Оковы судьбы: нерушимая связь (СИ) [Survivor soldier] (fb2) читать онлайн

========== 1. Проблема с доступом. ==========

Возможно, я глуп или слеп,

Если решил, что могу видеть всех и вся насквозь.

У меня нет доказательств своей правоты, так что, возможно, я ослеп.

Но, в конце концов, я всего лишь человек,

В конце концов, я всего лишь человек,

Не вини меня.

Rag’n’Bone Man — «Human»

Ничто не может скрасить день лучше, чем пончик с ягодной глазурью и крепкий кофе. В этом Авалайн убедилась, когда мама впервые привела дочерей в уютную и неприметную кафешку на углу одной из улиц Вашингтона, куда они тащились около часа по летней жаре. Маленькая Салли начинала капризничать, да и она сама была не в восторге ровно до того момента, пока не попробовала местную выпечку. Прошло лет десять — привычка приходить сюда в солнечные деньки осталась до сих пор.

— Земля вызывает Авалайн Дэвис. Приём!

Она покосилась на Салли. Та капризно надула губы, напоминая маленького ребёнка, а не старшеклассницу; убрала две косички за плечи и сложила руки на груди, пытливо рассматривая лицо сестры.

— Ты что-то говорила?

— Нет, — девчонка отрицательно мотнула головой, — ты просто пялишься в это окно уже десять минут, в одну точку. Могу сказать, что…

— Диагноз: обычное залипание, да? Что же, ты страдаешь обычным залипанием в экран новенького мобильника с того самого момента, как мы сели за этот дивный деревянный столик, покрытый лаком, и сделали заказ, — Авалайн передразнила сестру в привычной пафосной манере, от чего Салли недовольно фыркнула, уткнувшись в телефон:

— Это странно.

Авалайн усмехнулась, опустив взгляд в кофе. Чашка остыла, но девушка всё так же сильно сжимала её ладонями, словно пыталась согреться в лютую зиму у камина, хотя за окном стояло душное лето огромного мегаполиса. По спине пробежал холодок от догадок. В горле предательски пересохло, несмотря на только что сделанный глоток — что-то не так.

Плохое предчувствие сковало её, заставляя сосредоточиться лишь на одной тревожной мысли: снова это. Боль пришла неожиданно, как в первый раз. Авалайн скрутило, лёгкие болезненно сжало: она беспомощно открыла рот, пытаясь не паниковать. Салли ничего не заметила, увлечённо тыкая по сенсорному экрану, кивая головой в такт звучащей попсовой песне. Сцепив зубы, Авалайн кое-как встала на ноги, в четыре широких шага добралась до двери с юбкой на табличке, ничего не видя: в глазах начало темнеть.

«Не отключаться! Не при Салли!» — пронеслось где-то на краю её сознания. И она подчинилась, ввалившись в туалет, залетев в первую кабинку и поджав дверцу спиной, жадно хватая ртом воздух. Вдох. Выдох. Вдох. И выдох. Авалайн откинула голову назад, сцепив зубы, и застонала от боли. Живот жгло огнём, словно по нему медленно проводили снятой с огня металлической палкой.

«Так, девочка, спокойно… нужно дышать. Вдох и выдох. Потерпи, пройдёт… Чёрт, отца твоего за ногу! Почему сейчас?!» — Авалайн привалилась плечом к стенке кабинки, еле стоя на ногах. Приступ боли прекратился так же быстро, как и начался. Тяжело дыша, она потянулась к пуговицам рубашки, еле сдерживаясь, чтоб не сорвать её; дрожащими пальцами девушка коснулась живота, нащупывая растянувшийся шрам. Новый шрам, появившийся из ниоткуда. Рубцовая ткань была непривычно горячей и болезненно ныла при касании.

Как назло, тошнота резко подошла к горлу, заставив Авалайн отправить весь свой завтрак в унитаз. Сплюнув, девушка облегчённо вздохнула: в прошлый раз её стошнило в собственной кровати.

— Мэм, всё в порядке? — обеспокоенный голос официантки раздался с другой стороны дверцы — похоже, она заметила побег посетительницы. И, собравшись с духом, та как можно спокойнее ответила:

— Да… да, я в порядке. Переборщила со сладким сегодня.

— Точно всё в порядке? — уточнила женщина, прекрасно осведомлённая о её вкусах — уж кто-кто, а семья Дэвис перепробовала всё меню, никогда не отказывая себе в удовольствии, особенно в вопросе десертов.

— Да… точно. Просто тяжёлая неделя. Спасибо за беспокойство.

Авалайн дождалась скрипа двери и облегчённо выдохнула, судорожно застегнув рубашку — не хватало, чтобы её увидели в таком состоянии, — и вышла из кабинки, встав напротив зеркала, рассматривая собственное измученное лицо. Голубая помада размазалась, тушь потекла, глаза покраснели от подступающих слёз, а светлые волосы прилипли к вспотевшему лбу.

— Красотка, не иначе, — с иронией произнесла девушка, уперевшись руками в умывальник. Перспектива смывать весь макияж её нисколько не прельщала, но не ходить же целый день в таком амплуа?

Дверь снова скрипнула. Салли вошла в туалет и замерла, удивлённо осмотрев сестру с ног до головы, и тут же кинулась к ней, обнимая. Авалайн не успела выдумать правдивую историю в качестве оправдания, когда та жалостливо начала её подбадривать:

— Эй, ну ты чего, Стар? Ну уволили с работы, ну собеседование сегодня успешно не прошло, ну у меня в школе проблемы… Ну и фиг с этим всем! Честное слово, не смей так расстраиваться. Всё пройдёт! Вот увидишь, ты же крутая и самостоятельная!

Авалайн благодарно обняла сестру, решив промолчать — чем меньше девушка говорит, тем меньше ей приходится запоминать, кому и где наврала. Пусть лучше думает, что это — следствие стресса, а не чего-то иного рода, до сих пор непонятного ей самой.

«Не забивай голову жуткими проблемами старшей сестры. Она сама с ними никак не разберётся, хоть и должна…» — мрачно подумала Дэвис, прикрыв глаза. Сегодня ей предстоял ещё один очень тяжёлый день.

***

Задание нужно было выполнить любой ценой — как и всегда. Айронхайд засиделся на базе, так что стоило появиться делу — он одним из первых вызвался надрать десептикону задний бампер, отправив к Юникрону. Ему пришлось взять с собой Миража, хотя автоботский оружейник не видел в этом смысла: никто его не раздражал больше молодняка, из которого сделать нормальных солдат сложно (вписывающихся в его понимание этого словосочетания, конечно). Так что как следует оторваться на противнике вдвойне приятнее…

Десептикон попался прыткий — то и дело уворачивался, не забывая стрелять в ответную, так что Айронхайд был вынужден перейти в ближний бой и уже на кулаках объяснять противнику его место. Мираж занимался его дружком поменьше — тот додумался напасть со спины, однако не ожидал достойного отпора.

В итоге и молодняк себя показал, и оружейник размялся. Только вот из засады, толкнув Айронхайда в ближайшее здание, показался ещё один десептикон. Он умудрился резануть по корпусу автобота, повредив некоторые пластины — и полетел назад: выстрел из пушки в упор. Брезгливо глянув на побеждённых, Мираж одобрительно кивнул, ляпнув про хорошее место для боя — на заброшенной стройке белковых не видно. Правда, за свою попытку напомнить боевому товарищу о нежелании работать с подопечными, он удостоился обещания устроить интенсивную тренировку на базе после ремонта.

Уже сидя в медблоке, не вслушиваясь в причитания автоботского медика, Айронхайд смотрел в одну точку, думая о своём. Убрать повреждения следовало, пока есть возможность, только мысли его затрагивали совсем иные темы.

— Что такое? — прямо спросил Рэтчет, отметив нетипичную для него молчаливость.

— Всё нормально.

— Можешь это рассказывать молодняку, — возразил медик, отложив один из опасно выглядящих приборов в сторону, — ты последние несколько декациклов сам не свой. Когда в последний раз ты позволял застать себя врасплох?

— Рэтч, — устало произнёс Айронхайд, — ты мне не поверишь.

Собеседник скептично глянул на него.

— За своё функционирование я много чего слышал и видел. Вряд ли у тебя получится, но попробуй. Твоя работоспособность заметно снизилась — и это проблема.

Айронхайд взвесил все «за» и «против», после чего тяжело провентилировал — придётся.

— У меня такое чувство, что на этой планете каждое повреждение намного больнее. А за последний декацикл сенсоры начали барахлить без предупреждений об ошибках, поэтому я не засёк тот шлак. Нет, скорее всего это просто глюки процессора, — он махнул манипулятором. Рэтчет промолчал, анализируя услышанное. С самого начала их пребывания на Земле он не находил у Айронхайда каких-то проблем с датчиками — и от того это вдвойне странно. Поэтому он назначил ряд дополнительных проверок, решив порыться в базах данных, в то время как сам оружейник подумал, что о некоторых странностях ему лучше умолчать…

***

Они медленно шагали, держась за руки, по людным улицам. Салли, словно дитя, изредка подпрыгивала, продолжая увлечённо рассказывать сестре о своих школьных делах. Какой-то там Рон, к которому она питала недвусмысленные чувства, пригласил её на свидание, от чего у девочки светились глаза. Авалайн, при очередном упоминании плюсов этого парня, улыбнулась, покачав головой: её школьные годы ей запомнились драками, а не парнями. Однако девушка была рада за сестру, ибо та не знала всех трудностей бытия изгоем в подростковые годы. Это ведь и комплексы, и самоуничтожение, и порча материнских нервов… Сколько труда Авалайн вложила в поднятие своей самооценки — тема для отдельного разговора.

Сейчас она чувствовала себя абсолютно комфортно, несмотря на несоответствие современным стандартам лживой красоты. Авалайн — высокая и крепкая девушка: объёмные бёдра, выступающий живот, широкие плечи, сильные руки и ноги благодаря хождению в зал удовольствия ради — всё это органично сочеталось между собой, вырисовывая красивую, далеко не худощавую фигуру. Лицо у неё овальное, с большими щеками и зелёными глазами, на губах всегда вызывающе яркая голубая помада, контрастирующая со светлыми волосами, с одной стороны достающими до плеч. Одежда всегда практичная: джинсы, удобные кеды и просторная рубашка, не сковывающая движения. Словом, в свои двадцать семь она была привлекательной и уверенной в себе женщиной.

Салли похожа на неё — те же весёлые глаза, форма лица, прямая осанка, только телосложение другое. Она худая и подтянутая спортсменка, не лишённая рельефа мышц — результата упорного труда и подражания старшей сестре: обе ходили на бокс в своё время, а генетика и разные приоритеты дали своё.

— Слушай, — вдруг перевела тему Салли, — ты не против, если я… ну, пойду подрабатывать? Я маме ещё не говорила, думаю, как правильнее сказать…

Авалайн вздрогнула, не сразу найдя слова. Для неё Салли до сих пор была маленькой сестрёнкой, которую хотелось оберегать от всего мира, но ещё она понимала — та пошла характером в неё, а если кто-то из дам семейства Дэвис загорелся идеей, то всё, переубедить невозможно, пока не набьёт самостоятельно шишек.

Так что Авалайн как можно серьёзнее ответила, давя улыбку:

— В своё время я тоже работала. Это большая ответственность и нагрузка, особенно для девушек твоего возраста. Придётся совмещать работу с учёбой — то ещё удовольствие. Если ты тоже пришла к этому осознанно — думаю, она поймёт. Говори как есть. Ты же знаешь, мы тебя всегда поддержим.

— Хорошо, что у меня есть ты, — она сжала её ладонь, — даже не знаю, как ты справлялась, будучи старшей в семье.

— Ну, как видишь, справляюсь как-то. Похуже твоего, но проблем особых не было.

— Да, я даже не помню откуда у тебя шрамы… — отстранённо призналась Салли, заставив сестру занервничать.

— Ты о чём?

— Стар, мы живём в одном доме. Ты как-то дверь не закрыла, ну… я увидела несколько шрамов у тебя на теле. Да и ты перестала ходить в бассейн со мной пару лет назад. Так что я просто сопоставила факты.

— С мамой говорила? — с опаской спросила Авалайн, понимая, чем это чревато.

— Нет, ты что! — Салли перекосило от удивления. Она покачала головой, разочарованно вздёрнув нос, и продолжила: — Как ты вообще могла подумать, что я подойду расспрашивать маму, а не тебя? Ты ведь сама меня учила…

— Ну хоть что-то я смогла в тебя вложить, — облегчённо выдохнула девушка.

— Вот не надо мне тут!

— А то что, мисс Дэвис? — с усмешкой парировала Авалайн.

— Капитан Дэвис вообще-то! — возразила Салли, переделав знаменитую реплику и покривив лицом, пока щёки предательски подрагивали в попытках сдержать улыбку.

— Ладно-ладно, — сдалась Авалайн, потрепав сестру по голове, — так уж и быть, главное, чтобы ты не уплыла в поисках приключений на собственном корабле.

— Ничего не могу обещать, — хитро протянула та в ответ.

— Вот не надо мне тут!

Они переглянулись — и залились звонким смехом, словно в первый раз. У Авалайн было неспокойно на душе, но такие моменты помогали ей забыться, расслабиться ненадолго, позабыв обо всех проблемах и трудностях. К сожалению, иногда этого хватало совсем на малый промежуток времени. Вот и сейчас, стоило завибрировать мобильнику, девушка вынула его, пробежавшись глазами по сообщению:

«Привет! Как ты и просила, я порылся, поспрашивал и нашёл новую информацию. Знаю, ты просила ещё месяц назад, но… так вот вышло. Звиняй. Скину сегодня на почту, ок?»

Авалайн тяжело вздохнула. Барри — её давний друг со школы — не отличался пунктуальностью, но хоть выполнял свои обещания. Чаще всего — через одно место, но это уже совсем другая история.

Девушка быстро напечатала ответ:

«Ок, скидывай. Кстати, интересно: ты хоть и Барри, но не Флэш. Иронично, не правда ли?»

Парня подобное замечание не оставило равнодушным:

«Ха-ха-ха! Очень смешно, ага. Я больше люблю Халка. Ты знаешь, что его не стоит бесить?»

— Передай ему, что лучше не связываться с девушкой, — вставила Салли, подсмотрев переписку, — которой приходится смотреть все сериалы о супергероях вместе с неугомонной младшей сестрой. Уж с твоими-то познаниями…

— Я говорила, что подглядывать нехорошо? — уточнила Авалайн, приобняв сестру за плечи.

— Ну это же Барри! Он мне вообще как старший брат, — сложив руки на груди, парировала девушка.

— Капитан Дэвис, я упоминала, что ты невыносима?

— Так точно! И не раз!

Авалайн покачала головой, стараясь не выдавать своего волнения за улыбкой. Ей хотелось как можно скорее дойти до дома и наконец приступить к изучению нового материала. Особенно после сегодняшнего случая в туалете…

***

Если не считать спрятанного под шкафом, за вынимающейся доской, ноутбука, спальня Авалайн ничем особо не могла удивить обычного человека. Небольшая комнатушка, кровать, письменный стол и шкаф — больше тут ничего не было: все книги вместе с полками в своё время перекочевали в комнату Салли, находящуюся по соседству.

Сейчас дверь была закрыта, окно — зашторено, а девушка села на кровати, устроив ноутбук на коленях. У неё сводило живот и от волнения каждый раз, как удавалось найти новую информацию о странных роботах. Разгадка вечно была под носом, но стоило приблизиться к ней на шаг — и она вновь ускользала по самым разным причинам. Из-за некоторых из них обычная жительница Вашингтона из не самого зажиточного района стала в некотором роде параноиком, хоть и списывала всё на игры уставшего разума.

Не в этот раз.

Открыв почту и скачав прикреплённый архив, Авалайн принялась изучать файлы. Первые два текстовых документа ей ни о чём не сказали — там были изображения иероглифов, сплошные вопросы о содержании, цифры и заметки. Третий и вовсе состоял из отчётов без комментариев — сплошные числа и не более. Зато последним оказался видеофайл, содержимое которого повергло девушку в шок: на коротком пятиминутном видео был запечатлён диалог между человеком в дорогом костюме и огромным роботом. В мужчине она признала отца Барри, которого знала в лицо уже давно. В огромном роботе — ещё одно подтверждение многочисленным новостям о пришельцах, которые то и дело тёрли, блокируя аккаунты и целые сайты.

Мгновенно схватив мобильник и дрожащими пальцами набрав номер друга, Авалайн зажала рот ладонью, пытаясь не паниковать. Телефон Барри оказался вне зоны доступа…

Комментарий к 1. Проблема с доступом.

Коллаж и музыка к главе: https://vk.com/wall-136463777_613

========== 2. Катастрофическая ошибка. ==========

Последний раз ей было так страшно в ту самую ночь, когда она проснулась от жуткой боли. Авалайн казалось, что все воспоминания стёрлись из её памяти, выгнанные одним чёрным пятном неизвестности — и в то же время она помнила каждую деталь, каждый миг, каждую секунду, словно всё это произошло буквально вчера, а не несколько лет назад. Она искала объяснение. Научное или нет — неважно. Ей хотелось уничтожить свой страх, зацепиться хоть за какую-то мелочь, чтобы доказать себе, что произошедшее — не плод её больного воображения.

Человек, доведённый до отчаяния, цепляется за самые абсурдные вещи. Кто-то верит в слова гадалок, кто-то приходит к народной медицине, а Авалайн, после пятого шрама, наткнулась на сообщения о пришельцах. Любой на её месте отмахнулся бы от очередной интернет-утки, но не она. И дело не в отчаянии, хотя и оно имело место быть. Дело в дате. Зафиксированная на видео битва в Мишн-Сити между огромными высокотехнологичными роботами происходила в день появления первого рубца.

Обычный человек спишет подобное на совпадение, но не Авалайн. Её насторожило с какой скоростью и как тщательно тёрлись любые упоминания о том дне и дальнейшей активности так называемых «пришельцев». Уничтожали целые сайты, пользователей блокировали, видеозаписи пропадали ещё до того, как на них успевала набегать хоть тысяча-другая просмотров. Последней каплей стал вопиющий по своей невозможности случай: стоило Авалайн загрузить на ноутбук парочку фотографий и статью по теме, как вечером она обнаружила отсутствие данных, а мастера разводили руками.

С того дня у девушки появилась привычка мгновенно отключать технику от сети…

У Авалайн было много материала. Видео, фотографии разной степени паршивости, но одни и те же образы — само количество данных било рекорды: статьи, вырезки с форумов и не напечатанных газет, отчётности рядовых пользователей. Девушку разрывало на части от волнения, она помешалась на этой теме, поверив в невозможное.

И теперь случилось это. Если бы на том видео не был запечатлён отец Барри, то Авалайн не нервничала. Но там был запечатлён именно он — богатый и влиятельный мужчина, который пару раз выручал семью Дэвис и нередко доказывал, что деньги не уничтожили в нём человека. Или, всё же, уничтожили? Его лицо, фигуру, голос — всё это она могла узнать с лёгкостью. От ужаса у девушки дрожали руки, ведь если все сообщения в интернете так контролировали, то что может быть человеку, у которого в руках, по сути, компромат?

Именно поэтому Авалайн, посреди ночи, шлялась по улицам города, накинув на голову капюшон и закинув на плечо сумку с ноутбуком. К почте был привязан её номер телефона, отследить его в современных реалиях не проблема.

«Хорошо, что мама поверила, будто я иду на ночёвку к Барри. Даже не знаю, что она подумала насчёт нас, но пусть лучше думает, что мы встречаемся. Так будет проще. Тем более, если Барри пропал, то объяснить мою пропажу будет также легко…» — мрачно думала девушка, чувствуя, как шагать ей становится всё тяжелее. Хотелось забиться в угол, спрятаться с надеждой, что пронесёт, но Авалайн привыкла доверять своему чутью. Оно, под действием фактов, кричало бежать как можно дальше — она брела дальше, как можно дальше от дома, впервые в жизни умоляя всех возможных богов, чтобы её семьи это не коснулось.

Телефон в кармане завибрировал. Авалайн выхватила его, чуть не уронив, и пальцы её задрожали ещё сильнее. На экране высветилось имя. Барри!

Остановившись, посмотрев по сторонам, девушка тут же ответила:

— Барри! Что происходит?!

— Ты ещё жива? — не скрывая удивления, спросил парень. Он говорил хрипло, с отдышкой, словно убегал от кого-то.

— Что за вопрос?! Барри, что происходит?! — вновь повторила Авалайн, еле дыша от страха.

— Прости меня, прости меня… — тараторил без разбору он.

— Да в чём дело?!

— Я не должен был… это моя ошибка. Это случайность. Они… они следят. Они знают даже об этом разговоре. Я ничего не могу сделать. Они не закроют глаза на это, даже если ты сотрёшь файлы. Они уже знают о тебе всё: где ты живёшь, с кем, куда ты ходишь… — Барри всхлипнул, делая судорожный вдох.

— Кто? Назови имена!

— Ты знаешь.

Авалайн вздрогнула, осознав, о ком идёт речь. Она посмотрела по сторонам — но на улице, в темноте, под дождём, была лишь испуганная девушка, чьё сердце обещало вот-вот убежать в пятки. Чёрный кот пробежал рядом, прячась от ливня, опасливо покосившись на повышающего децибелы человека.

— Что я могу сделать? Может, слить всё это в сеть?! Хоть что…

— Даже не думай! — осёк её Барри. — Тогда будет только больнее.

— Б-б-больнее?..

— Прости меня… — вновь прошептал парень. — Я не хотел.

— О чём ты вообще? В смысле «больнее»?! — Авалайн срывалась на крик.

— Им не нужны свидетели.

— А как же… А как же… — от ужаса, девушка перешла на шепот, еле стоя на ногах.

— Твоих родных не тронут. Прости меня.

— Пообещай! Пообещай мне, что их не обидят!

— Обещаю. Я уговорил не трогать твою семью. Но это всё, что я могу сделать для тебя. Это наш последний разговор. Прости. Я не хотел, чтобы так получилось…

Авалайн молчала, всё плыло перед глазами. Она кое-как коснулась рукой стены и просто навалилась на неё, еле дыша от ужаса, только и слыша многочисленные извинения из трубки. Происходящее казалось ночным кошмаром, происходящим наяву.

— Авалайн, ты меня слышишь?

— Слышу, — прошептала она, бросая беспомощный взгляд на проезжающий мимо патрульный автомобиль. Ей не помогут — с каждым словом друга уверенность в неизбежном лишь росла.

«Ты сделаешь только хуже. Подумай о маме, о Салли…» — в сотый раз повторила она сама себе, отворачивая голову и коря за излишнее любопытство.

— Я хочу, чтобы ты знала, — продолжил Барри после затянувшейся паузы, — чтобы не случилось, мне очень жаль. Я никогда не хотел подобного. Я пытался уберечь тебя от всего этого, но я не всесилен. Они умеют давить. Авалайн? — Она промычала что-то в ответ. — Просто знай, сестрёнка: я не брошу твою семью. Обещаю.

— Клянёшься на мизинчиках? — нервно поинтересовалась девушка.

— Клянусь на мизинцах. — Он впервые в жизни не стал её упрекать в напоминании про увлечение аниме в юности — не в такой момент.

— Я верю, — тихо прошептала Авалайн, облегчённо вздохнув.

— Прости меня. Я должен идти.

— Барри!

— Прости меня…

Он бросил трубку. Авалайн не сразу убрала мобильник от уха. Её родных не тронут — с этой мыслью становилось легче. Она сама в это влезла. Значит, придётся принимать удар на себя — и упав на колени, намочив джинсы и запачкав руки, она дала волю слезам. Её никто не видел, не слышал. Только неоновая вывеска напротив освещала безлюдную улицу. Бежать некуда. Так что, сцепив зубы и сжав кулаки, девушка встала на ноги и кинула мобильник в ближайший мусорный бак. Уходить — так с музыкой…

***

Погода не становилась лучше. Дождь продолжался, хоть и лил уже с меньшей силой. Авалайн, промокнув до нитки, продолжала шагать вперёд, сама не зная куда — ноги просто несли её в только им ведомом направлении. Ей было даже наплевать на ноутбук, которому определённо не нравилось в промокаемой сумке.

Голова девушки была пуста. Даже тревожные мысли — и те уже оставили её в покое. Нервничать, паниковать, биться в истерике — на всё это не осталось душевных сил. Она и так усложнила кое-кому задачу, выбросив мобильник. Пусть теперь поднапрягутся, пытаясь её найти. Хотя, разве огромным роботам подобное покажется сложностью?

Она столько лет пыталась найти разгадку, мечтала увидеть реально подтверждение всей той информации, которую находила, и теперь была абсолютно подавлена. В один миг всё её представление об этом мире пошатнулось раз и навсегда. Авалайн хотелось услышать голос матери, шутливо подёргать Салли за косички, вновь заказать молочный коктейль с чизкейком в их любимой кафешке. Ей хотелось оказаться где-то далеко-далеко, там, где никто её не найдёт, но реальность больно била хуком с правой, напоминая, что всё происходящее вовсе не страшный сон. Изредка девушка вздрагивала, косясь на проезжающие мимо машины и снующих под дождём прохожих. В каждом ей виделся кто-то иной. Нечто иное. Она не знала, откуда ждать нападения, и от этого нервничала ещё больше. Что делать? Куда идти? Что будет дальше?

Ни на один вопрос у неё не нашлось ответа.

Свернув в очередной переулок, Авалайн вышла на заброшенную территорию, усеянную строительным мусором. Она и не заметила, как оказалась почти что на окраине города, возле полуразрушенного завода, где часто любили ошиваться неусидчивые подростки. Это место всё никак не могут поделить и решить, что с ним делать: то ли сносить, то ли эксплуатировать. Иронично: ноги притащили её именно сюда.

Пнув носком кеда мелкий камушек, девушка спрятала руки в карманы джинс, обречённо вздохнув. Рёв мощного спортивного двигателя позади застал её врасплох, и она обернулась, зажмурившись от яркого света. Авалайн не сразу поняла как её мозг выдвинул эту мысль: люди даже не будут задействованы в предстоящем. Именно поэтому Барри ушёл от прямого ответа про имена. Не потому что те роботы будут принимать участие. А потому что именно они являются палачами.

Словно в подтверждение её слов, раздался скрежет, источник света резко начал перемещаться выше и, стоило фарам погаснуть, как на неё уставилось несколько пар красных глаз, расположенных на одной большой голове. Мозг проорал бежать — и она последовала этому приказу, со всех ног рванув прочь.

Преследователь в два широких шага нагнал жертву — и снёс её в сторону. Авалайн успела почувствовать огромные когти, прежде чем пролетела несколько метров по грязи, ударяясь головой. В глазах забегали огни, но силуэт чего-то огромного заставил чисто интуитивно откатиться в сторону с испуганным визгом — за секунду до упавшей мощной металлической лапы, засыпавшей её комками мокрой земли. Девушка, шатаясь, встала на ноги и, кинув сумку в нечто, рванула дальше, буквально через два метра вновь рухнув носом в грязь.

Тяжело дыша, Авалайн перевернулась на спину, беспомощно смотря на огромного робота, приближавшегося к ней. Горло словно сжали в тисках, не давая даже закричать. Чудище протянуло свою когтистую лапу…

***

Рёв двигателя и свет фар — пожалуй, последнее, что ожидает увидеть человек, которого вот-вот прикончат. Всё должно было пройти намного лучше. Никаких людей, только десептикон и команда из «NEST». Во всяком случае, они так планировали.

Айронхайд, услышав крик Леннокса о гражданской, не стал ждать дальнейших указаний Прайма, бросив лишь уверенное «Я разберусь» и сократив дорогу через узкий проезд. Он выехал из-за угла, разогнался, трансформировался на ходу — и влетел в десептикона, валя его на землю, успев как раз вовремя — ещё немного, и не миновать им выговора за лишние жертвы.

— Убирайся! — гаркнул оружейник человеку, вставая на ноги, не сводя оптики с противника.

Десептикон кинулся в атаку. Он попробовал достать автобота когтями, но тут же отскочил назад, уходя от пули, недовольно застрекотав дентами. Оружейник выстрелил ещё раз, но враг увернулся, и, глянув куда-то за кибертронца, коварно усмехнулся. Айронхайд отвлёкся на это. Выстрелил в последний момент, но промахнулся — и противник пальнул в сторону органика, вынудив автобота подставиться.

Позади раздался полный боли крик…

***

Авалайн закрыла голову руками, уже не надеясь на спасение, но оно пришло. Ей понадобилось слишком много времени, чтобы встать на ноги. Непозволительно много. Ибо стоило девушке, отступая назад, поднять голову, как в её сторону выстрелил один из роботов… а второй прикрыл собой, принимая выстрел на себя.

Боль пронзила бедро неожиданно — и девушка закричала, падая обратно на землю, стоило сделать лишь шаг. Авалайн схватилась за ногу, беспомощно хватая ртом воздух, пытаясь не потерять сознание.

«Какого чёрта именно сейчас?!» — пронеслось в её мыслях, когда в глазах всё в очередной раз поплыло.

Откуда-то появилось ещё несколько роботов — они с лёгкостью прострелили грудь противника, повалив его на землю, и оторвали голову. Затем они приблизились к встающему товарищу, и тот, что был красно-синим, придержал его, не давая упасть. На землю полилась ярко-голубая жидкость.

Авалайн беспомощно наблюдала. Секунды растянулись в минуты. Даже когда её потащили в сторону люди в форме, а после кто-то пытался осмотреть и всё спрашивал нечто в духе «Мэм, вы меня слышите?», она ничего толком не могла сообразить. Только одна мысль не давала покоя.

Она всё ещё жива.

Её только что попыталась убить и спасла та самая тайна, не дававшая покоя уже столько лет…

========== 3. В ловушке. ==========

Пожалуй, опыт общения с Шарлоттой Миринг определённо стоило поставить на одну полку с впечатлениями от первого контакта с инопланетным роботом-убийцей. Определённо, эта женщина могла и мёртвого довести до нервного тика с последующим планом побега, что уж говорить за живого человека.

Авалайн было паршиво как никогда. Голова казалась ватной и весила тонну, отдаваясь болью на все мысли, превращая их в кашу. Ей оказали первую помощь, привезли чёрт знает куда, провели парочку тестов и усадили один на один с главой национальной безопасности, которая заставила подписать десятки бумажек. Она всё ещё распиналась о том, что любое лишнее слово с уст Дэвис на публике будет стоить минимум отправкой в тюрьму и вообще, увиденное — является тайной всех тайн, о которой нельзя никому говорить.

Обстановка тоже оставляла желать лучшего. Рабочий стол оказался завален, как и весь кабинет — на стенах грамоты в рамках, медали, снимки, карта мира; на полу — сплошные коробки и ещё много всякого хлама, лежащего в определённом порядке. В конечном счёте девушка начала рассматривать собственные руки, не желая встречаться взглядом с суровой мозговыносительницей в юбке. В своём отражении на стекле наручных часов Авалайн не видела ничего хорошего: волосы у неё торчали во все стороны, на виске красовался огромный пластырь, жалкие остатки макияжа размазались, а искусанная губа распухла. Ещё и любимая кофта порвалась. Определённо, её придётся выкинуть — маме подобное не объяснишь в духе «зацепилась и упала».

«Жива — и то хорошо, — мрачно подумала девушка, — даже сотрясение не получила. Везучая. Ага, особенно в том, что по твою голову отправился грёбанный робот-убийца! Действительно, сама везучесть!».

— Вы меня вообще слушаете? — не без раздражения поинтересовалась Миринг. Уж по голосу и дурак поймёт: это не вопрос, а констатация факта под видом этого самого вопроса.

Авалайн тяжело вздохнула и утвердительно кивнула, охнув от того, как поплыло в глазах. Бедро предательски разболелось в том же месте, где и часами ранее (хотя, точно девушка сказать не могла — счёт времени она потеряла, не следя за ним). Под предлогом женских дел, она успела после осмотра отлучиться в туалет — и обнаружила новый шрам, уродливо растянувшийся по коже.

Её разум в упор отказывался связывать это с нападением.

Миринг в очередной раз задала какой-то вопрос и Авалайн не без усталости заговорила:

— Послушайте, не нужно мне в сотый раз повторять, куда меня упекут, если я попробую хоть слово ляпнуть. Я видела грёбанный бойцовский клуб огромных инопланетных роботов и знаете, какое там первое правило? Не говорить о грёбанном бойцовском клубе огромных роботов! Неужели вы думаете, что это не ясно?!

— Не повышайте на меня голос, мисс, — строго произнесла женщина, заставив Авалайн поубавить свой пыл.

— Хорошо. Простите. Слушайте, — она медленно встала со стула, чувствуя, как ноги предательски подкашиваются, — меня сегодня чуть не убила непонятная хреновина. И такая же непонятная хреновина меня спасла. Я понимаю, это ваша работа, но и вы поймите: я простой человек. Единственное, что я хочу, так это вернуться домой и крепко обнять мать с сестрой. Всё. Меня не волнует, что там у вас происходит, если вы и дальше продолжите выполнять свою работу так же хорошо. Вы понимаете?

— Понимаю, — уже не так строго кивнула Миринг, — но ваша исследовательская деятельность ставит под сомнения ваши слова. С обнаруженного нами ноутбука удалось достать некоторые файлы. И с вашего IP-адреса неоднократно поступали запросы на определённые сайты. Мы следим за подобным. — Она поправила очки, не сводя пытливого взгляда с собеседницы.

— Это лишь интерес к фантастике. Я писательница. А всякие фейковые новости о каких-то инопланетных штуках вдохновляют.

— И именно поэтому вы постоянно с этого ноутбука искали информацию об определённых инопланетных… «штуках»? — скептично заметила женщина.

Авалайн закатила глаза, измученно потерев переносицу. Ей хотелось поскорее отделаться от допроса и оказаться дома, с семьёй, в безопасности.

— Ладно, — она примирительно подняла руки, — что мне сделать, чтобы вы наконец поверили, что я не собираюсь раскрывать кому-то вашу тайну? Я подписала кучу бумаг и просто не вижу смысла в сотый раз повторять одно и то же. Да, я интересовалась всякой антинаучной бурдой, которая в итоге оказалась не совсем уж и антинаучной, и не совсем бурдой. Так все так делают!

— Мисс Дэвис, напомню вам, что…

Кто-то постучал и прошёл в приёмную. Секретарша, оформлявшая бумаги, кивнула на открытую дверь — и в кабинет Миринг зашёл мужчина. Его Авалайн знала: именно он умудрился пресечь так и не начавшуюся истерику, всего лишь сказав ей несколько рядовых фраз в духе «вы в безопасности, обещаю», после чего помог залезть в одну из машин и по дороге пару раз интересовался её состоянием, потирая затылок и осекая ворчливого бойца, что жаловался на заторможенность спасённой девушки. Как его там звали?..

— Полковник Леннокс. Я вас не вызывала. — Ни одна мышца на лице Шарлотты Миринг не дёрнулась.

— Знаю, мэм, — кивнул тот, сложив руки за спину, на секунду скосив взгляд в сторону Дэвис — и подбадривающе подмигнул.

— Не мэмкайте.

— Хорошо, мэм… — Он осёкся. — Так точно.

Глава национальной безопасности покачала головой и отложила бумаги в сторону.

— Что вам нужно?

— Я хотел бы забрать мисс Дэвис и отправить домой в сопровождении одного автобота для страховки. Вы ведь уже…

— Отправить в сопровождении кого?.. — непроизвольно вслух удивилась Авалайн, уставившись на Леннокса. Тот поспешил пояснить:

— Это для вашей же безопасности.

— К счастью, полковник, — не скрывая своего недовольства, проворчала Миринг, — мы закончили. Что же до вас, — она пристально посмотрела на девушку, — то не забывайте, где вы оставили свою подпись и о моих словах. Произошедшее сегодня должно остаться тайной для мира. Это ясно?

— Да, мэм, я вас поняла.

И пока Шарлотта Миринг не успела ничего сказать насчёт осточертевшего ей мэмканья, Авалайн, в сопровождении полковника Леннокса, вышла. Стоило двери закрыться — и девушка облегчённо вздохнула, схватившись за голову, чувствуя, как с её плеч упал тяжеленный груз.

— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Ну, если не считать сломанной психики, перспективы сидеть за лишние слова или превратиться в мясной фарш… да, я в порядке. Хотя одна дама умудрилась переплюнуть даже те события. Как вы её терпите? — Она посмотрела по сторонам, опомнившись. — Ой, я, кажись, ляпнула лишнее.

Леннокс еле подавил усмешку, пожав плечами.

— Не скажу, что тут есть несогласные. Идём.

Девушка медленным шагом направилась за полковником. Несмотря на звание, он не был похож на этих стереотипных вояк из фильмов: как минимум чувство юмора у него имелось, судя по парочке фраз, которыми он перекинулся с каким-то афроамериканцем ранее.

— Та-ак, — протянула Авалайн, сцепив пальцы в замок, — раз уж мы идём куда-то, то могу я задать пачку вопросов?

— Смотря каких. Я слушаю.

— Ну, во-первых, вернут ли мне мои вещи? Ну, там, сумку, которую обнаружили неподалёку, в ней ещё ноутбук был, — поспешила пояснить девушка.

— Не думаю, что вам вернут ноутбук. И его вид оставляет желать лучшего. Личные вещи — да, скорее всего вернут.

— Ну, хоть что-то! — облегчённо выдохнула та. — А… насчёт этих пришельцев…

Леннокс остановился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Боюсь, это вопросы, касающиеся конфиденциальной информации.

— Ну, бумажки же не просто так подписывала. Какая разница, знаю я на пару фактов больше или меньше? — как бы невзначай заметила Авалайн, разведя руками. — Да и, если честно… хотелось бы всё-таки взглянуть на того здоровяка, что спас мне жизнь. Это возможно?

Мужчина почесал затылок, раздумывая. Вообще, доля правды в словах гражданской была, да и всё равно один из автоботов должен сопроводить Дэвис домой и временно приглядывать, так что ей в любом случае придётся иметь дело с кем-то из них.

— Ладно. Всё равно мы туда направляемся. Только одно «но»: всё, что вы услышите и увидите, остаётся тайной. Ради вашей же безопасности.

— Знаете, это определённо лучшая мотивация за сегодня. Потому что озвученных перспектив попасть в тюрьму мне хватило, — скептично произнесла девушка, спрятав ладони в карманы.

Они пошли дальше.

— Так какие у вас вопросы? — Её пытливый взгляд невозможно не почувствовать.

— Какого это… служить с кем-то наподобие… этих?..

— С трансформерами? Против общего врага — эффективно. Они самоотверженно идут на дело, как и каждый солдат здесь. Служить с ними — честь и неповторимый опыт. Если вы об этом, конечно.

— Трансформеры, — протянула девушка, словно пробуя слово на вкус, — хорошо звучит. Им идёт. А как называть «хороших»?

— Автоботы. Плохие, — при этом Леннокс мимолётно усмехнулся, — зовутся десептиконами.

Они свернули по коридору и, пройдя ещё десять метров, вышли на небольшую площадку на уровне второго этажа. Авалайн замерла с открытым ртом, рассматривая огромное помещение за стеклом и его содержимое. Ей не хватило бы слов, чтобы описать всё оснащение и масштаб. Внизу вовсю кипела жизнь. На всех трёх уровнях то и дело ходили военные. Внизу, подальше ото всех, стояли несколько автомобилей и парочка мотоциклов, внешне выбивающихся из привычной военной техники. Догадка пришла сама собой:

— А это те самые автоботы?

— Так точно, — мужчина кивнул в противоположную сторону, — а вот тот здоровяк — Айронхайд. Ты его уже знаешь.

Авалайн подошла ближе к стеклу. Большого и широкоплечего чёрного трансформера, стоявшего чуть левее по другую сторону помещения, она рассматривала с трепетом. Он был огромен! Даже больше, чем в момент их первой встречи. Внешне инопланетянин похож на человека: две руки, две ноги, одно туловище и голова, только всё из металла и в несколько сотен раз больше. Броня во многих местах побита. На месте пулевого ранения жутко разворотило металл. Авалайн даже потянулась к бедру, почувствовав, как шрам болезненно жжёт.

Айронхайд заметил её. Его ярко-голубая оптика, кажется, стала ещё ярче. Девушка под этим взглядом стушевалась, смущённо облизала губы и, не придумав ничего лучше, приподняла руку, неуверенно помахав…

***

— Хорошо задел, шартикон!

Автоботский оружейник в очередной раз выругался. Он понимал краем сознания правильность собственных действий, но всё равно ситуация его выводила из себя. Какой-то жалкий десептикон умудрился его подстрелить! Тут даже Леннокс не смог помочь, хотя обычно утихомиривал друга на раз-два.

Рэтчет ворчал и занимался починкой: поломка не такая уж и серьёзная — подлатать можно будет. Нейросеть в нужном месте пришлось заблокировать, чтобы не нагружать процессор. И, что самое противное, нужно было сидеть и ждать, пока его починят. Это, пожалуй, было самым сложным заданием за его функционирование. Спасти человека — пожалуйста! Грохнуть противника — без проблем! А вот сидеть и ждать, пока тебя подлатают, уже намного сложнее. Благо хоть автоботский медик не пытался его отчитывать — в этот раз он на удивление тактичен и не поднимал острые темы.

Леннокса Айронхайд заметил не сразу. Рэтчет оставил его ненадолго — и только потом, уловив знакомый силуэт, он полностью обратил своё внимание на друга и заметил стоявшую рядом с ним девушку. Автобот толком не успел её рассмотреть ранее — банально был занят десептиконом, а теперь мог наконец уделить внимание той, кого защищал…

Обычная человеческая женщина. На вид — беззащитная, как и любой среднестатистический житель этой планеты. И всё же она была странная: не дрожала, испуганно бегая глазками по округе. Нет, на её лице читался если не восторг, то искреннее удивление. Она с упоениемрассматривала всё, не заостряя внимание на чём-то конкретном. Да уж, он ожидал немного другой реакции.

Леннокс ответил ей на вопрос — и кивнул на него, от чего оружейник хмыкнул. Девушка рассматривала его с каким-то даже приятным восхищением, не замечая чужого взгляда, оглядывая каждый изгиб мощного корпуса. Она не сразу заострила своё внимание на раскуроченном металле — и даже поёжилась, коснувшись своего бедра. И только потом, наконец, заметила, что на неё тоже смотрят.

Последнее, что ожидал Айронхайд, так это неуверенный жест. Она махнула ему рукой — и тут же её убрала, опустив плечи, переминаясь с ноги на ногу как нашкодивший спарк. Оружейник растерялся. Бросил взгляд на Леннокса, потом снова посмотрел на ту девушку — и сдержанно кивнул, от чего у той глаза загорелись и на лице растянулась удовлетворённая улыбка.

Почему-то ему захотелось усмехнуться с этого неловкого первого контакта.

Сбоку Айронхайд заметил движение — и увидел, как к Ленноксу шагает ещё человек. Автоботу хотелось бы понаблюдать за девушкой — всё же гражданские на базе диковинка, но приближающийся Рэтчет свидетельствовал лишь об одном: ремонт продолжается, а значит двигаться лишний раз не стоит.

***

— Так как давно они здесь? — спросила оживившаяся Авалайн, совсем позабыв о плохом самочувствии, ощущая, как забилось в груди от эйфории сердце.

— Официально года так с две тысячи седьмого, но слухи разные ходят, — послышался сбоку незнакомый женский голос и, как показалось девушке, звук трансформации. Она повернула голову — и успела лишь краем глаза уловить металлический блеск на руках крепкой незнакомки в форме, после чего тот пропал. Короткие чёрные волосы и шрамы на лице никак не портили её внешний вид — и этому явно способствовали озорные серые глаза.

Леннокс нахмурился, неодобрительно глянув на подчинённую.

— Вы уже закончили с патрулированием?

— Ну, как видишь — да. Там и патрулировать особо нечего — вы своей вылазкой всех десептиконов в округе спугнули, — она усмехнулась. — Я ведь говорила, что стоит отправить нас на это дело, а не громил вроде Хайда. Вон, гляди, как теперь плачевно выглядит.

— Между прочим, — резко, сама не поняв почему, вклинилась Авалайн, — он спас мне жизнь! Не думаю, что вы бы смогли справиться так же!

Незнакомка изогнула брови и не без насмешки заметила:

— А ты мне уже нравишься. Похвальное рвение, хоть и излишнее — я беспокоюсь, а не ругаюсь, хоть и не отрицаю очевидного: я бы справилась лучше. Так как звать тебя?

— Ну-у, — девушка смутилась, — Авалайн. Авалайн Дэвис.

— Роук Миллер, можно просто Роук.

Они пожали руки.

— Роук? Странно, никогда не слышала такого имени, — призналась девушка, всё так же бросая обеспокоенно-восхищённый взгляд на Айронхайда и стоящего возле него автобота — судя по всему, тот был медик.

— Это скорее позывной, но я им представляюсь.

— Так вот, Роук, — наконец вклинился Леннокс, — передай Бамблби, чтобы подъехал к выходу. Он сопроводит Дэвис домой и временно будет присматривать.

— А что за Бамблби? — поинтересовалась Авалайн. Миллер, пройдя мимо, положила руку ей на плечо.

— Увидишь, подруга. Хотя, судя по всему, тебе больше нравятся пикапы, — и, добродушно подмигнув, она направилась дальше по коридору. Леннокс, сложив руки на груди, недовольно хмыкнул.

— Что такое? — напрямую спросила Авалайн.

— Ничего такого. Думаю, нам стоит идти.

— Да? Что же, хоть скажите, как именно за мной будут присматривать.

— В ближайшее время Бамблби будет находиться неподалёку, чтобы, при надобности, защитить вас. Он не будет лезть в вашу личную жизнь — просто постарается следить за вами. Если вы действительно сказали Миринг всё, что знаете, — не думаю, что его вмешательство понадобится. Вы ведь всё рассказали? — мужчина пристально посмотрел ей в глаза. Авалайн, не растерявшись, кивнула:

— Конечно!

— Тогда идём.

Девушка пошла следом, про себя подумав, что всё же стоило рассказать о причастности Барри и его отца к произошедшему. Страх, что её близким навредят, заставлял язык неметь, стоило только подумать обо всей правде, поэтому она молчала.

Только на секунду остановившись, Авалайн обернулась, вновь махнув Айронхайду рукой — и тот, к её удивлению, ответил ей кивком, проводив внимательным взглядом…

Комментарий к 3. В ловушке.

Коллаж: https://vk.com/wall-136463777_640

========== 4. Сгорающие минуты. ==========

Что-то должно произойти. Айронхайд не знал, что и думать по этому поводу. Последние несколько орнов стали настоящим испытанием для нейросети. Его преследовало нехорошее предчувствие, одно из тех, которые достают старых вояк, чья чуйка ещё работает, а системы борются со сбоями. Сначала находка в Чернобыле, потом нападение на Уитвики спустя несколько лет затишья. Десептиконы подозрительно активничают, словно готовясь к масштабному действу: число засечённых излучений энергона росло в геометрической прогрессии. И именно в этот момент появился Сентинел Прайм с его чудо-изобретением, которое могло полностью перевернуть ход войны.

Вопрос в другом: что из этого выйдет?

Пожалуй, происходящее стало совсем привычным для «NEST». Вся череда событий подобного рода происходила раз за разом, словно они застряли в фильме «День сурка», упомянутого солдатами. Сколько раз нападали на Сэма? Сколько раз десептиконы собирали силы и наносили новый удар? Сколько раз в происходящее вмешивался артефакт или чья-та гениальная в своей опасности задумка? Всё это, к раздражению оружейника, казалось слишком привычным, отработанным до автоматизма, в то время как некоторые мысли в его метапроцессоре оказались из ряда вон выходящим явлением.

Айронхайд всё ещё думал о той человеческой женщине, которую пришлось недавно спасти. Прошло уже несколько недель, а его не отпускало странное чувство тревоги и непонятной, абсолютно чуждой беспомощности. Бывало такое, что он ощущал на себе чужой взгляд или будто его звали, но оборачиваясь видел привычную картину: обитатели базы заняты своими делами. В какой-то из дней он даже пропустил несколько ударов во время тренировки, почувствовав резкую боль в районе спинных пластин, но кроме него и автоботского молодняка (не настолько наглого, чтобы лезть в чужой спарринг) в ангаре никого не было. Позже Рэтчет обнаружил вмятину и оружейник, сам того не понимая, выдумал нелепую отмазку, вовсе противоречащую его прямоте.

Леннокс за последние несколько дней отметил, что его инопланетный друг непривычно притих, помрачнел и стал намного реже обращать внимание на внешние раздражители, будь то прямое обращение к нему или же столкновение чего-то с его огромной тушей. Во время очередного короткого разговора мужчина даже пошутил в духе «по-моему, тебе надо меньше спасать женщин, приятель», надеясь на привычное ворчание насчёт глупого человеческого юмора, однако получил отстранённый взгляд.

Слова Бамблби оружейника не успокаивали. Жёлтого разведчика отозвали от дела пару дней назад — и нехорошее предчувствие напрочь въелось в метапроцессор, не давая думать ни о чём другом, то и дело возвращая к тому странному первому контакту с мисс Дэвис. Неизвестно откуда взявшаяся уверенность, связывающая происходящее с ним с той земной женщиной, заставила автобота перейти к абсолютно несвойственным для него мерам. Он не привык действовать в тени и именно поэтому решился обратиться только к одному живому существу с нескромной просьбой помочь…

***

Авалайн казалось, что мир окончательно сошёл с ума и решил её добить самым извращённым способом. Последние недели выжали из неё все соки. Она умудрилась похудеть на несколько килограмм и обзавестись синяками под глазами, похлеще чем у панды. Её нервировал каждый шорох, звук, будь то шум кухонного комбайна или вибрация мобильника. Ночью было тяжело заснуть без включённого света: в тени девушке мерещилось нечто подозрительное. Новый телефон, как казалось измученному недосыпом и нервным переутомлением мозгу, никто иной как робот-шпион, мечтающий прикончить свою хозяйку, стоит той хоть немного расслабиться и не заострять внимание. Недавно ей даже померещилось, что она видела у себя седой волос.

Определённо, не так себе представляешь жизнь между двадцатью пятью и тридцатью годами, совсем не так.

Так называемый Бамблби, приставленный к ней в качестве охраны, не попадался на глаза уже около недели. Авалайн, в силу обострившейся паранойи, изредка замечала ярко-жёлтый спорткар с двумя чёрными полосами, но и он пропал из поля её зрения, так и не потревожив, как обещал полковник Леннокс.

В конце концов, не выдержав беспокойства матери и сидения в четырёх стенах в течение трёх последних дней, она вышла на улицу прогуляться и подумать. Пользоваться старым седаном ей не хотелось до сих пор — после недавнего одна мысль о вождении автомобиля казалась безумнейшей затеей, от чего девушка чаще стала передвигаться на своих двоих.

Неладное Авалайн почувствовала уже по дороге домой из ближайшего супермаркета. Она отчётливо ощутила на себе чужой взгляд, и спина, всё ещё болевшая после падения с лестницы из-за переутомления, неприятно заныла. Последние несколько дней у неё было нехорошее предчувствие. Девушка списывала это на стресс, но в этот раз ей пришлось откинуть все сомнения прочь: обернувшись, она отчётливо увидела трёх мужчин в паре метров от себя и пересеклась с одним из них взглядом — ничего хорошего Дэвис в его глазах не увидела. Её охватил животный страх, пресекающий любые сомнения. Так что она не придумала ничего лучше, кроме как кинуть в преследователей пакет с продуктами и помчаться прочь. Неизвестные выругались и кинули следом, подобно псам. Они кричали её имя и приказывали остановиться, приплетая к этому какой-то там закон, но что-то девушке подсказывало, что останавливаться — это последнее, что ей стоит сделать.

Авалайн свернула в переулок, надеясь срезать дорогу, и спустя метров десять умудрилась зацепиться ногой за кулёк с мусором и упасть на землю. Преследователи довольно загудели, вальяжно приближаясь. Обернувшись, девушка замерла, заметив четвёртого человека…

— Мальчики, вас не учили, что обижать женщин — плохо?

Первый был сбит с ног одним мощным ударом в челюсть. Остальные кинулись в атаку. Роук, та самая военная с базы, увернулась и отпихнула ногой одного в стенку. Второй накинулся — и получил локтем в лицо. Взвыв, зажав ладонью кровоточащий нос, мужчина отступил назад. Он не сообразил уклониться — ему прилетело по рёбрам несколько раз. Его товарищ успел встать и в два широких шага сократил расстояние до женщины, хватая её со спины — и тут же приложился головой об асфальт, когда его перекинули через себя. Раздался неприятный хруст шейных позвонков.

Третий оттолкнулся от стены, заходя женщине за спину. Авалайн бегло посмотрела по сторонам, не в силах предупредить. Роук увернулась от удара и ещё раз вмазала по лицу противника и обернулась, когда за её спиной раздался звон стекла: Дэвис разбила бутылку об чужую голову, от чего тот третий мужчина рухнул, как подкошенный, а она испуганно взвизгнула, отпрыгнув, не в силах поверить в собственный поступок.

— Ого, смело, — одобрительно охнула Миллер и вернулась к оставшемуся в сознании противнику. Тот, скуля от боли, закрывая окровавленными руками лицо, отполз к стенке. Женщина наклонилась к нему и агрессивно зашипела на непонятном для Авалайн языке, после чего пнула врага ногой по лицу, окончательно вырубая.

— Ну… это, спасибо, — неуверенно произнесла девушка, подойдя ближе. Она заметила на шее Миллер маленькую татуировку с числом «143». Женщина, проследив за её взглядом, нервно поправила воротник куртки, скрывая личное от чужих глаз.

— Ты в порядке?

— Да… да, я в норме. Что ты тут делаешь?

— Идём. — Роук взяла её под руку и потащила за собой. Выйдя из переулка, она повела девушку в сторону её дома.

— Эй! Там остался…

— Не стоит привлекать к себе внимание. Забудь про пакет.

Женщина изредка поглядывала по сторонам и чуть ускоряла шаг, стараясь следить за обстановкой. Она крепко сжимала руку Дэвис, пресекая любые возможные попытки девушки совершить побег, хоть та и не собиралась.

— И всё же, — наконец нарушила молчание Авалайн, когда до дома осталось всего десять метров, — что ты тут делаешь?

— Присматриваю за тобой, разве не очевидно? Бамблби отозвали охранять другого человека. Слежки жёлтый молокосос не заметил, как видишь, — не без раздражения призналась Роук.

— Но ты же сказала, что он не заметил слежки. Зачем тогда послали тебя?

— Меня не посылали.

— В смысле? — Девушка даже остановилась, удивлённо изогнув брови. Миллер, отпустив её, устало вздохнула.

— Меня попросил за тобой присмотреть один пикап, если ты понимаешь, о чём я. Не буду скрывать, что он устроил мне знатную нервотрёпку, в том числе и с начальством, но толк от этого есть. Эти уроды за тобой следили с того момента, как ты вышла из дома. Я ещё удивляюсь, как ты меня в магазине не заметила — я шла буквально в соседнем ряду! Но не в этом дело, — она заговорила ещё тише, — а в том, что за тобой следят. До сих пор. Скорее всего те, кто хотели тебя устранить. Я доступно объяснила, что ты находишься под защитой, но…

— Меня всё ещё хотят убить?! — громче нужного выпалила Авалайн, тут же посмотрев по сторонам. К счастью, их никто не услышал.

— Это нелогично, — как можно спокойнее парировала Роук, спрятав руки в карманы куртки. — Какой смысл посылать для устранения тебя троих мужиков? Хватило бы одного. Выстрел — и нет человека. Они были без огнестрела и даже без холодного оружия.

— Значит, меня хотели…

— Сцапать живой тебя хотели.

Авалайн нервно сглотнула, прокрутив в голове возможное развитие событий. Она хотела спросить, ради чего вся эта слежка, но по мрачному взгляду собеседницы поняла ответ и стушевалась. Роук неожиданно дёрнулась, поморщившись, и прислонила к уху палец, выслушивая поступающую через наушник информацию. Она даже чертыхнулась, проворчав «Сейчас буду» в ответ.

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась девушка. Миллер глянула на неё и покачала головой.

— Некоторые проблемы на базе. Слушай, я должна ехать. Иди домой и сиди тихо. Если что-то произойдёт, то позвони мне, — она протянула бумажку с номером, — и я помогу. Никому про этот номер и про нашу встречу не говори, ясно?

— Ясно. Но что произошло?

— Не лезь в это, если не хочешь проблем, — строго предупредила та.

К ним подъехал чёрный мотоцикл. Авалайн дёрнулась, отступив на шаг, но водитель даже не повернул голову — он исчез, от чего стало ясно, кто на самом деле сейчас находится рядом. Роук села на место голограммы, абсолютно не переживая о свидетелях, и обратилась к девушке:

— Постарайся не влипать в неприятности. Происходящее сейчас — намного сложнее, чем ты думаешь. В ближайшее время всё изменится, поэтому береги себя и не суйся.

И не успела Авалайн ответить, как мотоцикл сорвался с места, скрываясь из виду. От услышанного девушка не сразу отошла, чувствуя, как её сковывает непонятное чувство тревоги, вызванное странным поведением её спасительницы.

«Что-то происходит. Что-то должно произойти… Нет, всё это не просто так!» — подумала Авалайн и забежала домой, чтобы взять уже запылившиеся ключи от машины…

***

— Хайд, твой выход!

Оружейник, перепроверив работу систем, трансформировался. Леннокс привычно похлопал его по капоту и молча отошёл, отпуская на дело. Мужчина лишь проводил взглядом друга, мысленно желая удачи: беспокойство, связанное с его странным поведением, не давало былой уверенности, что автобот вернётся целым.

Айронхайд выехал с базы и помчался по одной из дорог, ловко огибая автомобили. Он сверялся с сигнатурой десептиконов, которые после нападения на автоботов и Уитвики на шоссе перестали скрываться. Неожиданно по внутреннему каналу связи объявилась Миллер, которая, по официальным данным, занималась вовсе не слежкой за гражданскими:

— Хайд! Есть минутка?

— Что случилось? — Он готов был поклясться, что ответил, потому что почуял беспокойство в её голосе, а не потому что его кое-что интересовало.

— Ты был прав, за той девушкой следили. Её хотели схватить живой. Я вмешалась. Похоже, у кого-то на неё есть планы.

— Она цела? — последовал мгновенно вопрос.

— Да-да, спасибо Роук, что занимаешься моими прихотями, всегда пожалуйста! — иронично передёрнула женщина, после добавив: — Да цела она, расслабь бамперок. Что у вас там происходит вообще?!

— Потом! — отрезал оружейник и отключился.

Мираж доложил об их местоположении. Айронхайд, свернув на нужную улицу, начал разгоняться. Он просигналил — и медленно плетущаяся легковушка отъехала в сторону, освободив дорогу. Десептиконы, завидев его, не стали сбрасывать скорость. Бамблби с Миражом промчались мимо. Чёрный пикап на всей скорости влетел в два джипа. Во все стороны полетели искры и энергон.

Приземлившись, Айронхайд выхватил пушки. Подъехавший Сайдсвайп трансформировался, встав напротив. Десептиконы тоже наставили оружие на врагов, образовав тем самым круг, как в пафосных земных фильмах о Диком Западе, пока люди с криками разбегались в разные стороны.

— Бросайте оружие, — приказал Айронхайд, поглядывая то на одного, то на второго десептикона.

— И мы позволим вам уйти, сохранив лицо! — добавил серебристый автобот.

Те недовольно застрекотали жвалами, переглядываясь.

— Бросайте! — повторил оружейник.

Десептиконы, выругавшись на кибертронском, кинули оружие вместе с автоботами. Сайдсвайп уже высказал одобрение, как послышался звук трансформации — и серебристый автобот только и успел, что крикнуть другу, как тому в плечо прилетела граната. Айронхайд охнул, отступив. Шипы на ней болезненно впились в броню, мешая вытащить.

Вторая полетела в Сайдсвайпа. Он подпрыгнул, разрубив её пополам, и мощным ударом кинул оружейнику пушку. Тот легко схватил оружие — и выстрелил прямо в лицевую кинувшегося на него десептикона. Второй попытался напасть со спины, но Сайдсвайп рубанул по его корпусу. Айронхайд произвёл два выстрела, с рёвом вытащил из плеча гранату, схватил противника и перекинул через себя на автомобиль, воткнув его же оружие ему в оптику.

— Жалкий десептикон, — сплюнул оружейник и пнул его в здание. Он пробил витрину мелкого магазина и заряд в голове взорвался. В разные стороны полетели осколки и мусор.

— Урок окончен. — Подняв пушки, Айронхайд убрал их за спину, переглянувшись со Сайдсвайпом.

— Порядок?

В ответ — кивок. По внутреннему каналу связи им передали приказ двигаться на базу.

— Двигаем, — приказал Айронхайд и, трансформировавшись, первым помчался обратно. Он старался не думать о ранении, но что-то определённо не давало ему покоя: какая-то непонятная, абсолютно непривычная тревога не покидала его, усиливаясь с каждой минутой.

«Нужно будет поговорить с Рэтчетом и сказать правду», — мрачно подумал оружейник, отмечая новые сигналы десептиконской активности. Что же происходило?

Он влетел на базу следом за Сентинелом. Военные суетились, готовясь отражать атаку многочисленного противника. Леннокс, не успевающий отдавать приказы, обратился к другу:

— Хайд, защищай Сентинела, запрись с ним внутри!

— Положись на меня, — привычно ответил оружейник, отступая назад, видя, как полковник кивает ему, уже спокойнее отвечая подбежавшему Уитвики. Взъерошенный мальчишка активно кричал что-то про десептиконов, некий план и ключевую фигуру в лице спасённого с луны Прайма. Тот, трансформировавшись, неожиданно заговорил:

— Совершенно верно. Я надеюсь, что вы понимаете, мои братья-автоботы, что мы не могли победить в этой войне…

Айронхайд замер. Какой-то нехороший знак прозвучал в этих словах. Что-то было не так. Они упустили нечто важное. Невольно в его процессор закрались тревожные мысли и резко, абсолютно без причины, изображение в оптике пошло помехами. Его сковало необъяснимым ужасом, где-то в аудиосенсорах словно раздался крик и визг тормозов…

— …сделку… с Мегатроном, — резко прозвучало где-то на краю его сознания. Айронхайд не успел даже повернуться, как ему подло выстрелили в спину. Дважды. Он закричал, чувствуя, как задета камера Искры, и рухнул на землю, кашляя собственным энергоном. Не в силах даже привстать, оружейник перевернулся на спину.

— Что же ты натворил? — беспомощно спросил Айронхайд. Он чувствовал, как в его метапроцессор переставали приходить сигналы от разных систем. Его собственный манипулятор начал рассыпаться прямо на оптике.

Чувствуя, как его корпус перестаёт работать, он успел глянуть в последний раз на Леннокса — тот кричал его имя, одновременно удерживая Уитвики, бездумно пытавшегося вырваться и побежать к ним. Уильям знал: это конец. С такими повреждениями они ничего не смогут сделать. Он мужественно это принял, пытаясь избежать больших жертв, отдавая приказ отступать.

— За сим я увольняю тебя со службы, — вынес Сентинел и произвёл третий, последний выстрел. Айронхайд уже не видел того, как предатель разносит всё вокруг, заставляя людей и автоботов отступать. Он в последний раз коснулся повреждённой камеры Искры, чувствуя, как его корпус распадается, и с молчаливым криком агонии погрузился в бесконечную темноту…

***

Авалайн не следила за тем, какую скорость развивает на своём драндулете. Она мчалась вперёд, не думая ни о чём, кроме одного: ей срочно нужно попасть на базу «NEST».

— То, что ты подписывала документы о неразглашении, ещё не значит, что ты не можешь заявиться на чёртову базу, чтобы предупредить их! — нервно тараторила девушка, пытаясь успокоить саму себя. Ничего не получалось.

Она не думала о том, как попасть на базу. Не думала о том, как объяснить всё это Шарлотте Миринг. Не думала о том, что её сочтут ненормальной за обвинения без доказательств в адрес одного из военных и странные оправдания в духе «я знаю, я чувствую это!», а ведь уж чему-чему, а чувствам доверять, с её-то странными шрамами, точно научишься.

Миллер ввела её в ступор своими словами. Её предупреждение звучало слишком подозрительно. О чём она говорила? Почему, несмотря на начавшуюся охоту, сказала держаться от этого подальше и предупредила о надвигающихся изменениях? Зачем она вообще начала говорить в духе «всё намного сложнее, чем ты думаешь»? И почему за ней приехал мотоцикл, которого не было на базе, тогда как Леннокс, отвечая на очередной её вопрос, сказал, что все автоботы в тот момент были именно там? И почему она вообще была такой нервной?

Все эти вопросы не давали Авалайн покоя. Ещё больше она убедилась, что происходит беда, когда её пронзила боль в плече, прямо в машине. Она вот-вот собиралась повернуть ключ зажигания, но не успела. Охнув, сцепив зубы, девушка упёрлась лбом в руль, жадно хватая ртом воздух. В этот раз было даже больнее, чем во все предыдущие. Она не верила в знаки, но почему-то именно сегодня это подстегнуло её рискнуть и пойти до конца.

Из собственных мыслей её выдернул гудок автомобиля. Увидев летящий на неё в лобовую джип, Авалайн взвизгнула и резко ушла влево. Она не сразу даже сообразила как выехала на встречную полосу. Сбавив скорость, остановившись на светофоре, девушка пыталась отдышаться, крепко сжимая руль.

— Что же со мной творится-то?!

На зелёном она вновь стартанула. Ей оставалось буквально несколько кварталов до цели, из-за чего руки начинали дрожать. Авалайн на своём старом седане пролетела ещё один перекрёсток на зелёный и резко в её глазах всё поплыло. Боль в груди оказалась неожиданной. Словно со всей силы ударили, выбивая из лёгких воздух и ломая все рёбра разом. Руки перестали её слушать. Нога кое-как надавила на тормоз, но было уже поздно.

Руль резко крутанулся. Машину занесло вправо — и она вылетела на тротуар, врезаясь в столб — последнее, что увидела Авалайн, прежде чем провалиться в темноту, вылетая через лобовое стекло…

========== 5. Ключ к разгадке. Часть 1. ==========

Происходящее больше походило на жалкие глюки его умирающего процессора, нежели на реально происходящие события. Айронхайд хорошо прочувствовал темноту: всепоглощающую, обволакивающую со всех сторон, настырно пробирающуюся под каждую пластину, проникая всё глубже, пытаясь добраться до остатков его Искры, чтобы растащить на кусочки, злорадно посмеиваясь. Она чернее его корпуса; в ней никто не узреет собственного отражения, исполосанного неровностями и грязью, и не увидит ничего, кроме темноты, утягивающей за собой на самое дно, в бездну, туда, где есть начало и конец.

Тут есть всё и нет ничего.

Тут есть он и в то же время нет его…

Когда казалось, что в этом бесконечном падении настал закономерный конец, появилось пятно. Чей-то когтистый манипулятор, цепко вцепившись в остатки того, что было автоботским оружейником, вдруг резко потянул его вверх, к свету, со стремительной скоростью преодолев всю ту бесконечность, по которой он падал.

Подобно резкому порыву воздуха, попавшему в его вентсистему в первые секунды пребывания на Земле, это чувство вернуло другие: слух, запах, зрение… Айронхайд пришёл в себя, слыша голоса: грубые, резкие, перекрикивающие один другого. Мимо него пробежал человек в белом халате, и оружейник не сразу понял, что он был с ним на одном уровне. Автобот в замешательстве посмотрел по сторонам, видя коридор больницы. Обычной человеческой больницы. Вокруг сновали люди: больные и здоровые, персонал и посетители. Воняло препаратами и стерильностью, не снившейся Рэтчету даже в самых сладких снах, если бы таковые вообще ему снились.

Двери справа резко распахнулись. По коридору неслись люди в халатах и везли каталку. Врач приказывал подготовить операционную и позвать кого-то из хирургов. Кричали о потери крови, критическом состоянии, многочисленных травмах…

Когда каталка проносилась мимо, время словно замерло. Айронхайд узнал человека на ней, несмотря на распухшие синяки и раны. В измученно сжатых губах, в окровавленном, сохранившем ужас и боль лице он узнал Авалайн Дэвис — ту самую девушку, мысли о которой не давали ему покоя. Стоило ей оказаться совсем близко — и он почувствовал странное тепло, одновременно казавшееся отрезвляющим холодом; он почувствовал, как вместе с медленно поднимающейся грудью, делающей шаткий, на грани жизни и смерти вдох, борясь за жизнь, он и сам балансирует на этой грани, вот-вот норовя сорваться в пропасть, вслед за ней.

Откуда-то сбоку раздался крик. Крик матери, умоляющей пустить её к дочери и с ужасом называющей её по имени, словно надеясь, что она очнётся, придёт в себя, отряхнётся и скажет: «Хэй, мам, всё в порядке, это просто дурной сон!». Но не в этот раз. Эта история не закончится кошмаром в сознании — она закончится кошмаром наяву. В этот раз, к ужасу женщины, чьё лицо исказили морщины, её ребёнка завезут в операционную, где за закрытыми дверьми врачи будут бороться за её жизнь, что выскакивает из пальцев, подобно рыбе, пытающейся вернуться в пруд…

Каталка промчалась мимо. Люди скрылись из виду. Странное чувство, давшее ощутить нерушимую связь, вдруг испарилось, оставив одиночество и разложение. Айронхайд невольно осознавал происходящее, казавшееся абсурдом. Его сознание медленно погружалось обратно в бездну, вновь вцепившуюся в него своими грубыми пальцами. Единственное, что мог трансформер, так это попросить человека бороться за них двоих, впервые в жизни признавая собственную беспомощность…

***

Пустота. Не страх, не ужас, не отчаяние, не раскаяние. Пустота.

Когда где-то на краю её, казалось бы, угасшего сознания, вспыхнуло нечто новое, Авалайн даже не могла сказать, что с ней происходит. Её тело словно находилось где-то в другом месте, повиснув в невесомости, пока сознание было тут. Где-то тут, если у сознания вообще были границы и чёткие координаты определённых точек. Отсутствующая в ней с рождения религиозность и сейчас не давала о себе знать. Огоньки из мыслей и образов медленно зажигались, собираясь воедино, возвращая её обратно. Девушка отчётливо помнила последние секунды перед столкновением. Если бы она ощущала своё тело, то могла бы со стопроцентной уверенностью сказать, что сердце вновь бы разболелось, как в те секунды, возвращая обратно, заставляя прокручивать произошедшее раз за разом, пытаясь найти ответ. Она всё пыталась осознать, что произошло. Ей не хотелось кричать или поддаваться панике — всё это отсутствовало в принципе, скованное безжизненным холодом чего-то неизвестного, бесконечного…

Авалайн вновь и вновь прокручивала произошедшее, стараясь выудить из этого правду о случившемся. Почему-то её сознание, её внутреннее «я», упрямо отталкивало очевиднейшее, пытаясь объяснить всё чем-то большим. И чем больше она пыталась распутать клубок, тем чаще всплывали обрывчатые фрагменты, никогда не происходившие в её жизни. Какой-то неизвестный ей огромный красный автобот с выставленной вперёд пушкой; кричащий полковник Леннокс, оттаскивающий испуганного парня; капающая на землю голубая жидкость… Всё это как-то органично вплеталось в импровизированный видеоряд, создавая совсем новое кино, с флэшбеками в виде сцен, где она неловко машет автоботскому оружейнику, и он отвечает ей тем же, после проводя внимательным взглядом…

Осознание пришло само собой, не давая опомниться. Айронхайд! Всё это произошло с ним! Это его имя кричал Леннокс. Это в него стрелял «красный». Это его жидкость капает на землю из-за несовместимых с жизнью ран. Это всё связано с ним! И в то же время связано с ней самой. Неразрывно, толстыми нитями, образовывавшими нерушимую связь, заштопывая все пробелы и наконец давая ответы на вопросы. Всё как-то резко встало на свои места, давая жизнь чему-то новому, переворачивая уже запылившуюся страницу книги.

Авалайн хотела бы сделать судорожный вдох, приводя перевозбуждённое сознание в порядок, и наконец обратить внимание на окружающую её невесомость, но что-то резко схватило её, потянув за собой, куда-то далеко-далеко, где в её существование возвращались боль и страх, делая её живой…

***

Тут было жарко — первое, что мог бы сказать Айронхайд, будь кому слушать. Его метапроцессор заработал вновь, на привычной мощности, запуская все системы и давая изображение с окуляров, возвращая чувствительность датчикам и устраняя неполадки.

Тут было жарко, как в пустыне, в которой он успел побывать, когда они боролись против Падшего и своры десептиконских морд. Тут и была пустыня — песок лежал везде: под ступинаторами, на резко выступающих скалах, на его собственной броне. Где-то вдалеке, за пеленой грязного тумана, виднелся диск солнца или чего-то похожего на него, дающего слабый свет, позволяя видеть всё вокруг.

Автобот несколько раз пытался пройти дальше, осмотреть округу, позвать кого-то или понять, где он находится, но всё было тщетно. Датчики упрямо отказывались определять его местоположение. Все сети исчезли из виду. Ноги несли его куда-то вперёд, в им одним известном направлении, но с каждым десятком шагов трансформер видел всё те же скалы, впадины и неровности которых углублялись под тяжестью теней. Айронхайд не хотел признавать очевидное. Ему было знакомо это место: именно так его описывал Сэм Уитвики, рассказывая им о восстановлении артефакта и его собственном пробуждении из мёртвых, но автобот не собирался признаваться себе в подобном исходе событий. Ему хотелось поймать новый сигнал, услышать голос Прайма с помехами по внутреннему каналу связи, заметить парочку таких надоедливых людишек где-то на горизонте, но с каждым кликом надежда угасала, вырываясь у него из-под пальцев, оставляя лишь чувство одиночества и неизбежности.

Он деактивирован. Стоило бы это признать, мужественно принять правду, как подобает кибертронцу, но это оказалось непосильной ношей. Легче было попытаться разрушить уже порядком надоевшую скалу, но та, рассыпаясь, собиралась вновь, словно тыкая в него пальцем и насмехаясь над чужой беспомощностью.

Вдруг его аудиосенсоры насмешливо лизнул чей-то голос: совсем тихий, еле уловимый, но казавшийся таким настоящим! Айронхайд обернулся, поймал взглядом небольшую фигуру, чьи пышные бёдра и короткие светлые волосы выдавали уже знакомую человеческую женщину, стремительно шагающую к нему. Она резко сокращала расстояние между ними, словно на неё не действовало проклятие передвижения на месте, и остановилась лишь когда оставалось ещё шагов двадцать. Убрав руку от лица, прекратив закрывать глаза от летящего песка, в миг упавшего на землю, Авалайн замерла, с ужасом рассматривая кибертронца. На её теле отсутствовали повреждения: ни крови, ни синяков, ни ссадин. На его корпусе не было ни раскуроченной камеры Искры, ни следов рассыпающихся деталей.

Они целы. Они тут одни. Они до этого серьёзно пострадали…

— Т-ты… ведь умер? — тихо шепчет девушка, но он слышит. Его вокодер отказывается подавать хоть какие-то звуки, из-за чего трансформер лишь кивает, не в силах признать поражение.

Авалайн не верит в услышанное. Девушка оседает на песок, не чувствуя ожидаемого тепла, и сотрясается в рыданиях, переходящих в натуральную истерику; кричит и воет от ужаса, не в силах поверить, пытаясь отогнать от себя горечь правды, обжигающую её душу, готовую вот-вот рассыпаться на такой же песок, что под ней; качается, поджимает конечности, словно её ломает от острой боли во всём теле. Она не думает о том, что рядом с ней находится кто-то ещё. Стыд, как понятие, сбежал, оставив наедине с собственным горем, позволяя не сдерживаться…

Айронхайд отвернулся, не в силах это слушать. Ему хотелось по привычке поднять голос, как с автоботским молодняком, теряющим контроль, или выписать затрещину, вмиг отрезвляющую Бамблби, но тут всё было иначе. Здесь требовался непривычный, более деликатный и бережный подход.

Не выдержав, оружейник наклонился, как можно аккуратнее взяв на ладони плачущую девушку. Та дёрнулась, но не стала противиться, сильнее обхватив собственные колени, позволяя ему делать всё, что захочет. Автобот медленно сел, облокотившись спинными пластинами об осточертевшую ему скалу, и поднял манипуляторы на уровень камеры Искры. Авалайн прижалась к нему, схватилась за броню, уткнувшись покрасневшим лицом, и продолжила выть, пока оружейник медленно поглаживал её, датчиками ощущая дрожь хрупкого тела и от этого касаясь ещё аккуратнее, боясь повредить свою ношу. Он невольно начал успокаивать человека, хоть и не умел этого; говорил что-то, понимая, что не может бросить происходящее на самотёк: нет, нужно дать ей необходимое время. Его-то у них теперь достаточно.

В какой-то момент рыдания затихли, и Авалайн наконец отлипла от чёрной брони, не спеша поднимать голову. Девушка прижалась лбом к тёплому металлу, делая тяжёлый вдох — такой же, какой сделал Айронхайд, в очередной раз провентилировав системы. Удивительно, но он проявил недюжинное терпение и понимание, не смея тревожить её, позволяя себе лишь словесную поддержку и мягкие поглаживания.

Когда большой палец в очередной раз коснулся её бедра, Авалайн мягко схватила его, прижав к себе, и автобот не стал этому препятствовать, впервые позволяя такие вольности кому-то ещё, кроме Леннокса.

— Всё не может так закончиться, верно? — наконец раздался её охрипший голос, заставляя все системы автобота заработать активнее. Датчики передавали информацию обо всём вокруг, но метапроцессор пропускал лишь данные о состоянии человека в его ладонях. Оружейник уже устал спорить с этим явлением и позволил этому происходить дальше.

— Мы уже… мертвы. Ничего не поделаешь, — тихо признал Айронхайд, сам в то не веря.

— Тогда зачем давать нам это бремя? Зачем продолжать нас мучить подобным образом? В чём вообще смысл?!

Он не нашёл, что ответить, лишь вновь тяжело провентилировав, синхронно со своей подругой по несчастью. Она и сама затихла, прикрыв глаза, стараясь обдумать и принять их положение. Ни человек, ни трансформер — они не видели незримых наблюдателей, пристально следящих за ситуацией, анализируя её и делая выводы насчёт дальнейшей судьбы этих двух существ, у которых ещё мог быть шанс…

========== 6. Ключ к разгадке. Часть 2. ==========

Песок везде. Под ногами, на скалах, на выступах брони и сгибах ткани. Авалайн казалось, что этот чёртов песок забивался в кроссовки, но стоило их снять и перевернуть — оттуда ничего не высыпалось.

Они запутались ещё больше. Сбились со счёту времени — здесь оно словно стояло на месте, не смея отбивать ритм, будто побаиваясь сбить всю систему. Здесь не было ночи — и не было без неё нормального дня. Только солнце, тени, скалы и песок, чёртов песок, который никак не влиял на ориентировку в часах. Даже внутренние системы Айронхайда то и дело сбивались, не давая ему определить нужные данные.

По ощущениям, они тут торчали вечность.

На деле, прошло лишь несколько дней.

Человеческий организм ничего не требовал. Чувство жажды, то и дело подкатывающее к горлу от вида пустыни, испарялось, как песок из кроссовок. Желудок не высказывал нужды, а стекающие капли пота, то и дело отвлекающие от размышлений, оказывались таким же миражом, как и всё в этом месте.

Высказав свои подозрения трансформеру, девушка узнала, что с его системами происходит нечто похожее — он не испытывал нужды в топливе или отдыхе, хотя иногда корпус подавал сигналы об этом, словно не давая окончательно поверить, что всё это происходит уже после смерти.

Они так и не сдвинулись с места. Сидели на выступающих камнях, облокотившись на безразлично-холодные скалы, и говорили. Говорили о своих жизнях, о последних неделях, о дне первой встречи. Говорили о том, что им было близко — о матери и сестре, о полковнике Ленноксе и других бойцах, об автоботах, о друзьях и предателях — последних уж точно хотелось помянуть словцом, причём матерным, что напарники по несчастью и сделали, переглянувшись — нецензурщина что в кибертронском варианте, что в человеческом звучала одинаково понятно и характерно.

Тему повреждений они то и дело откладывали — не хотелось верить в невозможное. Ну с чего, спрашивается, между ними быть чему-то общему? Он — кибертронец, инопланетянин, проживший миллионы лет, и она — земная женщина, та, кому суждено просуществовать лишь малую крупицу его времени, боясь болезней, травм, и самой госпожи Смерти, которая любит протягивать руку в самый неожиданный момент. С чего вдруг между ними чему-то образоваться? Может, те ощущения и само видение — лишь глюк его умирающего процессора, а фрагменты их смертей в её памяти — просто иллюзия, такая же, как песок?

Айронхайд в очередной раз усадил девушку к себе на плечо, когда той надоело торчать на камне — он позволял ей подобное с первой просьбы. Авалайн, поставив ноги на сегменты брони и уперев локти в колени, запустила пальцы в волосы, обречённо застонав — кричать уже сил не оставалось.

Автобот её понимал, как никогда, к своему удивлению.

— Слушай, — наконец, вновь ощутив мистическую жажду выпить, причём не только воду, начала девушка, — ты ведь тоже кое-что хочешь обсудить?

Оружейник покосился на неё краем оптики, нахмурившись. Он и сам уже подумывал начать этот разговор — в конце концов, у них слишком много времени, а посчитать его свихнувшимся роботом она могла и после очередного приступа ломания скал.

— Если ты про… — Он запнулся, тяжело подбирая слова.

— Я о том же, да, — ляпнула первое, что пришло на ум. — В последние дни ты ощущал… боль в спине?

В том, что они чувствуют боль, она уже не сомневалась, вспоминая всю ту агонию увиденных воспоминаний — или иллюзий.

— Было дело, — Айронхайд хорошо помнил момент со спарринга, — и там появилась вмятина на одной из пластин.

Авалайн вздрогнула даже, посмотрев на него. Ей не приходила мысль, что её проклятие, с которым приходилось мириться, действует и в обратную сторону. И по ярко горящей оптике, полной такого же осознания, девушка поняла: не врёт он ей, не выдумывает.

Они наконец пришли к тому самому моменту «Х».

— В тот вечер, когда ты спасал меня… я закричала от боли и мне стало плохо. Не знаю, видел ли ты…

— Я засёк это. Как и твои очевидные касания бедра, там, на базе. Место выстрела, — констатировал автобот настолько спокойно, что её руки, только начавшие дрожать, затихли, и сердце, вроде как стучавшее в бешенном ритме где-то далеко-далеко, забилось медленнее.

— Верно, — Авалайн шмыгнула носом, впервые ощутив нечто похожее на горячий воздух, — место выстрела. У меня там шрам. У меня шрамы во многих местах. Видимо, где ранили и тебя. Вот этот, — она приподняла футболку, оголив живот, показав длинный рубец, — был получен несколько недель назад. Около двух часов дня. Боль шла от верха к низу.

— Узнаю, — коротко кивнул Айронхайд.

— Узнаёшь… — даже усмехнувшись, повторила та. — И вот так у меня с вашего прибытия. Я много изучала — всё же, с появлением интернета держать тайны под замкомстало гораздо сложнее. После вашей стычки в том городе — как его там, Мишн-Сити или как? — первый шрам появился лишь спустя день или два — ночью я проснулась от жуткой боли, а потом обнаружила рубец. Судя по всему, за годы вашего пребывания на планете, что-то такое, что связало нас, укрепилось, от чего чувствительность повысилась и сократилось время — или дело в расстоянии, но после того выстрела я почувствовала боль сразу же. Ты не замечал чего-то ещё?

С осознанием пришла какая-то лёгкость. Всё то, на что долго нужно было подбирать слова, теперь само лилось ручьём, охлаждая их измученные домыслами разумы.

— Мои системы начали активно барахлить после твоего появления. Сбои, проблемы с данными. А перед тем, как этот шлаков продукт отработки меня пристрелил, мои аудиосенсоры уловили твой крик и визг тормозов, что невозможно. Ты говорила об этом. Я отвлёкся и меня застрелили. — Последнее он произнёс даже как-то жёстко, будто отрезав.

Авалайн вздрогнула, анализируя услышанное. Выходила паршивая картина: она задумалась, выехала на встречную и её эмоциональное потрясение задело его, из-за чего Айронхайда и застрелили. Из-за чего она попала в аварию. Из-за чего её мать и сестра теперь страдают.

Из-за чего они теперь тут.

— О нет, нет-нет-нет, — девушка спрятала лицо в ладони, опустив голову, — похоже, это моя вина. Если бы я…

— Не смей так говорить, — довольно грубо произнёс Айронхайд, аккуратно коснувшись её плеча пальцем — за всё это время он наловчился справляться и без всех своих сенсоров. — Ты не знала об этом. Мы не знали. Такое бывает на войне — данных не хватает, мы проигрываем. Ты пыталась нас предупредить, как поступил бы любой уважающий себя автобот. Прекращай это. Ты отличный боец.

Авалайн подняла на него взгляд, потом обхватила тёплый палец и прижалась щекой, прикрыв глаза. Такое сравнение от большого воина, автоботского оружейника, уж точно имело вес.

— И вот мы тут, ни черта не знаем о происходящем там и о собственных судьбах…

— Это исправимо, — прозвучал абсолютно чужой голос где-то далеко. Они вздрогнули, чуть не подорвавшись с места — Айронхайд даже не сразу опомнился, что у него на плече пассажирка, — и попытались всмотреться вдаль. Там, за летающим песком, между скал, показались какие-то тёмные пятна, постепенно становящиеся всё больше, обретая форму, вырисовывая силуэты самых древних кибертронцев.

Уитвики не врал.

— Какого чёрта? — сорвалось с губ Авалайн и потонуло где-то в тишине.

— Это Праймы, — не веря, не слыша, как сам заговорил шёпотом от шока, пояснил Айронхайд.

— Ваши божества? — в тон ему пролепетала девушка.

— Намного большее…

Голос Праймов казался единым — будто говорил он один, но по его мощи, способной заставить даже скалы дрожать, казалось, что голосов вовсе не один, просто за тысячелетия они научились звучать в унисон, единым потоком, разносясь по округе — и ударяя в одно место, заставляя всему нутру сжаться.

— Вы проделали долгий путь в поисках решения…

— И хотим знать правду! — резко, не веря откуда у неё вообще взялась смелость перебивать нечто настолько древнее и фантастическое, крикнула Авалайн. — Что с нами творится?!

— …и всё ещё не достигли конечной цели, — абсолютно спокойно, ровным тоном, как ни в чём не бывало продолжили они.

— Как это?! — втиснулся возмущённый Айронхайд.

— Вы что, собираетесь держать нас тут вечно?!

— Нет! — властно, так громко, что зазвенело в человеческих ушах, отрезали Праймы, вмиг пресекая любые попытки раскрыть рот и вылить на них тонну ненужных вопросов. — Ваш путь только начинается. Смерть — лишь иллюзия. Вы дали правильные ответы — при жизни и после, поэтому заслужили второй шанс. Ваши тела готовы к возвращению.

— Наши? — не выдержав, переспросили они в унисон, и Авалайн тут же добавила: — Но ведь тело Айронхайда уничтожено…

Автобот от упоминания даже вздрогнул, словно его грудной отсек вновь ощутил то жуткое чувство в камере Искры.

— Вам придётся ещё многое пережить, прежде чем вы найдёте ответ на все свои вопросы.

— Издеваетесь?! — снова вклинилась Авалайн, встав на ноги. — Мы, чёрт возьми, умерли, теперь, с ваших слов, должны воскреснуть, а вы даже не ответите хоть на пару вопросов?!

— Она права, — пока что сдержанно добавил кибертронец, нахмурившись: чуял неладное, какой-то подвох. Он ненавидел подобные пляски вместо прямоты.

— Запомни, человек, — голос прозвучал где-то совсем рядом, словно гром, заставив её, для спокойствия, ухватиться за одну из выступающий деталей на шлеме Айронхайда, — найди материал, из которого будут состоять извращённые клоны трансформеров, и отыщи выделяющийся из всех корпус. Подготовься к этому, потому что второго шанса у тебя не будет. Ты заслужила возвращение в своё тело, поддерживаемое приборами, но не забывай о том, что ты связана с другим существом. Одна ошибка — и вы исчезнете навсегда.

— Н-но…

Авалайн не успела возразить. Где-то в груди кольнуло, как в тот раз, перед смертью — и она, покачнувшись, полетела вниз. Айронхайд успел подставить манипуляторы, выкрикнул её имя, после выругавшись на кибертронском — и всё в её глазах померкло, а сознание провалилось в темноту…

***

Шум. Шуршание страниц, тихие шаги, голос молодой женщины — всё это Авалайн слышала так, будто находилась где-то глубоко под водой. Ощущения приходили к ней медленно, не спеша, словно она всего лишь проснулась после глубокого сна. Девушка раскрыла глаза — веки лениво расклеились, а зрачки сузились, привыкая к свету; пробежалась по помещению взглядом — больничная палата, вроде как. Во всяком случае, тут было много белого и где-то рядом тихо пищало.

Авалайн хотела открыть рот, но уловила движение сбоку. Незнакомая женщина — медсестра в белом халате с именной биркой на кармашке, взволнованно вскочила со стула, отложив бумаги. Её голос, такой мягкий и на удивление спокойный потонул за другим шумом. Позади неё открылась дверь, пропуская в помещение из темноты коридора человека. Тот замер на проходе, выронив из рук поднос, что с грохотом и звоном битого стекла стукнулся о пол.

Девушка открыла рот, беспомощно, в порыве боли и радости пытаясь произнести желанное «мама», но вместо этого лишь пошевелила губами, как выброшенная на берег рыба, не в силах произнести хоть слово, ощущая, как вновь проваливается в сон, только и слыша баюкающий голос медсестры: «Всё, не переживайте, она выходит из комы, это нормально!» и «Эй, зови врача, пациентка очнулась!».

И перед тем, как закрыть глаза; перед тем, как потерять из виду мамино лицо, украшенное новыми морщинами и обрамлённое абсолютно седыми волосами; перед тем, как вновь провалиться в темноту, уже не такую всепоглощающую и холодную, Авалайн услышала уже знакомый голос где-то у себя в голове:

«Всё в порядке, я с тобой. Надерём этим шартиконам бампера, а?»

========== 7. Кислород. ==========

Ей долго ничего не говорили. Авалайн искренне раздражала манера окружающих проявлять свою заботу в недосказанности и ограждении от информации. Только убедившись в стабильной работе мозга, врачи ошарашили её правдой: множественные травмы, вылет через лобовое стекло и кома длинною в полтора года. Вердикт как приговор: годы на восстановление. Айронхайд в тот момент не смог сказать ничего лучше, кроме как «Сочувствую» тихим шёпотом где-то у неё в голове. Большего он, сбитый с толку их беспомощным положением, не мог.

Мать с сестрой навещали её поочерёдно, скрывая боль за благородными улыбками. На тумбе у кровати всегда распространяли сладкий запах свежие цветы, но родные приходили без них, а на красноречивый взгляд — и со временем вопросы — отвечали уклончивое «Не знаем».

Врачи в чём-то были правы: восстанавливаться девушке оказалось тяжело. Мозг работал как до комы: пробелы в памяти восполнились сами собой за считанные дни — и иного объяснения, кроме как «чудо» не нашлось. Сложнее оказалось с физической стороной вопроса: Авалайн долго училась заново держать ложку, ходить, а уж с речью у неё и вовсе возникали проблемы — связки вроде работали, но ничего членораздельного выдать не получалось. Айронхайд со временем догадался что к чему, и стал терпеливо думать — и говорить — вместе с ней, в унисон, поддерживая, не сбивая с толку и без того перенапряжённый мозг, помогая настроить его работу. Их общение — если это можно так назвать — стало хором вороха мыслей двух существ в одной голове с ограниченной картой памяти. Часто многовековой опыт кибертронца врывался воспоминаниями и вызывал у девушки убийственно сильные мигрени.

Позитивные сдвиги тянулись неделями, и основной год работы оказался самым тяжёлым. С первых месяцев, когда приходилось нащупывать руками предмет и восстанавливать моторику дрожащих пальцев — и до момента, когда получались осмысленные предложения, проходило слишком много времени для самой Авалайн. Все вокруг радовались, а она только скрипела зубами от недовольства, осознавая сколько на её плечах ответственности. И Айронхайд — вовсе не глюк её сознания или фантазии, вполне реальный по голосу и ощутимый непонятным теплом в минуты отчаяния, оставался тяжёлым грузом.

У неё — прогресс, у него — заточение и вынужденное пребывание возле беспомощного человека, неспособного первое время даже поесть самостоятельно.

Когда в палате не было медперсонала и её родных, они экспериментировали, пытаясь понять предел собственных возможностей. Увы, Айронхайд оказался не привидением из игр и комиксов: перемещаться он не мог, получал информацию, обработанную мозгом девушки, и по сути его привычным занятием стали разговоры и наблюдения. Иногда это помогало Авалайн вставать после падений, ощущая важность каждого шага. И наоборот: временами его хриплый голос только нагнетал и доводил её до тихих слёз пока никто не видит. Уверенное «Ты не виновата», звучавшее каждый раз, словно кинутый камень в спину, не убивает, но оставляет болезненный синяк в напоминание.

Недостаточно быстро.

Недостаточно прогрессивно.

Недостаточно сильно.

Недостаточно…

Айронхайд её ни в чём не попрекал, лишь иногда, в порывах человеческих истерик, позволял себе гаркнуть, да так, что девушка замирала и опускала голову, пытаясь унять рой хаотичных мыслей в порывах самокопания. Вынужденное заточение без должного объяснения его вымучивало. Где его боевые товарищи? Кто жив? Кто мёртв? Сколько десептиконов осталось? С каждым днём, потом — неделей, потом — месяцем, — его мысль насчёт возвращения собственного тела приходила всё реже.

Он не мог смириться с унизительным заточением в тюрьме чужого разума. Хотелось ощутить привычную тяжесть пушек, промчаться по пригородным дорогам под закатное солнце и помять парочку десептиконов. Но ворчанием и обвинениями — даже в порыве ярости — ничего не добьёшься, и в какой-то момент Айронхайд осознал, что его вспыльчивость в отношении поступков и мыслей девушки ушла на задний план. Он стал терпеливее к её внутренним демонам — и перестал заострять внимание на хрупкости сломанного человеческого тела. Автобот всё равно существует, думает, и это давало ему слабую, но надежду.

Авалайн редко улыбалась. Её губы дрогнули в улыбке только несколько раз: от первого произнесённого слова без хриплых перебоев, от ощущения бетона улицы вне больницы под ногами и когда психотерапевт перестал измываться над ней с вопросами о чувствах с глубокой аналитикой мыслей. На втором году после выхода из комы она устроилась на работу — полноценную, на полную ставку, хоть родные и волновались, что чрезмерная сидячая активность и близость компьютера могут ей навредить. Только вот запреты врачей стали ей поперёк горла, а сидение на чужой шее — тяжкой ношей. Девушка подозревала: счета оплачивал конкретный человек — слишком уж непосильным для семейного бюджета стало бы лечение у лучших специалистов и нахождение в дорогостоящей клинике. С Барри она напрямую на контакт не выходила, предпочитая потихоньку узнавать всё самой.

Так и сидела в поисковике на перерывах между изучением бухгалтерии и пока не видит начальство, выуживая из самых отдалённых сайтов крупицы информации. Айронхайд находил на низкокачественных снимках и записях знакомые лицевые — до того, как оптика гасла от повреждений корпуса. С каждым новым источником он всё больше надеялся, что увидит очередного десептикона, а не боевого товарища, разрываемого на запчасти.

В 2011 году произошла битва в Чикаго и существование трансформеров больше не тайна. В том же году расформировали «NEST» и открыли правительственную организацию для отлова сбежавших инопланетян. Официальные источники не афишировали: охоту ведут на всех — десептиконов, нейтралов и автоботов.

В 2013 году Авалайн вышла из комы, пропустив несколько важных битв и ужесточение правил в отношении трансформеров. Любая попытка разузнать о них больше могла вызывать подозрения, а с её послужным списком — тем более. И всё равно она лезла на рожон, хоть и пыталась скрывать IP-адреса и всячески тёрла следы, особенно активно — во второй половине 2015-го. Айронхайд её действий не одобрял, но и не выступал против — ему нужно знать правду, хоть иногда новости о подозреваемых в укрытии автоботов людях навевали на тревожные мысли.

Рутина обоих утомляла, но стоило признать — без повседневного человеческого списка обязательных действий они сошли бы с ума в четырёх стенах, зарывшись в теории и догадки. А так Авалайн половину дня тратила на работе, получая с этого деньги, часть которых уходила на добычу информации вне сети об автоботах, при этом успешно имитировала нормальную жизнь ради родных — и не вызывая подозрений продолжала поиски.

Ради себя.

Ради Айронхайда.

Ради нормальной жизни, если такая вообще возможна теперь.

Чем больше проходило времени — тем сильнее плодились слухи, захватывая пространство и водя их ложными путями…

***

Авалайн нервно посматривала на время и допивала ледяной кофе, шагая с работы по непривычному маршруту. Погода выдалась пасмурная. Ноябрь в Вашингтоне мрачно раскидывает листья под ногами, обдувая прохожих холодным ветром. Девушка засиделась с отчётами допоздна, исправляя ошибки, допущенные, пока она одним глазом проверяла новостную ленту. Теперь на назначенную встречу она шла громко постукивая сапогами, кутая шею в шарф.

Ей двадцать девять лет. Она сидит с бумажками полдня, нервно косится на проезжающие мимо машины, занимается незаконным расследованием существования инопланетян и часто вслух спорит с поселившимся в голове сознанием, пугая прохожих. Не о таком мечтаешь к приближающемся тридцатку, когда после комы крутит кости перед дождём, а зрение обещает махнуть ручкой и оставить мутные пятна.

«Будь осторожнее», — просит Айронхайд спокойно. Ещё на днях он ворчал о её безрассудстве, но когда ноги слушаются хозяйку и несут её задницу навстречу опасности — ничего не поделать.

— Я всегда осторожна, — говорит Авалайн, громко всасывая кофе. — Не переживай. Всё равно почки отобьют мне.

Стоящий рядом на светофоре мужчина покосился, списывая толстую дамочку на очередную городскую сумасшедшую — и как бы невзначай сделал шаг в сторону. Девушка только усмехается и снова проверяет время. До встречи пять минут. Успеет. Несколько недель «трансформатор_666» вёл с ней на забытом форуме переписку, кидая информацию для затравки: у него фото и координаты места, где грохнули последнего кибертронца — и прямые доказательства причастности к этому «KSI». Компания недавно получила значительную сумму от правительства на разработку технологий будущего, так что версия была вполне правдоподобной, особенно после скинутых изображений расчленённого корпуса.

«Очень смешно. Ты намеренно ищешь неприятности?» — Если бы Айронхайд мог — он бы определённо фыркнул, тряхнув пушками. Оружейник с самого начала высказывался против общения с незнакомцами в малолюдных местах. И после изменения места встречи на кофейню продолжал ворчать — неоправданный риск.

— Мы уже говорили. — Девушка мотает головой, словно отгоняя дурные мысли — сама нервничает. — Если будем сидеть сложа руки — ничего не получится. Тем более… — Она осекается, бросая взгляд на витрину магазина сбоку, и ускоряет шаг, поджимая губы. — Твою мать…

Широкий силуэт в чёрной куртке шагал в такт. Этот же мужчина попался ей на глаза четыре квартала назад — и до сих пор следовал шаг в шаг, словно робот. Неприятное, ноющее чувство опасности, взывало к инстинкту самосохранения.

«Это тот же, — подтвердил её догадки автобот. — Сейчас же к перекрёстку — оттуда квартал выше и лови такси. Не оглядывайся! К шартикону все эти поиски!»

Авалайн ускоряется, пряча руки в карманы, пока сердце плясало по соседним органам. Она впервые за последние дни слушается Айронхайда. Какое-то животное чувство кричит: Беги, немедленно беги! И как только девушка хочет подчиниться, сорваться с места подальше от малолюдной улицы, стоящий у обочины чёрный джип поздно бросается в глаза. Двери открываются, люди в форме за секунду окружают её. Один из них подавил усмешку:

— Авалайн Дэвис? Прошу пройти со мной, у нас есть к вам несколько вопросов…

«Авалайн, в переулок! Сейчас! СЕЙ-ЧАС!» — гаркнул Айронхайд, словно желая её подтолкнуть, но девушку сковало. Некуда бежать. Некому помочь. Она нарвалась. Эти мысли пригвоздили к плитам под ногами, не давая шевельнуться.

Здоровяк, шагающий сзади, накинул мешок ей на голову. Авалайн взвизгнула, дёрнув назад локтем, слепо пытаясь ударить обидчика. Двое мужчин схватили её за руки, скрутили до искр из глаз и затащили в машину, не обращая внимание на попытки вырваться — силёнок у неё не хватит.

Мотор загудел — они поехали прочь.

***

Айронхайд многое хотел сказать. В основном — что будь у него корпус, трансформировался бы и увёз эту дуру куда подальше, попутно «случайно» раздавив пару шавок из «Могильного ветра». Его чуйка работала безотказно и с самого начала предупреждала о подставе, но — кто его будет слушать? Дэвис уходила в самобичевание как в попойку каждый вечер пятницы, и её жгло изнутри желание исправить ошибки. От того она лезла куда не просят, хоть и пыталась заметать следы. Но сейчас автоботу было не до нравоучений. У девушки вылетало из груди сердце, обещая истерику, и он не придумал ничего лучше, кроме как придать своему голосу выдержанного многовекового спокойствия, пока у самого в сознании — ворох мрачных мыслей.

«Всё будет хорошо. Успокойся. Ты ничего не сделала, — говорит он, почти ощущая, как она делает жадный вдох и выдыхает, приходя в чувства. У самого — дурная мысль на дурную мысль лезет, но если они хотят жить — стоит держать себя в руках. — Давай, дыши, мы выберемся».

Девушка не отвечает, но он знает: всё она слышит, и цепляется за столь природнившийся голос, отталкивая панику. Телефон в кармане вибрирует, стуча по боку — его достают и сбрасывают вызов огромной лапой, не встречая отпора хозяйки. Знают: ей страшно — колени дрожат и судорожные вздохи по всему салону слышно.

Машина остановилась. Мотор заглох. Сидящие рядом люди закопошились, и с её головы одним резким движением сорвали мешок. Авалайн зажмурилась, привыкая к свету, сжимая кулаки: так чесалось вломить обидчикам, но страх сильнее. Мужчина с торчащими усами, сидящий на переднем сидении, обернулся, вальяжно подперев голову рукой.

— Ну что, поговорим?

— К-кто вы такие и ч-что вам надо? — Она дрожит, и голос её звучит не лучше, вызывая у незнакомца противную усмешку, оголяющую кривые зубы.

— Мы — сотрудники правительственной организации, занятые вопросами инопланетной угрозы. — Он вытянул удостоверение и тут же его спрятал. — Вы порядком наследили в сети, Дэвис. Ваш компьютер — рассадник информации, и не удивительно, что нам позвонил человек и донёс на вас. Вопрос в другом — чем вы занимаетесь? Укрываете трансформера?

— В-в-вы с ума сошли?! — Авалайн сглатывает, понимая, насколько не беспочвенны были опасения Айронхайда, и попадает зубами на язык, запинаясь в словах. — Я н-не занимаюсь ничем п-подобным! Какой к чёрту трансформер?! К-как вы вообще смеете м-меня похищать?!

«Спокойнее, они тебя проверяют», — как можно сдержаннее советует автобот, пытаясь её хоть как-то поддержать. Мало кто поверит в абсурдную связь между человеком и трансформером, но если она вызовет подозрения — им несдобровать. Наполненные болью крики — последнее в плейлисте желаемых звуков с их самой первой встречи.

Незнакомец кивает одному из верзил — тот достал из-под сидения прибор, чем-то похожий на термометр для измерения температуры в кабинете врача, и возле девушки он запищал в первую же секунду, словно засёк жар. Авалайн вздрогнула, сжимая ноги, ощущая, как выпитый утром кофе давит изнутри, просясь наружу.

— От вас фонит. Такое бывает только после прямого контакта. Повторяю: вы скрываете инопланетянина?

— Это бред! В-ваш, ваш прибор н-неисправен! — истерично отрицает девушка. — Я никогда в жизни трансформеров н-не видела! Я — гражданка США, и вы не имеете права!..

«Вот, переключи тему,— снова включился Айронхайд, подцепив нужный настрой — приказы в её случае не работают. — Всё хорошо, я рядом. Им не выгодно тебе вредить».

— Срать я хотел на ваши права. — Мужчина потёр сальные усы. — У меня чёткий приказ: находить предателей государства, укрывающих потенциальную угрозу — этих жестянок. Пока факты не в вашу пользу, дамочка: вы рыщете по интернету в поисках конкретной информации, приходите на встречи с сомнительными лицами и от вас фонит ими. Давайте уясним один момент: если потребуется, я наведаюсь к вашей родне.

— Это угроза? — Авалайн нахмурилась, сжимая кулаки. От упоминания близких её начало распирать. — Вы не посмеете их трогать, я ни к чему не причастна!

— Это предупреждение. Документы из «NEST» с вашей подписью — говорите, не видели никогда трансформеров? — Он снимает очки, показывая глубокие мешки под глазами. — Я не хочу применять силу, но если вы что-то знаете — скажите сейчас, пока я не стал спрашивать сам.

«Авалайн…» — начал было Айронхайд, но девушка заговорила сразу:

— Мне н-нечего сказать, — дрожащим голосом, по словам, сказала она. — Д-да, я интересуюсь трансформерами, н-но это моё право. Я — п-простая бухгалтерша при сети магазинов, живу д-дома с матерью и сестрой. Каких я трансформеров вообще м-могу укрывать? Где? — последнее прозвучало с показным вызовом. Собственная беспомощность её выводит из себя не меньше Айронхайда.

— Выбор ваш, — мужчина хмыкнул, смерив её презрительным взглядом, демонстративно достав пистолет из-под куртки. Потом кивнул сидящим возле неё верзилам. Тот, что больше, открыл дверь и вылез из машины, после хватая девушку за руки.

— Стойте! — Авалайн прокрутила всю картину в голове и испуганно завизжала, когда её толкнули в спину и протянули по скользкому кожаному сидению с плёнкой, выкидывая на холодный бетон. Девушка прижала к себе поцарапанные руки и посмотрела по сторонам. Территория заброшенного завода на окраине — вряд ли её кто-то здесь услышит. — Стойте! — Она перевернулась на спину и вытянула ладонь, отползая назад. — Н-не надо! П-пожалуйста!

«Авалайн, не беги! — крикнул оружейник, зная: дёрнется — точно начнут стрелять. Он догадывался, какую тактику запугивания они применят. Не убьют. Однозначно. — Не скрывай свой страх, но не беги, слышишь?!»

Мужчина снял пистолет с предохранителя, медленно подходя. Он остановился в метре от неё, задумчиво наклонив голову на бок: — Последний шанс. Есть что мне сказать?

Авалайн сглотнула. Мужчина, почуяв страх, направил уверенной рукой пистолет в её сторону. Один выстрел — и нет человечка, а в его глазах — всё то же дикое безразличие к чужой жизни.

— Стоп! Н-не надо! — Девушка не стала отползать, чувствуя, какой тяжестью наливается тело. — Д-да, п-признаю, я видела трансформеров до битвы в Чикаго! Это правда! Но п-потом — я впала в кому после аварии, и я ни-че-го не знаю о происходящем сейчас! — Её глаза намокли от слёз. — Один из них — Айронхайд — спас мне жизнь. Я хотела знать, жив он или мёртв. В-вот и всё. Окей? Это всё, чего я хочу! Знать п-правду!

— За вами теперь следят, Дэвис. В ваших же интересах, чтобы сказанное оказалось правдой. — Незнакомец медлил. Он проследил за тем, как первые слёзы скатились по округлому лицу — и выстрелил возле её ног, подняв пыль в воздух и вырвав полный ужаса визг. Девушка отползла назад, царапая ладони о мусор, и упёрлась в блок кирпичей, закрыв голову руками. Айронхайд выругался на кибертронском: осознание, что он ничего не сможет сделать, ударило его с небывалой силой. Её убьют — и он никак не сможет помешать.

— Не надо! Я н-ничего не знаю! Ч-честно! — Её всю трусило, и в истерике она впилась ногтями кожу, пытаясь спрятаться хоть куда-то.

«Я рядом! Он не посмеет!» — отчаянно пообещал автобот, пытаясь прорваться сквозь её крики. Сорвётся с места — не убежит. И минутная тишина давила на обоих…

— Уходим. Хорошего дня вам, Дэвис. Не лезьте не в своё дело.

Авалайн убрала ладони. Незнакомец развернулся, сел в автомобиль, брезгливо скинув телефон со стёртыми наклейками, и внедорожник резво сорвался с места, окатив её камушками и пылью, уезжая прочь. Девушка замерла на мгновение, словно не веря, что уже всё — и только потом зашлась в истерике, обхватив колени руками и раскачиваясь туда-сюда.

«Всё хорошо!»

Она царапала ногтями запястья и громко выла, подобно волку, чувствуя, как лёгкие спирает, не давая дышать. Ей не хватало кислорода, горло пересохло, требуя глоток воды.

«Авалайн!»

Она не слышала его. Девушка всё рисовала ужасные картины смерти — бессмысленной и мучительной, такой, как показалось ей в тот момент, досягаемой. Нужно было слушать Айронхайда. Нужно было сидеть дома. Нужно было проверять всё внимательно. Нужно было…

«Авалайн!»

Он повторяет её имя в который раз, уже тревожно — и её сознание само цепляется за голос, не давая окончательно пропитаться ужасом. Она вздрагивает, всхлипывает, наконец ощутив, как намокли штаны — и жадно глотает воздух ртом, ощущая боль под рёбрами, где сердце искало нормальный ритм.

— Нужно было тебя послушать… — её голос болезненно-хриплый.

«Успокойся. Ты жива. Всё хорошо. Нужно залечь на дно…»

— Нет. — Она кусает губы до крови и медленно встаёт на шатающиеся ноги, собираясь с мыслями. Колени выкручивает. — Мы уже действовали тихо — нас заметили. У нас не остаётся выбора, Хайд: нужно действовать.

Айронхайд не стал отвечать. Совесть требовала отговорить её, защитить от опасности, воззвать к инстинкту самосохранения, но он не стал — слишком многое стоит на кону. Если они продолжат и дальше лазить по интернету в поисках информации, то защитить её будет некому. Он — всего лишь сознание, и липкое чувство собственной бесполезности не давало покоя, утягивая на дно. На секунду он и сам поверил, что её сейчас застрелят — и страх пришёл сам, играя картинами собственной смерти от позорного выстрела в спину.

«Дай себе месяц-два отдохнуть. Не лезь в этот шлак. Успокойся. Я умею ждать».

— Ладно, — к его величайшей радости согласилась Авалайн, — притихнем, а потом — за дело.

«Они не оставили нам выбора».

— Верно. Настало время действовать.

Она на шатающихся ногах пошла прочь, стараясь не уходить мыслями в промокшие штаны и содранную до кровавых ранок кожу рук, в которых сжимала поднятый телефон с треснувшим экраном, игнорируя звонок матери. У них есть одно-единственное преимущество, которым стоит воспользоваться…

Комментарий к 7. Кислород.

Прошу простить за долгое отсутствие проды. Так вышло. Я благодарна каждой читательнице, что ждала её столько месяцев, и искренне обнимаю. Глава для меня получилась тяжёлая. Она охватывает огромный период времени, и я честно признаюсь: мне не хватило опыта воплотить это должным образом. Я ушла в так называемый “производственный ад”, переписывая работы и целые главы раз за разом, но это ведь так очевидно, что работая подобным образом “в стол”, занимаясь самокопанием и недельными поисками недостатков, ничего хорошего не выпустишь, а только застопоришь прогресс.

Теперь я буду творить. Работать. Сбивать кончики пальцев об клавиатуру.

Пожелайте мне удачи. С:

И да, Evillight, сестрёнка, спасибо за твою помощь и поддержку. Ты вернула мне веру и желание развиваться в творчестве.

========== 8. Надежда. ==========

Авалайн с Айронхайдом хорошо припугнули, так что впредь они решили не рисковать и пользоваться относительно проверенными вариантами. Девушка не планировала встречаться со старым знакомым, втянувшим её в круговорот событий с трансформерами, но обращаться было не к кому.

Барри, пока она была в коме, отхватил фирму после пропажи отца при невыясненных обстоятельствах. На первый взгляд тихий парень-гик быстро влился в дело, променяв увлечение комиксами и посиделки в кафе с друзьями на давние семейные тайны. Мешки под его глазами хранили не один десяток незаконных сделок, но Авалайн он встретил радушно. Выслушав выдуманную историю про желание найти и отблагодарить «того самого спасителя», парень с пробивающимися седыми прядями задумчиво нахмурился и согласился подсказать своего человека, заранее предупредив о его несговорчивости. Остатки совести и не заглушённое чувство вины вдруг повзрослевшего мальчишки удачно вписались в планы дуэта.

С разговора прошёл месяц. Авалайн от Барри получала сухие отписки «скоро» на каждое напоминание. К моменту встречи, девушка привыкла нервно кусать ногти — успокаивало и отвлекало от ворчаний Айронхайда, суливших головную боль.

В день встречи Авалайн стояла в офисе Барри, задумчиво рассматривая висящие на стенах картины дикой природы и минимализм в вещах: канцелярия, компьютер на столе, пару полок возле дивана и один единственный цветок — так и не скажешь, что здесь постоянно находится тот самый парнишка, которого она знала.

«Ты уверена?» — в очередной раз спросил Айронхайд, зная, каков будет ответ. Девушка упрямая, буркнет нечто утвердительное и настоит на своём. Да и отступать уже некуда, от чего у автобота ещё сильнее работала чуйка: что-то здесь не так. Вот были бы пушки…

Чем дольше он без них — тем сильнее ощущает противную, липкую беспомощность.

— А я тебя помню, — раздаётся голос с другого конца комнаты. Дверь закрылась так же беззвучно, а на Авалайн внимательным взглядом смотрела женщина, чьи крепкие плечи не скрыть под свободным пальто. В глаза бросался шрам на лице и холодный, какой-то слишком жёсткий взгляд, от которого охота забиться в угол.

«Роук?» — произнёс Айронхайд прежде, чем Авалайн раскрыла рот. Не узнать женщину было тяжело: та самая, из переулка, наблюдавшая за ней по личной просьбе оружейника.

— Давно не виделись, — растерянно произнесла девушка, делая нерешительный шаг в её сторону. — Значит, Барри о тебе говорил?

— Именно. — Она шагала тяжело, нарочито громко и медленно, пытливо цепляясь за каждое движение. — Так кого тебе нужно найти, дорогуша? Барри ещё прошлый долг мне не отдал, а я беру немало. Вот мне и интересно. — Она подошла к столу, встав в двух метрах от девушки, и наигранно безразлично окинула взглядом лежащую там папку с отчётами, после чего вновь подняла взгляд. — Так кого ищешь?

— Айронхайда, — выпалила Авалайн, не подумав, как абсурдно это прозвучит. — Точнее, его тело.

— Уверена? — Роук наклонила голову. — Он погиб в две тысячи одиннадцатом. Ты немного опоздала.

— Он всё ещё жив! — возразила девушка. — Он связан со мной. Я не знаю как это объяснить! Но его сознание — со мной.

«Авалайн, полегче. Мы не знаем, как она изменилась с той битвы…» — предупредил оружейник. Несмотря на знакомое лицо, опасений только прибавилось.

— Дорогуша, я не работаю с фантазёрами. — Роук кривит лицом, собираясь уходить. — Мне есть чем заняться. Прекращай читать дуристику на ночь и займись наконец реальной жизнью.

Женщина сделала шаг в сторону выхода, словно поставив точку без права на возражения. Но Авалайн знала, чем ответить. Точнее узнала, когда Айронхайд, выругавшись, припомнил один маленький факт из её биографии, подкинув девушке — очень даже оскорблённой девушке — козырь в рукав. А ей ответить охота:

— Это ты забылась, дорогуша! Ты в долгу — он не рассказал о твоей дочери!

Роук замерла, будто ударенная током. Она покачала головой, пытаясь совладать с эмоциями, а потом развернулась — и за два шага сократила расстояние между ними, вжав Авалайн в стену с какой-то нечеловеческой силой так, что хрустнула спина, выбивая воздух из лёгких. Девушка взвизгнула, ощутив холодный металл пистолета у лица, и сглотнула, видя полные гнева глаза.

— Откуда ты про неё узнала? — тихо, утробно рыча, словно рассерженная львица, Роук давила на неё физически и морально, вдруг увидев в полноватой девушке реальную угрозу, а не фантазёршу с тяжёлым прошлым.

Неужели так задело?

«Авалайн, не зли её! — мгновенно приказал Айронхайд. — Я был в ночном патруле в городе, проследил за ней, потому что подозревал: она обманывает датчики и сходит с маршрута. Повторяй за мной. Спокойно». — Самому оружейнику спокойно не было.

— Айронхайд видел, как ты… ушла с маршрута во время патрулирования. Он… проследил за тобой, — пистолет сильнее надавил на щёку, — видел, как ты встретилась с девочкой и каким-то мужчиной… Как ты её обнимала. Извинялась за что-то. Он… Хайд никому не сказал, кроме Прайма. Это было незадолго до событий в Чикаго.

Роук не спешила убирать оружие. Она громко вздохнула, раздумывая, что с ней делать, но говорила уже спокойнее:

— Откуда ты это узнала?

— Он рассказал. Сам.

— Как? — с нажимом, твёрже, поинтересовалась та. Слабо верила. Очень слабо.

— Во время событий на базе я попала в аварию. Врачи достали меня с того света, я… провела некоторое время в коме. — Девушка тщательно подбирала слова. — Я видела создателей. Тех самых, кибертронских. И там был Айронхайд. Он до сих пор со мной. Он многое мне рассказал. Помог. А Праймы сказали как действовать дальше. Но одна я не справлюсь. Знаю, звучит бредово… Но они сказали мне найти материал, из которого состоят кибертронцы…

Роук не сразу ответила. Сначала наклонила голову, будто слушая, что говорят в наушник. А такой у неё действительно был…

— От тебя фонит, как от человека, имеющего каждодневный близкий контакт с инопланетянами, — вдруг призналась женщина. — Мой дружок, — что-то за её шеей перебирало лапками, прячась под пальто, — тебя просканировал.

Она убрала оружие и отстранилась, сделав два шага назад. Авалайн облегчённо выдохнула, борясь с желанием сползти по стенке. Благо в отличие от прошлого раза все внутренние позывы и истерика остались при ней.

— Так ты мне веришь?

— Не сказала бы. Но я помню ту ситуацию. И помню, как Айронхайд вёл себя в бою. Если ты мне не лжёшь — а после событий с Уитвики поверить в такую встречу можно… что же, я помогу. Свяжусь с тобой позже. — Роук развернулась и пошла прочь, как ни в чём не бывало.

— И что, так просто? — Авалайн не верила услышанному. У Барри очень странное понимание «проверенных людей».

— Привыкай, такова жизнь в мире трансформеров, дорогуша. А с Барри я возьму двойной тариф. — Роук даже не развернулась — так и вышла, оставив девушку с её Айронхайдом в мыслях.

— Ну, всё прошло не так уж и плохо, — заметила Авалайн, присев на диван — ноги не держали. — Мы всё ещё живы.

«Зная Роук — рано расслабляться», — скептично хмыкнул оружейник, представляя, в какие передряги эта дамочка может их втянуть — слишком уж её жизнь потрепала в своё время, и какие идеи возникнут в голове — непонятно.

Но дело спустя месяцы впервые серьёзно сдвинулась с мёртвой точки…

***

Главный офис «KSI» находится в Чикаго. Авалайн впервые попала в этот город, потому что Роук, объявившись спустя месяц работы над её запросом, коротко рассказала суть плана. «Ничего сложного, всего лишь забрать образец трансформия и свалить к чёрту. Проще простого!» Девушке от таких заявлений хотелось нервно смеяться, но она всё же здесь, стоит напротив величественного здания компании будущего и думает, как её вообще жизнь во всё это втянула, попутно поправляя куртку.

«Ты точно уверена? Это рискованная затея. — Айронхайд всё же не унимался. Слишком многое поставили на кон. — Роук и сама может разобраться».

— Ты сам помнишь, что найти трансформий поручили мне. Так что…

— Так что давай не трепаться языком. — Роук появилась рядом без предупреждения — как и всегда. Женщина выглядела воодушевлённо: рвалась в бой, сгорая от нетерпения. — Я буду рядом. Подстрахую, если что.

— Но как мы проберёмся внутрь? Об этом ты не подумала?

— На что мне потребовался месяц? Разведать обстановку. Ну и восстановить наши пропуски, научный сотрудник Дэвис, — женщина усмехнулась, протянув ей пластиковую карточку. — Идём через служебный вход, там и поговорим.

«Неужели она научилась тактике? Обычно двери выбивает, потом думает», — хмыкнул Айронхайд, уже не пытаясь отговорить подругу — не выйдет. И всё же чем ближе развязка, тем меньше у него терпения: хочется вернуть свой корпус, ощутить каждую деталь, контролировать датчики и систему. И выстрелить наконец из малюток по парочке паршивцев фиолетовозначных…

========== 9. Несокрушимая леди. ==========

В «KSI» всё слишком футуристичное и новаторское — так казалось Авалайн по внешнему виду главного офиса и его внутреннему оснащению. Только вот охрана пропустила их без проблем, и система приняла фальшивые пропуски. Никто не задавал вопросов, словно они с Роук — действительно научные сотрудники, а не лазутчики, пришедшие на ограбление, примерив на себя белые халаты и бейджики.

Ограбление. Авалайн никогда не подумала бы, что займётся чем-то подобным. Если выяснят, что она участвовала в краже дорогого имущества передовой компании… ей не дадут покоя, и в резюме чётко будет стоять пометка: «Вне закона». Девушка часто об этом думала. По ночам крутилась, не могла заснуть. Потом нерешительно поделилась переживаниями с Айронхайдом. Он затих на время, потом сказал как есть:

«Не уверена — не рискуй. Я не хочу, чтобы ты ставила крест на своей жизни».

Эта фраза поставила точку во всех рассуждениях. Девушка решилась. Ради него стоит рискнуть. Не каждый готов мириться с безвольным существованием в чужом теле.

После этого Авалайн осознала, что их взаимоотношения стали чем-то слишком личным. Оба готовы отдать жизнь — не в физическом плане, а в душевном, смирившись с предстоящими тяготами. Остаток дней провести не в своём теле без права голоса — или остаток отведённых лет в бегах, скитаясь среди мирно живущих?

Роук шла позади, отдалённо, чтобы не вызвать подозрений — слишком много новых лиц привлекут больше внимания. Она диктовала Авалайн инструкции в маленький наушник, пока никто не видел, и её спокойный голос давал надежду — всё пройдёт гладко.

А ещё Айронхайд то и дело отзывался в её мыслях, поддерживая. Всё будет хорошо. Она справится. Он в это искренне верил — они прошли большой путь вместе.

Из коридоров они вышли к помещениям, где переплавляли трансформеров и собирали новых. Роук сразу предупредила: зрелище неприятное, лучше не задерживаться. Однако особое внимание Авалайн заострила на одинокой голове: ядрёный жёлто-зелёный цвет — тяжело разобрать по покорёженному металлу — казался знакомым. Где она его видела?

«Рэтчет! — воскликнул Айронхайд, и голос его пропитался яростью: — Эти белковые его разбирают?! Они его убили! Эти шарковы выблядки!»

Оружейник смешивал земные и кибертронские ругательства яростно, не в силах остановиться. Его перемкнуло: вот он, его товарищ, лучший друг, тот, к кому можно было обратиться в трудную минуту или просто выслушать порцию ворчаний. А его разбирают, как объект исследований. Безжалостно вскрывают, изучают внутренности, копошатся, как скраплеты, уничтожая всё, что осталось от Рэтчета.

— Мне жаль, — тихо шепчет Авалайн, не в силах помочь. Ей самой на душе плохо. Она его помнит. Не так, как её друг — но всё равно ведь помнит.

— Дальше коридор, вторая дверь слева. Твоя карточка с нужным уровнем доступа, — тихо говорит Роук, толкая сосредоточиться. — Я отойду ненадолго. На связи.

Авалайн обернулась. Если женщина и была рядом — то давно исчезла. Вокруг сновали люди, не обращая на неё внимания, думая, как внести новшества в технологии на основе иной формы жизни. Девушке это на руку, хоть в голове не вовремя сновали вопросы об этичности подобного и человеческом эгоизме.

Айронхайд молчал.

Она его не трогала.

Дойдя до нужной двери — стеклянной, за которой — навороченная комната с кучей аппаратуры и летающими над столом частичками трансформия — девушка легко её открыла. Приложила карточку — преграда отъехала, пуская внутрь.

Первый шаг далсялегко, второй — уже сложнее, а на третьем Авалайн задалась закономерным вопросом: и что дальше? Праймы как-то не давали точных указаний, а инструкции по эксплуатации в комплекте не шло.

Дивная материя, между тем, извивалась, как волна, причудливо сверкая частичками под мощными лампами. Игриво, как нечто живое, наделённое если не разумом, то чувствами. Странно, что нечто связанное с огромными роботами, может вызывать такие ассоциации.

«Осторожно», — хрипло сказал Айронхайд, вернувшись из болезненной агонии накатившего гнева. Он отвлёкся, сдержался, как подобает бойцу, и теперь все усилия направил на решение проблемы.

— Нужно его как-то транспортировать… Об этом я не подумала, — честно сказала девушка, подняв руку. Она потянулась к трансформию, изучая причудливые, не повторяющиеся движения.

Вдруг дверь сбоку снова отъехала с тихим шипением.

— Вы кто такая? — интересуется зашедший мужик в белом халате. — Я вас не помню.

Авалайн вздрогнула, не зная, что делать. Хотелось сбежать.

— Я новенькая, переведена отсюда из отделения в Детройте, — уверенно, почти что без фальши в голосе.

— Я — старший исследователь. И мне никто не докладывал о…

Авалайн уловила тихий скрежет, отдалённо похожий на звук трансформации. Трансформий вдруг задрожал — и словно живой кинулся на протянутую руку, обволакивая, впитываясь частичками в кожу. Девушка закричала — ладонь жгло, ткань халата проедалась намертво, словно кислотой.

«Сдирай! Немедленно!» — приказал Айронхайд, но материя не давалась, только царапала пальцы, пока на пол капала кровь.

Завыла сирена, перекрывая её крик. Научный сотрудник, округлив глаза, попятился и влетел в двух охранников, показывая на сползающую под стол девушку, в чьих глазах бегали пятна, а сирены, вместе с криками Хайда, утопали. Мужчины зашли внутрь. Один потянулся к рации, второй — к лазутчице, не убирая руки с пистолета в расстёгнутой кобуре.

Полетели осколки стекла. Справа, перепрыгнув стол, выскочила Роук, ногами в живот сбив мужчину в стенку. Второй опешил — сверкнул металл, и длинное лезвие из её руки резануло по горлу, забрызгав кровью стену. Похожая участь настигла первого — женщина перехватила руку с пистолетом, вмазала коленом по животу — и лезвие вошло под рёбра.

Оба упали на пол.

Роук крикнула ей что-то — Авалайн лишь по губам разобрала приказ идти. Но она не могла. Всё тело обмякло. Единственное, что она чувствовала — это боль в руке, стреляющую по каждому нерву, по каждой клеточке, в едином ритме, словно пробираясь внутрь, захватывая территорию. Она не чувствовала, как женщина закинула её руку себе на плечо и поставила на ноги — только плелась подобно послушной кукле.

Мимо неслись люди — охрана, научные сотрудники — все, кто мог. Они бежали от чего-то конкретного, вереща, крича, иногда хромая и давя друг друга. Роук потащила Авалайн в эту гущу, лишь на секунду обернувшись — и снова, сливаясь с толпой, уводила её прочь от центра исследований, где вовсю громили имущество вломившиеся без приглашения автоботы.

Авалайн только видела как её толкают, обгоняют, но не могла ничего чувствовать. Они протащились мимо поста охраны, вылезли на улицу — и ушли в сторону, на парковку, где к ним подъехал большой внедорожник. Открылась дверь, на раме взгляд девушки отчего-то выцепил знакомый знак.

Не автоботский знак.

И пока она из последних сил заплетающимся языком попыталась выдать что-то вроде отказа, сознание окончательно улетело восвояси, отправив в успокаивающую темноту, где нет жгучей боли…

***

Они куда-то ехали.

Авалайн зацепилась за информацию краем сознания, когда только-только начала приходить в себя. Дорога неровная, машина иногда дёргалась, а у неё от неудобной позы затекла спина, стреляя по нервам. Темнота оказалась слишком долгой, и первым же вопросом всплывало наличие Айронхайда.

«Я тут, — произнёс оружейник твёрдо, но всё же беспокойно — впервые за всё время не справляясь с настоящими эмоциями. — Как ты?»

Девушка и сама не знала. Она неуверенно открыла сначала один глаз, потом — второй. Кто-то заботливо распрямил ей ноги и укрыл халатом. Роук сидела на переднем пассажирском, копалась в непонятной инопланетной пушке. У неё на плече сидел небольшой — размером с ладонь — трансформер с множеством лапок, похожий на паука с двумя торчащими глазами.

«Они отвлечены… Посмотри, что с рукой», — подсказал Айронхайд. Он не спешил ей напоминать, что она видела перед темнотой, хоть ему не давало покоя — ощущение предстоящего предательства щекотало, мешая мыслить.

Авалайн аккуратно, стараясь не шуметь, ощущая лишь левую руку, приподняла халат. Ткань тихо зашуршала — Роук не отреагировала, или сделала вид, что не реагирует. Девушка взглянула на правую руку — она лежала на ней, прямо на животе. Металл сверкал оранжевым из-за приближающегося заката. Он принял странную форму, обхватив предплечье от середины ладони и до локтя, разойдясь причудливыми узорами с инопланетными иероглифами.

«Я не могу это перевести, — признался Айронхайд, предугадав вопрос. — Это древний язык».

— От этой штуки серьёзно фонит — она опасна. — Роук не оборачивалась. Только маленький трансформер повернулся на её плече — на нём красовался совсем малюсенький знак. Десептиконский. И вдруг девушка заметила, что за рулём никого нет.

— Ты с ними! — Авалайн нашла в себе силы возмущённо крикнуть. Роук обернулась, смерив её усталым взглядом. — Как ты могла?!

— Послушай, ты должна…

Женщина протянула к ней руку, желая успокоить. А девушка вспомнила как из этой руки выходит клинок, вскрывая глотку человеку. Да, охраннику в «KSI», где разбирают автоботов явно без разрешения, но… человеку. Чёрт возьми человеку.

И знак десептиконов на машине. На маленьком боте. Айронхайд пробует её успокоить, обращается по имени, советуя пока не нагнетать, но девушка вскипает — почему её все обманывают? За что ей это, после всех стараний? Как они вообще смеют так с ней поступать?!

— Кто ты такая?! — уже кричит она, и стоит женщине потянуть руку, коснуться халата, как Авалайн окончательно выбивает новое, совсем неизвестное чувство, словно бы питая её руки, проходя через металл под кожу, наделяя энергией.

— Послушай. — Роук пытается держать ситуацию под контролем. Её маленький дружок благоразумно прячется за спину.

— Не смей меня трогать! — девушка не сдерживается. Она вскидывает руку — как-то инстинктивно, не ощущая веса прибавившегося металла, и просто кричит. Громко. Отчаянно. Они не смеют так с ней поступать. Не имеют права трогать.

И вдруг металл на её руке вибрирует, выпуская энергию — чётко, ударяя в конкретную область, отбрасывая Роук лицом в торпедо и выбивая стёкла. Машина дёргается, слетая с дороги в кювет, пытаясь справиться с управлением. Звук трансформации. Авалайн вылетает на песчаную землю, сдирая ладони и лицо о почву. Огромный десептикон пролетает дальше, перекатывается и разворачивается, мгновенно готовя пушки, метя в белковую.

Его останавливает крик:

— Стоять! — Роук встает, шатаясь, закрывая рукой висок — с него текла кровь.

— Она напала на нас! — грохочет в ответ десептикон, готовясь к атаке.

Авалайн неуверенно садится на колено, переводя взгляд со светящихся символов на существ перед ней. Форма, принятая трансформием, не мешала свободно двигать ладонью. Удивительно — словно извращённое украшение.

«Что это было?!» — озвучивает Айронхайд с ней в унисон в мыслях, ещё больше сбивая с толку. Похоже, никто не знает.

— Блайндсторм, это приказ! — женщина не уступает, рукой говоря ему остановиться. — Она не виновата. Она напугана. Ты сам помнишь, что эта штука фонит. Не как трансформер.

— А как что?! — спрашивает Авалайн, выпрямившись и направив для устрашения странное оружие на них. Руку на этот раз приятно кололо, словно электричеством заряжая. — Мне нужны ответы!

Роук переглянулась с напарником, потом сделала шаг в её сторону — девушка демонстративно раскрыла ладонь, мол, стрелять буду. Женщина покачала головой — придётся говорить как есть:

— Не суди по знаку. Нет уже «тех» или «этих». Есть выжившие, и те, кого они изучают.

— Мне не важно! Что с моей рукой?!

«Возможно, Праймы поступили как с Сэмом — дали тебе оружие. Или артефакт. Но я не припомню ничего подобного, — признался Айронхайд. — Будь осторожна. Мы не знаем, как это работает».

— Я не знаю, — Роук развела руками. — Одно могу сказать: эта хрень тебя травит. От тебя исходит облучения больше, чем от меня, а я с этим ведроголовым уже давно, — она кивнула на напарника. — Это опасно. Лучше избавиться от этой штуки.

— Но ведь в «NEST» никто не умер от облучения! — возразила девушка, не спеша убирать руку. — Может мне это нужно, чтобы воскресить Айронхайда!

— Ценой своей жизни? — вклинился Блайндсторм, посматривая по сторонам на местность. Похоже, они далеко от других людей.

— Ты о чём?

— Излучение. Оно сильнее, чем от кибертронцев. Рано или поздно, — Роук выдержала паузу, — это тебя убьёт.

«Если это правда, — тихо и немного горестно сказал Айронхайд, — не рискуй. Ты и так многим пожертвовала».

Авалайн не стала задумываться. Она давно знала ответ. И сделала выбор. Если уж идти, то до самого конца.

— Я хочу вернуть Айронхайда. С вашей помощью или без!

— Ладно. Ладно, — Роук кивнула, пожав плечами. — Я разведала: его корпус воссоздали, держат на отдельном складе, как модель, нуждающуюся в апгрейде… Мы поможем. Но ты уверена? Оно…

— Мы едем или так и будем трепаться?

Никто не стал спорить. Вдруг возникшая смелость окончательно расставила все точки в голове девушки, толкая вперёд и только вперёд. Айронхайд не спешил с ответом — слишком большая ответственность на их плечах. Что если Роук права? Он потеряет Авалайн. Рано или поздно. Никто не может сказать, что будет, когда они найдут его «обновлённый» корпус. Риск неоправданно велик. И всё же, вместо лишних попыток её переубедить — всегда бесполезных и провальных — он просто, от всей Искры, признался:

«Что бы ни случилось — я рядом».

========== 10: Хождение по лезвию. ==========

Сетчатый забор шатался на ветру, противно поскрипывая звеньями. Авалайн нервно озиралась, ожидая вот-вот обещавших выйти из-за угла охранников. Роук скептично оглядывалась, изредка — рефлекторно — косясь в сторону, будто за стенами зданий пытаясь углядеть затаившегося в укрытии Блайндсторма.

— Последний шанс, — мрачно напоминает женщина, — не передумала? Самое время отказаться.

Авалайн хмыкнула, отбрасывая сомнения. Айронхайд половину пути молчал, уйдя в мистическое «себя», вторую — всячески пытался её вразумить, тем самым убеждая девушку в правильности решения — ему не плевать. Автобот переживал. Если Роук предупреждает — это что-то да значит. У девушки на сей счёт закрались иные мысли. Что Роук знает? Как якшаться с десептиконами? Может она так хочет потянуть время и выкрасть его корпус? Стоит её безоговорочно слушать? Вздор! Правда, что ей мешало десятком-другим способов устранить надоедливую ношу по дороге к складу в соседнем городишке? Хочет поиграться? Нет, слишком много мороки…

Рука иногда отдавала болью. Металл, сложившийся в перчатку с футуристическими узорами и инопланетными символами, казался обжигающе-горячим, но не обжигал, словно он такой — снаружи. Айронхайд начинал сильнее переживать: беспомощность вкупе с неизвестностью — не лучший коктейль чувств, особенно для трансформера, «вроде как» смирившегося со своим положением, но на самом деле — нет. Не искоренить этот дух, пропитанный волей и решимостью, но годы потерь и танцев со смертью взяли своё: он не хотел терять ещё одно важное существо.

Ни сейчас.

Ни потом.

Никогда.

Он привык к человеческой женщине, привык к их необычной связи, и с каждым днём её странности, привычки и дурной нрав становились чем-то родным. Айронхайд прошёл с ней все испытания, поднялся на ноги, искал крупицы правды и рисковал — не корпусом, так существованием. Им дали особенный шанс, и без поддержки никто не продвинулся бы дальше начала. Люди годами не могут встать на ноги. А тут — отчаянная борьба во имя одной цели — жить.

И что-то подсказывало: они будут. Обязательно. Чем больше он переживал, тем больше старался верить — всё обойдётся, всё будет хорошо. Большому грозному роботу вдруг захотелось капельку чудес…

Роук молчала. Ждала внятного ответа, вместо нечётких угуканий.

— Нет. Я уверена. — Авалайн сжала кулаки. Айронхайд промолчал, не оспаривая её решение — если идти, то до конца, с ней. Даже в последние возможные минуты.

— Дело твоё. — Снова наигранно-безразлично, но в глазах сочувствие, под стать тому в машине, когда она перечисляла возможные последствия неконтролируемого излучения: тут тебе и рак, и генетические болячки, и чего только не было — исследований нет, только единичные случаи и опыты некоторых учёных-садистов среди фракций.

Спорить женщина не стала. Подсадила её, легко, будто не чувствуя вес упитанной девушки, подтянулась сама и грузно спрыгнула рядом, подняв слой пыли. Звенья противно заскрипели. Склад старый, но охраняемый — стоит держать ухо востро. С той стороны осталась табличка: «Осторожно! Забор под напряжением!». Как оказалось — нет, ну или им помог маленький протеже — один из немногих оставшихся козырей.

— Сюда! — шепнула Роук, утянув девушку за ближайший контейнер. Зашуршали шаги и воздух пропитался удивлённым «Ты слышал?». Женщина подставила палец к губам и потянула Авалайн за собой вдоль начищенного металла без обозначений фирмы — шифровались, боялись нападения по дороге.

Сердце девушки болезненно стучало в груди — точка невозврата. Это Роук хорошо — не привыкать, а она… а она уже окончательно не та мисс Дэвис, которую все знали. Повсюду камеры, временно взломанные маленьким десептиконом, но вытащить без шума огромного трансформера всё равно задача непосильная.

Но на них заявят или уже заявили после выходки в главном офисе «KSI».

Так что терять?

Обойдя контейнер, Роук оставила Авалайн в укрытии, проверила местность, а после поманила за собой к чёрному входу. Можно влезть в стычку с охранниками, но не нужно — лишняя трата времени и сил. Её маленький помощник был тут как тут — взломал дверь с другой стороны, впустил их внутрь и сразу назвал нужное помещение, презрительно ворча на тупоголовых органиков вокруг (ну кроме его подруги, конечно).

Роук шла впереди, быстро, но почти невесомо, цепляя из коридоров звуки шагов и голоса. Они прошмыгнули мимо одного из охранников, спрятались в подсобке, ожидая, пока пройдёт парочка сотрудников, и снова продолжили путь.

«Будь осторожна», — попросил Айронхайд, не требуя ответа. Его голос, полный напряжения и стыдливого предвкушения, говорил лучше любых слов и объяснений: хочется вернуться в родной корпус после стольких месяцев, но сомнения требовали глушить лишние эмоции.

Дверь в нужное помещение маленький десептикон взломал без проблем — не забывая презирать технологии землян — и женщина, пропустив девушку внутрь, тихо прикрыла дверь, пикнувшую о закрытии.

Они на месте.

У Авалайн подкашивало ноги от волнения. В просторном ангаре — с огромными потолками и кучей аппаратуры как в основном офисе «KSI» — на одной из платформ в темноте лежал огромный корпус. В выпирающих деталях которого всё казалось родным, хоть в реальности девушка видела его один раз, а остальное — в видениях по воле Праймов.

«Они не соврали…» — удивлённо выдал Айронхайд, не веря в происходящее. Он смотрел на себя со стороны, лежащего под грубой тканью, накрытый как старая игрушка на чердаке в людских ужастиках. Автобот готов поклясться: от предвкушения его Искра уже горела, будто он ощущал родной корпус, и в то же время болезненно било осознание, где-то глубоко внутри перерастающее в страх: он действительно деактивирован.

И действительно может жить, если вытянет нужную карту в беспощадной игре.

— Ты хоть знаешь, что делать? — Роук вывела их из мыслей, посветив фонариком на корпус. Лицевые пластины оружейника, — точнее, неживого корпуса, искусственно воссозданного людьми, — застыли в знакомой гримасе боли и ужаса. Словно всё произошло вчера. Предательство, отчаяние, смерть — всё беспощадно в один миг.

— Догадываюсь, — неуверенно прошептала Авалайн, вызвав у женщины раздражённое:

— Ну догадывайся. Только быстрее.

Она встала у двери и отвернулась, не желая мешать. Их вычислят, как только поднимется шум. Ну или если в помещение зайдут сразу два охранника — тут уж одновременно не вырубить. Роук осознавала риски, и всё же не подгоняла, позволив создать хрупкое, но такое необходимое личное пространство для обоих.

«Ты уверена?» — вновь спрашивает Айронхайд, когда Авалайн забирается на платформу в районе его головы, а потом неуверенно, скользя на непривычно гладком металле без боевых отметин, забирается на грудину. Отсюда лицевая автобота, без грубого шрама, кажется умиротворённой, если не вглядываться в детали, словно хранящие память о последних секундах жизни.

— Мы так долго шли к этому, — шепчет девушка, опускаясь на колено, проводя по пластинам где-то в районе Искры. — Нельзя отступать.

«А если слова Роук — правда? Ты готова?» — Он прекрасно знает — нет. Как бы та не храбрилась, всё равно естественно боялась страшных болезней и преждевременной смерти. Но Авалайн упрямая — стоит на своём. Иногда казалось, что их связывало именно упрямство…

— Ещё бы они сказали, что делать… — ворчит она, водя рукой по металлу. Где-то он мертвенно-холодный, где-то — отдаёт теплом, словно прося прикоснуться. Айронхайд повторяет вопрос в её мыслях, возвращает в реальность, вызывая лёгкую дрожь рук. Девушка сглатывает нервный ком, и тихо отвечает:

— Готова.

«Врёшь мне», — парирует мгновенно оружейник. Не осуждающе — скорее, с пониманием. Как бы он не рвался в бой, в первые стычки ему самому страх забивал процессоры. Это потом война закаляет, натирает все сети, заставляя черстветь, а сначала приходилось лгать.

Авалайн не стала отвечать. Она сосредоточилась на тепле некоторых пластин — оно скопилось в определённом месте, на Искре, словно указывая в конкретную точку. Девушка хотела списать всё на вызванные перенапряжённым мозгом фантазии, но коснувшись рукой в перчатке, она ощутила прилив энергии. Словно подключение к чему-то, отчаянно нуждающемся в толчке.

Кожа зачесалась, как под гипсом — невыносимо-сильно, так, что хочется сорвать перчатку, лишь бы унять сводящий с ума зуд. Сердце стучало сильнее, с новым темпом, ощутимо гоняя кровь будто бы в одну сторону, словно вытягивая энергию.

«Что бы ты не решила, — Айронхайд сделал паузу, не смея давить, — я буду с тобой. Слышишь?»

— Слышу тебя. — Девушка сжала кулак, собираясь с силами, — и разжала, упираясь подушечками пальцев в металл, ощущая, как через них проходит ток — или что-то иное. Она прикрыла глаза, сдерживая подступающие слёзы — от страха неизвестности и пережитого ужаса. Слишком многое позади, за плечами. Отступать некуда, но и сделать финальный шаг тяжело.

«Спасибо за всё», — автобот редко благодарил. Жизнь наградила его скверным характером для защиты, но с девушкой он не мог иначе. Авалайн потеряла всё в обмен на шанс для чужого ей существа — и стала кем-то очень близким, с кем хотелось бы потянуть оставшиеся тяготы. Потому что она достойна жизни. Хорошей. В любви и понимании. В спокойствии и радости. А он даже вытереть ей подступающие слёзы не мог, как бы не хотел…

— И тебе спасибо, — благодарно улыбается девушка, предчувствуя вот-вот тот самый момент истины. — Люблю тебя, Хайд.

Она бросила последнее неосознанно, скорее от мысли, что сейчас будут последние слова. Автобот не успел ответить. Энергия, так агрессивно накинувшаяся вместе с металлом на руку девушки, прошла через неё, будто ударом молнии, вливаясь внутрь обездвиженного корпуса мощным потоком.

Авалайн закричала. Боль пронизывала каждую клетку тела, словно доводя до отказа. Перед глазами поплыло, человеческий организм не справлялся с напряжением, кидая всё в нейронную сеть искусственного корпуса, словно крича «Разряд!» в попытках вдохнуть жизнь. В Искру — по нейронной сети до процессоров, питая кабеля и системы — и обратно. Энергия питала всё в гораздо больших объёмах, чем могло уместиться в одном маленьком человеке…

Корпус под девушкой дрогнул. Из дентопластин, с содроганием и кашлем, вырвался клуб застоявшейся пыли. Окуляры автобота резко загорелись ярко-голубым, отображая всё вокруг. Айронхайд не сразу смог понять, реально ли происходящее. Он выцепил взглядом сидящую на груди девушку, с заплаканным лицом, наполненным болью. Ему хотелось коснуться её, успокоить, но манипуляторы не слушались — давно забытая ощутимая слабость.

Искра горела от переизбытка энергии. Металл на руке девушки горел кибертронскими символами, и из-под него капала кровь, словно вновь вскрылись оставленные раны. Где-то далеко Роук достала оружие и заверещала сигнализация, среагировав на скачок излучения.

Корпус поддавался не сразу. Манипулятор тяжело согнулся — ладонь грузно повалилась рядом с девушкой. Авалайн покачнулась — Айронхайд успел поймать её, возвращая контроль над каждым сервоприводом.

Он может.

Ради неё.

Резко сев, опираясь на второй манипулятор, не слыша воя сирен, словно ему заблокировали аудиосенсоры, автобот уставился на маленькую фигурку на манипуляторе, в приклеившихся к потному лицу волосам и плотно закрытым глазам пытаясь найти самый главный ответ.

Грудь приподнялась.

Вдох — слабый, но самый настоящий из всех вдохов.

Она жива.

Авалайн открыла глаза и дрожащей рукой коснулась одного из его пальцев, будто проверяя — живой? Реальный? Всё получилось? Но долго наслаждаться моментом не дали…

— Хайд! — крикнула Роук, стреляя в первого ворвавшегося сквозь взломанную дверь охранника. — Забирай её и валите отсюда! Живо!

Огромная дверь в ангар прогнулась и упала внутрь, не выдержав напора Блайндсторма. От одного вида десептикона Айронхайд хотел вспомнить былое, но тот поднял его и пихнул к выходу, попутно раскидав прибежавших на шум людей, не позволив стрелять. Они с Роук работали сообща, методично, прикрывая отступающих, пока из-за угла показались первые трансформеры от «KSI» — безмозглые марионетки старых версий, чьи окуляры не пойми от чего горели красным, как у десептиконов…

Айронхайд разогнался — девушка в его ладонях тихо стонала от пронизывающей боли. Он трансформировался и под видом привычной альтформы погнал прочь, сбив парочку людей по дороге, стараясь не так резко заходить в повороты — Авалайн нужно беречь, потому что чудо случилось, и он не мог её потерять…

Комментарий к 10: Хождение по лезвию.

Ну что же, сессия закрыта и я вернулась, а до конца осталось 3 главы…

Постараюсь не затягивать.

========== 11: На грани. ==========

Айронхайд мчал прочь от склада, сбавляя скорость перед неровностями дороги — на каждой резкой кочке Авалайн тихо стонала от боли, ногтями впиваясь в ремень безопасности, дотянув его до плеча. Она тяжело дышала, иногда открывая глаза, сквозь дурман пытаясь сообразить, куда они несутся.

Оружейник знал куда — как можно дальше от опасности. Потом — выйти на связь со своими, привести девушку в чувства, но пока все мысли лишь об одном — как свалить. Он старался не думать насчёт произнесённых ею в последний момент слов — слишком многое накопилось, а он — в первую очередь боец, откидывающий лишние чувства, пока миссия не завершится. Хромия его за это в своё время обожала — и ненавидела. Интересно, как бы она отозвалась о подобном дуэте, будь жива?

Преследователей автобот засёк почти сразу — три десептикона помчались в погоню, миновав Роук с её дружком. Грохот взрывов остался далеко позади, а вот современные спорткары сокращали дистанцию стремительно. От них так и фонило десептиконами — но если и сражаться, то как можно дальше, чтобы не успели вызвать подмогу. К тому же беглое сканирование выявило ряд ошибок, словно его корпус списали, потому что оставили кучу недоработок — а может просто нашли концепт поновее.

Первыми выстрелили враги. Айронхайд выдвинул по бокам пушки — начал пальбу в ответную, дёргаясь на поворотах и съезжая колесом на гравий, чуть не слетая с дороги — системы отзывались неохотно, с замедлением, и корпус всё ещё было не до конца своим.

— Авалайн, — его собственный голос казался совершенно чужеродным, звуча вживую, — они не отстанут. — Автобот знал — от битвы не уйти, но момент он оттягивал как мог — привыкнуть бы, освоиться, а уж потом избавлять планету от десептишлака.

— Знаю. — Девушка вытерла подступивший на лбу пот и глянула в боковое зеркало — расстояние уменьшалось. — Как думаешь, она сохранилась? Ну… связь?

Ответом послужил её собственный вскрик, когда один из снарядов достал цели — заряд влетел справа в задний бампер, снося Айронхайда с дороги. Он дал по тормозам, трансформировался, выкинув девушку из салона на песок, и перекатился, вытаскивая оружие.

— Прячься! — Приказ чёткий — бежать он не собирается. Через секунду первый десептикон побежал в атаку, радостно стрекоча дентами.

Авалайн закрыла лицо руками от песка и прижалась к земле, стиснув зубы — отходя от выстрела, она не ощутила стёртой кожи и ударов. Наоборот — девушка поспешила вскочить и побежать прочь, слыша грохот позади и уже знакомые кибертронские ругательства — вслух, со всей красочностью, как автобот давно хотел. В стороны полетели первые детали…

Айронхайд врага никогда не щадил. Он рвался вперёд, по возможности стреляя — в дальнем бою противники рассыпались, в ближнем — не успевали уйти от ударов, но и активно отвечали. Времени задаваться вопросом «Что с ними не так?» не было — взял на заметку не растрачивать время на попытки ранить издалека и ещё увереннее стал бить в корпус.

Куда прятаться Авалайн не знала. Песок летел в стороны под ногами гигантов, вокруг только камни и всё тот же песок, скрипящий на зубах и режущий глаза. Она побежала наобум, как позволяли трясущиеся ноги и давно потерянная выносливость, а звон ударов позади не стихал — наоборот, кибертронцы не отставали.

Айронхайд отвык от вкуса битвы. Он вспоминал все запылившиеся навыки посекундно, не имея возможности перевести дух, уходя от ударов и нанося свои. Один бьёт справа, второй — пытается когтями достать оптику, а третий — сразу клинком в Искру метит. Молодые, энергичные, они оттесняли старого бойца назад, вынуждая чаще защищаться и реже атаковать. Сейчас нет Прайма, нет юнцов-разведчиков, нет «НЕСТ», — есть только он, десептиконы и человек, нуждающийся в защите не по приказу — а потому что важен.

Самый прыткий накидывается на манипулятор — им автоботу пришлось загородиться от кинутого лезвия — и наваливается всем весом, вынуждая отвлечься от остальных — оружейник пинает его в брюхо, отталкивая от себя, пока «левый» переключается на цель доступнее…

— Кто это такой крохотный? — слышит Авалайн в спину и делает рывок, уходя от когтистых пальцев. Она не хочет разворачивать голову, несётся вперёд, сжигая лёгкие, но Айронхайд видит происходящее и пропускает удар в бок, падая на землю. От второго замаха девушка уходит, рухнув от боли в бедре, обдирая руки сильнее.

— Не смей! — гаркает Айронхайд и стреляет в спину десептикона, выдерживая удары — юнцы не спешили добивать, видя явную слабость оппонента. Кибертронец распался на частицы, пропуская пулю сквозь себя, и оказался перед человеком, бесцеремонно хватая девушку в манипулятор, царапая острыми сегментами одежду и открытые участки тела. Авалайн испуганно закричала, хватаясь за песок в отчаянной попытке остаться на земле.

— Такая кро… — «Левый» начал сжимать хватку и тут же отскочил назад. Оружейник взревел, подобно загнанному предакону, и скинул с себя противников, стреляя наобум. Один, потеряв равновесие, не успел уйти — ему разнесло полголовы, и корпус грузно завалился, подняв слой пыли. Второй кинулся атаковать, вонзив клинок в манипулятор, вызвав человеческий крик — и переполненный злости кибертронский мат вместе с оторванной пушкой.

В пылу драки Айронхайд перестал слушать сообщения о повреждениях. Он знал: чем больше продлится битва, тем сильнее пострадают они оба. И наивысшим милосердием теперь стали попытки поскорее прикончить врага.

Любой ценой.

Десептикон с добычей в манипуляторе не атаковал — наоборот, держал дистанцию, пока его собрат пытался нанести наибольший ущерб, то и дело успевая рассыпаться, уходя от критических ударов. Авалайн испуганно кричала, вырывалась, стёсывая кожу рук о намеренно острые элементы кибертронского корпуса.

— Не дёргайся! — рыкнул десептикон, отступив назад, когда оружейник снова вынудил врага рассыпаться на части и метнулся в его сторону. Он сильнее сжал когти — и девушка закричала, задёргавшись сильнее, отчаяннее, понимая всю беспомощность.

Айронхайд пропустил удар. За ним — ещё один. Пока один сжимает органика, как гарант неприкосновенности, второй выполняет грязную работёнку. Авалайн видела — да что там, чувствовала — каждый удар, и на глаза от ужаса и боли наворачивались слёзы. Не может всё закончиться именно «так»…

Десептикон то усиливал хватку, то ослаблял. Он понимал — убив органика, он потеряет единственный козырь, а оружейнику будет попросту нечего терять — и любой боец в отчаянии может уничтожить врагов даже с риском для актива.

Айронхайд не сдавался. Хоть против него и молодняк — он брал опытом, атакуя агрессивно, но вдумчиво. И с каждым новым движением противник чаще ошибался. За ударом — выстрел в корпус, за выстрелом — новый удар.

Авалайн снова зашевелилась, пытаясь рукой разжать путы инопланетных пальцев. Кожу жгло, кровь пачкала одежду, а металл на собственной ладони вдруг начал отдавать покалывающим холодком.

«Точно!» — опомнилась девушка, припоминая, как откинула Роук и заставила её напарника съехать с дороги. И пока Айронхайд подцепил ловким движением врага, выстрелив в плечевой сегмент, открывая манипулятор, она направила руку прямо в лицевую с торчащими клыками.

— Эй, шлака кусок! — крикнула девушка, и десептикон отвлёкся на неё, поднеся резко к окулярам и сжимая хватку. — Выкуси!

Перчатка, словно часть её самой, отдала всю ту боль и отчаяние разом — энергией, как тогда, но с конкретным желанием — уничтожить. Десептикон не успел ничего сообразить и заорал, хватаясь манипуляторами за лицевую, пока в стороны летели детали. Он разжал ладони, и Авалайн ухватилась за один из когтей, пытаясь не упасть. Тщетно. Кибертронец дёрнул конечностью — и девушка улетела, как мешок с костями…

Айронхайд ощутил всё — и стоило противнику отвлечься на раненого собрата, как он выстрелил в упор — и кинулся ко второму, вытягивая манипулятор. Авалайн он ухватил в последний момент, достаточно бережно, чтобы не навредить, валя на землю обидчика. Девушка слетела с его ладони на песок и стала отползать назад, тихо шипя: услышанный во время падения треск, похоже, оказался её собственной рукой.

Десептикон попытался распасться на детали, не в силах вырваться из-под трансформера в два раза больше, но Айронхайд ударил его в полуразрушенную лицевую. А потом ещё раз. И ещё. С каждым разом всё мощнее, раскидывая куски кибертрония по сторонам, не жалея сил, выплёскивая всё, что только мог, будто бы мстя таким образом обидчику. Он остановился лишь когда на месте головы осталось плоское расквашенное месиво, а конечности перестали вздрагивать.

И облегчённо провентилировал.

Авалайн за происходящим наблюдала с содроганием. Ей жгло и без того болящую руку от каждого удара, словно его наносила она сама. Песок летел в лицо, забивая все возможные места, а она так и смотрела как под гипнозом, не в силах оторвать взгляд от ужасающего зрелища. Айронхайд перевёл на неё взгляд, и в нём читалось такое человеческое незнание, с чего начать. Спросить, как она? Поднять с земли? Слезть наконец с трупа противника? Он уже отвык существовать не одним лишь сознанием…

— Ты как? — тихо спросил оружейник, пересев к ней ближе. Он протянул манипулятор, желая помочь встать, из-за множественных сообщений об ошибках не зная, что болит у неё, учась заново ориентироваться в ощущениях собственных сенсоров. С него тёк энергон, и часть деталей погнулась, одна пушка отлетела в ходе боя, но он мог функционировать дальше. А она?

— Я сама. — Авалайн не дала себя поднять — сама ухватилась за один из его пальцев и поднялась (не без помощи). Девушка критично осмотрела себя — ссадины, синяки, порванная одежда и, похоже, рука ушиблена — нет такой резкой боли, какую она помнила от перелома в детстве.

И вот они смотрели друг на друга, не совсем понимая, как дальше действовать. Потом окинули взглядом валяющиеся повсюду детали и корпуса, и снова — он ей в глаза, она — ему в оптику, затем на каждое, даже самое мелкое повреждение, и снова наверх, пытаясь осознать, что сейчас думает стоящий напротив. Сложно разом потерять часть привычных чувств и обрести давно забытые, но теперь придётся привыкать.

— Мы справились, — тихо шепчет Авалайн, и на глаза почему-то просятся слёзы. Слишком много выпало на её судьбу за последние дни, и желанная развязка — вот он, в своём корпусе, перед ней — радовала и ужасала одновременно. Снова в её жизни закончился уже понятный и привычный этап — нет в голове того ворчливого голоса, что научит инопланетным ругательствам, нет всей этой многолетней мудрости и воспоминаний. В её голове теперь только она сама. И снова в его функционировании всё привычно — его корпус, его пушки, за которыми он так скучал, и покорёженные тела врагов. Он волен сам решать как действовать, куда идти — и эта свобода опьяняла похлеще кибертронских баров.

Одно осталось неизменно — они всё ещё связаны. Только теперь помимо связи есть что-то ещё — эмоциональное, глубокое, не до конца понятное и от того пугающее. Просто испытывать подобное к существу своего вида — а тут… Айронхайд в своё время и так долго мирился с глубоким уважением и привязанностью к Ленноксу, а Авалайн уж точно всю юность не рисовала себе жизнь подле пришельца.

— Что дальше? — спрашивает девушка, в душе очень боясь не услышать желаемого — и ощущая себя непривычно тихо внутри.

— Выбор за тобой. — Айронхайд понимал, что она в праве сама решить: вернуться к нормальной жизни или провести своё существование рядом, втягивая себя в бесконечную войну двух фракций.

Снова настала пауза. Долгая. Мучительно-тягучая в своей непредсказуемости. Одно решение может перечеркнуть всё внутри них — или заставить выплеснуться урагану.

— Думаю после всего, — Авалайн под его взглядом постепенно расслаблялась, чувствуя себя хоть и малюсенькой, но защищённой, — я бы хотела остаться рядом. Ты не против?

В ответ оружейник трансформировался без слов всё в тот же пикап, не желая показывать свои чувства — непривычно, да и не в его стиле. Она и так всё понимает по открытой в приглашении двери, к тому же выдаёт себя расползающейся по лицу улыбкой и еле сдерживаемым слезам.

— И куда теперь? — Девушка забирается внутрь, кряхтя от ломоты во всём теле, будто ни одного целого кусочка не осталось.

— Я думаю, — оружейник и вправду на секунду сделал паузу, — нам нужно время освоиться. А потом решим. Вместе.

— Что ж, куда ты — туда и я…

Всё осталось позади, а предстоящие битвы — только маячили на горизонте. Пока что ветер трепал её волосы и ласкал покрывшиеся корками ссадины на лице, а он мчался вперёд, в неизвестность, думая, где бы подлатать корпус и тело напарницы. Не зря же между ними образовалась эта связь?

А металл на руке тем временем покалывал кожу, предупреждая о чём-то грядущем…