от стенок колодца, исходя откуда-то с самого дна. Джейк отпрянул от каменного круга, заходя за спину Дирка. Чёрт, снова призрак!

Страйдер выступил чуть вперёд, закрывая Инглиша плечом, и сфокусировал камеру на колодце. Стенания и плач продолжались ещё с минуту, затем стихли.

- Может, она ушла? Было бы лучше, - Джейк выдохнул, затем развернулся… и начал пятиться. - Э… эт-то…

Сзади стояла молодая девушка. Нет, она вовсе не была похожа на всем известную Садако из «Звонка». И не такая, как та, что Инглиш видел ранее в отражении Каменного зеркала… Ибо её волосы хоть и были светлыми, но были длинными и заплетены в косы до пояса. Одного глаза у призрака не было - видимо, эта «колодезная дева» была мертва ещё до попадания в чёрную бездну. Платье прилипло… ну да, наверное, прилипло к… ну, если это можно называть кожей.

Дирк сразу обернулся и нажал на кнопку съёмки – призрак был довольно близко, поэтому горели все символы на линзе. Девушку отшатнуло чуть назад. Она снова повсхлипывала, затем исчезла из поля зрения. А индикатор не гас – значит, одного удара было мало.

- Проклятье, вот только этого ещё не хватало! - чертыхнулся Джейк, начав сразу озираться - где эта дрянь ещё вылезет? Краем глаза он заметил, как Страйдер стал возиться со сменой плёнки – кстати, хорошая идея. Ведь найденная ими недавно плёнка 61 наверняка была мощнее в плане захвата призраков. И тут…

- Колодец! - ну, теперь был уже прямо типичный повтор - девушка лезла прямо из своей «водной тюрьмы». Она продолжала стонать и всхлипывать.

- Будь оригинальнее, нечисть, - Страйдер развернулся и вновь нажал на кнопку съёмки.

Девица словно послушалась, в последний момент исчезнув из кадра и затем резко появившись прямо перед Дирком. Сейчас она его схватит!

- Осторожнее! - Джейк еле успел выпихнуть друга в сторону от призрака. Он приземлился четко сверху Страйдера и, вовремя перехватив камеру, отщёлкнул призрак, когда символы вокруг объектива раскалились докрасна – настолько близко был дух.

Девушку отшвырнуло ещё дальше, чем обычно. Раздался крик боли - похоже, этот удар вышел мощнее, чем когда кольцо символов на объективе просто заполнено.

«Вот он, смертоносный кадр! Как попадание в определённые точки на теле, что позволяет быстро обезвредить противника…»

И всё равно девица продолжала наступать, вытянув вперед руки. Н-да, какой стойкий призрак.

- Ну давай, иди сюда… - Инглиш ждал момента «икс». И снова, когда кольцо символов перешло из голубого мерцания в красное, парень нажал на кнопку съёмки. Призрак взвыл и через пару мгновений растворился. Джейк выдохнул и опустил руки с фотокамерой. - Исчезла.

- Я так посмотрю, ты неплохо устроился, - Дирк скрестил руки на груди.

Ну да, Инглиш как-то забыл о том, что сидел прямо на нём. Он с хмурым видом бросил камеру прям тому в лицо.

- Было бы удобнее, не будь ты такой угловатый, - парень поднялся на ноги и отряхнулся.

Дирк поймал камеру и встал следом.

- Спасибо, Инглиш.

Надо же, поблагодарил-таки. Джейк выдохнул – часть раздражения ушла.

- Не всё же мне стоять в стороне, строя кирпичный домик.

- Ну да - это было бы на тебя не похоже, - Страйдер глянул на него.

«Откуда тебе знать?»

Инглиш слегка усмехнулся. Затем протянул:

- В следующий раз лучше держать камеру до максимума. Тогда совсем мощный удар выходит. Главное только, чтоб призрак не успел подобраться до этого.

- Понял, - Дирк кивнул.

- Что ж… Куда теперь? - Джейк озадаченно глянул на колодец и заметил, что на краю того что-то лежит. - Хм?

- Джейк, только не говори, что тебя опять к нему тянет неведомой силой, - это ещё что за чёрт? Инглиш вопросительно посмотрел на друга.

- Что? О чём ты? - он указал на край колодца. - Просто там что-то лежит.

- Вообще-то тебя потянуло к этому колодцу, и ты смахивал мою руку, пытаясь наклониться глубже… Или ты просто меня игнорировал?

Джейк только фыркнул.

- Бред, - он подошёл к колодцу и взял то, что там лежало. Это была небольшая фигурка - статуэтка божка вроде тех, что находили возле бывших поселений индейцев. - Интересно. Для чего эта вещица? - Инглиш осмотрел её - в основании статуэтки был небольшой фигурный штырь. Видимо, фигурка должна была куда-то вставляться. Возможно даже, открывать что-то.

- Может, запускает какой механизм? – озвучил его мысли Дирк, стоя рядом и глядя на фигурку.

- Вполне возможно, - кивнул парень. - Вот только где находится подобный механизм?

Внезапно камера снова стала реагировать - индикатор засиял голубоватым свечением. Но призраков вокруг не было… Страйдер поднял камеру и навёл её на статуэтку.

- Чувствую, скоро мы узнаем, - проговорил он, фотографируя вещицу.

Джейк постоял с минуту, затем поинтересовался:

- Ну и что там?

- Нет, они издеваются, - Дирк отпустил камеру. - Нам опять в Историческое Общество.

========== Глава шестая ==========

Делать нечего – пришлось возвращаться проторенной дорогой к всё тому же Историческому Обществу. Странно. Оно на сей раз выглядело… новее? Да нет, наверняка, обман зрения.

Внутри царил всё тот же беспорядок. Дирк на всякий случай держал камеру наготове – вдруг снова какой призрак объявится. Но индикатор, хоть и светился, но не сигнализирующим об опасности рыжим светом. Наоборот – рядом было что-то, что нужно просто сфотографировать, дабы получить дальнейшие указания к действиям. По крайней мере, Страйдер так уяснил для себя смысл голубоватого свечения индикатора. Хотя чем дальше всё шло, тем меньше нравились ему эти подсказки…

- Наверное, где-то есть разгадка? Ну, для чего эта фигурка нужна, - Джейк осматривал всё вокруг, водя фонарём. Луч скользил по полкам, ящикам, экспонатам. - Хм, что это? - он остановил свет на небольшой шкатулке, что стояла на одном из стендов - на ней сверху располагались четыре другие фигурки, похожие на ту, что была у них, только других цветов. Если у них была белая фигура, то эти четыре были красной, чёрной, зелёной и синей.

Дирк тоже повернулся к этому месту и глянул на индикатор. Тот светился ярче всего именно в направлении шкатулки. Видимо, это то, что им и надо.

- Да, Джейк, это то, что мы ищем, - он подошёл к шкатулке и аккуратно снял её с полки.

- Ну, тогда надо вставить фигурку - и всё, - Инглиш подошёл и установил статуэтку в пустующий паз. Однако от этого шкатулка не открылась. Более того - индикатор камеры продолжал светиться.

- Странно, - Страйдер чуть повертел шкатулку в руках. - Может, ей нужен ещё какой-то ключ? - или это вообще призрачная шкатулка? Хотя, нет - в этом случае парень не смог бы держать её в руках.

- Давай тогда я её сфотографирую, что ли. Вдруг опять что подскажет, - Джейк взял камеру у Дирка и отснял шкатулку.

- И что там? - Страйдер чуть наклонился вперёд, стараясь не касаться носом волос Инглиша, что были так близко.

- Похоже, головоломка, - тот поднял голову… и оказался вплотную к лицу Дирка, отчего оба слегка вздрогнули. Он отстранился. - Это… У фигурок на изображении были опущены головы. Наверное, надо их опустить все, - Джейк протянул руку и с щелчком опустил голову одной фигурки. Одновременно опустилась голова у фигурки через одну. - Опа.

- Мда, оно сложнее, чем казалось, - Страйдер поставил шкатулку на полку, чтобы ребятам было удобнее. – Ну, давай, Инглиш - ты же у нас любишь головоломки.

- Ну, тут система простая. Так что особо мудрить не придётся, - Инглиш кивнул и с сосредоточенным видом стал щёлкать головами фигурок.

Дирк невольно залюбовался - ему было приятно наблюдать за тем, когда Джейк над чем-то вдумчиво работает. Эта серьёзность во взоре зелёных глаз, чёткость движений. Ну, и стоит ещё подметить то, как Инглиш как всегда закусил нижнюю губу – такое у него всегда при работе. Или стрельбе.

Наконец, раздался громкий щелчок. Все головы статуэток были опущены, и крышка шкатулки приоткрылась.

- Бинго! – радостно произнёс Джейк.

- Как всегда отлично, Инглиш, - слегка хмыкнул Страйдер, позволяя себе еле заметно улыбнуться.

- Ну, это ещё детская загадка. Хуже, когда таких переключателей больше в разы, - Инглиш открыл шкатулку. Внутри лежал красивый позолоченный ключ. На верхней части было выбито «Городской холл». - Похоже, теперь мы знаем, куда идти дальше.

Кроме ключа в шкатулке обнаружилось ещё кое-что - маленькая потёртая книжица.

- Похоже, ещё чьи-то записи.

- Давай ты их захватишь, и пойдём - наверняка чем быстрее дойдём до Холла, тем лучше, - сказал Дирк, собираясь идти к выходу.

Джейк кивнул и положил ключ в карман. Книжицу он взял в свободную руку и захлопнул шкатулку. Они оба пошли в сторону выхода.

Инглиш вновь принялся читать на ходу:

- «Вторник. Дни всё утекают. Скоро надо будет готовиться к Ритуалу Звезды. Главное - провести всё так же хорошо, как это в своё время сделал мой отец. Нельзя упасть в грязь лицом… Четверг. Все дети продолжают сидеть под домашним надзором. Вот только где бы отыскать подходящего взрослого? Кто-то мне недавно сообщил, что в деревню приехал фольклорист из Японии для исследования местных традиций. Ну что ж. Покажем ему всё, что имеем… Суббота. Проклятье! Один из детей всё же вырвался и сбежал. Придётся искать замену. Жрецы меня предупреждали, что двадцатилетние подростки - самый неудачный вариант, что надо было выбрать помладше, но я их не послушал. Но ладно уж… Думаю, мой сын поймёт, что он должен пожертвовать кое-чем во благо деревни. Во благо мира…»

- Не нравится мне это название – «Ритуал Звезды», - Страйдер поправил очки. - И про подростков история не нравится. Совсем не нравится…

- Странное местечко. Неужто мы попали туда, где до нынешних времён действительно практиковались человеческие жертвы? – захлопнув книжицу, протянул Джейк. Они были уже на улице. - Думаю, нам надо определённо выбираться отсюда как можно скорее. Надо отыскать Городской Холл. Вроде, он был где-то неподалёку. Но всё равно придётся пройтись, - Инглиш глянул на друга.

- Полностью согласен. Нам надо скорее выбираться, - Дирк чуть ускорил шаг.

*

Через некоторое время ребятам удалось добраться до Городского Холла. Здание было поновее, в три этажа, кирпичное. Двери были заперты на позолоченный замок. Ключ, найденный недавно, ясное дело, подошёл, и вскоре им открылся тёмный зал с большой лестницей по центру. Стоило только парням пройти внутрь, как двери за ними резко захлопнулись, а фонари вмиг погасли.

Дирк чуть не подпрыгнул, на автомате схватившись за катану.

- Твою мать.

- Нет, это уже ни в какие ворота! - Джейк пощёлкал выключателем фонарика и, ругнувшись, спрятал его. Он прищурился, пытаясь осмотреться. - Ни зги не вижу.

Страйдер снял свои тёмные очки. Его привыкшие к темноте глаза начали немного выхватывать из темноты неясные силуэты.

- Джейк, дай мне руку, - позвал он друга. Ещё не хватало, чтоб этот остолоп потерялся.

- Ага, конечно, - Инглиш фыркнул и собрался было пойти вперёд. Но, судя по звуку, благополучно навернулся. - Да в конце концов!..

Дирк негромко выдохнул. Вот ведь упрямый осёл. Он подошёл к валяющемуся на полу другу и взял его за руку, помогая встать.

- Идиот, потеряться захотел?

- Ладно, умник. Только сильно не обольщайся, - Джейк попробовал встать… но не смог, снова плюхнувшись на пол на колени. - Что за..?

- Ну чего ты там застрял? – спросил Страйдер.

- Не могу встать. Будто что-то держит за правую ногу, - с некоторым испугом проговорил Инглиш.

Что-то держит?..

Откуда-то снизу послышался тихий шорох, затем раздался негромкий мальчишеский голос:

- *Он придёт за вами…*

В следующий миг индикатор камеры засиял ярко-рыжим огнём, выхватывая из тьмы очертания призрака. Темноволосый парень, одетый лишь в разодранные штаны, с пронзённой на уровне сердца грудью, лежал на полу и крепко держал Джейка за правую щиколотку.

Дирк крепче сжал руку Инглиша и дёрнул на себя, одновременно щёлкнув камерой - пусть и не мощный, но этот быстрый удар должен был хотя бы оглушить призрака, чтобы освободить Джейка.

Призрак выпустил ногу парня, поднимаясь с пола. Он не отшатнулся - такой слабый удар не заставил его отстраниться. Наоборот - только подзадорил. С хихиканьем парень исчез. Страйдер, опять совершенно спонтанно, прижал Инглиша к груди. Зачем себя обманывать? Сейчас он был напуган не меньше Джейка. И боялся за него даже больше, чем за себя. Если ещё учитывать то, что тот снова впал в оцепенение, часто задышав.

В следующий момент призрак вынырнул из пола неподалёку и попытался ухватить Дирка за плечо. Но чёрта-с-два – Страйдер ловко увернулся, отступая на шаг и пряча Инглиша за собой. Паренёк вылез из пола и стал, хихикая, подходить к Дирку. Ему явно нравилось играть с новыми гостями.

- Не с тем связался, сволочь, - прорычал негромко Страйдер, фокусируя камеру на призраке.

Подпустив того максимально близко, так что символы вокруг линзы раскалились, он нажал на кнопку съёмки. Парнишка отшатнулся, слегка удивлённо вскрикнув. Затем он снова пропал - но битва явно ещё не была окончена.

- Джейк? – Дирк кинул взгляд на друга. Тот пребывал всё в том же шоковом состоянии. Как бы его не хватил приступ гипервентиляции – так часто он дышал. Хотя, вроде бы он ими никогда не страдал. Ну да раньше в таких опасных ситуациях ему и не приходилось бывать.

Призрак тем временем продолжал дразнить. То там, то сям скрипели половицы, раздавался смех, но сам дух в обзор не попадал. В конце концов он выпрыгнул прямо перед Страйдером. Тот отшатнулся, но затем снова нажал на кнопку, «спустив курок» приготовленной фотокамеры. Второго удара вполне хватило этому хулигану, чтобы исчезнуть. Напоследок призрак бросил фразу:

- *Одного… не… хватает…*

Дирк тяжело дышал, выпустив из рук камеру.

- Он исчез, Джейк, успокойся, - тихо, как можно мягче сказал человек-машина, оборачиваясь к другу.

Джейк потихоньку восстановил дыхание. Но затем он рухнул на пол и вцепился руками в волосы.

- Я не могу так больше!!! – крикнул он срывающимся голосом.

Страйдер опустился рядом и положил руку на его плечо.

- Джейк, прошу, успокойся, - каждое слово давалось с трудом. Но чёрт - о каких истериках может идти речь, когда человеку, которого ты любишь, ещё сложнее, чем тебе?

- Тебе легко говорить, Мистер Покерфейс! - Инглиш продолжал кричать. - Всё у него всегда под контролем! Но чёрт возьми - не всем такое дано! - он мотнул головой. К слову, прикосновение призрака оставило парню на память не только «чудесные» эмоции, но и серьёзный синяк на щиколотке.

Дирк нахмурился. Да - без тёмных очков сохранять спокойствие было не легче. Как хотелось врезать этому Инглишу… Что он и сделал, отвесив парню хорошую пощёчину.

- Возьми себя в руки, Инглиш! – как можно твёрже произнёс Страйдер.

Джейк дёрнулся. Он потёр место пощёчины, поправив чуть перекосившиеся очки.

- Прости, Дирк. Мне… стало просто запредельно страшно, - негромко сказал парень.

- Понимаю, Джейк, - Дирк выдохнул и прикрыл глаза. - Я тоже сейчас построил кирпичный домик. Так что мы в одной лодке.

- Всё, вот так… Созданные крутые образы рушатся как карточный домик перед суровой реальностью, - Инглиш выдохнул и слегка поморщился. - Чёрт, а нога-то болит теперь. Этот мерзавец крепко держал.

- Я помогу, - Страйдер достал из кармана Святую Воду, которую они нашли до этого. Он провёл по ноге Джейка, нащупав вслепую щиколотку. Все «не те» мысли Дирк отбросил назад - сейчас не до собственной любви. Тем более если он любит, то не должен сейчас спускать всё на инстинкты. - Здесь болит? - он аккуратно тронул щиколотку друга.

- Именно, - Инглиш вновь поморщился. - Притом так, словно я это место себе жутко отморозил.

- Ну ещё бы: прикосновение призрака - это жутко, - как хорошо, что в темноте не было видно, как Страйдер борется со смущением. Он откупорил пузырёк и полил немного воды на синяки. - Ну, как? Помогает?

- Удивительно, но да, - слегка кивнул Джейк. - Заметно легче. Наверное, её опять же тот японец с собой привёз в своё время. Видать, знал, на что идёт.

- Ну, раз он - фольклорист, да ещё и с таким оружием против призраков, то наверняка он был уже научен опытом. - Дирк промыл синяки и убрал бутыль обратно в набедренную сумку. В запасе оставалась ещё половина.

- Я удивлён, что у них там, в Японии, есть такие вещи. Камера для изгнания духов, Святая Вода для заживления травм, нанесённых ими же… - Инглиш хмыкнул. - Нет, наверное, у меня никогда не появится желание поехать туда.

- Не зарекайся. И вообще – это даже хорошо, что у них есть такие вещи. Они в этом плане были умнее европейцев, - Страйдер выдохнул. Затем добавил: - Пойдём поищем безопасное место и передохнём.

========== Глава седьмая ==========

Рядом с лестницей оказалось помещение с диванами. Пусть те и были в пыли, но зато в относительной целости. Посему достаточно было лишь смахнуть пыль и устроиться. Опасности вроде как вокруг не было - индикатор камеры не реагировал.

Дирк хорошенько выбил пыль из нескольких диванов. Здесь его фонарик заработал, и посему Страйдер поспешил его включить и нацепить обратно снятые очки. Чихнув, парень опустился на один из диванов и выдохнул.

- Терпимо. Я бы даже сказал, удобно, - протянул он.

Джейк стоял неподалеку, прислонившись спиной к стене. Хоть его нога и чувствовала себя легче, но всё же наступать на неё было почти невозможно - словно в неё вкололи серьёзную дозу наркоза.

- Ну, слава богу - хоть тут не всё рухлядь. А то я боялся, что тут такая же свалка, как в Историческом Обществе или том доме, - сказал Инглиш.

Дирк глянул на друга.

- Джейк, мне кажется, что лёжа тебе будет намного приятнее отдыхать. Не мучай себя и иди сюда, - он указал на свободное место на диване.

Джейк кивнул. После чего отошёл от стены, еле наступая на повреждённую ногу, доплёлся до дивана и плюхнулся на него.

- Чувствую себя ужасно. А всего-то какой-то проклятый призрак подержал за ногу, - с лёгкой усмешкой произнёс он.

- Это же призрак, - Страйдер повернулся и опёрся локтями на подлокотник, смотря на Инглиша. - Они сосут энергию с молниеносной скоростью.

- Ну да. Просто никак не рассчитывал почувствовать это на собственной шкуре, - Джейк слегка повёл плечами.

- Понимаю, - Дирк кивнул, разглядывая лежащего Инглиша. Благо, за очками его глаз не было видно.

Может, сказать ему? Вдруг они не… Нет, надо выкинуть эти мысли из головы - выберутся, конечно, куда денутся. Настроение и так не самое радостное, так что эти упаднические мысли были совсем не к месту.

Тем временем Джейк несколько нервно захихикал.

- Чёрт, лучше, если б это было ночным кошмаром. Просто ночным кошмаром. Чтоб потом проснуться - и увидеть, что мы в мотеле, и в городе – не деревне - есть люди. Пусть не много, но всё же… И никаких, НИКАКИХ привидений, - выдохнул он.

- Полностью с тобой солидарен, бро. НИКАКИХ привидений, - согласно кивнул Страйдер.

Инглиш стянул с себя очки и потёр переносицу.

- Почему именно мы? Из всех людей - почему мы?.. Ведь сколько ребят кроме нас умотало на практику. И только мы умудрились вляпаться, - с досадой проговорил он.

- Потому что давно хотели? - Дирк сдержанно ухмыльнулся.

Джейк хмыкнул, поглядев на Страйдера… ну, насколько это было возможно без очков.

- Да уж. Вот и нарвались. Приключения в самом что ни на есть лучшем виде, - он устремил взгляд в окружающую темень. Затем прикрыл глаза. - Наверное, если удастся выбраться отсюда, то уж точно больше ничего не будет страшно.

- Кто знает. Некоторые страхи не уничтожить ничем, - Дирк задумчиво поправил очки.

- И то верно, - Инглиш слегка кивнул, голос его начинал звучать тише. Он явно начинал отключаться. - Они могут даже усугубиться.

- Джейк, - Страйдер тронул парня за руку. - Не спи, бро, нельзя.

- Я не сплю, - тот вяло отмахнулся. Но, похоже, он сдавал свои позиции относительно сна.

Дирк выдохнул и тронул прохладными пальцами лицо Джейка.

- Я понимаю - я тоже вырубаюсь. Но хрен знает, что будет, если ты уснёшь…

Инглиш прислонил голову к изголовью дивана.

- Да ладно - что такого может стрястись?..

- Не знаю, - Страйдер убрал пальцы. - Но чёрт - твоим сознанием так легко овладеть. Это уже было доказано.

«И вообще… Я волнуюсь за тебя, идиот».

- Ерунда. Абсолютная… чушь… - Джейк окончательно закрыл глаза. Голос его стих.

Дирк поднял взгляд на парня. Надо бы его разбудить. Он уже даже поднял руку и положил на его плечо, чтобы растрясти, но затем… Страйдер лишь выдохнул. Может, и правда? Если он побудет здесь, рядом, то ничего не случится. Дирк провёл рукой от плеча по торсу Инглиша и затем убрал руку, начав рассматривать спящего друга.

Неудивительно, что Джейк так быстро отрубился - сил у него практически не было, да ещё и нога болела. Плюс столько стресса. Он просто не выдержал всего этого - требовалась передышка.

Дирк продолжал его рассматривать, думая о чём-то своём, пока сам не уснул - на мечника тоже много всего свалилось, и в какой-то момент он, как перегревшийся компьютер, сам вырубился…

О чём он позднее пожалел. Было всё ещё темно, потому невозможно было сказать, сколько времени прошло. Когда Страйдер проснулся, он был один. Странно… Куда делся Джейк? Тут из комнаты по соседству стал доносится… звук граммофона? Это было ещё более странным.

- Джейк? - Дирк присел на диване. Чёрт - неужели он умудрился уснуть и прошляпить своего друга? Страйдер как ошпаренный вскочил на ноги. К счастью, его фонарик пока работал, поэтому он схватил его и начал освещать комнату. - Джейк! – ориентируясь на музыку, парень вышел из «убежища», пройдя в следующую комнату, и осмотрелся, положив руку на камеру.

Комната, откуда шла музыка - что-то, похожее на хор, поющий на каком-то мёртвом языке вроде латыни под аккомпанемент органа - была, видимо, приёмной. Ибо по краям тут и там виднелись стулья - в основном валялись в беспорядке. Вдали, у окна, на резной тумбе стоял тот самый граммофон. А прямо напротив него - Джейк. Он слегка покачивался из стороны в сторону в такт музыке, словно зомбированный. Что ещё хуже - рядом с ним стояла девушка-призрак в знакомом белом балахоне. Босые ноги были испачканы в крови, со спины было видно, что её грудь пронзена насквозь на уровне сердца. Короткие светлые волосы чуть слиплись вместе.

- ДЖЕЙК! - Дирк поднял камеру и сфокусировал на призраке. Проклятье - он ведь ЧУВСТВОВАЛ, что им нельзя засыпать! И вот вам результат.

Инглиш медленно оглянулся - взгляд был совершенно пустой и невменяемый. Вместе с ним оглянулась и девушка - с практически идентичным выражением. Затем она улыбнулась и взялась за руку парня, тихо смеясь.

Страйдер дрогнул, увидев в объектив взгляд друга. Сердце его испуганно сжалось.

- Джейк? - он оторвался от камеры. - Что с тобой?!

Призрак тем временем обошла Джейка вокруг. Она что-то шептала - с такого расстояния было не разобрать… А напрасно - потому что сразу следом Инглиш вытащил один из своих пистолетов. Металлический ствол холодно блеснул в свете фонаря.

- Ч… Что ты делаешь? - Дирк направился к другу, намереваясь привести того в чувства. Драться с Инглишем - НИ ЗА ЧТО! Во всяком случае, не здесь и не сейчас.

Это был большой – и чуть ли не роковой - просчёт со стороны Страйдера.

Щёлкнул предохранитель - похоже, парень собирался стрелять. Девушка хохотнула и, отойдя чуть в сторону, выставила на тот же манер указательный палец вперёд, в сторону Дирка.

- *Бам!*

В тот же момент Джейк нажал на курок. Грохнул выстрел…

- ЧЁРТ! - только благодаря молниеносной реакции Страйдер смог чуть наклониться, поэтому пуля прошла не через грудь, а через левое плечо. Мечник сжался, рефлекторно прикрывая рану рукой. Сердце колотилось как бешеное - он отказывался верить. - Джейк. Как… - парень поднял на друга взгляд. - КАК ТЫ МОЖЕШЬ ТАК ЛЕГКО ПОДДАВАТЬСЯ СЛОВАМ КАКОГО-ТО ПРИЗРАКА?! И ГДЕ ВСЯ ТВОЯ ХВАЛЁНАЯ ОТВАГА И УПРЯМСТВО?! - он явно был выбит из колеи. Ему было больно. Сердце болело сильнее, чем раненое плечо.

Призрак продолжала хихикать - м-да, дети в этой деревне явно плохо воспитаны, раз так жестоки. Затем она негромко произнесла - голос слегка отдавался призрачным эхом:

- *Когда жизни угрожает опасность, на друзей рассчитывать не приходится. Друзей нет. Они запросто могут подставить тебя под удар ради спасения собственной шкуры*, - дальше её голос перешёл на свистящий тон, наподобие змеиного шипения. - *Как нас когда-то бросил Джейкоб. Сбежал из деревни… Забыл о своём долге!* - девушка вновь подняла палец - на уровень ноги Дирка. - *Ба-бах!* - и снова Инглиш нажал на курок как послушная марионетка.

На этот раз Дирк успел увернуться.

- Сволочь… - он оторвал руку от плеча и поднял камеру, сфокусировав её на девочке. Страйдер начал накапливать энергию – такой экземпляр, как она, придётся долго убивать. Лишь бы кадров хватило.

Девушка на момент исчезла. Затем появилась вновь в другом месте, чуть ближе. Она продолжала улыбаться.

- *Ты тоже его заберёшь?* - призрак медленно подняла руку в прежнем жесте.

Повинуясь ей, Джейк снова начал сдавливать курок. Но на сей раз парень как-то колебался. Было видно, что вторая рука что-то сжимает. С большим трудом Инглиш кинул вперёд то, что держал в руке - коробку с пленкой 72. Когда он успел её найти?

Дирк схватил коробку на лету и поражённо посмотрел на неё. Затем кинул взгляд на Джейка. Так он сражается… Страйдер улыбнулся другу.

- Борись, Джейк! - он повернулся к девушке. - Конечно, заберу. Он же мой бро, - Дирк начал ловко менять плёнку. - Не твоя и твоих приятелей игрушка.

Теперь призраку было не до смеха. Она снова отдала команду стрелять, но на сей раз пуля прошила её призрачное тело - Джейк в последний момент отвёл руку в сторону.

Дирк победно оскалился.

- Кажется, кто-то в куклы в детстве не наигрался. Бедная – мне тебя искренне жаль, - он поднял камеру. – Ну что ж - непослушные девочки лягут спать без сказки наночь.

Девушка в тот же момент исчезла. Так, похоже, всё начинается по-старому.

Призрак появилась позади Страйдера и схватила его за плечи. По телу прошла ледяная дрожь, но парень быстро выгнулся, выскакивая из рук девушки, и в этот момент «выстрелил» наполовину заряженным кадром - лишняя трата, но иначе, увы, никак.

Призрак вовремя нырнула в пол, избегая получения вреда. С ней было сложнее, чем со всеми предыдущими индивидами – она явно была умнее… Хвать! Теперь эта особа пыталась напасть с потолка. Дирк вновь увернулся, отскочив в сторону.

- Чёрт, какая непоседливая - как же ты уснёшь, если будешь так скакать? - он нажал на кнопку. Видимо, придётся ловить кадр в движении. Благо в этом у парня был кое-какой опыт - ну, а иначе откуда у него на компе была целая папка с фотографиями Джейка…

На сей раз удар пришёлся в цель - девчонка дёрнулась и пропала. Готовила новую атаку… которая последовала из пола - теперь она старалась ухватить Страйдера за ноги. Парень не растерялся и отскочил, высоко подпрыгнув. Все чувства обострились до предела. Он держал кнопку, накапливая энергию фотокамеры и ожидая удобного момента, чтобы «нажать на курок».

Исчезнув в полу, призрак потом снова попыталась напасть со спины. Ей даже удалось ухватить парня за руку, оставляя уже знакомый синяк. Дирка вновь передёрнуло от холода. Но, вопреки инстинкту самосохранения, он позволил девушке крепче себя схватить, чтобы затем резко развернуться и, поймав её лицо в кадр, спустить полный заряд энергии.

Призрак откинуло на внушительное расстояние - удар был из «красного» объектива. Но всё равно мало! Теперь она пошла в прямую атаку, периодически лавируя в сторону и подныривая вниз, выходя из кадра. Но ничего - это было только на руку Страйдеру. Мозг его, перегруженный адреналином, сейчас более всего напоминал точный механизм. Он накапливал энергию - следующие удары должны стать последними! И, как только заряд поднялся до максимума, Дирк вновь сфокусировался на девушке и «выстрелил». И снова попал в цель. Призрак вновь отбросило. Но всё равно она не думала сдаваться, пропадая из виду.

В следующий миг девушка вынырнула прямо перед Страйдером. Тот отскочил назад, тихо простонав - дало о себе знать раненое левое плечо. Перед глазами побежали круги… Чёрт! Что ж эта тварь не подыхает?! Дирк снова начал накапливать энергию.

Призрак не отстранилась и не исчезла, продолжив наступать. Она снова сцапала парня за плечи и, серьёзно встряхнув, пропала из виду. Но её смех всё ещё раздавался по комнате - где, где она теперь появится?.. Призрачная фигура выступила из стены позади.

Дирк опустился на одно колено. Сложно… так сложно. Но ему нельзя сдаваться! Он зашёл слишком далеко, чтобы сдаваться сейчас. Энергия на фотокамере всё ещё накапливалась. Парень спиной чувствовал всё ближе подбирающийся холод призрака, но не поворачивался. Надо выжидать. Страйдер многим рисковал - он чувствовал, как саднит пуля, застрявшая в плоти, как сознание затуманивается от крови, что медленно утекала из организма, и всего того холода, что пронизывал всё существо мечника. Каждый вздох давался с огромным мучением. Дирк был на пике. Он не должен сдаваться - перед глазами так и мелькала улыбка Джейка, в ушах звучал его голос. Он не должен сдаваться…

Подпустив девушку ещё чуть-чуть ближе, Страйдер развернулся к ней и, падая спиной на пол, пустил в неё заряд энергии.

- СДОХНИ!

Призрак дёрнулась и, хватаясь за голову и крича боли, растворилась в воздухе. Наконец-то с ней было покончено.

В следующий момент раздался гулкий топот - Джейк подбежал к Дирку. Видимо, наконец-то очухался совсем.

- Дирк! Дирк, чёрт! Вставай! - он осторожно приподнял друга.

Глаза Страйдера были закрыты, а очки всё-таки упали на пол. Всё его ранее спокойное, ничего не отражавшее лицо теперь было искажено болью и усталостью. Парня чуть лихорадило, а руки бессильно лежали по бокам, выпустив камеру. Грудь его быстро поднималась и опускалась в хриплом дыхании.

- Боже, - Инглиш кое-как усадил друга, прижав его к себе и продолжая говорить. - Прости, я не хотел стрелять! Я не знал, что делаю!

Дирк приоткрыл глаза. Джейк был сейчас таким тёплым. Парень судорожно выдохнул и обнял его правой рукой, прижимая к себе и утыкаясь в него носом. Плевать, как они сейчас выглядят. Наплевать на всё - лишь бы немного погреться.

- В… всё в порядке… - еле произнёс Страйдер.

Инглиш покачал головой. Он был весь сплошное волнение.

- Рана выглядит плохо. Наверное, пуля застряла, - Джейк закусил нижнюю губу.

- Ерунда. Дай мне минуту оклематься… - голос Дирка звучал тихо. Ему сейчас ничего не хотелось. Просто вот так сидеть – и всё.

- Но Дирк! Ты так только больше крови потеряешь! - Инглиш всё не угоманивался. Он шевельнулся, собираясь, видимо, попробовать сделать что-то для облегчения боли.

Тихо рыкнув, Страйдер сильнее прижался к Джейку, удерживая его на месте.

- Я мечтал об этом более трёх лет. Ты можешь хоть сейчас не дёргаться, идиот? – устало сказал он.

- О чём ты? - Инглиш непонимающе поглядел на него. Видимо, считал, что Дирк бредит. Ну ничего, сейчас разубедится.

- Всё просто… Я люблю тебя, - ровно, спокойно сказал Страйдер, продолжая жаться к парню.

Да, он никогда не думал, что его признание будет в таких… мягко говоря, необычных обстоятельствах. Он вообще не думал, что когда-либо признается. Но теперь всё…

========== Глава восьмая ==========

«Я люблю тебя». Эти три простых и в то же время сложных в плане смысла слова Джейк слышал неоднократно. Он был достаточно популярен среди прекрасной половины – и в школе, и в университете. Поэтому нет-нет да кто-то из девушек признавался ему в своих чувствах. Правда, всё, что делал Инглиш, - это вежливый отказ. Ибо доселе не находилось такой девушки, которая покорила бы его. Нет, иногда бывало, что он давал некоторым дамам шанс… но такие отношения не длились долго – максимум пару недель.

А теперь… Те же самые три слова. Но от кого? От Дирка. От Дирка, мать его, Страйдера! От его лучшего друга вот уже в течение скольких лет! Для Джейка это было не то что удивительно – это был шок.

- Ч… Дирк, ты что, серьёзно? Вообще-то сейчас не лучшее время для шуток. Хотя, я могу понять - пытаешься иронизировать, дабы отвлечься от боли, - хмыкнул парень. Да, наверняка Страйдер как всегда иронизирует! Ну, не может же он всерьёз… Однако дальнейшее заставило Инглиша понять – здесь нет никакой иронии.

- Я. Люблю. Тебя. Джейк. Инглиш, - Дирк повернул голову, коснувшись носом его шеи. - И это не шутка.

Джейк замер. Его руки в данном случае только чудом держали раненого друга. Это всё-таки не бред.

Хотя, если так подумать, ощущение, что так оно и будет, давно сидело где-то глубоко. Только вот мозг отказывался это осознавать, полагая, что такой брутальный, вечно иронизирующий парень, как Дирк Страйдер, навряд ли способен на него запасть. Учитывая эти вечные подколы, плюс их периодические стычки, плюс прочие факторы…

- Ты псих, - только и выдохнул Инглиш.

- А ты не знал? - Дирк хмыкнул, всё ещё прижимаясь к нему. Странные от этого были ощущения.

- Ну, то, что ты - псих, это было давно ясно. А то, что… ну, я… - здесь слова у обычно находчивого в этом плане Джейка куда-то потерялись. А действительно – что он мог сказать? Сказать такого, чтобы не обидеть Страйдера. «Блин, бро, не ожидал, что ты гей, и я тебе приглянусь?» Хах, очень мило.

- У меня в набедренной сумке Святая Вода, - Дирк выдохнул. - Дай я её выпью - может, станет легче, - парень мелко задрожал – ему явно становилось хуже.

Инглиш сбивчиво кивнул. Затем дрожащей рукой достал бутыль со Святой Водой и открыл её.

- Вот, держи, - решив не заставлять друга тратить лишние силы, Джейк приподнял его и поднёс ему бутыль прямо к губам.

Страйдер принялся жадно пить воду. На вид ему стало становиться легче – по крайней мере, рана от пули перестала наконец-то кровоточить, да и синяки, оставленные призраком, побледнели. Плевать уже на то, сколько этой воды осталось - лишь бы Дирку стало лучше. Инглиш продолжал держать друга, пока тот пил, одновременно пытаясь усвоить недавно сказанное тем. Нет, это правда было неожиданностью… и большой вопрос ещё, такой ли уж неприятной.

Вскоре Страйдер выдохнул, подняв руку и отодвинув бутыль от губ.

- Спасибо, Джейк. Теперь я в порядке, - он приоткрыл глаза и глянул на него, всё ещё сохраняя невозмутимое выражение лица. И как у него только это получалось?

Джейк кивнул и откинул бутыль в сторону - теперь она была бесполезна, поскольку воды в ней не осталось. Парень выдохнул.

- Всё нормально? – осторожно спросил он.

- Со мной-то всё хорошо, - Дирк приподнялся, выскальзывая из его рук. - Я бы хотел тебя спросить… Впрочем, нет, ничего.

- Что именно, Дирк? Что ты хотел спросить?

Страйдер отрицательно мотнул головой и тяжело поднялся.

- Чего я ожидал? - он сдержанно хмыкнул и поднял с пола свои очки. - Я знал, что чувства эти не взаимны, - парень нацепил очки на себя.

Инглиш опустил взгляд. Почему ему стало стыдно? Непонятно. Такой сумбур… Нет, ну одно понятно, почему - всё-таки ведь он в него стрелял. Но… не только поэтому.

- Пошли, Джейк. Мне тошно от этого места, - Дирк направился на выход, держа руку на раненом плече.

Джейк слегка кивнул и поднялся, последовав за другом (всё ещё немного хромая, но не так, как раньше). Столько хотелось спросить, но… а нужно ли делать это сейчас? Впрочем, попытка не пытка.

- Дирк, - Инглиш негромко начал.

- Да? - Страйдер шёл вперёд, лишь чуть повернув голову в его сторону - глаза его были сокрыты очками.

Инглиш слегка замялся, но потом протянул:

- Да, я… кроме плёнки ещё кое-что нашёл, - он так и не решился. Чёрт.

- М? И что же? - Дирк развернулся к нему.

Джейк порылся по карманам и нашёл линзу от фотокамеры с начертанными по кромке дополнительными знаками.

- Вот. Думаю, это усилит камеру.

- Круто, - Страйдер принял из рук Инглиша линзу и начал ковыряться в камере.

Вот его стихия - механизмы. Джейк невольно загляделся на то, как его друг возится с камерой. Честно говоря, ему всегда было интересно наблюдать за тем, как Дирк возится с механикой – что-то в этом было… привлекательное. А может..?

- Теперь только выровнять, - доделывая последние детали, Страйдер развернулся и сфокусировал кадр на лице Инглиша, подводя финальные штрихи.

Джейк продолжал стоять.

«Наверное, стоит почаще находить такие детали - может, он хоть так отвлечется», - пронеслось у него в голове. Ей-богу странно - теперь он как-то по-иному стал смотреть на их отношения.

Вскоре человек-машина довольно кивнул и закрыл камеру.

- Идеально, - проговорил он.

- С твоим-то навыком сборки чего ещё ожидать, - негромко произнёс Инглиш. Блин, проклятый Страйдер…

- Спасибо, Инглиш, - Дирк поправил очки и направился дальше.

- Я ещё нашёл ключ. Только вот стоит ли искать ту дверь, которую он открывает?.. - произнёс Джейк, выуживая из кармана серебристый ключик со стилизованной под индейского бога головой льва.

Страйдер приостановился, затем поравнялся с Инглишем и глянул на ключ.

- Знаешь, теперь я тоже не уверен, что мы должны следовать подсказкам, которые нам даются, - задумчиво сказал он.

- Но как мы тогда выберемся? Если мы не будем ничего подбирать, то нас просто убьют призраки. А я не хочу, чтоб кто-то из нас умер, - ответил Инглиш, затем тише добавил: - Особенно ты…

Господи, что за бред он стал говорить?! Вот что называется – перевернулось все внутри с ног на голову.

- Хорошо, тогда как думаешь - откуда этот ключ? – Дирк слегка поднял бровь.

Джейк покрутил ключ в руках.

- Я видел подобную львиную голову над замком двери в подвал в том доме. Где нам ещё пришлось в шкафу прятаться… - он почувствовал, как щёки начали предательски краснеть. ПРОКЛЯТЬЕ!

- Угу. Значит, нам снова туда?

- Да, наверное, - Инглиш слегка кивнул. - Надеюсь, этот страшный призрак там снова не появится.

- Ну, если появится, то снова спрячемся от него, - Страйдер сдержанно ухмыльнулся.

- В тот же шкаф, ага, - Джейк сказал это без всякого раздражения. Ему сейчас не до этого было - его всё ещё раздирало внутреннее сомнение.

Видимо, такая перемена в парне не укрылась от Дирка – ибо он с некоторой озадаченностью спросил:

- Серьезно, чел - ты в порядке?

- Догадайся сам, - Инглиш направился к выходу в ускоренном темпе, несмотря на чуть ноющую ногу. - Просто я сейчас в смятении, сам пойми. И я не могу просто так выбросить из головы на то, что ты сказал.

- Можешь забить, - Страйдер говорил как всегда спокойно. - Вполне, Джейк. Я сказал это скорее для того, чтобы, если вдруг сдохну, не мучился.

- Ага, ты б мне это ещё совсем при смерти сказал, идиот, - Джейк оглянулся. - Сколько?

- Что - сколько?

- Сколько времени ты это скрывал от меня? Повтори.

- Более, чем три года, Джейк.

Инглиш покачал головой.

- Но почему?

- А что - ты бы кинулся мне на шею и начал бы меня целовать, признайся я тебе? - Дирк чуть нахмурился. - Я - парень, ты - парень. По-моему, тут всё ясно.

Джейк отвернулся.

- Нет, не кинулся бы. Но… не думаю, что не дал бы тебе шанс. Ты ведь меня знаешь, - он открыл дверь и направился по улице известной дорогой.

- Это ты сейчас так говоришь. А будь мы сейчас в институте, ты бы начал меня сторониться. Знаю я это всё, Инглиш, не думай меня одурачить, - ответил Страйдер.

«Ничего ты не знаешь. НИЧЕГО!» - хотелось было крикнуть Инглишу. Но он лишь сказал, продолжая идти:

- М-да, по-моему, в отношении нас обоих вполне действует принцип «Не смотри на то, что внешне - внутри может быть по-другому».

На какое-то время в воздухе повисло молчание. Достаточно тяжёлое и угнетающее.

- Иногда я тебя просто ненавижу, - наконец, проговорил Джейк.

- Ну, хоть какое-то чувство, - Дирк хмыкнул. Нет, он издевается!

- Да у меня их целая чёртова палитра, чтоб ты знал! Особенно сейчас, - Инглиш скрипнул зубами. Впереди уже виднелся нужный им дом.

- Какая прелесть, - Страйдер продолжал еле заметно ухмыляться. Да чтоб его…

- Вижу, ты просто получаешь кайф оттого, что я сейчас мучаюсь. Ну ладно - может хоть от этого тебе будет приятно, - процедил Джейк сквозь зубы.

«Если б ты только знал, гад… Как мне хочется одновременно и врезать тебе по роже, и обнять… Что ты со мной творишь? Почему сейчас?!»

- На самом деле я иронизирую, чтобы отвлечься от чувства паранойи. Прости, если перегнул палку, - сказал Дирк.

- Да чего там, - фыркнул Инглиш и направился снова к заднему двору дома…

========== Глава девятая ==========

Через чёрный ход они снова прошли внутрь дома. Тут же не преминул показаться призрак паренька - тот, что безобидный, Дастин. Он указывал на дверь в подвал рядом с лестницей на второй этаж. Эту дверь они как раз и не исследовали, поскольку та была заперта.

Джейк направился к двери. Да, тот самый замок с такой же львиной мордой, что и на ключе. Значит, теперь они смогут исследовать последнее помещение здесь.

Дирк показал мальчишке “пис” в знак благодарности и подошёл к Джейку.

- Ну что? – поинтересовался он.

- Здесь, - Инглиш достал ключ и вставил его в замок. Тот провернулся, и дверь со скрипом отворилась, открывая взору старую деревянную лестницу, ведущую вниз.

- Я пойду первым, - Страйдер приготовил камеру и ступил на первую ступень. Та тихонько скрипнула.

Джейк выдохнул и пошёл следом.

Вскоре ребята очутились внизу. Подвал был завален коробками со старьём - почти как в Историческом Обществе. На одной коробке лежала ещё пленка - тоже номер 72. В одной стене виднелась ещё одна дверь, но не деревянная, а железная. Из-под неё дул ветер. На вид было непохоже, чтоб она была заперта.

Дирк спрятал плёнку в набедренную сумку и подошёл к железной двери. Он положил на неё ладонь. Инглиш остался на месте и поглядел на дверь. Затем ещё раз оглядел всё вокруг… и заметил очередной «материал для чтения» - небольшую книжицу в кожаном переплёте. Он взял её.

- Что там написано? – Страйдер перевёл взгляд от двери на Джейка.

- Сейчас поглядим, - Инглиш выглядел подавленно. Но он открыл книжицу и стал зачитывать. – «Ритуал Звезды, или Ритуал Шести Божеств. Ведёт своё происхождение от одного индейского ритуала, с помощью которого запирались врата в Мир Духов. Для исполнения ритуала требуется пять невинных душ - юноши и девушки от 12 до 20 лет. Также требуется одна взрослая душа как главная печать. Далее: Подготовка к ритуалу. Дети запираются на месяц в своих домах, не видя окружающего мира. Над ними читаются священные молитвы, их кормят специальной едой…» - Джейк нервно сглотнул. – Чёрт-те что, - он колебался читать дальше, хотя это и было в общем-то необходимо - ибо суть как раз шла в продолжении.

Дирк нахмурился – видно было, что ему это совсем не нравилось.

- А дальше? – протянул он.

Инглиш выдохнул и продолжил:

- «В назначенный день староста деревни отводит всех шестерых в специальную пещеру возле Портала Духов. Детей привязывают за руки и ноги к пяти Жертвенным столбам, а взрослого укладывают на Сакральный камень. После чтения священных мантр всем жертвам пронзают сердца. Их кровь собирают в чаши, а затем ей выводят перед Порталом Духов специальные символы… Если всё было сделано верно, и никаких нарушений ни в подготовке, ни в обряде не произошло, Портал останется заперт ещё ровно на двадцать лет… Если же что-то пошло не так, Портал откроется, и души мертвецов заполонят проклятые земли…»

Страйдер громко сглотнул, поправив очки.

- И чувствуется мне, что один из ребят не выдержал и сбежал. Если вспоминать речь той девчонки-призрака, - сказал он.

Джейк захлопнул книжку и, положив её на одну из коробок, слегка вздрогнул.

- Это ужасно, - негромко произнёс он.

Внезапно индикатор на камере в руках Дирка замерцал голубым светом - парень-проводник только что выскочил из-за железной двери и скрылся за стеной напротив. Страйдер глянул на Инглиша.

- Пойдём туда, откуда он выбежал?

- Полагаю, иного выхода у нас нет, - парень повёл плечами.

Дирк тронул ручку двери и снова нерешительно замер. Но буквально на несколько секунд. После чего уверенно повернул ручку и открыл дверь.

Железная дверь открывалась в каменистый коридор, подпираемый деревянными балками. Чем-то напоминало старые штольни… Прямо перед дверью валялась ещё одна книжечка - замызганная, похожая больше на чей-то дневник. Кое-где на обложке виднелись засохшие пятна крови. Дирк поднял её и раскрыл где-то на середине. Пришло время и ему немного почитать.

- «Суббота. Сегодня достаточно холодно, льёт дождь. Папа сказал, что завтра будет «Тот Самый День», к которому меня готовили целый месяц. Да уж, знаю я, что это за день… Я не хочу умирать! И не собираюсь! Спасибо тому мужчине, что пообещал мне помочь сбежать. Забавный у него всё-таки акцент… и вид. Спасибо ему - у меня теперь всегда будет при себе фотография меня с друзьями. И ещё,наверное, я всегда буду благодарен Лили и Дастину - они обещали отвлечь взрослых, когда нас соберут в общем доме. Так я прочёл из письма Лили… Итак, сегодня ночью я убегу. Решено! П.С. Надеюсь, что мне удастся добраться до какого-нибудь ближайшего поселения - не хочу нарваться на диких зверей…»

После прочтения текста Страйдер открепил и показал Джейку небольшую старую фотокарточку. На ней были пятеро ребят где-то двадцати лет каждый. Пару из них они видели… даже троих - как призраков… На белой рамке внизу подпись: «Лили, Дастин, Джейкоб, Лорин и Дэниэл. 1920 г».

- Наши ровесники, - негромко сказал Дирк.

Инглиш взял фото в руки и внимательнее посмотрел на него.

- И правда, - выдохнул он. Тут парень дёрнулся, в его взгляде появился некоторый испуг. - Дирк. Этот парень в центре…

- Видимо, это и есть беглец. Тебе он тоже кого-то напоминает, да? - Страйдер разглядывал фото.

Очень смешно. Инглиш специально снял с себя очки.

- Ага, до рвоты… - может, так этот осёл поймёт. Ибо минус очки и несколько выдающиеся вперёд передние зубы, и Джейк был точь-в-точь мальчишка на фото. И это пугало.

Дирк чуть дёрнулся, смотря на друга. А потом лишь коротко на выдохе сказал:

- Оу…

- «Оу»?! И это всё, что ты можешь сказать?! Чёрт тебя дери, Страйдер… - Инглиш надел очки обратно. Теперь его состояние было не то что подавленным - угнетённее некуда.

Страйдер посмотрел себе под ноги, а затем в коридор.

- Теперь ясно, почему они так стремятся завладеть твоим сознанием, - хмыкнул он.

Джейк поднял на него взгляд. Нет, надо было расставить все точки над «ё».

- А теперь объясни мне – что со мной такого происходило?

- Ты наверняка не помнишь. На протяжении всех наших злоключений у тебя бывало, что какие-то моменты просто выпадали из памяти? Например, момент, когда ты начал подходить к колодцу, - начал Дирк.

- Нет, ну, тогда я подошёл, чтобы взять ту статуэтку – это я прекрасно помню, - слегка нахмурился Инглиш.

- Я имею в виду другой момент, - отрицательно мотнул головой Страйдер. - Ты подходил к колодцу дважды. И в первый раз ты «очнулся» на моменте, когда я тебя резко оттащил от него. Ты ещё тогда заорал на меня - помнишь? Вот. А до этого ты пытался заглянуть туда, вниз.

Инглиш опустил взгляд. А правда – всё так и было, он сперва просто посмотрел на колодец, а потом уже пришёл в себя, стоя возле него.

- Чёрт. Тогда и… - он покосился на рану в плече Дирка. В груди снова неприятно закололо.

Дирк кивнул, поймав его взгляд.

- Да, Джейк. Они стараются завладеть твоим сознанием. Поэтому я и просил тебя не засыпать.

Джейк прикрыл глаза. Сердце куда-то упало.

- Я всего лишь игрушка в их руках. Недостающее звено, - тихо произнёс он.

- Нет, - Страйдер развернулся и направился вперёд. - Ты - Джейк Инглиш. Отчаянный, отважный авантюрист, любящий оружие, фильмы про приключения и девушек с синей кожей. Ты мой друг, а не чьё-то «недостающее звено».

Эти слова были, конечно, приятны, но настроя как-то не повышали. Инглиш провёл рукой по лицу.

- Я уже ни в чём не уверен, - он посмотрел на друга. - А если они всё-таки добьются своего, и я убью тебя?

Дирк остановился и поднял взгляд в потолок.

- Моё сердце уже давно пронзила твоя пуля. Злиться на тебя за это я не буду, Инглиш.

Джейк снова чуть вздрогнул. Снова это. Нет, ещё чуть-чуть, и… Хотя, чего там болтать.

- Иногда, стараясь следить за тем, как бы никто не разгадал твои чувства, ты пропускаешь чужие, - голос парня предательски дрогнул.

- М? - Страйдер поднял бровь, глянув на Инглиша. Не понял. Пускай и не пытается даже.

- Ничего, - угрюмо произнёс Джейк и направился в проход, слегка задев плечом друга. - Идём. Если там какая-то очередная чертовщина - мне уже плевать.

*

Вскоре они оба уперлись в обвал. Множество валунов разной величины перегораживали проход, начисто преграждая дальнейший путь.

Джейк чертыхнулся.

- Проклятье. Этот парень нас никуда не привёл!

Дирк начал освещать обвал фонарём.

- Странно. Но просто так он бы нас сюда не привёл. Или же… - проговорил он.

Инглиш сел на один из крупных камней и выдохнул, опустив голову.

- Я устал от всего этого.

Ему уже правда осточертела эта деревня. Как же хотелось вернуться назад, в нормальную реальность. И вообще лучше было бы отмотать время назад и вообще не заикаться о поездке сюда! Да, точно – так было бы лучше всего.

Страйдер тем временем опустился рядом и чуть тронул плечо. Судя по слегка дернувшимся скулам парня, ему всё ещё было достаточно больно. Нужно с этим что-то делать. Джейк порылся в карманах и выудил бинт. Обычный марлевый бинт. Словно ожидая вопроса, откуда у него это, он ответил негромко:

- Всегда ношу при себе. Не знаю… Так, на всякий случай. Бывает, пригождается, - Инглиш повернулся к другу. - Давай я осмотрю рану. Вдруг пулю можно вытащить - так легче будет.

Дирк выдохнул.

- А вот сразу никак нельзя было? - он снял с себя футболку и сел поближе к Джейку. - Болит адски.

Выудив фонарик, Джейк подсветил себе, начав рассматривать рану. Он, конечно, медиком не был, но в оружии разбирался - а значит, знал, как можно было если что вытащить застрявшую пулю. Поглядев немного, он отстранился.

- Пригодилось бы что-нибудь острое - пуля вошла неглубоко, но подцепить её чем-нибудь надо.

Страйдер достал из пояса на джинсах небольшой нож и протянул его Инглишу.

- Подойдёт?

Джейк кивнул и взял его.

- Готовься - сейчас будет больно… - он наклонился к ране, умудрившись зажать фонарик в зубах. Сейчас надо было сосредоточиться, дабы не причинить Дирку больше вреда.

«Я постараюсь осторожней», - произнести вслух это Инглиш не мог, но он сказал это взглядом. Затем, наклонившись поближе, стал аккуратно поддевать концом ножа пулю, что виднелась в луче фонарика.

Дирк сжал зубы. Воспалённая кожа сразу дала о себе знать, по руке парня потекла струйка крови, но он молчал, лишь сжав руки в кулаки. Джейк старался всё сделать как можно быстрее. Пара чётких движений - и вскоре пуля была вытащена и выкинута подальше. Инглиш выдохнул, возвращая нож Страйдеру.

- Жаль, нечем обработать, дабы остановить кровь, да и в принципе продезинфицировать…

Дирк прикрыл глаза, по его виску протекла капля пота.

- Ничего страшного. Просто перевяжи её, Джейк.

Джейк кивнул. Затем, оторвав часть бинта, всё же слегка промокнул рану - нельзя всё-таки вот так сразу забинтовывать. Подержав немного, дабы кровотечение остановилось, он откинул испачканный бинт и сразу же начал обматывать чистый вокруг раны, предварительно положив на неё ещё кусочек бинта.

- Всё. Теперь должно меньше беспокоить, - вскоре парень закончил, закрепив бинт получше.

- Да, теперь гораздо лучше. Спасибо, Инглиш, - Страйдер провёл по его руке пальцами, а затем начал надевать свою футболку.

- Это меньшее… если не большее, что я могу сейчас сделать, - Инглиш отвёл взгляд, слегка отворачивая голову.

В следующий момент парень почувствовал прикосновение к своей щеке – Дирк тронул её пальцами. Это было приятно. Джейк невольно накрыл его руку своей. Ладно, тут он всё-таки позволил себе сдаться.

Страйдер развернул его лицо к своему.

- Скажи. ЧТО между нами? - он чуть опустил голову, убирая преграду из тёмных очков между их глазами. - Я не могу понять, и меня это раздражает.

Наверное, пора перестать ходить вокруг да около…

- Я сам не понимаю, - Инглиш выдохнул, глядя на него. - Может, раньше я как-то не придавал особого значения, но… - он закусил губу. - Чёрт. Почему самое важное осознаёшь только под страхом смерти? По крайней мере, в моём случае.

Начало положено. Главное – суметь сказать всё, что наболело, дальше.

Дирк удивлённо поднял брови.

- М?

- Я пытаюсь сказать… В общем. Эти твои вечные тренировки с катаной. Твоя возня с механизмами. Да даже те же аниме… Святые угодники! - Джейк опустил голову. - Я ведь тоже постоянно наблюдал за тобой, невольно подмечая что-то. Только не думая особо, для чего я это делаю, - он вновь выдохнул. - И только сейчас я понял, что… наверняка, это всё потому, что ты мне не просто друг, Дирк… Чёрт, да что я несу?!

Вот это было крайне неловко. Лишь бы повторять не пришлось…

- Джейк?

- Нет, я точно тебя ненавижу, Страйдер! До какого состояния ты меня довёл - чтоб я перед тобой блеял как какая-то овца, пытаясь раскрыть душу! - Инглиш всплеснул руками, напуская на себя раздражённый вид.

Страйдер нахмурился и ловким движением подмял парня под себя, мягко валя на мелкую гальку. Он навис над ним, смотря точно ему в глаза:

- Так скажи это прямо. Сейчас.

Джейк уставился на него несколько расширенными глазами.

- Дирк, тебе на руку-то опираться не больно? - как всегда, выдал он совершенно не то.

Дирк левой рукой провёл по его щеке – от этого внутри Инглиша снова всё перевернулось.

- Невнимательный как всегда - я опираюсь на правую, - он хмыкнул. - Так сложно сказать мне? Ну, может, тогда мне начать?

- Ну, можешь попробовать, - негромко проговорил Джейк, не отводя взгляда.

- Я люблю тебя, - Страйдер наклонился ближе к его лицу.

Инглиш слегка прикрыл глаза.

- Я… я… - горло словно сдавливали тиски. Но ладно уж. Плевать на всё. - Я тоже… тебя… л-люблю, - жуть как по-идиотски. Но он всё-таки это сказал.

Дирк наклонился к губам авантюриста и легко их тронул. Джейк дрогнул. Снова это ощущение. Но теперь это уже не назовешь неприятным. Наоборот - он даже слегка приподнялся, осторожно отвечая. Непривычно целовать парня… который, к тому же, твой лучший друг. Был, во всяком случае, до всей этой кутерьмы…

Пока надолго Инглиша не хватило - он отстранился спустя несколько минут. Слишком давила окружающая реальность. Хотя, нельзя не признать, что этот поцелуй немного отвлёк от всего негатива.

- Мы ведь выберемся отсюда? - произнёс парень негромко, глядя на… ну, другом теперь Страйдера уже не назовешь - теперь он ближе, дороже.

- Да, - уверенно сказал Дирк. - Выберемся.

Джейк слегка кивнул, затем еле заметно улыбнулся.

- Я могу встать? Холодновато.

- А, да, конечно, - Страйдер поднялся и протянул Инглишу здоровую руку, помогая встать. - Я малость забылся.

Джейк взялся за его руку и встал.

- Ничего. Может, если б ты не надавил, я бы ничего и не сказал.

- Как всегда, в общем-то, - Дирк сдержанно хмыкнул. - Ну, есть какие идеи насчёт того, куда идти дальше?

- Я даже не знаю, – задумчиво сказал Инглиш. - Может, вернёмся в Городской холл? Мы там меньше всего исследовали помещений.

- Хорошая идея, - Страйдер кивнул и развернулся, направившись на выход из этого странного подземелья.

Джейк последовал за Дирком, втихомолку улыбаясь. А всё-таки было приятно. Обычно ведь если какие-то девушки и западали на него, то не совсем в его вкусе. Что до Дирка - тут, пожалуй, всё совпало. А что парень - это даже побоку. Да…

Вдруг со стороны завала подул сквозняк. Воздух снова начал наполняться ледяным холодом - похоже, снова возвращался призрак того мужчины в маске.

«Чёрт, только его здесь не хватало!»

Страйдер, видимо, тоже почувствовал это - он замер на месте и резко развернулся.

- Бежать можешь? - быстро спросил он Инглиша, хватая его за руку.

- Наплевать на мою ногу - сматываемся! – Джейку правда было наплевать - лишь бы свалить поскорее. Он коротко оглянулся назад. Дух уже показался неподалеку. На сей раз вокруг него витали какие-то странные лица - словно ещё мириады душ.

«Жуть! Он стал ещё страшнее с прошлого раза!»

Ребята сорвались с места побежав в сторону выхода. Нельзя, чтобы призрак их сцапал – иначе всё, конец! Хотя было ощущение, что призрак только нагонял ребят.

Внезапно дверь впереди вдруг резко закрылась. Наглухо.

- Чёрт! - Дирк схватил ручку и начал дёргать её на себя. Сквозь очки было видно, как его янтарные глаза горят странным, нервным пламенем.

Дверь не поддавалась. А шум становился всё громче, холод становился всё сильнее.

- Мы попались! Ну почему?! - Джейк чертыхнулся, отчаяние начинало захлёстывать его. - Неужели мы вот так запросто умрём?!..

Страйдер осмотрел местность. Затем взял в руки камеру.

- Видимо, придётся драться, - решительно произнёс он.

========== Глава десятая ==========

Дирк понимал, какую чушь он сейчас несёт. Но что можно было ещё поделать в данной ситуации? Только ответное нападение.

- Мы проиграем! Этот парень не-по-бе-дим! Вот всем своим существом чувствую! - Джейк снова был на грани паники. Н-да, что-то парень стал всё чаще и всё быстрее сдавать позиции.

- Успокойся, - Страйдер взял его за руку. - Неужели ты собираешься сдаться без боя?

- Н-нет, я… - Инглиш задумался. Затем его лицо озарилось, и он стал рыться в карманах. После чего всунул в ладонь Дирка небольшую вещицу - Каменное Зеркало, что они нашли возле колодца. - Возьми. Японец писал, что это - талисман. Может, с ним будет легче?

- Надеюсь, - Дирк положил его к себе в карман и вышел чуть вперёд. Но Джейк наверняка видел, что парень боится. Однако Дирк Страйдер не был бы Дирком Страйдером, если бы пасовал, попав в западню.

- Ты справишься. Теперь я почему-то уверен в этом, - Инглиш тихо произнёс, на миг кладя руку ему на здоровое плечо и чуть сжимая его.

Призрак же, находясь в тройке метров от ребят, заметно замедлился. Но аура, исходящая от него, угнетала и вселяла страх. Страйдер положил руку на ладонь Джейка.

- Попытайся открыть эту дверь. Как только она откроется - беги. И никаких возражений, - он поправил очки и направился навстречу духу.

- Я не уйду без тебя, Дирк! – наверняка сейчас этот дуралей попытается его удержать. Но нет – следом за фразой послышались глухие удары в металлическую дверь. Что ж, так лучше.

Тем временем призрак приостановился. В руке его было видно копьё, испачканное в крови. Возможно, этот призрак был когда-то главой деревни? И этим копьём он убил пятерых ребят, один из которых был его сын. Чудовище, а не человек. Мерзкий фанатик. Дирк старался затмить страх яростью. Злиться всегда легче, чем бояться. Он приготовил фотокамеру.

- Ну давай, чудище. Я весь твой…

Как по команде, призрак двинулся вперёд, тяжело, но беззвучно ступая. Вокруг него витали духи, полупрозрачная рука крепко сжимала копьё. Страйдер накапливал энергию. Главное - выиграть время. Эта дверь не могла захлопнуться навечно.

Призрак перешёл в атаку - он замахнулся копьём, направляя его в грудь Дирка.

«Ещё чуть-чуть…»

Подпустив жуть максимально близко, Страйдер выпустил полный заряд. И тотчас увернулся от копья. Призрак в момент исчез. Затем появился чуть поодаль и снова стал наступать. Дирк вытащил из поясных ножен короткий нож - это копьё явно было материально, значит, его можно было отводить в сторону клинком. Он снова начал накапливать энергию.

Дух прошёл половину расстояния и вдруг остановился, выпуская вперёд какие-то заряды. Сразу на пару душ вокруг него стало меньше. Страйдер еле успел увернуться от зарядов. Так этот циник использует невинные души как оружие?!

- Ах ты сволочь, - страх всё более превращался в ненависть. Дирк снова «выстрелил» зарядом энергии из камеры.

Как он только ошибся насчёт этих призрачных зарядов. Те и не думали пролетать мимо - да, они пронеслись по сторонам… лишь чтобы вернуться и врезаться в спину Страйдера. Призрак же снова исчез, появляясь чуть поодаль и вновь наступая.

Дирк вскрикнул - по телу пробежал мертвенный холод. Да, такого он не испытывал даже когда из него сосала энергию эта девушка. Парень припал на одно колено и сильно встряхнул головой - ну же, человек-машина, соберись! Хотя, это было не так легко сделать.

Призрак продолжал наступление, пока не подобрался достаточно близко. Он вновь замахнулся копьём. В последний момент Страйдер поднялся и, выставив нож перед собой в блок, пустил в призрака заряд. Духа вновь отшвырнуло, и он исчез. Появившись чуть поодаль, он направился вперёд как всегда. И вновь он запустил пару сгустков энергии душ. Наученный плохим опытом, Дирк убрал нож обратно в ножны и рванул наперерез, сокращая расстояние между собой и этими сгустками - удастся ли их столкнуть вместе?

Видимо, призрак попался слишком умный - на полпути сгустки слились в один, неумолимо направляясь в сторону Дирка. Этот разряд может оказаться фатальным… Страйдер рыкнул – ему вовсе не хотелось вот так запросто умирать. Тут он вспомнил про талисман. Ловкое движение пальцев (Дирк ещё раз мысленно поблагодарил Джейка за то, что тот перебинтовал его руку), и он вытащил талисман - ну-с, пускай он себя покажет. Дирк поднял его наподобие щита. Да… Если он сейчас умрёт, это и правда будет самая нелепая смерть.

Сгусток угодил прямо в талисман, расщепляя его на осколки… но притом отдавая свою энергию непосредственно Страйдеру, придавая сил. Даже раненое плечо зажило чуть больше. Дирк вздрогнул - это был самый неожиданный поворот событий. Словно на какую-то долю секунды он действительно умер, но затем какая-то сила вовремя выдернула его обратно. Он выпустил осколки из рук - обидно, что он ранее не знал о силе этого талисмана. Впрочем, может, оно и к лучшему, что тот сохранился до нынешнего момента. Парень вскинул камеру и сделал очередной снимок.

Призрак снова пропал из виду, появляясь вдали. Но на сей раз он наступал быстрее, выставив копьё вперёд. Страйдер хмыкнул. Лоб-в-лоб? Ну-ну, удачи. Он рванул вперёд - теперь пора было бы вспомнить то, почему его называли неуловимым. Шероховатые стены позволяли легко отталкиваться от них. Разогнавшись, парень подпрыгнул и, оттолкнувшись от стены, полетел прямо к призраку, концентрируя кадр на его лице. Дух вновь замахнулся на Дирка копьём.

- Улыбочку! – хмыкнул Страйдер, пару раз подряд нажимая на кнопку.

Сдвоенный удар - и призрак отшатнулся. Маска спала с его лица, оставшись лежать на каменистом полу. Дух исчез в тот же миг, припадая на одно колено и опуская голову.

- Дирк, ты цел?! Дверь открылась! - вниз сбежал Джейк - вид у него был взволнованный.

Дирк же мягко приземлился на ноги и поправил очки. Всё лицо его выражало «невъебенную крутость» (так говорил один из его знакомых). Инглиш слегка перевёл дыхание, продолжая вопросительно смотреть на парня.

- Дирк?

Страйдер стоял так где-то с минуту, затем резко осел на колени, хватаясь за голову.

- Ох ты ж чёрт. Скажу честно, Инглиш, - голос его заметно дрожал. - Так страшно мне ни разу в жизни не было…

Джейк с некоторым удивлением смотрел на него. Затем тихо усмехнулся и присел напротив.

- Главное, что ты жив.

Дирк глянул на него. Сквозь очки были видны его янтарные глаза, в которых блестели отголоски паники.

- Иди сюда, - Инглиш уже ничего не стеснялся - он просто обнял парня за шею, стараясь не трогать раненое плечо. – Благодаря тебе, пока что мы в безопасности.

Страйдер чуть вздрогнул. Чёрт, это было так непривычно… хотя, к хорошему быстро привыкаешь, так что ничего. Он обнял парня в ответ, закрыв глаза.

- Пошли отсюда, Джейк… - негромко проговорил Дирк.

- Да, идём, - Джейк слегка кивнул и отстранился. - Ты точно в норме? Призрак тебя не ранил?

Страйдер отрицательно мотнул головой.

- Правда, тот талисман разнесло в щепки, но это даже придало мне сил, - он поднялся. - Идём.

Инглиш улыбнулся.

- Значит, не зря я его тебе отдал… Чувствовал, что именно тут он и пригодится, - он также встал.

Дирк сдержанно улыбнулся парню в ответ и, спрятав руки в карманы, направился вперёд. Джейк последовал за ним. Он тихо произнёс с лёгкой усмешкой:

- Интересно, как мне потом тебе отплатить за все те моменты, когда ты спасал мою шкуру, рискуя собой?..

Ох, зря он это сказал. Страйдер остановился так резко, что ожидал, что Инглиш сейчас врежется в его спину. Что, собственно, и случилось.

- Эм… Дирк? – вопросительно проговорил парень.

Дирк вдруг резко развернулся к нему, подперев одной рукой подбородок, а вторую подложив под неё.

- Хороший вопрос, Джейк Инглиш, - наверняка со стороны могло показаться, как от глаз Страйдера отлетела звёздочка, как у долбаных аниме-персонажей.

Джейк шумно сглотнул. Затем с нервной улыбкой протянул:

- Т-только не надо этих… двусмысленностей? Я ж только недавно признался!

Страйдер недобро так хмыкнул и развернулся, направившись дальше.

- А это уже по ходу разберёмся… Джейки-чан, - ответил он.

- Прозвучало как Джеки Чан. А я на него не похож, - Инглиш усмехнулся и пошёл дальше за ним.

- Ладно, потом придумаю тебе прозвище получше, - и как только Дирк умудрялся нести полную ахинею всё с тем же покерфейсом?

Но, как бы то ни было, эта ахинея явно давала некоторую разрядку для измотанных нервов. Джейк хохотнул.

- Ладно, ладно, - затем негромко добавил: - Как бы ты потом однажды ночью не проснулся покрашенным в синий цвет. Весь.

Хм, а что, интересно.

- Слушай, неплохая идея, - Страйдер потёр подбородок.

Эффект от реплики получился такой, какой и ожидался - Инглиш разразился хохотом. Дирк тожеулыбнулся, обернувшись на Джейка. И даже сам сдержанно засмеялся, представив себя, покрашенного в синий цвет. Впечатляющая картина, ничего не скажешь. Но, может, Инглишу так больше понравится? Возьмёт да размалюет под одного из этих На’ви из «Аватара». Или распишет под скелета, с особой тщательностью прорисовывая череп. С него станется…

Отсмеявшись, Джейк поправил чуть съехавшие на бок очки.

- М-да… Это было бы феерично. Надо запомнить. Идём! - он взял Страйдера за руку и направился к двери.

Дирк пошёл за ним, продолжая улыбаться. Чёрт, это и правда будто был сон. Странный, попахивающий чудо-травой… но блин - какой ещё выкидыш фантазии можно ожидать от воспалённого мозга человека-машины? Эх… Лишь бы этот сон продлился чуть дольше.

- Хм? Что это? - Инглиш остановился, глядя вниз. Странно - как эта маска вдруг «телепортировалась» к двери? Парень поднял её, рассматривая. - Вроде такая же была на том призраке.

Тут уже улыбка Страйдера улетучилась. Чёрт - он будто вспомнил, что это жестокая реальность. Он выпустил руку Джейка и взял у него маску.

- Скорее всего, это она и есть.

- В таком случае не думаю, что призрак бы просто так её оставил - значит, она… тоже своего рода ключ? – предположил Инглиш.

- Вполне возможно, - Дирк начал вертеть маску. - Очередная головоломка.

Камера стала реагировать на маску - привычным голубоватым свечением.

- Хей, хей, глянь - камера может дать подсказку! Снимай! - Джейк слегка дёрнул Страйдера за руку.

Дирк кивнул.

- Держи её тогда! - он протянул маску парню и, быстро сменив плёнку на более слабую (не хотелось тратить мощные кадры), сфокусировал на ней объектив. Парень щёлкнул предмет.

На момент картинка поменялась на стойку масок в… опять же Историческом Обществе. Их было три. Но две были как полупрозрачные - возможно, они сейчас отсутствовали? Ну да одна скоро вернётся на место - маска Тигра, что они добыли.

Инглиш заинтересованно посмотрел.

- Ну, что там?

- Получен новый квест, - дальше Страйдер перестал шутить и посерьёзнел. - Мы должны собрать три маски. Одна, судя по всему, уже там есть, и ещё одну мы только что нашли, - он кивнул на маску в руках Джейка. - Осталась последняя. Надо будет отнести найденные маски в Историческое Общество и поставить на полку.

- Опять туда? - Инглиш скис. - Осточертело мне это здание… Ладно уж. Пойдём тогда.

- По идее, неплохо было бы сперва найти все маски, а потом положить на полку, - Дирк вышел из помещения. - Но, видимо, здесь не действует элементарная логика запаса энергии.

Джейк глянул на него.

- Не, ну… В принципе, нормально, если мы отправимся на поиски следующей маски. Хотя, - он задумался. - Нет. Лучше сперва в Общество - вдруг, если мы установим маску, то на стойке будет дана подсказка, где искать третью?

Страйдер выдохнул.

- Наверняка так и будет. Ладно, двинули, - он ускорил шаг, направившись к лестнице, ведущей из подвала наверх…

========== Глава одиннадцатая ==========

Ребята вновь вернулись в Историческое Общество и установили маску на нужное место. После очередного снимка, что указал на зал Городского Холла, парни отправились туда. Вскоре они были уже внутри, осматриваясь вокруг.

- Лишь бы какая пакость опять не выскочила, - проговорил Дирк, освещая зал с левой стороны.

- Не думаю. Ну, по крайней мере, надеюсь, - Джейк ходил по правой, также водя лучом фонаря по полу и стенам.

Его всё ещё терзали те неприятные воспоминания о фотографии. Получается, что он им нужен. Ну да, сразу становилось понятно, почему призраки до сих пор не пытались убить Инглиша (в отличии от Страйдера), только запугивая… подавляя волю.

«Нет уж. Я не собираюсь просто так сдаваться и отвечать за чужие поступки! Тем более, у меня ещё вся жизнь впереди. Да и, - Джейк коротко глянул на Дирка, продолжавшего ходить туда-сюда, свет фонарика отражался от его тёмных очков. – Надеюсь, с ним тоже всё будет в порядке. Дирк…»

Внезапно где-то рядом звякнул колокольчик. Страйдер молниеносно поднял камеру и повернулся в сторону звука. Инглиш перевёл взгляд туда же. Возле лестницы стояла девушка. Не та, что раньше атаковала Дирка - эта… скорее, эта была похожа на Лили с фото: длинные чёрные волосы, худощавое лицо и уже стандартные белый ритуальный балахон и сквозная рана на груди. Она повернулась и зашагала вверх по лестнице, постепенно растворяясь. Призрак пропала окончательно возле одной из дверей - с большой напольной вазой рядом.

Джейк подошёл к Дирку.

- Ещё один указующий призрак? – предположил он.

- Очень на это надеюсь, - Страйдер поправил очки и направился вверх по лестнице, к той двери. Инглиш последовал за ним.

- Ну, раз атаковать не стал - значит, безвредный. Так?

- Наверняка, - Дирк кивнул. - К тому же ты заметил - она была похожа на одну из девушек, что были на фото.

- Ну, да, вроде, - Джейк задумался. Тут правую ногу пронзила острая боль, отчего он запнулся об одну из ступеней и чуть не полетел вниз. - Чёрт!

Мгновенно Страйдер схватил парня за руку и притянул к себе, приобнимая за плечо.

- Осторожнее.

- Совсем забыл про ногу, - Инглиш выдохнул.

- Ничего – просто будь аккуратнее, - Дирк опустил парня и взял за руку. - Пошли, Инглиш.

Джейк кивнул.

- Да, - он продолжил идти следом.

«Чувствую себя сейчас не более, чем обузой, доставляющей лишние проблемы. Проклятье…»

Вскоре они добрались до верха и подошли к двери. Инглиш не отпускал руку Страйдера. Он глянул на дверь.

- Надеюсь, она открыта, - парень подёргал ручку… но та была заперта. Более того - индикатор камеры снова ожил. Дирк опустил взгляд на камеру.

- Так - видимо, открывать её не нужно, - он выпустил руку Джейка и щёлкнул дверь на камеру.

- Ну, что там теперь? - Инглиш поднял бровь.

- Гардероб, - Страйдер задумчиво выдохнул. - Под лестницей. Видимо, той, по которой мы прошли.

- Ну, тогда пойдём к нему? Раз камера показала это, - Джейк направился обратно к лестнице. Дирк последовал за ним, сдержанно хмыкнув.

- Ну да - что ещё остаётся?

Вскоре они были уже внизу. Инглиш подошёл к той самой двери, что была под лестницей.

- Наверное, здесь.

- Дай я открою, Джей-кун, - Дирк опустил ручку, опережая Джейка.

- Да я… Стоп, как ты меня назвал? - Инглиш удивлённо посмотрел на парня.

Внутри же было пусто - лишь небольшая перегородка да вешалки. Но индикатор камеры снова замерцал.

- А что, тебе не нравится? - Страйдер вновь настроил камеру и начал искать источник мерцания.

- Звучит странно, - Джейк хмыкнул. - Тем более, я ж не какой-то анимешный персонаж.

«Хотя в какой-то степени таковым себя ощущаю…»

Тем временем источник мерцания нашёлся быстро - за перегородкой. Там оказался призрак ребенка - маленького мальчика. После съёмки он сразу же исчез. Дирк удивлённо поднял бровь, убирая камеру от глаз. Конечно, фразу Инглиша Страйдер за своими мыслями не услышал.

- Алё-ё? Ну, что застрял-то? Нашёл, что было нужно? - Джейк тронул парня за плечо.

- А? Ты что-то сказал? - Дирк обернулся. - Просто я слегка озадачен, - он вышел из гардероба.

Инглиш выдохнул.

- Полагаю, возвращаемся к двери, да? – протянул он.

- Ну, видимо, да, - Страйдер пожал плечами. - Просто странно - этот мальчик ничего нам не показал - просто исчез, и всё.

Они дошли до лестницы. Джейк стал подниматься по ступеням.

- Ну, может, особой смысловой нагрузки его нахождение там не несёт. Тут вообще призраки… всякие, - он неопределённо развёл руками.

- Ага - разных видов и среды обитания, - хмыкнул мечник, поднимаясь за парнем.

- Получается, что так, - Инглиш слегка усмехнулся, добираясь до самого верха. Там он подошёл к двери и тронул ручку. На сей раз дверь поддалась и открылась. - Хм, так вот чего он там сидел.

- Забавный «ключ», - Дирк глянул через плечо Джейка в открытую дверь.

За дверью была не комната, а коридор, уходивший вправо. Довольно узкий, но двоим вполне можно было пройти. Инглиш посмотрел в коридор.

- Полагаю, идём дальше? Может, там дверь какая в конце? – предположил он.

- Наверняка так и есть, - Страйдер включил фонарик и направился первым. - Такой узкий проход.

- Да не, нормальный. Вдвоём пройти… - Джейк поравнялся с Дирком… и пожалел - они шли почти впритирку. - Можно… Хотя, ладно, лучше по одному.

- А мне и так нравится, - Страйдер нагло обнял парня за талию, - Джей-кун.

Инглиш мрачно посмотрел на него.

- Для такого не лучшего положения дел ты ведёшь себя довольно развязно. И в конце концов - зови меня по нормальному имени!

- Слушай, не понимаю - что тебя не устраивает? - Дирк устало выдохнул. – Мы вроде как уже всё выяснили. А ты ломаешься как девчонка, ей-богу!

- Я не..! - Джейк негромко прорычал – что с ним спорить сейчас? - Да иди ты к чёрту…

Вскоре в конце коридора и правда показалась дверь. Сквозь которую как раз прошла та девушка, что указывала путь. Здесь мечник, наконец, выпустил талию стрелка из рук и тронул дверь.

Дверь со скрипом открылась. Ну, тут не было ничего особенного - комната со столом и парочкой шкафов. Всё как всегда старое, покрытое пылью. В одном углу стоял сундук, выглядящий ещё старше, чем остальная мебель. Призрак девушки сидел на сундуке.

- Я так понимаю, нам сюда, - Страйдер подошёл к сундуку.

- Похоже на то, - Инглиш кивнул, глядя на девушку.

Призрак в это время подняла голову. Только на небольшом расстоянии можно было увидеть, что у неё были совершенно пустые глазницы. Жутко… Кто-то лишил её глаз, и, судя по всему, пока она ещё была жива.

- Прошу, только не нападай, - тихо проговорил Дирк, ещё немного приближаясь к сундуку.

Девушка слегка наклонила голову и исчезла. Появилась она возле стола. Но ничего не делала - просто сидела, устремив взор пустых глаз в пол. Джейк поглядел на призрака. В душе проснулась жалость.

- Интересно, за что её так? – произнёс он.

- Одна из жертв, если судить по ране в груди, - Страйдер выдохнул и попытался открыть сундук. - Сумасшедшие фанатики. Представь - это всё равно, что тебя, меня, Рокси и Джейн вдруг взяли бы и на месяц заперли, а потом убили ради какой-то абстрактной идеи, придуманной воспалённым мозгом какого-нибудь долбанутого старикашки…

Фантазия сработала слишком хорошо – от представленного Инглиш содрогнулся, но промолчал. Он подошёл к сидящему духу и поглядел на неё. Призрак на миг подняла голову, затем поспешно отвернулась. Словно не хотела, чтоб её видели такой.

Сундук же, судя по скрипу, открылся.

- Бинго! Здесь третья маска, - Дирк взял искомый предмет. - Что же… В любом случае, спасибо, - он на секунду замолчал, обернувшись. - Лили, кажется.

- Да, это Лили. Видимо, помогавшие сбежать тогда, помогают и сейчас, - Джейк присел напротив духа девушки.

«Мне очень жаль, Лили. Очень… Правда…» - пронеслась непонятная мысль в его голове. Словно она была не его, а чужая…

В этот момент призрак дёрнулась, затем завертела головой. Словно что-то её встревожило.

Страйдер наклонил голову чуть на бок и, уже рефлекторно, положил руку на камеру.

- Что-то не так?

Призрак продолжала вертеть головой, паника отражалась на её лице всё сильней. Она резко встала и отошла к стене. Внезапно фонарь Дирка замигал как бешеный, а температура в комнате начала резко падать. Как тогда, при первом появлении призрака главы деревни.

- Проклятье, и спрятаться некуда! - Джейк заозирался. Становилось невыносимо холодно, и паника вновь сжимала свои холодные ладони на сердце Инглиша.

«Нет, надо успокоиться. Что же делать, что делать? Неужели снова придётся драться с этим уродом?!»

Но, судя по силе испуга призрака девушки, это был кто-то серьёзнее.

Тут до слуха Джейка начал доноситься звон колоколов – сперва приглушённый, но чем холоднее становилось, тем громче он звучал. Что-то было в этом знакомое… Парень оглянулся на друга. Страйдер отступал назад, и было видно, как дрожат его руки, стискивающие камеру. Он боялся. Причём сильно.

Вскоре фонарь выключился совсем, и в комнате стало ужасно темно. Вперемешку с боем колоколов стал слышен непонятный гул. Тут же в груди Инглиша неприятно закололо – где-то в районе сердца. Боль постепенно нарастала, мешая нормально дышать. Парень пошатнулся и упал на колени, сжимая футболку на груди. Затем он и вовсе упал, повалившись на бок. Перед глазами всё поплыло. Последнее, что Джейк увидел: Дирк, который также рухнул на пол, кривясь от боли, призрак девушки, вжавшийся в стену и беззвучно плачущий, и множество призрачных фигур, выступивших из стен, среди которых был и глава деревни. Они пришли за ним…

========== Глава двенадцатая ==========

… Где-то наверху раздавался мерный звон колоколов. Странное дело - в Городском холле вроде не было никаких часовен. По крайней мере, они до таковых не добирались. Да и снаружи не было видно какой-либо башни-звонницы…

Мысли в голове перетекали медленно, как вязкое желе. Дирк почувствовал, как всё тело будто было налито свинцом. Боли в груди уже не ощущалось, хотя неприятное остаточное покалывание всё-таки присутствовало. Веки с трудом поддались команде хозяина разлепиться. Парень не понимал, где он – всё было пока чересчур мутным, чтобы рассмотреть. И даже забыл, что с ними случилось… Но механизм внутри головы человека-машины очень быстро дошёл до уровня нормы, и Страйдер дёрнулся, чтобы подняться.

«Джейк!!!»

Окружающее помещение было… церковью? М-да, час от часу не легче. Что хуже всего - Джейка нигде не было видно. Вообще.

Найденная маска валялась неподалеку. Её поднял призрак парня, с которым Дирк уже боролся до этого. С лёгким смешком он побежал в сторону выхода.

«Ах ты гадёныш…»

- Стой! - Страйдер вскочил на ноги и помчался за призраком, на ходу заряжая фотоаппарат более мощной плёнкой – хоть верное «оружие» осталось при нём. - Стой на месте, сукин сын!

Но призрак уже скрылся за дверью, что моментом захлопнулась. Путь к ней преградило трое других призраков - внешне они чем-то были похожи на главу деревни. Те же штаны из грубой ткани, разрисованные странными символами тела, лица, скрытые масками зверей. Наверное, что-то на манер жрецов.

Дирк захватил призраков в кадр и дважды щёлкнул кнопкой.

- С дороги!

Больше всего урона отхватил попавший в центр кадра жрец - его-то и отнесло, а вот остальные продолжали наступать. Похоже, их первостепенной задачей было остановить или хотя бы задержать Страйдера. Вот только зачем?

Мечник рванул вперёд, собирая энергию в камере. Единственный способ узнать - поскорее догнать этого поганца! Снова щелчок камеры вкупе в высоким прыжком - может, удастся их перескочить? И удалось – теперь парень был у самой двери.

На сей раз отнесло другого жреца (хотя, на вид они все были одинаковы). Но, даже несмотря на то, что эту ватагу удалось перепрыгнуть, выбраться из церкви не было шансов - стоило Дирку подергать дверь, как он убедился, что она надежно запечатана. Схватки не миновать. Страйдер сдавленно выругался. Душа была не на месте - где Джейк? Что с ним? Он обернулся к жрецам, поднимая камеру.

- … Сволочи, вы меня не остановите!

Призраки начали не спеша разворачиваться по направлению к Дирку - вот в чём их минус, так это в их жуткой медлительности. Дирк даже не стал ждать, когда они до конца развернутся. Он накопил энергию и дважды щёлкнул камерой - чем быстрее их победит, тем лучше.

Комбинированный удар сработал только на одном, центральном, и тот сразу испарился. Оставшиеся двое жрецов продолжали наступление. Ну прям бараны какие-то… Страйдеру не составило никакого труда накопить энергию. Блин - они были СЛИШКОМ медленными для неуловимого мечника. Ещё один удар вылетел из камеры - главное, чтобы кадров хватило.

Одного из призраков отнесло, и он также загнулся. Оставался последний. Ну, тут особого труда уже не составит. Да только мощная семьдесят вторая плёнка уже закончилась…

- Вот чёрт! - Дирк ругнулся - всё-таки не хватило. Он замер, начав менять плёнку на шестьдесят первую. Плохо, что мощная плёнка израсходовалась. Ну да хотя чего он хотел? Тот бой с главой деревни ДОЛЖЕН был сожрать большинство кадров.

Тем временем призрак всё приближался. В руке у него обнаружилось что-то вроде небольшого топорика (не жрецы, а маньяки какие-то). Он замахнулся им на Страйдера. Тот лишь хмыкнул.

- Медленно! - он легко увернулся от удара и, отскочив, взял призрака в кадр, начав накапливать энергию.

Дух снова стал разворачиваться в сторону Дирка. Нет, точно черепаха. Щелчок - Страйдер «выстрелил» кадром.

- Слишком медленно!

Слабая плёнка действовала не так хорошо - требовался как минимум ещё один кадр. Призрака отнесло, но потом он снова перешёл в наступление.

- Да блин, ты издеваешься, тормоз?! - Дирк зарычал, начав накапливать энергию. У него явно заканчивалось всякое терпение.

Дух всё приближался. В конце концов, он был на достаточно близком расстоянии, чтобы произвести «смертельный кадр». Страйдер нажал на кнопку.

- Черепаха - слишком медленно!

Наконец, и с последним жрецом было покончено. Согнувшись пополам, он прошептал: *Ритуал приближается…* - и растворился в воздухе. Теперь дверь наверняка была открыта. Дирк не стал более медлить и, на бегу ногой вышибая дверь, рванул дальше, стараясь высмотреть этого поганца, что спёр маску. Что-то подсказывало Страйдеру, что ему надо поторопиться. Если ещё и учитывать реплику жреца…

Вместо парнишки впереди виднелась Лили. Дождавшись, когда Дирк подбежит поближе, она развернулась и побежала вниз по дорожке от церкви - обратно в деревню. Однако же далеко Страйдера перебросило - церквушка находилась высоко на холме. Дирк поймал себя на мысли, что рад видеть эту девушку. Он с лёгкостью поравнялся с ней.

- Лили, ты не знаешь - Джейк в порядке? – обратился парень к призраку.

Девушка сперва молчала. Затем хрипящим шёпотом произнесла:

- *Надо успеть. Иначе они снова попытаются закрыть Портал…*

Более ничего говорить не надо было. Закрытие портала - Ритуал Звезды… Душу Страйдера сковало холодом, и из-за этого он даже чуть не споткнулся о выступавший камень. Он побежал ещё быстрее, наплевав на то, что дыхания еле хватало.

«Чёрт… Чёрт-чёрт-чёрт!!!»

Призрак девушки вдруг пропал, на миг показавшись чуть дальше. Затем исчез совсем. Дирк рванул на то место, где пропала Лили, и начал осматриваться. Сердце колотилось как бешеное, а дыхание сбилось, хотя подобная пробежка не была для Страйдера таким уж испытанием. Куда дальше, куда?

Чуть далее - там, где дорожка становилась шире - появился дух мальчишки-проводника, Дастина. Он также сорвался с места и побежал вниз, минуя путь до Городского Холла. Дирк и Дастину доверился мгновенно. В голове же его начал вырисовываться план действий. Если придётся драться - он будет драться! Но если это не понадобится, и Джейка каким бы то ни было способом можно будет освободить и вместе сбежать, тогда всё будет прекрасно. Сбежать… Чёрт, как ему ещё в самом начале не пришла мысль просто убежать из этого города?! Если это было возможно.

Призрак парня бежал дальше, мимо дома с колодцем. Похоже, конечной целью было Историческое Общество. Ибо именно возле этого здания паренёк и пропал - под очередную серию звона церковных колоколов. От звона Страйдеру стало не по себе. Будто они предвещали о начале церемонии. Сердце сжалось - Дирк судорожно отбрасывал куда подальше образы мёртвого Джейка с пробитой грудью. НЕТ! Он не допустит этого. Пусть лучше пробьют его грудь, чем что-то сделают его Джейку! Мечник ворвался внутрь, озираясь.

«Ну же - последняя подсказка, прошу!»

Подсказка была на сей раз неоднозначная - по полу от двери шёл чёткий кровавый след. Он уходил куда-то вглубь здания - в ту сторону, где они с Джейком до этого находили стойку с масками. Страйдер дрогнул. В голову снова начали лезть тревожные мысли, которые парень упрямо отгонял.

«Нет!»

Дирк рванул по следам, чувствуя, как лёгкие сжимает в тиски от недостатка воздуха. С каждым продвижением окружение отчего-то менялось – валяющийся везде хлам пропадал неизвестно куда, прорехи в стенах тоже исчезали, полки становились на свои места. Словно время отматывалось назад. В ту роковую дату, после которой в этой реальности оно прекратило свой ход…

Все три маски оказались на стойке. А рядом… рядом был открытый проход, уходящий куда-то вниз. След вёл именно туда. Страйдер подскочил и проскользил несколько метров по проходу, быстро восстанавливая темп. Сердце сжималось. Было страшно… Страшно за Джейка. Более всего Дирк боялся опоздать. Он невольно ещё ускорил бег. Лишь бы успеть!

По верху каменистого прохода висели зажжённые свечные лампады. Где-то в глубине доносился гул голосов. Страйдер дёрнулся как зверь. Слова… наверняка заклинания. Чёрт! Времени всё меньше - в один прыжок он свернул на голоса и, снова прокатившись немного по земляному полу, рванул дальше, выжимая свои силы по максимуму. Адреналин, зашкаливающий в крови, затупил всякую оставшуюся боль в раненом левом плече.

Постепенно проход начал расширяться, пока виду не открылась картина огромной пещеры. Один вход в неё был завален – видимо, тот, что шёл из того дома. С одной платформы можно было перейти на другую по деревянному мосту. А там… да, ритуал был в самом разгаре. Все призраки выглядели точно живые люди. Только вот если вспомнить слова из дневника главы деревни, к одному из столбов должен был быть привязан его сын… Теперь же под влиянием обстоятельств картина изменилась под тот вариант, который должен был быть - к одному из столбов был привязан Джейк. Вместо прежней одежды на нём было то же, что и на других двух парнях - грубые коричневые штаны. Кожа была исписана какими-то узорами. Парень выглядел так, словно был в отключке.

Сказать, что сердце Дирка замерло, а руки и ноги стали холодными как лёд от страха за любимого - ничего не сказать. Всякая «скорлупа», что ещё оставалась на человеке-машине, вмиг испарилась, разлетелась на мельчайшие трещины. Он мелко затрясся, увидев Джейка в таком состоянии.

«Нет… Нет!»

Не особо соображая что он сделает, Страйдер сиганул вниз с последних ступеней на платформу, намереваясь остановить ритуал.

- НЕТ!

Он ничего перед собой не видел, кроме Джейка, связанного по рукам и ногам. Потерять человека, дыханием которого дышишь на продолжении более трёх лет? Потерять человека, который только начал по-настоящему раскрываться перед тобой? Который только стал ТВОИМ… Дирк не привык так спокойно отдавать то, чего так долго добивался. Если Джейку суждено умереть здесь, то Дирк умрёт вместе с ним! Здесь и сейчас!

В один момент молитвы прекратились. Ритуал был прерван, и всё вокруг стало чёрно-белым, как в старом кино. Глава деревни снова приобрёл свой угрожающий призрачный вид, как до этого. Две души метнулись со столбов к нему, став двумя зарядами энергии. Другие же две метнулись в сторону Страйдера. Силы сравнялись…

Дирк гортанно зарычал. Страха к этому исчадию ада у него не было - была только ненависть. Ярость, которую было сложно держать под контролем даже такому холодному парню как Дирк Страйдер. Он сжал в руках камеру. Он истратит ВСЕ кадры, если это будет нужно. Он сам ляжет под это проклятое копьё, если понадобится. Но…

- Ты не отнимешь его у меня/ Он МОЙ! - Страйдер ринулся в атаку. Пришло время для игры по-крупному.

Призрак двинулся навстречу. Забавно - его тактика осталась прежней. Он двигался, попеременно пропадая из кадра. Затем на определённом расстоянии он начал замахиваться копьём. Дирк привычным движением поднырнул под копьё и щёлкнул камерой.

- Ты сдохнешь! – озлобленно крикнул он.

Дух главы пошатнулся. Он пропал, появляясь в другом месте и переходя в наступление. Затем он указал вперёд - и один из зарядов помчался в сторону Страйдера. Парень рыкнул и поставил блок ножом, ожидая удара. Кнопка же фотоаппарата была на заряде - Дирк не терял времени даром. Затем он убрал нож – вспоминая предыдущий опыт с зарядами, здесь материальное оружие точно не помощник. Но как же быть тогда?..

Ответ пришёл сам собой. Заряд был отражён - на защиту Страйдера встал дух Лили. Всё-таки хорошо, что эти ребята после смерти не озлобились, желая помочь даже теперь… Отражённый заряд вернулся за спину призрака главы деревни, и тот продолжил наступление.

Дирк благодарно улыбнулся девушке, прежде чем та снова стала лишь сгустком энергии, а затем щёлкнул камерой - всё-таки даже старейшина был слишком медлительным противником. Хотя, так даже лучше. Страйдер кинул взгляд на Джейка - может удастся к нему приблизиться и освободить? Но Джейка охраняли два призрака-жреца (как грибы повырастали!). Так что доступа к нему не было. Глава деревни отшатнулся от очередного «выстрела», пропав из виду. Внезапно он появился прямо за спиной Дирка, уже замахнувшись копьём.

Дирк спиной почувствовал его холод и прыгнул прочь, делая сальто. Он приземлился на руки и поморщился - рана на плече всё же дала о себе знать. Страйдер приземлился на ноги, опустив ладонь на рану. Пусть она уже затянулась, но напрягать плечо как обычно было ещё рано. Не рассчитал. Правда, этот прыжок приблизил его к Джейку. Дирка не покидала мысль, что он сможет тупо перегнать этих жрецов, если они так же медлительны, как та троица, что повстречалась ему в церкви. Но сначала… Страйдер снова начал накапливать энергию, поймав чудище в кадр.

Удивительно, но жрецы твёрдо стояли на своём посту, не сдвигаясь. Дух главы деревни же на миг пропал, появляясь затем чуть левее и вновь наступая. И вновь он послал заряд энергии в Дирка. Этот был отражён духом Дастина - призраки погибших ребят были начеку.

Быстро сориентировавшись, Страйдер выпустил кадр в Главу. Вот ведь настырный! Снова призрак был отброшен и пропал. Ну, с более слабой пленкой (лишь 61) справиться было намного труднее. Особенно если учитывать, что и та начинала заканчиваться… А призрак появился вновь, как всегда наступая. Дирк начал думать. Да - всё-таки главной задачей для него было спасти Джейка, а не уничтожить этого урода. Он развернулся на жрецов, что охраняли его любимого, и сделал пробный щелчок, набрав энергию.

Но здесь камера не подействовала, и призраки остались стоять. Что за чёрт?! Тем временем дух главы был уже совсем близко, начав замахиваться копьём. Страйдер обернулся. На мгновение ему вспомнилась та мысль, что приходила до этого: а не сон ли всё это?.. Он легко увернулся от копья.

Призрак пропал, появившись на некотором расстоянии… прямо возле столба, к которому был привязан Джейк. Видимо, неприятелю надоела борьба, и он решил завершить начатое - принести в жертву нужного человека. Замах копья…

- Нет! - Дирк рванул вперёд. Благо, сам он был совсем рядом. Он прыгнул, стараясь схватить копьё руками. Ни за что! Он не позволит! Никогда!

Оружие было остановлено. Всё-таки было странно, что оно вообще было материально… Но оно обжигало холодом. Призрак рванул копьё на себя, выдергивая его из рук Страйдера, затем вновь замахнулся, намереваясь было поразить уже мечника непосредственно…

Внезапно пещеру тряхануло. Начал раздаваться уже знакомый шипящий шум. Призрак главы деревни и жрецы исчезли. Ребята-жертвы также пропали. Дирк растерянно осмотрелся - пусто… Неужели всё кончилось? Или… только начинается? А, неважно!

- Джей-кун! - парень развернулся к Инглишу, сжимая нож - он точно его освободит.

Вроде Джейк чуть дёрнулся - неужели начал приходить в себя? Хотя, судя по мутноватому взгляду, не совсем. Непонятно… Тем временем шум становился всё громче. Он исходил со стороны открытого прохода как раз рядом с местом жертвоприношений - две каменные створки… Может, это и есть Портал Духов? Страйдер глянул на портал. Чёрт… Ему никогда не было так страшно. Но сейчас не это главное! Мечник разрезал верёвки и подхватил тело любимого.

- Джейк, очнись…

- М-м? Что? - Джейк огляделся. - Как я здесь оказался? - следующий вопрос вполне мог добить - парень посмотрел на Дирка. - … А ты кто?

Дирк вздрогнул.

- Джейк, сейчас не время прикалываться! - он нахмурился. Всё это больше походило на страшный сон.

- Я не… Да кто ты такой?! - Инглиш стал вырываться. - Отпусти!

А шум всё нарастал, пока в темноте раскрытого портала не показалась жуткая призрачная фигура - молодой парень, тоже в ритуальном виде, над которым вилось множество призрачных рук и жутких лиц. Пространство вокруг него искажалось. Джейк замер, его, пусть и мутный, взгляд стал испуганным.

- Это оно. Оно всё же вышло! – проговорил он.

Страйдер посмотрел в ту же сторону – и его сковал страх. Он выпустил, конечно, Инглиша из рук… но это искажённое пространство, этот жуткий вид… Парень в очередной раз дрогнул, не в состоянии даже пошевелиться.

Джейк поглядел на Дирка. Его взгляд опустился на камеру.

- Фотокамера! - он тут же стал рыться по карманам штанов (откуда у него там что-то могло быть? И вообще - почему он его не узнает?..) и вскоре выудил золочёную коробочку. Он всучил её Страйдеру. - Японец сказал беречь это на такой случай! - на коробке было выгравировано «Плёнка - тип 90».

Тем временем злой дух всё приближался к выходу. Дирк принял коробку из рук парня. Буквально на автомате ловкие руки механика начали менять плёнку. И работа была сделана, несмотря на то, какой лихорадочной дрожью тряслись руки Страйдера. Всё также на автомате парень поднял камеру к лицу и начал выжидать, накапливая энергию.

Дух был достаточно медлителен, но дополнительные руки тянулись достаточно далеко. Поэтому первые пары вскоре уже ухватились за края портала. Джейк же встал позади Дирка. Большего от него ждать не приходилось.

«Интересно… Неужели вот это – то, во что превратился сын главы деревни? Кошмарно… - подумал Страйдер, продолжая держать камеру. – Правильно говорят, что с духами не стоит связываться – они могут захватить тебя, сделав рабом своих жестоких умыслов».

Дирка пугало это страшное существо. Ему казалось, что энергия накапливается мучительно медленно. Конечно, в воспалённом мозгу уже давно выстроилась цепочка, но совершенно абсурдная. Он понимал, что в Джейке сидит Джейкоб – тот парень-беглец. Он понимал, что его Джей-куна всё-таки украли. Но почему-то это никак не отражалось внутри. Лишь янтарные глаза неотрывно разглядывали жуткую фигуру в объектив, ожидая как казни момента, когда энергия накопится, и Страйдер сделает последний смертельный кадр.

В конце концов, все символы собрались, и круг на объективе окрасило в красный цвет. Дух же был довольно близко и мог вот-вот выйти. Дирк судорожно выдохнул.

«Отправляйся к чёрту…»

Он «спустил курок», всё так же неотрывно смотря на духа. Страх, что переполнял его, стал настолько силён, что все чувства человека-машины отключились. Вспышка - и дух пропал из кадра, с протяжным стоном растворяясь в пространстве. К окружению вернулся цвет.

… Но затем по стенам пещеры прошел гул, и её затрясло.

- Теперь всё закончилось, - негромко произнес Джейк… Джейкоб.

- Кто ты? - тихо спросил Страйдер, опуская камеру. Сейчас он более всего был похож на машину. Даже голос был таким же безжизненным.

- Думаю, ты уже сам успел понять, - парень посмотрел на Дирка. Взгляд всё ещё был затуманенный. - Извини - это было необходимо. Иначе была бы беда. Ведь девяностая плёнка была только у меня – она и материализовалась вместе со мной…

- Верни мне Джейка, - голос стал холоднее. Страйдер опустил руку на рукоять катаны, оборачиваясь.

Джейкоб кивнул.

- Об этом не беспокойся. Не надо хвататься за оружие, - спокойно ответил он. - Я только скажу кое-что напоследок…

- М? - Дирк поднял на него мутный, стеклянный взгляд. Одно слово - бесчувственная машина.

- Не пытайтесь отсюда бежать. Вы выживете. Просто подождите немного - и всё вернётся в норму, - произнёс парень. После чего он начал заваливаться на бок - видимо, теперь призрак ушёл, уступая тело законному владельцу.

Страйдер опустил руку с катаны и молниеносно подхватил Инглиша. Лицо его всё ещё не выражало эмоций. Смысл слов, сказанных Джейкобом, пока не доходил. Он лишь ждал…

Рука поднялась и слабо взялась за плечо Дирка. Джейк чуть поднял голову.

- Д… Дирк? Что происходит? Почему так холодно?.. – слабым голосом спросил он.

- Потому что мы в подземелье, - голос Страйдера оставался всё таким же холодным, однако на душе полегчало – его любимый снова был с ним. - Всё кончилось, Джей…

- Где? - Инглиш моргнул, пытаясь осмотреться. - Чёрт, куда делись мои очки - ни черта не вижу.

- Найдутся, - Дирк помог парню встать. - Ты чуть не стал жертвой, - его руки начали дрожать - он медленно отходил от шокового состояния.

Глаза Джейка расширились, и только сейчас он додумался оглядеть себя. Он чертыхнулся.

- Ничего себе!.. - вновь пещеру тряхануло, и Инглиш вцепился в Страйдера, дабы не упасть. - Проклятье, здесь же сейчас всё обвалится!

- Пошли отсюда, - голос Дирка дрогнул. Он схватил Джейка за руку и побежал на выход. Но Инглиш наверняка чувствовал, что Страйдер был напуган - так судорожно он сжимал его руку.

Когда парни перебежали мост, они увидели, что и второй выход из пещеры теперь был завален. Обратной дороги нет… Дирк отступил на шаг, а затем хмыкнул.

- «Не пытайтесь сбежать», значит… - он нервно улыбался.

- Дирк, неужели… - Джейк судорожно сжал руку мечника. - Неужели это конец? И мы всё-таки умрём?

Страйдер опустил голову, а затем обнял Инглиша, прижав к себе. Ледяные руки прошлись по обнажённой спине стрелка, стирая с неё знаки.

- Джейк, я люблю тебя… - тихо произнёс Дирк.

Джейк сбивчиво выдохнул, затем обнял парня в ответ.

- Я тоже тебя люблю, Дирк. Прости, что не понимал этого раньше.

- Мы выживем. Иначе я разочаруюсь в светлых духах, - Страйдер уткнулся носом в волосы любимого, вдыхая его запах. - И я не сержусь - я ведь даже не рассчитывал, что ты ответишь взаимностью.

- Если выживем, я буду счастлив, - Инглиш слегка задрожал. - И от своих слов отказываться не буду…

Пока они говорили, тряска вокруг усиливалась. До тех пор, пока вокруг не стало темно, и оба снова не погрузились в беспамятство…

========== Глава тринадцатая ==========

Казалось, что прошло мучительно много времени. Но вот Джейк резко поднялся и открыл глаза…

Что? Они снова были в мотеле, в своих кроватях. В безопасности. Сквозь занавески на окне пробивался солнечный свет. Инглиш выдохнул - неужели всё это был сон? Нашарив на тумбочке рядом очки и надев их, он тихонько выбрался из кровати и подошёл к Дирку… Нет, не сон - ибо у парня было перебинтовано плечо. То, в которое Джейк стрелял.

Дирк лежал, по привычке подложив правую руку под голову. Лицо его, не скрытое очками, выражало усталость и спокойствие. В общем-то, как всегда. Он спокойно дышал – всё ещё спал. Инглиш слегка наклонился к нему. Значит да - всё это было… всё…

Стоп. Значит, и признавался он тоже взаправду?! Парень моментом покраснел и еле слышно кашлянул. М-да, здорово. Ну да ладно. Главное, что они оба живы и целы.

Лицо Страйдера тем временем нисколько не изменилось, лишь губы чуть раскрылись.

- И долго ты будешь разглядывать моё лицо? – протянул он.

- А?! - Джейк дёрнулся и, не удержавшись, шмякнулся на пол. - Чёрт побери, Страйдер! Хватит прикидываться спящим!

- Я не прикидывался, - Дирк поднялся и протёр глаза. Не раскрывая их, он нащупал на тумбочке очки и надел на себя. - Ты меня сам разбудил.

- Ох, ну да, конечно, - Инглиш фыркнул и поправил свои очки. Затем негромко произнёс: - Забавно - мы целы, и всё вокруг снова нормальное. Словно ничего не было.

Страйдер помолчал, затем тронул своё плечо.

- Оу, так это не моё больное воображение.

Джейк покачал головой.

- Нет, - он взял со стула свою зелёную куртку и порыскал по карманам. Затем вытащил… фотокарточку. И вгляделся в неё. Это было всё то же фото Джейкоба с его друзьями. – Иначе бы не было вот этого фото, - парень кинул фотографию Дирку.

Страйдер поймал карточку и глянул. На губах его появилась сдержанная улыбка.

- Мда, ирония, - хмыкнул он.

- Иронично до тошноты, - Инглиш поморщился. Затем присел рядом с другом. - Лучше бы это был просто сон.

- Ну, не знаю, - Дирк пожал плечами, продолжая рассматривать фото. - Конечно, второй раз эту жесть я повторить бы не хотел - я раза четыре был на волосок от смерти…

Джейк слегка кивнул, отводя взгляд.

- Что и говорить.

Дирк медленно перевёл на него взгляд, откладывая фотографию на тумбочку.

- Дже-е-е-ей-ку-у-у-н.

Инглиш нахмурился.

- Прекрати, Дирк. Я не в настроении сейчас.

- Ты помнишь, что ты про долг говорил? - рука мечника по-хозяйски прошлась по ноге стрелка.

Парень слегка дёрнулся, тут же убирая ногу.

- Н-не помню такого! – быстро проговорил он.

- Да ну? А я вот помню, что ты мне теперь должен четыре раза как минимум, - быстрым движением Страйдер подмял Джейка под себя, хватая за запястья.

Инглиш негромко вскрикнул, затем стал вырываться.

- Т-ты что творишь?! Я, конечно, всё понимаю, но тебе не кажется, что для подобных вещей ещё рановато? Отпусти! – возмутился он. Но Дирк держал крепко.

- Поздно, Джей-кун, - он наклонился к его шее и поцеловал её. Как назло было приятно. - Ты - моё вознаграждение за всю ту чертовщину, которую мне пришлось пережить. По твоей вине, кстати.

Джейк отчаянно простонал.

- Ну за что мне всё это?.. - он поднял глаза к потолку. - Ослабь хотя бы хватку - ну не сбегу я.

- Хороший трюк, Инглиш, но со мной не прокатит, - Страйдер начал целовать его шею по периметру.

- Я серьёзно, - пробурчал Инглиш. - Что я, не осознаю величину своего долга?.. - он выдохнул. - Или тебе нужно доказательство, что я не убегу?

- Желательно бы, - Дирк хмыкнул, начав языком дразнить его ухо. Скотина-а-а-а…

Джейк слегка зажмурился.

- Сними с меня очки - этого хватит? Сам знаешь, что я без них практически как крот - ни черта не вижу дальше собственного носа, - ответил он.

- Ладно, убедил, - Страйдер выпустил его руки и стянул с него очки.

Инглиш, как и сказал, не сдвинулся с места. Он чуть щурясь глядел на Дирка.

- Ну давай, продолжай своё «чёрное дело».

- Тогда и ты уж стяни с меня очки. Будем на равных, так сказать, - Джейк не поверил – Страйдер это всерьёз сейчас сказал?

- Неужели Дирк Страйдер добровольно расстаётся со своим неизменным атрибутом? - Инглиш поднял бровь. Но всё же потянулся рукой и осторожно снял с Дирка очки.

Страйдер заметно дрогнул. Ну да – наверняка ему было непривычно без своего неизменного атрибута. Хотя, что сказать – без этих тёмных стёкол его лицо стало чуть более оживлённым. Парень приоткрыл янтарные глаза и судорожно выдохнул.

«Нет, серьёзно – зачем он прячет свои глаза? Они ведь… такие красивые», - Джейк медленно улыбнулся. Затем, отложив тёмные очки Дирка в сторону, негромко произнёс:

- Хей, красавчик.

- Чего тебе? - Страйдер сдержанно ухмыльнулся.

- Спросил бы я у тебя то же самое, - Инглиш слегка хохотнул, обвивая руки вокруг шеи Дирка.

Страйдер опустился, оказавшись максимально близко к его лицу.

- Ты не представляешь, как ты влип, Инглиш, - он легко тронул его губы своими.

- Знаешь, я влип ещё тогда, когда с тобой познакомился - я так думаю. Так что отступать уже некуда, - Джейк смело подтянулся, довершая начатый поцелуй.

Однако Дирк быстро перехватил инициативу, жадно впиваясь в его губы…

*

После хорошо проведённого утра ребята стали думать, как продолжить доклад по практике. Их похождения лучше было не описывать – по крайней мере, не во всех подробностях. Ну, ту информацию, что они узнали, парни, конечно же, записали. Только со слов местных старожилов – оказалось, в городке были ещё свидетели того, что произошло тогда, много лет назад. Хотя, во многом рассказы разнились, и некоторые факты не состыковывались, поэтому пришлось записывать и часть собственных наблюдений. Когда с записями было покончено, ребята решили, что не стоит более задерживаться в этом месте, и потому через несколько дней были уже у себя в общежитии.

Джейк редактировал записи, переделывая их под нужный формат. Приятно было то, что в итоге всё равно получалось много. Хотя, прорабатывать текст было не очень легко – парень нет-нет да вспоминал, через что они с Диркомпрошли… Отстранившись от записей, Инглиш в очередной раз решил передохнуть. Он потянулся, разминая затёкшие мышцы. Чёртова сидячая работа.

Выдвинув ящик стола, парень вытащил из одной из тетрадей всё ту же фотографию. И удивился – она… изменилась? В городке она выглядела так, словно её недавно сделали, хоть и на старую-старую камеру. А теперь изображение заметно испортилось. Стало более зернистым. И почти на каждой изображённой фигуре были засвеченные места.

- Что, опять рассматриваешь эту фотку? – раздался за спиной Джейка голос Дирка.

Парень аж подскочил, после чего развернулся.

- Ты перестанешь когда-нибудь так возникать из ниоткуда? – нахмурился он.

Страйдер задумался, затем мотнул головой.

- Нет. Так веселее.

Инглиш выдохнул и махнул на него рукой. Затем показал ему фото.

- Вот, сам посмотри. Фотография изменилась.

Дирк взял снимок и посмотрел на него. Затем хмыкнул.

- Занятно. Она словно перестроилась под нынешнее время. Запечатлев то, что простой глаз не увидит…

- Ты про что? – Джейк непонимающе поглядел на него.

Страйдер наклонился к нему, обвив руки вокруг шеи.

- Смотри внимательнее. Все эти засвеченные места – это то, где у призраков были раны, - он указал на белые пятна на груди у четырёх из пяти ребят. – Потом – у Лили засвечены глаза. Если вспомнить, у призрака их вообще не было…

- А Джейкоб? – Инглиш указал на парня по центру. – Почему его почти всего не видно? К слову, жители так и не сказали, что с ним случилось тогда…

Дирк с минуту молчал. Затем выдохнул.

- Помнишь, мы говорили с той пожилой дамой, которая жила недалеко от церкви? Которая была внучкой одного из жрецов… Она тогда ещё попросила поговорить со мной наедине.

- М… Ну да. А что? – спросил Джейк.

- Дело в том, что она рассказала, что в то время Джейкоба нашли спустя два дня после ритуала в степи неподалёку, - проговорил Страйдер. – Его загрызли койоты.

- Ох чёрт, - это немало озадачило Инглиша. Так вот оно что. - А с такой опаской она на меня смотрела…

- По понятной причине, которую мы оба знаем, - кивнул Дирк. – Я б на её месте тоже бы, мягко говоря, опасался разговаривать с «призраком прошлого».

- Да уж, - Джейк прикрыл глаза. Затем провёл ладонью по рукам мечника. – Интересно – мы когда-нибудь забудем обо всём об этом?

- Сомневаюсь. Но надеяться можно, - Страйдер уткнулся носом в его макушку. – За учёбой наверняка всё забудется.

- Это уж точно, - усмехнулся Инглиш. – Главное, чтобы ты оставался рядом – тогда мне точно будет спокойнее.

- Можешь не сомневаться – я с тебя глаз не спущу…