Ожерелье Такары (СИ) [Джи] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Ожерелье Такары

Глава 1

От автора.

Автора вдохновила игра "Легенда о Вампире". В которую он играл когда то много лет назад. Фанфик не претендует на изменение сюжета игры и является своего рода данью благодарности создателям этого фэндома. В книге используются персонажи игры и имеются частые отсылки на нее. В мире Такары помимо золота в качестве платежного средства используются жемчужины (жем), однако следует различать обычный жемчуг и волшебный жемчуг, который добывают игроки для перерождения. Жемчужины перерождения — это скорее уникальные игровые объекты и они не имеют отношения к обычному платежному жему.

Предисловие.

Сто лет назад в плодородных землях Такары правила прекрасная и добрая правительница Акеми. Все жители Такары были счастливы и никогда не знали ни болезней, ни лишений. Девушка пришлась по душе даже солнцу, и на одном из праздников она получила от небесного Светила бесценный подарок — жемчужное Ожерелье.

Благодаря этому ожерелью принцесса могла управлять солнечным светом. Бывало, что из-за жаркой погоды мог погибнуть урожай — тогда девушка девушка приказывала Солнцу светить не так сильно. Бывало, что торговцы Такары возвращались из других королевств, сбивались с пути — тогда принцесса приказывала Солнцу освещать им путь домой. Мудро и справедливо распоряжалась она солнечным даром, и правление ее могло продлиться еще очень долго, если бы не зависть правителя из соседнего королевства — Джао.

Джао поклялся убить девушку и завладеть ее ожерельем. Он собрал тысячи солдат, одел их в лучшие доспехи, выковал для них самые острые мечи и под покровом ночи напал на Такару. Но лишь только первый солдат ступил на землю королевства, в небе вспыхнуло яркое Солнце. Доспехи и мечи захватчиков превратились в раскаленный металл и все войско вынуждено было побросать их и спасаться бегством.

Тогда коварный правитель решил пойти на хитрость. Он приказал своему сыну Тоширо проникнуть во дворец принцессы под видом музыканта и украсть ожерелье. И послушный сын сделал все так, как велел отец. Он пришел к воротам дворца Акеми и начал играть на своей флейте. Музыка была такой прекрасной, что девушка попросила стражу пропустить юношу и разрешить ему пожить во дворце. Как только наступила ночь, Тоширо пробрался в спальню принцессы, украл драгоценность и незаметно выбрался из дворца.

Но доставить ожерелье отцу он не смог — верный филин принцессы Стефанус догнал его на середине пути, вырвал из рук ожерелье и взмыл вверх. Нить, на которой держались жемчужины, порвалась, и жемчуг рассыпался по всему королевству Такары.

С тех самых пор землю покрыла кромешная мгла и никто не видел Солнца. Тоширо так и не смог вернуться домой. Он поселился в лесу и долгое время питался кровью диких животных и заблудившихся людей. Именно он стал прародителем всех вампиров.

Принцесса Акеми долго пыталась собрать ожерелье, чтобы вернуть людям солнце, но так и не смогла. Одни утверждают, что во время поисков ее растерзала стая голодных волков, другие говорят, что от отчаяния девушка сбросилась с обрыва, третьи верят в то, что их принцесса еще жива и продолжает свои поиски. Но точно не знает никто.

Прошло сто лет, но как и прежде люди пытаются собрать жемчужное ожерелье и вернуть себе Солнце. Некоторые из них посвятили поискам всю свою жизнь, став воинами Света — паладинами. Вампиры тоже охотятся за жемчужинами, их цель — уничтожить ожерелье и навсегда избавиться от Светила.


Глава 1.

Неторопливые шаги в темноте. Осторожная поступь. Вначале одна нога выдвигается вперед и находит опору, затем вторая. Почти голый юноша шел в темноте пещеры вперед с упорством фанатика. Одна нога, затем другая. Глаза уже почти привыкли к темноте. Но он все равно остерегался споткнуться о неровность пола или камень, коих в пещере было полно.

Внезапно перед ним выросла такая же голая фигура такого же юноши. Не просто похожего, а полностью идентичного, казалось даже пряди волос были у них одинаковы. Второй быстрым движением скользнул вперед и с размаху заехал первому в челюсть. Тот не успел блокировать, и даже не пытался. Отступив на пару шагов он свистнул и его свист эхом разнесся по пещере. Еще миг и вдали послышалось хлопанье крыльев. Звук был очень громкий и приближался быстро. Второй тоже услышал это и явно недовольный этим двинулся вновь в атаку, на этот раз он подпрыгнул и в воздухе успел нанести удар ногой. Первый среагировал достаточно быстро выставив вперед руку, но импульс был слишком велик, он оступился и полетел на пол пятой точкой. Второй схвативбольшой валун, намеревался очевидно использовать его как оружие, но внезапно спикировавший перед ним силуэт прервал его план. Темная крылатая фигура оказалась драконом, который тут же пыхнул столбом пламени во второго. Миг и объятая пламенем фигура выронила камень и словно свеча начала таять и терять форму.

Тем временем Первый встал на ноги потирая ушибленный зад подошел к дракону.

— Молодец, умница, ты как раз вовремя. Принеси рюкзак, что я тебе давал… давай…

Дракон вспорхнул вверх и через несколько секунд к ногам Первого упал сверток с примотанным длинным жезлом.

— Да, надо отработать этот момент детальнее. Все таки с рюкзаком надо бы побережнее.

Дракон хлопнув крыльями сел рядом внимательно следя за человеком.

А тот тем временем развязал рюкзак и извлек крупный бумажный пакет с каким то сыпучим содержимым и произнеся: «лови ням-ням» — подбросил его по дуге дракону.

Дракон на лету поймал пакет и почти проглотил его но все же положил перед собой и разорвав лапой стал обнюхивать содержимое. А через секунду уже уплетал с огромным удовольствием высыпавшуюся оттуда желтоватую массу.

Человек тем временем достав из рюкзака мантию мага и отвязав посох переоделся и направился к догорающим останкам незадачливого Второго.

От Второго к тому времени остался только небольшой круглый комок, который уже почти не светил. И мог свободно уместиться в одной руке.

Маг произнес на древнем языке пару слов и место вокруг осветилось ровным мягким светом. Затем он достал из внутреннего кармана пергамент с золотыми письменами и начал читать на неизвестном мертвом языке непонятную тарабарщину. Сам пергамент при этом начал ярко светиться и медленно рассыпаться по краям.

Маг мог не смотреть на пергамент. На самом деле текст, что он произносил просто активировал силу заложенную в пергаменте, а слова были чем то вроде пароля, который активировал некий магический механизм. Догорающий комок перед ним тем временем уже перестал гореть и стало видно что внутри него заключена довольно крупная жемчужина. Она светилась внутренним приятным светом, подобно ночнику.

Когда маг закончил читать и пергамент в его руке рассыпался окончательно, вокруг жемчужины начал клубиться зловещий туман. Разрастаясь и охватывая почти всю высоту пещеры он стал принимать очертания огромной человекоподобной фигуры. Но фигура эта была скорее похожа на демоническую чем человеческую. Фигура демона почти сформировалась, только глаза остались расплывчатыми, но все равно горящими внутренним алым пламенем.

Маг поднял голову к ним и сказал:

— Здравствуй снова, Хранитель. Прости что приходится снова доставать тебя из небытия, в которое по понятным причинам ты обратился, но у меня есть несколько вопросов.

— Ты, ничтожный смертный, обманом победил в этой схватке, как и многие до тебя. Ты не достоин ответов.

— Пока я не взял жемчужину наш …. кхм… обмен любезностями не закончится. Я думаю ты не очень любишь людей вообще и меня в частности, так что я постараюсь поменьше тебе докучать, а ты, я надеюсь, честно на всё ответишь.

— Я ВСЕГДА ЧЕСТЕН!!! Я ОТВЕЧАЮ ТОЛЬКО ЗА ЖЕМЧУЖИНЫ. И да… ты прав… я ненавижу таких как ты… спрашивай с умом и ВОЗМОЖНО я отвечу…

— Уже неплохо. Итак… расскажи мне о волшебном жемчуге… не трудись. Легенгу о ожерелье Такары, которое рассыпалось после неудачного похищения я знаю… Расскажи как жемчужины исчезают и почему появляются у тебя…

— Ты хитер, смертный, но ты все равно глуп. Даже пожелай я рассказать тебе… ты бы не понял как они приходят ко мне… а почему? Тут я могу ответить… Я наделяю жемчугом достойных. Как только один клан побеждает другой или кто то из героев побеждает в битве Жемчужины проигравшего «исчезают» потому, что я даю их только достойным. Такова их суть, которая подчинена мне и высшим законам природы.

— И все же о процессе перехода жемчуга…

— ААААРРРРРХХХХХХ — Демон злобно выдохнул и казалось сама пещера содрогнулась. Дракон заскулив спрятался за крупный валун, бросив корм.

— ТЫ. МАЛЕНЬКИЙ. ПРИМИТИВНЫЙ КУСОК ОРГАНИКИ. Я ПРОСТО МОГУ ПОВТОРИТЬ БОЙ В ТОМ ВИДЕ, ЧТО ТЫ ПРЕДСТАВЛЕН СЕЙЧАС. И ОТ ТЕБЯ МОКРОГО МЕСТА НЕ ОСТАТЬСЯ!!! СМЕРТНЫЙ МАГ.

«Кажется он очень сердит, раз начал путаться в словах» — Маг сглотнул и уже чуть спокойнее продолжил.

— Ну, если я все равно не пойму в этом ничего, почему бы тебе не доказать мне мою тупость… расскажи…

Демон сверкнув глазами ехидно усмехнулся. Чуть подавшись вперед и подав демоническое лицо к магу он продолжил спокойным, но уверенным тоном:

— ЖЕМЧУЖИНЫ РАЗМАЗАНЫ В ПРОСТРАНСВЕ. ОНИ ЕСТЬ МЕСТО И ВРЕМЯ ОДНОВРЕМЕННО. ОНИ ЕСТЬ КОПИИ САМИХ СЕБЯ. ОНИ МНОЖЕСТВО РАЗНОГО ЕДИНСТВА. ИХ НЕЛЬЗЯ ВЗЯТЬ. ОНИ ЭФИМЕРНЫ. МНОГОМЕРНОРАЗДРОБЛЕНЫ КАЖДАЯ. И ВСЕ ВМЕСТЕ. ТОЛЬКО Я СВЯЗАН С НИМИ. ЭТО МОЕ ПРОКЛЯТЬЕ, ЗАЛОЖЕННОЕ В САМО ОЖЕРЕЛЬЕ. ЭТО ЧАСТЬ МЕХАНИЗМА, КОТОРЫМ Я ЯВЛЯЮСЬ. Я — ЦЕЛОЕ. Я РАБ ЭТОЙ СИСТЕМЫ. Я ВЫНУЖДЕН ИХ СОБИРАТЬ И РАЗДАВАТЬ. ВЕЧНО. ПОКА ОЖЕРЕЛЬЕ НЕ СТАНЕТ ПРЕЖНИМ.

Маг почти ничего не понял и про себя подумал что похоже действительно туповат по сравнению с этим могущественным существом, но чтобы разобраться он и пришел сюда, так что надо постараться хоть что то выяснить.

— Этот механизм… часть которого — это ты. Он для чего?

— ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ОЖЕРЕЛЬЯ. ДЛЯ ЗАЩИТЫ ЕГО СИЛЫ ОТ ТАКИХ ПРИМИТЫВНЫХ СУЩЕСТВ КАК ТЫ. ТОЛЬКО ДОСТОЙНЫЙ СМОЖЕТ ОБЬЕДИНИТЬ ВСЕ ЖЕМЧУЖИНЫ, ПОЛУЧИТЬ ИХ. СВЯЗАТЬ. ТАКОВА КОНЕЧНАЯ ЦЕЛЬ, ТАКОВА ЦЕНА МОЕГО ПОКОЯ И СВОБОДЫ.

— Ты сказал что ты — часть. Может есть еще что то или кто-то… Есть еще хранитель?

— Ты просишь СЛИШКОМ МНОГО. ВОПРОСЫ ТВОИ РАЗМЫТЫ. СПРАШИВАЙ ТОЧНЕЕ.

— Есть еще хранитель, что связан с этим волшебным жемчугом?

— ТОЛЬКО МУДРЫЙ ТЕРПЕЛИВЫЙ ХРАНИЕЛЬ СМОГ БЫ ВЫДЕРЖАТЬ ТВОИ ВОПРОСЫ, МЕТАНИЯ И НЕУВЕРЕННОСТЬ!!! ИЩИ ЕГО. ОН ОТВЕТИТ.

— Он знает как собрать волшебный жемчуг?

— НЕТ. ОН ВЛАДЕЕТ КЛЮЧЕМ. ОН МОЖЕТ НАПРАВЛЯТЬ. ОН ЧАСТЬ СИСТЕМЫ. А ТЕПЕРЬ БЕРИ ЖЕМЧУЖИНУ И ПРОВАЛИВАЙ, НИЧТОЖЕСТВО.

Маг переваривая услышанное обдумывал стоит ли спросить еще что то. Но информация была слишком разрозненная и ему явно требовалась спокойная обстановка чтобы все обдумать.

Наклонившись вперед он взял жемчужину и закинул ее в специальный кошелек. Призрачный демон тут же растаял и пещера погрузилась в тишину и полумрак. Маг же опираясь слегка на посох двинулся к выходу. Подозвав свистом дракона он приветливо потрепал того по голове и добрым приятным голосом сказал:

— Что, малыш, испугался?!.. не бойся, хозяин не даст тебя в обиду. Сейчас выйдем на простор и ты получишь еще пачку ням-нямки. Молодчина, ты у меня молодец.

Глава 2


Когда над Такарой полная луна улицы даже самых злачных мест освещены лучше чем от самого мощного факела, но есть переулки, куда даже в полнолуние лучше не ходить. У таких мест плохая репутация. Никто не знает толком откуда пошли такие слухи о Кривом переулке. Но всякий прохожий стремился обойти его стороной. Даже воры и грабители старались следовать этому правилу, отчего становилось еще менее понятно кого же стоит боятся путнику в этом злачном месте.

Однако в эту лунную ночь два путника уверенной походкой шли именно по этому переулку. Один повыше, закутанный в плащ с капюшоном, другой поменьше, в легком жакете с множеством карманов и огромной сумкой через плечо. Два человека шли уверенной походкой то исчезая в тени домов, то снова выныривая на свет луны, и вели обычную дружескую беседу. Вернее было сказать что вел ее тот что пониже, а его спутник лишь изредка что то говорил или кивал в ответ.

— Послушай, Джи, я конечно понимаю что все вы маги народ слегка с прибабахом, но ты и здесь умудряешься выйти вперед. Зачем было проходить Зал Смерти и забрав жемчужину не перерождаться? Любой нормальный герой пройдя такой трудный путь постарается как можно скорее обрести крылья. Ну то есть, я хочу сказать — привести в порядок дела и переродится. Это нормально…

— Нормально для кого? Для всех?… ну и пусть. А я еще не готов к этому. Вернее готов, но пока обдумываю все за и против. Пойми, Ксури, я был там не для перерождения. Мне нужен был Хранитель. Все прошло успешно. А Жемчужина… ну это скорее приятный бонус. Я пока еще не решил что с ней делать. Пусть полежит.

— А, ну насчет как раз нее… есть у меня один знакомый, у которого есть заказчик на нее… отвалит вдвое выше цены. Но только если долго думать не будешь… день, два максимум… так что ты подумай.

— Я подумаю.

Ксури перевел на него сердитый взгляд, тяжело вздохнул и поправил ремень сумки. Оглядевшись вокруг вопросительно уставился на попутчика.

— А тут ты что забыл?

— У меня тут встреча.

— Не самое лучшее место ты выбрал… или может не ты?… Ксури хитро подмигнул.

— Не сомневайся. Выбрал я. А вот второй объект пока не в курсе. Надеюсь, я не ошибся во времени и месте. Он наверняка будет здесь.

— Ладно, можешь тут стоять сколько угодно, а мне пора в Лавку Бенжиро… сдам барахло и можно по стаканчику. Придёшь в таверну?

— Сегодня нет, друг, сегодня важное дело у меня.

— Важное?

— Наиважнейшее. — из под капюшона появилась часть улыбающегося лица.

— Да ну тебя. Опять какую-нибудь куноити поймаешь и будешь пытать всю ночь. — Ксури похабно засмеялся вполголоса.

— Да ну нафиг… хотя… будущее туманно.

Негромко похохотав фигуры разошлись в разные стороны. Высокий отправился ближе к огромной ровной стене, возвышавшейся над всем районом и бывшей частью оборонительной Стены, окружавшей весь город. Ксури же, поддерживая сумку снизу, двинулся вдоль освещённого луной переулка дальше, изредка посматривая по темным углам.

Немногим был известен секрет этой стены. Но почти все маги города время от времени любили посещать это место. Потому что здесь находилось их тайное место сбора — Магическая таверна. Вход в нее охраняло сложное заклинание которое рассеивалось только в присутствии магов. Таверну создал давным-давно один сильный колдун, имя которого история не сохранила, а вернее сохранила, но как и многое в истории было никому не интересно и потому спустя некоторое время стерлось из памяти участников и потомков. Заклятие рассеивалось само, но если этого не происходило, были запасные слова, которые распечатывали вход в таверну. Сам вход тоже был необычный — чем больше магические силы вошедшего, тем больше был проход. Этот своеобразный магический юмор был понятен только тем, кто сидел внутри и иногда посмеивался над входящими из-за слишком узкого прохода.

Маг провел перед стеной рукой и проговорил несколько слов на непонятном языке. Вскоре стена начала искривляться и таять, а на ней вдруг проступили черты двери и вывески. Уже через мгновение можно было разобрать что вывеска гласила «Таверна 11 и ¾», а прямо под ней вырисовывалась небольшая, где то в половину человеческого роста дверь. Войти в такую дверь мог разве что ребенок или карлик. Маг удивленно уставившись на появившееся чудо даже чуть отступил назад.

— Так. Это еще что за шутки. А ну, давай по нормальному!!!

В руке у него сверкнул разряд и дверь как по волшебству скачком выросла до нормальных размеров.

— Вот так бы сразу… а то опять низкий юмор. — Маг невольно улыбнулся.

Возле двери красовалась небольшая табличка, прикрепленная к стене, где красивым почерком было выбито «Вход только для магов». Увидя ее Маг остановился и улыбнулся уже самодовольной улыбкой. Мало того что эта табличка была дополнением к своеобразному магическому юмору. Ведь появлялась она только с дверью и по определению увидеть ее мог только адепт магии. Так еще и сама табличка была особая — установил ее какой то шутник-маг-самоучка. Появлялась она не всегда и от внешних факторов ее появление вроде как не зависело. Но среди посетителей магов ее появление стало чем то вроде предзнаменования в приближающейся удаче. Хороший добрый знак в каком-то начинании.

— Как однако все интересно складывается. — негромко про себя произнес маг переступая порог таверны.

Внутри это место было в чем-то похоже, но в то же время разительно отличалось от любого бара или таверны, который вы когда либо видели. Помещение было разделено на 4 зала, каждому из которых соответствовал определенный цвет — Красный, Желтый, Синий, Зеленый. Этот цвет доминировал в оформлении и был связан по теории с одной из 4х стихий. В Красном зале можно было угоститься особыми курениями и благовониями — запахи здесь витали просто чарующие. Синий зал славился напитками, коктейлями и разного рода винами, соками и прочими продуктами жидкого характера, как алкогольными так и безалкогольными. Зеленый зал был залом яств. Здесь был ресторан, где подавались самые невероятные кушанья, какие только можно было представить. Желтый же зал был больше всего похож на обычный бар или таверну, со скидкой на то, что это все таки магическая таверна и немагов здесь не бывало. Ходили слухи что есть еще пятый зал — для вип-персон, но это были только слухи, развеять или подтвердить которые могли только эти самые вип-персоны.

В каждом зале было множество круглых столиков и над каждым нависал, похожий на абажур, огромный цилиндрический объект из непонятной полупрозрачной ткани. Ткань эта прекрасно гасила звук и скрывала того кто сидел за столиком. Потому желающие могли укрыться вместе со столом под таким абажуром и их разговору никто не помешал бы, впрочем как и не услышал бы и самого разговора снаружи, что тоже иногда было очень важно. Впрочем обойти эту звуковую защиту при желании конечно было можно, но тем не менее посетителям это доставляло некоторое удобство и подобие уединенности — что тоже для многих было немаловажно.

Маг прошел в желтый зал, который был его любимым местом отдыха и как ни странно самым популярным среди местных посетителей. Но сейчас он был на удивление пуст. За дальним столиком сидел седой волшебник в компании низкорослого подростка, как вначале показалось магу, но подойдя ближе, Джи увидел что «юнец» наделен небольшой бородкой и недетскими морщинами на лице. Вероятно карлик, но с правильными пропорциональными чертами тела. Крепкий, но не слишком. Его можно было бы отнести к расе гномов если бы не слегка заостренные кончики ушей. «Возможно смесь гнома и эльфа — чего только на свете не бывает» — подумал маг и прошел дальше к барной стойке.

Усевшись на высокий табурет он подозвал бармена и негромко произнес:

— Небольшой бокал среднего пива, любезный.

— И всё?

— Возможно позже. Пока этого достаточно.

Пока бармен наливал ему бокал пива, маг взял из корзинки рядом бумажную салфетку и, достав из внутреннего кармана грифельную палочку, написал на ней несколько слов. Положив сверху десяток золотых монет, он пододвинул салфетку бармену, а бокал с пивом ближе к себе.

Бармен взяв салфетку с монетами сделал вид что пересчитывает их, а сам же аккуратно раздвинул монеты и прочел текст.

— Здесь многовато для вашего заказа.

— Оставьте на чай. У вас отличный сервис.

Бармен саркастически улыбнулся и подумав немного продолжил:

— Может желаете наше новое блюдо. Жаренные сухарики в остром соусе?… за счет заведения.

— Не откажусь.

Бармен отошел и пришел уже с тарелкой нарезанных кубиками сухариков, лежавших на такой же белой бумажной салфетке. Поставив перед магом тарелку он встал рядом в ожидании.

Джи взял один сухарик с тарелки и отправил в рот. Он был со вкусом перца и так и просился запить его чем то вроде пива, что Джи тут же и сделал.

«Неплохая идея подавать такое к пиву — посетители будут просить все новые и новые порции как сухариков так и запить. Умно.» — подумал про себя маг. Раздвинув горстку сухариков он увидел на салфетке надпись: «через 2 часа в красном зале».

Взяв еще сухарик и отправив его в рот, маг повернул голову к бармену и одобрительно кивнул:

— Благодарю. То, что надо. У вас действительно отменный сервис.

Бармен отошел чуть в сторону и взялся за занятие, которым казалось занимались все бармены во все времена вне зависимости от места и времени — принялся протирать стаканы. Маг же полюбовавшись на висящую напротив картину лазурного берега достал из кармана блокнот и принялся собирать в кучу и систематизировать свои мысли. У него в запасе было 2 часа.

***

пункт 1 — Хранитель — часть системы восстановления ожерелья.

пункт 2 — жемчужины эфемерны и есть копии самих себя.

пункт 3 — есть еще хранитель. Мудрый. (?) Терпеливый (?) он также часть системы восстановления.

пункт 4 — есть какой то ключ, который нужен для восстановления.(находится у Мудрого?)

пункт 5 — претендент для восстановления должен быть достоин. (?) так как есть защита(?)

пункт 6 — Ожерелье проклято.

пункт 7 — Хранитель — Раб ожерелья. (что за дичь!!!)

***

Джи склонился над записями: «Итак, это то, что мне известно. А что можно предположить на основе этого?»

***

Вывод 1 — Ожерелье имеет механизм восстановления и сейчас он запущен. Он не даст получить ожерелье кому попало. В этом и есть смысл хранителей и всех танцев с бубном вокруг жемчужин.

Вывод 2 — Мудрый Хранитель сильно отличается от Темного Хранителя. Возможно о нем никто не знает или знает узкий круг людей. (Нужно выяснить кто или что он.)

Вывод 3 — Каждая жемчужина что сейчас находится на руках героев всего лишь отражение жемчужины настоящей, либо же они «расслоились» и теперь не обладают прежними свойствами. Собрать их вместе может только Достойный (как это произойдет непонятно, если жемчужины исчезают при проигрыше прежних хозяев.)

Вывод 4 — чтобы понять что и как действует в этой системе нужен ключ Мудрого Хранителя. (что это и как им пользоваться тоже не очень понятно)

***

Собрав линии от всех пунктов в одном месте и выведя там крупными буквами «Мудрый Терпеливый Хранитель», Джи обвел его овалом и поставил жирный знак вопроса.

«Все сводится к этому хранителю, у которого есть ключ и ответы. И о котором никто не слышал и ничего не знает.» — подумал маг. — «Вероятно он появился одновременно с Темным хранителем, а значит он должен был где то проявиться. Летописи… История древности.»

Еще какое то время маг рисовал и писал что то в блокноте, но потом долго думая зачеркивал или вовсе выдирал лист и сжигал тут же в бездымном огне заклинания. Так незаметно прошло два часа. Бармен дипломатично кашлянул и когда Джи оторвал на него взгляд от блокнота сделал неопределенное движение глазами куда то в сторону двери.

Джи отхлебнул из кружки и спрятал блокнот в карман. Два часа отпущенные ему уже минули и он отправился в красный зал на встречу.

Красный зал или зал Курений разительно отличался от других. Вся мебель и стены были выполнены в красном оттенке или перекрашены в красные цвета. В воздухе витал аромат неслыханных благовоний и одновременно тысяч сортов табака. Любой просто вошедший сюда рисковал потерять голову от того букета ароматов что витал здесь. Причем каждый день букет был новым и привыкнуть к этому было невозможно. По комнате парили десятки бамбуковых палочек со множеством дырочек, а внутри каждой было заметно какое-то пористое красное вещество наподобие губки. У каждой было две пары прозрачных длинных крыльев, что делало их похожими на стрекоз. Подобно насекомым они роились особенно много вокруг мест дымного скопления, но держались на расстоянии от посетителей. У этих палочек было одно назначение — поглощения запахов, чтобы гости не задохнулись от собственных паров/дымов/испарений. Но конечно поглотить все токсины и ароматы летающие в воздухе они не могли, что в общем то вполне устраивало местных посетителей.

Чуть в стороне от центра зала за круглым столиком восседал седой старый маг с длинной трубкой. Внешность его можно было описать стереотипам на всех магов — высокий, морщинистый, с длинными волосами спадающими ниже плеч. Мантия с широкими рукавами, похожая на халат серо-голубого оттенка. И заостренная шляпа с большими полями. Покуривая трубку и выпуская струйки дыма над собой, старик был погружен в свои мысли и, казалось, не замечал ничего вокруг.

Джи подошел к столику и выждав несколько минут обратился к сидящему.

— Профессор Джонатан Гносс, если не ошибаюсь. Специалист по древней истории Такары, Маг, преподавать академии Магии и действительный член коллегии магов Такары.

Сидящий выпустив очередную струйку дыма в сторону, внимательно посмотрел в на Джи.

— Возможно. А кто спрашивает?

— Джи Мэн, практикующий маг, без званий и регалий.

Гносс саркастически улыбнулся.

— … и тот кто, возможно, хорошо заплатит за откровенную беседу по вашей специализации. Если вы согласитесь.

Саркастическая улыбка сползла с лица мага и сменилась разочарованным недовольством.

— Я пришел отдохнуть от лекций и рассказов, но похоже даже здесь найдется тот кому нужен мой совет.

— Две тысячи золотых за простой честный разговор это достаточная цена. И мне не нужны лекции. Мне нужна информация.

— Аааа… ну это немного упрощает дело. Но как вам уже известно я — историк. Не представляю как могу «проинформировать» практикующего мага. — на лице Гносса вновь появилась улыбка. — похоже он подшучивал над Джи, но юмор был пока вполне добродушным.

— Я присяду?

— Если только оплатите мой ужин. Считайте это довеском к вашему предложению и моим условием.

— Согласен.

Джи присел за стол и сложив руки на столе внимательно стал изучать своего нового знакомого. Гносс тем временем подозвал официанта и сделал заказ: «Порцию кальмара и одну «мягкую кость» пожалуйста. За все платит этот господин.»

Официант обернулся к Джи и тот молча кивнул.

— Вы что-нибудь закажете?

— Не сейчас. Возможно позже.

— Как угодно.

Что такое «Порция Кальмара» Джи представлял слабо, но по довольной ухмыляющейся физиономии Гносса понял, что влетел еще на небольшую копеечку. Гносс не торопясь покуривал трубку и не проронил ни слова, видимо ожидая, что ему скажет этот странный собеседник. Джи тоже не спешил. Наконец молчание нарушил Гносс.

— Позвольте узнать что же за вопросы у вас ко мне, милейший.

Джи снял с пояса кошелек с монетами и поставил его перед Гноссом.

— Я пытаюсь собрать ожерелье Такары.

Гносс негромко засмеялся и оторвавшись от трубки прикрыл лицо рукой. Когда он убрал руку на лице его было выражение среднее между сожалением и алчностью. Алчность победила. Пододвинув к себе кошелек с деньгами он вновь закурил и заговорил:

— Знаете, я примерно так и подумал. У меня часто спрашивают об этом. Наверно надо написать книгу и просто раздавать желающим. Впрочем, я не вправе мешать никому заниматься бесполезным делом.

— Хорошо. В таком случае расскажите о Мудром Терпеливом Хранителе.

— О ком?

— Мудрый Терпеливый Хранитель. Я только что расспросил Темного Хранителя и он посоветовал мне искать его.

Улыбка быстро сползла с лица Гносса и он легким жестом руки опустил на них Абажур.

— Не знал что с Темным Хранителем можно просто поговорить.

— У меня свои методы.

— И какие если не секрет?

— Ну скажем так я воспользовался древним заклятьем обращения времени вспять и модифицировал его некрономическим вызовом духов. Пришлось побегать по библиотекам, но нужные материалы удалось достать не покидая города. Минимум сложностей, максимум полезности. Точнее не скажу — иначе это уже Вам придется мне платить.

— Понятно. Ну чтож сделка заключена и мне уже поздно отказываться. Но честно говоря я немного…

— Вы вероятно ожидали что я пришел прослушать лекцию о проклятии Такары и буду спрашивать о жемчуге. Увы. Мне нужно кое что посложнее. Я так понимаю что информация у вас есть. Делитесь.

— Хорошо. Но учтите сразу. То что я скажу не более чем еще одна легенда. Старая и не подтвержденная ничем.

— Вся история Такары состоит из легенд. Рассказывайте.

Гносс чуть расправив плечи и поправив бороду продолжил ровным убаюкивающим голосом, каким он вероятно читал лекции своим юным студентам в Академии.

— Итак. Давным-давно. Когда солнце Такары уже исчезло с небосклона, а люди еще надеялись что все вскоре вернется, по землям Такары ходило множество героев. Которые искали жемчужное ожерелье Богини Солнца. Они ходили в самые темные и опасные уголки мира и смело шли в бой против самых свирепых порождений тьмы, что захлестнула страну.

Одним из них был Торин, он одним из первых прошел все залы Темной Башни и был первым, кто очистил все пещеры Острова Ужаса. Торин был очень силен и ловок. Также обладал некоторыми знаниями магии и потому смог преодолеть все препятствия. Со слов самого Торина. После того как он сразил последнюю тварь перед ним предстал огромный филин, который задал Торину вопрос. Тот ответил правильно и тогда филин отдал ему некий ключ, а по другим сведеньям — карту, которая и должна была привести его к артефакту, нужному для возвращения силы божественному ожерелью. Потом Филин исчез и Торин отправился в путь. Попутчиков он не взял, а место куда отправился тоже никому не сообщил. Больше его никто не видел. Поскольку претенденты на жемчуг стабильно получали от темного хранителя жемчужины. А все кто пытался пройти пещеры на острове так и не увидели ни филина ни ключ-карты, то со временем все решили что никакого филина и не было, а Торин просто решил пустить пыль в глаза перед новым походом. Множество умнейших магов исследовали пещеры на острове, множество раз уничтожая всю монстрячую живность там. Но так и не нашли ни намека на другого Хранителя или карту. Потому сам Торин и его история со временем стали легендой и никем уже серьезно не воспринимались.

— Удивительно что эта легенда нигде не записана.

— Почему же?… Записана… Как и многие легенды она имеет первоисточник. Просто этот первоисточник настолько древний, что записан в древних архаичных рукописях. И как следствие хранится в центральной библиотеке в закрытом зале. Мне повезло ознакомиться с первоисточником, когда я делал работу о древностях Такары, но простых смертных туда не пускают.

— Я бы хотел ознакомиться.

— При всем моем уважении, молодой человек, вы зря тратите время. Даже если эта история и реальна она означает только одно — ожерелье утрачено навсегда. Нам следует примириться с этим фактом.

— Прежде я хотел бы попасть в закрытую секцию библиотеки и найти эти записи.

Гносс устало вздохнул и покачал неодобрительно головой.

— Я конечно мог бы устроить это, но это пойдет отдельной статьей расходов. Я знаю одного работника библиотеки, который за вознаграждение…

— Сколько?

— Две тысячи золотых. Одну мне сейчас, и вторую ему при встрече.

— По рукам. При условии что вы сами оплатите свой ужин.

Джи достал из под плаща еще кошелек чуть меньшего размера и картинно взвесил его в руке. Гносс перевел взгляд с кошелька на мага и обратно и кивнул.

— Хорошо. Исключительно из надежды что вы добьетесь успеха. Всем нам хотелось бы чтобы над нашими головами вновь засияло солнце. Ну или почти всем…

— А уж мне как хотелось бы.

— Приходите завтра в полночь к южному входу Центральной библиотеки. Вас там встретят и проводят. Постарайтесь выяснить все за один поход и будьте очень бережны к рукописям. Некоторым там сотни лет.

— Спасибо, профессор я буду аккуратен.

Поставив перед Гноссом кошелек, Джи сделал пасс рукой, поднимая абажур, и направился к выходу.

Глава 3

Здание Главной Библиотеки было не самым большим в городе и далеко не самым популярным. Однако Джи знал это место как и почти каждый маг в Такаре. Южная сторона библиотеки — это вход для рабочего персонала. Был еще главный или парадный вход и грузовой, для подвоза мебели и вывоза мусора. Библиотека была окружены невысокой растительной изгородью из за которой то тут то там торчали колонны остроконечных деревьев. Особенных мер предосторожности здесь не было, но гильдия магов все же наложила несколько интересных заклинаний на него, поскольку очень дорожила им, а крышу здания охраняли каменные горгулья, которые при попытке кого то проникнуть внутрь переставали быть просто статуями. Большинство посетителей здания были магами и интересовались рецептами и рукописями. Сделав скидку на местный контингент здание изнутри было поделено на несколько секция, доступ в которые был неодинаков. Часть материалов находилась в особой зоне, попасть в которую без пропуска было невозможно. Конечно прохвосты разной степени вороватости и одаренности иногда пытались это сделать, но кровавые следы которые после этого оставались на стенах здания были хорошим уроком для последующих. Система безопасности внутри была лучше чем снаружи на порядок, секция же в которую собирался Джи была ему не по зубам. Однако нужные знакомства и деньги делали то, чего не могли добиться хитрость и магия.

Луна сияла на самой верхней точке когда маг встал немного поодаль от деревянной кованной двери с надписью «служебный вход». Входить или стучать он пока не собирался. Если посланник придёт, лучше чтобы они встретились снаружи. Кроме того Джи хотел увидеть его прежде чем просчитывать дальнейшую стратегию. От личности его помощника будет зависеть очень многое. Джи надеялся просчитать его хотя бы в общих чертах, прежде чем вступить в диалог. В принципе цена, которую у него запросили, была для него не высока. Он мог и добавить посланнику, если будет нужда, но это конечно был крайний случай.

Ждать долго не пришлось. Бесшумно открывшаяся дверь явила фигуру в серо-коричневой форме. Куртка со множеством карманов. Невысокий брюнет без особых отличительных черт. Осмотревшись по сторонам он уже собрался было вернуться внутрь, когда Джи вышел из тени и уверенным быстрым шагом направился к нему.

— Добрый вечер. Я бы хотел посетить вашу прекрасную библиотеку и мой друг, профессор Гносс, сказал что вы можете мне это устроить.

Библиотекарь явно был магом. На поясе висел чехол с волшебной палочкой к которому он тут же потянулся при приближении Джи, но доставать не стал.

— Да, мне говорили. Но это будет стоить вам тысячу золотых.

— У меня они есть. — Джи слегка пошлепал по висевшему на поясе кошельку, отчего монеты в нем приятно звякнули.

Библиотекарь слегка расслабился и утвердительно кивнул. Похоже его беспокоило только то, что его могут обмануть.

— Прошу внутрь. Меня зовут Малкольм.

— Джи.

Пройдя внутрь два мага оказались в небольшой комнате, которая видимо служила раздевалкой. Затем прошли в длинный коридор и двинулись вглубь здания.

При их появлении настенные светильники разгорались ярче, а после ухода тускнели. Так было во всех помещениях библиотеки. Джи отметил что многое в убранстве библиотеки имело отпечаток колдовства. Это делало все более удобным и комфортным.

— Мы ни на кого не наткнемся?

— Исключено. Я дежурный сегодня. Есть еще два сторожа, один из которых должен обходить внутри, а один снаружи каждый час. Но они обычно рубятся в карты у себя, наплевав на свои обязанности. Но даже если они вдруг нам встретятся со мной вам нечего опасаться. Скажу что показываю помещения нашему новому сотруднику. У нас большая текучесть кадров.

— Низкая Зарплата?

— И это тоже. Иначе я не стал бы вас здесь водить. Кстати, что вас интересует?

— История Торина. Особенно последние ее страницы.

— Вы хотели сказать легенда?

— Вся история Такары — это набор легенд.

— Возможно…

Они достигли конца коридора и стали спускаться по каменной винтовой лестнице вниз.

— Мы входим в закрытую секцию. Здесь вам лучше ничего не трогать. На стены и многие предметы наложены заклинания защиты. Мы как служащие знаем чего нельзя делать, но вам лучше следить за тем, чего касаетесь, иначе может статься заплатить за экскурсию мне будет некому… разве что… горстка пепла и оплавленные монеты, которые будет трудно предъявить к оплате…

— Я понял. Не волнуйтесь, я часто сталкиваюсь с этим. Некоторые ваши защитные игрушки я вижу уже сейчас.

— О, прелестно. Покажете?

— Конечно. — Джи указал на застывшего на подоконнике таракана. — вот на этом наложено заклинание замедления. Любой кто его попытается убить пожалеет об этом.

— Верно. А еще?

— Вон там под светильником вижу руну, прикрытую паутиной. Попытаешься взять светильник или убрать паутину и получишь разряд молнии.

— Да вы действительно были бы хорошим грабителем.

— Ограбил множество пещер. И там были не только монстры… приходится вникать, если хочешь жить.

— Хорошо. И тем не менее ничего не трогайте. Срабатывание почти всех этих заклинаний включает тревогу и мирно режущиеся в карты сторожа будут тут как тут.

— Наверно вам тоже будет трудно объяснить мое здесь появление.

— Верно. Это еще одна причина почему я прошу вас быть осторожнее.

Проводя такую приятную беседу они достигли большой каменной двери с изображением львов. Малкольм достал палочку и провел ею возле ручки и двери сами отворились. Помещение внутри было похоже на обычный читальный зал за исключением одного момента. Казалось сюда не заходят неделями. Воздух стоял спертый и небольшой слой пыли покрывал все вокруг.

— Мне кажется или паутина здесь повсюду не имеет никаких магических ловушек?

— Да, это обычная паутина. Люди здесь бывают редко, и по понятным причинам уборка здесь тоже редкость.

— Ясно. Как найти Историю Торина.

— История Такары идет здесь по годам от погасшего Солнца. Идите справа — там самые старые сборки и ищите на букву «Т».

Нужный фолиант нашелся стараниями Малкольма очень быстро. Большая, будто отлитая из железа, книга была при ближайшем рассмотрении просто твердым переплетом в котором плотно спрессованные свитки лежали подобно блинам в стопке.

Заняв стол почище Джи развернул Книгу Торина и начал читать. Первый лист был чем то вроде вступления:

«Я, Орсис, Книгопечатник и близкий друг Торина решил поведать вам, далекие потомки, историю своего великого друга и соратника, участвовавшего во многих битвах и эпичных приключениях.»

— Раньше не было единого стандарта описания тех или иных происшествий и разные люди писали об этом каждый по своему. — Малкольм стоял рядом с Джи и подсвечивая ему искрой из своей волшебной палочки пояснял моменты из ранней истории Такары — Потом новостных сводок становилось больше и собственно так и была создана Библиотека. Для исторической каталогизации событий и сохранения памяти предков.

Джи не стал читать всю кипу из нескольких сотен листов, набранных из листов разного цвета и формата. А перелистнул в конец, где как он надеялся будет описание его последнего подвига и путешествие в поисках какого то Артефакта, который искал и она сам. Либо же что не менее важно Описание Мудрого Хранителя, о котором никто ничего не знает сегодня.

Страница была на удивление ровной, за исключением оторванного нижнего правого уголка, написана она была почему-то не чернилами, а графитовой палочкой. Такой же как использовал он, когда делал записи в блокноте.

«Вышедший из пещеры Торин выглядел озадаченным, а когда я — его друг, подошел к нему и спросил что она там нашел. Он повел себя немного странно. Смутившись и словно стараясь подобрать слова, чего за ним я ранее не замечал, он сказал что встретил Мудрого Филина, который сказал что поиски его тщетны и чтобы я искал приключений в другом месте. Взяв снова свой меч за рукоять и воздев ее к небу он вскочил на своего черного дракона и улетел вдаль, на поиски чего то неведомого и опасного, что взбудоражит его кровь. Более его никто не видел…»

Далее шло описание дележа имущества пропавшего героя, описание его подвигов и послесловие летописца, по поводу самого Торина.

— Это то, что вы искали? Мальколм наклонился над свитком и слегка провел рукой по последнему листу, пытаясь стереть небольшое пятно на свитке, которое оказалось каплей какой то жидкости.

— Не совсем. — Джи внимательно смотрел на свиток и пытался понять что ему не нравится в этом свитке.

То ли оторванный уголок, то ли слишком хороший кусок пергамента… то ли пятно красной жидкости, капнувшее на свиток, но не оставившее следа на плотной обертке, на которой тот лежал.

— Здесь что то не так. — Джи положил палец на отсутствовавший уголок.

— Да. Согласен. Раньше со свитками обращались не столь бережно как сегодня. Сегодня мы чтим каждый кусочек древнего наследия и …

Джи достал из кармана грифельный стержень и начал легонько водить его острием по тому месту на переплете, где не доставало уголка листа.

— Эй, что вы делаете?!! Так нельзя обращаться с древними рукописями.

— У меня подозрение что эта рукопись не такая древняя и что в этом уголке было что то важное.

— Да как вы могли?… здесь каждый обрывок пергамента не счету. Проверен и перепроверен.

— Если здесь были какие то пометки и они делались грифелем… то на следующей странице должен остаться след. Мы прочтем его, стоит только немного…

— Я пустил вас ознакомиться с древнейшими экспонатами, а не разрисовывать их. Это же…

— Это интересно! Здесь действительно есть кое-что…

Малкольм замер на полуслове и склонился недоверчиво к разрисованному переплету.

«копия неверная. Вернуть оригинал из тома 12–35 стр 89.»

— Что такое «том 12–35»?

— Это старое обозначение архивных документов. Когда какой то документ начинает приходить в негодность, его обновляют более свежей копией, а оригинал отправляют в архив. Сейчас Архив очень разросся, у него тома имеют восьмизначные коды. Здесь же еще четырехзначные.

Джи обернулся к Мальколму и стал ждать, внимательнонаблюдая за его реакцией. Малкольм же быстро распрямился, словно сбросил оцепенение и продолжил прежним тоном:

— Это все равно не повод портить рукописи. Есть же специальные заклинания которые позволяют делать то же самое, но не почтя ничего. В любом случае теперь мне придётся составить обращение к руководству, чтобы они провели проверку по этому случаю…

— Мне нужно в Архив.

Малкольм сжал руку на палочке и в глазах его блеснул гнев.

— Нет. Ни в коем случае… вам нельзя. Ни под каким предлогом, это особое место, туда так просто…

— Вы будете обращаться к начальству и вам придётся объяснить как вы узнали обо всем этом. — Джи провел рукой над фолиантом. — Что-то мне подсказывает, что у вас будут с этим проблемы.

— Но я должен буду начать проверку… это мой долг как библиотекаря.

Джи понял что имеет дело с человеком очень скрупулёзным и ответственным, это было ясно еще в тот момент когда он впервые увидел его у Южного входа.

— Нам необходимо найти оригинал и сравнить его с этой копией. Возможно уголок и правильно был оторван. Проверяющий ошибся но из за своей беспечности просто оторвал кусок чтобы это скрыть. Тогда проверка не понадобится. Просто оставим все как есть.

Малкольм словно впал в раздумье. Стараясь найти нормативно правильное решение.

— И мне все еще нужно увидеть оригинал Легенды о Торине…

— Но я не могу провести вас в Архив!

— Я могу доплатить за эти временные неудобства.

— Да нет же!!! Как вы не поймете. Дело даже не в деньгах. Я просто физически не могу вас туда провести. У меня нет туда доступа. Доступ туда имеет только 3 человека. Главный библиотекарь, Главный проверяющий и Начальник охраны.

Джи опустил голову и начал судорожно обрабатывать поступающую информацию.

— А можно я хотя бы посмотрю где это?

Малкольм скривил саркастическую улыбку и неожиданно выдал:

— Да без проблем. Сейчас проведу.

Спустившись еще на уровень по винтовой лестнице они оказались возле такой же каменной двери с изображением львов и без других видимых элементов, кроме ручек. Малкольм сделал приглашающий жест рукой в сторону дверей.

Джи неуверенно взглянул на открывшиеся ему перспективы. От двери веяло мощной защитной магией, прикасаться к ней совсем не хотелось, но другого пути он не видел.

— Простите, вы не против одолжить мне палочку? Моя немного великовата, для похода в библиотеку. — Малкольм молча протянул ему свою палочку.

Подойдя ближе, Джи стал внимательно всматриваться в узор, отчеканенный на двери и едва заметную простому глазу Ауру, которая от него веяла. Первое впечатление было конечно жутким, казалось двери были покрыты сеткой в каждом уголке которой висело проклятье, боевая ловушка или гарантированно смертельное заклинание, замороженное и ждущее своего часа. Однако, вскоре узор этих ловушек стал более понятен и оказался на удивление гармонично расположен. Колдовавший все эти штуки маг был в душе художником и, похоже, имел четкое указание налепить «побольше и пострашнее», что он и четко выполнил, но как и любой художник, он оставил в своей работе изъян, чтобы соблюсти высшую гармоничность.

Джи понял что в принципе снимать все эти заклинания было и не нужно, они были просто одеялом скрывавшим механизм открытия от непрошенных гостей. Достаточно активировать механизм и никто даже не узнает что они тут были. Но сделать это надо ювелирно точно, иначе… об этом лучше не думать.

— Скажи, Малкольм, какое самое мощное заклинание наложено на эту дверь? Вам должны были рассказывать об этом.

— Ты же недавно хвастался что видишь наши ловушки и не угодишь в них. Опыт ограбления пещер… и все такое.

— Да я просто разговор поддержать. Скучно работать в тишине, когда рядом есть умный собеседник. — лесть и легкое дружеское участие вкупе с наглостью и самоуверенностью произвели должное впечатление.

— Каменный страж. Кажется восьмого уровня.

Джи уверенно направил палочку вперед к двери и из нее начало постепенно струиться белая ниточка энергии вплетающаяся в узор двери. Джи старался не отвлекаться, ведь малейшее смещение запустит цепь защитных заклинаний, от которого спастись ему не удастся. Но все же спустя несколько секунд уловил легкое движение. Скосив глаз он увидел что каменное изваяние льва, словно стало больше и начало выпирать из двери. ОЧЕНЬ плохой признак.

— Нет, девятого уровня, Мальколм, девятого. — выдохнув, словно собирался нырнуть под воду Джи продолжил медленно двигать палочку возле двери, а ниточка энергии, струящейся из нее заплеталась во все более усложняющийся узор. Наконец легкая вспышка озарила комнату и дверь со скрипом открылась.

Подойдя к Мальколму Джи вручил ему палочку и негромко сказал:

— Ваши Чары — говно. Я ожидал большего.

В лице Маалкольма мелькнуло выражение одновременно выражающее трепет и ужас. И Джи понял что смело может напиться с ним где-нибудь в таверне и ввязаться в драку — спину прикроет.

— Показывай тома ваши ветхие — продолжил Джи.

Малкольм взял палочку и прошел в открывшуюся дверь. Двигался он тут неуверенно, походе это первое его посещение архива и он знает о местонахождении искомого тома 12–35 не больше самого Джи.

Тем не менее все оказалось довольно просто — все стеллажи с томами были пронумерованы и нужный том отыскался за несколько минут. Положив на стол нужный фолиант и открыв его, Джи стал осторожно перелистывать старые страницы. Страница 89 была точь в точь как та, что они читали раньше, только на ней не было оторванного уголка, а сбоку красовалось еще одно пятно, подозрительно похожее на аналогичное в прежней рукописи.

Малкольм приложил палочку к нему и прошептал что то… пятно стало вначале темно красным а затем стало очень похоже на кровь.

— Это очень напоминает кровь. Странно.

— Ты говорил что есть заклинание которое выявит продавленный текст и не нужно его будет грифелем проявлять… Продемонстрируешь?

— Да, можно.

Малкольм уже занес палочку над пергаментом, но Джи остановил его. Перевернув на страницу дальше он указал на нее.

— Здесь покажи.

Сделав пасс и прошептав несколько слов Малколм отодвинулся от фолианта. На нем стали проступать буквы, которые впрочем накладывались друг на друга и прочесть какой то один текст было почти невозможно. Разборчив был только последний абзац:

«Вымотанный, но гордый герой вышел из пещеры. Подняв над головой свиток-ключ, вручённый Мудрым Филином, Торин начал свой пеший путь к новым подвигам. Никто не знает куда он пошел, но с тех пор о нем слагают легенду.»

Джи оторвавшись от текста нахмурился и старательно переваривал новую порцию информации. Облокотившись на стол и погрузив руки в волосы он какое то время чесал голову, а потом внезапно поднявшись развернулся к Мальколму пожал тому руки и излучая уже строго положительные эмоции произнес.

— Спасибо Вам огромное. Вы очень мне помогли. Этой информации мне вполне хватит чтобы найти Торина и ключ-карту. Это золото по праву Ваше, спасибо за помощь.

— Не знаю что такого важного вы там увидели, но рад был помочь. — Малколм выглядел озадаченным и весь обратный путь до выхода не произнёс ни слова.

Уже возле входной двери он, забирая кошелек с монетами сказал:

— Может как-нибудь заглянете к нам в нормальное время и ткнете пальцем наших охранников в те защитные заклинания?… Вызовем вас как эксперта. Усилите безопасность…

— Прости дружище, совсем нет времени. У меня скоро будет важное и долгое путешествие… хотя потом можно зайти. Если все сложится удачно.

— И куда Ты сейчас?

— На остров. Надо поговорить со старцем и купить пару новых сапог в магазине. Путь неблизкий.

Джи слегка шлепнул Малколма по плечу и развернувшись быстро пошел в темноту улицы. Он был в таком приподнятом настроении, что не заметил что с другой стороны улицы за ним и Малколмом внимательно следили две скрытые сумраком фигуры. Одна отправилась за ним, а другая пошла вслед Малколму.

Глава 4

Темная гладь реки отражала свет уже склонившейся к закату луны когда два путника в лодке начали переправу от порта к острову. Один из них сидел на веслах и не спеша греб, другой закутавшийся в мантию сидел напротив него.

— Как вы не мерзнете здесь, Тору? Постоянные ветра с моря, а вы словно и не чувствуете.

— Вы мерзнете от легкого ветерка? Ведь сейчас почти штиль.

— Ветерок меня не пугает, но тут высокая влажность. Такие ветра пробирают меня до костей.

Тору усмехнулся.

— Мои старые кости привыкли. Я каждый день много лет вожу путников по этому маршруту. Кажется уже все волны здесь изучил. Иногда мне кажется что даже после смерти я буду заниматься тем же — Перевозить заблудшие души через реку.

Сидящий напротив него Джи улыбнулся и посмотрел на гладь озера. Старик видимо понял это по своему и продолжил:

— Лодка конечно у меня старая, но ты не бойся. Здесь не глубоко.

Джи перевел взгляд на старика и понял что тот подшучивает.

— Я не боюсь искупаться, просто тогда мог бы и не платить вам за перевозку меня на лодке. — Джи подмигнул и старик понял что тот тоже шутит.

— Кстати, можно узнать почему вы берете за переезд жемчугом, а не золотом?

— Я снимаю комнату на острове в магазине диковинок. Местная хозяйка берет оплату только жемом, хотя для меня стоимость совсем маленькая. Одна жемчужина в день, кроме того она приносит мне еду и очень добра ко мне.

Джи прикинул в уме что одна жемчужина в день это совсем не дешево и старик мог бы снять комнату намного дешевле на материковой части.

— Но вы зарабатываете на перевозке гораздо больше чем 1 жемчужину в день. Ведь не один я сегодня захотел прокатиться на остров. Куда идет остальной жемчуг?

— Иногда я проигрываю его в кости более удачливым людям. Кроме того у меня есть свои потребности в одежде и прочих мелочах. Все это я покупаю у нее же в магазине. Мне нравится там все так уютно и по домашнему.

Последняя фраза расставила все по своим местам — Старик был очень одинок и ему было приятно в компании Ханны, которая была для него символом тепла и домашнего очага. Джи даже почувствовал как горький комок подкатил к горлу, но тут же проглотив его, постарался сменить тему.

— Вы играете в кости?

— Да. Иногда. Первую партию я обычно предлагаю бесплатно, а для постоянных игроков могу позволять перебрасывать кости. Ко мне часто приходят поиграть. Хотите партию, когда причалим?

— Не то чтобы я не любил поиграть, но не люблю игры где надо полагаться только на удачу.

— Наша жизнь относится в основном к такому виду игр.

— Не думаю. То, что я сейчас плыву на остров не случайное стечение обстоятельств, а осознанный путь, по которому я иду.

— Если вы посмотрите на это шире, то поймете, что даже возможность вашего выбора этого пути и даже ваше существование в некоторой степени игра случайностей.

Джи нахмурился, об этом он уже задумывался ранее и старик вынул из его памяти не очень приятные умозаключение, к которым он уже приходил сам.

— Я предпочитаю думать, что все хотя бы отчасти находится в моих руках и у меня всегда есть выбор.

— Да, разумеется, вы можете сейчас встать и шагнуть в воду, это есть безусловное наличие у вас выбора.

Старик снова хитро улыбнулся и Джи снова поежился, не то от холода не то от умозаключений, которые Тору выдавал ему в этот раз.

— Ладно, готов пойти на компромисс — удача и выбор в равной степени влияют на нас всех.

Тору ничего не ответил, только слегка улыбнулся и продолжил грести. Берег был уже совсем близко.

— Конечно, хороший план не менее важен чем удача. Но согласитесь, без удачи любой план бесполезен. — продолжил лодочник чуть погодя.

— Вы слишком много играете в кости, Тору. — Джи сказал это с теплотой какой только смог и легкой улыбкой.

— Хотите чтобы старик оставил одно из последних приятнейших удовольствии что у него еще есть?!.. хе-хе. Не выйдет.

Джи примирительно поднял руки ладонями вперед.

— Нет — нет. Что вы.

— Кроме того люди любят играть на жемчуг. Любят азарт. Хотите сыграть бесплатно, когда причалим? Дам вам перебросить любые 2 кости. — казалось Тору завлекает своего спутника в игру.

— Если бы на золото еще куда ни шло… но жемчуг. Всегда кровью обливается сердце когда приходится платить им за что бы то ни было.

— Даже мне?

— Признаться золотом я бы платил с большей охотой.

— Вы все равно идете в магазин чтобы расстаться с частью своего жемчуга, почему бы вам не дать скромному лодочнику еще одну, за доставку?

— Хитрец Вы, Тору. Если бы Вы не были лодочником из вас получился бы отличный игрок в карты.

— К счастью для Вас я все же лодочник.

Джи засмеялся:

— Да уж, не только мне, но и многим в Такаре явно очень повезло.

Лодка причалила. Выйдя на берег Джи обернулся и протянул лодочнику небольшой кошелек:

— Это вам, Тору, считайте это небольшим авансом в счет будущей игры, в которую мы сыграем очень скоро. Сразу как только я проверну одно очень сложное дельце. Если оно у меня конечно выгорит.

— Пусть вам сопутствует Удача. — сказал Тору и слегка подмигнул.

Развернувшись Джи направился быстрым шагом вверх по ступенькам в лачугу Шимы, которая располагалась на вершине утеса.

Остров который знал весь город, не был формально частью столицы и даже не был пригородом, основными его достопримечательностями были несколько гигантских деревьев и система пещер в которой водилось несметное количество чудовищ. Остров этот облюбовали несколько торговцев, которые промышляли скупкой и продажей элитного снаряжения. Среди них выделялись двое: Ханна, торговавшая элитным снаряжением и Шима, которые более тяготел к древним книгам и заклинаниям. Кроме того последний был когда-то сильным магом и преподавал в Школе магии. Но уйдя на покой (и как поговаривали злые языки поругавшись с верхушкой школы) решил жить уединенно на острове, но поблизости от города. К нему чаще заходили за советом, но советы эти обычно были не менее ценными чем хорошее оружие или крепкий доспех. Сейчас Джи шел именно к Шиме.

Отворив дверь он увидел сидящего за столом мудреца перелистывающего талмуд с записями. Длинные белые волосы и борода спускались вниз, а висевшая рядом лампа давала несильный но достаточный для чтения свет.

— Приветствую, путник. Что привело тебя?

— Доброй ночи, мудрейший. Я хотел посоветоваться с вами.

— Мудрость моя открыта людям. Я всегда готов поделиться ею.

Джи подошел ближе и уселся на высокий деревянный табурет возле стола.

— Я пытаюсь найти способ собрать жемчуг в ожерелье Такары.

Седовласый мудрец улыбнулся и чуть склонив голову набок посмотрел на гостя как будто перед ним сидел маленький ребенок рассказывавший что то очень милое и наивное.

— Пройдя все залы Темной башни я встретился с Темным хранителем и он сказал что помимо него есть еще один хранитель — Мудрый, Терпеливый. Кажется так.

Шима сменил выражение лица и стал более внимательно следить за речью пришедшего мага.

— Посетив библиотеку я нашел старое летоописание или легенду о Торине…

Мудрец сверкнул глазами и чуть подавшись вперед весь обратился в слух.

— К сожалению все выяснить мне не удалось. Кто-то уничтожил рукопись и заменил ее поддельной. Но кое-что удалось узнать. Автор свитка — некто Орсис, описал как Торин посетил пещеры на острове и вышел оттуда с ключом-картой, с помощью которой он пустился в путь и более ничего о нем не известно. Там упоминается филин — вероятно это и есть Мудрый Терпеливый страж.

Мудрец закрыл фолиант, отодвинул в сторону и чуть нахмурившись продолжил слушать.

— Если стражей было двое и они оба раздают часть некоего артефакта, то пока все части не будут собраны ожерелье восстановить не удастся. А поскольку Торин со временем стал легендой, никто не стал проверять и пытаться повторить его путь.

Мудрец чуть склонив голову неспеша произнес:

— А чем я могу помочь вам, молодой человек?

— Возможно вы Знаете что то о Торине или Орсисе. Вы один из старейших и мудрейших ученых Такары.

— Это верно. Кое-что я действительно могу вам рассказать.

Теперь уже Джи сложил руки на колени и весь обратился в слух.

— Думаю два стража в пещерах и в Башне — как Вы верно замелили есть часть системы восстановления артефакта который известен как ожерелье Такары. По преданию его разрушение способствовало исчезновению солнца и появлению вечной ночи.

— Простите что перебью, но вы же ученый. Как могло так случиться что солнце перестало внезапно всходить? Оно же не исчезло. И луна все еще светит отраженным от него светом?

— Это очень сложный вопрос. Возможно планета в результате какого то мощного воздействия изменила свою траекторию таким образом что какой то ее участок теперь остается всегда на теневой стороне и не освещается. Этот участок и есть Такара, но рассчитать такую траекторию, боюсь, я не в силах, как и прорисовать ее более подробно. Нужно множество ученых с огромными познаниями в астрономии и гелиоцентрике, геометрии и небесной механике… Впрочем есть и более простое объяснение. Есть теория что планета стала окружена каким то светоотражающим щитом, которые поглощает свет только над Такарой, потому у нас всегда ночь… А еще есть теория Плоского Солнца…

— Да-да, я понял. А Легенда…

— Так вот, возвращаясь к легенде. Если то, что вы выяснили — правда и исходя из того что мне рассказывали мои далекие учителя…

— Да…

— Вероятно Темный и Мудрый Хранители являются абсолютными противоположностями. Дуалистическими антиподами во всем. Темный хранитель раздает жемчуг всем и каждому постоянно, а Мудрый отдал ключ только одному и только раз. Темный бьется со всеми, а Мудрый просто отдал и рассказал все что знает Торину. Темный остается в Башне, а Мудрый последовал за героем вместе с ключом. Но также исходя их этого принципа — ключ может быть только один и он все еще у Торина, где бы он не находился. Он не вернется в пещеру и не будет возможности «переиграть все заново».

— Да, я тоже об этом думал и приходил к похожим умозаключениям.

— Торин был Мечником и индивидуалистом, поэтому вероятно и погиб. Вам же лучше если вы хотите найти его тело и продолжить путь до конца все же собрать команду. Если вы найдете ключ-карту вам придется начать серьезную бойню, чтобы отобрать у всех ныне существующих героев и кланов их жемчуг перерождения и нанизать его на эту золотую нить.

— Я не упоминал золотую нить. Откуда вы знаете об этом?

— От своего учителя. Он был близким другом Торина и его летописцем. Пока тот не отправился на поиски. Да, юный маг, мой учитель — это Орсис. И потому мне известно об этой «легенде». Но раз уж вы выведали все у Темного хранителя и узнали о Торине, то как вы собираетесь искать его тело?

— Я просто пройду его путь.

Мудрец снова наградил Джи снисходительным взглядом.

— Мне нужны сапоги-следопыты и что-то из вещей Торина. Быть может ваш учитель что-то сохранил и я могу взять это на время… или купить?…

Шима поднял лицо выше и задумался. От прежней снисходительности не осталось и следа.

— Вы не перестаете удивлять меня, молодой человек. Но боюсь с этим я вам ничем не могу помочь… хотя…

Мудрец встал и пройдя в темную часть комнаты зашумел бумагой и перекладываемыми вещами, потом раздался шум открывающегося сундука и скрип немазаных петель. Через пару минут Седой мудрец снова сел за стол и положил перед собой что то похожее на амулет.

— Это Волчий медальон. Он принадлежал когда-то Торину, а потом достался после раздела имущества Орсису. Довольно простая вещица и почти бесполезная. Она слегка покалывает своего носителя когда рядом появляется мощная магия или явная опасность. Других свойств у него нет.

— Что я буду должен Вам за него?

— Пустяки. Берите так, я надеюсь что вы найдете Торина и вернетесь живым с золотой нитью. Тогда, возможно над Такарой снова взойдет Солнце.

— Спасибо.

— Позвольте вас также предостеречь.

Джи удивленно посмотрел на Шиму.

— Вы ведь понимаете что помимо огромной толпы желающих завладеть как артефактом так и просто нитью, которая способна собирать жемчуг есть те, кто очень хочет похоронить ее на веки.

Джи задумался.

— Да вы правы, кто то подтасовал записи в центральной библиотеке, а доступ туда ох как ограничен. На свитке что я видел было что-то очень похожее на кровь. И Торин возможно стал «легендой» с чьей-то легкой руки. Кому-то это определенно было выгодно. Но кому?

— А кто в Такаре очень не любит Солнце и готов убивать чтобы оно не взошло? — Шима склонился вперед в ожидании когда маг сделает соответствующие выводы.

— Вампиры.

— Верно. После падения солнца они не просто вошли в нашу жизнь как полноправные граждане, а стали очень влиятельной силой. Нет, я не хочу сказать что все они участвуют в этом заговоре, но наверняка есть костяк, группа или какая-то часть влиятельных вампиров, которые будут старательно держать в тайне как можно вернуть Такаре Солнце. За многие века они проникли во все сферы власти, посадили своих людей, запугали или купили кого нужно.

Джи понимающе кивнул и нахмурился.

— Кому вы успели рассказать о ваших планах?

— Пока только троим. Вы — четвертый.

— Постарайтесь не болтать лишнего. И очень аккуратно выбирайте команду.

— Хорошо. Спасибо еще раз. — Джи взял со стола амулет и, положив его в карман, двинулся к выходу.

Мудрец снова раскрыл фолиант и продолжил чтение. Джи же тем временем вышел и вдохнул прохладный ночной воздух. Ему нужно было немного собраться с мыслями. Новая информация была крайне важна, хотя и немного неприятна. Но предупрежден — значит вооружен. Настроившись на позитивный лад маг глянул вниз где светились тусклым светом окна магазина.

Спустившись вниз Джи зашел в магазин редкостей Ханны. Это место было известно в Такаре всем, кто хотел купить дорогое элитное снаряжение. Ханна торговала только за жемчуг и только самым лучшим. Другие торговцы тоже иногда выставляли редкие диковинки, но только у Ханны это было основным предметом торга. Кроме снаряжения здесь же можно было купить боевого питомца, это также было темой для гордости Ханны. Если нужного вам «пета» не было прямо сейчас, можно было быть уверенным что очень скоро он появится. Поставщики Ханны были очень бойкими, но их контакты она никому не раскрывала, разумеется.

Внутри магазин был обставлен очень богато и в то же время очень уютно. Хозяйке как то удалось создать в нем атмосферу уюта и добротности одновременно. Каждую вещь здесь хотелось взять в руки и уже никогда не отпускать. За прилавком расположилась сама хозяйка магазина, а на коленях у нее мирно лежал маленький зеленый дракончик. Как всегда улыбчивая и милая она кивком поприветствовала вошедшего и стала ждать.

Для приличия осмотрев все вокруг быстрым взглядом Джи подошел к ней и поздоровался.

— Ваш магазин как всегда дышит добротностью и достатком, как и его главное украшение. Я имею в виду Вас.

— Благодарю. Я стараюсь поддерживать здесь все в хорошем состоянии, здесь все самое лучшее. Многое здесь очень дорого, но оно того стоит.

Ханна слегка склонила голову и учтиво поклонилась, но было видно что в ее глазах все еще было ожидание. Она ждала что выберет покупатель и после этого можно начать расхваливать вещь, набивая ей цену. Эту своеобразную игру вели все торговцы и Ханна не была исключением.

— Меня интересуют Сапоги-Следопыты.

— Неожиданный выбор. Здесь у меня такого нет… сейчас. Но я могу сделать предзаказ и их доставят очень быстро.

— Сколько мне это будет стоить и как долго ждать?

— Если оплатите предзаказ сегодня завтра они будут здесь. Но предзаказ подразумевает траты еще до покупки. Сами сапожки стоят 15 жемчужин, но 5 из них придётся заплатить здесь и сейчас. Если завтра вы передумаете эти жемчужины я вам уже не верну. А если нет — доплатите еще 10 и заберете товар.

Хозяйка мило улыбнулась, а Джи слегка поморщился от цены и условий.

— Вас устроят такие условия?

— Да. А кроме жемчуга вы не принимаете другие формы оплаты?

— Боюсь это правило этого магазина, но я могу частично перевести жем в алмазы… скажем 1 предоплаченный алмаз и жемчужина и 1 алмаз и жемчужина по приходу товара.

От подобного перерасчета у Джи дернулся глаз и он мысленно представил как накидывает веревку на шею этой милой торговки. Дракон на руках Ханны зашевелился и угрожающе зашипел на мага.

— Нет, пожалуй, пересчитывать не нужно. Жем так жем.

Отсчитав из кошелька 5 жемчужин он слегка поклонился и направился к выходу.

— Пожалуйста, заходите завтра, если вы не придете мне придется выставить его на торги. И тогда я уже не смогу ничего гарантировать.

— Я приду. — сказал маг уже в дверях. И чуть более тихим голосом добавил. — Даже и не надейся.

Выйдя из магазина Джи решил чуть постоять и подышать свежим воздухом. После таких расценок и финансовых потерь его мысли были наполнены злобными агрессивными мечтами, но возвращаться таким домой не хотелось. Потому он встал на пороге и глубоко вдохнул и выдохнул несколько раз. Вроде успокоился.

Опустив взгляд ниже он мельком увидел валяющуюся рядом газету «Вестник Такары». На главной странице было крупно написано «Смерть в Темном переулке» и Джи уже бы пошел дальше, но взгляд случайно заметил знакомое имя в статье — Гносс. Развернув вестник и уже читая более внимательно Джи все более округлял глаза:

«Сегодня рано утром в Темном переулке возле Девятой Башни было обнаружено тело профессора Гносса известного ученого, историка и уважаемого гражданина города. По версии следователей профессор упал с лестницы и свернул себе шею. На теле были обнаружены также множественные ушибы и синяки. Личные вещи и ценности не пропали. По этому поводу представитель городского следственного отделения сообщил что…» далее шел какой то размазанный бред еще на 5 абзацев о том это стало шоком для всех его друзей и коллег по работе.

В голове промелькнула последняя встреча с профессором в магической таверне. «Всем нам хотелось бы чтобы над нашими головами вновь засияло солнце. Ну или почти всем…» — вспомнил он последние слова профессора.

А теперь Гносс мертв — свернута шея. Конечно, можно допустить, что он не был акробатом, но свернуть шею упав со ступенек надо еще постараться. И это точно не было ограбление. Неужели мои темные недруги уже обо всем узнали. Если так — то они постараются узнать что мне известно и замести следы.

«Малколм!» — словно молния ударила в голове — «Черт! Если они допросили Гносса перед смертью — они узнают, что он мне помогал. Ведь Гносс вывел меня на него. Только он знает что я делал в библиотеке. А они захотят убедиться, что все следы похоронены. Малколм следующий.»

Джи бросил на пол газету и рванул к берегу, где его ждал лодочник.

Глава 5

Будь в Такаре солнце это время можно было бы назвать утром, но солнца не было. Просто Луна опустилась за горизонт и откуда то издалека начал выбиваться предрассветный белый фон. Но солнце не взойдет. Он так и будет висеть и создавать ложное чувство надежды, а потом на небо снова выйдет луна. И все повторится. Именно такое оно это утро в Такаре.

Библиотека оживала немного к утру, люди приходили, что то брали, что то сдавали, что то искали. В утренние часы здесь всегда было чуть многолюднее чем всегда, и все же назвать это столпотворением можно было лишь в шутку. Если обычно в библиотеке сидело 20–30 человек, то сейчас 60–80. Вот и вся разница. Больше — да. Намного — вряд ли. И уж тем более любой входящий в библиотеку не вбегал в нее как это сделал сейчас запыхавшийся маг в темной мантии. Подбежав к ближайшей стойке, где чинно восседала дама в годах с полуседыми волосами, закрученными в дульку. Она чуть опустив остроконечные очки посмотрела на запыхавшегося гостя поверх очков и со спокойствием сфинкса произнесла:

— Приветствую вас в Главной Библиотеке Такары. Чем могу помочь?

— Мне нужно срочно увидеться с вашим сотрудником… Малколмом… он дежурил вчера ночью, вернее сегодня ночью… у меня для него срочное сообщение.

— Думаю вы могли бы передать его через меня если это срочно.

— Невозможно, мне он нужен лично. Это…крайне индивидуальная информация.

Джи наконец отдышался и встав во весь рост ждал что скажет регистраторша.

— Простите, но я ничем не могу вам помочь. Он еще не приходил и если честно…

— Дайте мне его адрес.

— О, это невозможно. Такие данные мы не даем без личного согласия сотрудников.

— От этого зависит возможно его жизнь. Время очень важный фактор.

— МЫ НЕ ДАЕМ такую информацию. Это правило библиотеки. И я не вправе…

Подошедший к ним парень с сумкой прервал ее тираду:

— Простите, здесь работает некто Малкольм Гоуст?

Оба и Джи и женщина на регистрации перевели на него взгляд.

— Вы тоже СРОЧНО хотите его видеть? — с улыбкой спросила леди.

— Нет, я пришёл передать что он не придет на работу. Собственно мне поручено связаться с родственниками и коллегами и сообщить что он в больнице и в ближайшее время ее не покинет.

— Что с ним? — Джи уже потерял интерес к регистраторше и повернулся к пришедшему.

— На него напали. Он в госпитале Синего Сектора. Если вам нужны подробности — можете спросить у стражи или в госпитале. Я же просто сообщаю вам о том, что произошло. Я посыльный. Это моя работа. После вас я направлюсь по списку адресов его родственников и сообщу им что он… попал в неприятности.

— Когда это случилось? — Джи казалось хотел засыпать посыльного вопросами.

— Простите, я не знаю. Поговорите со следователями, если хотите. Я просто должен доставить эту новость его родным и… — Джи не стал дожидаться окончания фразы и направился к выходу.

Быстрым шагом он направился к Госпиталю Синего сектора. Все лечебные учреждения города были условно разделены на сектора, каждому из которых присваивался свой цветовой сектор, который и был эмблемой объекта. Синий сектор был ближе всего к Библиотеке — каких то пару кварталов, потому видимо Малколма и доставили туда. Торопиться Джи смысла не видел — он уже опоздал, но то, что Малколм выжил после нападения немного грело душу.

Джи еще сам не знал что он хотел спросить у Малколма, или что хотел сказать. Но то, что его надо увидеть как можно скорее он знал наверняка. Возможно ему следовало извиниться, ведь отчасти причиной произошедшего был он — Джи, но думать об этом он пока не хотел. Он должен был вначале увидеть его, а потом уже делать выводы и строить дальнейшие действия.

Высокая кованая ограда опоясывала территорию Госпиталя и за много лет обросла плющом и стала похожа на живую изгородь. Позади нее высилось трехэтажное серое здание с зарешеченными окнами. Хотя такой облик был больше похож на тюрьму это было сделано скорее для защиты пациентов извне. С тех пор как оборотни и прочая нечисть стали появляться в городском саду меры безопасности были сильно усилены, чему сами пациенты были несказанно рады.

Пройдя по песочной дороге через просторный двор, уставленный скамейками Джи подошел к большой металлической двери с табличкой «Госпиталь Синего Сектора. Прием круглосуточно.» Дверь была не заперта и он вошел в холл. Прямо напротив входа стоял большой стол с надписью Регистратура, за которым сидели две пожилые дамы в белых халатах. На груди одной из них красовалась белая фигурная надписью «Дежурный», а на глазах были половинчатые очки с серебристой цепочкой.

— Что вам угодно?

— Я ищу своего приятеля Малкольма, его недавно привезли. Жертва нападения.

Дама продолжала внимательно его изучать через половинчатые очки.

— Библиотекарь. — Продолжил Джи.

— Да припоминаю. А вы кто?

— Мы работали вместе, хотел его срочно увидеть, но узнал что он у вас.

— Вы друг или родственник?

— Друг — не задумываясь соврал Джи. Если сейчас сказать что они едва знакомы могут возникнуть проблемы. — Близкий друг.

— Хорошо. Заполните книгу посещений. — с этими словами дама протянула ему журнал регистрации.

Достав из кармана грифель Джи расписался в пустой главе и вернул дежурной.

— Первый этаж, правое крыло. Направо по коридору почти до конца. Палата 59. Но без халата вас не пустят. Там поддерживают максимальную чистоту.

— Где же мне взять халат?

Дежурная показала на окошко рядом — «Гардероб для гостей», на которой висела огромная табличка «Закрыто». Джи показалось что это глупая шутка, но момент не располагал шутить. Изобразив на лице натужную улыбку он сказал:

— Я попробую по другому.

После чего развернулся и пошел в правое крыло. Дежурная одарив его презрительным взглядом вернулась к своему первоначальному делу — чтению газеты.

По пути к палате Малколма он заглянул в несколько пустых палат, и ему повезло — на вешалке одной из них висел белый халат Лекаря. Судя по надписи принадлежал он «Антонио Параджо», но выбирать было особо не из чего и накинув халат поверх мантии Джи двинулся дальше. Мантия мага выглядывала из под халата и выглядела очень демаскурующе, потому Джи немного схитрил и проведя по ней рукой быстро прочел заклинание «прозрачность». Мантия стала невидима для всех кроме него, хотя если присмотреться было видно что халат лекаря натянутый поверх нее кое где топорщился самым странным образом.

Придя наконец к нужной комнате он нашел таки бедного Малколма. Состояние того на вид было ужасным — окровавленные бинты покрывали почти все тело, правая рука и грудь была в гипсе, а единственный незабинтованный участок — верхняя часть лица была украшена огромным кровоподтеком. Рядом с ним стояла медсестра и протирала какой то инструмент похожий на кирку и зубило одновременно.

— Это Малколм? — Пациент был в палате единственный, и ошибиться было трудно.

Медсестра обернулась на него и скользнув по халату взглядом сказала:

— Вы украли этот халат.

— Честно признаюсь — Да, но я бы не стал называть это воровством, скорее одолжил на время. Учитывая что гардероб закрыт, а он так сиротливо висел один..

Медсестра хотела что-то возразить, но он перебил ее:

— Мне очень нужно с ним увидеться. Я должен ему многое объяснить. И многое узнать.

— Он без сознания. И не приходил в него с тех пор как его доставили сюда. Вы ничего не сможете узнать. Кроме того с ним еще должна поговорить городская стража. А потом разрешается допускать посетителей.

— У меня очень веские мотивы поговорить с ним раньше кого бы то ни было.

— Неужели?

Джи достал из кармана несколько золотых и передал медсестре:

— Не будьте занудой. Я не могу ждать когда неповоротливые жернова правосудия соизволят прийти в движение.

— Не такие уж у вас и веские мотивы… — сказала медсестра.

Снова засунув руку в карман, Джи достал еще несколько монет и положил ей на руку.

— Да, вы правы. Мотивы что надо.

— Что с ним? — Джи обошел ее и наклонившись над телом, стал изучать его.

— Множественные колотые, резанные и рваные раны, переломы ребер и ушибы внутренних органов. Внутренние кровотечения и сломанная правая рука. Когда его привезли мы думали он не дотянет до операционной, но он каким то чудом выжил, хотя потерял очень много крови. В диагнозе сказано подробнее. — медсестра указала на висящую у ног табличку с бумагой.

Джи взял ее в руки и попытался прочитать, но даже разобрав жуткий почерк понять там было почти ничего невозможно.

— Что за негативный тромбо-эффект?

— Похоже оружие, которым наносили раны, обработали каким-то составом, чтобы предотвратить сворачивание крови и усилить кровотечение. Мы конечно зашили и крепко смотали его раны, но они все еще немного кровоточат. Кроме того мы полагаем что там был какой-то яд, природу которого мы не знаем. Парализует жертву. Поэтому он еще не пришел в сознание. Точнее будет понятно после анализа, который мы тут не производим. Этим займется городская стража.

— А когда он придет в сознание?

— Скорее а «придёт ли?…» — он очень слаб и состояние его не стабилизировалось, мы перелили ему литр крови и поддерживаем в нем жизнь лечебными амулетами. Но лекари не могут дать каких-то прогнозов. Самое необходимое сделано, но дальше все зависит от него.

— Неужели у ваших магов нет нужных навыков, чтобы срастить раны. Я всегда считал что тут работают профессионалы с большой буквы…

— Да, поэтому он все еще жив.

— Вы сказали есть рваные раны.

— Да. Следы когтей. Похоже человеческие, но очень сильные руки.

— А рука?

— Сломана в районе запястья. Похоже он пытался защищаться и ему выбили палочку.

— Я могу чем то помочь? Лекарства, может деньги?

— Это уже не поможет. Даже если вы завалите его жемом, он не придёт в сознание. У нас тут все необходимое есть. Просто ему крепко досталось. Поверьте, все что можно было сделать уже сделали. Теперь надо просто ждать пока его тело восстановится.

— Спасибо. Я побуду с ним какое то время.

— У вас 15 минут. Дольше нельзя для людей в его состоянии.

Джи снова полез в карман, но медсестра его опередила:

— Нет, не в этом дело. Ему просто нужен покой. Если хотите его убить — можете сидеть сколько угодно бесплатно.

— Ладно, я понял. 15 минут.

Медсестра вышла, а Джи продолжил расшифровку почерка лекаря. Малколм был без сознания, но записи его истории болезни сейчас были единственным источником информации, по которым можно было выяснить хоть что-то. Джи сам не понимал что он пытается найти, но просто сидеть и ждать он просто не мог. Может он найдет что-то, что ускорит выздоровление. Что именно маг и сам пока не знал.

Спустя несколько минут внезапно сбоку раздался другой приятный женский голос:

— Как он?

Джи был настолько погружен в записи, что с трудом и очень медленно повернув голову на голос и тупо уставился на источник вопроса.

— Я спросила: Как он?

Моргнув несколько раз, Джи пытался сбросить наваждение. Перед ним стояла симпатичная, чуть ниже него девушка с черными как смоль волосами, убранными в два хвостика, торчащими в противоположные стороны и ниспадающие до плеч. Чешуйчатая зеленая с золотом броня, обхватившая стройное тело и выпирающую грудь девушки, смотрелась очень эффектно. Позади на спине висел такой же зеленый лук с золотыми вставками, а на ноге висел закрытый колчан.

— Он без сознания.

— Что с ним? — продолжила девушка. И Джи, засмотревшись в темные глаза, на автомате продолжил:

— Множественные колотые, резанные и рваные раны, переломы ребер и ушибы внутренних органов. Внутренние кровотечения и сломанная правая рука. Оружие, которым наносили раны, обработали каким-то составом чтобы предотвратить сворачивание крови и усилить кровотечение, кроме того там был яд паралитического действия. Раны очищены и обработаны скрепляющим составом. Кости восстановлены. Проведен перелив крови и использовано пять регенерирующим амулетов на основных поврежденных органах. Искусственная кома, чтобы предотвратить болевой шок.

— Он выживет? — Лицо смотрело с неприкрытой надеждой и лгать ей совсем не хотелось.

— Они делают все возможное, но ничего не гарантируют. Он еще очень нестабилен и слаб из-за потери крови.

— Они…? А вы кто?

Девушка недоверчиво склонила голову и слегка прищурившись посмотрела на него. Только теперь Джи понял что стоит над больным, держа историю болезни и сам одет в халат лекаря.

— Я просто пришел его навестить. Меня зовут Джи. — Он попытался улыбнуться, но получилось как то неуклюже.

— Почему вы здесь в халате лекаря смотрите его историю болезни? — Девушка подалась чуть вперед и сжала кулаки.

— А почему вы здесь без халата и с оружием? — Парировал Джи, так же подавшись вперед. Глаза скользнули по объёмной груди и мелькнула мысль, что если он подойдёт еще ближе то упрется в эти выпуклости, хотя ей это скорее всего не понравится. Девушка видимо это тоже поняла и прекратила наступление, сменив риторику на оборонительную.

— У них гардероб закрыт, а мне нужно к брату. И я не собираюсь выполнять эти тупые правила, когда он… — она перевела взгляд на лежащего в койке Малколма —…в таком состоянии. Когда неизвестно что с ним и что будет дальше?…

Джи чуть расслабился и отойдя назад, повесил дощечку с бумагами обратно на кровать.

— Мне очень жаль что так вышло. Я тоже хотел бы ему помочь. Но ни деньги, ни что бы то ни было сейчас ему не помогут.

— Я так не думаю. Я останусь с ним. Это должно помочь. Если я буду рядом и он будет это чувствовать — он пойдет на поправку. Он не может… — она осеклась и перевела взгляд на Джи.

— Да, он не должен умереть. Я тоже верю в то, что с ним все будет хорошо. — продолжил Джи, снимая халат. — Вот, накиньте. Вы имеете права быть здесь больше чем я. И это вам нужнее.

Попытавшись надеть на девушку халат он столкнулся с тем что Лук висящий за спиной девушки очень мешал. Но она, быстро поняв что к чему, сдвинула его и позволила накинуть на себя халат.

— Как вас зовут? — Джи все еще придерживал ее за плечи, словно пытался удержать халат от непроизвольного падения.

— Нинель. — даже не пытаясь улыбнуться сказала лучница. Но Джи тем не менее улыбнулся ей.

— Признаться, я почти не знал вашего брата, но я рад познакомиться с его очаровательной сестрой. У вас такие глаза…

Глаза Нинель сверкнули гневом.

— Вы даже в такой ситуации готовы клеить девушек? Хватит строить мне глазки. Раз уж вы не лекарь и не близкий друг моего брата — оставьте меня с ним. Ваше общество мне совсем не интересно.

Тяжело вздохнув, маг понял что тут его чары бесполезны. Опустив руки с плеч Нинель он слегка поклонился и отойдя чуть в сторону продолжил:

— Если я чем-то могу помочь я с удовольствием это сделаю. Возможно, я снова навещу его, если вы будете чуть менее… расстроены.

— Не стоит рисковать. Здесь еще есть пустые койки, вполне могу устроить вас здесь. Надолго.

Джи хитро подмигнул:

— Я даже не смел надеяться на такое.

Он хотел сказать еще что-то пошлое, но тут в дверь вошла медсестра:

— Ваши 15 минут истекли.

— Да-да, я уже ухожу, но надеюсь скоро вернуться. Надеюсь увидеть вас вскоре всех в добромздравии.

Нинель перехватила лук для стрельбы и потянулась к колчану, но теперь он был под халатом и прежде чем она его открыла Джи уже вышел.

Двигаясь быстрым шагом по коридорам больницы, в голове Джи уже созревал план дальнейших действий. Раз противник слишком силен и возможностей противостоять ему почти нет, нужно на какое то время притаиться. Для Малколма это было невозможно, но именно для его защиты Джи решил встретиться с одним старым знакомым который должен был помочь. К нему-то он сейчас и направлялся.

Покинув госпиталь, маг направился в таверну. Именно здесь убивали время почти все ищущие заработка или приключений на свою пятую точку герои. Таверна была излюбленным местом обсуждения почти всего происходившего в Такаре — здесь появлялись первые новости и слухи. Здесь же и почти безвылазно находился Рей — один из крупнейших дельцов по продаже информации. Он знал всех любителей подзаработать воинов и магов, к нему же обращались жители если возникали проблемы, естественно Рей имел с этого долю, но сколько и с кого — не знал пожалуй никто. У Рея была своя небольшая агентурная сеть по городу и о многих новостях он узнавал задолго до городского магистрата.

Однако сейчас Рей для Джи был второстепенной фигурой. Основной же был — сотник городской стражи Стэн Деревянный, прозвище которого нисколько не отражало его ум.

Зайдя в таверну и немного пройдя вглубь накуренного помещения, Джи быстро заметил цель своего визита. Сидящий за дальним столиком в гордом одиночестве парнем, закованный в латы стражника, неторопливо попивал из большой кружки и задумчиво разглядывал трещины в столе.

Стэн был светловолосым, крепким молодым парнем с синими глазами, в отличии от многих своих сослуживцев не изуродованный шрамами и довольно миловидным на вид. Сотником же стал он за умение мыслить чуть выше среднего уровня своих сослуживцев и определенную «дипломатичность» не свойственную обычной солдатне.

Джи отодвинул стул и присел напротив Стена. Хитро улыбнувшись, он с нарочно задумчивым видом произнес:

— Я смотрю трещин в этом столе прибавилось со времени моего последнего визита.

— Еще бы. Не один десяток пьяных морд получили по морде этим столом с того времени. Сто лет тебя тут не видел. Какими судьбами в наш мир снизошло сие светлое чело?

— Ну не такое уж и светлое. Слегка потасканное, побитое и местами подуставшее, уж точно не более светлое чем твое.

— Давай говори уже. Не верю что так просто заявился.

— Есть и правда кое-что для тебя интересное.

— Если хочешь продать информацию это лучше к Рею… вон он сидит, через столик.

Стен небрежно махнул в сторону закутанного в синий капюшон человека через столик от них, который о чем-то неслышно говорил с громилой в черной броне. Громила был на две головы выше и вдвое шире, но по лицу было видно, что он старается внять каждому слову сидящего напротив Рея.

— Успеется. Ты слышал о нападении на библиотекаря вчера?

— А то. Мой участок же. Правда разбираться не мне поручено. Но того стражника знаю — толковый парень. Правда как по мне дело дохлое. Никто ничего не видел, сам пострадавший чуть жив, может хоть он что расскажет. Хотя тут и так все ясно — разбой в темном переулке. Парень видать взбрыкнул вот его и порезали.

— Помнишь профессора Гносса, которого перед этим нашли со свернутой шеей?

— Ты это к чему?

Стэн наклонил голову и с прищуром посмотрел на Джи. Джи тем временем подозвал слуга и попросил кружку обычного пива и сыра.

— Ну, в общем если кратко. На днях я узнал от него о существовании одной ценной реликвии, которую найти поможет документ из библиотеки. Реликвия эта встанет поперек горла кое-кому. Этот кое-кто, а вернее Эти-Кое-Кто составляют некоторую организацию очень влиятельную, тайную и очень могущественную в Такаре. Так вот они очень не хотят, чтобы реликвию нашли. Малколм помогал мне и мы откопали бумагу, которую откопать не должны были ни в коем случае. Теперь Гносс мертв, а Малколм похож на отбивную истекающую кровью.

— Почему же до тебя еще не добрались?

В этот момент принесли заказ и Джи поблагодарив слугу и подождав пока тот отойдет наклонился вперед и продолжил:

— Думаю они вначале постараются закончить с Малколмом, а потом уже возьмутся за меня. Кроме того они постараются проследить за мной чтобы узнать не известно ли еще кому то о моих делах.

— А известно?

— Стэн. — Джи отхлебнул из кружки и саркастически улыбнулся — Я говорил с Гноссом в более уединенном месте и тем не менее кто-то нас подслушал. Неужели ты думаешь я здесь об этом скажу, где каждый третий чей-то агент, осведомитель или еще не пойми кто.

Стэн задумчиво скосил брови и продолжил:

— Ну тогда пойдем облегчимся что ли.

— Пошли.

Выйдя из таверны на задний двор, где большая каменная стена была облюбована местными для справления малой нужды они осмотрелись, словно не хотели чтобы их заметили и пристроившись к стене начали справлять эту самую нужду. Говоря теперь уже едва слышимым шепотом Джи продолжил:

— Да, Шима. Но думаю к нему не придут. Во первых я и так бываю у него часто как и почти каждый маг, так что они просто подумают что я готовлюсь к походу. Во вторых он все таки известный человек. Убрать его незаметно сложно. Так что думаю он вне опасности.

— Я бы не рискнул подсылать убийц к Шиме. Он конечно выглядит как старый трухлявый пень, но когда пару лет назад его попыталась ограбить одна шайка головорезов…

— Да-да…

— Выжил только один, который стоял «на шухере» и вовремя сделал ноги. Мы тогда пришли к Шиме, а он сделал вид что никого и не было… Мы тогда того выжившего к нему привели… мол, не желаете выставить обвинения?… а он только глянул на бандита и говорит оставьте его здесь — поговорим с ним. Так тот тут же признался в десяти разбоях за последний год и в ногах у нас ползал чтоб в тюрьму его упекли. Занятный старикан.

— Круто, значит за Шиму переживать не стоит. Уже камень с души…

— Ладно, а что же ты хочешь от меня? Приставить к тебе охрану?

— Нет. Думаю это меня не спасет. В крайнем случае к моему трупу добавится еще пара трупов стражников. У наших темненьких недругов почти неограниченные ресурсы.

— Тогда что?

— Малколм.

— Ааа…. Понял. Приставить к нему охрану.

— Нет. С ним тоже не прокатит. Так же как и со мной.

— Тогда что же?

— Думаю Малколму лучше умереть.

— Ты че, охре… — Стэн осекся, поняв что перешел на крик с шепота. И продолжил уже намного тише. — Ты совсем охренел? Я все таки стражник и должен защищать горожан.

— Так я о том и прошу. Только ты видно меня недопонял. Малколм должен умереть ОФИЦИАЛЬНО. Некролог. Соболезнования родственникам и друзьям, торжественная панихида. Как положено. Возьмите труп какого-нибудь бездомного бедолаги, обмотайте бинтами и кремируйте торжественно. А Малколм пусть отлеживается в другом госпитале и конечно под другим именем.

— А, ну это другое дело. Сложно конечно, но реализуемо. Думаю я смогу повлиять и на медиков и на стражников.

— Вот только чтобы круг знающих был поменьше. Секретность в таком деле на первом деле.

Стэн заправив штаны, хлопнул Джи по плечу.

— Не переживай. За столько лет руку набил. Уж что-что, а хоронить раньше времени мы умеем.

Шутка из разряда черного юмора магу понравилась и они вместе поржали над этим на обратном пути в таверну. Устроившись на прежнем месте они еще немного выпили и Стэн пожав руку магу откланялся.

— Не затягивай с этим. Время работает не на нас.

— Не переживай. Сегодня к вечеру все будет. Бывай.

Стэн ушел, а Джи взяв салфетку и достав грифель вывел на ней:

«Нужны мечник и лучник в команду. Выход завтра. Сложное задание за двойную оплату. Не вампиры.»

Подозвав слугу Джи вручил свернутую записку и несколько монет со словами:

— Передай Рею. Он сидит через столик. Скажи, что ответ нужен как можно быстрее.

Здоровяк, с которым говорил Рей, тем временем встал и быстрым уверенным шагом двинулся к выходу. На лице была решимость и желание наломать дров в не мерянных количествах, а сам Рей поигрывая с лежащим на столе кинжалом довольно улыбался.

Посыльный кивнул и отошел от столика. Джи же повернул голову в сторону Рея и, попивая пиво, стал следить за ним. Слуга довольно быстро подошел к Рею и наклонившись что-то прошептал тому в самое ухо, показав пальцем в сторону Джи. Рей перевел взгляд на мага и тот тихонько кивнул. Опустив руку под стол и незаметно прочитав записку, Рей снова глазами нашел сидящего с пивом мага и снова едва заметно одобрительно кивнул. Джи ответил тем же.

— Я думала мне придётся потратить больше времени на ваши поиски. Однако вы оказались в первом же гадюшнике который я посетила. — раздался знакомый женский голос над головой.

Джи повернул голову и увидел уже знакомую чешуйчатую золотую с зеленым броню и черные волосы в два хвостика. Нинель самодовольно улыбалась, но Джи не понравилось как она сейчас победно выглядела.

— Это не гадюшник, а место встречи. Мой друг уже ушел, но вы можете присесть, если хотите. Заказать вам пива?

— Только не пива. И я, пожалуй, откажусь от вашего предложения меня угостить чем бы то ни было.

Лицо Джи выражало неприкрытое недовольство. Нинель же словно не замечая этого развернулась на месте и обойдя столик присела на место Стэна.

— Однако я присяду и составлю вам кампанию, раз уж, как вы сказали, ваш друг уже ушел.

Джи чуть откинулся на стуле и изобразив на лице безразличие продолжил:

— Ну раз вы меня искали, наверно будет логично узнать зачем.

Нинель подозвала слугу и сделала заказ:

— Черничный сок и лимон с сахаром.

Джи отметил про себя что она сделала заказ на одну из дешевейших позиций меню, но продолжал сидеть неподвижно и ждать.

— Мой брат — Малколм недавно пришел в себя. Буквально после вашего ухода и попытался мне что-то сказать. Правда лечащие назвали это бредом, но мне кажется, он был вполне в сознании.

Нинель исподлобья посмотрела испепеляюще на Джи, видимо ожидая чего-то неприятного в ответ, но Джи продолжал изображать безразличие.

— Так вот он говорил, что вам надо помочь. Что нужно что-то достать и это очень важно. Крайне важно.

Нинель сверлила глазами Джи, но он был непреклонен.

— Что у вас были за дела с моим братом? Я знаю что вам что-то известно и я хочу это узнать. Я имею на это право теперь.

В этот момент слуга принес заказ Нинель и поставил на стол небольшую тарелку с резаным лимоном и сахаром и черничный сок. Джи же украдкой повернул голову в сторону Рея и заметил, что тот что-то пишет на салфетке. Когда слуга отошел Джи наклонился вперед и как можно тише заговорщицким шепотом сказал придвинувшейся к нему Нинель:

— Если я скажу вы будете в той же опасности что и ваш брат.

— Плевать. Мне нужна информация. — глаза Нинель сверкнули огнем.

— Тогда для начала перейдем на «ты».

Нинель злобно скрипнула зубами и сказала:

— Продолжай.

Джи наконец самодовольно улыбнулся и взяв с тарелки ломтик лимона с сахаром отправил его себе в рот. Кислота лимона почти полностью скрывалась сладостью сахара, но на секунду он все же почувствовал кисловатый вкус.

— Твой брат помог мне найти информацию о старой реликвии которая является частью Ожерелья Такары. Того Самого. В библиотеке мы нашли то, что найти не должны были. Теперь я собираю команду чтобы пойти на поиски. Но кое-какие силы в Такаре с радостью похоронят и меня и любую информацию об этом Ожерелье. Им нежелательно даже упоминание об этом и они подчищают следы.

— Не могу сказать, что не помогла бы им тебя прикончить, но если это они напали на брата я определенно с тобой. Если собираешь команду — я подключусь.

Джи хотел что-то возразить, но Нинель его перебила:

— Даже не пытайся. Теперь я займусь поиском с тобой или без тебя. Раз для них важно не найти Ожерелье, значит для меня важно его найти. Что тебе известно о них?

— Почти ничего. Я думаю это организация вампиров существует уже сотни лет и окопалась в Такаре на всех уровнях власти. Скорее всего у них шпионы везде и любая попытка найти хоть кого-то приведет к обратному эффекту.

— Это не важно. Я найду того, кто приказал напасть на брата и убью его.

— Охохо… — Джи слегка посмеялся и хотел взять еще ломтик, но Нинель вынула его прямо из руки Джи и отправила к себе в рот.

— Хватит есть мой заказ. Я за него плачу. И вообще пей уже свое пиво… — Видимо Нинель хотела добавить к этому какой то нелестный эпитет, но сдержалась.

— Как ты вообще это ешь?… Черничный сок, лимон…

— Это полезно для зрения. Я — лучница, если ты не заметил. Мне важно хорошо видеть…

— Да когда в госпитале я одевал на тебя халат твой лук немного мешал… как впрочем и броня…

— С удовольствие залез бы мне под нее… я не ошибаюсь?!… снова гнев блеснул в глазах Нинель.

Джи откинулся на стуле назад и все таки стянув ломтик лимона ловко закинул в рот.

— Ну не стану врать… Да. Залез бы. Там так хорошо, наверно… тепло… и уютно…

Нинель чуть приподняв голову тоже отстранилась и отпив сок ответила:

— Да, уютно. Особенно без тебя.

— Я тебя выбешиваю. Но ты меня терпишь, поскольку у нас общие интересы… так?

— Точно.

— Хорошо.

Даже в полумраке чешуйчатая броня не могла скрыть прелесть фигуры Нинель, но ее слова кольнули самолюбие Джи. Он все же плотоядно провел взглядом по груди и всей видимой над столом фигуре. Грация и красота, помноженная на силу и ловкость. Какая-то кошачья манера. Джи очень нравилось, но девушка была настроена резко против, потому шансов у него, похоже, никаких. Хотя кто знает, может позже…

— Ладно в твоем мотиве для меня нет ничего непонятного, но вот профессионализм как лучницы…

— Ха… выстрелить тебе в колено для показа возможностей?

— Я бы предпочел что-то поменьше и подальше в качестве цели. И кроме того…

— Я отличная лучница и кроме того я не возьму платы за поход. Лучше ты не найдешь здесь и сейчас.

— Ну это спорный вопрос…

— Где и когда?

— Выходим завтра с утра, но мне еще надо определиться с мечником и возможно лучником… я тут не просто так знаешь ли пиво пью…

— О, даже так… — протянула Нинель.

Джи хотел взять еще ломтик, но Нинель выхватила у него тарелку из под руки и придвинула к себе.

— Хватит воровать мой обед. Или тебе и правда выстрелить в колено?

Джи с видом оскорбленного самолюбия откинулся на спинку и посмотрел в сторону Рея. А от него ушел слуга с чем-то зажатым в руке. Подойдя ближе он учтиво поклонился Нинель и передал записку Джи. В записке же было написано: «Мечница — Эльза. Сегодня вечером здесь. Лучница — Нинель. Здесь и сейчас». В конце записки была нарисована ухмыляющаяся рожица.

Джи повернул голову в сторону Рея и увидел как тот подмигнул ему.

— Ну?… хорошие новости?… — Нинель небрежно отпила сок и закусила лимоном.

— Да. Можно и так сказать. Я определился со временем и персоной мечника. Он, а вернее она будет здесь вечером. Можешь приходить со мой чтобы сразу познакомиться. У нас впереди будет куча общих проблем. Так что…

— Я поняла. Я буду.

— Ну вот и хорошо. Мне надо зайти в магазин и забрать заказ. Увидимся здесь вечером.

Джи, не став допивать пиво, встал и положив несколько монет на стол быстрым шагом направился к выходу. Записку, скомкав, он забрал с собой.

Нинель же, чуть наклонив голову, проводила взглядом удаляющуюся фигуру. Почему-то ей захотелось увидеть зад ее собеседника, скрытый плащом-мантией. Но уже через секунду, когда она поняла это, она тряхнула головой, отбрасывая эти мысли и вернулась к трапезе.

Сидящий же за соседним столиком Рей усмехнулся и повернувшись к собеседнику, скрытому темным капюшоном, сказал:

— Хорошая работа, но продолжай следовать за ним, пока он не покинет пределы города. Считай это дополнением к контракту, по которому будет отдельная оплата.

Собеседник слегка кивнул и встав быстро вышел вслед за Джи.

Глава 6

Снова мирное покачивание на волнах, снова старая лодка и Тору на веслах. Казалось маг никуда и не уходил. Старик, сидящий напротив, весело подмигнул и спросил:

— Ну что, молодой человек? С момента нашего последнего разговора минули сутки. Вы подумали о моих словах?

— Да, пожалуй вы правы. Судьба иногда вносит очень существенные коррективы в мои планы. И она не лишена иронии.

— Я не о том. Как насчет партии в кости…

— Ааа… да, конечно. — Джи добродушно улыбнулся. — Пока не могу. Сильно поиздержался знаете ли…

— Ну одну партейку можно и бесплатно. Мне, не скрою, интересно посмотреть как кости будут слушаться вашего непомерного самоуверенного характера.

— Никогда не полагался на случай. Не люблю зависеть от…

— Да, да, да… я помню. Вы говорили. Наверно поэтому вы и стали магом. Они так любят точный расчет. Анализ. Научное обоснование или как там это называется.

— Аналитика. Логика.

— О, не продолжайте. Моя память слишком стара, чтобы удержать столько новых непонятных слов. Но позвольте кое-что сказать вам, что видят мои глаза.

Джи с интересом прислушался к собеседнику.

— Мне кажется у вас впереди какие-то колоссальные изменения. Ваша душа словно ищет чего-то и вот-вот найдет. Это читается в глазах.

Джи саркастически улыбнулся.

— Тору, вы ошибаетесь. Моя душа давно ничего не ищет.

— По моему она как раз ищет что-то… возможно, повод искать что то…

— Тору. Вы сейчас выражаетесь еще менее понятно, чем мудрец Шиму. Вы случайно не родственники?.

— Хе-хе. Вы мне льстите, молодой человек. Ладно, может позже вернемся к этому разговору. Мы почти приехали.

Лодка причалила к берегу и Джи, выбравшись из нее, остановился.

— А знаете что?!… давайте ваши кости…

Тору удивленно поднял бровь, но тут же полез на дно лодки и достал какую-то раскладную доску, внутри оказался листок с комбинациями костей и сами кости.

— Как впервые играющему я сделаю вам королевский подарок. Сразу 4 кости. Бросайте — выигрыш покажется на листке с комбинациями.

Джи аккуратно бросил все кости в выемку доски и наклонился чтобы увидеть результат. Все 4 костяшки ничего не дали. 3, 4, 5,6 точек показали кости. Эта комбинация ничего не давала. И Джи внутри кольнуло желание бросить их еще раз, но он сдержался. Тору же внимательно посмотрев на лицо мага сказал:

— Ну, чтож, могу вас поздравить.

— С чем? Я ничего не выиграл.

— Видите ли эти кости обычно на первый бросок всегда выдают результат. Таково из свойство. Хоть и маленький, но подарок.

— И это воодушевляет играющего играть еще. Я прав?

— Ну, в основном да. Хотя свободы воли это, как вы понимаете, не отменяет.

— Но для меня похоже кости сделали исключение.

— Не думаю что вам стоит расстраиваться по этому поводу. Это значит лишь, что судьба не пытается властвовать над вами. На моей памяти никто еще не получал такого результата. Вы уникальны, молодой человек.

— Вы мастер делать комплименты, Тору. Спасибо.

Джи похлопал старика по руке и пошел к Магазину Редкостей. Тору же убрав доску обратно на дно лодки внимательно посмотрел вслед удаляющейся фигуре и пробормотал себе под нос:

— Ты даже не знаешь каким даром владеешь, юный маг, может оно и к лучшему. Судьба все равно поставит тебя как пешку в нужное место и в нужное время.

Зайдя в магазин Ханны Джи вновь погрузился в ту атмосферу уюта и домашности, что населяла его всегда. Ханна все также сидя за прилавком, поглаживала дракончика, и мило улыбаясь, кивнула вошедшему. Подойдя к ней и слегка поклонившись, Джи перешел сразу к делу.

— Мой заказ готов?

— Конечно. Жемчуг готов?

Джи слегка скривился и положил на прилавок кошелек с жемчужинами. Хозяйка отпустив дракона на пол открыла мешочек и пошевелив в нем пальцем с улыбкой произнесла:

— Знаете, я совсем забыла сказать. У нас сегодня распродажа и я делаю скидку на все вещи. Эти две жемчужины будут лишними. Возьмите их.

Отделив от кучки жемчужин две, она аккуратно подвинула их магу, а остальные завязав обратно в кошельке взяла себе.

— Сейчас я принесу ваш заказ.

С этими словами она удалилась и вернулась уже с небольшим бумажным пакетом, которые положила перед Джи на прилавок. Пакет был аккуратно перевязан синей лентой и украшен бантом. Джи удивленно поднял глаза от пакета на Ханну.

— Подарок?

— Мне приятно делать такие небольшие мелочи для своих покупателей, тем более в день скидочных цен. Откроете или так возьмете?

— Мне все же хочется осмотреть их.

— Как угодно.

Джи развязал бант и развернув упаковку нашел в ней пару кожаных сапог. На боку каждого из них был небольшой кармашек, а сами сапоги были инкрустированы металлическими рунами и какими то надписями выполненными огненным инструментом. От сапог исходила легкая аура магии, которую Джи сразу уловил, хотя еще и не понимал как она действует. Ханна же тем временем начала рассказывать о товаре:

— Сапоги начинают работать после того как их оденешь. Вот в этом отделении должен лежать предмет, принадлежащий искомому объекту, или несколько предметов. Можно больше — хуже не будет. После этого надо произнести магическую активационную формулу — она написана на свитке внутри и система заработает. Как сказано в описании владелец будет тянуться по пути следования объекта и в некоторых случаях сможет даже увидеть объект в виде иллюзии. То есть увидит где он проходил и как. В случае если возникнут какие-то помехи — рекомендуется нанести на сапоги усиливающую смазку. Она тоже внутри.

Джи вытряхнул из сапог свиток и небольшой флакон с вязкой жидкостью и повертев сапоги в руках ответил:

— Что же, похоже все в порядке. Надеюсь у меня не возникнет с ними проблем.

— Если возникнут — я в течении месяца готова приять их назад. Но только если вы сохраните их товарный вид… проще говоря — не протрите их до дыр.

— Благодарю.

Джи завернул сапоги обратно и уже собирался уходить, когда Ханна остановила его.

— Простите, чуть не забыла. Буквально несколько минут назад пришел мальчик и принес это письмо. Он сказал что это Вам. — Ханна протянула ему небольшой конверт без подписи, залепленный воском с другой стороны.

Джи еще раз поблагодарил и вышел из магазина. Уже на улице он вскрыл конверт и прочел короткую записку, которая там была: «Будь осторожен — они скоро ударят. Найди меня в таверне. Р». Р — означало скорее всего Рей, но как он узнал о том что его будут ждать и как передал записку за минуту до прихода в магазин, Джи мог только догадываться. Тем не менее, если информация была верна — стоило подготовиться к встрече.

Закинув пакет в рюкзак и уничтожив в ближайшем факеле письмо, Джи двинулся к лодке и Тору, ожидавших на берегу.

На обратном пути Тору был на удивление немногословен и Джи решил еще раз прокрутить в голове и разложить по полочкам все что с ним случилось за последнее время и составить планы на будущее. Кое-что уже было ясно, но некоторые детали еще требовали доработки.

Первое и главное было определиться с мечницей. Второе разобраться с готовящимся на него покушением. Переносить дату отбытия не хотелось, но чем скорее он покинет город, тем быстрее выйдет из поля зрения ненавистного вампирьего сообщества. Конечно за ним можно послать наемников, но в полевых условиях заметить слежку гораздо проще чем в плотных городских кварталах, а разобраться с ними на месте и вовсе было проблемой на порядок более простой чем в черте города. Так что как ни крути, а повторять путь Торина лучше как можно скорее. Немного смущала Нинель. Еще было не очень понятно насколько ей можно доверять и не кинет ли она его компанию в разгар перехода по какому то стороннему сигналу. Хорошо бы запастись запасным вариантом. Но если уж сам Рей ее порекомендовал, то тут уже и правда самый лучший вариант, хотя смущало что этот вариант пришел сам и был очень самодоволен. Хотя она ему нравилась и дело тут не в выпуклостях брони, а в самой ей. Кошачья грация, милое личико, характер — все нравилось магу. Лицо то и дело всплывало перед ним даже помимо воли. Джи мотнул головой и отбросил наваждение.

Тору внимательно наблюдал за своим пассажиром и наконец сказал:

— Вас беспокоит женщина…

— Возможно и она тоже.

— Это был не вопрос. Теперь мне стали понятны некоторые терзания вашей души.

Джи не ответил и Тору немного подождав продолжил:

— Думаю вы с ней поладите. Кем бы она не была в вас достаточно умения чтобы ее завоевать. Главное не давать ей себя подчинить. Они этого не любят, хотя к этому всегда стремятся. Они вообще забавные существа.

— Согласен. С ними трудно, без них еще труднее.

— В точку. Природа, создавая их, полагалась на какую то свою неуловимую логику. Теперь весь научный мир пытается ее постичь и ломает голову об этот камень. — Тору негромко посмеялся.

— И так будет всегда. — продолжил Джи. — Они сами себя не понимают. И мы до конца не поймем.

— Кто знает. Всех понимать и не надо. Одной хватит.

Джи хитро взглянул на старика исподлобья и слегка кивнул.

— Похоже мне скоро предстоит понять как минимум двоих. И от этого будет зависеть и моя и возможно их, а возможно не только их жизни.

— Ох, хорошо что я просто лодочник и мне не придётся быть на вашем месте. — Лодочник подмигнул — хотя с другой стороны я бы может и согласился будь я немного помоложе. Хе-хе.

Немного посмеявшись Джи и Тору и погрузились в свои мысли ненадолго. Ненадолго потому что уже очень скоро они причалили наконец к доку. Джи выбрался из лодки и, попрощавшись со стариком, пошел в сторону кузницы.

По пути к Таверне она встретил стражника, который при ближнем рассмотрении оказался Стэном. Поравнявшись и поприветствовав друг друга они продолжили путь уже вместе.

— Как там здоровье нашего общего знакомого?

— Малколм вполне жив и здоров, но с минуты на минуту ему резко поплохеет и он скоропостижно скончается. Вечерний вестник Такары сообщит об этом тоже очень скоро. В пределах часа, полагаю.

— Хорошо. После этого можно перестать волноваться за Малколма и начинать волноваться за меня. Ты в какую смену сегодня?

— Да в общем до полуночи я и свободен. Здесь патрулирую. Фонтан и окрестности до Темного переулка.

— Хорошо. Вот возьми.

Джи передал ему небольшой мешочек.

— Это еще что?

— Несколько добрых слов от меня. Немного денег и еще несколько добрых слов на будущее.

— Не понял…

— Жди сообщения. Скоро все выясню и сообщу. Головорезы по мою голову уже готовятся. Скорее всего после полуночи ты мне понадобишься. Так что возьми несколько крепких надежных стражников и гуляй тут неподалеку. Будет весело. Тебе — поимка банды убийц. Мне — спокойный сон на какое то время.

Стэн взвесил мешочек и привязал его к поясу.

— Зачем так то? Мог бы просто сказать. Я бы помог.

— Люблю делать приятное хорошим людям. — Джи подмигнул и хитро улыбнулся.

Тем временем они подошли почти к таверне. Возле нее стоял деревянный столб с большой надписью «объявления». Где обычно вывешивались просьбы местного населения о пропаже/поиске/помощи и прочей мелкой работе за которую иногда брались искатели приключений на безденежье. Джи тоже иногда заглядывал сюда, хотя больше все таки работал с Реем. Тот подкидывал работу более оплачиваемую, хотя и более опасную. Столб же был своего рода символом города, но сейчас интерес его был несколько иным.

— Пошли завернем за столб и я тебе кое что покажу.

Обойдя столб они могли видеть место откуда только что пришли и всех кто следовал за ними а вернее Джи интересовала одна темная фигура которая уже несколько раз попадалась ему на глаза в последнее время. Слишком часто для простого совпадения.

— Видишь того неприметного человека в черном капюшоне.

— Да.

— Сейчас он стоит возле ящиков и присматривается к надписям. В порту он стоял на краю и любовался видом. Еще за пару часов до того как то случайно оказался в таверне вместе со мной. Забавный парень.

— Думаешь «пасет» тебя?

— Наверняка. Лицо старается прятать, но эту фигуру я уже пятый раз или шестой встречаю за день.

— Может арестовать его?

— А зачем? Не будет его — пришлют другого, тот может похитрее будет. А пока этот тут мне спокойно и уютно. Смекаешь? Даже мордочка его уже как то душу греет — в порядке значит всё.

— Ну смотри сам.

Джи хлопнув Стэна по плечу, развернулся и пошел в сторону Таверны. По пути он довольно громко произнес:

— Увидимся еще. Я тут пару часов и домой пойду. Отоспаться еще надо перед походом.

Стэн проводил его взглядом и перевел его на человека в темном капюшоне, который уже бросил рассматривать ящики и быстрым шагом тоже пошел вслед за Джи.

Стен же запусти руку в мешок, переданный Джи и достал оттуда записку. В записке было довольно много текста и Стен долго читая ее несколько раз менялся в лице: удивление, радость, снова удивление, потом какая то хитрая ухмылка и опять удивление.

Скомкав наконец записку он переложил ее в другую сумку на поясе и уверенным шагом пошел в сторону ратуши.

Глава 7

Таверна как и всегда встречала посетителя шумом, запахом эля и курительных смесей. Народу было — не протолкнуться. Часть людей стояло в стороне и ожидало когда освободятся столики, другие подошли к стойке, третьи просто стояли рядом со столами, где им не хватило места. Вдалеке группа крепких мужчин радостно болела и делала ставки на кого то, кто явно решил померяться на руках. Тренькала лютня барда и веселый женский смех аккомпанировал.

Джи обвел взглядом сборище, и проведя под плащом по кошельку убедился что его еще не успели стянуть чьи-то умелые руки. Его заинтересовала худощавая фигура в черно синей мантии, сидящего к нему спиной мужчины. Из под капюшона, который был надет на посетителе выбивались длинные белые волосы, тем не менее в фигуре скользила какая то неуловимая уверенность. Он сидел за стойкой бара чуть в стороне и иногда посматривал в сторону столов в зале. Подойдя ближе, Джи узнал в нем, как и предполагал, Рея, неспешно щелкающего орешки и украдкой осматривавшего всех через зеркальное отражение в барных стойках. Еще до того как Джи занял стул рядом с ним Рей чуть повернул в его сторону голову и негромко сказал:

— Ты чуть раньше, чем я думал.

— Это хорошо или плохо?

— Скорее хорошо. Сможем пропустить по стаканчику. Твоя зелененькая подруга придет минут через 15.

— Прости, но я пожалуй пас. Сегодня лучше вообще ничего не употреблять. Даже пива

Рей едва заметно кивнул и отправил в рот очередной орешек.

— Но раз уж ты так точно знаешь через сколько она придет и когда тут должен был появиться я, может скажешь кто и почему за мной охотится.

— А ты разве этого еще не узнал? — Рей не поворачивая головы скосил на мага желтоватые глаза.

— Ну, в общем и целом… А мне интересны детали. Хоть ты и король информации, но и я кое-что узнать могу, знаешь ли. За мной ходит какой то парень в капюшоне и я подозреваю…

В этот момент парень в капюшоне сел с другой стороны от Рея и негромко произнес:

— Шеф, по моему меня раскрыли. Этот балбес разве что ручкой мне не помахал когда сюда заходил. И еще перед заходом сюда он на всю улицу сказал что через пару часов выйдет отсюда и пойдет домой. Просто подарок любому проходимцу, что пожелает его подрезать.

Рей негромко хохотнул, но тут же принял серьезный тон.

— Полегче с моими друзьями. — Продолжил Рей, поворачиваясь к нему. — Ты худо-бедно, но таки справился. Но твой контракт еще не окончен. Продолжай за ним следить и докладывать. Всё. Свободен.

— Понял.

Рей снова повернул голову к Джи и продолжил:

— Так что ты там говорил?…

Джи сдавленно засмеялся и примирительно подняв руку махнул ей.

— Да ну тебя. Ты вечно перестраховываешься. Мне иногда кажется что вся Такара у тебя в агентах и все следят друг за другом, чтобы тебе не было скучно.

— Если бы. Мне скучать некогда. Да и не в скуке дело или веселье. И для многих будет лучше, если я никогда не буду скучать. Однако, мы отошли от темы.

Джи чуть наклонился к Рею, а тот продолжил уже чуть тише:

— По твою душу отправили банду острых ножей. Ребятки из отмороженных. Никого и ничего не боятся, себя считают хозяевами ночных улиц и тому подобное. Короче, теперь когда ты так любезно сказал где и когда будешь — они скорее всего встретят тебя где-то недалеко отсюда. Надеюсь тебе этой информации хватит чтобы уберечь свою драгоценную шкурку.

— Странно что ты делишься такой информацией со мной бесплатно. Имеешь свой интерес?

— Конечно.

Рей расщелкнул еще один орешек и, отправив его в рот сделал небольшую паузу, а потом продолжил:

— Я, знаешь ли, отношусь к тому типу людей, которые считают, что если все продолжит идти своим чередом, то мир постепенно скатится в ад. За последние годы частота атак нечисти разных мастей на город только растет. Крепостные стены, стражники и прочая милая мелочь скорее успокаивает горожан, а не создает здесь среду безопасности. Но мои коллеги в основном считают что, создав пруд с мутной водой проще заработать… А я же предпочитаю думать, что это плохая тенденция и со временем мы все переквалифицируемся в охотников на нечисть. Что меня категорически не устраивает.

— Поэтому ты заинтересован мне помочь.

— Не только. Есть не только силы, желающие чтобы ты пропал, но и силы, желающие тебе всяческого успеха в твоем нелегком деле. На тебя ставят и ставят много. Сам должен был бы догадаться — не маленький уже.

— Как все быстро переходит в плоскость политики и тайных интриг. Как-то хочется снова вернуться к милым оборотням, големам и скелетам.

— Вернешься. Потом. Если будешь держать глаза открытыми, а голову в порядке.

— Что за мечницу ты мне посоветовал.

— Да вон она как раз разминается в вечерней борьбе на руках.

Джи повернул голову в сторону толпы голосящих постояльцев, которых он заметил вначале, и на секунду расступившаяся толпа позволила ему увидеть само действо. За столом сидел огромный варварского вида мужик в рогатом шлеме и пытался бороться на руках с кем-то в черно-золотой броне. Давалось это ему с большим трудом, и когда казалось что он уже у цели — его противник вдруг резко положил его руку в другую сторону. Толпа одобрительно заголосила и пришла в движение. Теперь было видно, что в черно-золотую броню была заключена женщина с длинными ярко малинового цвета волосами. За плечами у нее висел огромный двуручный меч и не менее грозного вида щит. Чуть бледноватое приплюснутое лицо выражало, тем не менее, уверенность и красоту одновременно. Большие малиновые глаза давали какой-то гипнотический эффект. Победоносно подняв руку, она что-то сказала, что было трудно разобрать на фоне гомона зевак. Ее оппонент раздосадованный бросил на стол мешочек с деньгами и встал, а его место тут же занял еще более габаритный верзила с квадратной головой и окладистой бородой. Толпа вновь сомкнулась и скрыла от сторонних наблюдателей все действо.

— Ее зовут Эльза. Полукровка. Полувампир-получеловек, она как не странно ненавидит вампиров и магов. Недавно она взяла новый комплект брони.

— «Броня проклятого демона» если не ошибаюсь. — продолжил за него Джи.

— Да, именно. Но она влезла в кредит, чтобы купить ее и теперь берется за любую работу, чтобы расплатиться. Даже на руках начала бороться чтобы немного золотишка поднять. Всегда удивлялся способности людей создавать себе проблемы.

— Много осталось выплачивать?

— Двадцать тысяч.

Джи присвистнул, но Рей продолжил не замечая этого.

— Надо погасить через 3 дня. Иначе у нее заберут дом.

— Круто.

— Да, поэтому она берется за любую авантюру. Но впрочем…

— Она не успеет.

— Да. Посули ей побольше и она за тебя в ад пойдет. Совершенно безбашенная натура и взрывной характер. Выросла она в жестких условиях и особо женской мягкостью не наделена.

— Посмотрим, спасибо Рей. Думаю она действительно идеально подойдет.

— Иначе бы я ее тебе не посоветовал.

— Кстати, о второй кандидатуре… о Нинель.

— У нее все относительно неплохо. Пока ни в какой клан не вступала. Независима, близко ни с кем не общается. Недавно прикупила дом и мебель. Это стоило ей недешево, но она справляется сама, тоже не откажется от вливания. Но ты, кажется, нашел к ней другой подход.

— Да, случай свел и теперь все никак не разведет.

Рей снова бросил на мага искосый взгляд желтых глаз из под капюшона.

— Странно, я думал вы друг другу понравились.

— Тоже шпионы донесли?

— Нет, видел вашу встречу здесь.

— И?…

Рей как то натужно изобразил улыбку и щелкнул еще орешек:

— Да ты, я смотрю, не заметил как она к тебе липнет.

— Она мне в колено выстрелить хотела. Какое «липнет»?!

Рей засмеялся и отпил из бокала.

— Да, наверно задницу твою она тоже осматривала с той же целью.

Джи вошел ненадолго в ступор и хотел что то сказать, но тут в проходе таверны появилась фигура Нинель и он только сказал:

— Попробую проверить твою информацию, он если ты ошибся я рискую составить компанию Малколму.

С этими словами он встал и пошел ей навстречу. Рей же ничего не ответил и, слегка махнув рукой, вернулся к созерцанию бокала эля и зеркальных барных стоек.

Идя навстречу Нинель, Джи еще раз переосмыслил слова Рея. Возможно, он ошибался, но если нет… это мало что меняло и в то же время меняло многое. Для Джи она была все еще просто помощником и инструментом в выполнении миссии, а он для нее все тем же нежеланным союзником и нагловатым придурком. Но если есть хотя бы маленькая симпатия, значит, союз будет более прочным, надо попытаться это усилить, но не перебарщивать. Напустив на себя побольше самомнения и уверенно подняв голову он шел к ней. Заметила она его почти сразу, но выражение лица понять было трудно: от нейтрального «А вот наконец и ты» до негативного «жаль что ты пришел, ну да ладно».

Джи, улыбнувшись и чуть прищурив глаза, сделал небольшой поклон вперед. Затем подав руку картинным жестом сказал:

— Рад приветствовать в этом гостеприимном месте. Надеюсь дорога была приятной, мадмуазель.

Нинель так же прищурившись вначале немного отпрянула, но затем напустив на лицо безразличие ответила:

— Про погоду не спрашивай, а дорога такая же ужасная как это место. Как сюда можно зайти по доброй воле не представляю. Впрочем я иногда захожу сюда исключительно из-за Рея.

— Из-за денег.

— Да. К сожалению Рей предпочитает крутиться в подобных местах и хочешь не хочешь — приходится адаптироваться к обстановке.

Нинель так и не подала Джи руки и он сжав свою слегка озлобленно убрал ее и продолжил:

— Рею свойственно ошибаться иногда, но здесь лучшее место для него. Он как рыба в воде.

Нинель слегка поежилась и проведя глазами по сторонам нахмурилась.

— Я бы предпочла более просторное место.

— Не любишь замкнутые пространства?

— Пространства сколько угодно. Но здесь людей вдесятеро больше чем бар может вместить. Не люблю так…

Джи отметил про себя, что хоть лучнице и не нравилось здесь это скорее влияние места, а не его общества, что же, возможно смена декораций сделает ее более раскованной. В любом случае ее надо было узнать получше еще до похода. Иначе они могли не сработаться потом, а это было много хуже. Но проблемы стоило решать по мере поступления — сейчас первостепенной была мечница.

— Ладно, пойдем, покажу тебе силовую составляющую нашего будущего отряда.

Джи неожиданно для Нинель взял ее за руку и повел вглубь зала. Она не стала вырываться, но и особой радости явно не проявила.

Подойдя к толпе зевак вокруг столика с борющимися на руках Джи уже мысленно обдумал, как будет выдергивать из столь активного общества мечницу. Перехватив идущего к ним слугу с пивом, он чуть наклонился к его уху и, сказав несколько слов, положил в карман передника записку и несколько монет. Потом быстро вернулся к Нинель и, как ни в чем не бывало, продолжил наблюдать за поединком.

Сидящая по одну сторону Эльза уже слегка выпила, но это явно только сделало ее сильнее. Держа почти пустую кружку в одной руке и дожимая другой рукой к столу своего противника она выглядела вполне уверенно.

Теперь, видя ее под другим ракурсом, Джи мог рассмотреть ее лучше. Ростом выше среднего она была чуть выше Нинель и примерно той же высоты, как и Джи. Также магу удалось заметить, что когда Эльза скалилась или улыбалась, обнажая зубы, было явно видно, что ее передние клыки были намного длиннее обычных человеческих зубов, хотя и не такие длинные как у чистокровных вампиров.

Наконец с шумом придавив к столу руку своего противника, Эльза довольно вскрикнула и залпом опрокинула в рот остатки пива. Ее соперник, потирая побеждённую руку, бросил несколько монет на стол и, ругаясь вполголоса, вышел из-за стола. Эльза же быстро допив воскликнула:

— Снова победа. То ли вы стали такие хилые то ли это пиво дает мне сил, но я снова в выигрыше… пива мне еще. И полную кружку. ЗА ПОБЕДИТЕЛЯ!!

Толпа радостно поддержала ее и тоже принялась осушать свои стаканы. Подошедший слуга поставил перед Эльзой еще кружку и аккуратно подал записку и что-то тихо сказал на ухо. Быстро глянув в записку, мечница смяла ее и тут же, схватив кружку свежего еще пенящегося напитка, осушила его наполовину.

— Ну, что, Джентльмены, может пора играть на крупные деньги, угостите теперь вы меня и давайте поднимем ставки. Скажем… — Эльза постучала рукой в металлической перчатке по подбородку — …скажем до тысячи золотых. ДА! Ну давайте. Кто смелый?…

Пока Эльза обводила глазами толпу зеваки начали потихоньку расходиться по своим делам.

— Может ты?… — Эльза ткнула пальцем в крепкого усатого мужика чем то напоминавшего пирата.

Тот только поднял руки в примирительном жесте и отошел чуть назад, потом того же примера последовали и другие в кого Эльза тыкала по очереди. Желающие таяли на глазах и, чуть постояв, быстро уходили подобру-поздорову. Наконец когда последний, довольно тщедушного вида бородач что-то несуразно пробурчав про себя ушел к соседнему столику, Эльза наконец откинулась на стуле и громко поставив перед собойкружку сказала:

— Ну что за народ. Даже угостить девушку в кабаке не могут. Мельчают мужики.

— Может я могу угостить вас?… — подошедший ближе Джи слегка улыбнулся и сел за стул напротив мечницы. — правда в борьбе на руках я не силен, но могу предложить хорошую работу. Если конечно вы не очень заняты?…

Эльза самодовольно улыбнулась и поведя головой из стороны в сторону продолжила:

— А ты, должно быть, тот кто писал записку. Только формулировка «Хорошие деньги» очень размытая, знаешь-ли.

Нинель подошла ближе и заняла свободный стул чуть в стороне от Джи.

Джи, поймав взгляд Эльзы, сказал:

— Мы, а вернее я, собираю команду для путешествия в очень опасные места. Команда из трех человек. Маг, лучник, мечник. Мне порекомендовали тебя как подходящую кандидатуру.

— Кхм… мечник — это я. Если я хорошо вижу эту красавицу — у нее за спиной лук, значит она лучница. И методом исключения… если ты пойдешь с нами получается что ты — маг.

— Да, все верно. — Джи снова самодовольно улыбнулся.

— Тебе это ооочень недешево обойдется. Понимаешь ли я просто нереально… нечеловечески… бесконечно… НЕНАВИЖУ МАГОВ! Последнее Эльза сказала уже чуть подавшись вперед и казалось готовая вцепится в горло сидящему напротив.

Джи все так же продолжал самодовольно улыбаться и даже чуть подавшись вперед негромко произнес:

— Десять тысяч — если согласишься. И еще десять по окончании задания.

Эльза чуть подалась назад и задумчиво почесала подбородок.

— Хм… хороший куш. Но все же маловат… для мага.

Джи внимательно осмотрев броню Эльзы продолжил:

— Нормально, для той, кому скоро отдавать долг за броню, если не ошибаюсь как раз столько ты должна ростовщикам.

Лицо Эльзы перекосило гневом и ткнув в мага пальцем она продолжила:

— Это тебя не касается, ты маленький, мерзкий…

Джи не дал ей договорить.

— Не очень лестные эпитеты для того кто предлагает тебе решить финансовые трудности. В конце концов ты не успеешь за три дня найти столько заказов или поломать столько рук сидя здесь — Джи обвел рукой стол — а я вполне спокойно найду другого мечника за такую сумму или даже меньшую. Выбирай…

Эльза злобно рыкнув приложилась к кружке и громко поставив ее на стол продолжила:

— Вот за это я и ненавижу магов. Вы все хитрожопые.

Переведя взгляд на Нинель и немного выдержав паузу она продолжила уже более добродушным тоном.

— Но я согласна. Куда тебя надо отвести?

Нинель дипломатично кашлянула.

— О, прошу прощения. Куда Вас надо отвести?

— Я сам отведу вас куда надо. Это скорее миссия по охране, а не…

Мечнича подняла ладонь, как бы останавливая Джи.

— Миссия по охране предусматривает что главная персона может двигаться куда угодно, а все остальные крутятся вокруг нее.

— Все верно. Для этого мне и нужна мечница.

Эльза громко стукнула по столу кулаком.

— Нет, под командование мага я не стану. Скажешь куда отвести — отведу, а вы хвостиком побудете и не рыпаетесь. У меня тоже есть определенные условия.

Нинель снова дипломатично кашлянула и посмотрела на Джи. Но он только поднял руку и повернувшись к Эльзе продолжил нарочно спокойным и слащавым тоном:

— Командиром отряда буду я. И я же буду указывать путь. Это необходимое условие.

— Пффф… никогда маг не будет моим командиром. Мое условие. Неизменное.

Джи, изобразив милую улыбку на лице, продолжил:

— Без вариантов?… — приподнял бровь и чуть наклонив голову он внимательно посмотрел в бледноватое лицо Эльзы.

— Ну… если скажем ты уделаешь меня в поединке один на один… — Эльза хохотнула и прихватив бокал пива осушила его еще на треть.

— Хм… — Джи сделал вид что думает, но тут же быстрым движением забрал бокал у Эльзы и, опрокинув его в рот, допил до дна. — Идет. Я тебя уделаю.

— Что? — Эльза удивленно застыла, открыв рот, но тут же закрыла его. Тот же вопрос задала Нинель и как-то с сожалением и недоверием одновременно посмотрела на мага.

Джи же тем временем поставил кружку на стол перед Эльзой и, быстро встав, бросил мечнице:

— Пошли выйдем. — И быстрым шагом направился к выходу из таверны.

Эльза и Нинель застыв на пару секунд проводили его взглядом и переглянулись:

— Мне кажется твой друг много выпил и сейчас нарвется на неприятности.

— Он мне не друг — Нинель смущенно посмотрела на Эльзу, а потом продолжила: — Мы меньше суток знакомы.

— А, ну тогда ладно. Набью ему морду и передам тебе. Аккуратненько… надеюсь, домой ты его отнесешь… в смысле знаешь где живет… или может… — Эльза хитро подмигнула — может лучше к себе?… обработать раны, окружить заботой.

Нинель ничего не ответила, но видя как Эльза встала из за стола и разминая плечи и слегка махнула огромным мечом, вдруг поймала себя на странной мысли. Ей почему то жутко захотелось всадить ей прям тут пару стрел в затылок, чтобы она точно не дошла до выхода. Потом задать головомойку Джи, чтобы такого не вздумал больше делать. Но она сдержалась и пошла вслед за ней к выходу, и старательно заставляла себя не вмешиваться. Это ведь не ее бой.

Логика Джи была ей совершенно непонятна. Совершенно ясно, что против такого противника магу не устоять. А бой должен быть один на один, с другой стороны, возможно, сам Джи проверяет ее. Прикроет ли она его, ведь она уже в его команде.

Предаваясь таким мыслям, Нинель не знала что предпринять когда уже они вышли на двор и она увидела, что посреди двора стоит Джи с посохом в боевой изготовке, а прямо напротив него в десяти метрах Эльза одевала шлем и еще раз взмахнув мечом, также приняла боевую изготовку.

Рядом на лавочке сидел полноватый старик и, неспешно покуривая, трубку улыбался. Еще пара зевак стояло в стороне и, переговариваясь видимо, делали ставки.

Маг ударил первым. Молния пронзила расстояние между ними и ударила в броню Эльзы. Разряд поискрил по поверхности и затух, не причиняя никакого урона. Броня полностью поглощала магический урон.

— Сюрприз — воскликнула Эльза и метнулась со сверхчеловеческой скоростью к магу.

Через мгновение Нинель поняла что выхватила лук и, приняв боевую стойку, уже готова стрелять, но все равно не успевает. Скорость атаки Эльзы была просто запредельной. Одним прыжком она почти мгновенно переместилась к Джи и занесла руку с мечом для удара.

Джи успел выдать еще одну молнию которая также ударилась и рассыпалась о броню Эльзы, но та, даже не заметив этого, налетела на него и со всего маха ударила по лицу эфесом меча.

Нинель так и застыла со стрелой в руке не успев выстрелить когда голова Джи разлетелась фонтаном деревянной щепки. По инерции мечница влетела в Джи всем телом и сбив с ног придавила к земле. Однако очень быстро она поняла что что-то пошло не так. Эльза повалив его на землю удивленно смотрела на обломки деревянного столба с крупной надписью «ОБЪЯВЛЕНИЯ» и кучей бумажек лежащих рядом..

Остатки же «тела Джи» вдруг сверкнули вспышкой и на миг ослепили Эльзу. Поняв что ее обманули она попыталась вскочить на ноги и развернуться к предполагаемой опасности, которая как она рассчитывала была теперь сзади. Но чего-то явно не рассчитала.

Прыжок поднял ее в воздух, а разворот закрутил в воздухе словно смерч. Поднявшись на пару метров над землей и быстро раскручиваясь, она потеряла опору и оказалась дезориентированной. Последнее что она четко увидела это стройный ряд магов как один похожих на Джи, которые подняли свои посохи для атаки. Смерч закручивал ее все сильнее и уже через мгновение она почувствовала, как с головы слетел шлем, а меч предательски выскользнул из руки. А еще через мгновение в нее полетели энергетические разряды.

Воздух вокруг стал вдруг очень мокрым и холодным, а разряды словно вмораживали в нее куски льда. Вместе с ледяными вспышками в нее летели ослепляющие шары и молнии, которые впрочем, не били сильно, а скорее не давали собраться с илами и за что то ухватиться. Казалось, что они выпускались из тренировочных посохов. Когда смерч начал, наконец, идти на убыль Эльза была покрыта огромной толщины коркой льда. Только голова избежала этой участи и торчала из ледяной глыбы, которая аккуратно опустилась на землю.

Толпа магов опустила посохи и отделившийся от нее один Джи подошел и подняв с земли шлем и меч осторожно постучал им по ледяным оковам Эльзы.

— Тебе надо немного остыть. Маги если подумать не такие плохие ребята. Конечно, можно понадеяться на магическую защиту брони, но ведь она не убережет от, например, такой хитрости. — Джи лукаво улыбнулся и наклонив голову посмотрел в лицо Эльзы. — ведь эта броня, насколько я знаю, работает только в комплекте. Стоит потерять одну вещь и все — защита рассеивается.

— Ты — мелкий ничтожный хилый подлый трус.

— А еще, если помню наш уговор, еще и твой командир на ближайшем задании.

Эльза опустила глаза и прорычала сквозь зубы про себя:

— Ненавижу магов.

Джи взяв аккуратно меч Эльзы и откинув ее растрепанные волосы упер острие в лоб.

— Так мы договорились?

— Да.

— Хорошо. Завтра утром выходим от темной пещеры на острове. Жду тебя там.

Джи, опустив меч, воткнул его в землю перед Эльзой и аккуратно надел ей на голову шлем. Руны на броне сверкнули и начали светиться сквозь ледяную толщу. Над глыбой начал клубиться пар и отчетливо пахнуло теплом.

Сидящий возле входа в таверну старик одобрительно помахал рукой и поднял большой палец вверх.

— Простите что попортил ваш столб. — слегка шутливым тоном сказал маг.

— Пустяки. Мы уже привыкли. Эльза его каждую неделю ломает, правда впервые на моей памяти она сделала это собой, обычно кем то другим.

Джи усмехнулся и отошел в сторону. Не став дожидаться, когда Эльза освободится от ледяного плена, он подошел к Нинель, взял ее за локоть и увлек в один из прилежащих переулков.

Пройдя несколько улиц Нинель наконец высвободила руку и сказала:

— Ты просто невероятный дурак.

— А по-моему все отлично получилось.

— Мог бы предупредить что все так будет.

— Тогда было бы не так интересно.

— Ты выбрал совершенно неподходящую кандидатуру. Она неуправляема.

— Она идеальна. Сильная, ловкая, быстрая, ненавидит вампиров, в броне защищающей от магии.

— И еще она хочет тебя убить.

— Ну это мелочи. Ты тоже в первый момент хотела это сделать, но ведь теперь я тебе нравлюсь.

Скосив на него взгляд, Нинель тут же ловким движением выхватила нож из поясных ножен и приставила острием к горлу Джи.

— С чего ты взял что я все еще не хочу этого?

Джи улыбнулся и посмотрев в глаза Нинель сжал руки и сделал медленное движение вперед — нож на горле уперся в кожу и слегка ее натянул. В глазах Нинель на секунду скользнуло удивление и растерянность, а Джи тем временем продолжил:

— Возможно с того что когда она налетела на мою иллюзию и начала ее месить ты готова была стрелять в нее. Я видел как ты потянулась за стрелой и выхватила лук.

Джи сделал еще небольшое движение вперед и нож слегка прорезав кожу выпустил капельку крови. Заметив это в глазах Нинель на секунду скользнул страх, но он тут же скрылся, а уже через секунду она убрала нож и отступив на шаг сказала:

— У меня очень простая мотивация — месть за брата. Не воображай большего.

— Может и так, но пока что я могу быть уверен в твоей надежности. По крайней мере в том что мы сможем работать вместе.

Джи сделал шаг в сторону Нинель, но она, отвернувшись быстро скользнула в боковую улицу и только бросила напоследок:

— Скоро встретимся. Я знаю где тебя найти.

Джи блаженно улыбнулся провожая ее удаляющийся стройный силуэт. Потом достал из кармана салфетку и пузырек с зеленой жидкостью. Намочив салфетку в жидкости он начал аккуратно протирать рану на шее. И уже через пару минут рана затянулась не оставив и следа, после чего бутылочка и салфетка вернулись во внутренний карман мантии.

— Женщины. Концентрат хаоса и противоречий. — негромко пробормотал про себя маг.

Проведя рукой место где шеи коснулся кинжал, Джи двинулся в сторону фонтана, где по его расчетам у него скоро будет еще одна встреча.

Глава 8

Путь был недолгий. Пройдя немного вперед по темной улице он увидел широкую округлую площадку в центре которой возвышался фонтан. Пройди он чуть вперед и сверни вправо он вышел бы к магазину Бенжиро, пройди прямо и налево вышел бы к частному сектору застройки, где покупали участки многие жители Такары. Обычно площадь была многолюдной, но по ночам она становилась прибежищем мелких бандитов, желавших обобрать запоздалых путников. Вот и сейчас возле фонтана стояло двое нагловатых представителей данной профессии. Один в красной бандане (Джи окрестил его про себя Бандана), другой со шрамом на щеке (этому подойдет прозвище Шрам). Чуть ближе и в стороне стояло еще двое, казалось они не имеют ничего общего но маг догадывался что это часть плана. Еще несколько наверняка поблизости стоят «на шухере» и вмешаются только в крайнем случае. Стоит путнику пройти мимо как первые двое под каким то предлогом задерживают путника, а потом все четверо окружают и начинают «говорить за жизнь» в результате путник либо лишается денег и здоровья либо только денег. Смотря по настроению бандитов.

Джи стоя в тени дома посматривал на собравшихся и про себя решал как лучше поступить. Встреча не сулила ничего хорошего. «Интересно, а сработает ли старый фокус дважды за день?…нехорошо пользоваться одними и теми фокусами слишком часто — приедаются и расслабляют. Что есть очень вредно.» — подумал про себя маг. Еще раз взглянув на площадь он хищно улыбнулся и спрятался снова в тени.

Через несколько секунд выйдя из тени фигура мага неспеша двинулась в сторону частного сектора мимо фонтана и стоящих рядом «случайных прохожих». Когда до них оставалось несколько метров Бандана сделал шаг в сторону и преградил магу путь.

— Привет, земляк. Тут такое дело. Нам немного не хватает с другом на празднование его годовщины. Немного золота. А ты я смотрю парень зажиточный. Те кто устроился лучше всегда могут поделиться с теми кому повезло чуть меньше… согласен?

Двое стоящих поодаль подошли ближе и встали позади мага, образуя неровный квадрат с Джи в центре.

Джи отбросив капюшон посмотрел на Бандану и ухмыляющегося Шрама и улыбнувшись сказал:

— Конечно. Но у меня нечем с тобой поделиться, хотя я мог бы дать тебе золотой если ты сделаешь несложную работу для меня.

Бандана приподнял от удивления бровь и продолжил:

— Мы сейчас не настроены работать, но так и быть… говори.

— Как насчет почистить мне ботинки, сегодня я очень устал, а следить за ними надо регулярно. Золотой хорошие деньги за такую несложную работу.

Бандана засмеялся и был тут же поддержан всей компанией. Посмотрев на ноги мага он продолжил:

— Мы похожи на чистильщиков обуви? Не думаю. Но твои ботинки очень ничего. Снимай их и будем считать что мы в расчете.

— Только если вы отдадите мне свои и вежливо поклонитесь.

Бандана выхватил короткий меч и наставив его на лицо Джи уже не улыбаясь продолжил:

— Ты еще предложи поцеловать тебя пониже пупка, задохлик. Может отрезать тебе ноги вместе с сапогами? А заодно разрисовать милое личико? Что думаете, парни?…

Одобрительные возгласы поступили от всех участников и кольцо сжалось плотнее. Джи чуть склонив голову улыбнулся и продолжил:

— Вообще-то я предпочитаю девушек, но так и быть твое предложение могу рассмотреть. Но цену в один золотой никак не могу повысить. Хотя вариант с ботинками был бы …

Договорить маг не успел. Резко подавшись вперед Бандана рубанул по горлу Джи и тут же без замаха воткнул меч ему в грудь. Стоящие рядом выхватили мечи и ножи и начали колоть стоящую по центру фигуру. Бандана улыбнувшись взглянул в лицо магу и тут же улыбка сползла с его лица. Джи совершенно невозмутимо продолжал стоять в той же позе не пытаясь двинуться. Бандана попытался вытащить меч, но тот завяз и словно врос в тело жертвы. Попытавшись бросить меч, чтобы достать кортик Бандана вдруг понял, что и бросить его не может — рука словно приклеилась к мечу.

Перерезанное горло мага вдруг начало струиться какой то серой вязкой массой, которая проступила на всех нанесенных ему ранах, а сам Джи вспух и как будто надулся изнутри. Бандиты поняли что что то пошло не так, но что то сделать или сказать не успели.

Тело мага взорвалось и разлетелось в стороны множеством волокнистых толстых серых нитей, которые быстро опутали, приклеились к нападавшим и охватывали все радом стоящее пространство словно паутина. Еще мгновение и паутина резко сжалась, сминая в клубок бандитов и блеснув металлом застыла. Раздался зловещий треск и вязкая волокнистая масса вдруг набухнув стала покрываться множеством мелких граней и твердеть. А еще через пару секунд она превратилась в твердый камень, который словно путы охватывал всю компанию в сложно сплетённом клубке.

Из за темного угла показалась такая же фигура мага и похлопывая в ладоши, приблизилась к обездвиженным бандитам.

— Браво. Даже не думал, что так хорошо сработает. Парни, вы за сегодня вторые кто наступает на эти грабли, так что не огорчайтесь. Хотя нет… огорчайтесь. — Джи откровенно смеялся и глумился над грабителями, а в ответ из клубка ему неслась матерная ругань и угрозы.

А тем временем с противоположной стороны площади приближалось еще 5 крупногабаритных тел, закованных в броню. Было видно только силуэты приближающихся, пока они не вышли на освещенный участок площади. Идущий впереди лидер группы, выходя на освещенный участок сказал:

— Какой сегодня удачный у меня вечер. Прямо сказочное везение. Думал уже ничего интересного в мою смену не случится… однако Боги решили иначе. Столько знакомых лиц… не каждый день такое дежурство у меня.

Сказавшим это оказался стражник Стэн, а позади него вырисовались еще стражники. Вооруженные тяжелыми мечами и треугольными щитами они походили на стальную стену.

Каждый высокий и крепкий, все как на подбор широкоплечи и выражают всем видом несокрушимую силу. Однако на фоне Стэна они все же выглядели немного блекло. Помимо крепкого телосложения его отличала еще и харизма, которая сразу показывала в нем лидера и хозяина положения.

Стэн наклонился к куче обездвиженных бандитов и обращаясь неизвестно к кому произнес:

— Джон Литл, Вин Честер, Лысый Роули и сам Красная повязка. Какая встреча. Ваши рожи я так часто вижу на плакатах «разыскивается», что знаю их лучше чем своих дружинников. А Джона Литла рад приветствовать снова — стоило ему выйти из темницы как он снова готов вернуться. И суток не прошло — это твой рекорд Джон.

Из кучи донеслось какое-то бормотание, но Стэн пнул кого-то там и продолжил:

— Я вас, гадов, уже месяц вылавливаю по окрестностям, какой удачный у меня сегодня вечер… все награды в одной корзине.

Повернувшись к Джи Стэн продолжил:

— Зря ты с ними так нежно. В следующий раз используй ядовитые шипы или лавовую бомбу. Чтоб мы аккуратно смели пепел в сторону и не парились. Их теперь надо в темницу, суд, снова темница. Хотя я бы повесил их прямо здесь и прямо сейчас. Но увы… мечты.

— Так в чем дело? Веревки нет? — попытался пошутить Джи.

— Не полагается. Процедура требует. Стражник должен чтить закон и быть… — Стэн повернулся к куче и пнул ее еще раз — …гуманным.

— Согласен. — гуманность наше всё.

— В любом случае, спасибо за помощь в поимке опасных преступников, гражданин.

Стэн прокашлялся и приняв какую то более торжественную и официальную позу продолжил:

— Вы проявили отвагу и оказали неоценимую помощь городу, гражданин. От лица городской стражи благодарю вас. — Стэн протянул Джи руку для рукопожатия.

Джи подался вперед и тоже вытянул руку, но тут его лицо исказилось и он, закатив глаза, рухнул вперед как подкошенных. Стэн удивленно уставился на него и увидел торчащее из шеи древко стрелы. Стрела вошла в тело дюймов на пять, воткнувшись рядом с позвоночником. На самой стреле с желто-зеленым оперением болталась тонкая зеленая лента, на которой золотыми буквами было написано «За брата».

Стэн быстро подняв взгляд в сторону откуда могла прилететь стрела увидел на крыше соседнего дома мелькнувшую темную фигуру.

— Марк, Том. Быстро за ним. Догнать и арестовать. Вы двое, упакуйте этих уродов. — Стэн показал на клубок бандитов. А я отнесу его к лекарю. Может еще успеем спасти. Через полчаса встречаемся у ратуши. Вперед и в темпе. Быстрее давайте.

Стэн подхватил тело мага на руки и рысью помчался в сторону госпиталя, почти сразу скрывшись из поля зрения. Завернув несколько раз по темным улочкам ночного города он наконец чуть сбавил темп и осмотрелся по сторонам. Затем подошел к ближайшей мусорной яме и сбросил в нее тело. Выдохнув и переводя дыхание он утер пот со лба и негромко произнес:

— Тяжелый, гад.

Из другого затемненного угла улицы к нему приблизилась фигура со скрытой капюшоном головой.

— Я думал ты будешь почтительнее обращаться с телом старого друга.

— Это не друг. Так что нечего с ним сюсюкать.

— Мог бы донести до госпиталя. А там уже … увы, умер, очень жаль и тому подобное.

— Да нафиг. Не хочу. Там уже все договорено. Лекаря подтвердят что я принес его уже мертвым и ничего нельзя было сделать. В отчет пойдет эта версия. За это не волнуйся. Не в первый раз уже. С Малкольмом же уже утряс.

Собеседник едва заметно кивнул и продолжил:

— Я тебе что то должен?

— Да нет, того что ты уже заплатил вполне достаточно… честно говоря я бы сделал это и бесплатно… но есть расходы… не для меня… ну ты понял.

— Да-да. Конечно. Теперь мы можем быть спокойны.

— Есть же еще и другие угрозы. Не с этой стороны. Так что…

— Понятное дело, но с этим мы уж как-нибудь сами.

— Я не о том. Вами уже заинтересовались наши высокие чины. Я пока делаю вид что ничего не знаю, но если мне официально прикажут…

— Будешь нас ловить?…

— Придётся. Но только в пределах города и только в рабочее время. — Стен усмехнулся.

— Спасибо.

Стен утвердительно кивнул и еще раз взглянул на мусорную яму.

— На похороны придёшь?

Собеседник сверкнул глазами из под капюшона:

— Это будет уже перебор. Да и времени нет. Завтра у меня очень важное дело. А я не настолько сентиментален чтобы сам себя хоронить. Хотя наверно мог бы… даже немного забавно. Но нет.

— Говорят кого раньше смерти хоронят тот потом долго живет. И еще… Со стрелой хорошо получилось. Молодец. Сразу кто надо все поймет.

— Они со временем догадаются что их надули, но я надеюсь что успею все провернуть и вернуться прежде чем они хватятся.

— А стреляла она?

— Нет. Все спектакль. От начала и до конца. Ну кроме бандитов конечно. Можешь их забирать. А тело вместе со стрелой растает, словно дымка менее чем через час.

— Ты сейчас куда?

— Домой нельзя. Там наверняка тоже наблюдение. Лучше сразу на остров и там дождусь остальных. Благо, собрался заранее.

Стэн похлопал собеседника по плечу и наклонившись к самому лицу негромко произнес:

— Будь осторожен, Джи.

Фигура приложила палец к губам и сделала сигнал быть тише.

— Буду Стэн, буду.

Собеседник повернулся и пошел в сторону. Через несколько шагов он свернул в темный переулок и растворился в ночном городе.

Глава 9

Петляющая дорога была скорее похожа на протоптанную в поле тропу чем на дорогу. Только изредка появляющиеся указатели говорили о том что путник не сбился с пути. Стоящие невдалеке одинокие строения крестьян, торговцев и ремесленников становились тем реже чем дальше от городских стен двигался путник. Вернее путники. Троица искателей приключений шли по этой пыльной не мощеной дороге уже несколько часов. Чуть впереди, опираясь на причудливый посох, шел маг. За ним и чуть слева, сверкая на солнце легким чешуйчатым доспехом, шла темноволосая лучница. И замыкала процессию чуть справа и сзади мечница с ярко малиновыми волосами. За спиной у нее висел внушительного вида меч и большой черный щит с непонятными надписями и орнаментом.

— Ты не заблудился?… — наконец не выдержала мечница.

— Нет, иду след в след Торину. Не волнуйся.

— Я и не волнуюсь, но была бы более уверена если бы сама видела следы или что там дают твои сапоги.

— Я их вижу и чувствую. Пока не могу сказать куда он пошел. Наберись терпения — мы не можем двигаться быстрее чем шел Торин.

Мечница издала звук отдаленно напоминающий фырчанье и вздох одновременно.

— Я думала тебе будет интересно пройти по пути великого Торина. — продолжила Нинель — Ведь это как прикоснуться к легенде. Мы можно сказать идем по стопам легенды…

— Да я с огромным удовольствие иду по пути Торина, тем более что он мой кумир с детства, но если бы он двигался чуть быстрее я бы радовалась больше.

— Ты поэтому стала мечником? Кумир детства Торин. Романтика битвы? — Джи обернулся к Эльзе но лицо у той было очень недовольное и он отвернулся обратно к дороге, словно высматривая что-то в пыли перед собой.

— Я не от хорошей жизни стала мечником. А вся эта романтика и прочее просто пришли потом сами. Детство у меня было не особо радужное. Но это история долгая и давняя. Так что…

— У нас много времени — продолжил Джи — точно не знаю сколько, но думаю хватит на десяток долгих историй.

Джи бросил взгляд из под капюшона на Эльзу, но доброты на лице у той не добавилось, потому он продолжил:

— Хотя если это очень личное — то другое дело.

Продолжать разговор никто не решился. Компания преодолела высокую многоэтажную башню и завернула на очередном участке гравийной дороги. Взгляду предстала безлюдная темная равнина без единого домика посреди которой извилистой лентой петляла их дорога и исчезала за очередным пригорком.

Видя этот пейзаж Эльза вздохнула и сказала:

— Ладно, так и быть. Хочешь услышать еще одну сопливую историю слушай. Я не особо литературно, но обрисую. В общем мой папашка особым отцовским даром не обладал. Когда мама родила он взял свои пожитки и улетел в неизвестном направлении. Я его не помню и тем лучше для него. Мать с ребенком полукровкой вампиром не смогла снова ни с кем сойтись и билась изо всех сил чтобы не умереть и накормить меня. Бралась за любую работу. Но все равно хватало еле-еле. Чтобы просто не умереть. Когда я немного подросла я стала помогать. Но какая помощь от мелкой несмышленой девочки?!… Платить за поступление в школу она не могла, так что я все свободное время была на улице. Дворовые пацаны меня тоже поначалу не любили, но после того как я сломала несколько носов… а уж что-что, а силой я не была обделена — спасибо папашке… и влиться в банду. У меня получилось и не просто влиться, а очень удачно устроиться. Мы иногда подворовывали, иногда кого-то из нас ловили, но я была достаточно уворотливой и шустрой чтобы не попадаться. Но уже тогда я понимала, что рано или поздно меня поймают и посадят в темницу, где мной с удовольствием займутся более крутые ребята. Этого очень не хотелось и я искала мелкие подработки. Однажды мне повезло. В одной из уличных драк меня заметил Турнирный Рыцарь и за прыть, а может еще за что взял оруженосцем. Платил не много, но стабильно. Чистка доспехов и походы стали для меня нормой и я прониклась. Кроме того это был честный и законный заработок. Появляться дома я стала реже, а деньги приносила чаще, Маму это тоже устраивало — не шляюсь где не попадя уже хорошо.

Джи незаметно посматривал на Эльзу и с удивлением заметил, что ее лицо покрылось румянцем. Потом он перевел взгляд на Нинель и заметил, что та тоже внимательно слушает.

Эльза на секунду прервалась но Джи одобрительно кивнул и сделал жест рукой — мол, продолжай.

— Ну а через несколько лет путешествий мой Рыцарь увы получил копьем в грудь и почил с миром после нескольких дней мучений. Наследников у него не было, так что я решила взять себе его небольшое имущество — мои первые латы и меч. Не скажу, что мне было сильно плохо, хотя я к нему привязалась. Искать новую работу не очень хотелось, но кушать то хочется. Вначале я попыталась поискать нового хозяина, но потом на одном турнире мне предложили выступить в чем-то вроде развлекательного боя. На деньги. Естественно я согласилась. Уделала под крики толпы восемь претендентов, причем последнего уже без оружия. И вуаля — приз мой. Подала заявку в турнире и как оказалось все не так сложно как кажется. Опыт боев и наблюдений за боями у меня был огромен, а практику я быстро набрала. Вначале были только бои на мечах и без оружия, потом попробовала с копьем. Но тут меня ждал облом — лошади меня не слушались. Даже самые лучшие выдрессированные скакуны подо мной чего-то боялись. И мне пришлось спешиться — но это все мелочи, потому как учиться фехтовать я начала еще при живом наставнике. Он кое чему меня научил, чтобы я могла быть его тренировочным соперником — и уроки пошли впрок. Правда я внесла множество своих корректив, особенно когда пришлось сражаться со зверьем и нечистью. Ведь если на турнире себя надо было ограничивать правилами, то монстров ведь жалеть не надо. И вот я стала рыцарем. Без титула правда и без земель, но на жизнь стало хватать.

— А мать? — Нинель вклинилась в разговор.

— Придя однажды домой с очередной порцией золотых я нашла только пустой потухший очаг и записку, где она желает мне всего хорошего и сообщает что нашла себе спутника жизни. Что они уедут и будут счастливы и бла-бла-бла. Просила не искать и понять. Писала что ее девочка выросла и может сама о себе позаботиться.

— Кисло было? — спросил Джи.

— Наверно да. Я тогда в первый раз напилась до беспамятства и разгромила таверну. Деталей не помню, но меня потом долго туда не пускали. Искать я ее не стала, да и зачем?!… полностью вошла в работу и быстро сколотила небольшой капитальчик. Купила дом. Не дворец, но крыша над головой есть. Потом начала потихоньку обновлять снарягу. Долго собирала на этот комплект брони, давно его хотела, но когда пришла последний раз к торговцу увидела как какой то маг-вамп договаривается о ее покупке. К счастью с торговцем они тогда не договорились, но я тут же побежала к ростовщику и в залог дома одолжила нужную сумму. Ну собственно и всё. Остальное вы знаете.

Джи про себя улыбнулся и чуть ускорил шаг. Они обходили довольно высокий пригорок и подходили к речке возле скалы. Вдали показался утес, а сама дорога стала покрываться легким туманом, создавая какой то зловещий пейзаж.

— Похоже мы приближаемся к стоянке Торина, наверно имеет смысл и нам сделать привал. — сказал Джи.

Свернувшая к реке дорога начала теряться в тени отбрасываемой утесом а в воздухе ощутимо стало влажнее. Компания остановилась возле небольшой кучи камней, которые могли стать подобием укрытия от ветра, но не от дождя.

Дальше вниз по реке каменная гряда становилась еще выше и сквозь туман было едва различимо что-то большое и темное, но Джи решил пока не ходить туда, а переждать в этом более уютном месте, где к тому же делал привал и Торин в незапамятные времена.

— Какое-то место зловещее, здесь наверняка нечисть водится. — сказала Эльза.

— Не исключено. Надо поставить защиту. — ответил Джи

— В смысле ловушки? — уточнила Эльза.

— Нет. У меня есть одно хорошее заклинание…

— Аааааа… опять ты со своей магией…

— А что такого? Это электро — купол… очень хорошая вещь. От любого монстра защитит. Если не убьет, то шарахнет так что все проснутся.

— Не доверяю я этим вашим штучкам.

— Можешь лечь снаружи, только не суйся к нему — он разницы между человеком и оборотнем не делает.

Джи перевел взгляд на Нинель.

— У меня нет предрассудков по поводу магии. Так что я лягу с ним. — ответила она.

Эльза подняла удивленно брови и загадочно улыбнулась

— В смысле рядом с ним. Под куполом. — поспешила уточнить лучница.

— Да я в общем не против если и с ним. Мы тут все взрослые люди. — одобрительно улыбнувшись продолжила Эльза.

Нинель устало вздохнула.

Джи посмотрел по сторонам и обратился к Эльзе:

— Ты можешь нарубить дров своим мечом?

— А почему не ты?

— Я маг.

— Ну так наколдуй костер.

— Ты только что была против магии.

— Да. Но у наколдованного костра погреюсь с удовольствием. — Эльза мило улыбнулась и Джи вернул ей ее же улыбку.

— Я могу наколдовать огонь, но дрова для костра все равно надо где то взять.

Эльза картинно нахмурилась продолжила:

— Вот всегда с вами так… я такой, я этакий, а как до дела доходит так всё — не могу. — Эльза усмехнулась и Нинель тоже опустив голову попыталась сдерживать смех.

— Ладно, поищу что тут можно сжечь… — Эльза показав Джи на последок язык развернулась и пошла в туман.

— Осторожнее там, далеко не уходи… — Джи пытался крикнуть ей в след.

— Не волнуйся, мамочка, я буду к ужину. — Эльза не поворачиваясь помахала рукой и исчезла в туманной дымке.

Нахмурившись и пробурчав что-то под нос он начал осматривать место стоянки на предмет мелких камней которые должны были стать частью очага для костра. Нинель же с улыбкой наблюдавшая за ним села на относительно сухой валун и сняв рюкзак начала в нем что-то искать.

— Думаю зря ты ей сказал далеко не уходить, теперь она точено обыщет все вокруг. Или ты так разжалобился ее историей? что теперь будешь опекать ее как дитя?

— Может и так, но все же далеко в этом тумане лучше не отходить друг от друга.

— Мы не впервые на рейде. Заблудиться всем нам будет сложновато. Или ты видишь здесь что то опасное своим магическим зрением?

— Ты знаешь что это за место?

— Туманный остров? Обо всех местах в Такаре ходят небылицы и легенды. Всю Такару можно назвать легендой.

— Так не знаешь, значит?…

— Ну раньше не бывала в этих местах. А что такого?

— Расскажу тогда кое-что.

Джи набрал камешков и используя один из них как лопатку начал вырывать в земле углубление под костер.

— Когда то давно здесь проходил торговый путь по реке. Утес, что чуть впереди и сейчас скрыт туманом был ориентиром. Но в один прекрасный или не очень прекрасный день его облюбовали гарпии. Устроили там гнезда и начали плодиться и размножаться. Место удобное для них — монстров немного и на отдалении от людских поселении. Они нападали периодически на проплывавшие корабли и похищали моряков для подрастающего поколения. Моряки отбивались вначале стрелами и пращами, потом стали нанимать профессиональных лучников и чародеев, а потом и вовсе завели артель для защиты. Но это все помогало мало — гарпии плодились неимоверно быстро и были на редкость сообразительны. Они научились устраивать засады и бросать на головы проплывающим крупные камни. Несколько кораблей они полностью разграбили и посадили на рифы. Еще несколько затонуло прямо в фарватере, чем еще больше усложнило навигацию здесь. Теперь чтобы пробираться надо было еще и обладать неслабыми корабельными навыками. Сущий ад для лоцманов проводить корабль под атаками с воздуха и лавируя между естественными рифами и затопленными предшественниками. В общем торговцам надоело терять грузы и людей и они наняли команду для зачистки. Безуспешно. Первая группу основательно поредев вернулась ни с чем, а вторая не вернулась вовсе. Потом пробовали нанимать еще героев в рейды, но они пропадали бесследно. В конце концов, торговцы решили пускать караваны в обход по суше и выше по течению соорудили перевалочную базу. И вроде бы все успокоилось.

Джи начал укладывать камни кругом вокруг ямки и заметил что Нинель достала из рюкзака какую то банку с небольшими черными шариками.

— А туман?

— Как раз к этому и перехожу. После того как все разрешилось, к месту кораблекрушения иногда наведывались мародеры и местные, чтобы подобрать выбрасываемое ветром и течением добро с кораблей. Иногда они пытались мародерствовать и на плотах, но обычно это заканчивалось для них печально. Они то и сообщали, что в затонувших кораблях стали появляться призраки и нежить. Но если нежить еще худо-бедно уничтожалась гарпиями, то против призраков они были бессильны. Бестелесные духи были почти неуязвимы для них и со временем таки сделали то, что не удавалось живым — вытеснили гарпий с их насиженных гнезд. Уж не знаю поработал ли тут некромант или просто количество жертв стало таким запредельным, но духи и нежить не уходили отсюда и прочно обосновались на месте своей гибели, убивая любого кто пытался потревожить их покой. Затонувшие корабли стали их местом пристанища и все вокруг постепенно стало заволакивать могильным туманом.

— Так этот туман волшебный?

— И да и нет. Он совершенно нормальный, просто вызван чем то сверхъестественным. Такое часто бывает рядом с захоронениями сильных колдунов или местами проведения мощных обрядов, где поселилась нежить.

— Нам стоит опасаться духов?

— Здесь вряд ли. До кладбища кораблей далековато, но отходить далеко в туман я бы не стал. Еще наткнемся на какого то заблудившегося зомби.

— Еще я зомби не боялась. С них бойцы никакие. Но в принципе верно — лучше держать уши и глаза открытыми. Так… на всякий…

Нинель усмехнулась и сняв лук и колчан начала расстилать лежанку. Джи же взял баночку с шариками и стал изучать на свет более внимательно.

— Что это за фигня?

— Да так. Купила у заезжего торговца. Для быстрого разведения огня. Кладешь один шарик на камень, стелешь мелкие ветки, потом сверху сильно бьешь другим камнем и шарик взрывается. Не сильно, но огня достаточно чтобы загорелось несколько веток.

— Купила… за сколько?

— 50 монет.

— Дороговато за бесполезный опасный мусор.

Нинель нахмурилась:

— Чуть только не твоя магия так надо сказать гадость. Уже третий раз в поход беру — отличная вещь.

— Советую выкинуть как можно дальше и как можно быстрее. Я знаю что это за шарики и поверь мне — тебя обманули.

— Ну давай, расскажи мне об этом. — Нинель уперла руки в бока и чуть наклонив голову недоверчиво посмотрела на мага.

Джи сел скрестив ноги перед законченным местом для костра и поставив баночку перед собой, спокойно продолжил:

— Это шарики на самом деле смесь серы, селитры и глицерина. Это отходы при производстве динамита. После очищения селитры остаются смеси которые плохо детонируют. Их называют недозревшей фракцией. После отделения основной смеси их высушивают, прессуют с опилками и сушат. После чего возвращают в производство или сжигают в печах, которые подогревают основную смесь как топливо. В отличии от самого динамита такие шарики после полного высыхания и спустя какое то время становятся тоже взрывоопасны но только от удара. Поэтому их утилизируют очень быстро. Чтобы при высыхании и хранении их немного стабилизировать их смешивают с углем, это помогает, но ненадолго — через время нитрат глицерина выделяется в виде слизи и шарики снова могут сдетонировать. Причем от малейшего удара или громкого звука. Твой торговец где то украл этих шариков или ему продали его как хорошее топливо и он решил толкнуть их как «средство для розжига». Он что-нибудь говорил о том что они могут начать взрываться сами?

— Ну, он сказал что через пару месяцев они могут испортиться… вроде как влагу быстро впитывают, потому лучше держать в герметичной банке…

— Сколько они уже у тебя?

— Месяц.

— Не дожидайся второго… процесс выделения глицерина уже пошел. А рванут они конечно все разом — один будет детонатором для остальных. В лучшем случае рванут у тебя в рюкзаке и уничтожат содержимое — в худшем останешься без головы.

Джи достав из банки один из шариком размахнулся и метнул его куда то в сторону. Недалеко в тумане раздался сильный хлопок и мелькнула красная вспышка.

На лице Нинель появилось какое то недовольное выражение и она взяв у Джи банку тяжело вздохнула:

— Эх, жаль. 50 монет все таки.

Из тумана появилась расплывчатая большая фигура которая при приближении оказалась Эльзой несущей огромную охапку деревянных обломков.

— Что уже веселитесь тут без меня… взрываете тут что то…

Бросив с шумом охапку перед Джи, она с шумом втянула через нос воздух и продолжила:

— Или Джи тебе уже тут фейерверки показывает? Затейник какой… Давай, лучше, затейник, костер разведи, а то девушкам холодно и печально… а ты тут единственный мужчина… вроде как.

Последнюю фразу она уже произнесла подмигнув Нинель.

Нинель ничего не сказав только слегка улыбнулась и посмотрела в ожидании на мага.

Джи усмехнувшись сделал какой то пасс рукой и продолжил:

— А теперь фокусник покажет вам тайное искусство огня… только сегодня и только для вас…

После чего полез в груду дерева и вынув несколько мелких тонких деревяшек сложил их на дно ямки, потом придавил несколькими досками покрупнее и начал потирать руки.

— Сейчас вы увидите, то, что никогда не видели… — вещал он нарочно торжественным голосом

Сделав несколько пассов руками как делают в цирке фокусники, он сложил руки вместе и поднес к горке дров.

— Сим Салабим. Рахат Ибн Лукум.

Джи резко развел ладони в сторону и на их месте появился небольшой огненный шарик, который тут же упал на доски и, проскользив по ним, оставил горящий след. Дрова стали разгораться и Джи подложил еще несколько досок покрупнее. Через минуту бодрый костерок уже вовсю бушевал в импровизированном каменном очаге и освещал стоянку троицы. Стало немного теплее и туман словно отступил.

Эльза похлопав в ладоши довольно улыбалась сидя прямо на земле возле костра. И протянув к нему ладони стала греться.

— Уиии. Ура. Знай, чародей, маг или как там тебя лучше. Я тебя только что вычеркнула из списка людей которых убью при первом удобном случае.

— Благодарю, вы весьма любезны. Наверно надо показывать тебе фокусы почаще — может и остальных магов спасу от страшной смерти.

— Нет, не думаю. Но ты хороший. Даже не смотря на то, что маг. — Эльза как то по-кошачьи повернула головой и свернув глазами одарила его самой соблазнительной улыбкой на какую была способна.

Смутившийся Джи чуть отстранившись кашлянул и потянувшись за посохом продолжил:

— Ну ладно, пора подумать и о защите на ночь.

— Не так быстро, красавчик, вначале за мной надопоухаживать.

— Ааааа… ну вообще-то я о другой защите… — Джи растерявшись от такого напора развел руками, но тут Эльзя прикусила губу и отвернувшись стала давиться от хохота. Нинель же закрыв лицо руками тоже пыталась сдержать смех.

— Да ну вас. Еще и подкалываете.

Джи тряхнув головой пришел в себя и встав во весь рост отошел чуть от костра.

— Не уходи далеко, нам страшно одним тут… без твоей защиты… — продолжила Эльза и следом последовал уже совместный их с Нинель несдерживаемый хохот.

Джи воткнув посох рукояткой в землю тяжело вздохнув начал осматривать руны на посохе и водить по ним пальцем.

— Я так понимаю магическая защита вам на ночь не нужна… красавицы…

— Ладно-ладно. — Примирительно подняв руки сказала Эльза. — просто первый раз буду с магом ночь коротать. Чур не пытаться меня во сне… очаровать…

Эльза сделала какой то гипнотический жест рукой.

— Обещаю. Тебя не буду.

— Эй, это уже было немного обидно.

— Ты же не любишь магов.

— Ну ты почти стал для меня нормальным человеком, так что я могу и …

В этот момент Джи нажал куда-то и активировал магический механизм в посохе. Из него вверх вырвался столб магической энергии, которая впрочем поднялась не очень высоко. Поднявшись метров на пять, поток, словно фонтан, разошелся в стороны и накрыл всю площадку вокруг куполом метров двадцать в окружности. Светящиеся стенки купола переливались волнами энергии и по ним иногда проскальзывали крохотные всполохи молний.

— …передумать. — ошарашенно закончила Эльза.

Осмотревшись вокруг на ровные стены окружающей их сферической магической конструкции Эльза с недоверием посмотрев на Джи продолжила:

— Это надеюсь не вредно для меня?

— Абсолютно. Если только ты не попытаешься пересечь границу сферы. В этом случае удар электричеством и световая вспышка дадут тебе знать, что ты делаешь что-то не так. Купол работает на все материальные объекты, которые пытаются его пересечь. Причем без разницы выходишь ты или пытаешься войти. Если и не убьет, то шуму поднимет немало. И мы точно не будем застигнуты врасплох.

— Неплохо. — Эльза удовлетворенно кивнула, но тут же вспомнив что-то изменилась в лице на недовольство и продолжила:

— Но я все равно не люблю все эти магически штучки.

— Потому что твой непутевый отец был магом?

— Не только. Ваша братия смотрит на мечников как на говно. Хотя вы почти на всех так смотрите. А еще пытаетесь затащить в постель… ну это с одной стороны приятно, но так нагло и дешево меня ценить…

Эльза повернулась к Нинель, словно предлагая что то добавить.

— Это у них в крови. Для меня тоже знакомая ситуация. — поддержала лучница.

— Может скажешь почему вы такие? Причем не только мужики. Среди магов почему то еще и куча извращенцев и извращенок… — Эльза снова повернулась к Джи уже с большей уверенностью.

Джи задумался и полез в рюкзак. Но почти сразу ответил:

— Думаю все дело в том что они чувствуют себя высшей кастой.

Джи извлек из рюкзака банку с сардельками и хлеб и протянул его Эльзе.

— Они… Ты как будто себя от них уже отделил… не прокатит. Ты — один из них.

— Поэтому и могу судить об объекте как бы изнутри. Ты же этого от меня хотела?…

Джи выбрал из обломков несколько тонких длинных палок и начал водить над ними рукой проводя какие то манипуляции.

— Так вот. Знания магов относятся ко всем сферам жизни, всем наукам. Поэтому дают человеку иллюзию всезнания.

Эльза уже доставшая сардельку хотела ее откусить когда Джи забрал ее и насадил на деревяшку как на шампур.

— Эй, я думала это мне…

— Так и есть, это наш ужин, только он будет вкуснее если обжарить. Нинель, у тебя помнится был короткий нож, ты его недавно к моему горлу приставляла — порешь хлебушек пожалуйста, если он, конечно не отравлен.

Нинель пораженная наглостью и самодовольством мага только округлила глаза и открыла рот, но ничего не смогла придумать. Эльза же подала ей хлеб и изобразила недовольный голод у костра.

— Так вот, о магах — продолжил Джи, нанизывая очередную порцию сарделек. — Они, а точнее мы, близко прикасаемся к такому знанию, что дает иллюзию всемогущества. Манипуляции с сознанием других, энергией и самой материей. Нет ничего удивительного что эти знания делают нас очень самонадеянными и заносчивыми перед теми кто знанием не обладает или обладает в меньшей степени.

Импровизированные шампуры заняли место на камнях и в воздухе быстро разнесся приятный запах жаренного мяса. Сами шампуры от близкого жара даже и не думали гореть, наоборот активно отталкивали огонь и даже не тлели. Эльза быстро забыла о необходимости изображать голодное недовольство, а Нинель стала быстрее резать хлеб.

— Но это отношение делает плохую службу самим магам, как ты верно заметила. Они, то есть мы. Начинаем воспринимать других как материал или инструмент. Люди конечно это замечают. Как ты например. И платят им, то есть нам — магам ответно.

Джи отдал один импровизированный шампур Эльзе, а второй Нинель и, взяв свою порцию хлеба, принялся уплетать еще горячие сардельки.

— Кроме того магия как явление является для нашего мира движущей силой или проще говоря силой прогресса. — говорил Джи в промежутках между пережевыванием и откусыванием новых кусков. — а значит, все маги чувствуют себя, наверно, тоже этакими двигателями прогресса. Они зачаровывают броню и оружие, варят зелья, делают амулеты. Ставят ловушки и укрепляют разные материалы даже для мирного использования. Они отождествляют себя с чем-то большим и великим.

Девушки быстро последовали его примеру, но Эльза все же на секунду оторвалась чтобы спросить:

— Ты разве не такой?

Джи немного раздумывал пока уплетал последнюю сардельку, а потом все же ответил:

— Честно — не знаю. Вам виднее. Если честно мне тоже иногда хочется начистить лицо какому то напыщенному заумному чародею. Мы ведь и в своей среде иногда друг на друга смотрим как на… отбросы.

Нинель, также прикончившая свою порцию мяса, включилась в разговор:

— То есть в больнице когда ты начал ко мне подкатывать ты не рассматривал меня как… материал?…

— Я рассматривал только твое красивое личико и грудь. Уж прости, ничего не мог с собой поделать.

Нинель хотела было немного поругаться, но сытость и усталость начали брать свое.

— Знаешь, подруга. — продолжила Эльза. — Тут, думаю, маги не при чем. Будем откровенны — есть ведь на что посмотреть. Тут дело кое в чем другом…

— Мужики все одинаковы, подруга. Тебе ли не знать.

Эльза активно закивала.

— Согласна, тоже наслушалась. И ведь был бы хоть мужик как мужик… а то сам — кожа да кости, а нахальства то сколько. Будто весь мир вращается вокруг его органа… это то в магах и поражает.

Джи уже развернул лежанку поближе к огню, удобно устроился на ней и слегка зевнув сказал:

— Да-да. Я учту это. Ваше мнение очень важно для нас. Пожалуйста оставайтесь с нами.

— А если мне приспичит в кустики? — продолжила Эльза.

— Если только очень приспичит — буди меня. Ну, или там… за камушек…

Последнюю фразу Джи не закончил и стало ясно что он уснул. Эльза переглянулась с Ниной и кивнула в сторону спящего мага.

— Здоровый крепкий сон. Совесть похоже чиста.

— Или ее просто нет. — саркастически добавила Нинель и тоже стала укладываться и сворачиваться калачиком поближе к огню.

— Он тебе нравится?

— Как ростовая мишень на средней дистанции. Хотя он интересный… местами… — последнее Нинель произнесла уже сквозь сон.

Видя что она осталась в гордом одиночестве Эльза тоже в конце концов расстелила лежанку и, кинув неодобрительный взгляд на стоящий позади Джи посох, тоже в конце концов легла. Через пару минут сладкая дрема накатила на нее и она провалилась в сон.

Глава 10

Джи стоял посреди уже знакомой ему пещеры, но на этот раз он был в одежде, а темный Хранитель предстал перед ним в образе высокой темной фигуры в старом изодранном балахоне. Из под надвинутого на лицо капюшона сверкали злые глаза и недобрая ухмылка то ли демона то ли призрака.

— Еще не пожалел что тогда в пещере узнал о судьбе ожерелья?

— Я узнал не так много. Мог бы и поделиться большим. Те полунамеки мне дали несоизмеримо мало, по сравнению с тем что ты знаешь.

Вдруг фигура начала менять очертания и преобразилась в профессора Гносса. Шея была неестественно вывернута, а на лице видны были темные пятна. Язык вывалился и вся одежа на нем была какой то помятой. Тем не менее тело заговорило снова:

— И стоило ли оно того? Те крохи, что ты так упорно собирал в Библиотеке?

Джи сглотнул и твердо взглянув в лицо трупу сказал:

— Да. Хотя я и сожалею о его смерти, моей вины в этом нет.

Вновь темная туманная дымка поглотила тело и рассеявшись явила Джи забинтованное израненное тело в котором он с трудом узнал Малколма.

— Я верю тебе. — Сказал он. — ты не стал бы подвергать нас опасности.

Джи старался не смотреть как с его рук стекают капли крови.

— Я сделал для них все что мог.

Иллюзия превратилась в старика Шиму и продолжила его неторопливым голосом:

— Может ты хотел бы узнать больше о будущем? Ведь прошлое всегда есть тень грядущего?

Джи не ответил.

— Твое молчание я истолкую как согласие… — Мудрец сделал пасс рукой и множеством темных хранителей наполнили комнату, они растворялись и вновь появлялись в новых местах, перетекая словно туман или поток дыма.

Три фигуры вышли на передний план и превратились в Нину, Эльзу и огромного воина скелета. Между ними шел нешуточный бой, но скелет был неуязвим, какая то силовая защита покрывала его кости и от каждого удара, что он не парировал он становился только больше и сильнее, наконец он сделал выпад и одним мощным быстрым ударом разрубил обеих пополам.

Джи сжал кулаки и посмотрел на Шиму. Но Шимы там уже не было. Вместо него стоял огромный старый филин, чем то неуловимо похожий на него, но с красными демоническими глазами, как у Хранителя.

— Я не допущу этого. — сказал Джи филину.

— ВОЗМОЖНО. — эхом отозвался хор голосов отовсюду. Они словно плакали и кричали одновременно. Подавляя волю и вгоняя в депрессию.

— Ты мог бы помочь мне, а не пугать видениями. Ведь тебе тоже надоело такое существование. Когда ожерелье восстановят ты сможешь покинуть этот мир… разве нет?

— МАЛО ПРОСТО ВЕРНУТЬ ОЖЕРЕЛЬЮ ЦЕЛОСТНОСТЬ… ВАЖНО ВЕРНУТЬ ЕГО НА МЕСТО… И НЕ ДОПУСТИТЬ НЕ В ТЕ РУКИ.

Темный туман перед Джи вновь пришел в движение и образовал снова три фигуры. Высокий Вампир-Маг и два зомби, в которых к своему ужасу Джи узнал Эльзу и Нинель. Вампир начал хохотать и размахнувшись ударил своим темным посохом в каменный пол. Посох был инкрустировал рубинами и какими то зелеными камнями которые тут же начали переливаться энергией, а пол под ногами Джи начал ходить ходуном. Не удержавшись на ногах Джи упал и зомби тут же набросились на него.

Воздух стал каким то вязким и холодным и приобрёл зеленоватый оттенок. В его ногах послышалась какая то дребезжащая вибрация, но Джи не стал разбираться что это, он попытался скинуть с себя зомби и встать, но те только сильнее прижимали его к полу и продолжали кусать. Наконец он смог поднять туловище над землей и … и проснулся.

Глава 11

Тяжело вдохнув Джи понял что ему приснился кошмар. Вокруг была тишина и туман. Он лежал на своей лежанке возле догоревшего костра, а рядом лежали и мирно спали Эльза и Нинель. Прислушавшись еще раз к своим ощущениям Джи немного успокоился, но только дребезжание в ногах никуда не делось. Посмотрев на свои ноги и проведя по ним рукой Джи убедился что его чувства его не обманывают. Его сапоги, которые он так и не снял действительно вибрировали, вернее один из них. Тот в котором он в кармашке держал амулет Торина. Положив руку на небольшой кармашек Джи убедился что вибрация идет именно от него. Он запустил руку внутрь и дотронулся до амулета. Тот словно почувствовав что владелец его коснулся еще секунду потрепетал и замер.

Джи мысленно вспомнил свойства амулета: Он реагировал на магию и опасность. Магии вокруг было предостаточно и раньше, но амулет начал дребезжать только теперь. Значит где то рядом опасность.

Джи встал и размяв виски начал посматривать вокруг, активировав свое магическое зрение. И вскоре увидел это. Со стороны реки к ним двигалась большое белое пятно или скорее размытое облако, которое пока было невозможно разглядеть. Его части перемешивались и создавали странные завихрения. Облако приближалось явно в их сторону.

Джи проморгался и громко крикнул:

— Тревога. Всем подъем. Эльза и Нинель, к оружию.

Девушки встали быстро. Походная жизнь приучила их спать чутко и при первых признаках опасности быть готовыми к бою. Так и сейчас уже спустя пару секунд они были на ногах и осматривались вокруг обнажив оружие. Джи отметил про себя что они не сговариваясь встали прикрывая друг друга.

— Ну и где враг? — недовольно воскликнула Эльза.

Джи махнул в сторону реки:

— Там. Что-то большое и быстрое движется на нас. И интуиция подсказывает что не с подарками идет.

Девушки чуть расслабились и подошли ближе к краю купола, всматриваясь в туманную темноту.

Вскоре по дороге от реки стал виден какой то человек со всех ног бегущий к ним. А позади него двигался туман. Вернее вначале могло показаться что это просто большое уплотненное облако, но вскоре стало видно что облако движется целенаправленно и как бы урывками двигается за беглецом. От него отделялись иногда и отходили в сторону большие белые пятна в очертаниях которых угадывались черты людей, пусть и очень размытые и искаженные.

— Это призраки. Они гонятся за кем-то. — сказал наконец Джи. — в каком то смысле ему повезло. Призраки быстрее человека, если бы их было меньше они бы давно догнали его. Но тут их очень много и потому они мешают друг другу, создают толчею и сбивают движение. Но ему все равно конец — его все равно догонят и разорвут. От призрака не убежать.

— Купол их остановит? — Эльза переводила взгляд с Джи на приближающуюся компанию.

— Нет. Купол действует на материальные обьекты. Для призрака же он как желе… вязкий, но преодолимый барьер. Правда урон молниями они получат и для них это будет намного больнее. Не смертельно, поскольку они уже мертвы, но ОООЧЕНЬ больно. Так что стреляйте в них когда будут лезть через купол — и возможно их удастся отогнать.

— Это не очень обнадеживает.

— Призраки не совсем разумны. Это комок эмоций, они понимают речь но не смысл, они чувствуют все, но не могут это контролировать. Ужасное состояние даже для нежити.

Эльза чуть задрала нос и фыркнула.

— Нечего жалеть нежить. Ее надо уничтожать.

— Что ты будешь делать? — это уже вмешалась Нинель.

— Ну, можно оставить его снаружи или даже убить на подходе — ответил Джи. — тогда призраки просто разорвут его тело, поглумятся над ним, и с небольшой долей вероятности уберутся. Можно подождать пока он влетит в наш щит, умрет у нас на глазах а потом подоспеет призрачная кавалерия и накинется на нас всех. Но я сейчас перечисляю циничные, но разумные варианты… хотя…

Джи достал из внутреннего кармана мантии маленькую волшебную палочку и слегка погладив ее руками взял в руку и направил вперед на манер шпаги.

— …Хотя кто сказал что я хочу сейчас поступить разумно.

— Что ты делаешь?

— Собираюсь сделать проблему… и глупость… одновременно.

— Ты будешь биться с ними этим? — Нинель с сомнением указала на палочку Джи.

— Придётся. Ведь посох пока создает нам щит и убирать его нельзя. Иначе против всей своры сразу у нас шансов не будет, так он их хоть задержит.

— Черт. — Нинель скрипнула зубами и размяв шею натянула тетиву готовясь отправить в полет стрелу.

Тем временем беглец уже приближался к границе купола. Джи направил перед ним палочку и выстрелил конусом синеватого свечения. Уперевшись в границу купола, свечение словно нейтрализовало силовую ткань купола и в нем образовался округлый проход в пару метров диаметром. Этого было вполне достаточно чтобы незваный гость влетел в него на полной скорости и не получил разряд. Джи тут же запечатал за ним проход и направив палочку уже в сторону пришельца сказал:

— Если хочешь жить, быстро в сторону и чтобы мы тебя не видели.

— Простите что вломился к вам, у меня не было выхода…

— В сторону! Бегом!…

Парень бегом скрылся справа за камнем и сжавшись в комок притих, наблюдая за тем что происходило. Джи толком не успел разглядеть лица человека, но сейчас это было не очень важно, и он решил что детали подождут до конца боя, если конечно он завершится удачно.

Стая призраков докатившись до границ купола остановилась и словно волна разошлась вверх и в стороны. Тщетно пытаясь найти лазейку в преграде призраки кружили совсем рядом, но пройти сквозь пока не решались. Всего в нескольких метров от Джи сновали белесые вытянутые лица, истошно воя и плача, угрожая и прося одновременно какофония звуков била по ушам, но Джи ждал. Наконец из облака появился призрак чуть крупнее остальных, он был среди них видимо самым сильным и подойдя вплотную к куполу стал пытаться пройти через него. Джи метнул в него небольшой огненный шар, который войдя в купол взорвался и сполохи молний полетели вокруг. Призраку-главарю досталось больше всего, но на нем дело не закончилось. Молния цепью ударила всех висящих радом призраков и стая снова пришла в беспорядочное движение.

— Они ощущают эмоции, пусть лучше боятся нас чем питаются страхом. Злитесь на них. Животная злоба это наиболее эффективное средство против них.

— Да с удовольствием — сказала Эльза и выйдя вперед метнула в небольшое скопление призраков камень. Пролетев через купол он тоже запустил молниеносную реакцию и всех их окатило искрами и разрядами. Небольшая вспышка света в этом месте похоже тоже им не понравилась и стая откатилась чуть назад. Призрак главарь снова попытался пройти купол, но на этот раз его остановила стрела Нинель. Снова вспышка, снова разряд молнии поразил белую фигуру и она с воем влетела в толпу своих собратьев.

Но вот призраки решили попробовать другую тактику. Хотя Джи и знал что призраки без некроманта не способны на тактические и разумные действия, сейчас он был готов поверить, что они все же разумны. Стая расширилась и стала надвигаться большим фронтом к куполу. Джи понял что они собираются реализовать численное преимущество. Обстрелять всех сразу троице бы просто не удалось… «Слишком большой фронт обстрела, всех не сдержать… или можно?» — подумал Джи и рванул к рюкзаку Нинель.

— Бейте крайних, середина на мне. — крикнул Джи.

Банку с запальными шариками лучница не стала убирать по его совету и Джи быстро схватив ее и сдернув крышку запустил руку внутрь. Достав горсть и размахнувшись Джи послал в купол с десяток мелких шариков.

Призраки уже вплотную подошли к куполу и начали просачиваться когда шарики влетели в купол почти одновременно и так же одновременно взорвались.

Зрелище было потрясающим по красоте. Перед троицей развернулась стена разноцветного огня, смешанного с молниями и сверкающими снопами искры. Среди этих всполохов были видны искаженные ужасом призрачные лица и части белых туманных тел. Фейерверк, молнии и огненная феерия одновременно. Только вместо музыки вопли боли и ужаса призрачной нежити.

Досталось всем — похоже, все призрачное облако, которое растянувшись по фронту попыталось пройти, получило неслабый удар током. На секунду Джи даже показалось что весь купол мигнул от внезапной перегрузки выданной мощности. Но только на мгновение. Призраки снова столпились в кучу и на максимальной скорости рванули прочь. Вскоре их крики и стоны затихли вдали, а очертания растворились в туманной дали.

Джи осмотревшись по сторонам устало вздохнул и самодовольно улыбнулся.

— Знаешь, Нинель, я погорячился. Приношу свои извинения. Не такая уж и бесполезная эта штука для распалки костра. Может и пригодиться в особых ситуациях, так что пока не выкидывай.

Джи отдал ей банку с шариками и повертев палочку в руках повернулся к все еще сидящему в тени камня гостю.

— Ну а теперь тобой займемся. Рассказывай… или правильнее сказать, жалуйся…

— На что? — гость похоже еще не совсем отошел от пережитого и плохо соображал.

— На жизнь свою неказистую… почему она у тебя такая хреновая и почему завела тебя в этот страшный участок суши, где тебе не повезло в очередной раз.

Джи наклонился чуть вперед и наставил на гостя палочку. На конце ее зажегся небольшой, но яркий огонек, с помощью которого Джи хотел рассмотреть гостя повнимательнее. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном и он старательно натягивал его поглубже, пряча лицо, но когда маг все же осветил его выявились новые подробности. Джи даже невольно отпрянул. Лицо и руки гостя были забинтованы так что открытыми участками оставались только глаза и рот. В остальном он был похож на мумию.

— Похоже тебе не первый раз достается… насчет неказистой жизни я вообще то пошутил, но похоже сам того не желая попал в точку.

— Простите, господин, я не могу показать вам лицо. Я весь покрыт шрамами столь ужасными, что мне приходится прибегать к этому средству и не распугать немногих клиентов.

— Клиентов?… — Эльза приподняв бровь тоже с интересом разглядывала пришельца.

— Да, Госпожа. Я торговец из небольшой деревни на юге. Странствую от поселения к поселению и предлагаю простой магический товар.

— Приятно что ты назвал меня Госпожой, но это вряд ли меня умаслит. Я не особо люблю торговцев и если честно не верю тебе ни на каплю.

— Ты действительно не очень похож на торговца. Товара я при тебе не вижу, и торговец вряд ли пойдет по тропе духов ночью… если только ему не надоело жить.

— Мне пришлось. Когда я возвращался домой, то заметил двух оборотней, которые вышли на охоту. Чтобы отвязаться от них я решил зайти на территорию призраков. Оборотни боятся их и не станут преследовать…

Эльза удивленно подняла брови и многозначительно посмотрела на Джи, а потом снова на Гостя.

— Ты либо псих, либо лжец. Удирая от оборотне полезть к призракам это…

— Очень умно и гуманно. — продолжил за нее Джи — Как по мне даже слишком. Если оборотень тебя покусает ты можешь умереть или сам обратиться в оборотня и до конца жизни кидаться на людей. А так тебе просто разорвут призраки и никаких проблем. По крайней мере для других людей. Да определенно я бы выбрал призраков. И надежнее… — Джи усмехнулся и посмотрел на Нинель.

Нинель же не обращала внимание на диалог Джи и Эльзы и как то очень въедливо рассматривала Торговца.

— Мне кажется я вас уже где то встречала.

— Не думаю. Я бы запомнил вас. Меня зовут Бигдир. И я уверен что раньше не встречал Вас.

Нинель перебирала что то мысленно в голове и слегка нахмурившись погрузилась в себя.

— Ладно, это все замечательно, но раз уж мы тебя спасли, будет честно если ты чем то нас отблагодаришь… — Эльза хищно улыбнулась сверкнув зубами, среди которых стали отчетливо видны удлиненные клыки вампира.

— Эльза! — Джи удивленно взглянул на нее. — он не просил нашей помощи. Так что мы не вправе требовать с бедняги что бы то ни было. Впрочем… Если он что то даст в благодарность я не буду возражать.

— Я вот всю жизнь мечтала получить от торговца что то бесплатно. И это будет справедливо.

— Мы спасли его. Так что в любом случае это не будет «бесплатно». Скорее плата за услугу.

— Ну не ломай кайф, не так много мечт у меня.

Общение мечницы и мага прервал сам Бигдир.

— Я действительно безумно благодарен вам за помощь и ваша подруга права… я могу вам кое-что дать.

— Я ему не подруга… — Эльза почему то загадочно улыбнулась и это совсем не было похоже на обиду. — но в остальном рада что вы со мной согласны. Немного золота нам никогда не помешает.

— Но увы как раз золота у меня нет.

На лице Эльзы тут же отразилась вся гамма чувств разочарования.

— Однако я могу дать вам кое-что из непроданных товаров, что ношу с собой… как вы верно заметили товар мой невелик. Но ценен…

Торговец полез во внутренний карман мантии и достал небольшой свиток, скрепленный сургучной печатью с непонятными руническими символами.

— Вот, возьмите, это вам за мое спасение. — Бигдир передал Джи свиток. — Думаю вы знаете как им воспользоваться.

Джи взял свиток и посмотрев на печать с символами воскликнул:

— Знаете, вот до этого момента я вам почти верил. А теперь… теперь не знаю что и думать… Вы хотите сказать что с этим. — Джи потряс свиток перед лицом торговца. — Что с этим вы удирали от толпы призраков?! Да ни за что не поверю.

Эльза и Нинель переглянулись и спросили у Джи:

— А… можно и несведущих посвятить… что за свиток?

— Это одноразовый свиток-оберег от призраков. Как раз то, что надо чтобы спокойно… неспеша… пересечь территорию призраков.

Эльза и Нинель снова переглянулись и с подозрением уставились на Бигдира.

— Понимаю. Вы можете мне не поверить, но я не могу активировать его… по некоторым личным причинам. Просто физически не могу. По состоянию здоровья это мне непозволительно сейчас.

Джи тяжело вздохнул и еще раз посмотрев на свиток махнул рукой.

— Ладно, это странно, но если глубоко задуматься — нам безразлично. Простите, но предложить ночлег вам не можем. Я открою вам проход и вам лучше уйти.

Гость устало кивнул и опираясь на колени, наконец, встал.

— Конечно-конечно. Со мной все будет в порядке. По крайней мере от призраков пока мне опасность не грозит. Спасибо и на том.

Джи снова направил свою палочку на купол и открыл такой же проход, как открывал несколько минут назад. Бигдир обернулся и поклонившись на прощание вышел. Неслышно ступая по дороге прочь от места стоянки он вскоре растворился в тумане.

— Какой странный человек. Да и человек ли?… — сказала Эльза.

— Он точно мне знаком, но не могу вспомнить. — продолжила Нинель

— Да, мне тоже он как будто знаком. Но сейчас уже бессмысленно думать об этом. Давайте спать. Нам еще предстоит непростое путешествие туда откуда он еле унес ноги.

— Думаешь он был на кладбище кораблей.

— Скорее всего. Иначе призраки не погнались бы за ним. Они просто так не кидаются на прохожих. Надо потревожить их могилы. Он мог быть мародером или просто охотником за сокровищами. Их тут до сих пор полно. Гибнут сотнями, но не перестают лезть в надежде, что кому то повезет чуть больше. Оттого наверно и такие раны.

— Он сам как мумия… — поддержала его мысль Эльза.

— Завтра пойдем по его следам и возможно удастся узнать больше. А пока надо поспать.

— Мы идем по следам Торина или по его следам? — спросила Нинель.

— Пока их следы совпадают. Посмотрим что будет дальше. — сказал Джи, укладываясь на лежанку возле костра.

— Ладно, мне все равно что это за парень, лишь бы не прилетела еще куча нежити и не разбудила меня снова. — сказала Эльза, располагаясь на своей лежанке. — А ты спать передумала?

— Скоро пойду. Хочу немного поиграть со стрелами. Это очень успокаивает перед сном. — Нинель, положив перед собой колчан и лук, начала осматривать стрелы и проверять натяжение тетивы.

Эльза закрыв глаза погрузилась снова в неглубокий сон.

Глава 12

Утро в Такаре не бывает солнечным. Просто луна заходит за небосвод и на небе отражается зарево как от пожара. Света от такого зарева не много, хоть какое то разнообразие по сравнению с постоянной луной.

Джи проснулся и с огромной неохотой открыл один глаз. После отдыха в походе всегда оставалась какая то тяжесть, организм вроде отдохнул, но чего то все равно не хватает. Остается напряженность в мозгу, что совершенно нормально, когда спишь урывками или в полглаза, вслушиваясь одновременно во все вокруг. Но это лучше чем ничего и не правильно жаловаться на даже такой сон.

Приподнявшись и сев на лежанке он продрал глаза и осмотрелся вокруг. Нинель уже встала и занималась тем же что и ночью, когда он лег — проверяла лук и стрелы.

Пару раз моргнув, чтобы навести резкость Джи недовольно проговорил:

— Ты ложилась или мне приснилось, что мы спали?

— Не знаю что тебе снилось, но я успела поспать. Знаешь, защищаться от призраков куполом, который от них не защищает как-то странно…

— Мы дали им вчера хорошенько, так что бояться не стоит. А купол это скорее психологическая защита.

— И все же мне плохо спалось. Решила покараулить… на всякий случай.

— И как?

— Тишина.

Джи усмехнулся.

— Неужели?

Нинель кинула на него косой взгляд, но после сказала уже мягче:

— Лучше перестраховаться.

— Пе-рес-трах-оваться. — по слогам произнес маг, коверкая правописание. Отчего Нинель поморщилась и улыбнулась.

— Так и будем валяться или пойдем проверим откуда пришел наш ночной гость?

Джи встал и, разминая суставы, растолкал Эльзу.

— Милая, нам было хорошо этой ночью, но пора идти… — сладострастно сказал ей Джи.

Отчего Эльза, которая пыталась в этот момент зевнуть подняла на него удивленный глаза и не завершив зевок встряхнула головой скидывая остатки сна.

— Наверно хорошая шутка, но не сейчас. У меня вначале просыпается желание убивать, а потом уже я сама.

Джи уже отошел в сторону и взявшись за посох деактивировал защиту. Купол вокруг лагеря быстро растаял и стало даже как то свежее. Девушки тем временем встали и смотав лежанки готовились в путь.

Разбирать каменный очаг Джи не стал и когда убедился что все готовы махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Какое то время шли молча, а потом Нинель нарушила тишину:

— Ты специально ведешь нас по следам этого торговца или его путь совпадает с путем Торина?

— Я иду по пути Торина. Хотя возможно они и должны совпадать, тут вроде тропинка вытоптана. — Джи указал на небольшую извилистую тропу, которой они шли к реке.

— Да возможно, а возможно тут не так все просто как нам рассказал наш вчерашний гость.

— Уверен что не все так просто. Он почти наверняка наврал с три короба, но нам какое дело? У нас своя цель и отвлекаться смысла не вижу.

— А ты думаешь он кто?… — присоединилась к разговору Эльза.

— Кто знает?!…Может контрабандист или мародер, или другой ловец наживы, которых тут тьма. Горячие головы наверняка лезут поживиться в останках кораблей, надеясь что они умнее всех предшественников и не сложат здесь свои умные горячие головы. А призраки убивают всех — им без разницы умная у тебя голова, горячая или пустая. Отрывается она одинаково хорошо.

— А чем мы отличаемся от всех прочих?

— Мы умнее.

Эльза усмехнулась, но Джи продолжил уже без иронии:

— И мы пока не лезем на корабль, а если все же полезем у нас есть это.

Он показал через плечо свиток со странными знаками.

— Так может сразу?

— Нет, пока нет. Не будем тратить зря. Он ведь одноразовый.

Эльза состроила Джи улыбающуюся рожицу, но тот шел спиной к ней и не заметил этого.

Наконец группа подошла к небольшой прогалине которая вероятно была раньше чьим то лагерем. По всем признакам здесь был бой и кровавый. Песок вокруг был в темно бурых пятнах крови, кругом валялись лохмотья и небольшие фрагменты тел. Запах стоял не из приятных, но у Эльзы сверкнули глаза и уголки губ сами как то расплылись в улыбку. Она правда быстро приняла безучастное выражение лица и казалось без эмоций рассматривает следы бойни.

Нинель же склонила голову на бок и слегка прищурившись стала осторожно вышагивать по незапятнанным кровью местам, коих было не много и рассматривать все вокруг. Иногда присаживаясь на колени и беря какой то предмет она рассматривала его подробно, а потом клала на прежнее место. Было сразу видно что она пытается воспроизвести картину здесь произошедшего. Джи же безучастно смотрел казалось сквозь все это и своим магическим зрением наблюдал картину, которая происходила тут намного раньше. Много десятилетий назад если быть точнее.

Нинель наконец выпрямилась и повернув голову к Джи спросила:

— Сможешь воспроизвести картину что тут было?

— Ну в общих чертах да. — Джи продолжал смотреть куда то вдаль и сделав шаг наступил на чью то кисть. Даже не заметив этого он прошел еще вперед и вздохнув продолжил:

— А ты?

— Несколько человек разбили лагерь здесь вчера.

Нинель указала на остывший в центре костер.

— Потом на них напали с воды… — махнув рукой в сторону реки — судя по всему бой был скоротечный. И у них не было шансов. Здесь остались фрагменты тех кто пытался сбежать.

Нинель повернула рукой в сторону где на песке отпечатались глубокие борозды от пальцев.

— Однако, одному удалось уйти. Его следы идут дальше… и прямо по ним мы сюда и пришли.

Нинель самодовольно подняла носик к верху и явно довольная собой умолкла.

— Хорошие навыки следопыта — поддержала ее Эльза.

— Спасибо, добавишь что-нибудь?… — в этом было немного сарказма, но Джи продолжал смотреть сквозь пространство куда то далеко.

— Да, конечно… Здесь был бой.

Брови Нинель слегка приподнялись в удивлении и она уже хотела рассмеяться когда Джи продолжил:

— Торин прошел здесь. Здесь на него напали гарпии… — он провел рукой по воздуху в сторону центра лагеря. — Он дрался великолепно, десятки трупов были разбросаны здесь… порубленные, раздавленные. Но их было намного больше и в конце концов у них было преимущество — они летали. Его облепили скопом и подняли в воздух. Видимо они хотели поднять его и бросить на землю, но бой продолжался даже в воздухе… они удалились куда то в ту сторону.

Джи указал в сторону реки, где вдалеке сквозь туман проглядывался темный остов погибшего корабля.

Эльза перевела взгляд с туманного остова на Джи и сказала:

— Ну, это конечно ценно, но мы имели ввиду недавние события… например вчера.

Джи закрыл глаза и какое то время тер их руками, потом открыл и проморгавшись посмотрел вокруг.

— Ах это… да это все мелочи. Просто шайка мародеров хотела немного пошарить по остову того самого корабля который я показывал. Но кто-то украл у них плот и сплавал на корабль сам, потом вернулся ночью когда они уже легли спать и привел на хвосте кучу злых призраков. Двое часовых которые первые это заметили, если не ошибаюсь это вот те два кровавых пятна ближе к берегу. Их просто размазали по песку. Или вдавили в него — не суть важно. Всего их было пятеро. Остальные трое проснулись или от тревоги часовых или от шума. Один из них — вероятно главарь успел обнажить меч, но ему это не помогло. Его разрубили по поясу поперек и вывернув наизнанку одели на этот камень.

Джи указал на ком бесформенного мяса, который даже отдаленно не напоминал человека. От этого зрелища Нинель поморщилась, а Эльза чуть приоткрыла рот от удивления. Джи поймал себя на мысли, что так же наверно делают маленькие девочки, когда им впервые показывают что-то очень интересное и важное… вроде как почистить апельсин и не забрызгаться.

— Затем остальные двое попытались убежать, но призраки схватили их и втянули в нечто что раскручивало их с огромной скоростью. Вроде вихря, где несчастных и разорвало на мелкие кусочки и разбросало по всему лагерю. Тут на песке видно характерное завихрение, которое остается от такого воздушного потока. Когда колдую воздушную воронку должно оставаться что-то подобное. — Джи указал на песке на круглое ровное углубление.

— А тот что сбежал? — Нинель немного нахмурившись перевела взгляд на указанный Джи след на песке.

— Думаю он специально навел плот на то же место где его украл, чтобы призраки пока чем то занимались и у него была фора по времени, чтобы сбежать. Но призраки быстро все сделали и продолжили преследование.

— Так этот жалкий трус вечером хотел их снова навести уже на наш лагерь? Чтобы мы дали ему еще немного форы… как тут?! — Эльза сверкнула глазами и буря негодования уже готова была вылиться из нее в виде несметного количества проклятий.

— Не думаю. Когда он прибежал к нам он спокойно сел и стал ждать конца бой. Он был уверен, что мы либо прогоним призраков, либо победим их. Кроме того мы ведь могли его и не пустить под купол.

— Откуда ты все это понял? Даже я со своим опытом следопыта так не вижу.

— Тут не опыт следопыта. Тут простая логика. Во первых здесь пять лежанок. Значит их было изначально пятеро. А фрагментов тел… даже с учетом разорванных в клочья — тоже на пятерых. И один ушел. Значит он не был с ними, а появился случайно. Там дальше у берега в песок вбит колышек, чтобы привязывать что-то плавающее. Это вряд ли лодка — ее бы просто вытянули на берег. След от лодки вполне определенно должен был быть в этом же месте, но его нет. Значит это был плот. И то что его не привязали обратно говорит о том, что кто-то в спешке покидал его. Течением его скорее всего отнесло в сторону и прибило где то ниже по течению. Сейчас мы найдем его и осмотрим. Если моя гипотеза верна и на плоту следы одного человека… значит наш вчерашний знакомый действительно угнал плот. Заодно сравним следы на плоту и следы сбежавшего. Мародеры не отправились бы на плоту в одиночку. Есть риск что напарник припрячет что то ценное. Нужно минимум двое, а лучше три человека. После того как он сплавал на корабль он причалил обратно. И пустился наутек. Мне интересно другое… на кой черт он вообще полез на корабль тем более таким странным способом? Можно было самому собрать плот и пойти на корабль… зачем рисковать? Не пойму. Нинель, а ты не можешь найти его следы до его приходы сюда?

Нинель окинула взглядом разгромленный лагерь и отрицательно покачала головой.

— Здесь слишком натоптано. Я вообще не вижу его следов до воды. Может он приплыл на чем то другом? Или отплывал из другого места… Его следы видны только уходящими из лагеря. Немного странно.

— Ладно, сейчас это не суть важно. Эльза, обшарь рюкзаки этих горе искателей сокровищ и если что есть ценное …

— Я поняла. Чур мое золото.

Джи усмехнулся и кивнул.

— Меня интересует чем они собрались оберегаться от нежити. Может у них есть какие то амулеты или артефакты. Остальное можешь забрать. А мы с Нинель пока прогуляемся вдоль берега…

Эльза перевела удивленный взгляд с Джи на Нинель и обратно.

— Ну романтика, это конечно хорошо. А как же наша миссия?

— Мы поищем плот, на котором приплыл наш ночной гость и заодно осмотрим его. В любом случае нам придётся посетить этот корабль. Видимо путь Торина тоже шел туда же, хотя и по воздуху, значит, нам придётся последовать за ним.

— Аааа… — Эльза многозначительно приподняла голову и хитро улыбнулась. — Ну, вы там не торопитесь. Осмотрите все тщательно.

— Постараемся. — Джи не стал отвечать на намеки Эльзы и развернувшись быстрым шагом пошел по направлению течения реки.

Нинель на секунду задумалась и пошла следом. Перейдя на бег она быстро догнала Джи и негромко спросила его когда они отошли достаточно далеко:

— Она думает что между нами что-то есть?

— Она думает что я к тебе клеюсь.

— А это не так?

— Сейчас нет. Мы просто идем искать плот.

Нинель хотела сказать что то еще, но не стала. Джи мельком посмотрел на нее и спросил:

— Что-то не так?

Нинель как будто собравшись с духом мягко произнесла:

— Знаешь, ко мне часто клеятся парни, не то чтобы меня это раздражало, но подобное отношения не всегда приятно. Как тогда в госпитале…

— Я не мог не сделать этого. Все красивые девушки стоят того чтобы с ними немного пофлиртовать. Для меня это как этикет… как… сделать комплимент. Обычно вам нравится.

— Да, нравится, но… тогда был не очень подходящий случай.

— Возможно. А потом?…

— Слушай, не надо этого. Не начинай также как остальные.

Джи нахмурился и почесав нос и сделал вид что осматривает реку. Потом намного помолчав ответил:

— Ладно, я понял. Ну в общем я и не ожидал другого. Но надеюсь ты не будешь сильно обижаться если я буду заглядываться на твою… броню сзади.

— Если только это не будет тебя отвлекать в бою.

— Отвлекать не в коем случае. Только помогать. — Джи улыбнулся и посмотрел на Нинель.

Нинель вздохнула и улыбнувшись в ответ и косо сверкнула глазами в сторону Джи ничего не ответила.

Прогулявшись еще с сотню метров они наконец достигли места где из воды торчали крупные валуны и река огибала их. Здесь скапливался всякий плавающий мусор, коего уже было немало выброшено и рядом на берег и плавало в образовавшемся кармане. Среди прочего был виден и плот.

— А вот и наш недостающий элемент картины. Загарпунишь? Или мне?…

Прежде чем Нинель успела ответить Джи закатал рукава и продолжил:

— Хотя, не женское это дело — плоты тягать.

Нинель уже закатив глаза хотела выдать какую то колкость, но Джи снова поднял посох в направлении плота и сказал:

— Шучу, просто у меня это будет быстрее.

Тонкая синяя струйка не то газа не то паутины выстрелила из посоха и пролетев десяток метров попала в плот, сверкнув едва заметной вспышкой, а потом плот начал притягиваться. Уже через минуту он уперся в песчаный берег и Джи с Нинель взошли на него и осмотрели поближе со всех сторон.

Нинель неодобрительно покачала головой.

— Если тут и были какие то следы — все смыло водой. А у тебя есть что-то, чтобы проявить их?

Джи сложил руки в каком то ритуальном жесте и начал быстро тереть их друг о друга. Потом закрыв глаза развел их в стороны и стало видно что ладони слегка светятся. Опустив руки к плоту он начал водить ими из стороны в сторону и от ладоней стали искрить едва заметные молнии. В тех местах где они касались мокрого плота появлялись светлые пятна. Пятна постепенно превращались в отпечатки ног и рук и вскоре весь плот стал похож на залапанную краской стену. Следы светились неравномерно. Некоторые сильнее, другие слабее, некоторые были неполными или смазанными. Стало ясно что те места где плота касался кто-то проявляются ровно так как было сделано это прикосновение.

— Вот как-то так. — сказал Джи опустив руки и устало вздохнув. — Чем ярче след, тем он свежее. Постарайся осмотреть все быстро — чары быстроразвеются.

Нинель уже встав оглядывала открывшуюся ей картину и где-то в душе даже радовалась такому красивому узору, но все же не забывала о главном.

— Да, ты прав. Если верить этой картине последний раз на плоту был один человек. Он плыл и туда и обратно. Здесь только его следы. И они похожи на следы, что я видела на берегу. Это наш Беглец.

— Значит моя гипотеза верна. Нам надо вернуться в лагерь.

Усевшись по-турецки на дальний край плота Джи положил в воду конец посоха и прошептав что то вызвал позади плота волну. Волна тут же подхватила плот и понесла вдоль берега. Волна не рассеивалась и не утекала в стороны, словно какая-то сила из глубины выталкивала толщу воды и направляла ее в плот. Всего десять минут потребовалось им, чтобы добраться до места, откуда они вышли. Светящиеся следы к тому времени уже рассеялись. Джи аккуратно повернул посох в сторону, а вместе с ним и волшебную волну и плот вместе с ними прибило к берегу. На берег первая сошла Нинель, а Джи взяв плот за верёвочную петлю немного потянул по песку, чтобы его не смыло обратно. Через пару мгновений он догнал ее и они подошли к лагерю мародеров. Эльза уже сложила все большие фрагменты тел в кучу в костре, а рядом на чьей-то лежанке лежала кучка предметов, которые показались ей интересными.

— Как успехи? — поинтересовался Джи подходя ближе.

— Что-то вы быстро. Я надеялась вы еще долго будете … общаться. — Эльза лукаво улыбнулась, но Нинель ответила ей саркастической улыбкой, а Джи сделал вид что не понимает подтекста.

— В любом случае вот все, что мне удалось найти ценного у этих охотников за сокровищами. Золото я уже забрала, раз ты это так щедро разрешил, остальное разбирайте. Для меня тут ценного нет.

Джи сел перед кучей на корточки и подняв взгляд на Нинель сделал приглашающий жест, но та только махнула головой продолжила стоять в стороне.

— Ну ладно. Посмотрим что тут у нас… — Джи стал копаться в куче свитков с разноцветными сургучовыми печатями на каждой из которых были выдавлены какие то символы.

— Это Молния, это Ледяное кольцо, все это мелочь… это тоже не нужно…

Наконец он выудил из стопки красноватого оттенка свиток с ярко-красным пятном сургуча.

— А вот это интересно… Магия крови. Иллюзионист 10. Создает до десяти полных копий творящего, которые защищают его и подчиняются мысленным приказам. Мощная штука. Это я возьму.

— Ты вроде и так можешь создавать иллюзии, зачем тебе свиток? — спросила Эльза

— Нет, это очень крутая магия. Мои иллюзии бесплотны и примитивны. А это… о, это создает десять полных копий меня, которые могут драться, защищаться и делать все что мне нужно. Они будут почти ничем не уступать живым. Будут наделены моим интеллектом и умениями. Словом вещь просто незаменимая… в особых случаях.

Эльза пожала плечами:

— Мне не нужно десять копий меня. Мне и одной меня хватит.

Джи обследовал остальные свитки и амулеты что лежали здесь, но остальное его не заинтересовало. Так что свиток последовал во внутренний карман его мантии в гордом одиночестве, а следом оттуда он извлек другой свиток.

— Ну что, девочки, готовы пойти в гости к призракам?

— Давно готовы. — Эльза взялась за свой меч и, слегка высунув его из ножен, заткнула обратно с характерным лязгом.

Нинель просто утвердительно кивнула.

— Отлично, тогда подходите поближе, на нас надо наложить ауру защиты от призраков.

Джи раскрыл свиток и положив на него ладонь продолжил:

— Кладите руки на мою и не убирайте пока я не скажу.

Эльза и Нинель положили руки сверху на его запястье. Джи же начал читать на неизвестном языке мелодичный текст и смотреть на свиток. От него начало исходить голубоватое свечение, а через какое то время легкий светящийся дымок начал обволакивать всех троих. Он клубился вдоль их тел исходя от свитка и сверкал синеватым мягким оттенком.

Джи дочитал текст и свечение пропало. А свиток под его рукой оказался пуст.

— Ну всё. Теперь у нас примерно 24 часа защиты от призрачной материи. Призраки не видят и не ощущают нас и не могут нам навредить. Словом, для них, нас нет. Свиток можно выкинуть. Он одноразовый. А нам лучше поторопиться.

Джи встал и направился к плоту, а следом за ним направились две его спутницы.

— Ты плохо на меня влияешь, Джи. — добавила Эльза.

— Почему?

— До этого похода я бы еще поспорила — надо ли мне накладывать магическую защиту или нет. А Сейчас уже после колдунства задумалась.

— Может дело в том что я все же командир отряда?

— Может и так, но скорее в том что ты жаришь вкусный шашлык из сарделек.

Глава 13

Плот, влекомый магической волной, быстро двигался по глади туманной реки. По середине сидела нахмурившись и обняв колени Эльза, чуть впереди Нинель и позади, погрузив посох в воду Джи. Туман скрывавший очертаний погибших кораблей постепенно расступался и троице предстала печальная картина огромного корабельного кладбища, торчащие то тут то там рифы разрезали волны и служили последним причалом для кораблей, многие из которых наскочили на них дном и застряли. Паруса на них давно потемнели и превратились в лохмотья, а сами корабли покрылись морской растительностью и зеленоватым налетом. Крупный фрегат к которому они следовали засел между двух высоких скал и тоже выглядел не лучшим образом.

— Ты уверен что нам сюда? — спросила Нинель, повернувшись к Джи.

— Да. Путь Торина четкий. Этот корабль, возможно на время, но стал его целью.

— А нельзя просмотреть его путь дальше и просто миновать этот фрагмент?

— Нет, увы. Нам придётся следовать точно за ним, волшебство сапог так работает. Увы.

— Я бы тоже не против сократить его путь и поскорее выбраться на сушу. — подала голос Эльза.

Джи перевел взгляд на нее и слегка наклонив голову спросил:

— Тебе не по себе на воде?

— Да. Я предпочитаю твердую землю под ногами.

— Я все забываю что ты полувампир. Вода жжется?

— Нет. Мне… нехорошо.

— О, так у тебя морская болезнь. Я как то не подумал, что с этим могут быть проблемы. Извини, но у меня нет лекарства от нее. Придётся потерпеть.

— Да все нормально. Просто меня… мутит.

Джи чуть повернул посох и скорость движения плота снизилась, одновременно с этим чуть уменьшилось покачивание, что должно было облегчить Эльзе ее путешествие.

— Мы почти прибыли, нет смысла плыть быстрее. — пояснил Джи.

Группа на плоту действительно почти вплотную приблизилась к старому фрегату, который теперь возвышался над ними подобно отвесной скале.

— Как будем подниматься? — поинтересовалась Нинель.

— Пробоин не вижу и канатов или лестниц тоже. Надо поискать якорную цепь, это самый надежный способ. Она наверняка изржавела за эти годы, но это лучший вариант что приходит в голову.

Джи направил плот вдоль борта по направлению к носу корабля. И вскоре они действительно заметили висящий в нескольких метрах над водой якорь.

— Если ты подсадишь меня я могу дотянуться. — предложила Нинель.

— Нет, у меня идея получше. Главное чтобы я не переборщил с усилием, а то якорь упадет на нас.

Джи поднял посох в направлении якоря и послал в него какой то энергетический всплеск. Совсем слабый, но все же заметный. Раздался скрежет металла и покачиваясь из стороны в сторону якорь начал опускаться. Не дойдя до воды метр он дернулся и застыл.

— Все. Дальше не пойдет. Но нам сойдет и это. Примотай его чем-нибудь к плоту, чтобы не уплыл пока мы будем осматриваться.

Нинель надела веревочную петлю которой плот цеплялся на берегу за якорь и посмотрев наверх слегка толкнула якорь. Тот был настолько массивный что почти не шелохнулся.

— Ну, дамы вперед — сказал Джи и сделал пасс рукой в сторону якоря.

— Нет, уж, извольте вначале вы, сударь. — Вернула ему любезность Нинель.

Джи вздохнул и начал карабкаться по цепи наверх. Следом за ним последовала Нинель и затем Эльза.

Когда Джи добрался до палубы он осмотрелся вокруг и перемахнув через перила помог подняться своим спутницам.

— Нам лучше быть потише. — сказал полушепотом Джи и приложил палец к губам.

— Ты же говорил у нас Защита. Нас не видно и не слышно… — тихо ответила Эльза.

— Да, защита от призраков, но все равно лучше не шуметь. Кто знает что еще сидит на этом корабле.

Лицо Эльзы выразило смесь презрения и негодования, но она ничего не сказала.

Джи неспеша пошел по палубе, посматривая вокруг и стараясь выявить что то что могло представлять опасность. Следом за ним справа и слева на полшага шли с оружием наизготовку Эльза и Нинель.

Опасность проявила себя довольно скоро. Из за нагромождения ящиков впереди раздался стон и оттуда медленно вышел шатающейся походкой зомби. Изодранное позеленевшее тело медленно приближалось и тянуло за собой деревянную палицу. Джи поднял посох и послал в него энергетический шар. Который пройдя через него насквозь оставил вместо груди огромное отверстие. Зомби сложился внутрь и осел бесформенной кучей плоти. Однако это было только начало вслед на ним появился еще один одетый в доспех и с коротким мечем. Этого уже сразила Эльза, подойдя вплотную и разрубив по диагонали сверху справа вниз. Круглый железный щит покатился в сторону и полетел в темное пространство трюма, через которое раньше загружался габаритный груз. Оттуда донесся железный лязг, который эхом разнесся по кораблю.

— Черт. — Эльза скорчила недовольную гримасу.

— Ну, чтож, хорошие новости, теперь можно шуметь. Нас все равно заметили.

Шорох и стоны стали слышны отовсюду. С капитанского мостика сошло несколько скелетов, вооруженных луками и встали в боевую изготовку. Из трюма показались такие же но вооруженные мечами и палками. Следом за ними лезли зомби с разным вооружением и экипировкой, и все они двигались в сторону нашей троицы.

— Этот твой свиток мало что дает. Лучше бы тот защитный купол соорудил.

— Если бы не этот свиток нас бы тут уже на запчасти разобрали.

Последнюю часть фразы Джи произнес уже посылая энергетические стрелы в стоящих позади скелетов-лучников, но Эльза его тоже уже не слушала. Отпарировав удар ближайшего скелета она широким взмахом отсекла головы ему и еще троим нападавшим, а потом сохраняя вращение ударила щитом следующего за ними зомби. Тот отлетел в сторону и сбил с ног еще двоих. Нинель тем временем работала с максимальной скоростью по скелетам-лучникам, а когда трое из них рассыпались кучей костей увернулась от взмаха меча подошедшего зомби и толкнув его локтем отбросила в темный лаз. Оттуда как раз пытался вылезти еще один, но они вдвоем полетели вниз и уже не представляли опасности.

Эльза быстрее всех продвигалась вперед. Когда она подошла к лестнице на капитанский мостик стоящий там скелет был сражен энергетической стрелой и бой прекратился. На палубе остались только трое наших героев. Эльза опустила меч и еще раз осмотрелась вокруг.

— Все, что-ли? Как то слабовато… я уж надеялась на хорошую драку.

Словно отвечая на ее просьбу двери на капитанский мостик вдруг распахнулись и оттуда неспеша шагая показались еще зомби. Четверо шли впереди, а позади них чинно шествовали, к огромному удивлению Джи двое личей. Их облезлые головы украшали какие то большие уборы, напоминающие короны.

Джи поднял посох и послал в эту группу зеленую вспышку которая словно кисель замедлила идущих впереди и без того медленных зомби. Тут Нинель достала из колчана необычную стрелу. На ее кончике было не острие а какой то серый шарик, слепленный из глиноподобного материала. Когда Джи понял что это, он уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Стрела ушла в цель.

Эта стрела была явно тяжелее остальных, но Нинель учла это пуская ее по крутой дуге. Описав ее стрела врезалась во второй ряд нежити, как раз в тех личей, что уже подняли посохи для удара. Но первыми ударили по ним. Стрела взорвалась мощно, охватив пламенем почти всю группу вышедшей на мостик нежити. Их просто разорвало в клочья вместе с самими мостиком и стоящей позади каютой. Деревянные щепки и обломки полетели от эпицентра во все стороны, а сам корабль содрогнулся от удара и пришел в движение. Эльза успела прикрыться, щитом, но поскольку стояла ближе всех к эпицентру ее отбросило чуть назад и в сторону. А Нинель и Джи накрыло ворохом деревянной горящей щепы. Джи стоял чуть дальше и успел отвернуться, а Нинель запорошила глаза и на миг ослепла.

Повернувшись вновь к эпицентру Джи увидел что пострадала не только рубка, но и мачта. Наклонившись она стала падать прямо на них. Эльза была отброшена от траектории ее падения, а Нинель и Джи стояли наиболее опасно. Прыгнув вперед он сбил лучницу с ног и увлек в сторону. Мачта с грохотом рухнула там, где они стояли минуту назад.

Снова корабль содрогнулся от удара и начал двигаться. Мачта проломила палубу и перебив поперечные балки ушла вниз. Палуба же накренилась и стала складываться внутрь, увлекая вниз все что лежало на ней сверху, том числе и Нинель с Джи. Они попытались хвататься за любые уступы, но под рукой не оказалось ничего подходящего. Они скатились вниз вместе с ящиками, бочками и прочим мусором, а сверху их щедро присыпало обломками палубы.

Когда все успокоилось Джи выбрался из под обломков и осмотрелся. Нежити поблизости не было и он начал помогать высвободиться Нинель.

— Знаешь, мне конечно понравилось… Эффектно и сразу по всем, но больше так не делай. Второго залпа корабль может не выдержать.

Нинель поморщилась и кивнула.

Маг осмотрелся по сторонам и заметил какое-то размытое движение в соседней комнате. Перепрыгнув через, теперь уже мирно лежащий, обломок мачты он остановился в дверном проеме. Тем временем сверху донесся голос Эльзы:

— Эй, вы там живы?

— Порядок. Спускайся. Тут кое-что интересное.

Не дожидаясь когда Эльза спустится маг зашел в комнату и не торопясь стал осматривать ее содержимое.

Посреди комнаты в потолке был пролом, под которым стояло когда-то несколько десятков бочек. Несколько бочек было разбито сильным ударом и их темное, густое как смола содержимое было разбросано вокруг. Черные маслянистые кляксы все еще блестели и явно не думали высыхать или впитываться в дерево. На самих же обломках бочек были заметны два скелета, один из которых был в полном военном снаряжении мечника, а второй по видимому принадлежал какому то крылатому существу. Плоти на них почти не осталось, а броня и оружие покрылись пятнами ржавчины. Не надо было обладать заоблачным умом чтобы воссоздать события, которые произошли здесь много лет назад.

Осматривая черную слизь, Джи заметил что она лежит как то странно. Подобно кабалистическому символу, сама она так расположилась или ее разлили было пока не понятно, но уже то, что он видел ему не нравилось.

Тем временем позади Джи раздались шаги и в комнату вошли Эльза и Нинель.

— Только постарайтесь не вляпаться. Эта черная слизь не просто грязь. Ее лучше не трогать. По крайней мере пока я не пойму как она работает. Тут магия смерти на каждом шагу.

Эльза смотря под ноги обошла несколько пятен и аккуратно приблизилась к скелетам.

— Это Он?

— Вероятнее всего да. Торин закончил здесь свой жизненный путь, пусть боги будут милостивы к нему.

Нинель не стала далеко ходить и подойдя к Джи уселась на корточках рядом с ним.

— Что это? Какая то ловушка?

— Скорее всего нет, но это похоже на какой-то ритуал некроманта, хотя и неполный. Не думаю что здесь был некромант, но в остальном очень похоже. Это место просто пропитано потусторонней энергией.

— А эта смола? Чем она опасна?

— Это Ведьмина смола. Очень редкий и дорогой ингредиент многих темных ритуалов. Демонических и некромантских. Это выжимки из мертвых тел людей и животных, смешанный с некоторыми другими мощными компонентами и заряженный биоэнергией. Используется в куче самых разных ритуалов по вызову демонов, духов, поднятию мертвых и прочее. Фактически это мощнейший катализатор, который усиливает почти любой ритуал на несколько порядков. Для его использования не обязательно быть сильным магом, достаточно добавить его и Ведьмина смола сам адаптируется к процессу. Эта субстанция просто сама просится в любой ритуал.

— Она живая? В смысле… разумная?

— Нет, не живая и не разумная, ну она не думает в нашем понятии, но если сказать проще… она в некотором роде стремится высвободить свою внутреннюю энергию, поскольку в этом состоянии она нестабильна. Чтобы её хранить нужны специальные условия. Зачарованные емкости и присмотр мага.

Джи аккуратно ткнул пальцем в самый край темного пятна и растер субстанцию. Образовавшийся шарик когда его бросили снова на пол потек в сторону большой кляксы и тут же соединился с ней.

— Удивительно. Столько времени прошло, а она еще заряжена. Видимо из-за нее тут и началось нашествие нежити. Призраки, зомби и прочая нежить не образуется из мертвых просто так. Нужен ритуал… и насколько я знаю — некромант. Но здесь было что то другое… Похоже смесь уже была подготовлена для ритуала и ее везли активной, но не довезли. И она стояла себе спокойно пока доблестный Торин не свалился в нее с неба и не умер благополучно в ней, принеся себя таким образом в жертву. И процесс пошел. Хотя конечно жертвы мало. Чтобы поднять нежить нужен еще мощный источник энергии и некромант, который направит и подберет контроль над свежеподнятыми мертвецами. Но здесь похоже некроманта не было. Потому нежить просто шатается вокруг и ищет на кого бы напасть.

— Разве для ритуала не нужны руны, магические символы или что-то вроде того? — с сомнением спросила Нинель.

— Теоретически нужны, но тут похоже часть схемы образовалась сама при разбитии бочки, а остальное… Ведьмина смола сама дорисовала нужные энергетические линии.

Нинель с сомнением посмотрела на мага.

— Да, знаю, дико звучит, но похоже так и есть. Стоит куча бочек, приготовленных для темного ритуала, рядом куча мертвых тел, а потом с неба сваливается жертва да еще и расплескивает смолу… осталось только дорисовать пару линий и вуаля… вот смола и дорисовала…

— А говоришь не разумная…

Джи хотел еще что то сказать, но подняв голову увидел что Эльза пытается достать из пары скелетов крупный двуручный меч, которым проткнут скелет гарпии. Удается ей это с большим трудом, потому что меч засел в обломке бочки, и не хочет подаваться.

— Эльза! Я же сказал не трогать тут ничего!

— Ты сказал не трогать черную дрянь. Я и не трогаю. Но этот меч я не могу тут просто так оставить. Это же реликвия! За нее бешеные деньги отвалят в любом магазине.

— Оставь мертвым мертвое. Тут вообще ничего трогать нельзя. Мы в центре ритуала, который еще не завершен. Тут любое действие непредсказуемо.

— Это же меч Торина. Я в детстве мечтала о таком. Великий воин. Да я себя уважать перестану, если его не заберу.

Эльза из всех сил раскачивая меч и пытаясь его выдернуть почти добилась успеха, но в этот момент костлявая рука обхватила эфес и вынув его ударила мечницу рукоятью в лицо. Удивленная Эльза попятилась и прикрываясь щитом подняла меч. Из обломков тем временем стал подниматься огромный скелет, вооруженный тем самым мечем, который она пыталась выдернуть.

Кости вперемешку с обломками дерева и черной субстанцией поднимались все выше по костям скелета и просачивались под его броню. Уже через мгновение перед Эльзой стоял полу-скелет полу-голем, одетый в броню и вооруженный огромным двуручным мечем. Черная субстанция струилась по нему и перетекала то внутрь, под броню и кости, то наружу, будто бы охватывая кости мышцами и управляя ими.

— Отдай меч. — Эльза утерла рукавом разбитую губу.

Тут Джи понял, что она не представляет всей опасности ситуации. Схватив посох он чуть отошел от Нинель и приготовился к атаке, но Эльза, стоящая на линии огня мешала и ему и Нинель. Нинель тоже быстрым выверенным движением скинув с плеча лук прицелилась, но стрелять пока не решалась, посматривая на Джи и ожидая развития событий.

Джи боковым зрением заметил что черный кляксы потянулись к центру комнаты где стояли Эльза и оживший Торин. Эльза перехватив меч поудобнее начала атаку. Обманным движением занеся меч в сторону она резко перенесла его в другую сторону и попыталась пробить по диагонали слева вниз, но Торин с невероятной скоростью блокировал и локтем снова ударил ее в лицо. Потом чуть приблизившись развернул меч и отвел его в сторону. Коротким замахом попытался рубануть Эльзу под руку. Эльза успев перенести меч под удар тоже блокировала. Мощь удара Торина была такова, что ее отбросило на метр назад, и чуть не опрокинуло.

Поняв что перед ней не простой скелет, а умный и опытный мечник Эльза решила сменить тактику. Отступив влево она решила дать возможность Нинель и Джи атаковать его. Однако, Торин не дал ей этого сделать, отступив вместе с ней он продолжался прикрываться ей как щитом от дальних атак, а потом внезапно провел подсечку мечем снизу. Эльза отскочила назад и попыталась рубануть Торина по голове, но движение его оказалось обманным. Он наклонился под удар меча Эльзы и развернувшись отступил за бочки.

Такое поведение было совсем не типично для нежити и уж тем более для скелетов. Эльза стояла какое-то время в растерянности, но потом решила обойти с другой стороны. Торин тем временем со всего маху рубанул нижние бочки и те из них, что еще были целыми вытекли. Черная жижа тут же обволокла тело скелета новым слоем и он стал похож на огромную грязевую статую. Подхватив тем временем свой щит из обломков, Торин завершил свою экипировку и пошел в атаку на Эльзу.

Рубанув по дуге впереди себя, Торин сделал шаг вперед и блокировал контрудар Эльзы. Сделав невероятный пируэт с разворотом он всей своей массой ударил Эльзу щитом. Удар пришелся на щит Эльзы и по идее не должен был навредить, но сила и инерция была такова, что Эльзу вместе со щитом почти впечатало в пол. Сделав кувырок в сторону она ушла из под последовавшего молниеносной атаки и каким то чудом разминулась с мечем Торина почти на волосок. Стало понятно, что Торин превосходит ее в скорости, силе и главное мастерстве фехтования, но откатываясь в сторону, Эльза открывала пространство для атаки для Джи и Нинель, которым они тут же и воспользовались.

Джи выпустил в Торина энергетическую стрелу, а Нинель пустила обычную и обе они достигли цели, но эффекта не возымели. Воткнувшаяся в черную массу стрела тут же отвалилась обратно, а электрический импульс пробежался по темной поверхности и затух не вызвав никаких видимых повреждений. Нинель повторила удары в голову и ноги — еще и еще раз с тем же результатом, а Джи пробовал менять тип атаки. Огненный шар слегка опалил поверхность и словно был проглочен черной массой, последовавший энергетический импульс впитался почти так же. Почти тут же маг попробовал кислотный туман. Зеленоватая дымка обволокла Торина. Его оружие стало выглядеть более новым, видимо выгорела вековая пыль и паутина. Но сам Торин даже не посчитал нужным уйти из этого облака. Ледяной шар растекся по поверхности и разукрасил бок нежити узорами, но заморозить или повредить не смог.

— Да как же его бить? — выкрикнула Нинель и на секунду взглянула на мага.

— Без понятия. Мои атаки похоже он полностью поглощает. Видимо смола заряжается и поддерживает в нем еще больше жизни от наших атак. Работает как преобразователь.

Пока Нинель и Джи пытались нащупать слабое место в этом противнике сложнее всего приходилось Эльзе. Она уже не пыталась атаковать. Просто пытаясь удерживать дистанцию побольше и уворачиваться от все новых и новых ударов, а сила и скорость их все возрастали.

— Попробуй как тогда с Эльзой — вихрем в воздух. — Подсказала Нинель, отправляя в голову скелету очередную стрелу, которая тоже не нанесла скелету урона.

Джи сделал посохом круговой пасс и послал вперед небольшой вихрь, но стоило ему достичь цели как тот на глазах замедлился и пропал.

— Да что за фигня. Это заклинание вообще даже против личей работает. — удивился Джи.

— Ребята, мне тут очень нужна помощь! — вскрикнула Эльза уходя от очередного удара и отступая на шаг.

Наконец Джи выпустил зеленоватую вспышку которая пошла по поверхности темного мечника полосами и на какое-то время замедлила его движения. Но уже через секунду все вернулось в прежний ритм.

— Нин, есть еще взрывчатые стрелы?

— Да. Одна.

— Давай!

Джи увидев что Нинель натягивает тетиву с особой стрелой вновь послал в скелета зеленую вспышку и крикнул:

— Эльза, беги!…

Второго приглашения мечнице не понадобилось. Она, уже поняв что сейчас будет, прыгнула в сторону и оказалась за кучей деревянных обломков. А стрела с толстым наконечником тем временем врезалась в Торина и взорвалась с той же мощью что и раньше в толпе нежити.

Джи отбросило назад, но он успел прикрыть лицо посохом и рукой, как обстояло дело с Нинель он не видел, зато видел как все вокруг разлетается в стороны, а потом падает вниз. Пол вместе со всеми участниками боя провалился в нижние каюты, которые оказались частично затоплены. Вода стояла чуть выше щиколотки и смягчила удар, но рухнувшие сверху деревянные обломки придавили их. Приподняв голову из воды Джи увидел что из центра комнаты раздвигая обломки поднимается фигура Торина. Доспехов на нем уже не было. Темная жидкая грязь стекала с него в воду, но он покачиваясь из стороны в сторону и был все еще готов сражаться.

Одна интересная мысль пришла в голову магу, но прежде чем он успел что то сделать в дыру сверху просунулась рука с волшебной палочкой и яркий конус света ударил в стоящего Торина. Джи успел заметить только что рука была забинтована, как она тут же исчезла в проеме. Хотя светлый конус казался совсем безвредным на Торина он оказал мощное действие. Его казалось отбросило чуть назад, а темная поверхность тела вдруг застыла и потрескалась. Тем не менее он все еще мог сделать несколько шагов вперед, в направлении лежащей и придавленной балкой Эльзы. Джи поднял посох и послал в него синий энергетический сгусток, который, врезавшись в скелета, разбился на множество мелких искр.

Ледяной холод тут же сковал и Торина и все что было рядом. Вода в которой он стоял превратилась в лед и не давала ему больше двигаться. Сам Торин теперь был похож на ледяную статую. И тут Эльза все таки сбросив с себя балку взяла меч двумя руками и размахнувшись над головой опустила меч на своего противника. Раздался хруст костей и ломающегося льда и часть Торина вместе с левой рукой и мечем отвалилась. Потом Эльза рубанула мечем по диагонали справа налево и разрубила скелета по груди. Верхняя часть пришла в движение и попыталась отбиваться но слишком медленно. Отбив его меч Эльза снова занесла над ним меч и рубанула вниз с криком:

— Сдохни, гад. Сдохни! Сдохни! Сдохни! — она поднимала и опускала меч пока скелет не стал напоминать кашу из костей, обломков брони и темного льда.

Пока Джи выбирался из под обломков Эльза била мечем уже давно поверженного противника. Потом, повернувшись к Джи, она сказала утирая кровавые подтеки на лице:

— Герой детства, образец для подражания. Легенда Такары!!! Да чтоб тебя!!! Ну зачем он встал, урод! — похоже Эльза была в шоке от произошедшего и в ней кипела злость..

— Ну, ну… уверен есть еще много легенд которые не встанут из могилы чтоб тебя убить.

— У меня броня промокла. Тяжело как-то…

Эльза оперлась о Джи и потом неожиданно стала оседать вниз. Джи быстро подхватил ее не дав упасть и прижал к себе. Выглядела Эльза неважно и похоже ей сильно досталось, но ураганная регенерация полувампира делала свое дело. Джи крепко прижал девушку к себе и начал вливать тепло в нее и ее броню. Броня проклятого сверкнула золотыми знаками и ощутимо нагрелась. Над ней начал клубиться пар испарений. Уже через мгновение раны Эльзы перестали кровоточить, а цвет лица стал ярче. Джи отпустил девушку и сказал:

— Давай Нинель поможем. Ей счаз тоже не очень…

Эльза спохватилась и осмотревшись вокруг быстрым шагом подошла к пытающейся выбраться лучнице и вместе с Джи отвести в сторону. Нинель, к счастью легко отделалась. Даже новых царапин не добавилось. Вместе с Джи они быстро убрали обломки и высвободили лучницу.

Потом присев на какой-то ящик, неизвестно как уцелевший, они стали приводить себя в порядок. Эльза умылась и поправляла растрепанные волосы, а Нинель разминала ушибленные места и что-то негромко ей говорила. Джи не стал садиться рядом, а подошел к остаткам Торина и потыкав в них палкой стал раздвигать в стороны в поисках одной вещицы.

— Что ты там ищешь? — Спросила Нинель.

— То, что Торин нашел в пещере Хранителя и что стало источником энергии для всего этого безобразия. Какой-то артефакт. Без него наше путешествие было бы бессмысленно.

Копаясь в замерзших почерневших костях, Джи мысленно обдумывал последние минуты боя. Особенно момент когда неизвестная рука послала импульс в Торина. Это наверняка были какие-то нейтрализующие чары. Но мага больше интересовало кто ему помог.

— Эх, а могли бы в таверне сейчас Эль пить. — сказала Эльза. — И вообще к черту этот долг, выплачу как-нибудь в другой раз или не выплачу… ну да и фиг с ним. Хотя денег от уже собранного тысяч пять наберется. Плюс десять за аванс. Хотя бы погашу проценты по долгу. Думаю я это заслужила.

Джи наконец выудил из останков старую кожаную сумочку и приоткрыв ее незаметно улыбнулся. Где то в глубине ее сверкнула золотистая грань не тронутая пылью и ржавчиной.

— Знаете, ребят, не обижайтесь, но я лучше откажусь… нет, вы конечно классные, даже ты, Джи, не смотря на то что маг. — продолжала между тем Эльза.

Джи саркастически улыбнулся.

— Но я давно так по морде не получала… и вообще. Не люблю я воду, а тут мокро холодно и куча непонятных магических заморочек.

Джи подошел к Эльзе и обняв ее за плечи, взглянул в лицо и сказал:

— Твоя работа выполнена, мечница. Ты получишь все как договаривались. И даже поверх того. Мы нашли это. Эту реликвию.

С этими словами он открыл перед девушками старую кожаную сумку и достал оттуда небольшой золотистый цилиндр. Поверхность его была покрыта непонятными знаками, а сам он на фоне остального истлевшего содержимого выглядел просто превосходно. Казалось, он просто светился изнутри и излучал чувство тепла и покоя.

— О! Замечательно, но… Что это? — спросила Эльза.

— Не здесь. Надо вернуться в лагерь и рассмотреть в спокойной обстановке. А пока давайте выбираться отсюда. Я что-то тоже слегка продрог.

Глава 14

Обратный путь на берег не осложнялся ничем и наша троица благополучно села на плот и отчалила с негостеприимного корабля. Джи позади управлял посохом, а девушки впереди сидели и молчаливо всматривались в приближающийся берег. Туман на удивление стал реже и фарватер реки теперь не выглядел столь зловеще. Другие корабли севшие на рифы рядом все еще омрачали пейзаж, но то ли отблеск луны в воде и более бодрые волны, то ли сознание успешного завершения миссии навевали на мага хорошее настроение. С тех пор как он нашел золотистый цилиндр чувство легкости и самоуверенности не покидало его.

В голову правда лезли мысли о бое с Торином и неожиданной помощи от неведомого мага. Мысленно возвращаясь к моменту когда неизвестная рука наколдовала на Торина светлую магию Джи вдруг понял что уже видел и эту руку и эту палочку. Мимолетная догадка внезапно уложила недавние события в один узор и Джи даже присвистнул, но чтобы его компаньонки не догадались и не задавали вопросов сделал вид что насвистывает какую-то мелодию. Если он не ошибся, встреча с таинственным незнакомцем произойдет снова и в ближайшее же время.

Девушкам надоело сидеть и они начали о чем то тихо перешептываться иногда посматривая по сторонам и назад в сторону Джи.

— Ты там не на ее броню пониже спины засматриваешься? — сказала Эльза уже громче, так чтобы слышал Джи.

Джи невольно перевел взгляд на то, что назвала Эльза и в этот момент Нинель обернулась и заметила это.

— Извращенец.

Джи только негромко посмеялся и отведя взгляд в сторону ничего не ответил. Рассмотреть зад сидящей на плоту Нинель сейчас было не очень удобно. Но Джи понял что девушки снова решили его подколоть. Положительного настроя это не убавило. Наоборот захотелось немного похулиганить.

Насвистывая себе под нос, он слегка водил посох в стороны, отчего плот выписывал по воде змейку. Но никого из его компаньонов это, похоже, не беспокоило и они в молчании достигли берега.

— Похоже в лагере кто то есть. — сказала Эльза и указала на горящий костер, когда они еще не причалили.

Выбравшись на берег, группа двинулась к уже посещенному лагерю и увидела перед костром фигуру человека, который сидит спиной к ним на корточках. Не смотря на то, что он сидел спиной в нем легко узнавался торговец, которого они встретили ночью. Не оборачиваясь и не меняя положения сидящий заговорил:

— Нашел то, что искал среди мертвых?

Джи сделал несколько шагов навстречу:

— Нашел. А ты мог бы сразу сказать, что к чему и не напускать таинственности, Малкольм. Или так эффектнее появляться?

Фигура встала и повернувшись встала лицом к Джи.

— Это ты любишь излишнее хвастовство как я понял. Если бы я знал что ты такой недотепа я бы ни за что не отправил с тобой сестру. Хотя теперь уже поздно что-то менять. Что сделано — то сделано.


Нинель подошла и чуть нагнувшись постаралась вглядеться в забинтованное лицо, скрытое под капюшоном. В лунном свете и отблесках костра его было почти не видно. А бинты полностью скрывали все кроме глаз. Но уже через секунду ее личико просияло и она попыталась обнять Малкольма. Тот сделал шаг назад и приподняв руки в предостерегающем жесте остановил ее.

— Нет. Прости сестренка, но мне пришлось много всего сделать с собой чтобы оказаться здесь. И мое бедное тело сейчас не в лучшей форме. Прошу. Не надо.

Нинель только сложила руки перед грудью и слегка всхлипнув чуть приподняла капюшон, чтобы лучше его рассмотреть.

— Твой братик сейчас испытывает боль даже от лунного света. И каждое движение дается очень сложно. Но я надеюсь что скоро это пройдет.

Он аккуратно надвинул капюшон обратно поглубже и перевел взгляд на Джи.

— Мне надо с тобой поговорить. Наедине.

— Знаешь, я с ними через столько всего прошел, так что думаю ты можешь…

— Нет. Не могу. Просто отойдем в сторону. Потом все сам поймешь.

Малкольм взял Джи за локоть и отвел в сторону, девушки внимательно следили за этим действом, а потом пошли поближе к костру погреться. Малкольм тем временем убедившись, что услышать их разговор нельзя продолжил:

— Ты меня разочаровал. Там в библиотеке и позже я впечатлился, и явно напрасно приписал тебе слишком много.

— Эй, я хороший маг и вроде неплохой лидер, как выяснилось.

— Ты никакой лидер и посредственный маг. Я трижды спас вас сегодня. От бандитов, от нечисти и отвосставшего Торина.

Джи хотел что то сказать, но Малкольм продолжил:

— Ты хоть знаешь что я применил против него?

— Похоже на Священный Гнев.

— Святой Гнев. Школьник необученный.

— Не бери много на себя. От бандитов не ты нас спас, а призраки, которых мы кстати сами потом от тебя отгоняли тоже не считаются.

Малкольм упер руки в бока и внимательно посмотрел на Джи. Даже сквозь бинты чувствовалось что он выражает весь сарказм и презрение на которое только был способен.

— Я мог легко и быстро разогнать ту стаю призраков, и ты уверен это понимаешь. Но я просто отдал тебе защитный свиток чтобы ты мог уже с почестями наложить заклинание и твои спутницы в тебя поверили. Это тоже была моя часть плана.

— Но ведь не пришлось.

— Предположим я бы не появился, а призраки появились. И как ты сам планировал от них отбиваться? И чем?

Джи открыл было рот, но, подумав про себя, продолжил уже менее уверенно:

— Были запасы разбойников, мы могли использовать что то из них и у меня есть пара неплохих заклятий для боя с нежитью… не таких мощных как твои…

— Ты так ничего и не понял. Ты должен был быть лучше меня. Я был уверен что так и есть. Что ты это часть пророчества. Ты, а не я. Иначе я бы сам …

— Какого пророчества?

Малкольм опустил руки и тяжело вздохнув неодобрительно покачал головой, что очевидно означало одновременно недовольство и согласие ответить.

— Я так понимаю ты о нем не в курсе…

Джи начинал злиться.

— Знаешь, я много о чем не в курсе. Не надо приписывать мне какие то сверхъестественные силы и знания, а потом удивляться, что я не соответствую твоим ожиданиям…

Малкольм снова тяжело вздохнул и неодобрительно покачал головой.

— Давным-давно когда ожерелье только распалось и духи его расселились по Такаре Мудрец посетил Акеми и рассказал что случилось. Сказал что все они часть большой игры высших сил. Что само Проведение испытывает нас. Что дар солнца людям был преждевременным и люди показали неспособность защитить его и управлять этой силой. А потому пока не появится достойный Герой и не соединит все части воедино, Солнца над Такарой не будет. Герой этот соединит противоположности света и тьмы. Хитростью, силой и умом найдет и соберет части и восстановит Ожерелье и тогда Боги снова поверят в людей. Он будет не один. Сила Магии, Меч и Лук будут с ним. Провидение благословит его и направит. Показав что достоин он будет решать будущее Такары и ее жителей. И Боги даруют ему свою силу и благословение.

Джи немного успокоился, мысленно прокручивая в голове только что услышанное.

— Я оказывается много не знаю. Никогда не слышал об этом пророчестве. Ты поэтому стал библиотекарем, чтобы иметь больший доступ?…

— Не совсем. Я почти всю жизнь занимаюсь этим. Это пророчество как и многие легенды Такары со временем обросли кучей деталей которые превращают их почти в сказку и люди уже не верят в это. Считая просто очередной легендой. Долгие годы я собирал данные. Рыл архивы и анализировал обрывки, но к сожалению не преуспел. В последнее время стало ясно что мы в тупике, а в это пророчество похоже верю только я. Наверно это и есть Провидение которое направило меня не в ту сторону. Но ты… ты другое дело. Взялся откуда не возьмись и за несколько дней достал то, что мы искали много лет.

— Опять «Мы». Я похоже не знаю еще чего-то очень важного…

— Ты колоссально много не знаешь. Потому я и пришел. Пока я не попал в ту передрягу я еще мог как-то думать, что это я тот Герой. Ну я ведь упорно готовился к этому долгие годы. Но теперь мне ясно, что это не я, а ты. Потому я и послал сестру к тебе, в надежде, что провидение доделает остальное. И оно вроде доделало. Но ты так не профессионален, неподготовлен… меня это просто оскорбляет.

— Остановись. Что за «МЫ»?

— Мы — это группа Ордена Паладинов. Секретная группа которая занимается поиском элементов ожерелья. Орден это мышцы, а мы нервы. Раньше нас было пятеро, но потом сократили до трех человек.

— Не очень же у вас дела идут в Ордене.

— Мы это еще не весь Орден. В последнее время все изменилось не в лучшую сторону. Я искренне надеялся что есть другие группы у которых дела получше, но недавно стало ясно что все очень плохо. Мы — последние. При последнем магистре орден почти отошел от своего самого главного дела и переключился к зачистке от монстров окрестностей и наведению порядка в городе. Очень плохая тенденция когда мышцы забывают что они лишь инструмент.

Джи на минуту задумался.

— Гносс был в группе?

— Да. Теперь можно сказать что последняя надежда ушла. Остался только ты. Я сомневаюсь что группу будут набирать снова.

— А третий? Шима?

Малкольм начал дрожать и скрипеть и Джи даже испугался за него, но вскоре понял что то смеется.

— Нет, но я так часто консультировался с ним что думаю он знает почти все.

— А кто же?

— Ты не знаешь ее. Она затворница. Почти все время проводит в пределах храма. Милая девушка, но она пожалуй единственная кто поверил в мою теорию с пророчеством.

— Ей может угрожать опасность после нападения на тебя и смерти Гносса?

— Очень маловероятно. В храме вампирам ее не достать, так что за нее я спокоен.

— Я мог бы… встретиться с ней. Вначале я думал что дело в моем поиске, но теперь понятно что вы уже давно были в опасности. Удивительно что все случилось после моего появления. Хотя есть и позитив — раз теперь я знаю людей которые так старательно работали над этой темой… Ваши знания могут мне очень пригодиться.

— Ты на удивление хорошо справился без них, пройдя дальше и быстрее нас. Может не так и плохо что ты действуешь сам без оглядки на кого бы то ни было. Впрочем пока на героя ты не тянешь. Хотя бы запасся посохом помощнее. Этот только зомби бить и сойдет.

Малкольм указал на посох Джи и тому стало как-то даже обидно.

— Ну ты вообще без посоха справился.

— Я просто слегка подтолкнул. Я не могу быть в вашей команде и не могу быть вместо тебя.

— Почему? Пророчество? Оно может быть и правда легендой.

— Есть еще одна проблема. Я ФИЗИЧЕСКИ сейчас не боец. Вообще ни разу. Могу только «героически» собой пожертвовать.

— Не надо. Нинель расстроится. — Джи усмехнулся.

— Когда меня не станет позаботься о ней. Она постепенно привыкает к тебе, так что думаю у вас все сложится нормально. Если на то пошло, считай что получил от меня семейное благословение.

Джи состроил недовольное лицо, но потом продолжил уже доброжелательнее:

— Лучше живи долго и счастливо, а по поводу семейного благословения поговорим, когда придем в город. И я все таки сдам тебя в госпиталь… долечиваться.

— Сомневаюсь.

— Это еще почему?

— Ну, я не люблю валяться в госпиталях. — Малкольм жестом указал на свое забинтованное тело.

Джи снова состроил саркастическую гримасу и хотел возразить, но Малкольм прервал его.

— И еще кое-что. Я попрошу тебя и ты должен просто поверить мне.

— Ну…Предположим…

— По поводу Ордена… Не отдавай им ничего. Ни ожерелье, ни части от него. Ничего..

Джи ожидал чего угодно, но только не этого.

— Почему?

— Понимаешь, в последнее время я сильно разочаровался в паладинах. В Ордене в целом. Может причиной тому новый магистр а может… может просто пришло время им уйти.

— Но они защищают Такару.

— Они стали забывать от чего ее надо защищать. Стали чаще идти на компромисс и лезть туда, где их быть не должно. Из светлого начала они превратились в свет в конце тоннеля. И движутся явно не туда. Мне неприятно это говорить, но они стали больше политиками, чем защитниками.

Джи нахмурился, и они оба погрузились в размышления на несколько минут.

— Пойдем. Мне еще надо разобраться, что я там вырвал из мертвых рук Торина. Или тебе еще что-то надо сказать мне. Наедине?…

Малкольм сверкнул на него глазами и как бы нехотя произнес:

— Она любит настойчивость.

— Ха, удивил. Это я уже и сам понял. Предлагаешь ее связать?… — И два мага, негромко посмеиваясь, направились к костру.

Когда они оба вернулись к костру девушки сидели возле огня и о чем-то негромко переговаривались. Подождав пока они усядутся к костру Эльза проводила их взглядом и громко кашлянула.

Джи сделав рукой жест к ней сказал:

— Это Эльза, наша ударная сила. Хорошая мечница и душа компании.

Переведя взгляд на Малколма он продолжил:

— Это Малколм, библиотекарь, брат Нинель и мой хороший знакомый, который помог в разборе всего этого нашего предприятия по поиску реликвии.

— Маг, библиотекарь и просто красавец. — продолжил за него Малколм, чуть поведя головой отчего в отблеске костра его забинтованное лицо показалось на мгновение и тут же снова скрылось в тени.

Эльза хотела что то сказать, но слова застряли в ней и она только усмехнулась.

— Вижу что красавец, и если честно я не люблю магов, а их что-то много у нас в последнее время.

— А я не очень люблю вампиров… и полувампиров. Так что думаю наши чувства взаимны. Хотя очень редко я делаю исключения.

— Малколм! — Нинель одарила его гневным взглядом.

— Ну, сестренка, давай будем реалистами. Это правда, как и то, что у нее руки чешутся накостылять мне, хотя и тут все свои. Не так ли?…

— Вовсе нет. — Быстро ответила Эльза. — Хотя теперь уже да. Могу устроить тебе небольшой массаж всего тела. Обещаю сильно бить не буду.

Эльза хихикнула и чуть кокетливо посмотрела на Малколма склонив голову.

— Эльза! — хором прервали ее Джи и Нинель.

— Не могу отказать девушке, которая так просит ее наказать. — Малколм встал чуть повернув голову в сторону хрустнул позвонками, разминая шею. — пойдем поиграем, рыжая.

Эльза сверкнула глазами и в мгновение ока была на ногах.

— С превеликим удовольствием.

— Вы с ума сошли. — Джи понял, что шансов остановить их уже не было, но надо было хоть попытаться. — Малколм, ты чуть живой, а в бой рвешься и ты тоже хороша. Не видишь в каком он состоянии…

— Не волнуйся, я не сильно. Так по попе настучу и принесу его обратно. — Эльза как то плотоядно посмотрела на Малколма и отошла чуть в сторону от костра, где была свободная площадка.

— Джи, ну не дай же им. Сделай что-нибудь — возмущенно сказала Нинель, но Малкольм прервал все ее возражения.

— Не лезь. Это мое дело. Твой брат в состоянии делать то, что хочет. А ты не вмешивайся.

— Дурак. — только и выдавила из себя Нинель и села на камень. Попытавшись поискать взглядом поддержки у Джи, но он только развел руками. Потом повернулся к Малколму и негромко спросил: Ты уверен?

— Да не переживай ты так. Ничего с ней не сделается. Мне просто надо увидеть ее в бою, чтобы для себя кое-что решить. Но в любом случае она не пострадает. Я ведь понимаю что она тебе еще нужна.

— Ты просто нечеловечески самоуверен. Я за нее как то не сильно переживаю. Больше за тебя. У нее броня проклятого, а ты с чем? У тебя даже посоха нет. Может мой возьмешь?

— Нет, я уж по своему. — Малколм достал из-за отворота мантии уже знакомую Джи палочку. — А то ненароком убью еще.

Подойдя к другому краю площадки Малкольм слегка взмахнул палочкой и спросил:

— Готова?

Вместо ответа Эльза сделала несколько широких шагов к нему и начала вращать мечем описывая сложные фигуры. Джи понял, что она использует технику защиты от стрел. При таком движении меч становился как бы щитом от летящих предметов, а в случае с противником-магом защищал и от пущенных в мечника заклинаний — главное было двигаться достаточно быстро.

Эльза приближалась медленно и на лице ее сияла самодовольная улыбка. Она ожидала увидеть что-то наподобие испуга на лице своего оппонента, но тот тоже только улыбался и заведя одну руку за спину а другую с палочкой держа перед собой на подобии дирижера оркестра слегка взмахивал и отходил потихоньку назад.

Казалось они готовятся к какому-то только им понятному ритуальному танцу. Но потом все резко изменилось — очередной легкий взмах выплюнул ледяной свет в пол под Эльзой и песок под ней превратился в идеально ровную ледяную поверхность. Эльза замерла на секунду, не забыла выставить перед собой плашмя меч как бы защищаясь от возможного удара спереди, но он не последовал. Вместо этого Малкольм сделал еще один легкий пасс и сверху на нее упал столб воды. Это была просто непроглядная водяная лавина, через которую едва можно было видеть саму Эльзу. Вода даже для полувампира очень неприятная субстанция. Хотя и не смертельная, насколько знал Джи.

Эльза похоже тоже не испытывала ничего приятного от внезапного душа, который был к тому же адски холодным. Она сделала осторожный шаг в сторону, но лед под ногами теперь был еще и мокрым и она не удержалась и опрокинулась. Малкольм сделал еще пасс и облако, которое до этого окатило ее водой, вдруг выросло в размерах и став белым полетело вниз, мгновенно превращаясь в снежный ком. Эльза поняв что ее накроет попыталась откатиться, но ком скорректировал траекторию и накрыл ее полностью.

Джи с открытым ртом наблюдал за этим действом, но под конец только присвистнул. Весь бой длился секунд пять и закончился совсем не так как он ожидал. Из сугроба торчал только кончик меча и доносилось что то приглушенное, напоминающее ругань. Мокрый снег и лед быстро превратились на мокрой броне Эльзы в ледяную корку и сковав ее не давали высвободиться из сугроба. Но хуже всего было то, что она полностью была погребена под толщей плотного снега и не могла дышать или пошевелиться. Еще минута и она просто задохнется. Очень глупый конец для мечника и воина. Но когда она уже начала терять силы над ее лицом вдруг открылось отверстие в котором появилось забинтованное лицо Малкольма.

— Один ноль в мою пользу. Но вообще-то мне понравилось, для мечников ты даже обновила мой личный рекорд по времени выживания. Надо будет еще как-нибудь повторить, только уже не сегодня. Что скажешь?

Ответ Эльзы был очень эмоционален и красноречиво описывал ее отношение к магам и лично Малкольму. Когда Эльза выговорилась и сделала паузу, маг продолжил.

— Ясно. Горячая штучка. Тебя достать отсюда или ты сама пол тонны снега растопишь?

В ответ донесся вой и рыдание, затихающее и переходящее во что то нечленораздельное.

— Малкольм, достань ее пока она не простудилась. Это мой лучший член отряда и мне не нужно потом лечить ее еще и от простуды.

Сделав широкий пасс над кучей снега, Малкольм сел к костру и поставил две чашки поближе к огню. Сугроб начал на глазах испаряться как и ледяной каток под ним. А Малкольм тем временем уже суетился возле огня, будто ничего и не произошло. Достав из-за пазухи флягу, он откупорил ее и плеснул в обе чашки по очереди. В воздухе отчетливо послышался запах коньяка.

— Это в терапевтических целях и заодно отметим вашу успешную миссию. Ну и за будущий успех заодно. Все в одном так сказать.

Джи понюхал содержимое кружки и завертел головой. Поило было настолько мощным, что от одного запаха перед глазами заплясали чертики. Отставив кружку в сторону он продолжил изучать капсулу, а Малкольм тем временем продолжил наполнять остальные чашки. Вопросительно посмотрев на Нинель, но та только отрицательно мотнула в ответ головой.

Тем временем Эльза выбралась из подтаявшего сугроба и подошла к огню, испепеляя взглядом Малкольма. Тот протянул ей кружку со словами:

— Думаю мы еще обсудим эти наши разногласия, но чуть позже. Ну, а пока что мир?…

— Пока что. — Эльза взяла у него кружку и опустошила залпом.

Похоже напиток был крепок даже для нее, потому что она закашлялась и вопросительно уставилась на Малкольма. Тот в ответ самодовольно улыбнулся и сделав неопределенный жест сказал ей:

— Лучшая бутылка из нашего погреба. Ты не единственная кто это пробовала. Можешь гордиться — винные запасы Ордена пробовали только очень особые люди.

Эльза одобрительно кивнула и постучала себя по нагруднику, снова закашлявшись. Нинель, совершенно не понимая о чем идет речь, хотела что-то спросить, но передумала. Джи вновь вернулся к изучению Артефакта.

Золотая капсула была похожа для пенал для бумаг. Крышка была так плотно подогнана, что место стыка Джи нашел только изучив текст на древнем языке. Приложив немного усилий крышка поддалась и показалась резьба на которую она накручивалась.

Едва Джи открыл ее полностью из капсулы вырвалось золотистое свечение и описав дугообразную траекторию по воздуху приобрело очертание совы. Все оторвались от огня и проследили за траекторией полета магической птицы. Филин полностью материализовавшись сел на песок и спокойно посмотрел на Джи.

— Приветствую, Герой. Я — Стефанус, верный друг и помощник принцессы Акеми. А ныне Живой артефакт, указующий путь тем, кто достоин Силы Ожерелья.

Джи на секунду замер словно не веря тому что услышал. Но потом все же немного собравшись с мыслями заговорил с ним.

— Если я правильно понимаю ты Мудрый Хранитель. Расскажи мне об Ожерелье Такары.

Филин немного нахмурившись продолжил, словно чеканя заученный текст.

— Ожерелье Солнца, ныне разрушенное по вине многих, это причина и следствие моего здесь существования, да и твоего тоже, Герой. Ожерелье это божественный дар и как все божественное способно само восстановить себя. Когда оно было разрушено, то все кто стал виновниками тому были захвачены силой этого Ожерелья и стали вечными Артефактами. Они будут вечно существовать в этом замерзающем мире пока не соберут Ожерелье воедино. Ожерелье дало им часть своей силы и сделало неуничтожимыми. Каждый из участников получил часть силы, через которую он был изменен и стал одновременно рабом и частью огромного мощнейшего механизма по восстановлению ожерелья в прежнем виде. Такое действие ожерелье это заложенный в него изначально Богом Солнца механизм наказания людей, если они окажутся не готовы правильно распорядиться божественной сущностью. Проклятье, которое накладывается на всех прямо и косвенно причастных к этому. Людские распри и зависть, неспособность защитить столь важный дар в равной степени относят к наказанию и тех кто из корыстных побуждений желал завладеть даром.

— Иными словами в этом Боги считают виновными всех и потому все остались без Солнца.

— Большая мера вины лежит на тех кто разрушил Ожерелье. И также на тех непосредственно был в том замешан. Я, Принцесса Акеми, Принц Тоширо, Дух Иллюзии стали вечными стражами. Я стал хранителем ключа, с помощью которого можно найти остальные части. Дух Иллюзий испытывая самых сильных Героев и дарует им жемчужины, как части ожерелья. Тоширо и Акемы как полюса Силы пытаются завладеть всеми частями ожерелья, каждый как ему кажется из своих побуждений. Ожерелье изменило и их внутреннюю сущность и их разум так что они думают что действуют по своей воле, но на самом деле исполняют волю незримого механизма.

— Но Акеми давно умерла.

— Дух Акеми как и ее тело не может быть уничтожен. Ожерелье наградило обоих бессмертием, но одного навеки заключило в телесную оболочку обрекая на мучения телесных оков и плотских пристрастий, без возможности наслаждаться жизнью, а другую обрекло на вечное блуждание без возможности прикоснуться к телесному. Она может выбрать лишь одно тело, в котором может переродиться, но не обладает полной властью над этим телом. Она словно гостья которая шепчет на ухо, но та не всегда исполняет ее волю. Ее тело же сохраняется нетленным, хотя и закрыто для нее же самой.

Малкольм наклонился к Джи и негромко сказал:

— Думаю это связано с обрядом посвящения паладинов. У нас Магистр по преданию это реинкарнация Акеми.

— Стефанус, ты сказал что все вы часть … содеянного. А как насчет духа Иллюзии. Что он сделал?

— Он помог Тоширо околдовать Акеми и проникнуть в замок, чтобы украсть ожерелье, помог обойти охрану.

— Позволь я тоже кое что у него спрошу — Малкольма похоже раздирало любопытство.

— А почему Акеми умерла, а Тоширо стал вампиром, а не наоборот?

Филин проигнорировал вопрос.

— Похоже он отвечает только мне. — сказал Джи — Почему Акеми умерла, а Тоширо стал вампиром, а не наоборот?

— Ожерелье лишило Принцессу королевства всего, даже ее тела. Это ее Наказание. Тоширо обрел власть над темными силами и стал королем без короны, а он в душе так страстно этого желал — получить корону. Это Его Наказание. Я был свободен и общителен, и потому стал заточен в этом сосуде в одиночестве. Дух Иллюзии всегда стремился обрести маленький предмет в котором он обитает — маленький и простой. В те времена это была флейта Тоширо. Теперь он обрел огромный Дом в котором не может найти уединения. И Вынужден постоянно общаться с людьми, которых на самом деле ненавидит. Каждый получил то, что не хотел.

— Как теперь собрать Ожерелье?

— Соединить в одном месте всех участников. Ожерелье восстановится само, нужно лишь чтобы все вечные Артефакты прикоснулись между собой.

— Если я правильно понял, при разрыве Ожерелья части разбросало по всей Такаре. Как их найти?

— Ключ карта указывает путь ко всем частят тому, кто их ищет, но только истинный Герой увидит путь на карте. Прочие видят то, к чему стремятся их мятежные души… мелкие жизненные посылы.

— А как мне узнать что я Истинный Герой?

— Открой карту и иди. — Джи показалось что Филин хитро улыбнулся, хотя филины не могут улыбаться.

— А Торин… он был Истинным?

— Я не ведаю. Механизм Ожерелья не говорит мне кто истинный. Он сам выбирает. Я лишь могу надеяться.

Джи посмотрел в пенал и увидел там светящийся пергамент, скрученный в трубочку. Маг достал его и Филин тут же растаял в воздухе и, превратившись в поток золотистой энергии, юркнул обратно в пенал.

— Да, многое теперь встало на свои места. — Малкольм почесал голову. — Так и знал что Торин приврал по поводу своей избранности. Этот рубака рванул куда-то, но нашел только смерть и в результате усложнил все еще больше.

— Открывай давай уже. — Эльза подошла поближе и ее глаза горели азартом.

Джи развернул пергамент и положил перед собой на камень, на котором сидел. На свитке была изображена карта Такары, но изображение не было статичным, казалось оно было живым и постоянно движущимся. Волны на воде переливались, деревья качались под порывами ветра. Возле речки, рядом с затонувшим кораблем, был виден туман и с трудом можно было увидеть очертания лагеря где они были, и там же была маленькая метка с портретом Джи.

— Это похоже на путевую карту. — сказала Эльза.

— Да, только детализация невероятно четкая. Самые дорогие карты, что мне попадались были бледной копией этого. И я не вижу меток.

— А я вижу. — Джи указал пальцем на группу меток.

Слившиеся воедино, где-то в горах, довольно далеко от их нынешнего местоположения, они были ближайшими к ним метками. Было невозможно понять что это, но едва он коснулся их, от них к метке «Джи» протянулась зеленоватая дорожка.

— Похоже это наш путь, но топать нам еще довольно долго, если верить карте. — Джи уже хотел смотать карту обратно когда вдруг внизу справа появился маленький квадратик с надписью. В нем тут же появился круг, который стал сокращаться.

— Вы можете открыть портал и сократить путь. Желаете воспользоваться им? — прочитал надпись Джи.

Джи поднял глаза на свою команду и увидел что все они в ожидании смотрят на него.

— Ну, почему бы и нет?

Он ткнул пальцем в «согласиться» и тут же почувствовал мощный рывок вперед. Прямо перед ним открылся огромный круг портала, который засасывал в себя с невероятной силой. Джи вцепился в карту и попытался отойти но портал был сильнее. Его ноги оторвались от земли и его понесло вперед. Последнее что он почувствовал перед входом в портал — как в него вцепилось несколько рук и пытается удержать, но даже это его не остановило. Вся команда полетела следом за ним.

***

— Он пропал, миледи.

— Каким образом?

— Мы точно не знаем. Похоже что-то создает мощные помехи для «ока».

— Выясните и как можно скорее. Если станет известно что «око» можно хотя бы временно ослепить это будет самый наш грандиозный провал.

— Сделаем все возможное.

— Как давно вы его потеряли?

— Час назад.

— Где?

— Туманный остров.

— Отправляйте группу захвата на его поиски в тот район. Как только появятся новости — немедленно ко мне.

— Будет исполнено.

Глава 15

Приземление было не таким приятным как полет. Джи шлепнулся с высоты пары метров, а следом на него приземлилось еще несколько человек. К счастью после приземления они кувырком откатились в сторону и судя по звуку достали оружие. Пол был каменным, а вокруг была непроглядная темень. Джи нащупал посох и, встав на ноги, постарался осмотреться. Вокруг было большое пустое пространство, похожее на грот в пещере. Растущие то тут то там флуоресцентные грибы давали слабое зеленоватое свечение, но этого хватило чтобы понять обстановку. Грот был двухуровневый. Они находились в нижней части, над которой был по кругу вырублен парапет, выше них метров на восемь.

Джи поднял посох и сказав несложное заклинание зажег в воздухе множество маленьких светлячков. Они кружились вокруг и немного улучшали видимость, хотя в пещере все равно царили потемки. Светлячки постепенно разлетелись по пещере и добавили к зеленоватому теплый желтый оттенок.

Джи сделал шаг и почувствовал что под его ногами не просто ровная каменная поверхность а множество мелких и крупных обломков непонятно чего. Это что-то хрустело и царапало камень очень неприятным и знакомым скрежетом. У Джи возникла одна недобрая мысль, но он пока не стал ничего говорить. Вдохнув полной грудью он постарался принюхаться к воздуху пещеры. Принюхиваться не понадобилось. Пахло тухлым, заплесневелым и пыльным одновременно. В пещере стоял запах склепа.

— Всем тихо. Медленно без лишних движений начинаем искать выход. — сказал Джи

— Я бы предпочла побыстрее. — шепотом ответила Нинель.

— А где Малкольм? — спросил Джи осмотревшись вокруг — он телепортировался с нами?

— Не знаю, я успела только вцепиться в вас. Но он точно был рядом. — Ответила Эльза в полголоса. — Вон там вроде какие то темные провалы в стене. Может проход?… — Указала Эльза куда то в темноту.

— Пошли, только осторожно. Постарайся ничего не касаться… как в прошлый раз.

Ответом ему было непонятное фырчание и неразборчивое недовольство.

Они шли по большой округлой площадке в центре которой высилось непонятное темное пятно, похожее на толстую каменную стелу. Шедшая впереди Эльза замерла и все последовали ее примеру.

— Кажется, оно живое. — Эльза указала пальцем в сторону стелы, и в этот момент Джи тоже увидел что она едва заметно шевельнулась.

С более близкого расстояния стало видно, что то, что они приняли за стелу было каменной тумбой, на которой стояло или сидело нечто, окутанное собственными крыльями. Огромные черные перепончатые крылья полностью закрывали тело владельца и понять что это было невозможно, но Джи уже приходилось видеть такое. Это были демонические крылья.

Сделав Эльзе знак чтобы она двигалась дальше Джи постарался не издавая лишних звуков двинуться в сторону темного прохода, но не сделали они и шага как откуда то сверху донеслось громогласное карканье. Подхваченное эхом пещеры оно многократно повторилось и Джи показалось что это не один ворон, а целая стая. Стиснув от недовольства зубы маг повернул голову в сторону крылатого объекта и с прискорбием обнаружил что тот проснулся.

Крылья разошлись и их взору предстал молодой мужчина в темной мантии, разукрашенной золотыми узорами. В руке он держал длинный посох, заканчивающийся заостренными изогнутыми шипами и крупным камнем тёмно-красного цвета. На шее блестело золотое ожерелье и несколько крупных жемчужин. Глаза его сверкнули зеленоватыми огоньками в темноте и он распрямился в полный рост, сложив крылья за спиной. Без сомнения это был темный перерожденный маг, судя по типу крыльев очень сильный и опытный.

Джи постарался улыбнуться и помахав рукой сказал разбуженному:

— Привет, мы тут немного заблудились.

Темный маг изобразил на лице крайнюю степень презрения и чуть подвинул посох в их сторону. Джи тут же почувствовал что неведомая сила прижала, а вернее просто вдавила его в пол. Сила притяжения почти мгновенно выросла в несколько раз и придавила всю команду под их собственным весом.

Джи едва мог шевелиться, но все равно постарался повернуть голову чтобы разглядеть как дела у остальных. Надеялся он в основном на Эльзу с ее защитной от магии броней, к тому же она ближе всех была к темному и теоретически могла его атаковать. Но увидев, что она также лежит вжатая в пол Джи понял что они серьезно влипли.

Маг чуть наклонил голову, словно рассматривал что-то занимательное и взмахнув посохом начертил перед собой зеленоватую линию. Линия тут же превратилась в широкую полосу зеленого тумана, который начал стелиться низом по полу в направлении нашей команды и почти сразу накрыл их.

Джи кожей ощутил разъедающую силу этого тумана. Даже едва вдохнув он почувствовал сильнейшее жжение в легких.

— Это облако смерти. Не дышите. — Попытался предупредить сквозь зубы маг.

Но сказать было легче чем сделать. Вдыхание этих паров или не вдыхание вызовет смерть от удушья, а они не могли даже встать, чтобы выйти из зоны действия тумана, который стелился по полу всего на полметра.

Джи попытался вызвать ветер или ослабить силу тяжести, но его жалкие попытки были безрезультатны. Посох, который он держал в руках, словно утратил все свои свойства. Да и попытки его мысленно вызывать защитный образы, которые он отработал как раз на такой случай эффекта не давали. Что-то блокировало его магические способности.

Джи уже начал терять сознание, когда неясная тень позади Темного мага вдруг вскочила на него и вцепилась забинтованными руками ему в глаза. Джи тут же почувствовал что гравитация пришла в норму и он может встать. Что он тут же и сделал.

Долгожданный глоток воздуха ударил кровью в голову и перед глазами поплыли круги, но главное — он мог двигаться. Джи поднял посох и послал в темного мага электрический разряд. Пролетев несколько метров он врезался в невидимый барьер и исчез. Теперь Джи понял почему ему так сложно было колдовать — у Темного была многоступенчатая сопротивляемость магии.

Тем временем Темный боролся с Малкольмом. Теперь выйдя из тумана Джи узнал его даже в полутьме пещеры. Малкольм вцепился Темному в лицо и пытался разорвать его, но Темный был намного сильнее. Хотя Малкольму и удалось выдавить тому глаза тот и без зрения был сильным противником. Темный извернулся под Малкольмом и схватив того за руки оторвал от себя, а после приподнял над собой словно пытаясь выжать из него все соки. Затем он внезапно выдохнул столб зеленого пламени на Малкольма и тот на глазах превратился в кучку истлевшего праха.

— НЕТ!!! — донесся до Джи со спины крик Нинель и в Темного тут же полетела стрела.

Но стрела тоже не поразила Темного, как и молния Джи. Она не долетела совсем немного до его головы и превратилась в прах, рассыпавшись в воздухе. Эльза, которая стояла ближе всех к нему наконец поднялась и обнажив меч пошла в атаку. Похоже она все же надышалась зеленых паров поскольку все движения ее были какие то замедленные и неуверенные. Впрочем, все происходящее вокруг Джи тоже казалось каким то расплывчатым. Возможно Туман Смерти частично впитался в кожу и потому все происходящее вокруг было заторможенным.

Темный маг же выглядел после атаки Малкольма очень неважно — лицо было изодрано, кусок щеки свисал, обнажая череп, а глаз не было вовсе. Тем не менее перекошенное злобой лицо повернулось точно на приближающуюся Эльзу и в глазницах откуда не возьмись снова загорелись огоньки, теперь уже красные.

Маг оскалился и сделав какой то пасс рукой послал в нее огромный синий шар. Шар налетел на Эльзу и слегка отбросил назад, но вреда не причинил. Похоже в этот раз Броня Проклятого все же выполнила свою функцию — защита от боевой магии. Эльза снова двинулась вперед уже занося меч для удара, когда маг снова выдохнул в этот раз облако черного дыма, которое обхватило его тело и скрыло в непроглядной тьме.

Это на миг остановило Эльзу, но та уже занесла меч. Рубанув через столб темного дыма она не встретила там никакого сопротивления. А темный сгусток тем временем подхваченный воздухом стал рывками и завихрениями подниматься все выше. Облако явно было управляемой формой перерождения Темного. За пару мгновений оно оказалось на уступе над командой. Откуда открывался отличный вид и одновременно точка обстрела и всю площадку снизу.

Облако сжалось и приобрело очертания человеческого тела, а вернее того самого Темного мага, но уже без крыльев. В Руках он сжимал свой магический посох, который теперь был окружен темноватой аурой. Глаза мага горели красным, а на лице не осталось и следа недавнего боя с Мальмом.

Нинель все еще озлобленная послала в него несколько стрел, но эффект от них был тот же что и раньше. Джи тоже попытался атаковать в этот раз огненной магией, что тоже было безрезультатно. Отрадно было то, что отодвинувшись подальше Темный вернул магическим способностям Джи прежнюю силу — его теперь ничего не сдерживало. Но любой сгусток энергии или стрела направленный в Темного словно сгорали или рассеивались в воздухе.

— У него огромная защита. Что это? Артефакт, или что то еще, Джи? — спросила Эльза

— Не знаю, боюсь, что это его естественное защитное поле. Нам его не пробить.

Тем временем Темный наверху простер посох перед собой и послал в центр комнаты зеленый сгусток энергии который взорвался словно сотня фейерверков и окатил все вокруг искрящимися зелеными искрами. Падая на пол они издавали неприятное шипение и электрический скрип. А Через мгновения пол под ногами команды Джи стал приходить в движение. Весь мусор начал куда-то ползти и скрепляться в большие кучи вдоль стен.

— Джи, у нас проблемы. — Снова сказала Эльза, указывая на стену возле которой из кучи мусора выбрался вполне боеспособный воин скелет, вооруженный мечом и пошел не торопясь в атаку на них. Следом рядом с ним «слепился» крупный зомби, вооруженный шипованной палицей, а рядом с ним такой же, но с боевым молотом.

— Отлично, он еще и некромант. Похоже он здесь убивает своих непрошенных соседей, а сейчас решил их поднять для нас. — пояснил Джи

— Как это мило. — Эльза размяла шею, встряхнула руки и взяв меч поудобнее приготовилась к бою.

Нежити тем временем становилось все больше. Джи с союзниками оказались в кольце неспешно топающей толпы нежити, а сверху за этим вальяжно наблюдал Темный маг.

Первой в бой пошла Нинель подняв лук она выпустила в ближайшего скелета стрелу, но это его только задержало. Атака Джи была более результативной. Он выплюнул фаербол в ближайших двух зомби и тех раскидало взрывом. Эльза тем временем выписала сложную комбинацию мечем разрубила на несколько частей зомби и скелета, но все усилия быстро сошли на нет. Место пораженной нежити занимала новая, а ошметки побежденный отползали к стене и снова собирались в новых бойцов.

Стоящий наверху Темный даже не пытался участвовать в бою он просто наблюдал и наслаждался. Тем временем Джи увернулся от пущенной в него откуда то стрелы и послал заряд в замахнувшегося для удара зомби. Попал удачно, но молот которым тот был вооружен описал в воздухе дуга и ударив мага в грудь отбросил его на пол. Джи осмотрел ситуацию вокруг, потер ушибленные ребра и понял что победить им не удастся. Стена нежити приближалась сжимая кольцо все сильнее. Нужно было что то более массовое, чтобы победить это разношерстное войско. И тут Джи вспомнил про свиток, который взял в бандитском лагере.

— Прикройте, я счаз команду поддержки вызову.

Джи выхватил из кармана свиток и быстро развернув начал читать. Дойдя почти до середины он поискал глазами что то острое, но нашел только мелкие камешки на ровном полу. Не долго думая он с размаху ударил рукой по самому маленькому и прикусив губу от боли. Рана на ладони начала кровоточить и он прочитав еще пару приложений так же с размаха, чтобы кровь точно прореагировала со свитком ударил в него пробитой ладонью.

Текст на свитке блеснул ярко-красным и вокруг него начал клубиться кровавый туман. Через мгновение рядом с Джи появилась его точная копия с посохом и готовая к бою. Копия взмахнула жезлом и ударила молнией в уже подошедшего для удара скелета-мечника. Тут же появилась еще одна копия, а потом и еще. Новые Джи-копии тут же включались в бой и вполне результативно начали отбивать нежить от настоящего Джи. Девушки почувствовав поддержку тоже сменили тактику, теперь они старались прикрывать спины копиями мага и бой пошел веселее.

Хотя маги и очень помогали, но все же они были не неуязвимы — несколько копий уже получили смертельные раны и растворились в воздухе, хотя на их место из красного тумана, обволакивающего Джи, тут же появились новые.

Джи безучастно наблюдал за боем и чувствовал как из него уходят силы. Свиток создавая и поддерживая иллюзии питался кровью мага и не только кровью — он вытягивал из него жизненные силы. Но было и кое-что похуже. Похоже свиток был с дефектом. То ли так и было задумано, то ли творившие его был неопытен, но свиток начал сильно разогреваться. Джи заметил что краешек свитка стал потихоньку темнеть и обугливаться.

— Эльза, подойди, мне нужна помощь.

Та отвлеклась на мгновение и получила касательный удар в плечо. Броня приняла удар, но ей все равно было больно. Отскочив подальше она оказалась возле слабеющего Джи.

— Что еще?

Вместо ответа Джи схватил ее за нагрудник и притянул к себе, а потом слился с ней страстным поцелуем. Опешившая от такого поворота событий Эльза вначале попыталась оттолкнуть его, но тот крепко держался за нее и прекращать поцелуй не собирался. Но еще больше Эльза удивилась, когда заметила что рядом с ней вместе с копиями Джи теперь стали появляться копии самой Эльзы. Две, четыре, шесть и уже восемь мечниц влились в неравный бой с нежитью и потеснили противника еще дальше.

Наконец Джи прекратил ее целовать и не отдаляясь от лица негромко произнес:

— Мы с Нинель отвлечем его, а ты найди обходной путь и выруби гада. Я так долго не протяну. Сил не хватит.

— Хорошо, поняла. — Эльза еще не вполне отошедшая от поцелуя коротко кивнула.

Эльза улыбнулась и уже сорвалась куда-то бежать когда Джи крикнул ей в след:

— Пришли Нинель ко мне.

Хищную улыбку Эльзы он не увидел, но был уверен что она все поняла.

Бой продолжался, но десяток магов против полусотни мертвецов уже был силой достойной, хотя Копии Джи были не бессмертны. Иногда принимая удары они падали на землю и тут же таяли словно туман, но на им место тут же становились новые и бой продолжался.

Эльза перемахнув через падающего Копию Джи взмахнула мечем и с разбега влетела в кучу нежити, которая пыталась отделить лучницу от остальных. Взмах мечем с разворота и у троих живых мертвецов не стало голов. Продолжив вращение она перемахнула через уже падающего скелета и оказалась позади Нинель.

Та уже основательно подустала. Стрелы были не так эффективны как меч, так что многих приходилось добивать луком в рукопашную. А противник все наступал. Эльза ухватила лучницу за пояс и дернув на себя буквально выдернула от летевшей ей в лицо палицы. Обратным вращением Эльза рубанула еще по трем покойникам, а Нинель по инерции отбросила назад, заняв ее место.

— Иди к нему. Нам нужно много маленьких лучниц. И еще… он неплохо целуется, подруга.

Нинель пролетев явно больше чем рассчитывала Эльза попыталась приземлиться на ноги, но споткнувшись через обломок доски таки упала прямо перед Джи. И повернув к нему недовольное лицо произнесла:

— А это обязательно делать так? Есть же наверно другой…

Договорить он ей не дал. Обняв одной рукой и придерживая за шею он притянул ее к себе и поцеловал. Вначале лучница попыталась оттолкнуть его за руки, но через мгновение уже нежно обхватила и ответила на поцелуй.

Почти сразу рядом с ними появилось вначале две, потом четыре, а потом восемь лучниц, но они этого уже не замечали. Бой шел без их участия и какое-то время они просто забыли обо всем.

Ход битвы между тем уже был переломлен. Объединённое войско лучниц магов и мечниц было на порядок сильнее толпы нежити и уступало им поначалу только числом. Когда же численность сравнялась живые копии стали теснить мертвых. Вот уже их почти прижали к стене и добивают остатки. Нежить просто не успевала собираться как ее тут же рубили в капусту.

Наконец Джи прервал приятный миг поцелуя и посмотрел наверх. На уступе сверху Темный Маг снова простер посох в потолок над ними и снова какая то красноватая энергия вылетела вверх и ударила в потолок. Раздался взрыв и пещеру тряхнуло. А потом на площадку начал обрушиваться потолок. Вначале огромные заостренные сталактиты, а потом и просто глыбы серого камня посыпались с темного потолка пещеры.

Отпустив из объятий Нинель Джи продолжал одной рукой упираться в обуглившийся свиток а другой ухватился за свой посох и поднять его над головой. Их двоих тут же накрыл бледный сферический купол. Он был рассчитан скорее на одного, но пока они были рядом закрыл обоих. Тут же в него прилетел крупный валун. Ударившись о поверхность валун даже немного прогнул ее, но тут же уже обломками разлетелся в стороны. Купол защищал от атак сверху и падавшие сбоку валуны не экранировал. Несколько крупных камней разбились о пол совсем рядом и парочку окатило крупными обломками. Один рассек Джи щеку, а другой ударил по ноге, но это были мелкие царапины. Тому что оказалось без защиты купола пришлось гораздо хуже. Камнепад давил все без разбору — Нежить и копии отряда уничтожались с одинаковой легкостью. Вскоре вокруг образовался неслабый завал, под которым были погребены все участники боя, кроме Темного мага, который стоял в стороне, и Нинель с Джи, которые остались в центре. Убрав защитное поле Джи осмотрелся на руины вокруг, взгляд его остановился на Темном маге, который с самодовольной улыбкой снова принялся что-то колдовать.

— Может попробуешь зачаровать мой лук? Надо же как то пробить у него защиту… — спросила Нинель.

Джи на миг задумался а потом навел посох на ее лук и тонкая нить света соединила их. Золотистый лук Нинель сверкнул и по нему пробежалась цепная молния.

— Попробуй теперь. Он должен пробивать все что угодно.

Нинель тут же вытянула из колчана стрелу и прицелившись послала в Темного мага. Когда тетива была уже натянута всплеск энергии прокатился от края лука к месту, где упиралась стрела. Выстрел был как будто ускоренным, а за стрелой пролетело едва заметное воздушное завихрение. Да, убойность явно возросла на порядок, но когда стрела приблизилась с Темному она все так же привычно вспыхнула темным пепельным всполохом и исчезла.

— Черт. Не помогло. Что дальше?…

— Выбираться. Мы здесь как на ладони для его личного магического тира. Надо искать выход.

Но начать искать выход они так и не успели начать. Темный наверху вновь взмахнул посохом и на сей раз синий фаербол полетел в темноту пещеры над их головами. Синий феерверх рассыпался вокруг искрами и снова пришло зловещее шуршание и скрежет вокруг.

— Кажется нам снова понадобится команда поддержки. Если без поцелуя никак, то…

— Команды поддержки больше не будет. — Джи поднял окровавленную руку и с нее осыпался черный пепел, который недавно был свитком.

Камни вокруг них тем временем стали шевелиться. Синие искры которые щедро осыпались вокруг падая на камни прорастали в них, словно корни. Собираясь в крупные кучи щебень вокруг начал принимать человекоподобные формы. Вокруг выросла армия каменных големов.

В намерениях этого войска никто не сомневался ни на секунду, потому первый удар нанесла Нинель. Ее улучшенный лук послал стрелу в голову ближайшей статуи и расколол ее пополам, но эффект был чисто косметический. Боеготовность голема не уменьшилась — он наотмашь ударил Нинель и та отлетела в руки Джи.

Поймав ее одной рукой маг направил посох на обидчика и превратил в ледяную статую.

Нинель же прижимала руку к груди и лицо ее исказила боль. Похоже защищаться сама она уже не сможет. Джи положил ее на пол и начал раздавать ледяные молнии во все стороны, хотя и понимал что защитить от всех не получится — противник был слишком многочисленным, а кроме того даже ледяные оковы быстро трескались на големах и они продолжали идти вперед.

Когда кольцо вокруг сжалось до пары метров Джи присел рядом с Ниной и обняв ее поставил перед собой посох. Нажав какой то символ он как тогда на пляже окружил их защитным барьером. Только теперь он был меньше и более плотный. Первый голем упершийся в него с размаху долбанул по нему кулаком, но пройти не смог. Второй повторил то же самое, а вскоре вся стая начала долбить барьер со всех сторон.

Джи чувствовал как от перенапряжения начал дребезжать его посох. Рано или поздно он сломается, потому как каждый удар по барьеру это энергетический всплеск в структуре посоха. Этот всплеск разрушал его, хотя это и было незаметно. Кажется Нинель тоже понимала это, хотя и не говорила. Она только взглянула на мага и прижалась поближе.

— Ты больше ничего не можешь сделать? Какие-нибудь запасные карты в рукаве или что-то вроде того?

— Боюсь что нет. Прости.

Она затихла и кажется стала готовиться к неизбежному. А Джи смотрел по сторонам и надеялся увидеть выход из создавшейся ситуации. К хаотичному тарахтению големов то барьеру добавился смех темного мага, который обозревал бой все с той же точки наверху.

Джи встретился ним взглядом и уже хотел высказать все что думает, но в этот момент из-за спины Темного мага донесся знакомый голос:

— Хорош ржать, тварь. Сдохни.

С этими словами к наму со спины подскочила Эльза. В руках у нее был какого то странного вида меч, переливавшийся красными бликами, явно не ее прежний. Темный уже поворачивался к ней когда она рубанула им по горизонтали почти без замаха.

Лезвие отливавшее красным словно раскаленный нож прошло через шею Темного мага и отделило голову от туловища. Кажется тот даже не успел ничего почувствовать, когда его голова уже упала на каменный пол и покатилась вниз. Тело еще постояло секунду, а потом осело и замерло на коленях.

— Ненавижу магов! — Эльза сказала это с максимальной ненавистью, а потом пнула обезглавленную тушу и она покатилась вслед за головой вниз.

Големы вокруг Джи замерли, синеватый узоры на них потухли и все огромное войско начало рассыпаться на глазах.

— Вы там живые?

— Ты вовремя, а что так долго? Нас тут почти раскатали.

— Прическу поправляла. Поднимайтесь. Там справа ряд ниш в стене. Во второй проход наверх.

Джи с удовольствием выдохнул и отключил барьер, а потом встал и прихрамывая пошел поближе осмотреть то, что еще недавно было Темным магом. Посох он теперь использовал по прямому назначению — то есть чтобы опираться, при переходе через нагромождение камней. Нинель, подобрав лук и все еще придерживая руку, двинулась за ним.

Подойдя к телу Джи внимательно осмотрел их противника. Заинтересовало его в первую очередь ожерелье, которое было выполнено в виде золотого жгута, словно из цельной золотой проволоки, но при этом было явно гибким. На нем висело две крупных жемчужины — темная и светлая. Джи аккуратно поддел пальцем ожерелье и снял его с врага, что было совсем не сложно в отсутствии у того головы.

При ближнем рассмотрении оказалось, что ожерелье состоит из мельчайших золотых нитей, которые переплетались в причудливом и явно упорядоченном узоре. Кровь попавшая на ожерелье начала пузыриться и словно закипать, а само тело вдруг задымилось и быстро выгорало изнутри. Через несколько секунд от тела остался только пепел, а на ожерелье не осталось и следа крови.

Тепло исходившее от ожерелья было одновременно мощным и не жгучим. Оно словно передалось вначале руке, а потом и всему телу. Джи чувствовал исходящую от артефакте мощь. Артефакт был наполнен магической силой и словно приглашал одеть его. И Джи не устоял.

Одев его он в первый миг будто вошел в другой мир. Все вокруг моментально преобразилось. Темнота вокруг расступилась и все чувства стали во много раз сильнее. Джи видел каждую песчинку в темноте словно днем, и самый удаленный уголок пещеры, словно разглядывал через лупу. Удивительная четкость зрения, осязания, даже запахи стали острее.

Тело мгновенно налилось силой, а усталость как рукой сняло. Проведя по щеке Джи убедился что царапина заросла а ушибленное колено уже не болело. Но самое главное он чувствовал какую-то неимоверную внутреннюю силу. Будто сами Боги вселились в него и он мог одной рукой повернуть мир с ног на голову. Чувство эйфории наполняло его. Сжав посох крепче в руке он мысленно «вошел в него» и начал восстанавливать все поврежденный участки. Все давалось невероятно легко. Стоило ему найти поврежденный сегмент как он тут же превращался в нормальный. Руны на рукояти зарядились мгновенно, и сам посох стал как то мощнее. Из Эйфории его вывела Эльза:

— Ну вы там поднимаетесь или нет? Давайте быстрее — тут классно. Много всего крутого и редкого.

Джи огляделся и увидел чуть справа ряд выдолбленных в стене ниш чуть выше человеческого роста. С новым зрением он мог разглядеть в нишах каменные сиденья, а за второй справа виднелись ступени.

— Нинель.

— Да.

— Как рука?

— Пустяки. Думаю перелома нет. Просто сильный ушиб и возможно трещина.

— Дай ка я попробуюполечить.

— Я сама у меня снадобья есть, но тут неудобно раскладывать. Надо наверх…

— Погоди. Думаю я справлюсь лучше снадобий.

Джи осторожно отвел ее руку от тела и раскрыв ладонь начал водить над ушибленным участком. Вначале он хотел просветить руку, чтобы посмотреть насколько повреждена кость, но вместо этого увидел кажется больше чем хотел. Были видны не только кости, но и все ткани, словно стали прозрачными. Была видна кровь, которая разливается по сосудам и просачиваясь в поврежденном участке замедляется и густеет. Эффект был явно сильнее чем он ожидал. Хотя видеть это все только творивший заклинание, так что он ничего не стал говорить Нинель.

— Понятно, сейчас попробуем простенькое заклинание — боль должна утихнуть.

Размяв руку Джи выпустил из пальцем поток желтоватого света и накопил его словно снежок в руке, а потом приложил к ушибу. Снова получилось намного лучше чем он ожидал. Целительная энергия пропитала все такни, включая кость и быстро восстановила их. Воспаление ушло, а застоявшийся отек спал.

Джи еще немного понаблюдал за новым свойством своей лечебной магии и про себя отметил что его возможности целительства еще очень далеки от идеала. По крайней мере если сравнивать до и после наложенного Ожерельем усиления.

— Отлично. Вот и все. Как ощущения?

— Кажется все хорошо, только рука онемела.

— Это холод, он встроен в заклинание и производит нечто вроде анестезии. Потом осторожно разотри и все пройдёт. Это нормально.

Нинель встряхнула руку и потерла ушибленное место.

— Спасибо.

— Не за что. А теперь наверх — пока Эльза не начала ругаться.

Джи двинулся к проходу в стене, начертив попутно посохом в воздухе светящуюся линию. Еще никогда колдовство не давалось ему с такой легкостью. Никаких усилий, будто ведешь кистью по бумаге — и получается ровно то, что хотел.

Слегка потянувшись к магии воздуха он без проблем раздвигал с пути каменные обломки и расчищал путь. На мгновение ему даже показалось что посох только сдерживает его силу и он мог бы проделать то же самое голыми руками даже проще и быстрее.

Ступени уходили наверх по изогнутой линии и закончились ровной площадкой вливавшейся в верхнюю площадку. Она шла вначале по дуге наверх, а потом разделялась надвое. Левая часть шла к небольшому уступу, на котором еще недавно стоял Темный, а правая расширялась и переходила в длинный высокий коридор, по краям которого валялись сундуки и горы хлама. В одном из сундуков как раз копалась Эльза. Рядом с ней уже стоял набитый почти до краев мешок.

— О, времени зря не теряешь — мародерствуешь.

— Имею полное право. Ему это уже ни к чему, а я заслужила.

— Это верно. Не маленький мешочек?… — Джи легким пинком указал на мешок рядом с Эльзой.

— Это самое нужное. Без этого не уйду. Ты не представляешь сколько тут всего. На десятую часть можно купить должность бургомистра и полгорода в придачу.

— Ну хорошо, бери. Это все твои и Нинель премиальные.

— А ты?

— Я уже выбрал то, что надо. — Джи оттянул пальцем висевшее на шее ожерелье.

— Какое-то оно невзрачное, то ли дело у меня — Эльза похлопала по лежавшему рядом алому клинку.

— Кстати, хороший выбор. Это Алый язык дракона. Очень редкий меч. Выкован с применением перилита, и зачарован по тайной технологии алхимиков. Клинок почти вечный — не ржавеет, не тупится, не плавится. Зато сам сжигает и расплавляет почти все, что им рубят.

— Это я уже поняла. Правда с Броней Проклятого не очень смотрится, ну да и ладно. Зато с магами бодаться удобно. Эльза хищно улыбнулась.

— Он еще и очень дорогой — почти стоит твоего золота за эту миссию, если не дороже.

— Я не хочу его продавать — на лице Эльзы сменилось обида и умиление. — Он такой тепленький — как котенок.

Джи хотел было еще что то рассказать про этот меч, но только рассмеялся, что похоже Эльзу слегка задело.

— А вот твое ожерелье тебе не идет, несуразное. Скорее женское.

— Мне тоже все равно как это выглядит. Это именно то, что мне надо. Так что набивай мешок и пошли.

— Не торопи. — Эльза снова преступила к перелопачиванию содержимого сундука. — Тут еще где-то упало…

Джи не стал слушать что там упало и развернулся тоже осмотреть горы хлама. Стоявшая поодаль Нинель рассматривала какой-то диковинного вида лук, который извлекла из горы хлама, но попробовав тетиву и слегка постучав по древку осталась недовольна и положила его на место. А вот стрелы взяла. Ее колчан был почти пуст, а лежавший здесь запасной был ей как нельзя кстати. Сравнив свою стрелу с новыми она остановила выбор на новых. Они были чуть длиннее и массивнее, да и по балансировке и цвету подходили ей идеально. Кончики были покрыты каким то серебристым составом и в темноте подсвечивались и оставляли в воздухе легкий световой след.

— Это фосфорная краска. При столкновении с целью она вспыхивает и добавляет огненный урон. — Произнес Джи наблюдая за лучницей и ее действиями.

— Да, я видела такие у Бенжиро, но они страшно дорогие. Тогда я не могла себе такие позволить.

Джи нагнулся и достал откуда то из кучи небольшой темный пузырек.

— А вот и сама краска. Бери и ее — Бенжиро покупает ее унциями и наносит на стрелы таким тонким слоем что иногда краска облетает не долетев до цели. А тут годовой запас. Можешь позлить его при встрече.

Нинель Улыбнулась и закинула пузырек в рюкзак, а затем продолжила разглядывать что то еще. Поняв что поговорить сейчас ему будет особо не с кем Джи решил тоже осмотреться — Вдруг что то ценное найдется и для него. Бегло оглядевшись вокруг он увидел большой раскладной шкаф Алхимика. Не долго думая Джи раскрыл его и увидел множество полок и отделений с пузырьками. В глазах мелькнула искорка радости. Корень мандрагоры, рог единорога и другие еще более ценные ингредиенты, которые на черном рынке продавались дороже жемчуга, стали первыми приобретениями мага после ожерелья и тут же перекочевали в рюкзак. Туда же отправился пузырек золотистой жидкости и несколько очень редких камней, похожих на рубины, но имевшие синие и фиолетовые оттенки. В отличии от со партийцев Джи не брал золото и украшения, он брал то, что стоило во сто крат дороже. Несколько склянок с лечебным снадобьем Джи внимательно осмотрел, но тут же отставил в сторону, а вот большую бутыль с синеватым раствором Джи прихватил — Это был усилитель интеллекта, который очень ценился магами и теми, кто им противостоял за усиление магических сил и защиты от магии соответственно.

Но самым ценным экземпляром, который затмевал все прочее, оказался небольшой мешочек из кожи. В нем оказалось десять жемчужин перерождения. Джи даже присвистнул — сколько сильнейших бойцов пришлось за него убить он мог только догадываться. В голову ему пришла одна интересная мысль — сняв ожерелье он еще раз сравнил две жемчужины, висевшие на нем и жемчуг из мешочка. Когда Джи приблизил жемчужину к колье, чтобы сравнить размеры, жемчужина вдруг скользнула из рук к ожерелью и словно капля воды обхватила его, а потом застыла как ни в чем не бывало — теперь на ожерелье висело уже три жемчужины. Джи повесил ожерелье снова на шею и снова почувствовал усиление всех своих сил. Ему на мгновение даже показалось что ожерелье стало чуть мощнее. Снова повторив эксперимент уже сознательно он увидел как жемчужина, словно магнитом притянулась ожерельем и слилась с ним. Но в этот раз жемчужина не повисла рядом, а слилась с предыдущей жемчужиной. И та стала чуть больше. Эксперименты с ожерельем Джи решил отложить до прихода домой, а пока и ожерелье и мешок Жемчуга перерождения перекочевали в рюкзак.

— Ну что, вы все собрали? Я готова. — Огласила Эльза и перебросив мешок на плече поудобнее всем своим видом показывала что пора отправляться.

— Да, я тоже. — Нинель еще раз проверила как сидит на ней новый колчан и ожидающе посмотрела на Джи.

— Ну тогда потопали. — Джи хотел было закрыть ящик, но тот заело и пришлось оставить его в открытом виде.

— Ты все таки снял Эту штуку. — Эльза пальцем указала на свою шею.

— Реликвия конечно суперская, но не хочу к ней привыкать, а то потом почувствую себя недо-магом.

— Вот тебе постоянно надо напомнить что ты маг. — Эльза разыгрывала недовольство, но Джи видел что она просто резвится и хочет поиграть.

— Кстати о магии, зачем топать пешком, искать пути и прочее… может снова развернем свиток и …

— НЕТ-Девушки хором выразили свое мнение и Джи оставалось только поднять руки в миролюбивом жесте.

— Ну не хотите, как хотите.

Троица не спеша потопала к выходу и вскоре скрылась в темноте.

Глава 16

Наблюдавший за всем происходящим ворон дождался когда пещера опустеет и, недовольно каркнув, сорвался со своего места. Приземлившись на открытый деревянный ящик он деловито осмотрел его содержимое и выбрав большую красную бутыль снова взмыл в воздух. Долетев до места, под которым распростерся темный след от павшего мага ворон выпустил бутылку. Пролетев несколько метров, она угодила точно в пятно пепла, который остался после его гибели. Вытекшая жидкость почти тут же смешалась с прахом, потемнела и начала расширяться во все стороны, захватывая все новые и новые участки, впитывая прах павшего.

Прошло около часа. Жижа стала абсолютно черной и приобрела вязкость смолы. Темная лужица стала неспешно расти, становясь все выше и шире, превращаясь в большой черный сгусток. Потом сгусток за пузырился и в его центра вырос огромный сферический пузырь. Еще миг и лопнувший пузырь явил на свет Человекоподобное существо, которое все еще было залито чем то черным, а местами лишено кожи. В глазах его мелькнул и погас красный огонек. Темный Маг встал в полный рост и пошарив в породившей его слизи извлек из нее свой посох. Тот почувствовал знакомую руку и заклубился вновь темной аурой, а у мага стали быстро затягиваться раны.

Он чуть приподнял посох и стукнул им об пол. Удар был не сильным но звук разлетелся звенящим эхом словно удар молота. Темная суспензия которая кое-где еще покрывала его отделилась и, застыв воздухе словно паутина, неспешно вращалась, а потом превратилась в темную дымку и осела на тело мага, превращаясь в одежду. Теперь он был вновь одет в свою привычную черную с фиолетовым мантию.

Ворон довольно каркнув сел ему на плечо. Тот в ответ почесал птицу под клювом и не торопясь, размеренным шагом тоже отправился к выходу.

***

Рей сидел в таверне и обдумывал только что полученные сведения. Сидевший напротив шпион уже получил награду, но не спешил уходить.

— Что-то еще?…

Его собеседник на автомате осмотрел ближайшее за Реем пространство на предмет «случайных ушей» и снова сфокусировался на Рее.

— Да. Есть сведения по тому магу. Джи…

— Продолжай. Возможно мне будет интересно… не факт, а возможно…

— Ну скажем он жив…

— Это я знаю из другого источника, хотя и без подтверждения. Что еще?…

— Око Паладинов заинтересовалось им всерьез.

— Тоже не новость. Его закинули «под колпак» еще после смерти Гносса… что то еще?…

— Кажется в той группе у нас появился свой человек… ну как появился… не совсем свой и не совсем надежный…

— Это уже интереснее. Продолжай.

— Я знаю что он вроде как твой приятель и ты стараешься его прикрыть.

— Скорее мне приятно с ним работать. Забавный и прыткий малый. Я таких уважаю и ценю… так что ты предлагаешь?…

— В общем тот человек в Ордене может устроить им небольшие помехи с «Оком»… не абы что, но следить за Джи им будет труднее…

— Цена вопроса?

— Не золото. Похоже она идейная. Услуга за услугу.

— Значит это она, и она за идею готова подгадить своим же братьям… интересно. Что она хочет?

— Ей нужна какая-то мощная темная технология перерождения. Перерождение без перерождения. Точнее я сам не понял.

— О, как интересно… я понял что она хочет. И можешь передать ей что я согласен. Пока никаких гарантий, но я постараюсь достать все что ей нужно. А она пусть пока подгадит своим «братьям» чтобы я убедился что у нее серьезные намеренья.

Собеседник кивнул добавил.

— Ценные сведенья?…

— Двести монет если скажешь кто она. И сто если нет.

— Могу только добавить что она из приближенных к Магистру. Но очень старается держаться в тени. Ни имени ни должности. Как-то так.

— Ладно. Сто пятьдесят.

Рей положил перед собеседником два небольших кошелька и тот одним легким движением тут же смел их к себе. Только он собирался встать как Рей продолжил.

— Стой. Тебе будет задание на сотку. Выясни про нее все что можешь. Мне нужно имя и должность. Сможешь?

— Нет, Рей. Не хочу рисковать. Она уже и так меня предупредила, что если кто попытается она просто разорвет контакт. Кхм… с концами в воду.

Рей сделал неопределенный жест рукой.

— Ладно забудь. Пусть делает о чем договорились и сохраним ее инкогнито, раз она так хочет… пока что.

Собеседник отошел в сторону и быстро двинулся к выходу, а Рей посматривая на покачивающийся в его кружке эль погрузился в раздумья.

Глава 17

В Такаре не бывает солнца. День и ночь там поменялись местами. Когда луна восходит на небосклоне начинается Ночь и она идет до утра. В это время освещенная лунным бликом земля расцветает сотнями ночных трав и цветов. Ночные животные выходят на охоту или по другим своим делам. Люди пользуются этими короткими мгновениями чтобы пытаться что то выращивать или пасти скот, который так же сменил режим дня и ночи на обратный.

Жизнь кипит ночью, а с уходом луны начинается беспросветная мгла и все засыпает на время, пока луна снова не явит на небосклоне свой лик. Смены времен месяца здесь наиболее заметны, а времен года и тем более. В мире постоянного холода и тьмы все борется за существование и потому этот чудесный мир так разнообразен и наполнен постоянно движущейся жизнью. Все здесь борется за те крохотные минуты что у него есть. Такова Такара, королевство магов и чародеев, воинов и хитрецов. Названная в честь столицы — города Такары, жемчужины и символа силы этих мест.

Луна уже клонилась к закату, когда группа из трех человек вышла из пещеры и осмотрелась. Мечница с бледной кожей и алыми волосами несла на плечах огромный мешок, который ей впрочем, был совершенно по силам. Лучница в золотистой броне с зелеными вкладками и пластинами тоже несла битком набитый рюкзак, который ее немного тяготил, но бросать его она была не намерена. Менее всего был нагружен, идущий между ними и чуть впереди мужчина с бородкой и в легкой фиолетовой мантии. Его рюкзак был тоже полон, но явно не перегружен. Шел он, опираясь на деревянный посох, разукрашенный странными знаками и увенчанный полупрозрачным кристаллом бело-голубого камня.

Пещеру им удалось покинуть без проблем. Несколько ловушек расставленный в расчет на то, что кто-то будет входить наши герои успешно обошли. Пройдясь по горному серпантину, группа вошла в лес и вскоре выбралась к небольшому селению, которое было им не знакомо.

— Надо найти постоялый двор и переночевать.

— Я за. — Ответила лучница — плечи просто отваливаются.

— Ну, я могу протопать хоть до самого города, но жутко хочу есть. — Нинель, ты такая аппетитная, можно откусить от тебя кусочек?

Лучница обернулась на мечницу и послав ей саркастическую улыбку промолчала.

— А ты Джи? Ты конечно не такой аппетитный, но если тебя приправить соусом…

— Я невкусный. Костлявый и говнистый местами… лучше поищем таверну или постоялый двор, откровенно вы тоже мне уже кажетесь аппетитными, но помыться я сейчас хочу даже больше.

— Арррр. Не напоминай. Полцарства за ванну. — наконец высказалась Нинель.

Путники прошлись по единственной улочке до трехэтажного здания, с огромной висячей вывеской в виде буйвола. Внутри была большая комната со стойкой, на которой ломились фрукты и овощи местного производства. За стойкой сидел полноватый мужичек с седой бородой и длинными кучерявыми и такими же седыми волосами. Он попыхивал трубкой и что-то писал в журнале. Когда троица вошла, он положил карандаш между страниц и закрыл журнал, изучая гостей из-под полы своей большой круглой шляпы-колпака.

— Чем могу помочь, путники?

— Нам нужно переночевать и перекусить, добрый человек. Можем мы остановиться до утра?

— Конечно. Пятьдесят золотых за комнату.

Джи и девушки переглянулись.

— Дороговато за комнату на такой срок. В столице есть и вдвое дешевле.

— Мы не в столице, парень, можешь топать туда если тебе так нравится. А тут свои правила и расценки. И это еще по-божески в связи с последней конъектурой Эргономики.

— Экономики. — Джи одарил его презрительным взглядом — Мы снимем одну комнату до утра. Надеюсь помыться и перекусить в вашей дыре есть где?

— Эта дыра, как вы изволили высказаться лучший постоялый двор в восточной Такаре. Здесь когда то останавливались магистры ордера Паладинов. Помыться можно рядом с конюшней, а поесть можно здесь. Но цены вас наверно не устроят.

— Если встречу Магистра Ордена, надо будет поспрашивать отзывы. Вы с них тоже драли по 50 за комнату в день.

— Конечно нет. — Хозяин радушно улыбнулся. — … такие высокие гости достойны более высокой оплаты. Двести золотых с человека.

Джи скривился.

— Да, нам сегодня определенно везет. Давайте ключ.

— Деньги вперед. И… — Хозяин видимо пытался изобразить гостеприимство, но получалось это только внешне. — И конечно у вас будет огромный выбор. Все комнаты сегодня у меня свободны.

Джи ткнул пальцем в восьмой ключ, который в отличии от остальных был отполирован, что говорило о том что этот номер заказывали у хозяина чаще всего.

— О, у вас хороший вкус. По лестнице на третий этаж и справа первая дверь.

Джи передал ключ Девушкам и сказал:

— Идите, располагайтесь я расплачусь с нашим ДОРОГИМ хозяином и подойду.

Когда девушки исчезли из виду Джи достал кошелек и отсчитал золото. Потом выбрал еще пару монет и приблизившись к лицу спросил уже тише.

— Где тут можно удачнее всего поторговать оружием и снаряжением?

Хозяин ответил ему таким же хитрым взглядом и так же шепотом продолжил:

— Если оружием то к кузнецу. Он тут единственный оружейник. Сразу за конюшней у него кузница, но работы сейчас у него много. Большой заказ для магистрата. Если интересует стрелковое, то лучше к охотнику, у него же и капканы и шкурки можно прикупить. Он живет подальше, последний дом по правую руку у дороги. А если вас интересуют чародейские штучки, то есть у нас тут колдунья-целительница местная, травами торгует снадобьями и прочим, но купить что то у нее будет сложно. Живет она за деревней возле леса. Найти не сложно — хибара особняком стоит. Она в основном лесными припасами торгует. Всякие зелья приворотные и прочее — Ведьма, что с нее возьмешь.

Джи понимающе кивнул головой и положил две монеты на прилавок. Но кошелек убирать не спешил.

— Я несколько дней не в курсе последних новостей. Может расскажете, чтобы я не бродил по округе?…

— Да у нас тут новостей не особо много. Правда сегодня несколько наглых оборотней вышли из лесу и порвали путников у дороги. Сегодня они прям ничего не боятся. Кто ближе к лесу живет беспокоятся. Оборотни обычно только в лесу нападают, а тут такое. Но вас наверно это не особо заинтересует. У меня из-за этого трое последних жильцов съехали.

Джи достал из кошелька еще монету.

— Ах да, было одно происшествие. Странное. В соседнем селе кто-то разграбил кладбище. Все могилы выкопал и трупы забрал. Местные поговаривают, что там темный маг поработал, только за раз всех забрать это конечно странно. Ну бывало одну-две могилы свежие вскроют. А так чтоб прям всех разом такого еще не бывало.

Джи нахмурился и достал из кошелька еще монету и положил их обе перед хозяином заведения.

— Думаю на сегодня мне достаточно. Только возьму еще немного перекусить и отдохну.

Взяв небольшой мешок у хозяина он, ругаясь о крохоборских ценах и торгуясь по каждому предмету, стал набирать съестное в мешок. В конце концов, он набрал с прилавка странного вида фруктов, хлеба и три кругляшка колбасы и, расплатившись, пошел наверх.

Комнату он нашел без труда. Девушки уже успели скинуть броню и остались только в легких рубашках и штанах. Почти у всех жителей Такары они были одинакового покроя, отличаясь только цветом и иногда вышитыми узорами. У Нинель были белые, а на Эльзе серые.

Девушки что то негромко обсуждали но, увидя Джи с едой, тут же помогли ему с мешком и сели на кровати и набросились на еду. Джи только улыбнувшись такой наглости осмотрел комнату. Как он и предполагал кровать была одна и никакого намека на запасную лежанку или диван не было и в помине. В комнате была только кровать, вешалка и прикроватный столик. На единственном окне были старые серые занавески. Все было по спартански — грубая старая мебель, пол, не покрытый ничем и голые стены. Утешало лишь то, что тут можно было запереться и это было чуть лучше, чем ночевать на улице.

Оценив все вышеперечисленное, Джи решил ограбить соседний номер. Сбросив рюкзак и поставив посох рядом со сброшенной броней сопартийцев, он направился обратно в коридор.

Ближайшая комната была как он и ожидал заперта на ключ, но мага это естественно не остановило. Достав из за пазухи небольшую палочку он сделал несколько пассов над замком и он открылся. Эта комната была почти точной копией предыдущей, с той лишь разницей что тут не убирались уже много месяцев. Паутина и пыль везде лежали слоем. Джи аккуратно ступая смотал лежащий на кровати матрас вместе с подушкой и одеялом и вышел. Закрыв комнату обратно на замок он вернулся в свой номер и застал уже подкрепившихся девушек за спором кто где ляжет.

— Не помешаю?

— Ты мог бы и раскошелиться на пару комнат. Тут довольно тесно.

— Я не буду платить лишние 50 монет за этот… — Джи пытался подобрать приличное слово но не придумал ничего лучше чем —… номер. Кроме того так безопаснее. У нас много ценных вещей которые, кстати, надо поскорее сбыть. Вы ляжете на кровати, а я на полу. А завтра надо облегчиться на все лишнее и двигаться обратно. Кузнец-оружейник живет за конюшней и может купить оружие. Охотник по правую сторону от дороги рядом с лесом. Думаю Нинель к нему стоит сходить, а я пойду к ведьме, продам что получится и тоже в путь. Если хотите помыться — Удобства на улице, возле конюшни.

Эльза довольно хмыкнула и слегка улыбнулась.

— Вы мне поесть оставили или слопали все?

— Конечно. Как же командира без ужина оставлять — довольно хихикнула она и протянула Джи изрядно опустевший мешок.

— Я пока перекушу, а вы ополоснитесь, я после вас. Не хочу снаряжение оставлять без присмотра здесь.

Девушки переглянулись, выпорхнули из комнаты, а Джи расстелив матрас и сев на нем по-турецки, стал доедать остатки пиршества. Осталось не много — кусок колбасы, полбуханки хлеба и пара фиолетовых фрукта вытянутой формы. На вкус они впрочем оказались очень хорошими, хоть и суховатыми. Но оголодавший после боя и долгой дороги Джи съел это все за пять минут.

Когда голод немного поутих маг разделся и аккуратно сложив свою мантию стал приводить в порядок содержимое рюкзака. На самом деле это действо имело две задачи, во первых завтра к ведьме надо было отнести только второсортные вещи, которые сейчас Джи и хотел отобрать, а во вторых Джи надо было переварить события последних часов и обдумать дальнейшие действия.

Первоочередным было конечно вернуться в Такару и изучить более детально свиток и ожерелье, силу которых он уже имел удовольствие испытать на себе. Скорее всего надо будет встретиться с кем то из опытных магов и получить больше информации о цепочке и свитке если такие найдутся. Возможно тут больше всего поможет сам Стефанус. Но в том, что остальные элементы придётся искать долго и нудно Джи не сомневался. Он не испытывал иллюзии по этому поводу. Там в пещере ему просто повезло, но в следующий раз может не повезти. По приходу в город надо будет расплатиться Эльзой, но на будущие походы она будет очень полезной. Тем более что скорее всего вампиры быстро прознают об ожерелье и постараются его перехватить. Ну чтож, значит надо быть осторожнее и незаметнее. Но рано или поздно столкнуться с ними пришлось бы.

Нинель скорее всего не откажется помогать ему дальше, ведь ее об этом просил покойный Малкольм. Но все же Джи не хотел подвергать ее лишний раз опасности. А опасность теперь будет подстерегать его повсюду. Может имеет смысл отдать все части ордену, а другими частями заняться уже без оглядки на это. Так для ожерелья будет безопаснее, да и для Джи тоже, но Малкольм не хотел передавать ожерелье ордену. Возможно в этом тоже есть смысл. Надо найти и встретиться с девушкой из ордена о которой он говорил, возможно она подскажет как действовать дальше.

Малкольма магу действительно сейчас не хватало, он мог бы пролить свет на многие важные детали в делах Ордена и вампиров. Жаль что они не встретились раньше, это могло бы многое изменить, возможно сейчас Малкольм был бы даже жив.

Джи отбросил эту мысль. Рассуждать о том что могло или не могло быть сейчас уже неважно. Надо было исходить из данной ситуации. Еще раз надо разложить все по полочкам. Первое встретиться с девушкой из Ордена. Второе — продать нынешнее снаряжение и купить что-то помощнее. И конечно рассчитаться с Эльзой и постараться продолжить их сотрудничество. Как боец она показала себя отлично. Третье — найти остальные части ожерелья и узнать о них побольше.

Джи уже перебрал содержимое рюкзака, переложив в отдельный карман вещи на продажу когда девушки вернулись. Они были замотаны в одинаковые то ли простыни, то ли халаты и потихоньку о чем то хихикали. Довольные лица говорили о том что они затевают против него что то каверзное, но Джи это было безразлично.

— С легким паром. Я смотрю всем необходимым вы уже обзавелись. — сказал Джи.

— Теперь бы еще грелку побольше… желательно во весь рост и в кровать. — сверкнула глазами Эльза.

— Понятно, я бы тоже не отказался от такой. Пойду теперь тоже ополоснусь… дверь не запирайте. — Джи вышел, а девушки проводили его глазами, взлохмачивая и просушивая волосы.

— Вот вроде маг, а такой же тупой как все остальные мужики. — сказала Эльза когда Джи скрылся за лестницей.

— Да. Они все одинаковые. Нам просто попался чуть прокаченный вариант.

— Хочешь прокачать его еще немного? — Эльза хитро посмотрела на Нинель.

— Не знаю. Он конечно интересный. Но … сейчас нет настроения.

— Ай опять ты не видишь самого вкусного… вот хотя бы глянь какой попец шикарный… видела?

— Да.

Обе засмеялись и начали застилать кровать. Когда Джи вернулся, они уже крепко спали в обнимку.

Он несколько минут смотрел на них со странным чувством, потом поправил одеяло и отошел. Наколдовав на дверь простенькое сигнальное заклинание, он лег спать возле них на полу.

Усталость дня взяла свое очень быстро, не прошло и нескольких минут, как он крепко спал.

Глава 18

Джи стоял в каком то темном месте, единственным источником света в котором был туман, окутывавший его и стелившийся вокруг неровными хлопьями. Но вот уже туман разошелся и из него вышел Малкольм. Он был похож на себя, когда Джи видел его последний раз — замотанный бинтами в темном оборванном саване, хотя плащ теперь выглядел куда хуже, как и сам Малкольм. Бинты на его теле местами обгорели и свисали, а под ними виднелась не то обгоревшая кожа, не то кости.

Малкольм откинул капюшон, и Джи увидел что его голова лишилась куска черепной коробки. На ее месте был угольно черный вырез со спекшейся плотью.

— Малкольм.

— Джи. — голос призрака был более хриплый чем раньше, но в нем узнавались знакомые нотки.

— Мне жаль что так получилось.

— Я не жалею. Я сделал выбор и сейчас считаю что он был верным.

— Зачем ты здесь?

— Чтобы предупредить. Не делай глупостей, когда придёшь в Такару. И проследи чтобы «они» не делали.

Туман вокруг него стал плотнее, превратившись в две женские фигуры. Джи безошибочно узнал в них Эльзу и Нинель.

— Я постараюсь.

— Запомни еще кое-что. Ваша битва не выиграна. Но и не проиграна. Ты еще встретишься с Ним, но в следующий раз везение может отвернуться от тебя. Ты должен быть готов. Найди Риту, это магичка Ордена и левая рука Магистра. Она поможет тебе. Торопись. С каждым днем Он будет становиться сильнее и опаснее. И люди будут умирать.

Туман снова пришел в движение и скрыл Малькольма от Джи.

Через мгновение туман снова рассеялся и Маг увидел что он завис над полем риса. По полю шла огромная армия нежити. Скелеты вооруженные мечами, щитами и луками нестройными рядами шли по заболоченной местности. Шли медленно и с трудом, но они не чувствовали усталости и не обращали ни на что внимания. Как толпа живых механизмов они переставляли костлявые ноги из кочки в кочку, иногда увязая, но тут же вылезая и идя дальше. Нестройные ряды двигались от горизонта и до горизонта. Джи сглотнул и постарался увидеть того, кто их ведет. Темный маг ехал верхом далеко впереди. Его вороной конь похоже тоже не был живым, но плоти на нем было достаточно чтобы ехать с относительным комфортом. На мгновение наездник остановился и словно прислушиваясь замер. Затем вдруг резко повернулся и пара стеклянных глаз без зрачков уставилась точно на Джи. Туман сошелся и скрыл Джи от этого наездника.

Глава 19

Джи проснулся и часто дыша приподнялся над своей лежанкой. На лбу у него блестел холодный пот.

В комнате было темно и тихо. «День» Такары вступил в свои права. Только девушки спали в кровати рядом. Джи встал и тихо, чтобы не разбудить, забрался в рюкзак. Достав золотистый футляр и прихватив свой посох, он вышел в коридор, предварительно сняв охранное заклятье. В коридоре никого не было и он прошел в соседний номер, где еще недавно «позаимствовал комплект спального белья. Занавесив поплотнее шторы, он уселся на свободное место по-турецки и открыл капсулу. Вылетевший оттуда золотистый туман быстро принял форму филина и сел напротив мага.

— У меня осталось еще несколько вопросов к тебе, если не против…

— Конечно, я ничем особенным не занят там внутри. — негромко проговорил Филин и повернул голову в сторону капсулы. — Откровенно говоря я всякий раз радуюсь когда меня оттуда вызывают.

— Ты знаешь о том, что происходит вокруг, когда ты внутри?

— Это трудно объяснить. Пока я там я вижу и слышу намного лучше, чем сейчас, но начисто лишен возможности что-то сделать. Но мои возможности многократно возрастают… скажем так мне доступно многое что происходит в Такаре. Но надеюсь твои вопросы будут по существу. Сила капсулы сдерживает меня как в действиях, так и в ответах.

— Понятно. Ну, тогда начнем. Сколько еще элементов мне надо найти и собрать?

— У тебя есть ожерелье и несколько жемчужин. Но для ожерелья это мало. Когда Темный Хранитель дарит кому-то жемчужину перерождения, он просто создает астральную копию уже имеющейся жемчужины. Фактически все жемчужины — это копии двенадцати жемчужин, что изначально были на ожерелье. Шесть белых и шесть черных жемчужин должно быть на ожерелье, чтобы оно могло притягивать остальные элементы.

— Значит мне нужен весь жемчуг перерождения который есть в Такаре? За сотни лет Хранитель нараздавал их тысячами.

— Нет. Для ожерелья важно иметь хотя бы по одной астральной копии каждой жемчужины. Когда их будет двенадцать, ожерелье начнет обретать свою истинную силу. Уже тогда носитель будет по силе превосходить перерожденного любого уровня.

— Хорошо. Что еще?

— Еще нужен кулон, который венчал ожерелье. Если хочешь его найти обратись к карте-ключу. Тут я тебе не помощник.

Джи понимающе кивнул.

— И еще тебе нужны те, кто участвовал в похищении и разрушении ожерелья. То есть я и Темный Хранитель. Ну и конечно Тоширо, которого вы победили в Пещере и Принцесса Акеми.

— Но Акеми умерла сотни лет назад.

— Акеми как и Тоширо не может умереть полностью. Тоширо стал Бессмертным, а Акеми призраком. Она может воплощаться в одного живого человека в поколенье, но полностью реинкарнироваться она не может. Это скажем так присутствие без действия она словно внутренний голос, который говорит человеку как ему действовать, но полного контроля у нее нет. Выбранный сохраняет свободу воли и разум. Орден паладинов выискивает раз в поколенье реинкарнацию Акеми и делает ее Магистром, чтобы она направляла Орден. Они верят, что выбирают правильно. Но в любом случае искать дух тебе не обязательно. Найди ее тело. Оно остается нетленным и это является для Ордена еще одним доказательством незыблемости их веры.

— А где ее тело?

Филин нервно переступил с ноги на ногу и недовольно посмотрел на Джи.

— А, да, понял. Ключ-карта.

Филин немного успокоился и Джи продолжил:

— Ты говорил что Орден «думает» что выбирает Магистра правильно. Это не так?

— Они просто находят ребенка по специальным магическим методикам и проводят испытание. Если ребенок из вещей, показанных ему выбирает вещи предыдущего магистра, значит в нем обитает дух Акеми и значит он может стать магистром. После этого ребенка начинают обучать как паладина и он проходит еще множество испытаний. На время его обучения назначается Регент. Но людям свойственно ошибаться. Даже самым опытным и мудрым. Эта система не совершенна.

— А сейчас Магистр это действительно тот человек?

Филин снова потоптался на месте и как то жалостливо посмотрел на мага.

— Прости, я не могу сказать. Это не относится к моей функции хранителя ожерелья и свиток не дает мне права ответить. Задавай вопросы правильно.

— Ладно, попробуем немного другое. Как мне доставить темного Хранителя к остальным частям если он не может покидать пределы пещеры?

— Ну, на самом деле он может покидать ее пределы. Просто он не может этого делать сам. Как и я он привязан, а точнее заточен в свой Артефакт. Орудие преступления так сказать.

Джи непонимающе уставился на Филина.

— Бальтос был заточен во флейте Тоширо. Той самой, что он пел под окнами Акеми. Фактически он был там изначально. Именно с его помощью Тоширо очаровал Акеми и смог проникнуть в ее замок. Он создавал прекрасные картины в мозгу Акеми и она влюбилась в Тоширо, сделав возможным преступление.

— А Акеми на самом деле любит Тоширо? И … Это взаимно?

— Филин немного потоптался на месте но ответил:

— Этого я просто не знаю, с тех пор многое произошло. Любовь между ними не помешала Тоширо украсть ожерелье. И не дала Акеми сил остановить его. Она, скорее всего, еще хранится в душе каждого из них, но любовь ли это все еще? Они оба так сильно изменились и их чувства извратились со временем. Этот ответ смогут дать только они сами, когда заклятье будет снято. Когда они станут лицом к лицу. Их все еще влечет друг к другу, но теперь они по разные стороны реальности. Это тоже наказание для них. Мука, от которой они не могу отделаться много веков. Возможно, чувств уже не осталось и это лишь притяжение силы ожерелья, стремящегося к воссоединению в единое целое. Эта сила сближения притягивает Элементы друг к другу и даже людей, которые стали этими живыми элементами системы.

Джи ненадолго задумался и, изучая капсулу с картой, продолжил.

— Мне как магу интересен этот механизм. Я имею ввиду технически… эта сила… она интересна для изучения.

— Не удивлен. В тебе есть помимо тяги к познанию еще кое-что, о чем ты пока не догадываешься… ты тоже часть этой системы.

— Что? Как? — Джи оторвал взгляд от свитка и уставился на филина.

— Сила проклятья создает небольшую искорку. Периодически эта искорка, флуктуация, если хочешь стремление или желание… оно достается раз в определенный период времени простому смертному и заставляет его искать… искать то, что он не может объяснить. Это нечто неуловимое, неописуемое. Это именно то, что делает тебя Избранным. Или возможно я ошибаюсь и ты просто очередной герой, который хочет самоутвердиться за счет этой Легенды…

— Иногда мне снится странный сон. Раньше это было, а сейчас почти не бывает. Я вижу звездное небо. И на фоне его какой-то мутный образ. Он зовет меня и просит о чем то. Но слов разобрать невозможно. Ни слов, ни смысла. Но я точно знаю, что этот образ успокаивает. Он такой… добрый, светлый.

— Возможно, это дух Акеми пытается связаться с тобой. Попросить о чем то. Или может быть ты и есть очередная неудачная ее попытка реинкарнироваться.

— Ты хочешь сказать, что она воплотилась в меня?

Филин странно зашуршал, что должно быть обозначало смех.

— Нет, конечно. Ей нужно только женское тело. Но она посчитала тебя достойным образцом и как то отметила. Попыталась через тебя передать что-то. Естественно безуспешно и ушла в другое тело.

— Возможно, наверно… Ты очень расплывчатые ответы даешь, мудрый хранитель.

Филин хитро улыбнулся.

— Правильно задавай вопросы. Многое я не могу тебе сказать.

Джи положил посох перед собой и, достав из капсулы свиток, расстелил перед собой.

— Ладно, думаю с вопросами пока все, но ты пока не уходи. Я попробую изучить эти артефакты и тебя. Возможно это подскажет мне как устроена вся эта система проклятья.

Филин нахохлился и сел на пол, спрятав ноги где-то в перьях.

— Это божественная реликвия. Поосторожней с ней, маг. Не хочется мне ждать еще несколько десятков лет, пока появится достойный кандидат.

— Не волнуйся. Ошибки Торина я повторять не собираюсь.

— Надеюсь на это.

Филин умолк и стал наблюдать за действиями Джи. Тот положил посох поудобнее и ближе к себе, над ним и слева расстелил свиток, а справа оставил открытый золотой футляр. Ожерелье маг положил посередине. Вся композиция, таким образом, оставалась перед его глазами и была на расстоянии вытянутой руки.

Джи закрыл глаза и глубоко вздохнув, задержал дыхание на вдохе. Этот прием он освоил еще в ранние периоды своего обучения и сделал за правило при изучении нового материала. Со временем он добавлял к этому различные ментальные техники для расширения сознания. Вот и сейчас он мысленно вызвал пентаграмму, активирующую его внутреннее магическое зрение. Немного подождал пока геометрически правильный рисунок полностью раскроется и заполнит его сознание, а затем открыл глаза.

Открывшаяся перед ним картина именовалась чародеями «магическое зрение». Она позволяла заглянуть в суть вещей и была удобна при изучении ловушек и скрытых вещей. Сейчас он применил ее для изучения артефактов.

Первый сюрприз преподнёс свиток. Джи знал, что артефакты это обычно искусственные образования либо естественные с «нанесенными» свойствами. При этом в режиме энергозрения он мог видеть либо полупрозрачный узор из рун и символов внутри предмета либо «плавающий» вокруг него как аура. Но свиток был ни тем, ни другим. Он был монолитен и не показывал никаких необычных свойств. Джи аккуратно взял его и поднес поближе к глазам. И вновь свиток преподнёс сюрприз. Едва Джи коснулся его, как энергия от тела Джи начала наполнять свиток. Его вначале монолитная структура начала меняться. Джи видел, что свиток начал расслаиваться, словно пачка листов. Каждый такой «лист» был слоем ауры из которой и был соткан свиток. Энергия перетекала из наружных слоев во внутренние и активизировала какой-то невероятно сложный механизм. Структура из жуткого переплетения символов была подобна цветку, сотканному из невиданных им раньше символов и сложнейших схем. Все пришло в движение и на наружном слое стали отображаться уже знакомые ему картинки.

Похоже, свиток черпал информацию из окружающего мира и, обработав ее по только одному ему известному принципу, выдавал реальную карту местности. Насколько широкий диапазон захвата у этого устройства Джи мог только догадываться. Но ясно было одно — свиток взаимодействует со всем — и живым и неживым миром. Энергия пользователя, похоже, тоже несла какую-то информацию, которая влияла на отображаемый узор.

Внимательно изучая все доступные слои, Джи наткнулся на неожиданное сопротивление. Похоже в свиток было заложено даже то, что его могли изучать и свиток был явно против показывать свои глубокие слои. Тем не менее даже то, что было на поверхности поражало гармоничностью и красотой. Джи мысленно выделил фрагменты узора и сравнил с известными ему. Многое было для него в новинку, и он постарался запомнить это на будущее. Возможно, ему удастся повторить это в другом месте для изготовления магических вещей.

Отложив свиток, маг заметил как слои спрессовались в монолитный энергетический слой и теперь походили на обычную карту, с тем лишь только отличием, что она обладала неимоверно мощной аурой тип которой понять было невозможно.

«Неплохо» — подумал про себя Джи и переключился на другой предмет — капсулу.

Ее структура была похожа на свиток, но и имела кардинальные отличия. «Материал» капсулы был тот же, но свойства совершенно иные. Капсула не расслаивалась и не взаимодействовала с внешним миром, но внутри ее был тот же бутерброд. Слои там скруглялись и переходили в сложное соприкосновение друг с другом. Было множество отростков-щупалец которые подобно лианам плавали в воздухе на полметра от отверстия капсулы. Когда отростки капсулы задевали отростки крышки внутри появлялся пузырь который начинал светить в сторону филина. Похоже, когда крышка начинает захлопываться внутри образуется пространственный пузырь, в который будет тут же затянут филин. У Джи появилось нездоровое желание просмотреть процесс «запечатывания» филины внутри, но он поборол его и пожалел птицу.

В режиме энергозрения было отчетливо видно, что на поверхности цилиндра снаружи нанесена энергосхема с постоянно переливающимися потоками напряжения. Потоки были цикличны, но капсула забирала энергию и извне. Некоторые узоры были сходны с узорами свитка, но были глубже, а напряжение на них намного сильнее. Это Джи тоже постарался запомнить.

Наконец настала очередь ожерелья. Подняв его над полом маг стал любоваться им на вытянутых руках. Это было завораживающее зрелище. Жемчужины на ожерелье были такими же энергопузырями как у капсулы, но здесь они были многослойными — в каждойжемчужине была словно еще одна поменьше. Чем глубже пузырь тем больше в нем энергии. Материал ожерелья был чистой спрессованной энергией. Теперь это стало ясно абсолютно точно. Но плотность и способ проекции этой энергии отображал ее как материальный объект. Иными словами артефакт был полностью изготовлен — в нем не было основы. При этом «материал» тоже был специфический. Фактически он состоял из чистой спрессованной энергии, которая поддерживала сама себя и еще подпитывалась извне. Такого раньше Джи не видел ни в одной реликвии.

Нить, на которую нанизывались жемчужины отображалась теперь как огромный толстый бублик, в котором эти жемчужины были впрессованы как заклепки. В бублике были еще пустые места под другие жемчужины и из них тянулись тонкие энергетические нити. От самого бублика они тоже исходили, но другого типа. Намного тоньше, как паутина и каждый из них заканчивался небольшой светящейся искрой.

Ожерелье как огромная медуза нежно ощупывала Джи и немного передавала ему свою переработанную энергию. Брала от него и возвращала тут же преобразованные усиленные потоки. Когда Джи поднес ее ближе к голове бублик-медуза начинал светиться сильнее, словно ему дали дополнительную энергию, при этом сам Джи чувствовал легкое покалывание во всем теле там, где щупальца касались его кожи.

Ожерелье было преобразователем и усилителем его энергии и при этом обладало разумом, который Джи не стал бы называть ни примитивным, ни сверхчеловеческим. Скорее очень сложный и расчетливый механизм, который адаптируется к носителю.

Сам филин, наблюдавший за Джи, теперь виделся ему как некая проекция или голограмма птицы. Когда маг поднес к нему Ожерелье поближе, оно стало вести себя странно. Щупальца вместо ощупывания принялись вытягивать из голограммы ее энергию и Стефанус тут же опасливо отошел на пару шагов.

— Мастер, я не могу носить это ожерелье. Мне запрещено. И я не могу нормально с ним взаимодействовать пока все элементы не будут собраны. Только тогда оно примет меня. Тогда оно примет всех нас.

— Кого всех?

— Всех отмеченных проклятьем.

Джи отодвинул от него ожерелье и положил его на место.

— Ладно. Эти эксперименты пока не актуальны. Я узнал почти все что хотел. Надо теперь попробовать кое-что на практике.

Джи положил посох себе на колени и, подняв над ним одну руку ладонью вверх, начал чертить другой рукой узор, который видел не так давно. Получилось довольно коряво, но энергия в узоре все же начала пульсировать. Аккуратно сдвинув образовавшуюся структуру ближе к посоху Джи поместил ее над одной из рун своего посоха и «замкнул» на нее.

Структура словно капкан тут же захлопнулась на руне и начала светиться сильнее, а сама руна активировалась и начала греться. Через пару секунд в руне проскочил разряд и она, треснув, разлетелась на много осколков. Сам посох не пострадал, но лишился одной руны.

— Да, обидно. Она стоила мне пятьсот монет. Нужны руны более высокого уровня и более чистые. Эти не способны выдержать такую мощь.

Маг ненадолго задумался и подняв снова руку ладонью вверх начал старательно выводить новый узор. Этот был более ровный и сложный. Потратив несколько минут на один он начал рисовать другой над ним, а потом еще один, как видел в свитке.

Вначале Джи казалось, что все напрасно, но узоры усиливали друг друга и стали более стабильными, только действовать надо было очень быстро и уверенно. Когда Джи уже почти закончил конструкцию, она вдруг потухла и с хлопком исчезла.

Джи в сердцах ругнулся и одев ожерелье повторил процедуру. Теперь получилось гораздо быстрее, а узор был чище. На последнем движении узор заиграл новыми красками и начал двигаться. Такого Джи не ожидал. Похоже структура стала самодостаточной и теперь могла преобразовывать посланные в нее импульсы как он видел у свитка. Конечно это было примитивное копирование, но даже оно показало интересный результат.

Узор сжался и превратился в маленький черный камешек, похожий на утраченную руну, но только с совершенно незнакомым свойством. Джи покрутил его в руках и ради эксперимента послал в него небольшой импульс. Руна ответила всплеском и ударной энерговолной которая вытягивала энергию из окружающего пространства. Маг тут же почувствовал озноб, а вокруг него на полу образовался слой инея.

— О, здорово. Похоже руна Льда, только много мощнее. Это мне пригодится.

Маг вставил полученную руну на место разрушенной и посох одобрительно загудел и принял новый камень.

Джи отключил Энерговиденье и сложил все реликвии в один мешочек. Он был весьма собой доволен — новые навыки будут очень ценными, а полученная руна так и того лучше. Теперь он мог усиливать руны и делать новые из ничего — такими навыками обладали только высшие маги и колдуны. Нигде в академии подобное даже близко не проходили, а он теперь обладает частичной знаний элиты. Притом совершенно бесплатно. Интересно чему еще можно научится изучая эти реликвии?… задаваясь таким вопросом Джи вернулся в свою спальню и положил вещи на место.

Девушки все так же мирно спали и ничто не нарушало темноты такарского «дня». Джи снова наложил охранное заклинание на дверь и юркнул под свое одеяло. Через несколько минут он тоже погрузился в сон и безмятежность.

Глава 20

Пробуждение было не таким радужным как хотелось бы. Джи проснулся от недовольных криков и пинков Эльзы.

— ДА ПРОСНИСЬ ТЫ!

— А… ЧТО?

— Она застряла. Нинель застряла в пузыре!

Сон как рукой сняло. Джи подскочил и уставился в пространство перед дверью. Едва заметный белый пузырь и сидящая в нем в полной экипировке лучница стали необычным дополнением интерьера.

Джи перевел взгляд с недовольного лица Нинель на растерянное Эльзы и его начал разбирать хохот. Вначале слабый, но потом все сильнее.

— Не смешно. — Донеслось из пузыря.

— Да, ты права, прости. Сейчас.

Джи шлепнул по пузырю рукой и провел сверху вниз. Пузырь разошелся по этому месту и начал оседать как тонкая пленка. Выпустив лучницу на свободу.

— Что это вообще такое? — продолжала наступать на него Эльза.

— Обычное охранное заклинание. Ставится в определенном месте и срабатывает когда кто-то пытается войти. Вообще оно простое. Что называется для дураков. Или против зверей и воров подойдет.

— А нас предупредить?

— Оно безвредное. Просто изолирует жертву от внешнего мира. В принципе его можно снять и изнутри. Даже без магии — просто надо нажать в определенном месте.

— Я тебе сама счаз нажму в определенном месте.

— Чего ругаешься? Ничего же не случилось. Да и не могло случится. Вообще надо было меня сначала разбудить, а потом в дорогу собираться.

— Надо тебе сломать пару ребер и нести домой на носилках. — Эльза сделала шаг еще вперед и наступила Джи на ногу.

— Эй. — Джи уже подумал что-то сотворить для Эльзы, но она быстро развернулась и под руку с Нинель с достоинством вышла из комнаты.

— Женщины. — устало выдохнул Джи и начал собираться.

Когда он спустился вниз за столом уже сидели Эльза с Ниной, а хозяин заведения был занят чем-то за стойкой. По звукам это было перетаскивание чего-то тяжелого и перекладывание мешков.

Джи сел рядом с Эльзой и со своей привычной самоуверенной улыбкой стал на нее смотреть. Эльза принципиально его игнорировала и тогда маг толкнул ее локтем. В ответ получил так же локтем уже от Эльзы.

— Ну что? Идем по лавочникам? — Джи обращался к ней.

— Извиняться не будешь?

— А ты?

— За что?

— На ногу наступила, разбудила грубо, наорала ни за что.

— Не собираюсь. Заслужил.

— Ну ладно. — Джи встал и как бы невзначай наступил на ногу Эльзе. Та попыталась снова двинуть его локтем, но в этот раз ему удалось увернуться.

— Убью или покалечу. — Эльза взяла кружку с пивом с явно недобрыми намерениями.

— Ну хватит. — Это уже прервала ее Нинель.

— А ты в следующий раз предупреждай. Я между прочим в туалет спешила.

— Ладно, извини.

— И ты извини, рыженькая. — Джи обнял Эльзу и поцеловал в висок.

Эльза попыталась выбраться и снова двинуть Джи под ребра, но тот крепко прилип к ней и удар не получался удачным.

— Отстань. Я счаз серьезно двину. АРРРРРР!

Джи отошел и перекидывая посох из руки в руку начал приглашать жестами к бою. Эльзе долгого приглашения было не надо и она вынув из за спины новый красный меч двинулась на Джи. Тот немного покуражившись выскочил на улицу.

Лунный свет уже давал на улице хорошее освещение и Эльза, помня прошлые ошибки старалась не потерять мага из виду. Но все же Джи был верен себе едва выйдя за дверь он метнул назад уже привычное заклинание и Эльза оказалась в таком же шаре как с утра была Нинель. Ему даже не пришлось пользоваться посохом.

— Ах ты!!!… — Дальше шло несколько нецензурных выражений, которые местами были для Джи в новинку.

— Извиняться будешь?

— Что? Я?

— Да. Мою благородную особу надо будить нежно.

Эльза из всех сил ударила мечем в стенку пузыря и Джи даже показалось на секунду что пузырь немного прогнулся.

— Джи. Выпусти ее. Нам еще не один день топать до города. А сопартийцев надо ценить.

— Ты меня ценишь? — Джи ожидательно посмотрел на Нинель.

— Да. А теперь выпусти ее.

— А ты меня ценишь? — Этот вопрос был обращен уже Эльзе.

— Как последний кусок хлеба. — Эльза сверкнула глазами и злобно улыбнувшись обнажила заостренные клыки.

— Верю. Ну ладно. Но раз ты уже там, научу тебя пожалуй такие раскрывать — нажми пальцем на самую верхнюю точку пузыря. Вначале несильно, а потом сильнее дави.

Эльза так и сделала и через секунду пузырь лопнул.

— Мммм… ладно убивать тебя буду в другой раз. — Эльза убрала меч и вся троица пошла вдоль здания и потом, завернув за угол, увидела конюшню. За ней высился каменный двухэтажный дом с металлической вывеской однозначно говорившей, что здесь живет кузнец.

— Мне сюда. Зайдете?

— Нет, мое оружие отточено, а Джи нечего точить.

— Мы подождем тебя в номере, если вернемся раньше.

Эльза помахала рукой и красиво и грациозно как кошка вошла в дверь откуда доносились ритмичные удары молота. Джи и Нинель пошли дальше.

— Как тебе удается всякий раз удачно накладывать на нее чары. Еще чуть-чуть и я поверю, что ее броня бесполезна.

— Неее. — протянул самодовольно Джи. — Ее броня работает отлично, просто это очень узкоспециализированный предмет. Гасит только наступательную магию и направленную только против нее. Всякие фокусы с окружающим пространством она не блокирует, отсюда и уязвимости. Попробуй я волшебную стрелу, факел или ту же молнию на ней — ничего не произойдет. А вот заморозить землю и воздух вокруг нее — и уже она покрыта ледяной коркой, хотя сама броня не замерзнет и все ее драгоценное содержимое тоже.

— Откуда такие тонкие познания?

— Когда то в детстве мы еще юные студенты академии играли в игру «накажи мечника». По условиям сам мечник был полностью защищен от всего, но окружающий мир нет. Я очень успешно и долго выигрывал, пока меня не перевели на высший курс и времени для игр не осталось.

— Малкольм тоже там играл?

Джи смутился.

— Я не хотел вспоминать о нем. Но раз уж ты сама начала…

— Я хочу поговорить о нем. Наверно сейчас как никогда.

— Ладно. Мы не были знакомы даже мимоходом. Видимо он был на пару курсов старше меня или просто вращался в других кругах для одаренных. В любом случае я его не помню.

— Я думала все маги Такары хоть раз да сталкивались. Тем более практикующие…

— А все лучники Такары знают друг друга? — Джи с сомнением взглянул на Нинель.

— Ну я знаю многих крупных мастеров. Мы иногда встречаемся на соревнованиях…

— Все?

— Ну ладно, не все. Но многие профессионалы.

— О… — Джи присвистнул и улыбнулся своей спутнице, отчего у той заиграл румянец.

— Нет, я не о том. Я не крутой спец, но тоже умею немало и надо бывать в таких кругах, чтобы подчерпнуть что-то новое. Кроме того всегда приятно оказаться в кругу таких как ты.

— О, это да. — Джи прищурился и задумавшись о чем то своем продолжил. — у магов есть библиотеки, таверны, и много других мест где можно подумать в тишине, наконец есть гильдия, но это для пижонов.

— Я думала все маги входят в гильдию.

— Гильдия — это что-то вроде клуба. Там все очень круто, как на твоих соревнованиях, но мне там скучно. Побывав там несколько раз я выяснил, почему магов все считают заносчивыми снобами. Или чудаками на грани безумия. Так что отношение Эльзы ко мне это мне самому знакомая вещь.

Нинель как то с сожалением посмотрела на Джи.

— Не прижился?

— И не собираюсь. Не представляю, что надо сделать, чтобы в этом обществе обо мне заговорили. Надо или напугать их всех до дрожи в коленях или совершить что-то такое, что у любого другого даже близко не получится. Тогда может быть. Говорю же они все эгоисты… или помешанные на науке фанатики.

— Тебе для этого нужно собрать ожерелье? Чтоб о тебе говорили.

— Нет. — Джи с обидой и немного злобой посмотрел на Нинель. — Ты не правильно меня поняла. Говорю еще раз. ИХ мнение для меня АБСОЛЮТНО неважно. Ожерелье это совсем другое. Это… нечто… другое.

— Что же?

Джи снова нахмурился и исподлобья взглянув на лучницу спросил:

— А что это было для твоего брата. Ведь я так понял ребятки от Ордена его не сильно пинали. Это была почти его инициатива.

— Он жил этим. Он тренировался для этого. Все его время было посвящено этой идее фикс. Наверно он был просто бесконечно альтруистичным человеком. Мечтал вернуть людям солнце. Хотя люди уже прекрасно привыкли обходиться без него. А кое-кому без него даже лучше.

— Это объясняет почему он просил не отдавать Ожерелье Ордену.

Нинель едва заметно кивнула.

— Он просто воспринимал Орден как средство для достижения цели. Помощь в поисках Ожерелья.

Джи на минуту замолчал а потом украдкой глянув на Нинель продолжил:

— У меня бывают видения. Иногда странные вещи, как то связанные с тем, что происходит потом. Иногда нет.

— Тогда чем это отличается от просто снов?

— Ко мне приходил дух Акеми. Много раз. Раньше я не знал что это она, но Стефанус подтвердил. Вначале это было что то неразборчивое. Какие-то просьбы без смысла. Потом все стало четче. Она сказала что заперта. Что люди покинули и забыли ее царство. В общем что-то происходит и ей нужна помощь. Моя. Не спрашивай почему — Я сам не знаю. В моих снах все очень расплывчато. Я только знаю что это как-то связано с ожерельем.

— Может это просто чья-то шутка. Какое-нибудь сложное заклинание другого мага?

— Я уже все попробовал. Советовался со специалистами, снимал порчу у гадалок, даже к психиатру ходил. Ну и конечно проводил всякие ритуалы очищения. Без толку. Думал, может что-то из одежды или заговор на личный предмет… ну бывают такие. Но нет. Это точно не чья-то магия и не внушение. Так что я начал копать. Искать информацию, узнавать у разных людей. Иногда она появлялась и давала советы. Сама ничего не рассказывала, но говорила на что обратить внимание. Словно выискивала в моей голове нужные мысли которые я уже обдумал и подталкивала. Хотя в последнее время я ее уже почти не вижу. Наверно я либо не нуждаюсь в подсказках либо уже и так погряз в этом всем дальше некуда.

— А ты думал о том, что будет потом?

— Если все получится? Ну да, конечно. Попробую наколдовать себе во сне каких-нибудь страстных красоток и будем всю ночь предаваться любви.

Нинель усмехнулась.

— Акеми пригласишь?

— Неееет. Ни в коем случае! Этот образ у меня уже в печенках. — Джи сказал это в полушутке и Нинель это вроде поняла.

— Я хотел спросить у тебя еще кое-что. — Продолжил маг. — о том поцелуе в пещере.

Нинель тяжело вздохнула и посмотрела по сторонам, но избушка охотника была еще слишком далеко, а разговор был ей, похоже, не очень приятен.

— Нет.

— Что нет?

— Это ответ на твой вопрос, который ты еще не задал. Этот поцелуй для меня ничего не поменял. Ничего между нами я имею ввиду.

— Но ты поцеловала меня.

— Это ты меня поцеловал.

— Ну, ты вроде не очень сопротивлялась.

— У меня не было выбора насколько я знаю… или был?

Нинель прищурила глаза и внимательно посмотрела на Джи.

— Есть другой способ в том свитке вместо поцелуя?

— Ну… — Джи замялся. — Вообще-то есть. Но для этого надо было раздеваться. А обстановка была напряженная. Совсем не для этого. Ну, ты поняла…

— Аааа… — Нинель понимающе кивнула. — Понятно, ну мы еще легко отделались.

— Да. Очень легко. — Джи нахмурился и дальше до сторожки охотника они пошли уже в тишине.

— Подождешь?

— Нет. Если что — встретимся в гостинице.

— Хорошо. — Нинель поднялась по ступенькам и, хотя в ней тоже была своя грациозность, Джи понял что ни капли кокетства в этом движении не было. В отличие от Эльзы лучница не пыталась красоваться.

Постояв еще пару минут и подумав о чем-то своем, Джи повернулся к дороге и продолжил путь к Хижине ведьмы, до которой было еще очень далеко.

А Нинель едва зайдя в дом прислонилась к двери и понурив голову старалась взять себя в руки. Еще никогда в жизни ей не приходилось вот так откровенно врать в лицо человеку с которым она впервые за много месяцев смогла так расслабиться. Ведь там, в пещере она на мгновение забыла, что она сильная и несгибаемая воительница и просто была женщиной.

Но этот маг был такой забавный и нелепый. В нем не было ничего такого, что обычно женщина ищет в мужчине. Он не был сильным и уверенным в себе. Не был красивым или романтичным. Это был просто забавный, милый и немного странный маг, который даже в своих кругах, как выяснилось, не был чем-то примечательным, и все же что-то притягивало ее к нему. Она мысленно вспомнила момент ее первой с ним встречи, когда она даже в чем-то его ненавидела и та вынужденная их совместная миссия ее тяготила. Но тот поцелуй все поломал — не было больше сурового лучника-профи, который выполняет наказ брата. Теперь уже предсмертную просьбу. Было что-то другое.

Но она не может быть с этим человеком. С этим хитрым, изворотливым и притягательным магом. Он ей не пара и пусть лучше он сейчас утратит всякую надежду, чем потом напридумывает себе всякого и она, возможно, тоже совершит такую ошибку. Лучше поломать все сейчас. Пока еще не поздно. Так будет лучше.

Остановившись на этой мысли, Нинель, наконец, отошла от двери, распрямила плечи и широким уверенным шагом пошла искать хозяина этого дома. Охотника, который поможет ей избавиться от лишнего груза и обогатит на пару золотых.

Глава 21

Ночной лес в Такаре немного светлее, чем дневной. Хотя луна не всегда просвечивает через кроны деревьев, но множество растений и грибов научилось за столетия сами вырабатывать свет и привлекать тем самым насекомых для опыления. Живой мир всегда приспосабливается. Поэтому он и живой. Леса Такары как и улицы городов имеют места где света почти нет и их предпочитают те, кому надо спрятаться. А есть светлые участки, где можно спокойно бродить и не бояться внезапного нападения, если только рядом нет «темного» участка.

В одном из таких «темных» участков Такарского леса на лесной тропинке появился оборотень. Он поднял голову и принюхался. Затем его чуткий слух уловил что-то приближающееся и он, припав к земле, стал внимательно следить за темным силуэтом, идущим в его сторону. Постепенно фигура обрела женские черты. Высокая темноволосая женщина преклонных лет в сером старом плаще, плотной куртке и таких же серозеленых штанах шла не торопясь по тропинке. Одной рукой она опиралась на крючковатый посох, а в другой несла увесистую корзину, накрытую плотной тканью. На ткани виднелось несколько разноцветных пятен, часть из которых была свежими, а другие застарелыми и давно высохшими. Источаемый корзиной аромат заставил оборотня недовольно фыркнуть и мотнуть головой. Зверь вжал голову в плечи и недовольно заворчал. Женщина мотнула клюкой впереди себя причесывая ближайший кустарник, отчего с него слетело несколько капель росы. В тусклом лунном свете роса сверкнула как искры и в зверином мозгу оборотня мелькнул неприятный, но очень знакомый образ огня, источающего сноп искр. Попятившись назад оборотень боязливо косился на женщину.

— Пошел вон! — резко и уверенно сказала женщина. И ее голос не был ни напуганным ни слишком надменным. Только уверенность и господство сквозило в нем.

Оборотень развернулся и, юркнув в ближайший куст, отошел на безопасное расстояние. Хотя там продолжал исподволь наблюдать за идущей фигурой. Женщина спокойно прошла по месту, где только что сидел оборотень, и удалилась в еще более темную чащу леса. Оборотень снова постарался принюхаться, но неприятный запах, который еще витал в воздухе вновь заставил его чихнуть. Он, потерев нос лапой, двинулся в другую сторону.

Женщина же проделав недолгий путь, вышла к небольшой опушке, на которой виднелся деревянный домик. С первого взгляда было невозможно определить сделан он из дерева или выдолблен в огромном пне. Сам домик был так плотно оплетен разного рода растениями, что издалека больше походил на куст или старое, обросшее плющом дерево. Однако внимательный путник все же мог вскоре заметить торчащую сверху трубу и ряд очень ровно уложенных камней, которые служили ступенями к большой деревянной двери. Маленькие круглые оконца сверху закрывались козырьком не то из дерева, не то из разросшихся грибов. Определить где у этого дома заканчивается фундамент и начинается стена было решительно невозможно, но самой хозяйке это было не особо интересно. Что-то менять в облике дома она не собиралась, ее даже забавлял такой нестройный архитектурный стиль. Так что когда к ней по каким-то делам заходили немногочисленные гости и спрашивали о доме, она придумывала новую легенду и скармливала им. А удивленные лица воспринимала с детской радостью, как награду за хорошую шутку. Разубеждать потом кого-то в истории дома она не торопилась, ведь это бы испортило ей удовольствие от шутки. А всегда говорить правду или быть сторонником высоких правил было для нее слишком скучно.

Женщина поднялась по ступеням к дому и осмотрев пространство вокруг на мгновение замерла. Ее зоркий глаз был все так же внимателен как и в молодости и она безошибочно выделила в окружающем ландшафте слегка качающуюся ветку и странный едва слышимый шорох в кустах возле того места.

— И чего вы все сюда лезете? Моя территория. Ррррр. — негромко почти про себя произнесла она и в ту же секунду в наблюдаемом ею месте мелькнула тень и ухо ведьмы уловило удаляющиеся едва слышимые кошачьи шаги.

Женщина самодовольно улыбнулась и успела подняться еще на ступень, когда ее привлек новый звук со стороны тропинки, по которой она пришла. Быстро оглянувшись через плечо она стала всматриваться в темноту но уже через секунду расслабилась.

— Ну кого еще несет в мой дом? — снова негромким шепотом произнесла она себе под нос и развернувшись к тропинке в пол-оборота стала уже прищурившись смотреть в том направлении.

На тропинке появилась вначале легкая тень, а потом силуэт человека в мантии.

— Аааа, ну ладно, ты заходи. — она грациозно и как-то по кошачьи развернулась к двери и, странным волновым движением размяв все тело от ног до шеи, вошла в свою хижину.

В это время на опушку вышел Джи. Осмотревшись в незнакомом месте он не долго думая направился к хижине. Окружающий лес, а вернее звуки которые он издавал Джи не нравились. Он еще помнил о рассказах хозяина гостиницы об оборотнях. Но суровая необходимость заставила рискнуть. Джи был на чеку. Каждые несколько шагов он останавливался и прислушивался к обстановке, крепко сжимая посох и готовясь к отражению атаки. Но на его счастье и на поляне перед хижиной и рядом с ней не было ничего опасного. Пространство отлично просматривалось и внезапно напасть здесь на него не могли. Потому чем ближе он подходил к Дому-Дереву тем спокойнее ему становилось.

Наконец не дойдя по двери несколько шагов Джи остановился, отдернул мантию, слегка поправил волосы и как мог привел себя в порядок. Все таки надо произвести хорошее впечатление на хозяйку дома, хотя их общение как он предполагал будет краткосрочным, а следующая встреча может и не произойти. Но все же повинуясь неким правилам хорошего тона Джи привел себя в порядок и только потом постучал в дверь.

— Заходи путник. Я заметила тебя еще пять минут назад. Добро пожаловать.

Джи уже увереннее толкнул дверь и вошел. Переступив порог, он оказался в круглом полутемном помещении, состоявшем из одной, но очень большой комнаты. Слева возле круглого окна стоял стол, который скорее всего был кухонным. Тарелки, столовые приборы и разного рода ножи, висящие на стене рядом, давали именно такой вывод. Справа была кровать с небольшим прикроватным столиком на котором стояла кружка, подсвечник и какая то книга. Рядом с кроватью прислонившись к стене стоял довольно большой шкаф с книгами. Который был заполнен больше чем наполовину, но разобрать названия Джи пока не мог.

По центру комнаты находился большой треугольный камин, огороженный каменным бортиком. Рядом с ним стоял стол, похожий на кухонный, но здесь у Джи возникли ассоциации с его лабораторным столом в академии. Ступка с каким то порошком, несколько склянок, с чем-то в них плавающем, и наконец, колбы, жидкость в которых напоминала ему растворители в его лаборатории — все здесь явно часто было в ходу и использовалось по назначению.

Хозяйка подбросила полено в камин и смотря в пол-оборота на гостя поприветствовала его.

— Здравствуй, путник, с чем пришел?

Джи постарался изобразить дружелюбие, но не излишнюю заинтересованность.

— Хочу немного поторговать. Есть несколько редких кристаллов, которые мне не очень нужны.

Женщина скептически, как ему показалось, смерила его взглядом с ног до головы и продолжила:

— Я чувствую у тебя мощные артефакты. Не хочешь их продать?

Джи доброжелательно улыбнулся и про себя сделал вывод что ведьма очень хорошо чувствует магию.

— Нет. Эти вещи я должен отнести другому человеку и они еще не до конца… сформированы.

Ведьма самодовольно улыбнулась.

— А, тогда понятно что с ним странного. Он неполный. Но ты знаешь ЧТО ты носишь с собой?

— Конечно. Ожерелье. — Джи старательно пытался подобрать слова. Ему не хотелось рассказывать, что он несет Ожерелье Такары. — Очень мощное и древнее. Я бы не хотел пока об этом говорить. Оно не продается.

Женщина удовлетворенно кивнула и задумалась о чем то своем. Обойдя камин она сдвинула со стола в сторону какие-то бумаги, которые были явно черновиками каких-то ее работ и жестом предложила Джи сесть.

Тот не долго думая поставил посох к стене и, развязав рюкзак, извлек сверток с заранее отобранными камнями. Расстелив их на столе, он сделал приглашающий жест рукой. А сам стал наблюдать за хозяйкой хижины. Ему уже приходилось иметь дело с ведьмами и он для себя уже давно развенчал многие мифы о них, но так же взял за правило всегда держать с ними ухо востро.

Большинство из них было отщепенцами-магами, которые искажали магическую науку в какой-то своей манере. Многие были ближе к друидам, чем к магам, но это не делало их силу меньше, просто они пользовались ею слишком специфично, чтобы стать уважаемыми в широком кругу магов. Это делало их персонами нон-грата в академиях, гильдиях и всяких закрытых обществах, которые так любили чародеи.

Кроме того они были в основном невысокого мнения о других магах, но это не мешало им заимствовать у них некоторые приемы и научные труды. Официальное магическое сообщество не выдавало или лишало их дипломов и прочие регалии и именовало не иначе чем недоучками, шарлатанами и фокусниками. Те отвечали им низкими ценами на услуги и непринятие всех кодексов и правил «официальных структур». О магах ведьмы часто отзывались как о заносчивых упертых болванах и ботаниках. Но открытой вражды не было. Это было скорее соперничество коллег, работавших на одном поле, но разными инструментами, часто споривших, критиковавших, но все же близких по духу людях.

— Эти кристаллы имеют темную ауру. Очень темную, и совсем не такую как у тебя. Ты украл их?

— Нет конечно. С хозяином этих кристаллов у меня возникли разногласия и он немножко умер.

Джи добродушно улыбнулся и пожал плечами. Ведьма недолго изучала Джи, а потом ответила ему такой же улыбкой, но предельно дипломатично.

— Да, так бывает довольно часто. Но я чувствую, что он был намного сильнее тебя… не обижайся.

— Ему просто не повезло. И да, никаких обид. Мне это на самом деле не нужно, а вот золото пригодилось бы…

Ведьма перевела взгляд на камни и задумчиво постукивая по одному фиолетовому кристаллу продолжила:

— Я бы взяла вот этот. В моей коллекции таких еще нет. Остальные мне не интересны. Они редкие, но для меня без надобности.

— За сколько возьмешь? — Джи посчитал, что пора уже переходить на «ты».

— У меня нет золота. Но я могу дать тебе немного жемчуга. — Хозяйка улыбнулась, явно ожидая положительной реакции.

Кристаллы считались на порядок дороже жемчуга и торговцами воспринимались как валюта, но меняли их на жем очень неохотно, обычно давая полцены жемом, а полцены эквивалентно в золоте.

— Прекрасно, меньше тяжести нести. Жемчуг я возьму.

— Двадцать.

Джи прикинул в уме цену за такой кристалл в золоте и перевел ее в жемчуг. Цена была немного ниже чем он ожидал но все же лучше чем если брать золотом и жемом, поскольку купить жем за золото было почти невозможно даже у самых зажиточных торговцев.

— Двадцать пять.

— Прости, но только двадцать, больше у меня просто нет. Впрочем, я могу дать тебе что-нибудь из своих зелий. Но как я поняла тебе нужно максимально избавиться от лишнего веса…

Джи тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно, пусть будет двадцать.

— Чтобы не быть меркантильной я могу дать тебе еще немного ценной информации. Думаю, это уравновесит чашу весов.

Джи придвинулся ближе, словно их могли подслушать и внимательно стал слушать Ведьму, сидящую перед ним. Но вместо этого она прикрыла лицо рукой и негромко засмеялась.

— Что? — недоуменно спросил Джи.

— Прости, сразу видно что ты по тавернам и кабакам большой ходок. Тут не надо шептаться. Здесь чистая территория.

Джи ничего не ответил, только слегка скривил брови.

— Ладно, к делу — продолжила ведьм. Я чувствую, что у тебя в посохе мощная руна и она немного похожа, ну вернее имеет сродство с ожерельем…

Джи был немного поражен, но все же старался не выказывать полностью своего удивления. А ведьма тем временем продолжала:

— Где ты ее взял?

— Я сделал ее сам вчера. Долго изучал ожерелье и … ну попробовал кое-что применить на практике…

— О, ты силен. Делать руны могут очень не многие…

— Ну, я до вчерашнего вечера и не делал. Это первый мой блин… и похоже комом.

— Тут дело не в силе, а в тонкости работы. Раз ты можешь так тонко работать с энергией это очень похвально. Это редкость, а то что ты еще и смог воспроизвести пусть не по учебникам а скопировать с этого… ну вдвойне сильно. Многие маги используют руны не вдаваясь в подробности — как люди используют часы или другие механизмы. А что до первого блина, то это дело наживное… и поверь это самый лучший первый блин, который когда либо делал самоучка… но… есть один нюанс.

Джи снова хотел приблизиться к ведьме вплотную, но та жестом остановила его и он вновь откинулся на стуле.

— Ты сделал очень мощную руну, очень продвинутую, но она совершенно не подходит твоему посоху. У твоего посоха есть внутренний накопительный источник и у руны он тоже есть, причем намного больше. И вся руна по действию сопоставима с посохом, кроме того она имеет сложную внутреннюю структуру. Простой разум. Когда ты вставил ее в посох она не поняла как должна действовать. Сейчас она перекачивает из твоего посоха энергию в себя а потом возвращает ему в уже усиленном виде, кроме того она почти подменяет внутреннюю структуру посоха собой. Подчиняет его. Это неправильно. Ты не сможешь так же тонко управлять им как раньше. А я полагаю что для тебя это важно.

Она посмотрела внимательно на Джи, ожидая реакции. Тот понимающе кивнул и продолжил слушать.

— Кроме того руна передает посоху энергии больше чем он способен нормально преобразовать. Это делает его менее стабильным. Часть энергии в руне накапливается… думаю тебе не надо объяснять чем это плохо…

— Да, я понимаю избыточная энергия будет разрушать и руну и посох.

— И если посох будет поврежден…

Джи недовольно кашлянул и постучав по дереву продолжил:

— Не будем об этом. Я предупрежден о последствиях, но сейчас не хочу об этом думать. Пусть все будет хорошо.

Ведьма с сожалением одарила его улыбкой и сказала с выражением:

— Неисправимый оптимист.

— Откуда у тебя такая высокая чувствительность? То, что ты почувствовала артефакты, когда я вошел это еще куда не шло, но диагностировать руны… на расстоянии. Никогда такого не видел.

— У меня свои способности у тебя свои. Я вижу как светится каждый артефакт и кристалл в твоем рюкзаке. Вижу твой посох, словно разноцветную елку и конечно вижу тебя. Строго говоря, видела еще как только ты появился на опушке. Сюда не каждый маг может зайти. И не каждый выйдет.

— Ну, мне надеюсь, повезет.

— Конечно. Даже дам еще один бесплатный совет на прощанье — будь осторожен. Сейчас в лесу звери стали дичать. Я не могу понять что случилось но они словно сходят с ума. Страх. Огромный приближающийся страх выводит их из себя.

— Ты чувствуешь и это?

— Для этого не надо много видеть. Лес. Он как живой организм — когда на одном конце что то случается, с другого края уже все об этом знают.

— И что же происходит? Я слышал что оборотни стали смелее — нападают на дома у леса.

— Звери нападают не от наглости, а от безысходности. Здесь начинается борьба за место. Зверей приходит все больше. Они уходят от того где опасно и пытаются забиться поглубже и подальше. Естественно места хватает не всем. Потому часть их пытается занять жилища людей.

— Но здесь-то тебе ничего не угрожает?

— Сюда они не смогут прийти. Тут такие чары наложены, что у оборотней хвосты поджимаются едва видят избушку. А вот у тебя защиты кроме этой — Ведьма показала на посох — … и нет. Ожерелье могло бы защитить, но ты его одевать, как я поняла, не будешь.

— Не хочу привлекать внимание.

Ведьма неодобрительно покачала головой.

— Ладно, мое дело предупредить. Ты мог бы использовать свиток.

— Ты и его чувствуешь…

— У него очень мощная аура. Даже сквозь капсулу этого не скрыть. Это божественные реликвии.

— Не могла бы ты мне помочь с этим. Я изучал его. Но это новая для меня тема, а ты как я понял, хорошо разбираешься в ауровидении.

— C удовольствием. — темные глаза ведьмы блеснули азартом, хотя в остальном оно сохранила непоколебимое спокойствие.

Джи расстегнул рюкзак и вынул завернутый в тряпку золотой пенал и положил на стол. Потом немного помассировав виски он снова включил энергозрение, но в этот раз чтобы сосредоточиться на объекте сложил пальцы в особую мудру добавил ему приоритет над обычным зрением.

Открыв глаза Джи поразился во первых аурой самой ведьмы. Это было мощное фиолетовое сияние возвышавшееся над ее физическим телом на полметра. Маг с легкостью выделил в нем сферические завихрения, которые определяли как чакры и отметил про себя что его собеседница имеет связь с космосом сильнейшую из всех им виденных. Даже преподаватели в академии, где он познавал азы ауровиденья были на ее фоне мелкими студентами.

— Ты готов? — голос был глухим и словно проходящим через длинный канал. Джи понял что ведьме доступно даже общение через ауру и она сейчас напрямую вкладывает мысли в его сознание.

— Да. Впечатлен твоим внутренним «я». Оно такое обширное.

— Много лет теории и практике вдали от людей дают свои плоды.

Джи раскрыл капсулу и энергетический сгусток вылетел из него и начал формироваться в филина. От ведьмы отделился небольшой энергетический щупалец и обхватил Стефануса. Сгусток замер и начал медленно расширяться, а потом замер.

— Видишь этот тонкий энергоканал?

Ведьма щупальцем тронула какую то нить в клубке Стефануса и та сверкнув передала возмущение по всей своей длине. Волна пошла в глубь клубка и начала разветвляться в другие структуры, и в то же время та же волна двинулась по тонкой, но теперь уже четко очерченной линии в сторону структуры пенала.

— Да. Похоже, он связывает Стефануса с капсулой.

— Этот канал двухсторонний. Через него он получает энергию и связывается с основной структурой. Похожую можно увидеть у заточенных джинов и суккубов. Только здесь канал ровный. Без промежуточных фильтров и преобразователей. Это странно. Но думаю нормально.

От ведьмы отделилось еще несколько щупалец и обхватили эту тонкую паутину. Потом что-то случилось и нить порвалась. На мгновение Джи показалось что искра ударила током ведьму и вся ее аура содрогнулась.

— Ай. Я поняла. Не стоит так делать.

На месте разорванной нити тут же появилась такая же новая.

— Ну чтож, отрицательный опыт — тоже опыт. По крайней мере я поняла почему тут нет фильтров и преобразователей. Вся эта нить огромный преобразователь. Но очень тонкий. Просто удивительная способность…

— Ты хотела отделить Стефануса от остальной структуры?… не лучший способ экспериментировать с такими вещами.

— Да. Я уже поняла, что тут все очень серьезно. Значит, будем просто смотреть и учиться.

От ауры ведьмы снова отделились щупальца и стали осторожно ощупывать все доступные нити структуры. Стефанус тем временем полностью сформировался и сидел на столе рядом, пытаясь понять что происходит.

— Мастер Джи…

— Секунду. Мы учимся… — ответил ему Джи и продолжил наблюдать за действом.

Уже то, как ведьма изучает структуры свитка дало Джи массу пищи для размышлений. Протянув вперед руки он выпустил из них астральную копию, которая должна была стать аналогом «щупалец» ведьмы. Астральные руки пододвинулись и начали ощупывать переплетения энергопаутины. Они были грубым инструментом и тогда Джи удлинил их и превратил пальцы в тонкие изгибающиеся иглы.

— Вижу ты учишься. Похвально. Только осторожно, не хватало нам еще запутаться между собой.

Джи кивнул и послал в мысленный канал ведьмы «Хорошо, я постараюсь не мешать». В ответ пришло беззвучное удивление и одобрение. Джи же тем временем погрузился в работу с новыми силами. Иглы аккуратно касались линий и узлов и прослеживали сигнал передаваемый разными частями схемы. Конструкция была невероятно сложной, но кое что можно было понять из такого легкого «просвечивания». Джи мысленно выделил несколько крупных узлов, устройство которых ему было понятно и предсказуемо и выпустив через иглы немного энергии начал чертить в воздухе копию этих узлов. Несколько сфер с движущимися кольцами возникли перед ним очень быстро. Теперь вооружившись новым тонким инструментом Джи мог чертить их намного быстрее и тоньше, воспроизводя структуры свитка с точностью ювелира.

Структуры были теперь абсолютно стабильны и он мог манипулировать им как воздушными шарами. Подцепив их к одной цепи, он замкнул их друг на друга и выкрутил связи на изнанку, чтобы они пересекались и образовывали сложный узел. Теперь энергия от одного передавалась другим и все они были взаимосвязаны.

— Ты отлично справился. Наверно твой подход даже продуктивнее. Но меня скорее интересуют изучение чем практическое применение.

Джи молча выпустил такие же как у ведьмы щупальца и обняв скопированную-новую структуру раскрутил ее. Потом резко впился иглами в ключевые точки и зарядил сферы. Все пришло в движение. Кольца вращались сферы переливались и пульсировали, тонкие линии между ними гармонично переливались энергетическими потоками.

Потом Джи немного абстрагировавшись вернулся в физическую реальность и взяв со стола один из кристаллов положил его поближе к структуре. Его щупальца изменив цвет на зеленый начали опутывать кристалл сетью, а потом натянули ее и приподняли над кристаллом. Тут же легким движением Джи отмасштабировал вращающиеся сферы в меньший размер и сунул их в кристалл. Потом отпустил его сети и все слилось воедино. Кристалл сверкнул и принял новое свойство.

— О, очень хорошо. Теперь не только руны в оружие но и аморфные руны в предметы. Это что то новое. Как зачаровывание предметов, только жестче.

— Да. Надеюсь это будет стабильнее чем руна в посохе.

— Конечно. Аморфное внедрение всегда лучше блочного или модульного.

— Думаю нам пора закругляться.

Ведьма отделила щупальца от структуры и ее аура стала таять. Уже через минуту она приняла прежний нормальный вид. Джи же постепенно тоже смотал свои новые астральные инструменты и отключил Энергозрение.

— Фух. Это потребовало больше сил, чем обычно.

— Со временем ты привыкнешь. — ответила ведьма.

— Возможно. Спасибо за консультацию. — Джи протянул ей улучшенный кристалл.

— Всегда пожалуйста. Буду рада если ты притащишь еще что-то такого рода. Хотя не думаю, что такое найдется. Артефакт просто Божественен по гармонии и красоте. Каждая деталь и все вместе. Приятно держать в руках такую редкую и серьезную работу.

Джи только слегка кивнул, а про себя подумал что такой урок стоил намного больше и кристалла и двадцати жемчужин которые он получил.

— Если хочешь я оставлю тебе жемчуг. — Джи поднял кошелек, который ведьма дала ему за кристалл.

— Мы оба подчерпнули, что то новое, так что это полезно и для тебя и для меня. И никак не отражается на покупке. — Ведьма спокойно улыбнулась и Джи со спокойной совестью отправил кошелек в свой рюкзак.

Собрав вещи и попрощавшись с хозяйкой он покинул избушку и перво-наперво вдохнул полной грудью воздуха. В голове немного гудело после долгого сеанса, так что прежде чем отправиться в путь маг решил немного постоять и привести мысли в порядок.

Когда это произошло он осмотрелся вокруг пытаясь увидеть что-то в полутьме чащи. Но не найдя опасности двинулся по тропинке кдеревне.

Однако пройти он успел не больше ста метров, когда услышал вокруг приглушенное рычание. Оборотни. Джи и раньше случалось сталкиваться с ними и по заказу и в процессе других мелких заданий, но сейчас маг не был настроен на битву. Всего-то делов — выпустить защитный купол, как он делал в пещере. Он нашел привычным движением на посохе нужную руну, нажал и … ничего не произошло. Посох дернулся и не сделал ничего. Пассивная защита была встроена в память посоха, но сейчас оказалась недоступной.

Почему так случилось — времени разбираться не было и Джи что было духу побежал вперед. По пути активируя руками выученную на зубок проверенную комбинацию заклинаний. Два зеленоватых шара вспыхнули в руке и мгновенно растеклись по коже как вода. Это и была «каменная кожа» — простое защитное заклинание, защищавшее от укусов и порезов клыками. Теперь кожа мага стала во много раз прочнее. Прокусить или продрать когтями теперь ее было гораздо труднее. В данной ситуации хоть какая то защита, кроме того кожа распределяла удары по всей поверхности и тем самым гасила их, но полной неуязвимости конечно не давала.

Можно было попробовать достать из сумки ожерелье и проверить его защиту, но как на зло оборотни уже были совсем близко, и расстояние до них уменьшалось.

Джи не замедляя скорости оглянулся и увидел трех крупных хищников, которые рвались за ним во весь опор. И их скорость была намного выше, чем у Джи. В том что они догонят его раньше чем он добежит до ближайшего укрытия не было сомнений. И тогда Джи решил рискнуть еще раз.

Активировав ледяной заряд, Джи резко развернулся и послал в уже прыгнувших на него трех крупных волколюдей. К счастью ледяная атака сработала. Веером полетев им на встречу конус мерцающих синих искр принял в себя всех троих и в мгновение ока превратил в ледяные статуи. Пролетев еще немного по инерции они потеряв стабильность рухнули к ногам Джи и рассыпались на несколько крупных кусков.

Джи облегченно выдохнул и поставив посох вертикально, наподобие трости развернулся и замер. Прямо перед ним из за огромного упавшего дерева поднялась огненная, покрытая костяными наростами голова Химеры. Чудовище было невероятно крупным, почти вдвое выше его ростом и втрое шире. Оно еще не успело подняться во весь рост, когда стало понятно, что размеры пасти позволяют перекусить человека одним движением.

Единственное что успел подумать Джи это: «какого черта в этих местах делает Химера?», когда она уже переступила ствол дерева и метнулась в его сторону. Расстояние которое было между ними Химера преодолела мгновенно. Джи не успел бы ничего наколдовать, единственное что он успел — поднять перед собой посох как преграду на вытянутых руках. И огромная зубастая пасть тут же сомкнулась на нем. Аккуратно между рук, так что Джи даже успел почувствовать исходящий от твари жар.

Кроме знакомого звука клацанья зубов Джи четко услышал и хруст чего-то мелкого, как будто раздавил глиняный черепок. Метнув взгляд к посоху он увидел что один из зубов попал как раз на его новую нестабильную руну и она треснула. Почти тут же посох завибрировал и вспыхнул.

Джи уже понял, что сейчас случится, но успел только бросить посох и попытаться отпрыгнуть в сторону. Химера же резко вздернула голову вверх, пытаясь, очевидно, вырвать оружие у жертвы и тут посох взорвался.

Ударная волна ударила в него и отбросила на десяток метров, а рухнув Джи уже почти ничего не чувствовал и не слышал. На секунду магу показалось, что все вокруг замедлилось, но потом течение времени вновь вернулось в прежнее русло. В ушах стоял гул, а в голове возрастала тяжесть и отстранённость. Он упал на спину и немного проехал по инерции, хотя боли от удара почти не чувствовалось, только сильный толчок и чувство полета.

Приподняв голову Джи увидел как тело химеры с окровавленным обрубком вместо головы рухнуло на землю. Никаких шумов от падения или звуков леса, полная тишина, а потом мир вокруг начал темнеть и расплываться. Липкое состояние усталости и пустоты накрыло мага и он провалился в бессознательное.

Глава 22

Открыв глаза Джи увидел над собой удивительно яркое безоблачное звездное небо. Темно голубое пространство показалось ему странно незнакомым. Слишком ярким и противоестественно чистым оно было. Повертев головой он увидел вокруг тот же лес, ту же тропинку и камни, которые были вокруг. Но что то неуловимо изменилось.

Джи пытался понять что-то, но тут его внимание привлекла туша химеры. Она зависла над землей под совершенно невероятным углом и не падала. Джи встал и осмотрелся. Что-то в этом мире неуловимо менялось стирая прежние физические законы. Прямо перед ним в воздухе плыли фигуры оборотней, покрытых льдом. Камни вокруг и все окружающее неуловимо исказилось. Деревья скрутились в невероятные спирали, камни вырвало из земли, а сама дорожка была словно размазана по земле. Над всем этим возвышалось звездное небо, хотя Джи был уверен, что когда он дрался здесь кроны полностью закрывали небо.

Обернувшись он увидел еще кое что чего здесь не должно было быть — свое тело. Оно лежало там где он приземлился и не подавало признаков жизни. Чуть дальше из кустов появилась фигура уже знакомой ему ведьмы, вооруженная своим посохом. Время вокруг словно застыло. Все фигуры вокруг Джи висели, лежали или плыли по воздуху нарушая законы физики. Да и само место было словно вырвано кем-то и безумно переделано.

Джи подошел к своему телу и попытался прикоснуться к себе. Рука прошла сквозь него, а Джи ничего не почувствовал. В голову пришла нехорошая мысль. Джи поднял глаза и увидел летящий к нему по воздуху синеватый полупрозрачный призрак. Черты были сильно размыты, но общие очертания были ему знакомы. Он уже видел его раньше в прошлых своих снах.

Призрак остановился и начал формироваться в более четкий образ. Теперь это была девушка со светлыми волосами и голубой туникой, расшитой очень красивым, но простым узором.

— Акеми?

— Здравствуй, Джи. Жаль что ты попал на границу жизни и смерти, но пока ты здесь я могу поговорить с тобой.

— Я умер?

— Нет, пока нет, хотя был близок к этому. У нас мало времени. Слушай и запоминай. Ты должен поторопиться. Он начал набирать силу и сделает много плохого. Ты должен остановить его пока не поздно.

— Тоширо?

— Да. Он готов отдаться безумию, ради своей страсти. Он погубит всех.

— Те сны которые я видел раньше… это твоя работа?

— Да и нет, я пыталась показать тебе будущее. Но будущее изменчиво и ты не всегда видишь то, что я бы хотела показать. Один из вариантов. Он не всегда помогает. Но я делаю что могу.

— Те легионы смерти, что я видел…

— Это тогда не было настоящим, но теперь уже есть. Поторопись. С каждым днем он сильнее. Его ничто не остановит.

Мир вокруг них вспыхнул и исчез. Теперь Джи стоял в каком то подземелье. Перед ним были огромные золотые ворота, покрытые ледяной коркой, а перед ними стояли несколько обледеневших фигур. Чуть дальше стояло несколько человек в светлой легкой броне с символикой Паладинов. Два мага раскручивали в воздухе огненный шар, а чуть в стороне женщина-мечник вооруженная каким-то невероятного размера мечем била им в землю. В месте удара высвобождалась колоссальная энергия, которая ударной волной шла вперед, испепеляя все на своем пути.

Джи посмотрел в глаза этой женщины и они ему не понравились. Было в них что то темное, злобное, демоническое. Концентрат ненависти, который он никогда не видел нигде прежде. Хотя она и была явно Паладином, сейчас она была в ярости и скорее походила на одержимую демонами.

— У нас не так много времени, скоро ты вернешься и продолжишь свой путь.

— Я отдам паладинам твое ожерелье и пусть сами с ним разбираются.

— Это будет ошибкой, которую ты должен совершить. Но ты можешь исправить ее и повернуть все в правильное русло.

— Что это значит?…

Мир вокруг снова вспыхнул и изменился. Теперь это была терраса на каком то старом замке. Джи видел как чуть выше этого места на белом каменном постаменте стоит Нинель и пускает стрелы в летящих в небе призраков. Позади нее были развернуты огромные белые крылья перерожденной. Рядом с ней стоял Тоширо и рукой с посохом куда то пускал зеленую молнию. Другая его рука что то колдовала на Нинель.

На террасе лицом к лицу стояли Эльза и какой то Паладин-Мечник. Справа стояла Уже знакомая ему Женщина-мечник с огромным мечем, которые она занесла для удара.

— Что это значит?…

— Это значит что они не смогут остановить Тоширо. Тебе придётся стать тонкой иглой, что войдет в его сердце.

— Почему я?

— Потому что тебе не повезло. — Акеми улыбнулась и Джи почувствовал что его тянет куда то вверх.

Мир начал изгибаться и скручиваться в спираль. Джи полетел куда то вверх в огромное звездное небо, которое стало резко темнеть и обретать странные очертания. А потом пришла боль и темнота.

***

Рей плохо себя чувствовал. Последствия последней пьянки накрыли головной болью и неприятной тяжестью в желудке. Но работа не ждет, потому он закинул уже знакомую пилюлю от похмелья и запил водой. Немного помассировав виски, он пододвинул поближе листок с каракулями и погрузился в его изучение. Сидящий напротив него человек терпеливо ждал. Легкий нагрудник из усиленной стали и одетая поверх жилетка в темных тонах выдавали в нем воина, но широкий пояс с кучей амулетов говорил скорее о торговой принадлежности. Высокие охотничьи сапоги говорили что он скорее охотник, а почти незаметные кинжалы относили к наемному убийце. И все это вместе резко контрастировало со странным плащом расшитым множеством рун, который больше подошел бы магу, если бы не его темно коричневый оттенок.

— Это все очень плохо. — сказал наконец Рей оторвавшись от листка.

— Знаю. Но эти сведения крайне важны, а потому…

— Да, знаю.

Рей пододвинул к нему мешочек с золотом и поморщившись убрал листок в карман мантии. Собеседник не спеша убрал его в поясной ремень, но уходить не спешил.

— Есть еще кое-что… По твоему магу. Джи. Его видели в Лесной деревушке Мэршвол, возле Большого Перевала.

— И?…

— Местная ячейка интересуется есть ли у нас на него планы? Может возьмем его? Награду ведь никто не отменял…

Рей побарабанил пальцами по столу.

— Нет. Скажи своим чтобы его не трогали. Пусть спокойно идет куда он там собирался.

— Наш осведомитель знает где он остановился. Все вплоть до матраса на котором он спит. Можно сделать все быстро, тихо и без риска.

— Нет. — голос Рея стал жестче и увереннее.

— Рей?

— Да.

— Почему ты не хочешь сдать его и получить награду. Деньги немалые и его можно просто использовать как хороший козырь в переговорах сам знаешь с кем…

— Ты прав, я действительно собираюсь использовать его как козырь против кое-кого. Но для этого его как раз надо не трогать. Передай нашим чтобы ни в коем случае его не трогали. И его команду тоже. Даже не приближались. Следили, но незаметно. И, конечно, все тут же докладывали мне.

— Как скажешь. Мы не при делах. Но вот другие… там много свободных охотников, а у них золото в приоритете.

— Ничего, я в него верю. Он выкрутится. А если кое-кто все же попробует… ну что же… им же хуже.

— Не мое это дело, Рей, но …

Собеседник приблизился к Рею.

— Но между нами… он что… выполняет какое то твое секретное задание?

Рей улыбнулся и сверкнул глазами.

— Почему ты думаешь что я обязательно должен ему давать какое то задание если он и сам прекрасно делает то, что мне выгодно…

Оба мужчины хитро улыбнулись друг другу как два картежника и молча поняли друг друга.

Глава 23

Джи проснулся на чем то мягком, но это не очень радовало, потому что каждый сантиметр его тела болел. Это была не боль участками, а равномерная размазанная по всему телу боль. Немного пошевелившись он обнаружил что накрыт тоже чем то мягким и теплым, а еще он голый. Ощупав осторожно себя под одеялом он пришел к выводу что боль хоть и была всеобщей но серьезных повреждений у него нет. Кожа на месте, ничего не сломано и руки ноги вполне его слушаются.

Уверившись что все относительно неплохо он попытался открыть глаза. Вернее разлепить и попытаться сфокусировать взгляд. Удалось это не сразу, но когда фокус восстановился он увидел темный дощатый потолок гостиницы в которой они с девушками останавливались.

Осторожно повернув голову он встретился взглядом с Нинель. Которая сидела на стуле рядом с ним и слегка улыбалась. Хотя синяки под глазами и взлохмаченные волосы говорили о том что спала она плохо.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Отвратительно. — честно признался Джи.

— Ну я рада что ты наконец пришел в себя.

— Сколько я был без сознания?

— Три дня.

— СКОЛЬКО?

— Три… дня… — немного неуверенно повторила Нинель.

Дальше Джи негромко но витиевато выразил свое удивление в нецензурных выражениях и чуть успокоившись продолжил.

— А как сюда попал?

— Пришла какая то женщина и сказала что нашла тебя в лесу после взрыва. Что ты был без оружия рядом с трупом Химеры и ошметками оборотней. Что у тебя случилось? Откуда ты Химеру в лесу нашел?

— Это не всем дано. Это надо талант иметь и немалую удачу. Но мне повезло. Надеюсь больше так не повезет, ибо могу не пережить счастья.

— Мы вначале не поняли что с тобой, а потом она подсказала что ты получил сильный удар и контузию. Мы тебя раздели и осмотрели…

Джи тяжело вздохнул, но Нинель постаралась этого не заметить.

— …Осмотрели и не нашли ни переломов ни разрывов. Только огромная гематома на все тело.

— Это потому что перед взрывом я умудрился наложить на себя каменную кожу. Она конечно не погасила весь удар, а просто равномерно распределила его по всему телу. Поэтому мне руки ноги не оторвало и кожа нигде не кровоточила, но зато ударная волна равномерно раскаталась по мне всему. У меня такое чувство что меня скалкой в землю закатали.

— Мы взяли из твоего рюкзака зелья и дали тебе…

— А, хорошо, значит рюкзак мой не пропал. Уже не так больно на душе…

— …дали тебе, но ты все никак не приходил в себя.

— Эльза тоже со мной сидела?

— Да, по очереди. Мы не знали как тебя лечить, а местного лекаря тут нет. Есть только ведьма к которой ты ходил, но она сказала, что ты сам себя вылечишь, надо только ждать. Вот мы с Эльзой и ждали.

Джи еще раз оценил вид Нинель и понял что несколько смен Эльза все же пропустила.

— А сейчас она где? — спросил Джи.

— Пошла бить морду хозяину гостиницы

— Что??!!

Джи попытался встать, но получилось это не так быстро как он хотел. Во-первых из за новой волны боли, которая прошлась по нему. А во-вторых потому что он все еще был голым, а разгуливать голышом перед Нинель ему не хотелось. Обмотав одеялом себя ниже пояса он поискал глазами свою одежду и довольно быстро нашел. Она висела на спинке кровати рядом с ним.

— Принеси мне рюкзак, будь добра. Счаз будем лечиться по ускоренному методу заблудших душ Такары.

Нинель кивнула и заглянув за кровать, достала оттуда рюкзак Джи.

Джи проведя его беглый осмотр пришел к выводу что зря плохо думал о ведьме — ничего не пропало. А самое главное на месте был сверток с ожерельем и золотой капсулой филина. Ожерелье Джи надел сразу, не одевая остальной костюм и тут же пришло знакомое ощущение растекающейся по всему телу энергии. Боль быстро покидала поврежденные участки, а на ее место приходила бодрость и сила.

Немного размяв затекшие суставы и мышцы Джи начал одеваться. Нинель дипломатично отвернулась, но Джи прекрасно понимал, что она и так видела его голым, пока он был в отключке. Как и Эльза.

— Нина, у меня к тебе просьба. Я уже себя гораздо лучше чувствую, а ты я вижу устала. Ложись пока на мое место и поспи. Нам через несколько часов надо продолжить путь, мы и так времени уйму потеряли. Ты ложись пока отдыхай, а я схожу вниз за Эльзой и разузнаю последние новости.

— Ладно. — Нинель выглядела уставшей вытрепанной и почти без возражений тут же легла на место Джи.

Джи укрыл ее одеялом, которое еще хранило его тепло и прежде чем он успел выйти из комнаты заметил что она крепко уснула.

Спустившись по лестнице он наткнулся на хмурую Эльзу. Однако при виде его настроение у нее похоже улучшилось.

— О, ты смотри, только что при смерти был, а уже одетый шастает по каким то делам. Куда собрался? — спросила она.

— Тебя ищу, чтоб не убила никого ненароком… без меня. Нинель сказала что ты пошла убивать нашего дорогого трактирщика, а он может мне быть еще полезен.

— Жив пока. Я ему сказала что заплатим только как съезжать будем и нечего шуметь. И так три шкуре дерет гад.

— Это правильно. Ты пока поднимайся наверх и готовься к выходу. Вечером в путь на столицу. А то из-за моей болезни засели тут как дома. Ты ему ничего не платила?

— Вот еще. Пусть скажет спасибо что в лоб не получил. Он кстати хотел нас выселять, потому как уезжает к родственникам и ему надо закрывать все перед съездом.

— Очень интересно. Ну, я с ним поговорю, а ты пока отдохни. Нинель уже спать завалилась. Я так понял вы по очереди у меня дежурили.

— Ну в основном да. Хотя у нее смена как то длиннее получалась. Но раздевали тебя вдвоем — так интереснее. — Эльза хитро улыбнулась.

— Зачем это меня раздевать?

— Ну так для лечения же. Половину целебного бальзама в рот выливаем, а половину втираем массажем в кожу. Чтоб эффект целебный больше был. Так еще та колдунья советовала. Правда в кожу эликсир почти не впитывался, то ли зелье у тебя хреновое то ли не так втирали… не знаю в общем, я лечением не занимаюсь.

— Так вот почему я был голый. Пока я был в отключке вы меня… лечили. Мило. Спасибо.

— Ты себя уже нормально чувствуешь или надо еще повторить? — Эльза постаралась изобразить милое святое личико, но в глазах блестели похотливые искорки, отчего Джи слегка порозовел.

— Думаю я уже обойдусь без этого. Но если что я тебе непременно скажу.

Они обменялись двуличными улыбками и Эльза продолжила путь вверх по лестнице, а Джи проводив ее взглядом пошел вниз.

Столовая внизу претерпела изменения с момента его последнего визита. Прилавки теперь были почти пусты. Хозяина видно не было, но откуда то из за стойки доносилось его недовольное ворчание. Еще Джи заметил что вся комната приобрела вид менее жилой, чем прежде. Исчезли какие-то мелкие вещи вроде тарелок, светильников и фонарей и украшений на стенах.

Немного осмотревшись Джи задержался возле открытого окна и стал свидетелем солдатского сбора во дворе. Высокий худощавый человек в форме офицера пытался строить новобранцев. Именно пытался, потому как по виду построиться в шеренгу они пытались впервые. По суете и неслаженности можно было сделать вывод что обычное армейское построение для них было в принципе в новинку. Офицер ходил перед строем и выдавал затрещины и нагоняй по поводу внешнего вида новобранцев, которых видимо только вчера набрали из местных мужиков и согнали на площадь для промывки мозгов. Хотя те и пытались выглядеть бравыми вояками зрелище из себя эта разношерстная публика представляла удручающее.

— О, герой маг, я так рад что вам уже лучше. — донесся знакомы голос из за стойки.

— Я думаю вас больше беспокоит оплата, чем мое здоровье. — ответил ему Джи повернувшись.

— Зачем вы так. Я искренне беспокоюсь о здоровье каждого клиента. И конечно заинтересован чтобы вы жили долго и преуспевали.

Джи улыбнулся и подойдя к стойке начал выгребать из карманов остатки монет что у него были.

— С этим трудно поспорить… Послушайте, я все никак не узнаю вашего имени.

— Корвин Дес. К вашим услугам, мистер…

— Джи Мэн. Ну вот наконец и познакомились.

Джи закончил подсчет денег и подвинул к нему небольшую кучку золота.

— Этого достаточно? За три дня я думаю как раз. Сто пятьдесят монет плюс немного на чай.

— Да-да, конечно. Спасибо, большое, мистер Джи.

Корвин как-то неловко замялся и тут же отвел взгляд словно что-то перебирает под стойкой. Джи заподозрил неладное и решил немного разговорить того. А внутри тем временем мелькнула одна странная мысль — он обо мне уже где то слышал.

— Что происходит, Корвин?

— Нет-нет, ничего, уважаемый. Просто я вспомнил кое-что неприятное… понимаете, моя племянница. Она внезапно заболела и мне надо как можно скорее ехать. Собираю все самое важное и в дорогу.

— Да понимаю. — наигранно продолжил Джи. — некому оставить хозяйство, поэтому вы даже посуду с собой берете. А на сколько едете? Навсегда?…

— Ну тут трудно точно сказать… — Корвин сглотнул и хотел было отодвинуться на стуле, но Джи облокотился о прилавок и придвинулся еще ближе к лицу Хозяина трактира.

— Вы мне не договариваете…

— С чего вы взяли. Все отлично… то есть конечно не все. Все ужасно. Моя племянница…

Джи чуть отстранился и направив на Корвина руку ладонью вперед направил в него «Оцепенение». Эффект оказался намного сильнее, чем маг ожидал. Видимо сработало усиление Ожерелья. Тело Корвина сжало судорогой и он парализованный застыл на стуле.

— Я повторю вопрос. Что происходит?… Эти солдаты на улице, вы внезапно сбегаете из обжитого уголка, бросая постоянный источник дохода. Какие-то странные и агрессивные твари наполнили ваш лес… ну… говори же…

— Простите, я … это все магистрат вчера пришло распоряжение с нарочным и группа солдат они объявили срочную мобилизацию. Теперь собирают всех здоровых мужиков в солдаты. Вы тут совершенно не при чем… я простой человек я не хотел ничего плохого. Просто я хочу спокойно жить. Деньги ведь это не главное, верно… они мне и не нужны вовсе. Лишь бы голова на плечах была…

Джи прервал какой то несвязный поток бреда, и нахмурившись приблизился к хозяину таверны и продолжил уже более тихим и спокойным голосом, но у Корвина все равно уже выступил на лбу пот.

— А я тут при чем?

— Вот и я говорю. Вы тут совершенно не при чем. Я вас и не знаю вовсе. Мало ли какой путник ко мне заглянет. Пришел-ушел и всего-то делов. Мне без разницы.

Джи нахмурился и кажется сверкнул глазами, отчего допрашиваемый замер и зажмурился.

— Что ты обо мне знаешь? Что во мне такого особенного? Мммм….

— В Вас, сэр рыцарь, (ого уже рыцарем стал) ничего. Абсолютно ничего такого. Даже и понятия не имею за что такие деньжищи платить за Вас…

До Джи дошла одна интересная догадка и он тут же решил ее проверить.

— За меня назначена награда? Кем?

— Да почем я знаю. Мне мой друг который и не друг мне вовсе сказал будто слышал от другого друга…

Джи начал терять терпение и высвободил немного энергии через ладонь, отчего Корвин поднялся в воздухе и завис под потолком вместе со стулом и начал медленно вращаться. От ладони Джи стали исходить оранжевые языки пламени, которые осторожно поглаживали тело бедного Корвина. Он при этом что то пытался вопить, но Джи чуть сдавил руку и в комнате послышался треск дерева. Видимо трещал стул, на котором Корвин левитировал.

— Конкретнее и покороче, мистер Дес.

— Сто пятьдесят тысяч за вашу голову, милорд. Или десять тысяч информацию о вашем местонахождении. На черном рынке просто так такие деньги не дают. Только за отпетых бандитов, которых даже свои боятся или крупных шишек в правительстве. Пожалуйста, я никому не скажу…

Джи чуть успокоился и опустил Хозяина таверны на место и распутал от чар заклинания. А потом взял салфетку со стола и аккуратно протер пот у того на лбу.

— Мистер Дес. Мне очень жаль. Но думаю Вы ошиблись. За меня никто и никогда не давал такие суммы. Я пробуду здесь до завтра и отправлюсь в путь очень рано. Если я с Вами не расплатился по каким то мелким недочетам, то вы подумайте как следует и завтра мне скажите. Хорошо?…

Дес радостно закивал.

— Прекрасно. А пока собирайтесь спокойно к своей племяннице и ни о чем не волнуйтесь. Я не злодей, не бандит и вообще очень добрый и щедрый постоялец. Всего доброго.

Джи чуть отошел от прилавка, под который тут же свалился Корвин.

— Если хотите я оставлю вам ключи от отеля. Живите сколько хотите. Я не возражаю. Как надоест просто заприте двери на ключ и все. — донеслось из под прилавка.

— Спасибо, я подумаю. — ответил Джи, уже поднимаясь по лестнице в свой номер.

Перескакивая через три ступеньки Джи уже через минуту вошел в свою комнату, где застал своих девушек — одну, спящую, а другую подтыкающую под нее одеяло. Эльза недовольно посмотрела на Джи и шикнув на того шепотом сказала:

— Тише ты. Мамонт. Не видишь уснула наша красавица.

— Девушки, у меня плохие новости. Похоже нас ищут. И основательно. Будьте готовы срываться отсюда по тихому максимум через час.

Эльза хотела выразить все свое недовольство, но Джи быстро закрыл ей рот ладонью.

— Знаю. Выспаться не получится. Но сейчас тут оставаться опасно. Я пока не знаю ищут только меня или нас всех, но сдается мне эта штука… — Джи пальцем вытянул из под мантии Ожерелье. — может стоить головы и мне тоже. Так что собирайся и будь готова через час свалить отсюда.

— А Нинель?

Джи перевел взгляд на мило посапывающее в кровати тело и потом снова шепотом заговорил с Эльзой.

— Пусть поспит этот час. Ты ее вещи все просто собери и буди через час.

— А ты куда намылился?

— Пошумлю, помозолю глаза на публике и заодно отведу подозрение от вас а потом как следует запутаю следы и вернусь по тихому.

— Ладно. — Недовольная Эльза немного подобрела. — Иди уже. Мне переодеться надо. Командор.

Джи напоследок окинул обеих взглядом и вышел из комнаты.

Аккуратно закрыв за собой дверь он постарался собраться с мыслями и накидать в голове примерный план действий. Зайдя в уже знакомую ему соседнюю комнату он приоткрыл окно и посмотрел на окружающий пейзаж. Окна в этой комнате были расположены сразу по обе стороны здания и он мог обозревать как пространство перед входим так и ближайшие улицы, правда только с одной стороны. Но сейчас и этого было более чем достаточно. Двор перед отелем был погружен в дневной мрак. Только фонари создавали на улице редкие пятна света.

Джи закрыл глаза и вызвав символ кошачьего заклинания вошел в волшебный узор. Когда он открыл глаза его зрачок стал вертикальным а пространство вокруг стало просматриваться на много сотен метров. Похоже усиление Ожерелья снова дало ему немалый бонус к самому простому заклинанию. Теперь свет был скорее помехой чем помощником, но это никак не изменило план Джи.

Спустившись на первый этаж Джи постарался как можно заметнее покинуть отель. Выйдя за ограду он не обращаясь ни к кому конкретному, а скорее озвучивая мысли в слух произнес: «и куда же в этой дыре пойти достопочтенному джентльмену?». Потом заприметив у угла конюшни какого то праздно стоящего человека укутанного в плащ он быстрым шагом подошел к нему и спросил где здесь рынок, доска объявлений и вообще любые достопримечательности. Незнакомец вначале немного удивившись, впрочем быстро объяснил ему как добраться до рынка и доски, но посетовал что сам в этом городе недавно и проездом. Джи откланявшись направился вначале к доске объявлений.

Доска была прикреплена к какому-то магазину не то хозтоваров, не то инвентаря. И была пожалуй самой главной достопримечательностью поселения. Постояв возле не несколько минут и делая вид что читает Джи тем временем осторожно посматривал по сторонам. Хотя его основным органом сейчас был слух. Оба этих органа чувств обостренные кошачьим восприятием сейчас говорили ему что за ним наблюдает как минимум двое персонажей. Одного он не знал, а второй был как раз тем парнем, которого он расспрашивал на выходе из гостиницы.

Убедившись что оба хвоста на месте, Джи пошел на рынок. В этот час рынок естественно был пуст. И в этом не было ничего удивительного ибо все жители Такары в это время обычно спят. Джи немного поплутал между рядами и начал играть в свою любимую игру с иллюзиями. Вот он резко свернул за угол в тень от палатки, а на его месте остался точно такой же Джи, который как ни в чем не бывало двинулся дальше по рядам. Чтобы немного усложнить дело для «приглядывающих» Джи сделал еще одного двойника и отправил перпендикулярно своему прежнему курсу в сторону леса. Сделал он это так что со стороны казалось что Джи прячется и старается уйти незаметно. Оба двойника были запрограммированы встретиться в лесу на одной опушке и взаимно ликвидироваться. Но произойти это должно было не ранее чем через час.

Вздумай кому заговорить с двойниками или атаковать их они конечно выдадут себя неестественным поведением. Но Джи было важно просто отвести на время внимание. Сам же он замерев в неподвижности и стал наблюдать как по ложному следу пошли оба «хвоста». Вначале они немного заметались, но потом очевидно договорившись — разделились как и предполагал Джи.

Сам же он подождав еще пять минут вышел из укрытия и тоже пошел в сторону леса, но по пути свернул в сторону, противоположную пути двойников. Свой внешний облик он тоже слегка исказил. Сейчас он выглядел как первый из шпионов. Немного выйдя за город и убедившись что за ним никто не наблюдает Джи отключил иллюзии и кошачий символ.

Здесь на небольшом пустыре перед лесом, который был огорожен от леса высоким каменных забором, а от поселка достаточно густым кустарником, Джи нашел идеальное место для тренировок с Ожерельем.

Для начал он хотел разобраться как ожерелье усиливает возможности носителя. Было понятно что оно подключается к нему и становится его продолжением. Но мага интересовали детали.

Когда недавний разговор с Корвином вылился в использование магии, Джи понял что Ожерелье заменяет магу и палочку и посох или при наличии их может усиливать их силу, а самого носителя как то защищает. Теперь пора было отработать это на практике. Похоже скоро ему это все очень понадобится. В теории Джи знал что и боевой посох и волшебная палочка по сути это инструмент преобразователь энергии колдуна в более материальные иные виды воздействия. Посохи и палочки могли сильно отличаться по сути но были в общем устроены по одному принципу — они должны были направлять магию творящего в цель. С ожерельем же было не так.

Джи взял с земли небольшую деревянную ветку и мысленно направил через нее заряд ледяного заклинания в камень напротив. К его огромному удивлению палка выстрелила ледяной молнией. Несильной, но заряда хватило, чтобы камень покрылся ледяной коркой.

По идее этого не должно было быть. Посох и волшебная палочка только выглядели просто а на практике были изготовлены из множества материалов и конструктивно были скорее сложным прибором чем просто куском дерева.

Джи включил магическое зрение и повторил фокус уже наблюдая за собой и «палочкой». Перед выброской стрелы льда палочка покрылась каким то энергоэкраном, который стал по сути проводником магической энергии. Это было интересно. Значит в качестве оружия можно использовать что угодно. Ожерелье придаст ему свойства, необходимые для применения заклинания. А что если это будет меч или лук?… С мечем проблем не было — Джи просто обхватил палку наподобие дубины и представив что это меч стукнул по замороженному камню. Снова удивительная энергия наплыла на палочку и приняв форму лезвия защитила от внешнего воздействия. Сам камень при этом конечно не треснул но Джи услышал глухой звук удара и ледяная корка на камне разлетелась в дребезги.

С луком было чуть посложнее. Пришлось поискать в округе небольшую веревку или кусок тряпки. Благо быстро нашелся какой то старый огрызок веревки меньше метра в длину, который скорее всего выкинули очень давно, и им изрядно успели полакомиться мыши, но Джи это подходило идеально.

Найдя палочку подлиннее он обвязал ее этим куском веревки и взял другую палочку покороче в качестве стрелы. Это даже не было детской игрушкой. Детские игрушки делают качественнее, хотя бы чтобы они были похожи на лук и стрелы, тут же было просто издевательство над здравым смыслом, но Джи это не мешало.

Представив что у него в руках настоящий лук он натянул «тетиву» и внимательно стал следить за энергетическими составляющими своего оружия. Лук покрылся уже знакомым ему экранным слоем и в астральной проекции стал настоящим луком. Стрела же стала не просо стрелой, а уложенным в длинную трубку снарядом. Джи ради прикола отпустил тетиву, которая держалась на честном слове и никак не могла заставить палку летать, но она с огромной скоростью устремилась все к той же цели в виде камня и разлетелась в щепки.

Джи стало интересно. Эти энерго-экраны создаваемые ожерельем он в принципе мог повторить. Нечто такое он уже видел и о свойствах имел некоторое понятие. Хотя делать из них столь сложные формы и менять ее раньше не приходилось. Подобные элементы использовались как элементы магического усиления зачарованной брони, но они были статичны и не могли манипулировать пойманными в них предметами. В чем то они были схожи с энергощитами которые маги создавали с помощью посоха. Сам Джи не так давно пользовался этим приемом. Просто в посох надо было поместить определенный магический заряд и указать форму в которую эта энергия должна была сформироваться ну и конечно какими свойствами обладать. Посох просто запоминал все манипуляции и хранил их как и запас энергии в своей «памяти». Процесс довольно муторный но один раз заложив и настроив «форму» в посох потом его можно было быстро активировать просто нажав нужную последовательность символов. Быстро и удобно.

Джи вспомнил один из способов создания такого щита и проведя в воздухе рукой легко получил аналог. В астральном мире он выглядел как слой тонкой быстро разрушающейся пленки. Экраны ожерелья же были намного прочнее и стабильнее. И дело здесь было не только в количестве энергии. Похоже обычные плоские фигуры, которые Джи создавал раньше быстро разрушались и не имели внутренней структуры. Ожерелье же манипулировало зацикленными и свёрнутыми в спирали и ленты плоскостями. При этом их края часто слеплялись и сложная геометрическая фигура выглядела как обычная плоскость, при это была на практике толще и прочнее любого ранее создаваемого Джи экрана. Но теперь он это учтет.

Вначале Джи попробовал создать астральный щит в виде трубки. Получилось криво, но первый успех был показателен, затем Джи манипулируя еще не разорвавшимся жгутом замкнул его в кольцо и добавил в него немного энергии. Кольцо стабилизировалось и зависло в воздухе как ни в чем не бывало. Аккуратно взяв его в руки он изогнул его вначале восьмеркой а потом связал в сложный тройной узел. Кольцо держалось, пока Джи не решил рассечь его таки же плоским щитом. Обе конструкции быстро рассеялись.

Облом. Нестабильный щит дестабилизирует другой такой же стабильный. Надо это иметь ввиду. Интересно а я своим дестабилизирующим щитом могу разрушить чужой стабильный?

Вытянув из рук астральные щупальца как в хижине ведьмы Джи аккуратно подцепил один из щитов ожерелья и напитав его энергией вывел далеко перед собой. Потом пассом рукой создал простой нестабильный щит и соединил их. Результат несколько озадачил. Щит ожерелья втянулся обратно и принял прежнюю форму, а нестабильный щит мага тут же растаял. Значит изначальная форма зацикленных щитов имеет значение при построении.

Из всего этого Джи сделал два вывода: первое — надо избавляться от краев и неровностей, второе — с формой стабильных щитов тоже надо определяться сразу.

Немного поколдовав с разными формами Джи наконец нашел стабильный сферический блин, который мог изгибаться в чашу или полусферу. Прикола ради на дно сферы Джи положил символ отражающего зеркала. Такая структура уже могла использоваться в бою как активная защита или контратака. Осталось только набить руку в его быстром навешивании. С десятой попытки это получалось уже на автоматизме и сводилось к одному короткому пассу рукой.

Десять защитных зеркал Джи ради прикола установил по кругу и пустил в них небольшую волшебную стрелу. Та попутешествовав внутри и побившись о стены почти не потеряла силы и Джи разом разрушив все высвободил ее. Теперь можно подумать и о незаметной силовой броне. С той лишь только разницей что она должна повторять контуры тела и не быть привязанной к одежде.

Джи вспомнил аналог каменной кожи, но быстро отказался от этого. Урон должен полностью отражаться, а не распределяться. Иначе удар мечем по пальцу превратится в удар кувалдой по руке — палец останется на месте, но будет раздроблен, как и все кости.

Для начала Джи нарисовал вокруг себя энергоэкраны брони повторяющие контуры тела. Расстояние от поверхности кожи он взял в районе двух сантиметров, чтобы если на нем была какая-то одежда она не могла повредиться. Чтобы гарантировать что между экранами не останется щелей он сделал их больше чем надо и установил пересекая друг друга. Дестабилизации между ними при этом не возникало. Сами экраны будут входить друг в друга без проблем, главное чтобы любой материальный предмет не мог пройти сквозь них. Затем внутри он провел такие же тонкие и гибкие ленты, чтобы они ложились уже на одежду, но не распределяли урона, их задача была смещать внешние экраны вместе с движением тела. Любой изгиб или поворот должен был менять очертания экранов.

Осталась самая малость — прикрепить экраны к телу. Джи долго размышлял как этого добиться пока не вспомнил одно интересное заклинание иллюзии — ведь иллюзия фактически была мягкой изменяемой энергией которая наплывала на тело и покрывала его равномерным слоем.

Джи без зазрений совести создал на себе очень тонкую иллюзию золотой кожи и прикрепил к ней созданные экраны. Получилось очень удобно. Экраны в нормальном видимом спектре немного искажали иллюзию золотой кожи и казалось что на Джи одеты огромные золотые доспехи. Плюс этих доспехов был в том, что они были совершенно непробиваемы и совершенно ничего не весили. Хотя и требовали немало энергии на создание.

Немного подумав он сделал еще одну такую же сборку доспехов, но уже без золотой иллюзии, заменив золото на прозрачность. Иллюзия прозрачного цвета была в принципе бесполезна и даже чуть менее энергоемка, но имела и свои плюсы. Такую броню можно одеть незаметно и ее будет невидно обычным взглядом пока она не сработает от удара. Конечно опытный маг мог ее и видеть, но в некоторой ситуации такая защита будет более удобна.

Была еще мысль заморочиться с полно-ростовым щитом по аналогичной технологии, но Джи чувствовал что и так потратил изрядно времени и решил оставить это на потом.

Удовлетворенный Джи запаковал все созданные заклинания в набор энергоузоров и сохранил в глубинах своей памяти привычным методом. Теперь чтобы одеть такую броню ему достаточно было извлечь такой узор из памяти и влить в него магическую силу. Эти же конструкции можно было использовать и для создания экранов других форм — быстро и легко, но Джи в первую очередь интересовало быстрое поднятие брони и отражающий экран. Если случится что на него нападут внезапно времени возиться с заклинаниями не будет.

Сняв с себя ожерелье и забросив его в рюкзак Джи еще раз проверил работают ли новые защитные механизмы. Символы извлекались из памяти без проблем, но будет ли работать защита можно было узнать только экспериментально. Чтобы это проверить маг подбросил вверх небольшой камень и активировав силовую броню подставил под него руку. Камень ударился о невидимую преграду в дюйме от руки и отлетел, а маг ничего не почувствовал.

Джи остался доволен полученным результатом и наконец огляделся вокруг. Время протекло незаметно. Отпущенный им час на сборы уже наверняка истек и надо было срочно возвращаться. Снова накинув на себя иллюзию шпиона Джи вернулся на прежнюю дорогу к поселку, дойдя до знакомого перекрестка свернул к гостинице.

Входить через парадный вход он конечно не стал. Взобравшись на крышу соседнего здания, он перебрался на крышу гостиницы, а затем немного изобразив скалолаза добрался до того самого окна через которое час назад обозревал дворик. Попав внутрь он рассеял свою маскировку и еще раз оглядел дворик. Сидящий на углу пьяньчуга конечно колоритно выглядел на сельской улице, если бы не одно обстоятельство — будь на его месте настоящий пьяньчуга, он бы уже спал пуская пузыри.

«За домом следят, значит придётся уходить по крышам.» — Решил про себя Джи.

Не закрывая окно Джи направился в соседний номер где должны были ожидать его Нинель и Эльза. Тихонько постучав он заглянул в комнату и увидел направленный ему в лицо наконечник меча.

— Молодец, на посту. А теперь впусти меня и постарайся не зарезать. Я такой один и второго тебе не найти. — сказал Джи шепотом.

Два злобных глаза, по которым он узнал Эльзу сверкнули и Джи втащили в комнату.

— Ну где тебя носило? Мы тут уже под парами. Нинель и я на готове. Тебя только ждем.

— Молодцы. Хвалю вторично. Слушайте основной План «А». Сейчас выходим в соседний номер и по крышам перебираемся на соседнее здание. Там темная улочка — в самый раз для нас и ведет она на пустырь возле леса. Там перебираемся через ограду и все. Вопросы?…

— План «Б» будет?… — услышал он знакомы голос Нинель.

— Будет. Как выполним план «А». А теперь пошли потихоньку. Вы вперед, я тут наколдую прощальный подарок, чтоб нашим провожатым жизнь медом не казалась и догоню.

Девушки как кошки покинули комнату, а Джи решил, что в темноте колдовать не удобно решил снова вызвать «кошачий глаз».

Мир вновь заиграл красками и Джи в предвкушении хорошей шутки потер руки.

Вначале он наколдовал перед дверью на высоте метра шар с повышенным давлением, размером с человеческую голову. Другой чуть поменьше был с эффектом звукового удара. Его он связал с первым общей оболочкой, но пространство внутри не смешивались. Затем пару десятков шаров поменьше с кулак размером, заполненные дымным концентратом. И обложил ими большой шар. Затем все вышеперечисленное заключил в шар охранного заклятия и немного его модифицировал — вместо закупоривания должно было сработать раскупоривание всех шаров. Прием центральный должен был раскупориться сразу, а мелкие, как шрапнель, летали бы и рикошетили по комнате еще несколько минут, затем естественно все должно было погрузиться в дым.

Всю собраннуюконструкцию он повесил над потолком в центре комнаты на манер люстры и отбросил от нее невидимые нити активации к кровати. На кровати он наколдовал иллюзию себя и двух своих спутниц лежащих в обнимку. Теперь как только «гости» прикоснутся к кровати все сработает.

«Хорошая шалость» — подумал Джи.

Для пущей глумливости и для очистки совести на двери снаружи он прикрепил записку:

«Осторожно! Здесь остановился Страшный Маг и он не любит когда его тревожат!»

Теперь свой долг перед этим местом Джи считал полностью выполненным и направился в соседнее помещение. Нинель и Эльза уже осматривали дворик перед гостиницей в скудном лунном свете восходящей луны, когда к ним присоединился Джи.

— Эти не по нашу душу часом? — спросила Нинель и указала на группу крепких вооруженных людей в бесформенных балахонах идущих по улице в сторону гостиницы. Несмотря на то что на них были монашеские робы, принадлежность данных господ была скорее военной — из под рясы у каждого при ходьбы высовывался то меч, то палица, то странно вида холодное оружие с множеством лезвий.

— Кажется господин Дес все же не удержался и сдал нас с потрохами. — сказал Джи.

— Я ему все ребра переломаю. — грозно ответила Эльза.

— В другой раз, радость моя. Сейчас нам надо выполнить план «А» — то есть организованно и скрытно сбежать. Не забыла?

— Да их всего шестеро. — возмущенно ответила Эльза. — Что они о себе возомнили… Да я в таверне одна десятерых…

— Потом, все потом. — прервал ее Джи и вызвав мысленно нужный символьный узор нарисовал в воздухе прямо перед ними силовой мостик к соседнему дому.

— Ступаем точно за мной. След в след. — пояснил Джи и на глазах изумленных девушек сделал первый шаг по воздуху.

Нинель вначале сомневалась, но потом все же, осторожно поставив ногу позади Джи, оперлась на невидимую для нее тропу. Потом сделала еще один шаг чуть увереннее и потом еще один.

Сложнее всего пришлось Эльзе.

— Да вы издеваетесь со своей магией. Как я тут пойду?… — но поймав злобный взгляд Нинель все же вздохнула и собрав волю в кулак тоже ступила но прозрачную тропу.

Все трое двигались чуть выше третьего этажа и при нормальном свете были бы хорошо видны с улицы, но едва взошедшая луна создавала в том месте множество теневых коридоров и наши герои успешно шли по одному из них и с уровня второго этажа были совершенно незаметны. Группа Джи пройдя десяток метров по воздушному мосту без проблем перебралась на соседнюю крышу. Первым дошедший Джи помог подняться на крышу вначале Нинель, а потом и Эльзе. У Эльзы был какой то неестественный даже для нее бледный цвет лица, но ощутив под ногами все же вполне материальную черепицу она тут же начала розоветь.

— Знаешь, в следующий раз лучше оставь меня там. Твои колдовские штучки мне каждая по седому волосу стоят.

— Ты боишься высоты или магии?

— Не боюсь, а не люблю. Это разные вещи.

Джи рассеял чары невидимой тропы и быстро спустился на мощеную улицу. Уже через несколько минут компания без приключения достигла каменного забора на границе с лесом, когда позади послышался громкий хлопок, звон стекла и какие то крики.

Джи на секунду обернулся и успел увидеть как над соседней улицей поднимается небольшой облачко дыма.

— Это что там случилось? — спросила Эльза. Перехватив взгляд мага.

— Наши ночные гости нашли мой подарочек и развернули. Сейчас там шумно, дымно и весело. Все равно хозяин собирался съезжать оттуда. Так что… не особо жалко.

Эльза хищно улыбнулась и перемахнула через забор. Через мгновение за ней последовал Джи и вся компания вскоре растворилась в бескрайнем Такарском лесу.

Глава 24

Ночной и предвечерний такарский лес можно сравнить по красоте только с лесом ранним утром. То что заменяет солнце для жителей Такары встает ночью и потому вечер наипрекраснейшее из времен суток. Ночные насекомые начинают стрекотать и вылезать из укрытий, живность выбирается из нор, чтобы на них поохотиться и весь большой круг жизни начинает вращаться здесь с новой силой.

Однако нашим героям не было ни времени ни возможности наслаждаться этим прекрасным изобилием красоты. Они быстро и на удивление беспроблемно прошла лес и вышли к грунтовой проселочной дороге. На их счастье на дороге как раз ехал большой обоз с сеном, к которому наши герои и подошли для беседы.

— Приветствую, уважаемый, куда путь держишь? — спросил Джи у сидящего за лошадьми крестьянина в широкополой шляпе.

— А тебе какое дело, путник? — спокойно ответил ему тот.

Джи немного подумав и для вида почесав затылок ответил честно:

— Заблудились мы. Не подскажешь в какой стороне столица?

— Отчего же, это легко. В той стороне. — путник махнул рукой по ходу своего движения.

— Далеко?

— Дня два пути пешком.

— О. ясно. А не подхватишь ли нас покуда нам по дороге?

Селянин критично смерил глазами всю троицу. Задумался и неспеша кивнул.

— Почему нет. Только с условием что будете от меня всяких непрошенных гостей отгонять.

— Ну это можно. — Джи сделал знак рукой и девушки взобрались на телегу и начали устраиваться на сене.

Джи же предпочел сесть рядом с кучером и завести с ним разговор.

— Вы поаккуратнее там. Под сеном ящики. Мой скарб домашний весь. — меланхолично сказал селянин, рассматривая как Нинель и Эльза начали умащиваться в копне сена.

— А ты не везешь часом ничего запрещенного? Контрабандист, ммм…..? — хитро прищурившись спросил Джи.

— Да какой контрабандист. Переезжаю я. Не по своей воле, а потому как времена неспокойные. И сеном для того прикрыл чтобы у всяких лесных ребят не было желания одинокого селянина пощупать. Что взять со скирды сена?

— Хм. Хитро. Зовут тебя как?

— Дор Бридж. А тебя как? — селянин потянул для рукопожатия руку.

— Джузепе Джованни Гарсия Де Виспуччи — придумывал на ходу Джи. — но вы можете звать меня просто — Джи. Так короче.

Дор кашлянул и молча согласился.

— Знакомая у вас фамилия. Вы мореплаватель? — поинтересовался Дор.

— Нет, это просто мой однофамилец. Ничего общего, даже не родственники. — ответил Джи и про себя отметил что на будущее придумывать надо аккуратнее.

— Ну и ладно. И откуда вы сэр Джи идете?

— Путь наш ооочень тернист, Дор. Кстати, Дор — это сокращенно от Дориан?

— Угу. — согласительно покивал селянин.

— Так вот Дориан, вышли мы на поиски приключений наверно чуть менее недели назад. Погуляли, погоняли монстров, потом нежить, потом они нас немного погоняли, потом снова мы их, потом снова они нас. Потом как то незаметно забрели в горы. Снова погоняли нежить, едва ноги унесли и вышли к какому то селению.

Джи махнул рукой в направлении поселка откуда они прибыли.

— Это наверно Мэршвол. Тихий поселок, как по мне. — ответил Дориан не отрываясь от поводьев.

— … вот там как раз я попал в первую переделку и провалялся в кровати после нее 3 дня.

Дор удивленно хмыкнул.

— Странно, тихое место, никогда бы не подумал…

— Нет, не там. В лесу рядом. — уточнил маг.

— А тогда может быть.

— Ну, а после мы решили, что пора по домам. Вот на вас вышли.

— Понятно. — Дор добродушно улыбнулся. — знаете вам еще повезло. В последнее время в лесу неспокойно. Да и городах не лучше. Беспокойство нарастает. Да оно и понятно. Вот приграничный Маршчек дыра дырой был, а раз и весь город вырезали. И все молчат, как будто не было ничего. Но это слухи конечно, но народ ведь зря болтать не будет. Я так думаю. Следом за ним другой приграничный Фортункип тоже стоял вроде в стороне и от дорог и от всего. А потом скелеты да зомби появляться на дорогах стали. Похулиганили да и тоже город будто вымер. А Власти ни слухом. А люди то говорят, понимаешь…

Джи поймал недовольный и обеспокоенный взгляд селянина и согласительно кивнул.

— Власти вроде прислали еще солдат, только толку от них. Только курей и пригодны давить. Меча толком в руках не держали. Посмотрел я на них и понял что они первые драпанут случись чего. Вот и я решил не дожидаться, когда это все ко мне приедет и съехать подальше да побыстрее, пока родной Мидшир не стал на очереди. Сейчас к кузине в столицу подамся. Перекантуемся с месячишек. Если все нормально будет вернемся. А нет — ну будем глядеть что да как.

Джи обернулся назад и увидел что Эльза с Нинелью улеглись рядом на какой то мешок и прикрывшись плащом уснули.

— А солома зачем?

— С соломой занятный случай случился. Занятный и неприятный малость. В общем, я жену и детей первым обозом отправил, а сам чтобы распродать что можно, остался еще на денек. Сено вроде как не нужно мне. Пошел по соседям. Один мне и говорит. Я, мол у тебя могу его за полцены взять, только сразу заплатить не могу ты подожди дня три, потом отдам. Я в сердцах плюнул и ответил ему что он чрез эти три дня может тогда и сено забрать. Как деньги появятся. Накидал сено поверх уже почти собранной телеги и покатил. Да оно так и лучше. Кому селянин с соломой интересен. То ли дело с грузом. А солома это ни о чем.

Джи немного поелозил на неудобном деревянном сидении и потом решил все же вытащить из телеги позади несколько клочков соломы и подстелить себе под зад. Наблюдавший за этими манипуляциями Дор только флегматично хрустел сухарем и изредка погонял лошадей.

Девушки позади уже полностью уснули и только теснее прижались друг к другу, когда Джи устраивал себе мягкое сиденье. Наконец он уселся и порывшись во внутреннем кармане достал небольшую блестящую фляжку с витиеватым узором. Откупорив и принюхавшись к содержимому он на секунду замер и проследил глазами за возничим. Тот тоже внимательно посмотрел на Джи. На что Джи жестом предложил тому флягу и он молча согласился. Бессловесный диалог длившийся пару секунд закончился тем, что Джи отхлебнул из фляжки и передал ее Дору. Тот тоже отхлебнул и на секунду оба поморщились, а затем синхронно резко выдохнув сказали «ух, епт».

— Благодарствую, сэр Джи.

— Всегда пожалуйста, сэр Дориан.

Оба переглянулись и негромко засмеялись, чтобы не разбудить девушек сзади.

— Так значит темные силы собираются у границ и собирают урожай душ. — негромко продолжил Джи.

— Не знаю как это называется у магов, а по мне жуткие вещи творят. В наше время надо к любым слухам прислушиваться. Вот например прошел слух что у старого кладбища тоже неспокойно стало. Раньше туда без оружия и по одному никто не совался. А нынче и толпой если пойдешь сгинуть не долго. Нечисти пруд пруди. И не какой то там, а новой и отборной. Как будто некроманты всей Такары там пир объявили.

— Все может быть, Дори, все может быть. Я бы на твоем месте собирал семью с женой и продав все что можно садился на ближайший корабль. Неспокойно тут в последнее время.

— Так куда ж я еду. Вроде и так манатки собрал и под каменные столичные стены еду. Куда уж дальше…

— А надо дальше, Дори. Чувствую, скоро все эти полудохлые воины у стен Такары будут. Странно это все. Непонятно. Но ничего, мне главное до столицы добраться, а там я во всем разберусь.

— Ты говори толком, а то еще большего страху нагоняешь. Что откуда и почему. Не надо мне этих ваших маговских полунамеков.

— Да нечего мне особо сказать. Сон я видел как толпа нежити и некромант по полю свежему идут. Сон это не новость. Только у меня все сны в последнее время что то да значат. Так что знак очень не хороший. Просто ОЧЕНЬ!

Джи отхлебнул еще немного из фляжки и хотел передать ее Дору, но тот жестом отказался.

— Не хочу чтоб сильно спиртным от меня пахло. Через пару часов на месте будем, жена унюхает потом полдня будет мозги полоскать почему да где, да на какие шиши.

— Эх, семейное счастье. — Джи сказал это без сарказма, даже с какой то добротой.

— Да. Оно самое. — ответил ему в том же ключе Дор.

— Постой, ты же говорил пути до столицы не меньше двух суток.

— Так то пешком, да по этим дорогам, а на телеге, да по моему пути будет намнооого быстрее. — Дор хитро подмигнул магу и тот в ответ только развел руками и одобрительно кивнул.

Когда повозка достигла небольшого поворота Дор не стал сворачивать по грунтовке налево как того требовал знак, а взял чуть правее по едва заметной, но не такой разбитой тропинке идущей через плотные кусты и редколесье. Джи было подумал разбудить Нину и Эльзу, но Дор его остановил.

— Спокойно, здесь места тихие. Не было ни разу проблем. Глазом не успеешь моргнуть, как на дорогу снова выедем.

Кусты вскоре расступились и взору чародея предстало совершенно заброшенное селение. Старые покосившиеся дома, заросшие дворы и какое то странное запустение было повсюду. Въезжая в него возничий решил ускорить лошадей и коротко взглянув на мага сообщил:

— Этого села ни на одной карте нет и ни одна дорога к нему не идет. Любой кто пешком здесь пройти пытается обратно не возвращается. Так что и тебе не советую тут ходить, но мы не пешком, так что все нормально будет… наверно.

Деревня не была отделена от леса, а словно вросла в него. Центральная улица была больше похожа на едва заметную тропку, а уже в паре метров от нее росли вековые деревья в два обхвата толщиной. Кое где они росли прямо из покосившихся избушек, а в глубине темных окон то и дело проскальзывали чьи-то красные глаза.

Джи конечно надеялся на лучшее, но на всякий случай активировал невидимую силовую броню и внимательно поглядывал по сторонам. Однако совершенно напрасно. Не прошло и четверти часа как они снова каким то чудом выехали на дорогу и вдали уже замаячили редкие постройки пригородных деревень.

Когда странное место осталось позади Дор облегченно вздохнул и утерев испарину со лба сказал тихо:

— И в этот раз пронесло.

Остаток пути они с Дором продолжили без разговоров. На дороге стало намного люднее. Впереди и сзади на пути появилось еще несколько телег, а вдоль обочины стали появляться редкие путники, навьюченные довольно большими мешками. Дор сконцентрировался на своих лошадях, чтобы ненароком ни на кого не наехать, а Джи отключив магическую броню развернулся и принялся трясти за плечо Эльзу.

— Доброе утро. Пора вставать. Мы почти на месте. — сказал Джи еще полусонным девушкам.

Те приходя в себя и озираясь по сторонам начали потягиваться и разминать затекшие места.

Дорога вокруг постепенно перешла из разрозненных деревянных домов в непрерывную улицу а отдельные пешеходы в толпу. Джи уже примерно сориентировался в местности и понял что они подъезжали к столице с восточной части. Не самый удобный для Джи маршрут, но вполне ему знакомый. Порывшись в кармане он хотел отдать Дону небольшую золотую монету. Одну из немногих оставшихся, но Дон отрицательно качнул головой.

— Ты не один, кто видит странные сны. Я вот тоже недавно видел во сне странного мага с двумя женщинами — сопровождающими. Потому и решил, что тебя надо подбросить. А иначе черта с два я бы взял трех попутчиков на безлюдной темной дороге.

Джи удивленно покосился на своего возничего, но тот только похлопал его дружески по плечу и продолжил:

— Счастливого пути, тебе, сэр маг. И теплого очага.

Повозка свернула направо, когда Джи надо было следовать в сторону главных ворот налево. Джи понял что пора прощаться.

— И тебе всего хорошего. Подумай о том что я сказал.

Дон молча кивнул и Джи повернувшись к своим спутницам уже громче сказал:

— Дальше нам с ним не по пути. Спешиваемся.

Девушки поблагодарили селянина и слезли с повозки вместе с Джи. Постояв еще немного и помахав ему напоследок компания двинулась по мощеной мостовой в сторону восточных главных ворот Такары.

Глава 25

Миновав подъёмный мост наша компания оказалась под сводом каменных стен, где солдаты развернули своеобразный КПП. Всех входящих в зависимости от их принадлежности либо отправляли в длинную очередь в караулку, либо досматривали на месте и пропускали, либо если удавалось быстро «договориться» пропускали так. Вокруг столпилось уже изрядно людей и в суете происходящего было ничего невозможно понять. Крестьяне становились в очередь, рыцари на лошадях пытались миновать КПП в наглую, но быстро задерживались второй линией и с руганью выпроваживались обратно.

Джи попытался было сделать лицо понаглее пройти, но стоявший возле узкого прохода солдат преградил ему путь.

— Сэр, ваш пропуск.

— Я живу здесь.

— Мы все здесь живем.

— Вот и славно. Не стоит задерживать своего земляка.

— Шутки шутить будете в другом месте. Здесь либо пропуск, либо к командиру отделения. Он выпишет пропуск.

Стоявшая позади Эльза не выдержала:

— Да, что ты себе позволяешь. Я здесь сто лет хожу и еще сто лет буду ходить, а кто попробует остановить пожалеет.

Солдат явно пресытившись за сегодня своим чрезмерно важным положением положил руку на меч и уже с угрозой продолжил:

— А ты не первая кто тут бушевать надумал, меньше часа прошло как одного такого унесли. С пятью болтами и клинком в животе. Я при исполнении. Ясно?

Джи выставил руку впереди Эльзы и постарался мягко отстранить ее назад.

— Послушай, караульный, мы так или иначе пройдем. У меня среди вашей братии знакомые есть, да и без этого за мной получить пропуск проблемой не станет. А вот ты ничего кроме нагоняя после этого не получишь. Чтоб честных людей не запугивал. Так может договоримся, чтоб быстрее все решить. Мы с дороги устали, несколько дней на ногах так что… может порешаем на месте?…

Джи внимательно осматривая место вокруг все же решил, что драка с представителями власти в городе, да еще на КПП будет не самым лучшим выходом, тем более что численный перевес явно на стороне стражи. Позади солдата стояло чуть поодаль несколько арбалетчиков, а за ними еще одна группа солдат, форму и нашивки которых Джи не мог рассмотреть, но которые явно тоже были здесь не просто так.

Солдат немного успокоившись отпустил меч и уже оценивающе стал изучать мага, когда сзади к нему подошел еще один стражник, чуть выше его и с нашивками офицера.

— В чем дело, Фаргот?

Джи постарался приветливо улыбнуться и про себя подумав что «договориться» с офицером будет хоть и надежнее, но дороже, решил придерживаться прежнего плана.

— Я пытаюсь объяснить вашему коллеге, что я житель города и меня надо пропустить, поскольку я с моими спутницами очень устал с дороги.

Офицер окинул троицу оценивающим взглядом и чеканно продекларировал похоже часть предписания по пропуску в город:

— Жителям города, разрешается прохождение Пунктов Контроля без досмотра, если они подтвердят свое гражданство документом, пропуском или свидетельством другого жителя города.

— Да, да, я вот как раз пытаюсь вспомнить, видел я его или нет. — Хитро прищурившись ответил Фаргот.

— Если не уверен так и не теряй времени — отрезал Офицер. — направь к коменданту, тот разберется. Видишь сколько людей ждет, а еще ты тут задерживаешь.

По лицу Фаргота было ясно что взбучка от командира была для него хуже мимолетной выгоды, и он уже махнув в сердцах рукой был готов отправить троих путешественников подальше, когда сзади него раздался чей то вскрик.

— Эй, я знаю его. Это же Джи Мэн.

Джи расплывшись в улыбке повернулся к офицеру.

— Вот вам и свидетельство другого жителя города. Так что?… мы можем пройти?…

Но офицер похоже не разделял оптимизма Джи. Вместо этого он еще раз придирчиво осмотрел его с ног до головы и переглянулся с Фарготом.

— Я знаю его. Это Джи Мэн. Тот самый. — снова донеслось от толпы стоявших позади солдат.

Все кто это слышал, а слышали это почти все кто был на КПП повернули головы к нашей компании и на мгновение застыди. А потом началось странное движение, которое у Джи вызвало неприятные мысли, а Эльзу и Нинель заставило достать оружие. Группа солдат стоявших поодаль вышла из тени и развернувшись широким строем пошла к ним. От них отделилась пара лучников, которые быстро заняли удобные позиции для стрельбы, используя стоящие тюки и ящики в качестве укрытия и не перекрывая линию обзора никем, кто мог помешать. Чуть вставший поодаль маг встряхнулся и все его амулеты и артефакты сверкнули магическим светом.

Теперь Джи видел что у все них есть знаки отличия Ордена Паладинов, а направлявшийся к ним высокий крепкий воин имел знаки отличия эквивалентные званию генерала у военных.

Джи было обернулся назад, чтобы оценить возможность отступления, но было уже поздно. Стоявшие сзади стражники, проверявшие до этого ручную кладь крестьян бросили свои дела и обнажив мечи стояли перегораживая пути к отступлению. Серьезной угрозы они не представляли, и Джи с компанией вполне мог их одолеть, но они просто задержав их на пару секунд стали бы смертельным фактором для Джи — стоящие позади лучники гарантированно поразили бы их со спины.

Джи еще раз осмотрелся вокруг, пока пространство для маневра у них было, но то что уйти с этого небольшого пятачка им не дадут было уже понятно. Потому Джи пока просто осматривал все вокруг и лихорадочно искал варианты. Две вещи привлекли его внимание: во первых какая то странная фигура в рясе монаха, стояла чуть поодаль и внимательно наблюдала за происходящим. Когда группа солдат Ордена пошла к Джи фигура не двинулась, а просто заняла удобную для наблюдения позицию. И второе — за оружие взялись пока только солдаты из стражи, остальные старались выглядеть мирно. Лучники позади хоть и заняли позицию для стрельбы, пока не целились в них, а маг хоть и был готов кастовать, пока этого не делал. Кроме того Джи оценил уровень подготовки всех присутствующих. Все они похоже были из элитной стражи Ордена и вооружены на порядок сильнее. Применив силовое зрение Джи убедился что командир паладинов был перерожденным — позади развивалась однозначная аура крыльев, хоть и скрытая. Кстати такая же проявилась и у фигуры неприметного монаха-наблюдателя.

Командир паладин подошел ближе к Джи, а два его товарища стали чуть справа и слева позади. Хотя стояли они спокойно Джи был уверен что они готовы атаковать в любую минуту, они были собраны и цепко изучали пространство вокруг.

— Значит Вы Джи Мэн? Я не ошибся.

— Да это я. Чем обязан?

— Вы арестованы. Сдайте оружие и следуйте за мной.

— Могу я узнать причину?

— Можете. Вы обвиняетесь в убийстве двух бывших Членов Ордена, незаконном владении имущества ордена и работе на Темный Союз.

Это было что-то новое. Если в смерти Малкольма и Гносса Джи еще можно было обвинить. То как они узнали про имущество Ордена. А элементы ожерелья это именно оно, хоть и в виде запчастей. И работа на Темный Союз… Союз Вампиров, который был негласно под запретом и воевал только с Палладинами, к Такаре же в целом он был нейтрален и существовал договор о Перемирии, который существовал уже несколько веков, и впрочем регулярно нарушался всеми, кому это было выгодно.

— Эти обвинения ложны. Я не убивал паладинов, не работаю на вампиров и … А с каких это пор работа на вампиров противозаконна. И имущество о котором вы говорите по закону принадлежит мне. Все что было добыто в бою мне и принадлежит. Если только прежний владелец не выставит счет…

— Вы отстали от последних новостей, но это поправимо. Сегодня утром Магистрат Столицы Такары, города Такары постановил введение военного положения. Поводом стало одностороннее объявление войны Темным Союзом Такаре и всем ее жителям. С сегодняшнего дня Орден объявлен равноправной военной силой наравне с городской стражей и наделен чрезвычайными военными полномочиями… Мы имеем право отобрать любое гражданское имущество, если того требует государственная безопасность.

Джи приподнял бровь от удивления и перевел взгляд с паладина на стражников и обратно. Те только согласно кивнули и неопределённо пожали плечами: «Мол, ну где то так все и есть.»

— Так что насколько я знаю важное для Ордена и государства имущество, которое было вами получено… теперь реквизируется. А вы, до выяснения всех обстоятельств…

— Нет, это черезчур. — вставила слово Эльза. — У вас нет никаких доказательств. И Вообще, мы дрались с темным магом… вы не имеете права…

— Имею. Полное. — Мечник самодовольно улыбнулся и перевел взгляд снова на Джи.

— Да, я понимаю. Ну чтож, ладно… Девушки, спокойно. Не надо их злить, это мое дело…

Джи приветливо улыбнулся мечнику и достал из за пазухи сверток с золотой капсулой. Паладин уже было потянулся за ней, но Джи внезапно сделал шаг в сторону от него и прикрылся стражниками от лучников и мага-паладина.

В руке у него сверкнул огненный шар, который он не спешил никуда пускать, а только ближе придвинул к капсуле и уже громче крикнул:

— Все назад. Попробуете атаковать и этот ваш бесценный артефакт станет пеплом.

Паладины было сделали шаг вперед, но тут же застыли. Посмотрев на командира и получив от него знак не двигаться они внимательно стали следить за Джи.

— Значит так. Эту реликвию я никому из вас не отдам. Только лично в руки Магистру Ордена, и только если мы с ней придём к договоренности. Я никого из вас не знаю и никому не должен доверять столь ценную вещь, за которую я рисковал жизнью. Хотите ее получить отведите меня к ней. А нет — получите кучку пепла и от нее по шее за провал. А это ОООЧЕНЬ важная реликвия. Важнее в Такаре ничего нет. Так что… не стоит делать глупостей.

Командир Паладинов аккуратно обошел стражников и став перед Джи продемонстрировал пустые ладони.

— Не дури. Тебя отсюда не выпустят. Лучше сдайся, так больше шансов. Суд разберется. Может еще и премию дадут.

— Я предпочитаю свободу и награду. А еще долгую и счастливую жизнь. Но это уж как повезет.

Джи понял что Паладин пытается сократить дистанцию чтобы одним ударом вырубить его. Потому мысленно вызвал образ защитной ауры и покрылся тем самым невидимым панцирем, который разрабатывал в поселке.

Похоже Паладин почувствовал это и переглянувшись со своим магом получил от того какой то знак.

— Послушай…

— Нет, с тобой я переговоров вести не буду. Только с Магистром. И только в спокойной обстановке. Так что советуйся с тем кто у тебя главный и действуй… а то я по твоей теории загнанный лазутчик, а значит мне терять особо нечего… — Джи хитро улыбнулся и увеличив фаербол приблизил к капсуле.

На самом деле Джи знал что капсула выдержит такой удар, она могла выдержать и адское пламя вокруг, ибо содержала магию на порядок более мощную, но паладин этого не знал, а значит рисковать не стал бы. Не тот случай.

Паладин злобно скрипнув зубами мельком глянул на фигуру наблюдателя-монаха и тот едва заметно одобрительно кивнул.

— Ладно. Но без глупостей. Нас гораздо больше и брать тебя живым у меня указаний нет… если что и твоих спутниц тоже живыми не возьмут.

— Будете хорошими парнями и я тоже буду.

Паладин повернулся к ошеломленным стражникам:

— Господа, вы очень помогли, но дальше это дело Ордена. Мы сами займемся. Я передам благодарности вашему руководству. Спасибо за помощь.

Последнее утверждение вызвало у Джи легкую улыбку, но он постарался этого не показать. Стража кивнула и поспешила убраться с театра возможных военных действий. Паладин же повернувшись к Джи уже менее дружелюбно произнес:

— Смотри без фокусов. Там этого не простят.

— Веди.

Командир сделал приглашающий знак и вся процессия все так же держа дистанцию двинулась по улицам к Храму паладинов.

Нинель и Эльза прикрывали Джи сзади и по бокам, а Джи постоянно вращая головой следил за всеми членами отряда. Пока они вели себя спокойно, но Джи не тешил себя иллюзиями. Особенно его беспокоил маг. Тот вполне мог наложить паралич, гипноз или подобные ментальные трюки и тогда вся его игра закончится быстро и печально для него. Радовало только то, что маг похоже чувствовал исходящую от Джи силу ожерелья, и защитную ауру на той же природе, но не мог точно определить что это. И как оно поведет себя при атаке. Это Джи и спасало. Пока что.

Преодолев несколько опустевших улиц, процессия подошла к территории храма паладинов. Джи часто приходилось бывать здесь, но в сам храм он не заходил ни разу. Высокое белое здание было огорожено от остального города трехметровым забором, украшенным серебряным частоколом наверху. Что было за ним никто толком не знал. Сейчас Джи с командой входил в небольшую площадку вымощенную светящимся кирпичом. Почти все вокруг либо светилось либо отражало свет либо было сделано в светлых тонах. От такого внезапного освещения у Джи с непривычки начали слезиться глаза, но он старался держаться на чеку.

Скорее всего все эти фишки были предназначены для защиты от темных сил, но и на обычного гражданина, всю жизнь прожившего в полумраке это производило сильное впечатление.

Вход в храм был расположен по другую сторону площадки, на которой они расположились. Процессия замерла перед большими дубовыми дверями, которые почти сразу открылись. За ними появилась среднего роста светловолосая женщина, облачённая в золотую броню. По бокам у нее болталось две короткие узкие сабли, а позади спины виднелись очертания массивного щита. Из за плеча торчала рукоятка массивного двуручного меча о габаритах которого было трудно судить. С первого взгляда она чем-то не понравилась Джи, хотя она была весьма недурна собой, но выражение ее лица было смесью надменности и нечеловеческой хитрости. Голубые глаза взирали на все спокойно и презрительно. Такой взгляд Джи приходилось видеть у магов-дрессировщиков, когда они хотели подавить волю животного. Через мгновение к Джи пришло воспоминание. Он уже видел ее. В своем видении не так давно была эта паладинша, гневно ударявшая мечем в пол. Тогда у нее был жутко злобный вид и какая то боевая аура, но Джи все же вспомнил ее.

— Я очень разочарована в вас, Генерал Топир. Но еще больше я разочарована тобой, Рита. Уж такое простое задание можно было решить без моего участия.

Стоявшая поодаль фигура в робе монаха приблизилась и откинула капюшон. За ним скрывалась невысокая девушка с черными волосами стянутыми в пучок и черными же глазами, которые Джи смог увидеть лишь мельком, но по которым было ясно что характер у их обладательницы далеко не покладистый.

— Миледи, я как и прежде уверена в его невиновности. Он может быть полезен нам.

— Ваши решения идут в разрез с моими. Я дала прямой приказ. Это уже … впрочем это мы обсудим позже. Я еще раз убеждаюсь в вашей некомпетентности. И в вашей, Топир, хотя в данном случае вы лишь исполняли приказы… что впрочем не снимает с вас ответственности…

— Досточтимый магистр, мы не стали рисковать реликвией. Он угрожал уничтожить ее. Мы разумно предположили, что ордену выгоднее…

— О, неужели. Я бы хотела видеть как он попытается уничтожить божественную реликвию… и как бы у него это получилось. Он провел вас обоих, обвести вокруг пальца двух опытнейших слуг ордена это надо уметь…

Магистр наконец перевела взгляд с Топира на Джи.

— Итак, юный маг, я — Лилит, Магистр Ордена паладинов, Первый рыцарь Ордена и … впрочем остальные мои титулы тебе без надобности. Зачем ты хотел меня видеть?

Джи снова надел на лицо дежурную дипломатическую улыбку учтивости и ответил:

— Я пришел передать вам Реликвию, которую ваш Орден ищет уже много веков. Ключ Карту. Разумеется я надеюсь что мои усилия по поиску будут соответствующим образом вознаграждены.

Лилит чуть нагнула голову в сторону и почти прошипела в его сторону:

— Ты жалкий прохвост. Еще минуту назад ты был самым разыскиваемым преступником, а теперь торгуешься со мной?

— Я не был преступником. Но да, торгуюсь… назовите вашу цену.

— А что если я прикажу убить тебя?

— Тогда будет неравный бой по окончании которого вы потеряете скорее всего несколько ваших людей и авторитет среди горожан. Возможно реликвия пострадает… хотя как вы верно заметили это маловероятно… но все же…

Лилит самодовольно улыбнулась.

— Ты пожалуй прав. Не стоит мелочиться. Тем более сейчас. Ведь нашими руками творится история. В этот самый момент мы принимаем решения о которых будут помнить в легендах наши потомки. Как насчет сто тысяч золотом каждому из вас за труды и пересмотр дела.

— Сто пятьдесят. И полная амнистия по этому делу… Я не убивал ваших и вы, я уверен, знаете это.

Переведя короткий взгляд на своих девушек Джи заметил немалое удивление на лице Эльзы и явное неодобрение на лице Нинель, но пока они молчали, что было весьма кстати.

Лилит засмеялась, но снова Джи покоробило от этого казалось вполне искреннего смеха.

— Да, я действительно ошибалась на твой счет. Надо это признать. Я думала ты верный слуга Тоширо, но ты просто наемник, и это хорошо. Значит тебя можно купить. И притом весьма недорого. Я согласна.

Лилит повернула голову и кивнула одному из своих помощников, который тут же исчез за дверью Храма.

— Вы можете идти, я справлюсь сама. — ответила Лилит Топиру и Рите, которые все еще стояли в стороне и ждали чем все закончится.

Топир махнул рукой показывая чтоб паладины шли за ним и покинул территорию дворика через входные ворота. Рита же двинулась в противоположную сторону и скрылась в Храме.

Теперь во дворе осталась только Лилит и двое ее телохранителей, которые впрочем как уверился Джи были при ней больше для статуса. Когда Лилит слегка повернулась маг увидел что меч у нее за спиной это Вершитель. Самый большой и мощный клинок в Ордене. Владеть им могли только очень сильные и опытные бойцы. В Сочетании с Броней Альянса которая также была одета на ней, получался комплект легендарного Ангельского Панциря — брони, которая делала носителя почти неуязвимым к физическому урону.

Кроме того Джи был уверен что для того чтобы стать магистром паладинов нужно пройти какую-то серию физических испытаний, а раз так перед ним лучшая из лучших и не стоит ее недооценивать.

Лилит смерила взглядом спутниц Джи, которые уже убрали оружие в ножны и тоже в свою очередь изучали Лилит.

— Просто удивительно. Удивительная компания. Кто решил собрать столь несовместимых по характеру персон. — неодобрительно продолжила она вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — Впрочем это не важно. Деньки сейчас принесут… артефакт…

Джи передал ей сверток и она быстро развернув убедилась что там действительно была золотая капсула со свитком и самое главное — Ожерелье.

Изучая Его Лилит впала в какую то странную прострацию. Она словно смотрела сквозь него и видела что-то только ей одной понятное. Джи показалось что она сейчас наденет его и он решил вывести ее из оцепенения разговором:

— Вы довольны?

Лилит встрепенулась и словно взяв себя в руки завернула ожерелье и капсулу обратно в тряпку.

— Более чем. Это всего лишь золото. Можно сказать что сделка для меня невероятно выгодна. Мои предшественники тратили куда большие суммы с меньшей отдачей. Сегодня я переиграла их всех разом. Жалкие неудачники.

Последняя фраза Джи показалась особенно странной.

— Тогда может ответите для меня на несколько вопросов бонусом. Мне просто интересно…

— Спрашивай, маг.

— Как вы узнали что ожерелье у меня. Я же никому ничего не говорил.

— Это просто. Мы следили за тобой. С того самого момента как Малкольм попал в госпиталь. Мы подозревали вначале тебя. И до сих пор есть подозрения.

— Но я навещал его в больнице.

— Это ни о чем не говорит. Ты мог попытаться убить его, но тебе не дали. Впрочем то, что его сестра теперь бегает с тобой конечно добавляет очков в твою пользу.

— Мой брат верил ему и просил помочь. Поэтому я с ним. Я выполняю его волю… последнюю. — вклинилась в разговор Нинель.

Магистр смерила ее взглядом и продолжила:

— Теперь это уже не важно. Малкольм в любом случае перестал быть для нас полезен. Его работа пришла в тупик и надо было с этим что-то решать. Плохо что так все обернулось, но в конечном счете для Ордена все получилось замечательно.

— Малкольм был против того чтобы передать Ордену реликвии. — сказала Нинель, переводя взгляд на Джи.

— Что еще раз доказывает, что он стал себе на уме и перестал блюсти наши интересы. А значит, я правильно сделала, что отстранила его.

— Ладно, допустим вы следили за мной в городе. А за городом? Как?…

Лилит усмехнулась.

— На службе ордена много высококлассных магов. Маги гильдии просто дети по сравнению с нашими, и это не пустая болтовня. Это можно легко доказать, правда они все же умудрились тебя несколько раз потерять. Первый на побережье, и несколько раз в лесу, но в целом мы знаем достаточно о твоем передвижении. Знаем что ты встретился с Тоширо и взял у него ожерелье.

— Мы убили Тоширо.

— Вряд ли вы смогли бы убить его. Тем более что через час после того как вы покинули его пещеру следом вышел и он. Так что…

Эльза громко кашлянула.

— Да. Если быть точным она его убила.

— Даже если допустить что вам удалось его убить, вы могли проявить чуть больше смекалки чтобы он больше не воскресал. Будь там наши люди — он был бы мертв окончательно. И сейчас не собирал силы чтобы взять город штурмом. Я не сомневаюсь что мы разобьем его. Особенно теперь, когда у него нет ожерелья. Но все же потери будут… с нашей стороны тоже и это плохо.

— Да, я заметил что вы приняли ряд мер.

— Конечно. Объявили мобилизацию, вызвали на службу всех кто когда-либо держал в руках меч и поставили всю экономику на службу военных. На самом деле это даже хорошо что в таких чрезвычайных ситуациях можно не мелочиться понятием закона и вводить старую добрую военную диктатуру. Это весьма удобно. Я даже благодарна вам.

Всякий раз когда Лилит смотрела на Эльзу на ее лице проскакивало какое то плохо скрываемое раздражение. Джи решил немного проявить это.

— Ну тогда вы могли бы выписать Эльзе дополнительную премию.

— Достаточно и того что я не приказала убить ее по приходу сюда. Это святое место и полукровкам здесь не место.

— Ах ты дрянь белобрысая. — вырвалось у Эльзы и Джи едва успел встать между ней и Лилит.

— Эльза не сейчас. Мы не имеем права здесь драться.

— Да я и не буду драться. Просто оторву ей Башку и все. Никакого шума.

— Ха. Я такими как ты разминаюсь после обеда. — спокойно ответила Лилит. Но все же отошла на шаг и приняв стойку приготовилась к бою.

Джи глубоко вздохнув и высвободив энергию через руки выплеснул на Эльзу поток холода. Воздух вокруг них заметно похолодел.

— Нет, Эльза. Не сейчас. Умерь пыл.

Эльза задрав вверх подбородок щелкнула мечем в ножнах и отошла назад.

— Жаль. Я бы с удовольствием очистила от тебя землю, но пока живи, может еще попадешься в другой раз. — Ответила Лилит и приняла вновь небоевую стойку.

Эльза взглядом почти прожгла дыру в Джи.

Тем временем появился служитель ордена с тремя увесистыми мешками и по очереди передал их каждому из команды мага.

Джи слегка поклонился и ничего более не говоря пошел к выходу. Остальная часть его команды вскоре последовала за ним. Первая нагнала его Нинель:

— И что теперь?

— Ну для начала надо зайти в таверну и немного отдохнуть.

Нинель издала какой то странный звук одновременно похожий на скрежет стали и скрип стекла, что видимо означало крайнюю степень неодобрения.

— Малкольм не хотел отдавать Ожерелье Ордену.

— Если бы нас убили они все равно получили бы ожерелье. А так мы с деньгами и на свободе. Кстати Эльза, как тебе награда? Даже больше чем я обещал вначале.

— Я бы предпочла голову это белобрысой лохудры. Но ты почему то не дал мне этого сделать.

— Не место и не время было воевать. Да и она если быть откровенным намного круче тебя. Теперь ты сможешь расплатиться с долгами и обновить гардероб.

— В ***** гардероб. И вообще меня там грязью полили, а ты на чью сторону встал?…

— На твою. Для тебя и старался.

— Замечательно. Прощай.

Эльза развернулась в сторону темного переулка и уверенным шагом двинулась куда-то в сторону. Джи окрикнул ее, но она не обратила на это внимания.

— Черт. Вот еще этого мне не хватало.

— То ли еще будет. — Ободрила его Нинель. И Повторила маневр Эльзы, но в противоположном направлении.

Джи тяжело вздохнул и подняв голову к небу негромко сказал:

— Ох уж эти женщины. Огонь и лед в одном сосуде.

Затем опустив голову поправил мешок с золотом на спине и двинулся в сторону жилого квартала.

Глава 26

Дойдя до своего дома Джи основательно обдумал все что услышал и увидел за последние несколько часов. Мысли были невеселые. Похоже события вокруг него разворачивались стремительно. но Джи все еще не чувствовал понимания того как надо действовать — банально не хватало достоверной информации. К счастью в городе был человек, который мог это исправить. К нему Джи и решил наведаться во вторую очередь. В первую конечно был собственный дом, где уже заждался его питомец — голодный, молодой дракон.

Едва переступив порог маг почувствовал запах горелого. Скинув мешок с золотом на пол Джи рванул в гостиную. Дракон сверкнул глазами и кинулся на шею хозяину.

— Ну-ну, тише, туша, задавишь… хе. Молодец, Патронус, я тоже рад тебя видеть.

По повадкам дракон был чем то схож с котом и собакой одновременно. Изворотливый и ласковый, но характер иногда показывал жесткий. Джи поначалу был удивлен такому набору качеств, но вскоре свыкся с этим как с должным и адаптировался к дрессуре столь самолюбивого существа. Вопреки советам Джи не обратился к профессиональному дрессировщику, а стал заниматься с питомцем сам. Читая ему книги по трансфигурации или сказки перед сном вскоре он стал дракону папой и мамой в одном лице. Хотя дракон очень быстро научился охотиться сам без помощи хозяина (откуда это взялось Джи так и не понял), маг все же покупал и подкармливал его вкусненьким. Благо корм в городе был в достатке и стоил очень дешево.

Опустив фиолетовое чешуйчатое чудовище на пол Джи придирчиво осмотрел комнату. С первого взгляда все было на месте. Лишними были только две черные кучки пепла чуть в стороне и какие то тряпки, стянутые к лежанке Патронуса. Похоже пет решил укрепить свое гнездо.

— Ты смотри ка, кажется у нас были незваные гости, да?… — Джи указал на кучки пепла. — Молодец, мой хороший, сейчас я дам тебе кое-что вкусненькое… соскучился повкусному?…ммм..

Дракон издал какой то скрипяще-мурлычущий звук от которого стекло в окнах задребезжало, а Джи поспешил открыть сервант с кормом. Через мгновение Патронус уже раздирал большой пакет с кормом, а Джи, смахнув пепел незваных гостей в ведро, сел за стол.

Возле окна под письменным столом валялось несколько свитков, но ни на одном из них не было важных пометок, которые заинтересовали бы Джи, а значит разбор почты подождет. Маг перетащил мешок с золотом в гостиную и, раскрыв принялся рассовывать его по мелким кошелькам. Очень скоро мелкие кошельки закончились и Джи понял что других у него нет. Забросив все лишнее в сундук, а несколько рассовав по карманам, Джи снова собрался в путь. Взяв со стола записную книгу и сделав несколько пометок он направился к выходу. Патронус было последовал за ним, но Джи остановил его.

— Нет, дружище, тебе пока придётся еще посторожить дом. Папе надо отлучиться еще по важным делам. Понял?

Дракон нахмурил морду и фыркнул, отчего Джи улыбнулся и достал из шкафа еще пачку корма и положил перед ним.

— Мне надо прогуляться. Скоро я вернусь и мы с тобой погуляем. Честное слово. Тыж моя мордаха… — Джи потрепал его по украшенной рогами голове отчего Дракон явно повеселел и издал какой-то другой мурлыкающий звук.

Очень скоро Джи оказался на улице и быстрым шагом отправился к главной городской достопримечательности — Таверне.

Глава 27

Таверна была забита битком, даже пик праздников никогда не вмещал в нее столько народу. Джи едва протискивался между плотными рядами столов и стульев. С трудом разминувшись с официантом он не забывал посматривать по сторонам и поправлять кошель с золотом. И не напрасно — несколько раз он ловил заинтересованный взгляд мелких криминальных личностей, сидевших тут повсюду, но ни разу никто не попытался срезать у него заманчивую добычу. Может виной тому была постоянная бдительность мага, либо в среде воров стояло негласное табу на воровство в таверне, но Джи все же не стал рисковать. Пройдя по шумному закуренному залу он подошел к стойке бармена и окликнув его спросил: «Где Рей?»

Тот кивнул головой в сторону темного дальнего угла и вернулся к работе. Джи же переключив внимание на стоявший там столик снова двинулся по забитому залу таверны. В двух шагах от столика, за которым виднелась сидящая фигура Рея, магу преградил путь какой то здоровяк.

— Эй, тебе сюда нечего соваться.

Джи удивленно посмотрел на неожиданное препятствие и уже задумался насколько этично будет устраивать здесь и сейчас разборки, как голос со стороны столика прервал его мысли:

— Пропусти его, этому парню сюда всегда можно.

Джи улыбнулся здоровяку и подождав пока тот сядет на место сделал про себя два вывода. Первое, Рей, который в принципе никого и ничего не боится, обзавелся охраной. И второе, голос самого Рея навел мага на мысль, что тот слегка навеселе.

— Ты теперь с охраной в таверну ходишь? С чего бы это вдруг?

— О друг мой, обстоятельства, знаешь заставляют немного дополнить статус.

Рей сделал какой-то неопределённый жест рукой и слегка икнул. Джи уже сел напротив него и теперь отчетливо слышал запах перегара и алкоголя который витал именно в этом месте. Что подтвердило его мысль, что Рей изрядно пьян и уже давно.

— Рад тебя видеть живым и здоровым, дружище, после всех этих твоих фокусов удивительно как ты выпутался из всего этого. Да еще и с деньгами, правда ты ненароком пустил колесо жизни этого города под откос, но я уверен что не намеренно. Выпьешь со мной?

— С удовольствием, старый друг, но вначале расскажи мне что тут происходило за мое отсутствие, а то я вернулся и чувствую себя как рыба, выброшенная на берег.

— О, это очень правильная мысль… даже более правильная чем ты можешь подумать…

Рей икнул и налил из кувшина Джи. Дожидаясь пока Рей нальет себе Джи сидел спокойно и надеялся на скорый рассказ, но Рея явно больше интересовала выпивка.

— Так что?… не томи, давай.

Рей сверкнув глазами, поднял кружку, давая понять что вначале надо выпить. И Джи пришлось согласиться. Отпив глоток, у Джи перехватило дыхание. В кружке был не эль и не пиво как он думал, а какая то адская смесь из спирта, вина и каких то специй, которые, видимо, усиливали эффект и гасили запах.

Единственный глоток, который маг успел сделать, словно парализовал его изнутри, и только расходящийся по пищеводу жар давал понять что происходит. Инстинктивно задержав дыхание, Джи совладал с собой и глубоко вдохнув так же резко выдохнул.

— Ну и бормотуха… — только и смог выдавить из себя Джи.

— Да, ты не представляешь как мне надоело ее пить со всякими отморозками, бандитами и прочими криминальными авторитетами. Но что поделать, чего не сделаешь ради всеобщего блага…

Рей усмехнулся и приложившись к кружке, опорожнил ее примерно наполовину.

— Рей…

— А, ну да… Новости… ну, дружище, даже не знаю с чего начать, наверно лучше всего с того момента как ты красиво умерев покинул город.

Джи поставив перед собой кружку внимательно слушал Рея.

— Начнем с того что Орден конечно подозревал тебя во всех смертных грехах после смерти Гносса и покушения на Малкольма, но на высшем уровне было принято решения не трогать тебя, поскольку ты — «Наверняка Мелкая Рыбёшка», а им важно было найти добычу покрупнее. Переполошились они когда ты внезапно умер. Потом конечно разобрались и поняли что это была инсценировка и начали тебя усердно ловить. Объявили в розыск, назначили награду и все такое. Задействовали все свои ресурсы. Лучшие ясновидящие и колдуны искали тебя и нашли довольно быстро. На берегу, под прикрытием призрачного тумана. Но пока решали что с тобой делать, уже даже приготовились телепортировать туда отряд, но тут ты снова исчез… прямо из под носа телепортировался неизвестно куда. Хехе…

Рей сделал еще глоток и продолжил.

— Но потом тебя тоже довольно быстро нашли, выходящим из пещеры Тоширо с ожерельем и всего такого геройски в себе уверенного. А потом следом спустя час и самого Тоширо. Собственно после этого слежка за тобой оборвалась. Что там у них случилось мне не понятно, но похоже ожерелье почувствовало опасность и прикрыло тебя. За Тоширо у них тоже не очень получилось последить у того тоже в запасе есть хорошие козыри. Что было потом с вами мне было неизвестно до недавнего времени. Тоширо, после того как ты его отделал и забрал ожерелье воскрес довольно быстро.

Джи хотел что-то спросить но Рей его перебил.

— Да мне даже это известно, не удивляйся. После вашей с ним встречи он собрал экстренный совет Вампиров. И объявил им что начинает войну с Такарой. Были конечно недовольные таким поворотом, пытались возражать, мол для такой операции надо получше подготовиться, собрать силы и так далее. Но у Тоширо было другое мнение. Он тут же убил троих возражавших и остальные резво и без промедления одобрили его решение.

— Это было три дня назад?

— Да, около того. И уже на следующий день у них все закипело. Было тут же отправлено письмо в магистрат с предложением немедленно сдаться и все такое, но в магистрате это восприняли как шутку… а зря. Несколько десятков темных магов тем временем уже были перенесены в глухую приграничную территорию Такары, где они начали разыскивать старые могильники и кладбища, из которых они тут же и начали поднимать первую нежить. Когда отряды были готовы они начали нападать на мелкие деревни в приграничье и вырезать их под ноль, эти крестьяне так же стали в ряди нового легиона тьмы. Потом они стали переключаться на более многочисленные поселения и так повторяли пока не скопили легион нежити. Постепенно двигаясь к столице они вырезают деревню за деревней, ставя жителей в свои ряды, потом к ним присоединяются темные маги, для усиления и переформирования частей. Чем ближе к столице тем многочисленнее войско. И это будет нарастать. Уже сейчас Армия Тоширо намного превосходит и Орден и все войско Такары раз в десять. Конечно власти спохватились, объявили всеобщую мобилизацию и эвакуируют ближайшие деревни, и это правильно. Чем больше вывезут людей тем меньше их потом встанет под знамена врага. Но! Только как по мне, это уже все слишком поздно и неэффективно. Тоширо не остановить.

— А где он сам?

— Где то в районе старого кладбища, живых агентов у меня там не осталось, а мертвые информацию мне не несут, так что тут я слеп. Но я знаю что он чего то ждет и готовится к какому то важному ритуалу.

— Армия воюет без него?

— А она и без него прекрасно воюет, но не сомневайся, когда осада города падет и придет черед взламывать главный Храм Паладинов он прилетит и лично порубит их на куски. Он ведь хочет Ожерелье, а оно теперь у них… так что город он возьмет любой ценой. Хотя я думаю осада будет не долгой. Хотя я для себя уже сделал выбор… Паду в уличных боях как истинный герой Такары. Защищаясь с мечем в руках.

Рей грустно улыбнулся и сделал еще глоток.

— Не понял?… не веришь в силы нашей армии? — спросил его Джи.

— Я реалист, Джи. Даже если допустить что защитники — это не вчерашние крестьяне, не нюхавшие пороха, а все как один матерые герои Ордена, закаленные в боях и с первосортным оружием… даже в этом случае силы очень не равны. Пойми, нежить не ведает страха, голода, усталости, она не бунтует, не просит поддержки или отдыха. Она будет стоять под стенами как костяной частокол пока ее не позовут в другое место. Засыплет собой ров и выложит гору на стены если понадобится… но это не понадобится. Агенты вампов уже промыли головы местной гопоте, нашли несколько ошалелых командиров банд, которые согласились вырезать по тихому караул и открыть ворота. Ну я их не могу с одной стороны винить… стоять рядом с дьяволом лучше, чем у него на пути, но я все же принял нужные меры. Тихо, без Ордена и Магистрата, я нашел, вычислил их и в нужный момент, не сейчас, а то чего доброго других найдут, а именно в нужный момент! Их тихо и быстро ликвидирую.

Рей тяжело вздохнул и уставившись в кружку о чем то задумался.

— Как же они согласились? Что им пообещали?

— Все. Пообещали полную власть в городе на три дня. Грабь, насилуй, убивай, делай что хочешь. Ни стражи, ни власти, полный хаос и раздолье… любой бандит мечтает о таком подарке.

— А потом?

— Ну они надеялись что смогут улизнуть с награбленным по реке. Они думали что смогут… но я конечно догадываюсь что не далеко они уплывут. Тоширо без разницы что с ними будет, а вот его приближенные следы заметут качественно. Ну, ты понял…

— Да, информации у тебя действительно много… на удивление… в разведку не хочешь?

Рей витиевато грязно многосложно выругался, да так красиво, что Джи и пара охранников Рея про себя постарались запомнить обороты речи.

— Мда, не любишь ты властные структуры…

— Есть за что.

— А как Орден и стражники узнали что я приду? Они же ждали меня…

— Честно?… никак. Они не знали что ты приедешь. Со всеми этими предвоенными движениями они забыли отменить приказ о твоей поимке, собственно отряд что тебя задержал был одним из последних, он наверняка уже собрался расформироваться и перейти на другие задания… но ты успел. После ультиматума Тоширо Орден был уверен что ты нашел для него все нужные части ожерелья и потому началась вся эта заваруха и только мы с тобой знаем, что на само деле просто был нарушен паритет Сил. Тоширо лишился части ожерелья и любой ценой решил его вернуть. Он знает что оно в Храме. Чувствует. И потому будет брать город. И тут ты появляешься с набором артефактов и ожерельем прям перед патрулем. Представляю радость Лилит. Она теперь думает что сможет все и всех победить… или захватить, черт ее знает что в этой светлой безумной головке за мысли бродят. Надеюсь она хотя бы не такая отбитая как Тоширо.

— Меня больше заинтересовала одна ее подручная.

— Тебе что мало было женского внимания в походе? — Рей усмехнулся.

— Джи нарисовал в воздухе иллюзию, встреченной им паладинши в Храме.

Рей внимательно осмотрел иллюзию приглядываясь больше к лицу.

— Это Рита. Советник Магистра. Могу черкнуть адресок, если хочешь, но ходить не советую. Во первых ее почти не бывает дома, а во вторых для особ особо приближенных Орден делает хорошую личную защиту. Зачаровывается и дом и некоторые личные вещи. Кроме того она из фанатиков, так что говорить с тобой не будет просто так. Только если прикажут.

— И все же буду признателен за адресок. — Джи пододвинул к нему салфетку и грифель.

Рей быстро написал на нем что-то и вернул магу.

— Ты только учти что сейчас ее голова забита надвигающейся войной, так что шансов у тебя мало.

Джи ненадолго задумался и покрутив в руках кружку добавил:

— Ну, а если я скажу что еще можно попробовать спасти город?

Рей вздохнул и с натужной улыбкой спросил:

— Как?

— Ну, скажем, я верну Ожерелье и другие артефакты и унесу их за пределы города. Желательно чтобы об этом узнали агенты Тоширо… думаю ты сможешь это устроить.

— Ну, положим, дезинформацию они не проглотят. Нужно что-то…

— Нет. не дезинформацию я действительно собираюсь забрать Ожерелье и увести за пределы города.

— Ха. Паладины не отдадут его тебе даже чтобы спасти город. Во-первых они уверены что отобьются. А во-вторых это же их главная реликвия и отдать ее вчерашнему якобы шпиону вампиров…

— Значит я украду его.

Рей замер на секунду, а потом разразился хохотом настолько громким, что шум таверны на секунду умолк и посетители за соседними столами повернулись в их сторону.

— Отличная шутка, друг, ОТЛИЧНАЯ! Я думаю это лучшая шутка, что я слышал за последний год.

Рей похлопал мага по плечу и обведя взглядом вокруг приложился к кружке. Все вокруг успокоившись вернулись к своим делам, а Джи наклонившись к Рею продолжил еле слышным шепотом.

— Твоя помощь мне бы очень пригодилась.

— Боги, так ты серьезно! Нет же. Ну, что ты несешь?! Можно обворовать богатея. Можно украсть казну магистрата, можно даже попытаться каким то чудом унести фонтан с площади. — тут Рей сделал небольшую паузу и сделал вид что потихоньку кладет в карман что то невероятно большое.

— Но украсть что то у Паладинов… из их хранилища. Это нонсенс. Понимаешь смельчаков было много… очень… но осталось от них мало. В лучшем случае кучка пепла на полу в худшем много-много фрагментов, раскиданных по кварталу.

— Ты будешь помогать или нет?

— Ох. — Рей тяжело вздохнул. — Ну за что мне все это на мою седую голову. Конечно буду. Уже помогаю. Пытаюсь тебя вразумить. Понимаешь тут же система безопасности строилась веками. Это не просто защищенное место. Оно в принципе не пробиваемо. Ну если хочешь я тебе опишу все подробнее, соберу информацию у знающих людей… но исключительно чтобы ты все понял и не лез туда уже точно никак.

— Хорошо, тоже кое-что поузнаю и встречусь тут с тобой через пару часов.

— Не делай глупостей…без меня… — Рей улыбнулся и подняв кружку отсалютовал Джи.

Джи уже встал и направился к выходу так быстро, как это позволяло забитое пространство таверны.

Пара цепких глаз проводила его до выхода а потом переключилась на Рея. Тот посмотрел в ответ и молча кивнул. Незаметный человек тут же встал и ловко лавируя между посетителями скрылся вслед за Джи.

Глава 28

Покинув таверну Джи свернул направо и двинулся в сторону жилых кварталов. Немного пройдя вперед он уперся в указатель, сообщавший о том что эта часть района жилая и указывал направления улиц. Оглядевшись вокруг маг достал из кармана небольшой свисток и дунул в него. Свисток был ультразвуковым но тот, кому он предназначался быстро его услышал. Джи повторно дунул в него еще два раза, а через пару минут над его головой уже раздался шум крыльев.

— Кис-кис-кис. Иди ко мне, Патрончик. Я тут.

С неба спустился Домашний пет Джи и радостно закружился возле хозяина. Джи схватил его, притянул к себе и погладил по голове. Дракон мило рычал, а потом уставился куда то в темноту и недовольно фыркнул.

— За мной опять хвост, да… — Джи поглаживая дракона по голове шептал еле слышно, но дракон одобрительно фыркнул.

— Ладно, прогуляемся тут кое-куда, а потом подумаем как отбросить хвост.

Дракончик неодобрительно замотал головой, потер морду лапой, а потом взмыл немного вверх и покружившись спикировал в темноту улиц, потом раздался какой то шум, и тени за домом осветились огненной вспышкой. Приглушенный крик и топот убегающих ног стал для Джи подтверждением, что дракон решил вначале избавиться от «хвоста».

Через минуту возле Джи приземлился его питомец, на морде которого было написано одновременно самодовольство и ярость.

— Ладно, молодец, а теперь пойдем погуляем как я обещал.

Дракончик взмыл вверх и паря немного выше крыш полетел неспешно в сторону старого квартала.

Старый квартал почти не отличался по архитектуре от остальной части жилой застройки, но поскольку появился первым в черте города название Старый Квартал неофициально закрепилось за несколькими улицами этого района. Попади сюда иноземец, он вряд ли смог бы найти разницу, и только коренной столичный житель точно мог сказать по каким признакам выделяется этот самый «старый квартал». Поскольку дома строились здесь первыми участки были чуть больше чем остальные, а сами они были застроены почти под завязку. Новые владельцы обычно просто достраивали что-то к уже имеющемуся, отчего каждый дом казался сильно загроможденным. Хотя не всегда это можно было определить на глаз. Узорные заборы, резные скамьи и сильно разукрашенные фасады домов были для этого квартала обычным делом. Именно этот дом и был нужен магу. Суда по данному Реем адресу это дом Риты.

Дракон приземлился перед забором не особо выделяющегося владения без номера и имени. Что было тоже в порядке вещей поскольку в старом квартале обитала в основном публика зажиточная, и не любящая к себе излишнего внимания.

— Ладно, Патронус, лети домой и жди меня, я скоро.

Питомец было потерся о хозяина головой и пытался что-то прошуршать на своем языке, но Джи только повторил уже жестче.

— Домой.

Дракон взмыл в небо и исчез в темном небе. Джи же еще раз осмотрев простирающийся перед ним двор осторожно тронул калитку и зашел.

Дворик был тих и безмятежен, но Джи знал что его хозяйка — маг Ордена и приближенная Магистра, а потому здесь наверняка есть сюрпризы. Включив аурозрение маг осмотрелся. Весь двор был покрыт силовой сеткой с ячейкой размером с ладонь. Линии казались простыми, но Джи понимал что здесь не все чисто. Пустив легкую вибрацию впереди себя он увидел рябь которой пошла сетка. А потом несколько едва заметных ниточек пошли к стене дома, где над выходом сидело две каменные статуи то ли демонов, то ли горгулий.

— Какая милость. Просто и со вкусом — высказал своим мысли вслух Джи. — Трону сетку и вы на меня кинетесь. Или не кинетесь?…

Джи сконцентрировал в руке два ледяных фаербола и кинул их в горгулий. Те тут же покрылись ледяной коркой. Для верности Джи еще обстрелял тумбы под ними, чтобы точно заморозить все подводы энергии и переключил ауровиденье на более тонкий спектр. Теперь тонкий спектральный узор покрывал сам дом. Через каждый метр на фасаде дома было заметно большое выпирающее утолщение, которое отзывалось типичным энергетическим спектром. «Молния» — понял маг. Это были электроловушки срабатывавшие на любого кто прикоснется к дому. Но как же входит сама хозяйка?

Сетка на двери была соединена с остальным энергоузором всего тремя нитями, причем они были связаны последовательно. Взлом двери или неправильный ключ видимо включали ловушки. Джи не стал разбираться с тонкостями замка, а просто накинул на сетку точно такую же поверх, так что теперь разомкнуть цепь не получится.

Джи потянул дверь на себя и почти уперся в третий уровень защиты. Тонкие нити свисали с потолка, а сам потолок был похож на все ту же энергосетку. Проследив куда замыкается этот уровень защиты Джи быстро расслабился. Десяток энергошаров с ледяным зарядом курсировали все там же на потолке и должны были по задумке заморозить любого непрошенного гостя который заденет нити, но сейчас эта системы была деактивирована, видимо самой хозяйкой, которая была, как и предполагал Джи, дома.

Где то рядом журчала вода и раздавалось тихое напевание какой то спокойной мелодии. Видимо Рита принимала ванну. Джи подумал про себя что лучше ему обозначить свое присутствие раньше чем она появится, чтобы не столкнуться с ней голышом. На секунду он задумался что ему будет интереснее и в конце концов решил что лучше не смущать ее раньше времени.

Пройдя в комнату и присев в свободное кресло Джи послал телекинетический импульс и нити над ним скрутились в жгуты и завязались в большой узел где то высоко над головой. После этого убедившись что никакой опасности нет Джи отключил Аурозрение и громко кашлянул.

— Добрый Вечер, уважаемая хозяйка, извините что без приглашение, но мне крайне важно с вами переговорить.

Шум воды продолжился, а вот пение прекратилось. Из дальней комнаты появилась огромная черная голова Пантеры и два зеленых глаза внимательно уставились на мага.

— Привет, кися, вот вечно я чего-то не учитываю. Позови свою хозяйку. У нее гости.

Джи старался сказать это максимально дружелюбно, но пантера похоже не собиралась никого звать, напротив она зашла в комнату, сев напротив Джи на коврике. Маг мысленно активировал невидимые доспехи, хотя и понимал что драться сейчас было бы контр-продуктивно. Однако сидящий напротив хищник мог сделать всё что угодно. Их разделяло всего пара метров и Джи поймал себя на мысли что питомец специально занял это место, чтобы легко в один прыжок добраться до него, если понадобится.

Следом за питомцем появилась и хозяйка дома. Рита была в белом расшитом халате и каким-то тюрбаном на голове.

— Чем обязана внезапному визиту?

— Прошу прощения что побеспокоил, но время для меня сейчас важный фактор, и я решил не откладывать наш разговор.

— Ближе к сути, у меня тоже свои планы, знаете ли.

— Может отошлёте вашего питомца?

— Не любите кошек, сэр маг?

— Напротив, обожаю, но поменьше. Кажется эта самочка хочет меня пожевать.

— Ничего удивительного, вы пришли без приглашения.

— Малкольм сказал что вы поможете мне.

Довольное улыбчивое выражение Риты потухло на ее лице.

— Багира, иди подыши на улице. — обратилась она к пантере.

Черная кошка потянулась, слегка выпустив коготки и поднявшись направилась к двери. Дойдя до нее она ловко подцепила лапой небольшой выступ и протиснулась в образовавшуюся щель.

Рита же переглянувшись с Джи обвела рукой окружающее пространство и сказала:

— Знаете, сейчас наверно не самое лучшее место и время чтобы говорить об этом, но возможно вы скажете мне что то еще.

Рита села в кресло по другую сторону стола от Джи. А Джи про себя отметил что в сказанном ей может быть другой смысл.

— Орден очень заботится о своих членах, возможно даже слишком настойчиво. — попробовал уточнить Джи осторожно.

— Орден это Орден. Он делает только то, что важно для всех. Он хранит то, что мы все считаем важным. — заученным слогом проговорила Рита.

«Что-то здесь было не так. Рита говорила как-то картинно. Как будто за ними следят. Может помимо защиты в доме есть и прослушка?..» — запоздало подумал маг.

Джи еще раз осмотрелся вокруг и осторожно продолжил:

— Значит Малкольм зря посоветовал мне встретиться с вами.

— Малкольм умер. И это теперь уже свершившееся неизбежное, с которым нам всем придётся смириться. Его мнение часто расходилось с политикой Ордена. Я понимала его мнение и дорожила им, но я дала клятву верности.

— Понимаю. Чтож, не смею более задерживать. Пожалуй я пойду. Возможно наши пути еще пересекутся и мы вернемся к этому разговору, сейчас мне надо сделать прочие неотложные дела, а потом я пожалуй смогу… зайти в таверну. Через часик-другой.

— Это хорошая мысль. А что касается Малкольма, то у меня остались некоторые его вещи, которые впрочем мне уже не нужны. Если хотите — можете забрать.

Джи удивленно посмотрел на Риту, но быстро сориентировался.

— Да, конечно. Буду очень благодарен. Мне его личные вещи не отдадут, а вот членам семьи.

— Ну, я не была членом его семьи… — Рита вздохнула но тут же улыбнулась. — но я могу воспользоваться служебным положением. Ведь расследование передано в руки Ордена.

Она быстро встала и открыв комод, рядом с камином, достала оттуда коричневый блокнот. Довольно толстый, не менее двух пальцев в толщину, перемотанный зеленой лентой и передала Джи.

— Вот. Это было когда-то важно, но все в этой жизни рано или поздно заканчивается. С его смертью это тоже перестало быть важно. Вы понимаете?

— Да-да. Конечно, вы правы. — Джи взял блокнот и учтиво поклонившись, направился к выходу.

— Сейчас такие обстоятельства и неспокойное время. — Сказала ему Рита уже в двери. — Все мы должны сплотиться вокруг Ордена. Ради Такары.

Джи сверкнул недобрым взглядом, но дежурная улыбка не сползала с его лица, отчего оно приняло немного зловещее выражение.

— Или же нам стоит сменить и обстоятельства и это неспокойное время.

Закрыв за собой дверь он поймал на себе взгляд двух зеленых глаз из темноты, но сделал вид что ему все равно и пошел обратно домой.

По пути обдумывая все что произошло за последние несколько часов в голове мага начал складываться план будущих действий. Пока ему было ясно одно — нужно обновить оружейную и денег на это не стоит жалеть. По плану Джи ему скоро предстоит неслабое побоище и подготовиться нужно ко всем возможным исходам.

Глава 29

Придя домой он быстро перекусил и засыпав дракону полную миску начал проводить осмотр своих вещей. Несколько бутылок с зельями, две мантии, одна из которых была праздничная, а другая вообще не зачарованная, пара запасных ботинок и перчатки. Все это было явно недостаточно, плюс у него был старый электрошоковый посох, который все никак не доходили руки выкинуть, но считать это оружием мог только новичок.

Одев поверх уже имеющейся фиолетовой мантии рюкзак Джи собрал все деньги и жемчуг, что копил за жизнь. Сюда пошли и заначки на черный день и отложенные на улучшение и деньги от последней миссии. Получилось больше двухсот тысяч и сотня жемчужин. Джи подумав немного добавил к этому набор алхимика и простые инструменты. Сложив все в рюкзак и закинув сверху несколько свитков регенерации Джи снова отправился в путь. Потом остановился и присев на корточки перед драконом начал давать ему указания.

— Так, я ухожу на пару дней. Присматривай тут за всем. Гоняй непрошенных и будь умницей. Если что можешь съесть бекон на антресолях. Но только если я задержусь. Ты все понял?

Дракон молча кивнул и ожидающе уставился на хозяина. Джи еще раз погладил того по голове и притянув к себе продолжил уже тише:

— Если я не вернусь через неделю ищи себе нового хозяина. И еще… выкинь ты эти старые кости… на них уже и запаха нет.

Дракон недовольно фыркнул и Джи оставив того, быстро вышел из дому.

На улице маг поправив еще раз рюкзак на спине двинулся в сторону порта. Мысленно пробегая все детали своего нового плана действий он невольно задавал сам себе вопрос: «ну какого черта, сумасшедший же план. Если кто спросит — так и скажут что я псих»

Порт встретил Джи редким столпотворением. Несколько кораблей было пришвартовано и грузилось. Везде сновали рабочие, пассажиры и матросы. Над самим портом нависал какой-то странный воздушный шар, в котором корзина была заменена лодкой. Джи даже на мгновение залюбовался невиданным зрелищем, но тут же быстрым шагом направился к месту швартовки Тору.

Тору на месте не оказалось. Столпотворение больших кораблей вынудило его отойти дальше от основного причала и он привязал свою лодку к малому причалу чуть дальше от остальных. Большие корабли не могли использовать его для загрузки из-за его малого размера, а Тору было в самый раз. Кроме того людской поток здесь отсутствовал начисто и старик мог спокойно придаться раздумьям и разложить карты.

— Как дела, лодочник, бизнес процветает?

— Какой там?! С этой войной все с ума посходили. Появилось куча других лодочников которые и быстрее и больше людей возят. Тору не у дел.

— Ну я не люблю суету и у меня есть немного времени, так что я с удовольствием воспользуюсь твоими услугами.

— Залезай в лодку и старик Тору с радостью довезет тебя.

Джи с удовольствием сел в лодку и скинул дававший на спину рюкзак. Достав из него дневник Малкольма он присев поудобнее начал изучать его записи.

— Не желаете сыграть в кости, пока едем, сэр маг?

— Не сейчас Тору. У меня появилось очень важное и интересное дело, но если все пройдет успешно…

— Я вас понял, не буду отвлекать. — Тору сконцентрировался на реке, а Джи на дневнике.

Записи Малкольма были разделены на несколько глав. Самая большая была тема «Ожерелье». Потом шла «история Ордена» и несколько глав по меньше о разных ритуалах и магических техниках.

Здесь же была и небольшая тема «Храм» в котором была карта и куча пометок. Сама тема была совсем небольшой, но Малкольм почему-то отметил ее закладкой и Джи знал что все эти детали ему очень пригодятся.

Судя по описанию Хранилище храма было главным местом Ордена. Именно сюда стекались все реликвии и накопленные богатства. Хранилище было создано прапрадедами нынешних паладинов и это были лучшие умы своего времени. Всё хранилище представляло из себя один сплошной артефакт. Создан и зачарован он был в несколько этапов прямо под землей и трудились над его созданием архимаги высшего уровня. Они не жалели ни средств, ни времени, ни сил на его создание. Стены хранилища снаружи были абсолютно неуязвимы ни для оружия ни для магии. Отлитые из спецстали с добавлением мифрила, пластины были выгравированы рунами и усиливающими символами. После сборки изнутри они были сплавлены разом с помощью сложного ритуала. Которые равномерно сплавил их всех одновременно, превратив в монолитную конструкцию. Вечная, неразрушимая преграда. Имелся только один вход, двери в который были изготовлены по сходной технологии, но с некоторыми отличиями.

После смыкания створок двери становились продолжением стен и вскрыть их было так же невозможно как и сами стены. В двери была инкрустирована специальная система, которая позволяла им открываться и закрываться несмотря на любые внешние воздействия. Для управления этой системой были созданы два голема. Только они могли открыть или закрыть двери и подчинялись только магистру ордена. Любое воздействие на големов было почти невозможно. Почти полный иммунитет к магии и полный иммунитет от ментального воздействия, делал их идеальными стражами. Ни подкупить, ни убедить, ни уничтожить их было невозможно.

Телепортироваться внутрь хранилища извне было также невозможно. Стены не поддавались искривлению и трансформированию другими заклинаниями. Одним словом идеальный ларец для хранения самых ценных вещей.

От чтения Джи отвлек толчок лодки о причал.

— Приехали. — сообщил Тору.

Джи расплатился с ним и пошел по знакомой тропинке к магазину редкостей. С прошлого посещения в этом месте почти ничего не изменилось Ханна все так же сидела за стойкой с дракончиком на руках и вокруг нее все так же витала аура роскоши и превосходства.

— Приветствую снова.

— О, мастер Джи. Рада новой встрече. Признаться я боялась что потеряла хорошего клиента, после того как вас начала разыскивать городская стража…

— Все ошибаются. — лаконично ответил Джи.

— В том числе и мы. Но это не относится к торговле, я полагаю.

Джи подошел к прилавку и достав из кармана записную книжку начал читать и посматривать по сторонам.

— Для начала мне нужен хороший посох. Мой прежний после неудачной установки руны взорвался. Сам виноват, но впредь буду покупать вещи с запасом. Так что… мне нужен Посох Абсолютного Льда 5 уровня или аналогичный ему и набор из, как минимум, трех рун льда. Высшего уровня.

— Знаете, в последнее время торговля идет не очень. В основном люди продают, а покупать не хотят. Такое время, что поделаешь, но все же у меня осталось кое-что, что возможно вам понравится…

Ханна ловко и элегантно нырнула под прилавок и достала оттуда большой сверток. Пока она разворачивала обертку она взглядом смерила посетителя и спросила:

— Это стоит сорок тысяч и пять жемчужин. Не мое дело давать советы покупателям, но зачем вам такое мощный посох. Пользоваться им могут только архимаги… я ведь полагаю что вы берете его для себя.

— Не сомневайтесь. Я умею пользоваться этим устройством. В моих руках были и более легендарные вещи.

— Хм. Тогда вы должны знать что даже не усиленный рунами этот посох гарантированно заморозит даже стального голема. Ума не приложу зачем к нему еще ледяные руны… может откроете секрет?

Джи наклонился к ней почти к самому лицу. Обычно так делают мужчины, когда хотят заглянуть в ее декольте, но Джи смотря ей только в глаза проговорил:

— Никакого секрета. Я собираюсь ограбить Орден Паладинов.

Ханна не выдержала и отступив чуть назад прикрыв лицо и грудь засмеялась.

— Вы любите пошутить, мастер Джи. Но это не хорошая шутка. Хотя может и хорошая — это как посмотреть.

Ханна приблизила к лицу Джи, все еще опирающемуся на прилавок и заговорщицким шепотом спросила:

— Вы не шутите? Вообще то мне не полагается продавать оружие для противоправных действий, тем более сейчас когда Орден готовится к защите города.

— Если я все сделаю хорошо, никакой защиты городу не понадобится. Но я вам этого не говорил. Можете считать что это шутка.

Ханна немного погрустнела и продолжила.

— Вам этого не понять, но сейчас для торговцев вроде меня очень плохое время. Элитные вещи не покупают, а эти проходимцы и ширпотребщики вроде Бенжиро загребают всю прибыль, и это притом что его собратья и затеяли всю эту войну. Он не стесняется и почти открыто говорит что когда город возьмут он будет тут единственный торговец на всю столицу. Каково?… это оскорбление всем, но никто ничего не может сделать…

— Мне не нужен сейчас ширпотреб и думаю Бенжиро очень скоро потеряет и клиентуру и вообще все. Но мы отвлеклись… руны, ледяные руны.

Ханна уже спокойнее скользнула под прилавок и достала три коробочки, тёмно-синие с аккуратно разрисованными стенками они легли рядом со свертком, который она так и не открыла.

Джи отвел в сторону последнюю бумажную обертку и ему предстал прекрасный образец ледяного посоха. Инкрустированный дорогими камнями и увенчанный крупным синим камнем посох был чуть длиннее и тяжелее его прежнего, но в нем чувствовалась тяжелая мощь. Пять продолговатых углублений чуть выше середины, предназначавшихся для рун были пусты.

— Это Посох Бесконечного Холода. Даже лучше чем тот, что вы просили. — продекламировала заученным приятным тоном Ханна. — пять мест под усиление рунами, внутренний двойной дубляж всех функций с возможностью одновременной работы. Кристалл-усилитель сделан по заказу одного богатого клиента в прошлом году, но к сожалению клиент умер раньше чем успел его забрать. Частично он оплатил изготовление, а наследники отказались доплачивать остаток. Так что если цена вас не пугает…

— За такую цену я не найду ничего лучше, Ханна, вы просто чудо. — восхищённо сказал Джи.

— Я знаю. Чего не сделаешь чтобы вернуть дела в прежнее русло. Надеюсь у вас все получится. А это можете забрать бесплатно.

Ханна подвинула коробочки с рунами к Джи и открыла каждую по очереди.

— Руны льда высшего уровня, лучшие из партии. Специальная технология усиления два в одном. Фактически удваивает эффект от рун, если оружие позволяет. Предназначались для гвардии и личной охраны магистрата, но в последний момент сделка сорвалась и они зависли. Желающих покупать столь сильные апгрейды не нашлось и они уже месяц пылятся у меня без дела. Дарю. К сожалению только три. Больше просто нет.

— Этого более чем достаточно.

Джи почти готов был расцеловать хозяйку магазина, но помешал прилавок.

— Я даже не знаю как вас благодарить. Вернее знаю… — Джи выложил из рюкзака огромный мешок с золотом и плюхнул его на стол. Рядом уже аккуратнее выложил из мешочка жемчужины. Глаза Ханны хищно заблестели и пока Джи вставлял руны и активировал новый посох, Ханна пересчитывала золотые.

— Наверно я уже испытываю ваше терпение. — слегка сконфузившись продолжил Джи — Но не найдется ли у вас кольца усиливающего иллюзии, я мастер в этом, но сейчас мне нужно нечто посерьезнее своих обычных навыков.

Ханна на мгновение задумалась и упорхнув куда то за шкаф почти тут же вернулась с какой-то небольшой шкатулкой. Открыв ее Джи увидел перстень из темного золота с большим синим камнем, в который была вплетена какая то сложная тонкая схема.

— Кольцо двойной реальности. Продается только для магов высшей категории после письменного одобрения гильдией.

Джи и Ханна переглянулись.

— Будем считать, что оно у вас есть. Работает как усилитель и как накопитель, а также проектор ментальных способностей носителя. Только очень опытные маги могут им правильно воспользоваться, но думаю вы сможете. Создает и материализует образы почти идентичные оригиналу. В памяти кольца есть готовый набор стандартных иллюзий и программы для их поликопирования. Расширенный энергоресурс.

— Сколько? — глаза Джи горели словно ребенку только что показали самую большую в мире шоколадку.

— Для вас двадцать золотых и десять жемчужин и поверьте, это ОЧЕНЬ дешево.

— Не сомневаюсь. Беру.

Джи отсыпал из кошелька нужное количество и тут же одел перстень. Эффект был невероятный, на секунду ему показалось что мир вокруг него стал двойным. Одна реальность настоящая, а другая та, что делал он. Джи мысленно нарисовал возле Ханны второго себя и он поцеловал ее в щеку.

— Эй, не приставать к торговым работникам при исполнении. — Ханна метнула в копию Джи заряд молнии и он начал оплывать и тускнеть, а через секунду растаял в воздухе.

— Еще что-нибудь?

Джи протянул ей список на клочке бумаги.

— Это химические компоненты взрывчатки. — сказала Ханна, после прочтения.

— Верно.

— Для хлопушек, если я правильно поняла. Компоненты дымные. Я такие делала когда-то по молодости.

Ханна на секунду задумалась, а потом упорхнув куда-то и вернулась через минуту с большой коробкой. Откинув крышку взгляду Джи предстала уложенная в плотную упаковку химлаборатория. И это был не простенький полевой набор как у него, а почти мобильный цех. Ханна ловко вынула из него две пробирки с порошкообразным веществом. Одно черное, другое сероватое. И пузырек с прозрачной жидкостью.

— Если я еще правильно помню пропорции, то тут уже все взвешено и готово к смешиванию. Здесь сухие компоненты смеси и катализатор. Могу еще предложить вот это.

Ханна достала такой же прозрачный пузырек, но с металлическими опилками.

— Это для усиления шумового эффекта, если я правильно вас поняла… Еще, я думаю, вам пригодится смола и большая колба-сборник.

— Это тоже возьму. — ответил Джи.

— Три жемчужины и три тысячи золотом за все.

Джи только одобрительно кивнул головой и начал отсчитывать нужную сумму пока Ханна аккуратно упаковывала все в коробочку поменьше, набитую соломой.

— Думаю пока все. спасибо еще раз за все. — Джи закинул покупки в рюкзак и взяв в руки новый посох направился к выходу.

Ханна вдруг встрепенулась и взяв его за рукав остановила.

— Погодите, для такого редкого и положительного клиента как вы у меня есть еще небольшой подарок. Считайте это бонусным подарком.

Ханна положила перед Джи какой то странный шарик в форме глаза. Он был совсем небольшим, но явно крупнее человеческого.

— Что это?

— Это «Глаз Феникса». Вернее он так называется, но на самом деле это просто Амулет на удачу. Кто им владеет всегда ко мне возвращается. Проверено многократно. Надеюсь мы еще свидимся.

— Спасибо. — поблагодарил ее Джи и закинул безделушку в карман по пути к выходу.

— Удачи. — вслед сказала ему хозяйка магазина, но Джи закрыл дверь и почти бегом двинулся обратно к причалу.

Глава 30

Тору сидел на своем привычном месте, а рядом на месте пассажира Джи заметил кого-то нового. Как на зло зашедшая за тучи луна сделала внезапно все вокруг очень темным и Джи удалось только понять, что перед ним девушка, укутанная в бесформенный плащ.

— Надеюсь, вы не возражаете против попутчицы? — спросил у него лодочник.

Времени у Джи было и так не много, он почти час потратил на путешествие и покупки, а ведь он надеялся что в таверне к нему присоединится Рита. Хотя встреча была и не гарантированной, но Джи надеялся что им удастся поговорить наедине, насколько это возможно в таверне.

— Да, у меня нет времени ждать пока вы сделаете оборот, надеюсь вы не против? — обратился он к своей невольной попутчице, заодно стараясь узнать о ней чуть больше.

— Нисколько. — ответила закутанная в серую плащ-палатку девушка.

Джи показалось что голос чем-то знаком, хотя он также был уверен что она как-то изменила его. Слишком неровным и скрипучим он был. Такое бывает когда применяют специальную технику скрытности. Тем не менее он сел рядом с ней и кивнув Тору погрузился в коробку со своими приобретениями.

В-первую очередь его интересовали ингредиенты. Почитав пояснения к компонентам Джи примерно прикинул сколько их надо смешать чтобы получить нужную ему смесь. Ханна действительно взвесила все идеально подходящими пропорциями. Осталось только смешать и пользоваться. Но сделать это лучше потом. Ингредиенты после смешивания становятся чувствительны к удару. Что в общем и нормально для этого типа взрывчатки. Но взрывать заряд раньше времени при случайном тычке магу совсем не хотелось.

— Удачно скупились? Все получили что хотели? — заговорила девушка.

Джи перевел на нее взгляд и решил немного разговорить.

— Скорее это нужные инструменты. То, что я хочу пока не у меня.

— А чего же вы хотите?

— Как и все — мира и процветания, своегоспокойного безбедного существования и если повезет — счастья.

— В этом вы похожи на Малкольма, но у того счастье шло перед благоденствием.

— Мы знакомы?

— Это сложный вопрос. Мимолетно.

Джи еще раз попытался вспомнить что напоминает ему скрипучий измененный голос девушки, но тщетно. Видимо видя его затруднения она чуть раздвинула полы плаща и откинула капюшон назад. Теперь Джи видел что перед ним сидит бледнокожая с почти белыми глазами вампирша. Черные полосы были коротко острижены, полностью белые за исключением зрачков глаза, создавали отталкивающее впечатление, но сами черты лица были очень приятными, несмотря на неестественную даже для вампира бледность. Из-за спины у нее торчал лук, а сбоку на талии был заметен эфес короткого меча, вероятно парного, судя по топорщащемуся краю плаща с другой стороны. Серозеленая туника слегка меняла цвет в тон к освещению и надетому поверх плащу и видимо обладала способностью к мимикрии. Одним словом перед Джи сейчас сидел типичный шпион-ассасин вампиров. Идеальное подтянутое телосложение, экипировка и все в облике девушке однозначно говорило о ее принадлежности. Но одна деталь была неправильной — лицо. Джи уже видел это лицо и был уверен что сейчас видит иллюзию или хорошо загримированную Риту. Ее черты лица были почти полной копией Риты, за исключением цвета кожи, глаз и волос.

Включив энерговиденье Джи еще раз взглянул на нее и убедился что прав. Иллюзия покрывала лицо его спутницы и видимо накладывалось на обычный грим.

— Невероятно. Даже не верится. — только и смог выговорить Джи.

— Сейчас такие обстоятельства и неспокойное время. — спокойно проговорила Рита.

— Что нам стоит изменить и время и обстоятельства. — ответил Джи с улыбкой.

Она накинула капюшон обратно на голову и закуталась поглубже в плащ, а Джи отложил коробку и достав коробки с рунами начал вставлять их в пазы посоха.

— Так о чем вы хотели поговорить? — продолжила Рита. — здесь я уверена, что нас не подслушают.

Она обернула голову к Тору, но тот продолжал спокойно править и кажется не обращал на них внимания.

— … ну почти никто не подслушает.

— Думаю вам нечего опасаться. Здесь и сейчас можно говорить спокойно. Хотя я еще под впечатлением от вашего перевоплощения. Вы так и с Малкольмом встречались?

— Иногда. В последнее время это было обычным явлением.

— Вы любили его?

— Да, хотя тут все сложнее чем кажется. — сказала она после недолгой паузы. — В любом случае я помогу вам, если он считал это важным.

Джи вставил последнюю руну и взмахнув посохом метнул ледяной заряд на десяток метров в сторону. В месте удара из воды вырвался огромный ледяной валун и через секунду вода вокруг также превратилась в лед. Огромный ледяной остров какое то время был виден с лодки, а потом пропал в темноте.

— Вы знаете что я хочу сделать?

— Я не глупее Малкольма. Видя ваши приготовления и зная почти все о вас, могу предположить, что вы задумали ограбить Хранилище.

— Только в случае если нет другого пути…

— Нет. У меня нет доступа в хранилище и после недавнего, сомневаюсь что я пойду на повышение.

— Нет возможности убедить Лилит?

— Лилит не из тех кого можно убедить. Летящее на полной скорости ядро больше шансов убедить свернуть с пути, чем Лилит.

— Поэтому Малкольм ушел из Ордена?

— Он ушел, потому что понял что если не уйдет его группу расформируют. А так у него был шанс продолжить свое дело и прикрываться интересами Ордена.

— Все так плохо? Разве Магистр Ордена не должна ставить первостепенной задачей поиск этого самого Ожерелья?

— Когда-то так и было. Но уже на моей памяти магистры стали относиться к текущим делам серьезнее чем к легенде об Ожерелье. Да-да. Именно Легенде. Меня вырастили еще со знанием что это не легенда, а пророчество и долг каждого паладина нести свет и защищать этот мир от тьмы. А Ожерелье это цель всех и каждого. Оно превыше всего, превыше самого Ордена. Но времена изменились. Теперь Орден чаще договаривается со своими противниками о разделе влияния, а не воюет с ними. Лилит просто стала очередным этапом упадка. Знаешь за что ее не любят?

Джи не стал ее перебивать, ему хотелось узнать всю подноготную от третьего по важности человека в Ордене.

— Она хочет переписать правила. Она считает что консерваторы вроде старого магистра загнали Орден в тупик и надо двигаться дальше. Брать власть, контролировать властей города…

— О, как всегда. Больше власти, больше и выше…

— Она невероятно честолюбива. Даже эту войну она использовала чтоб подмять под себя все и всех. Если бы этого кризиса не было, его следовало бы придумать… Еще год назад она была обычным офицером, но постепенно она сплотила вокруг себя наиболее податливых ее влиянию. Кого-то купила, кого-то запугала. Словом шла вверх по головам. А потом когда магистр допустил ошибку вызвала его на поединок верности и убила. Убила Магистра! Этот поединок не насмерть. Но теперь уже ничего не исправить. Состоялось экстренное заседание старейшин и большинство поддержало ее. Я уверена что она подготовилась к этому, но я конечно не могу ничего доказать. Вначале были многие недовольные, но потом часть из них отправилось на границу, часть была разжалована, а часть погибла в бою странной и нелепой смертью. Все это так подозрительно, но все боятся. Только Малкольм не боялся. Он не критиковал ее методы. Но цели… даже этого было достаточно чтобы он потерял всё.

— Так значит Малкольм был тоже неудобной фигурой. А почему тогда ты ее советница, если была с ним.

— Многие уважают меня за то, что я имею отличное от Лилит мнение. И поэтому она держит меня при себе. Думаю она создает иллюзию, что прислушивается к мнению всех, хотя я советница только номинально. Она сама все решает.

— Она устранит тебя рано или поздно.

— Да, раньше я была правой рукой, но потом она заменила меня Топиром. Гора мышц и никакого критического мышления. Он типичный солдат. Исполнитель ее воли и образец доблести. Наверно это самое главное, что она ценит в людях.

— Я уже понял что она редкостная стерва.

Джи хитро подмигнул Рите, и та выдала такой сложный нецензурный эпитет что даже сидевший в стороне и вроде как «не слушавший» Тору присвистнул от удивления.

— Что ты собираешься делать? Я понадоблюсь тебе? Мне надо знать заранее чтобы подготовиться.

— Джи самодовольно улыбнулся и немного подумав продолжил:

— Не обижайся, я не могу тебе ничего сказать. Во-первых я тебя мало знаю, во-вторых ты все таки связана клятвами с Орденом и в-третьих я просто не хочу лишних жертв на случай если все сорвется.

— Но ведь ты не справишься один. Неужели я не могу тебе ничем помочь? Зачем тогда ты приходил? Малкольм…

— Ты дала мне все что нужно. — перебил ее Джи и покрутил в руках дневник Малкольма. — Этого пока более чем достаточно, впрочем ты можешь мне еще пригодиться. Но пока я не могу сказать тебе как.

— А твои спутницы?…

— Нет. Их я тоже не хочу впутывать. Обойдемся без них. После корабля и пещеры Тоширо я как-то начал сомневаться, что мои со-партийцы могут без проблем пережить приключения со мной. Мы всегда были на грани провала. А я не люблю рисковать. Только расчет, только холодное распланированное действие. Если просчитаюсь — пострадаю один.

— Значит я могу вернуться домой.

— Ну зачем же, можем прогуляться в таверне, послушаешь немного новостей от моего друга. Возможно скажешь что-то интересное. В подготовке к такому делу всегда важно много информации.

Рита утомленно кивнула и отвернувшись какое-то время смотрела на реку. До порта Такары было еще далеко.

— Он что-нибудь еще говорил?

— Джи безошибочно прочел вопрос между строк.

— Последний раз я разговаривал с ним во сне. Думаю это был все же он, а не мое воображение. Он просил найти тебя и чтобы ты помогла. Странно, он говорил что ты затворница и очень милая девушка.

— Он любил другую меня. Ненастоящую.

— Я вот сейчас тоже не уверен какая из вас кто…

Рита улыбнулась но ничего не ответила. В полной тишине они проделали остаток пути до пирса, где Джи расплатился с Тору и двинулись к таверне.

Глава 31

Таверна встретила наших героев все той же толкотней и шумом, в которой Джи находился в прошлый раз. Джи двигался по уже знакомому маршруту между столов, а на пару шагов позади не отставала Рита.

Джи заметил что Рей уже был не один. Рядом с ним сидели его спутницы — Нинель и Эльза. Эльза потягивала не торопясь пиво, а Нинель хрустела орешками.

— Вы тут как оказались? — удивился Джи.

— Это я их позвал. — ответил Рей — Во первых я надеялся что они отговорят тебя от задуманного.

— Что вряд ли… — прокомментировала Эльза.

— …Или помогут в исполнении.

— Что скорее всего. — продолжила за него Нинель.

Сзади Джи раздался какой-то шум и Джи обернув голову увидел, что здоровяк из новой охраны Рея попытался обыскать Риту. Рита похоже была против. Положив одну руку ему на плечо и схватив за другую она пропускала через него небольшой электрический заряд. Отчего волосы у громилы встали дыбом, а сам от трясся всем немалым весом.

— Нет, это со мной. — сказал было Джи, но Рита уже отпустила здоровяка и он осел на пол. Сзади нее появились еще две фигуры с замотанными лицами и короткими изогнутыми клинками.

Джи не успел ничего сказать, когда Рита выхватила свои двойные мечи и встала в боевую стойку напротив них.

— СТОП! — Громко скомандовал Рей и все трое замерли в ожидании. — Эту пока пропустить. Посмотрим что за фрукт.

Два охранника почти синхронно спрятали кинжалы и сели как ни в чем не бывало за соседние столики.

— У тебя тут что вся таверна-телохранители? — удивленно поинтересовался Джи у Рея.

— Зачем вся? Достаточно половины. Или ты думаешь что я тут подпущу к себе лишние уши?

Джи взял стул и отодвинув его жестом пригласил сесть Риту. Та уже тоже спрятала оружие и как ни в чем не бывало присела за стол. Стол для пятерых был явно маловат, хотя сидящих это пожалуй не смутило. Эльза и Нинель похоже с каким то удовольствием пронаблюдали как Рита переступает здоровяка телохранителя и присаживается к ним поближе.

Этот маленький инцидент дал Джи понять что Рита не только изображает ассасина, но и вполне ему соответствует. Магические навыки и владение легким оружием ближнего боя делало из нее наверняка грозного противника, а ведь у нее за спиной еще и лук. Он тоже как теперь догадывался Джи был не просто бутафорией.

Но реакция на Риту компаньонов Джи интересовала его гораздо больше. Когда Рита села и откинула капюшон все три обращенные на нее лица изобразили разный набор эмоций. Рей был почти невозмутим пару секунд, но потом глаза его округлились на мгновение и он хитро сощурился.

— Вот тебе и так… — почти про себя проговорил он поглаживая подбородок.

Нинель изучала ее с каким то скепсисом, но продолжала невозмутимо щелкать орешки. Похоже лук за ее спиной был ей гораздо интереснее самой Риты.

Эльза же выражала смесь презрения и агрессии.

— Еще маг. Да еще и вамп. Что ж тебя тянет-то на всякую гадость? — проговорила он Джи и продолжила сверлить глазами Риту, но та впрочем вернула ей такой же взгляд и ничего не сказала.

— Не волнуйся, она не вампир, она — паладин, но сейчас она должна быть нашим союзником. Не вздумай с ней биться пока не закончим.

Эльзы демонстративно фыркнула и изобразив наигранную улыбку отхлебнула пива. Нинель с сомнением еще раз оглядела Риту и для себя сделала похоже какую то важную пометку на память. Рей же только усмехнулся и молча кивнул.

— Итак, давайте изучим детали. Рей что тебе удалось узнать о Храме?

Рей повел бровью и достал из под стола огромный свиток.

— Ну, я думаю больше информации, чем может предоставить эта леди, я вряд ли смогу собрать… я ведь вижу кто передо мной… правда?… — Рей подмигнул Рите, но та была само безмолвие.

— Хорошо, я расскажу что мне известно, а вы меня дополните или поправите если что-то будет не так… — продолжил Рей. — поехали.

Рей расстелил на столе свиток, им оказалась огромная и весьма детальная карта Храма. Все этажи, коммуникации и какие то пометки деланые разными чернилами и разным почерком намекали, что к карте приложили руку очень многие сведущие люди.

— Здесь у нас каменный забор. Первый слой обороны. Обвит плотоядным ядовитым плющом по внутренней поверхности и сверху. Атакует любого кто попытается залезть на стену. Сверху зачарованные кованные выступы, с натянутой колючкой. Любого, кто ее коснется она тут же обвивает и душит, как змея. Проверено многократно. Да упокоятся души всех тех дураков что решились. Дальше идет прогулочная дорожка по которой гуляют часовые с дрессированными тиграми. Обычно их двое, иногда трое. Расписания патрулей у меня нет и не будет. Оно постоянно меняется.

Рей внимательно посмотрел на Риту и та спокойно улыбнувшись добавила:

— Там не всегда тигры, иногда и другие монстры, им все равно надо гулять, вот и выпускают их всех периодически в дозор. Все животные Ордена хоть раз бывали в карауле. Еще есть Драконы, но они обычно сидят на шпилях сверху и обозревают обстановку. Это первое кольцо защиты — самое простое. Раз в неделю стабильно вылавливает одного двух шпионов, которые думают что умнее всех прочих. Если часовые могут и успевают взять их живыми их сдают городским властям.

Рей что-то пробубнил про себя и поставил несколько пометок в углу карты. Рита замолчала и он продолжил:

— Хорошо, это был первый уровень. Теперь второй. Внутренние помещения Храма, это круговой лабиринт. Чтобы попасть к центральной лестнице надо миновать минимум три поста. Помещения патрулируются, но маршрута и расписания тоже нет. Знаю только что их обычно трое — маг, мечник и лучник. От пойманных нарушителей обычно остается в лучшем случае горстка пепла. Эти ребята пленных не берут.

— Помещения Храма спроектированы таким образом что попасть с этажа на этаж можно только по центральной лестнице, там всегда дежурят охранники в чине не ниже офицера. Это почетное задание, но у паладинов считается штрафным, поскольку рутина. — добавила Рита.

Джи пододвинул тарелку с орешками Нинель и стал потихоньку таскать их прислушиваясь к разговору в пол-уха. Рей продолжал:

— И конечно самое главное. Хранилище находится внизу в подвальном этаже. Минус второй, если быть точным. Там охрана только на входе. Само хранилище занимает весь этаж и проникнуть можно только через вход. На входе два золотых голема, которые…

— …которые пропустят в хранилище только Магистра или назначенного магистром человека. — небрежно продолжил за него Джи. Двери могут открыть только големы и никто другой. У них иммунитет к магии и внушению.

Рей только развел руками и переводя взгляд с Риты на Джи сказал:

— Ну что я могу сказать?!… Вы хорошо подготовились, хотя я все еще не представляю как вы будете это делать?… план какой?

Джи расщёлкнул орешек и выплюнув кожуру улыбнулся.

— Нет никакого плана. Для начала нам надо осмотреть все детально внутри.

— Рита, ты сможешь устроить мне аудиенцию у Лилит еще раз? Можешь сказать ей, что у меня важная информация по будущей атаке на город. Без разницы, можешь приврать что-нибудь.

— Ну один раз может и могу, но второй такое не прокатит. Думаю она просто перестанет обращать на тебя внимание.

— Ну и ладно, я не обижусь. Когда?

— Да хоть сейчас. Ты собрался на разведку?

— Ага. — довольной миной закивал маг. — Прям ноги несут вперед.

Рита тяжело вздохнула и неодобрительно покачала головой.

— Хорошо, тогда я пойду, а ты подходи через полчаса к воротам Храма и жди.

— Замечательно. — Джи разгрыз еще орешек и подмигнул Нинель.

Рита тем временем накинула капюшон и затерялась в толчее таверны.

— Ты ей доверяешь? — спросила с сомнением Эльза.

— Не более чем всем. Пока прогуляемся в логово зверя, а там видно будет.

— Джи, если не хотел говорить при ней — ладно, но мне то можно сказать. — продолжил Рей — Какой план?

— Хорошо. Основной План — Прийти и честно сказать все Лилит. Пустить в ход все свое красноречие…

— А потом?

— Импровизируем. — Джи откинулся на стуле и замолк.

Рей поднял руки ладонями к нему и выругался.

— Нет, дальше я тебе помочь не могу. Сам думай, уже мальчик взрослый голова выросла на плечах. Так что принимай взрослое взвешенное решение.

Джи ничего не ответил, и прихватив еще пару орешков резко вышел из за стола. Быстрым шагом он направился к выходу. Нинель и Эльза переглянувшись, оставили все и пошли следом.

Глава 32

По пути к Храму Джи вынул из рюкзака новый перстень и одев на правую руку слегка потер другой. Перстень сверкнул и все вокруг пошло легкой рябью. На улицах попадались одинокие прохожие и группы по несколько человек, но Джи старался обойти их поскорее и нырять в самые безлюдные переулки. Когда это удавалось он с удовольствием выдвигал вперед руку и формировал в воздухе какие-нибудь образы. Охранники-Паладины, Лилит, Рита в образе ассасина, она же как паладинша. Вначале образы были прозрачны и быстро таяли, но с каждым разом Джи дела их все более и более четкими и стабильными. Вспоминая свои упражнения с ожерельем Джи немного доработал заклинания иллюзий и связал перстень со своей рукой. Дело пошло резвее. Теперь он мог создавать десяток иллюзий разом и они почти ничем не отличались от оригинала. Включив энергозрение Джи убедился, что они даже внутри повторяют живые организмы и живут своей неповторимой жизнью. Плутая по улицам Джи тренировался и забавлялся с новой игрушкой, хотя за этим была важная задача — опробовать новый артефакт и привыкнуть к нему.

Не забывал он и о посохе. Когда Иллюзия была прорисована Джи атаковал ее своим же ледяным посохом. Обледеневшие образы почти сразу исчезали оставляя после себя причудливый морозный узор, висящий в воздухе. Не прошло и получаса как Джи достиг искомых ворот Храма Паладинов. Следом за ним из темноты улиц появились Нинель и Эльза.

— Какой план? — поинтересовалась лучница.

— Импровизируем. Заходим и болтаем о погоде. Я попробую уговорить ее отдать Ожерелье и вывезти за пределы города. Она откажется и мы смиренно (на этом слове Джи обернулся и посмотрел в сторону Эльзы) двинемся к выходу.

— Это весь план?

— Нет, это начало, а там разберемся. Только не шумите и не делайте лишних движений. Все будет хорошо.

На последнем слове Джи крепче сжал посох и пошел к воротам. Но не дошел до них всего пару метров как в воздухе прямо перед ним возник боевой маг-паладин. Он висел в воздухе, паря в полуметре над землей и был полупрозрачным, что навевало мысль на какое то защитное заклинание.

— Куда держишь путь, странник?

— У меня встреча в Храме.

— С кем? — иллюзия была без эмоциональна, но Джи начал подозревать что говорит с живым человеком, который здесь оставлен в виде часового, но находится где то на территории храма. Дежурная охрана.

— Магистр Лилит.

— Вам назначено? — в голосе стало звучать больше уважения.

— Да, насколько мне известно.

Образ замер на пару минут, было видно что он сверяется с каким то записями.

— Проходите.

Ворота перед Джи отворились и он с девушками вошел в небольшой дворик перед центральным входом. Перед дверью стоял уже знакомый Джи Топир, а позади него дверь сторожили два караульных-мечника.

— Я к Лилит. — сразу сообщил Топиру Джи.

— Следуйте за мной.

Топир сделал приглашающий жест и вошел в Храм. Джи с компанией тут же последовали за ним.

Раньше Джи и его спутницам никогда не приходилось бывать здесь. Как и большинство жителей Такары они видели Храм только снаружи. Ходившие рассказы о несметных богатствах внутри рассматривались ими больше как сказки, но в каждой сказке, как они думали, есть доля правды. Теперь же войдя внутрь они убедились что это именно сказки. Обычное каменное строение внутри было похоже на святилище, которых сотни по всей стране. Богатство убранства если оно и было в глаза не бросалось. Голые каменные стены иногда покрытые гобеленами и каменные статуи каких-то известных деятелей Ордена — вот и все украшение Храма.

Топир вел их по извилистым коридорам и Джи мысленно пытался представить их местоположение на карте, которую видел недавно в таверне. Возле каждой двери они видели солдата в броне и при оружии. Кто-то шел и болтал о бытовых неурядицах, кто-то рассказывал о недавних успешных миссиях, кто-то болтал о политике, но все поголовно при приближении к гостям становились молчаливы и деловито погружены в свои мысли. В воздухе незримо витало слово «закрытое братство».

Наконец Топир привел их в большой зал. За огромным столом сидела Лилит и изучала какие-то доклады. Похоже это была ее приемная и одновременно кабинет. Джи заметил что стул немного контрастирует с обстановкой. Похоже его Лилит сменила после последнего Магистра, оставив все остальное. Стул был явно больше остальных и выше, старательно подчеркивая статус сидевшей в нем женщины. Сидевшая в нем Лилит была в своей привычной золотой броне, но без меча. Из за спинки стула торчал уже знакомый Джи эфес, что говорило о том, что Лилит почти никогда не расстается со своим оружием. Остальная обстановка вокруг магу показалась совершенно обычной для какого-нибудь министерства или кабинета крупного чиновника. Висевшая на стене карта с какими то пометками, стеллаж со множеством толстых папок и книг и дежурные фрукты на столике — все было знакомо Джи и совершенно не выделялось и не запоминалось.

Лилит перевела взгляд с пачки документов на столе на вошедших и на лице ее отразилось недовольство. Перевернув листок вверх ногами она накрыла им какую то другую кипу бумаг, так что прочитать было совершенно невозможно. Топир пропустив гостей вперед, осторожно закрыл дверь и судя по шагам, остался где-то неподалеку.

— Ну… — Лилит была немногословна.

— У меня есть к вам предложение. Я могу спасти Такару от штурма, а Орден от ненужных потерь.

Магистр скептически посмотрела на него и ничего не сказала.

— Мне нужно Ожерелье и весь набор ваших артефактов.

Лицо Лилит изобразило улыбку и презрение одновременно.

— Я понимаю что это ваша реликвия испокон веков, но сейчас у вас есть шанс собрать Ожерелье. Надо просто отнести его…

Лилит села скрестив руки на груди.

— Куда отнести?

— Для этого мне нужны артефакты.

— А если хотя бы примерно…

— Ну, могилу Акеми надо посетить. И потом, возможно, еще Тоширо.

— Ну с этим проблем не будет. Тоширо сейчас у могилы Акеми. Проблема в другом… как ты думаешь…

Лилит снисходительно посмотрела на Джи и умолкла ожидая от него чего-то.

— Ммм… что?

— То, что Ожерелье я тебе не дам. Совсем. И дело даже не в том, что ты предлагаешь отнести его прямо в центр штаба Тоширо и почти подарить его ему. А в том что ты — не избранный. Я это точно знаю.

— Откуда?… — Джи сам в этом не сомневался, но столь уверенный ответ Магистра немного смутил его.

— Потому что Избранный — это Я!

Джи с удивлением поднял бровь.

— Ты?

— Да Я! — злобно продолжила Лилит. — Я та, что владеет силой меча, лука и магии. Под моим началом все сильнейшие воины Ордена. Маги, лучники, мечники, все они подчиняются мне. А скоро это будут все школы и направления — все боевые группы Такары вообще. Теперь, благодаря удачному и столь внезапному повороту событий я укреплю власть Ордена над страной. А после окончания войны, какой бы кровопролитной она не была я стану эпичным героем, а Орден — спасителем и избавителем от темных сил. Альфа и Омега. Защитники слабых и обездоленные. Никто не посмеет усомниться в том что Орден теперь должен занять высшее место в руководстве страны. Но это все очень далеко от твоих мелких планов, маг. Ты даже не представляешь насколько ты мелкий во всем этом. Но в каком то смысле тебе очень повезло. Ты станешь свидетелем изменения, слома истории. Кардинальной перестройки всего нашего общества. Будешь наблюдать и про себя думать что тебе посчастливилось принять в этом участие.

Лилит говорила настолько воодушевленно и фанатично что у Джи зашевелились волосы на голове. Он вдруг осознал все, что происходило вокруг него с совершенно другой стороны. Магистр же тем временем умолкла и выжидающе смотрела на мага.

— Что? Теперь ты все понял?…

— Да. Я понял. Малкольм был прав. Очень прав. Теперь я понимаю многое.

— Тогда думаю наш разговор на этом можно закончить. Можешь больше не пытаться меня ни в чем убедить. Мне достаточно того, что у Тоширо больше нет поддержки Ожерелья. Остальное я все сделаю сама. Но впрочем на аудиенцию у моих помощников ты можешь рассчитывать. Моя правая рука — генерал Топир не занимается такими вопросами. А вот левая может и сможет тебя выслушать. Позже…

— Рита?

— Нет. С сегодняшнего дня она уже не моя помощница. Пока место вакантно. Я еще думаю кого на него назначить. Еще что-то хотел мне сообщить?

Джи пребывал одновременно в растерянности и в то же время в нем поднималась неимоверная злость.

— Да. Хотел сообщить что украду у вас Ожерелье и сделаю все что хотел сделать Малкольм. Так будет правильно.

Лилит минуту оценивающе изучала его, а потом вскрикнула:

— Топир!

Двери позади Джи тут же распахнулись и появился Генерал Топир.

— Выведите этих убогих просителей на улицу и больше никогда не пускайте. Мне кажется это обычные городские сумасшедшие и впредь не пускайте людей на территорию Храма, пока они не докажут свою полезность и приверженность нашим ценностям. Полукровку можно выгнать пинками.

Генерал усмехнулся и деликатно указал Джи с командой на дверь.

Джи вышел и когда двери кабинета за ним закрылись спросил у Топира:

— В какой стороне тут у вас выход. Хочу поскорее покинуть это место.

Топир последовал вперед, иногда поглядывая на гостей и убеждаясь что они следуют за ним.

— Ну как? Понравилось? Мне тоже. Все еще считаешь что ее не следовало бить? — раздраженно спросила Эльза негромко у Джи.

— Конечно. Все очень классно прошло. А теперь приготовьтесь. Сейчас начнутся фокусы. — ответил Джи едва слышным шёпотом.

Разминая руку с надетым на нее перстнем, Джи почувствовал знакомое уже ему состояние нереальности окружающего. Мир вокруг него начал плыть и раздваиваться, как пропущенный через светофильтр луч света.

Топир открыл очередную дверь и успел пройти еще несколько шагов когда услышал что шаги гостей позади него пропали. Резко развернувшись он увидел что сзади никого нет. Проклиная себя, он выхватил меч и вбежал обратно в предыдущую комнату. Это был безлюдный сквозной коридор. И посетителей здесь тоже не было.

Вопя что есть мочи «Тревога», он рванул дальше сквозь коридор, надеясь нагнать их в предыдущей комнате, но в дверях налетел и чуть не сбил с ног входившую Лилит.

— Что происходит, Генерал?

— Миледи, я всего на секунду потерял их из виду. Они обвели меня! Не знаю куда они делись.

— Что?! Да как такое возможно!

Распахнув дверь в предыдущую комнату она заорала по весь голос: «Тревога». Послышался топот и суета и перед ней предстало несколько солдат с оружием наизготовку.

— Немедленно общую тревогу. Обыскать все, сверху донизу. Каждую щель и закуток. Нарушителей найти и убить на месте. Теперь ты и ты. — Лилит указала на двух ближайших стражей. — за мной. Генерал, надо срочно проверить нижние этажи. Есть только одно место где они могут быть. Хранилище. Ведите, и молитесь всем богам, чтобы мы нашли их раньше чем они возьмут Ожерелье.

— Но, миледи… как они смогут?

Лилит перебила его:

— Никогда не стоит недооценивать агентов Тоширо. — кажется я тоже уже один раз допустила такую ошибку. Надо было просто убить их тогда и все было бы отлично. Ведите же, быстрее!

Топир растерянно взглянул на нее и быстрым шагом, переходящим на бег двинулся назад по проходу. Обойдя несколько поворотов они наконец вышли к неприметной меленькой двери, похожей на дверь в чулан. Окованная стальными листами она сильно контрастировала с прочими деревянными дверьми, но знак метлы и ведра однозначно говорил что это — чулан.

Топир спрятал меч и достав какой то ключ быстро открыл ее. Внутри было очень темно, но при приближении Топира ближайший факел вспыхнул и окружающая обстановка чуть прояснилась. Он взял его в рук и светя впереди себя вошел в небольшую каменную комнату, единственным заметным объектом которой была уходящая вниз лестница. Остальные факелы висящие тут же загораться не захотели.

Группа из четырех человек двинулась по большой темной винтовой лестнице куда то вниз. Лилит в сопровождении двух хранителей и генерала Топира быстро спускалась по темным ступеням подземелья. Топир шел впереди и факелом освещал путь.

— Поторопитесь, генерал.

— Миледи, вы напрасно волнуетесь. Совершенно очевидно, что защиту хранилища никто не сможет преодолеть. Да и здесь я уверен давно никого не было.

— Посмотрим.

Спустившись по винтовой лестнице они попали в просторное тесное помещение противоположная стена которого в темноте слабо светилась золотым светом. Вся эта золотая стена была покрыта сложнейшим узором вперемешку с какими то странными символами и рисунками.

Посреди стены возвышались массивные золотые ворота, которые были украшены драгоценными камнями и оттого переливались еще ярче. Охраняло вход два голема, намного выше ростом и Топира и любого другого нормального человека. Големы были сделаны из такого же странного светящегося золота что и стены и были вооружены такими же золотыми алебардами.

— Вот видите, я же говорил…

— Открывайте.

— Но миледи!…

— Это не просьба генерал. Открывайте. Мы проверим Ожерелье. Это не тот случай когда можно рисковать. В любом случае я хочу находиться возле него, пока этого чертового мага не поймают. Или не убьют, что если честно, меня даже больше устроит.

Топир развернулся к големам и грозно произнес.

— Приказываю открыть.

— Големы тут же повернулись к двери и на удивление быстро, для такой массивной конструкции отворили настежь обе створки.

Топир улыбнувшись повернулся к Лилит, но потом взгляд его скользнул куда-то ей за спину и выражение лица резко изменилось.

Лилит обернулась и увидела спускающуюся по ступеням ее саму в окружении Риты и монаха.

Вторая Лилит вскрикнула и заорала что было сил: "ТРЕВОГА. ОНИ ЗДЕСЬ!".

Генерал схватился было за меч, но стоящая перед ним магистр Лилит была проворнее. Сделав быстрое движение мечем, который невесть откуда взялся в ее руке, она направила его острием на генерала. Между ними было больше трех метров — явно слишком большая дистанция для боя, но меч Лилит выплюнул синюю морозную вспышку которая веером разошлась вперед и превратила все перед ней в ледяной пейзаж. Големы, золотые ворота и Топир покрылись толстой коркой льда и словно статуи застыли в тот же миг. Ворота позади них скрипнули и начали закрываться.

— Быстро вперед. — Вскрикнула Лилит и зигзагами минуя статуи рванула вперед в закрывающиеся золотые ворота. Черты ее лица и одежда ее и спутников стала меняться, словно оплавляясь и растворяясь в воздухе, а позади уже слышался треск магии и свист снарядов.

Лже-Лилит и ее спутники, с которых иллюзия уже почти сошла успели в самый последний момент юркнуть в закрывающиеся двери, а бежавшая последней Нинель, даже послала в закрывающуюся дверную щель стрелу, которая судя по звуку попала во что то металлическое совсем рядом с дверью, но с другой стороны.

Лже-Лилит, стряхнув последние лоскутки иллюзии, превратилась в мага Джи, а второй охранник в Эльзу.

— Попала? — спросил Джи у Нинель.

— Да. Но ей мои стрелы что слону дротик.

— Зачем же стреляла?

— Очень уж хотелось этой самодовольной стерве влепить. Не удержалась.

Эльзя одобрительно кивнула и продолжила:

— Я тоже хочу. Следующий раз мой.

— Без проблем. Джи, сколько у нас времени?

— Минут двадцать.

Джи присел перед дверью и достав из рюкзака какие-то колбы, быстро слил их содержимое в одну большую. Потом аккуратно поставив ее на пол, достал кусок смолы и немного помяв его в руках прилепил в месте стыка двух створок. Потом взял Колбу со смесью и прилепил поверх. Держалось все очень ненадежно, но так и было задумано.

— А это что за фиговина? — поинтересовалась Эльза.

— Сюрприз. — Джи подмигнул ей и закинув рюкзак на спину быстрым шагом двинулся вперед.

— Я конечно уже спрашивала но все же… — продолжила Нинель. — Что будем делать теперь?

— Искать Ожерелье.

Глава 33

Компания героев как раз покинула прихожую и вышла на обширную площадку. И именно тут Джи понял что недооценил древних архитекторов. Помещение внутри казалось, а возможно и реально было больше чем снаружи. Несколько десятков метров вниз по ступеням. Потолок же над ними уходил далеко вверх, явно более десяти метров. Но все это пространство было освещено ровным мягким светом. В воздухе летали сотни маленьких круглых шаров размером чуть меньше кулака. Они старались держаться подальше, но пространство возле наших героев было залито светом. Такой же мягкий равномерный свет излучали почти все вокруг. Пол снизу, потолок сверху были похожи на стеклянную поверхность за которой налит жидкий свет. Он преломлялся, искажался но все равно светил, хотя и не слепил глаза.

Сейчас Джи стоял на возвышенности, и отсюда открывался прекрасный вид. Внизу штабелями стоялиогромные стеллажи, заставленные ящиками. Ряды стеллажей прерывались площадками где были просто сложены ящики и мешки. Все это расходилось вокруг на сотни метров. Все трое стояли пораженные увиденным. Никто из них не ожидал ничего подобного.

— Кхм, и как искать? — поинтересовалась Эльза.

— Где бы ты хранила самую дорогую и ценную вещь у себя дома?

— Ну. Если бы хотела похвастаться, то на самом видном месте. А если спрятать, то где-нибудь где никто никогда не найдет.

— Эта вещь твоя самая большая гордость, она должна быть видна издалека любому входящему… что-то вроде этого.

Джи указал в небольшую башню впереди них. Белокаменный шпиль поднимался над рядами стеллажей и от него к входу была проложена широкая дорога из оранжевой плитки.

— Думаю это подойдет как начало поиска. Туда.

Бегом наши герои двинулись к указанному шпилю. Башенка издалека казалась крохотной, но подойдя ближе Джи убедился что она больше его дома вдвое, а то и втрое.

Дверей в башне не было, были только четыре арки. Поднявшись по ступеням группа попала в круглое помещение, застеленное коврами и гобеленами. Посреди красовался столик с кучей бумаг и каких-то блестящих мелочей. Самым выдающимся объектом был бюст Акеми из золота. На нем было надето уже знакомое Джи Ожерелье, а рядом лежали свиток и капсула.

Перед столом на своеобразном пьедестале стояла книга «Легенда Такары», знакомая всем, кто учился высшим наукам. Она была раскрыта на страницах с описанием прихода Тоширо в замок Акеми. Иллюстрации в движении показывали как он стоя у ворот замка напевал прекрасные мелодии на своей волшебной флейте.

Справа и слева вдоль стен стояли шкафы с остекленными створками, через них были заметны огромные бутыли размером с небольшую бочку, полностью наполненные жемчугом перерождения. Слева были бутыли с темным жемчугом, справа — со светлым. Свободное место на стеллажах занимали какие то элементы экипировки и оружия. Многое из этого Джи узнал по картинкам в учебниках. Похоже все это добро было древнейшими артефактами Такары, хотя внешне они почти не отличались от обычных мантий, мечей, перчаток и прочей экипировки.

Джи подошел ближе и слегка приподняв корешок книги убедился что это именно «Легенда Такары». Подойдя к столу он внимательно окинул все взглядом и сказал:

— Ну вот, разрешите нас поздравить, мы в святая святых. Самом дорогом и недоступном хранилище в мире. Здесь есть все что только душе угодно.

— Что нам делать? — спросила Нинель.

— Тащите сюда весь жемчуг перерождения. Весь что сможете.

Джи схватил с оружейной стойки широкий щит и перевернув его наподобие чаши положил на стол. Сняв с бюста Акеми ожерелье он положил его на дно, а сам развернул ключ-карту убедился, что тот все еще работает. На карте все так же отображался город с окрестностями, но многие значки сменили свое положение. Два маленьких квадратика с Лицами Тоширо и Акеми находились на большом кладбище. А на острове рядом с городом Джи увидел Квадрат с изображением флейты. Поверх него был наложен другой темный квадрат, на котором ничего невозможно было разобрать, но Джи и так понял что тут к чему. В центре города где они были сейчас, было несколько пометок. Во-первых сам Джи и его компания, а во-вторых квадратик с лицом Лилит и Топира.

Девушки притащили бутыли с жемчугом и начали высыпать его в подготовленный Джи щит. Жемчуг же начал ярко светиться, а когда какая-то жемчужина прикасалась к ожерелью она вспыхивала и приклеивалась к нему как раньше в пещере. Когда бутыли с жемчугом опустели, на дне щита сверкало Ожерелье со всеми двенадцатью жемчужинами. Шесть черных и шесть белых по очереди нанизанные на золотую нить излучали мощь и желтоватый свет.

— Отлично. Теперь вооружайтесь — здесь самые лучшие артефакты, так что можете себе ни в чем не отказывать. Орден платит за все! — Джи хитро подмигнул и опустил руки в щит за Ожерельем. От исходящей от него мощи покалывало в пальцах. Сам щит похоже не слабо нагрелся, но само ожерелье обжигающим не было.

Джи взял ожерелье и быстро надел. Знакомое ощущение разливающейся по телу силы и какое-то приподнятое настроение были подтверждением, что все идет как по маслу.

Где то вдалеке раздался взрыв и Джи увидел огромное дымное облако, поднимающееся вдали.

— Кажется, наши паладинчики справились быстрее, чем я думал. Надо торопиться.

Девушки уже рылись в сундуках, но Джи своим сверхзрением уже видел что стоит взять и что подойдет лучше всего для обеих. Сняв с полки два пояса, он закинул их в рюкзак, и туда же полетели свитки и большие бутыли с боевыми зельями. Сверху он закинул несколько свитков уже для себя и конечно не забыл золотую капсулу с филином.

Наконец команда собралась и Джи увидел, что Эльза обзавелась драконьим сердцем и медальоном сверхчеловека, а Нинель заменила колчан на бесконечный колчан золотых стрел. За спиной у нее висел странного вида сдвоенный лук, который был похоже способен выпускать сразу по десятку стрел.

Времени уже почти не было, Джи взял со стола свиток и ткнул пальцем в один из отмеченных на карте квадратиков. Перед ним открылся темный зев портала и уже знакомая сила потянула его вперед. На последок он успел обернуться и увидеть как по ступеням позади него в башню врывается Лилит и что-то кричит ему вслед. Портал сомкнулся и Джи потерял ее из виду.

***

— Ушел. Этот гад ушел у меня из под носа. Я пока не знаю что я с ним сделаю, когда он попадет ко мне в руки, но ему будет ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ БОЛЬНО! — Злобно выпалила Лилит, ударив мечом по каменному полу. Камень треснул и меч вошел в него на несколько дюймов.

— Нам продолжить поиски по городу? — спросил ее стоящий чуть в стороне Топир.

— Не думаю. Есть только одно место где он гарантированно появится в ближайшее время. Это Штаб Тоширо.

— Что нам делать, Магистр?

— Готовьте войско к походу. Всех что есть. Надо как можно скорее разбить Тоширо в его штабе на кладбище.

— Миледи, разумно ли это? Его легион подходит к городу, мы можем оставить город без защиты…

— Делайте что я сказала, Топир. И не вздумайте разочаровать меня еще раз.

Лилит резким движением вырвала меч из камня и закинула его за спину. Топир молча кивнул и вышел из башни.

***

Глава 34

Удар как в прошлый раз Джи не почувствовал, возможно потому, что первыми в портал засосало Нинель и Эльзу и он приземлился в это раз на них. О чем правда они тут же и сообщили ему из темноты в самых нелестных эпитетах.

Когда все приняли более менее вертикальное положение и попытались сориентироваться в темном помещении куда их забросило стало понятно, что это опять какая то пещера. Джи провел рукой и оставленный им флюоресцирующий свет расплылся вокруг, освещая все мягким синеватым оттенком.

— Куда ты нас телепортировал? — спросила первой Эльза.

— О, это прекрасное тихое место, куда более приятное чем Хранилище Ордена.

— Я думала оттуда нельзя телепортироваться. — добавила Нинель.

— Поправка. Туда нельзя. Оттуда вполне можно. Хотя раньше похоже никто не пробовал. Кроме того я думаю что Ключ-Карта и Ожерелье — это божественные артефакты более древние, а следовательно более сильные чем стены Хранилища, возведенные позже.

— Всегда думала, что более поздние артефакты сильнее более ранних.

— На самом деле нет. В магии существует теория что наш мир постепенно утрачивает магическую составляющую, а следовательно все вещи будут со временем все менее и менее магическими. Знания будут утрачиваться, а артефакты слабеть. Более ранние артефакты изначально сильнее чем более поздние, даже если созданы одним и тем же мастером по одной технологии.

— Какая то очень пессимистическая теория.

— А мне нравится. — с радостной ноткой ответила Эльза. — значит у моих детей или внуков возможно будет будущее без всех этих чар и их носителей.

— Если только они сами не захотят стать магами. — пошутил Джи.

Эльза сверкнула глазами и Джи без слов стало ясно что она думает о такой возможности.

Постепенно продвигаясь по проходу пещеры, они наконец вышли к большому гроту. Потолок ушел резко вверх, а стены в стороны. Пол стал более ровным и больше походил на плитку, хотя и был завален какими то осколками и мелким мусором. В воздухе пахнуло пылью и влагой.

Снова взмахнув рукой Джи осветил помещение и оно предстало перед ними во всей красе. Кругом была разбитая мебель, обломки самых разных вещей. Но больше всего было зеркал, из осколки почти непрерывном слоем покрывали центр комнаты. А множество разбитых зеркал стояло повсюду.

Осмотревшись Джи долго не мог понять что ему кажетсястранным наконец слегка потерев перстень он понял. Все вокруг него было иллюзией. Привычное раздвоение реальности вырывало всю нынешнюю картину как нереальную, хотя создавал ее и не Джи. А еще у Джи возникло чувство дежавю. Он уже был здесь когда то, и немного покопавшись в памяти, маг вспомнил когда и где это было.

— Девушки, узнаете где мы?

Те старательно всматривались в окружающее, но только пожимали плечами. Тогда Джи вышел на середину комнаты и громко крикнул:

— Ну давай выходи уже. Обещаю не тронем.

— ВООБЩЕ ТО ЭТО НЕ ПО ПРАВИЛАМ, СМЕРТНЫЙ. — раздался грубый злобный голос. Исходил он казалось отовсюду.

— ВЫ ДОЛЖНЫ ЯВЛЯТЬСЯ ПО ОДНОМУ.

— Ну, мы не за жемчугом. У нас вопрос…

— Надоел ты мне со своими вопросами. Победишь меня в честном поединке, тогда может и отвечу.

— Бальтос, будь другом, проявись уже хоть как-нибудь.

— НЕ БУДУ Я ТЕБЕ ДРУГОМ, ТЫ ТРУС И ОБМАНЩИК, У ТЕБЯ НЕТ ЧЕСТИ. НЕТ УВАЖЕНИЯ К ДРЕВНИМ СИЛАМ.

— Ты прав. Нет.

С этими словами Джи потер рукой перстень и протянув руки кверху выпустил из них сотни светящихся лучей. Обстановка вокруг начала меняться. Мебель растаяла в воздухе, плитка превратилась в обычный каменный пол, а по краям появились сталактиты и сталагмиты.

— Ты варвар! — раздался уже ближе знакомый голос, но теперь не искаженный эхом, он звучал менее грозно. Перед Джи проявилось облако черного дыма и сформировавшись в некое подобие человеческого то ли лица, то ли маски оно наконец заговорило.

— Ты самый отвратительный посетитель, что был у меня за почти пятьсот лет. Когда ты умрешь я буду неделю праздновать. Вот зачем было рассеивать эту иллюзию, ты хоть представляешь сколько я трудился тут над каждой деталью? Адский труд…

Нинель и Эльза при виде демона вначале схватились за оружие, но после неуверенно опустили его. Похоже демон был не опасен, хотя убирать оружие совсем они похоже не собирались.

— Вы когда-нибудь видели самого искусного мастера иллюзии за всю человеческую историю? — спросил у них Джи показывая рукой на облако.

— Позвольте представить. Это — Бальтос — демон иллюзии. Он был заточен Тоширо во флейту и с его помощью тот проник в замок. Околдовав Акеми, он проник внутрь, ну а дальше вы знаете.

— Похоже ты много узнал со времени нашей последней встречи — ответил Бальтос.

— Да, твой коллега по несчастью — Стефанус, он же мудрый филин поведал мне много интересного, кое что я прочел в дневнике Малкольма и так по мелочи нахватался.

— Ну и с чем ты теперь пришел?

— Догадайся. Думаю ты так же мудр как Стефанус. Да и быть гением тут не нужно.

Облако облетело вокруг Джи и снова сформировалось в лицо.

— Так-так, новые знания, новые силы и умения, ожерелье со всеми жемчужинами и конечно сам Стефанус в закупоренном состоянии. Не могу сказать что доволен своим положением, но его мне кажется куда более бедственным. Из всего вышеперечисленного могу сделать вывод, что пришел ты за флейтой.

— Точно.

— Ну… — демон крутанулся вокруг себя. — может тогда сам поищешь. Я хочу посмотреть как у тебя это получится.

— Есть и еще кое-что… вернее кое-кто… ты.

— Хехехе. Ну ты наглый. Кое-кто или кое-что…

— Ты хочешь избавиться от проклятья.

— Спрашиваешь!… Мечтаю уже не знаю сколько лет. Но помогать тебе не буду. Сам, герой, все сам ищи.

— Мне не это интересно, а то, что будешь ли ты со мной когда мне придётся встретиться с Тоширо.

— Мне все равно. И ты и он все равно будете использовать меня как игрушку. А я всего лишь делаю что могу. Насылать иллюзии на смертных это то, что я умею и люблю больше всего. Моя отрада и единственная радость в жизни. Хотя за последние пятьсот лет это было очень однообразное действие… одни и те же. Приходят за Жемчугом Перерождения и все… ни ума, ни фантазии. То ли дело раньше…

— Стоп! — Джи выставил ладонь вперед. — А ты разве не освободишься после того как ожерелье станет единым?

— Все мы станем тем, чем были до проклятья. Ну с небольшой поправкой на полученный жизненный опыт. Хотя я бы и не прочь забыть все эти годы мучений.

— Облом. Значит в союзники тебя не взять. Ладно, сам крутиться буду.

— Точно. Сам, все сам. Хехе.

Джи огляделся снова по сторонам, но никакого намека на то, где флейта не увидел. Решив опять прибегнуть к смекалке он раскрыл Свиток-карту и стал вглядываться в метки на карте.

Метки были очень близко и в таком масштабе было трудно понять где именно флейта, хотя Джи точно видел что она где то очень близко с ним.

Сделав пару шагов вправо, потом влево, потом чуть вперед, маг пытался понять насколько далеко спрятан артефакт. Из всех манипуляций стало ясно только одно. Она где то перед ним в пределах видимости.

Джи оторвался от карты и посмотрел прямо перед собой. Впереди был только большой сталагмит, который был почти сросшимся со своей противоположностью.

— Пятьсот лет. — негромко проговорил Джи. — это большой срок. За это время здесь наверное все изменилось. Наросло новое, исчезло старое. Да, Бальтус?…

Но Бальтус ничего не говорил, а только клубился и переливался в форме странного напоминающей кошачью голову с непропорционально большой улыбкой. Тогда Джи на секунду задумался и направив посох на сталагмит и посла в него несколько ледяных стрел. Теперь камень больше напоминал сосульку. Цвет его стал чуть темнее, но в целом ничего не изменилось.

— Девушки, не разобьете это для меня? Окажите честь…

Нинель пожала плечами и скинув со спины новый лук быстрым движением загнала в него стрелу. Натягивая тетиву она немного улыбнулась, приспособляясь к новому для нее оружию и немного поводя лук из стороны в сторону приняла наконец стойку для стрельбы.

— Берегите глаза. — сказала она.

Тетива налилась зеленым свечением, а когда лучница отпустила стрелу, та в мгновение ока превратилась в зеленоватую молнию и почти мгновенно полетела в цель. Раздался взрыв и замороженный сталагмит разлетелся веером мелкого щебня.

— Неплохо. — негромко сказала она и закинула лук обратно за спину.

Джи же уже, подойдя ближе, стал ногой осторожно раскидывать образовавшийся слой обломков. Вскоре он заметил в нем небольшую деревянную палочку и аккуратно извлек ее. Это была флейта.

Бальтос снова обратился в небольшой темный смерч и начал втягиваться во флейту, при этом она стала издавать протяжный свистящий звук, а пространство вокруг покрылось полупрозрачной иллюзией. Снова проступили контуры мебели, разбитые зеркала и уже знакомый Джи бардак. Когда последний всполох темного дыма исчез внутри флейты она умолкла и иллюзия вокруг них исчезла.

— Итак, мои хорошие, пришло время для нас сделать важный выбор. Вообще-то я не хотел впутывать вас во все это, но то, что я буду делать сейчас будет действительно опасно. Может даже смертельно опасно для меня. Я собираюсь на кладбище, где сейчас кишмя кишит нежить и конечно занимается неизвестными делами наш старый знакомый — Тоширо. Я не вправе вам предлагать идти со мной. И даже наоборот…

— Я пойду. — первая сказала Нинель.

Джи тяжело вздохнул и посмотрел на нее.

— Да, пойду, во-первых потому что все еще выполняю просьбу брата, а во-вторых кто то должен спасать этот город. Ты не справишься один, я в этом уверена.

— Ну спасибо. — Джи скептически посмотрел на нее, а потом перевёл взгляд на Эльзу.

— А ты?

— А что я?… я тоже пойду. Не из за тебя, а из за нее. Должен же её кто-то защищать. А маг-плохая защита, уж не обижайся от тебя толку тут мало будет.

Джи закрыл лицо рукой и пробубнил про себя что то неразборчивое. Эльза тем временем обняла Нинель и улыбнувшись продолжила:

— Не волнуйся, я о тебе позабочусь и о нем если получится тоже. Постараюсь чтобы с ним ничего не случилось. Мне ведь еще хочется увидеть чем у вас все обернется.

Джи злобно сверкнул глазами но ничего не сказал. Поставив перед собой рюкзак, он достал оттуда два, прихваченных из Храма Паладинов, пояса и бросил девушкам.

— Одевайте. У них время действия сутки. Надеюсь это не пригодится, но лучше перестраховаться.

— Это что?

— Пояс перерожденного, тип два. Наделяет носителя способностями дважды перерожденного адепта любого направления. Действует сутки, потом его надо перезаряжать специальным ритуалом. Я этого не умею, так что считайте их одноразовыми.

Девушки одели пояса и Джи даже залюбовался изменениям, которые с ними произошли. Они как будто стали выше на голову и разрослись. За спиной каждой выросли огромные крылья, у Эльзы — темные демонические, у Нинель — светлые ангельские. Крылья росли не из спин, а появлялись откуда то из пустоты позади спины, так что ни одежда ни другая экипировка не пострадали, Нинель все так же могла легко одеть и снять лук, не тревожа крылья. Эльза же взмахнув новым приобретением выхватила меч и начала эпично махать им, рассекая воздух.

— Смотрите же, я демон, я тьма, я ужас летящий на крыльях ночи…

Почему то у Джи и Нинель автоматически появилась на лицах улыбка и Эльза заметив это тут же приземлилась.

— Ну что? Классно же.

Джи снова полез в рюкзак и стал выставлять перед собой бутылки с разноцветными зельями.

— Это тоже нам пригодится. Пейте. Потом времени может не быть.

Все трое приняли по большой склянке с зельем здоровья и по такой же большой склянке фиолетового, желтого и зеленого зелья. Вкус у них был так себе, но пили его не по этому. Вскоре все трое почувствовали небывалый прилив сил и желание намять кому-нибудь бока.

Джи снова достал ключ-карту и напоследок обведя взглядом свою команду, ткнул пальцем в место на кладбище. Тут же раскрылся уже знакомый портал и их опять затянуло в темную пустоту.

Глава 35

Джи ударился обо что-то твердое и отлетел назад. Потом споткнулся и упал опять на что-то твердое. Казалось что все плохое уже позади, но тут он начал сползать куда-то назад и головой вниз. Попытался было за что-то ухватиться, но вокруг как на зло все было гладким и он полетел вниз. Благо пролетел всего полметра и стукнулся головой опять обо что-то твердое. В голове гудело, но маг все же, осторожно ощупав все вокруг, наконец встал на ноги.

— Все живы? — поинтересовался он.

Где то рядом раздалось недовольное шуршание и голос Нинель.

— Да живы, не ори. Эльза, слезь с меня.

— Не могу, застряла я.

— Блин.

Джи проморгавшись потер голову. Темнота вокруг быстро отступала, а его глаза выхватывали в почти кромешной тьме все больше фрагментов окружающей обстановки. Джи списал это на усиливающий эффект ожерелья, поскольку обычный человек не смог бы вообще ничего здесь разглядеть. Джи мысленно вызвал старую формулу ночного зрения и все вокруг преобразилось в черно белые оттенки. Впрочем теперь он видел отлично и мог оценить обстановку. Портал выкинул их в каком-то узком темном помещении, в центре которого большую часть площади занимал огромный каменный саркофаг. Напротив него стояла массивная каменная плита с выгравированными узорами и письменами. Именно в него и влетел Джи при телепортации и именно за ним сейчас лежали Нинель и Эльза. Джи обошел саркофаг и увидел что у них стряслось. Нинель приземлилась первой в узкий проход между саркофагом и стеной, а сверху на нее упала Эльза, причем проход был почти равен нагруднику ее брони и она как пробка закупорила его сверху, придавив Нинель снизу.

Джи оперся одной ногой на саркофаг, а руками взялся за нагрудник Эльзы сверху возле шеи и снизу возле талии. И потянул вверх, пытаясь вытащить ее. Получилось вначале с трудом, но потом пошло легче. Эльза оказалась намного легче чем казалась в своей броне. Джи без труда поднял ее и поставил на ноги. Потом ухватив лучницу за руку помог встать и ей.

— Спасибо. Где мы?

— Похоже какой то склеп. Держите оружие наготове и потихоньку осматриваемся.

Джи подошел к единственному проходу, который закрывала массивная деревянная дверь и слегка приоткрыл ее. Лунный свет тут же ударил по глазам, но Джи сощурившись начал осматривать территорию снаружи.

Это было кладбище. Собственно ничего другого Джи и не ожидал, тыкая пальцем в отмеченные на карте белые руины некрополя. В щель была видна извилистая грунтовая дорога, заваленная мусором и какими то обломками. Чуть поодаль на большом квадратном постаменте сидела фигура и покачивалась из стороны в сторону. Судя по неестественно вывернутой руке и торчащему из бока ребру, это был зомби. Других опасностей в обозримом пространстве было не видно.

— Так, за исключением полуживого зомби, на горизонте чисто, но я уверен что где-то бродят еще. Поднимать тревогу пока не стоит. Думаю лучше замаскироваться. Как считаете?

Девушки переглянулись и пожали плечами.

— Отлично, тогда стоите спокойно. Накладывать такую иллюзию будет сложнее. У нежити сильный иммунитет к магии разума.

Джи потер перстень и начал фрагмент за фрагментом менять облик девушек. Начал он с Нинель. Лицо ее побелело, глаза расширились и стали полностью черными, волосы покрылись полосками седых прядей, броня тоже приобрела темно красный оттенок вместо желто зеленого. Крылья за спиной потемнели и стали похожи на демонические, черные перья были необычным зрелищем, но Джи знал что такие бывают у темных магов, экспериментирующих с техниками Паладинов.

Наблюдавшая за процессом Эльза не смогла сдержать восторга.

— Вау. Подруга ты просто супер секси. Так бы и покусала тебя… но нежно.

Нинель повернулась к ней и ее глаза на миг мигнули красным бликом. Осмотрев свои побледневшие руки она осторожно потрогала новые черные ногти и погладила руку, словно проверяя не смажется ли белизна.

— Теперь ты. — Джи переключился на Эльзу.

Дорабатывать ту почти было нечего, полу-вампир и так походил на нежить, но Джи решил усилить эффект чтобы Эльза не чувствовала что ее обделили. Крылья за спиной покрылись кровавыми прожилками, какие бывают только у чистокровных, а кожа стала почти белой. Карие глаза стали ярче и как бы подсвечивались изнутри. Броня проклятого сама по себе считалась некромантским артефактом, но Джи решил немного украсить ее золотыми узорами в виде драконов и дерущихся кошек.

— Готово.

— А зеркало тут есть?

— Эльза, вампиры не отражаются в зеркале. — усмехнулся Джи. — А я добивался очень близкого сходства. Нинель кстати тоже отражаться не будет.

— Ну и ладно. — на лице Эльзы просияла радость хотя без привычного румянца это было как то не так.

Джи сконцентрировался и начал лепить образ для себя. За основу он взял темного рыцаря, которого видел когда то во сне. Полностью черная броня. Полуистлевший плащ и шлем полностью скрывающий лицо. Для достоверности он добавил красные глаза и курящуюся над головой темную дымку.

— Как получилось? — спросил он у своих протеже, когда процесс был окончен?

— Пойдет. — мимоходом отмахнулась Эльза.

Ответ Джи не очень удовлетворил, но более развернутого он спрашивать не стал. Еще раз поправив амуницию группа из трех темных бойцов двинулась наружу. Теперь они могли осмотреться вокруг и убедиться что кладбище стало тоже более заселенным чем раньше. Позади склепа, из которого они вышли стоял молодой некромант и проводил ритуал над рядом разрытых могил. Позади него стояло несколько рядов мертвецов разной степени тленности. Одет он был в старую почерневшую робу монаха, на которой ясно отпечатались пятна чего то бурого, напоминавшего запекшуюся кровь.

Заметив их он слегка поклонился, и они ответили ему приветственным жестом. Послушник вернулся к ритуалу и вскоре из могил начали выползать новые покойники. Нестройная шеренга нежити вызвала у Джи неприятное чувство. Отвернув голову в сторону он начал рассматривать другие могилы. Большинство могил вокруг были вскрыты и Джи сделал для себя вывод что похоже Тоширо поставил под свои знамена почти всех когда либо похороненных здесь людей. Прикинув примерно сколько поколений хоронили здесь до него и сколько еще сложило головы после того как кладбище стало опасным, маг пришел к неутешительным выводам.

Дорога на кладбище не была ровной ни по длине, ни по высоте, где то она вздымалась пригорками, где то спускалась во впадины. Это было нормально, поскольку раньше здесь было болото и в земле еще оставалось множество пустот от сгнившей массы и они постепенно оседали. Могилы тоже проседая меняли ландшафт, а когда кому-то понадобилось углублять могилу для своего родственника поглубже, то отработанную землю обычно сваливали где попало и в результате весь рельеф местности был очень неровным.

Завернув на очередной холм Джи поднял глаза к затянутому тучами небу. Как по крайней мере вначале казалось. Но спустя мгновение по коже Джи пробежал озноб. То что он считал поначалу облаками было на самом деле тысячами привидений, кружившими над кладбищем. Их было настолько много что вначале Джи даже не поверил своим глазам. Но видя как от одного «облака» отделилось несколько человекоподобных фигур и тут же влилось обратно, Джи понемногу свыкся с этим ужасным зрелищем.

— Видела? — негромко спросил Джи у Нинель.

Та подняла слегка глаза вверх и коротко кивнула.

Троица продолжала путь по извилистой дороге и вдали уже показалась огромная усыпальница Правителей Такары, когда Эльза потянула Джи за рукав и указала рукой куда то в сторону. Джи проследил ее движение и увидел что она показывает на группу полуголых пленных — крестьян, которых держали несколько закованных в темные доспехи темных послушников.

Стояли они на краю какой то глубокой ямы на дне которой слоем лежали кости, черепа и какие то фрагменты изодранной одежды.

Крестьяне все были связаны одной веревкой и похоже были измотаны долгой дорогой. Одежда на них давно превратилась в лохмотья, а сами они были настолько истощены, что Джи поначалу думал что они уже обращены в нежить.

— Итак, еще раз спрашиваю. Кто хочет еще послужить владыке нашему Тоширо при жизни? Перед тем как умереть, жалкое его существование принесет пользу нашему великому правителю.

Крестьяне молчали и жались в ужасе друг к другу. Послушник отвязал первого в цепочке крестьянина и пинком толкнул его в яму. Край ямы был очень пологим и бедняга кубарем полетел вниз. Несколько раз Джи думал что он свернет себе шею, прежде чем достигнет дна ямы, но этого не произошло.

Как позже понял Джи для несчастного было бы лучше сломать шею по пути. Долетев до уровня костей пленник тут же погрузился в них, будто это была вода, а не кости. Как теперь догадался Джи кости просто плавали на поверхности кровавого моря, разлившегося на дне. Кровавая костяная масса схватила человека и начала крутить и засасывать, а он что было сил орал и пытался выбраться на берег, но это ему конечно не удавалось. Кости сложившись в подобие скребка начали перетирать его и сдирать с него кожу, процесс был поход на пережевывание но только в более крупном масштабе.

— Джи, это же преобразователь скелетов. Ну сделай же что-нибудь. — негромко процедила Эльза через зубы.

Джи сомневался. Вмешаться и раскидать несколько послушников он конечно мог, но это поднимет шум, сбегутся остальные, а крестьян скорее всего тут же убьют другим способом. Джи переводил взгляд с Эльзы на яму и обратно и наконец решился.

— Спокойно идем за мной. Не вмешивайтесь. — Джи направился по берегу ямы посматривая вниз.

Внизу пленного уже поглотила костяная масса и затянув поглубже пережевывала уже где-то внутри. По костяной поверхности иногда проходили легкие волны, но в целом оно было спокойно.

— Эй, ты. Прекрати то, что ты делаешь. Тоширо приказал пока оставить этих пленных живыми. Они будут скоро нужны ему для важного дела.

Послушник с недоверием посмотрел на Джи и учтиво покронился.

— Да, милорд, как прикажет владыка.

Джи уже обрадовался и собрался уходить когда его окликнул этот же послушник.

— Простите, милорд, а вы из какого батальона. У вас нет принадлежностей ни к какой школе. И знаки отличия…

Джи резко развернулся и выбросив вперед руку набросил на того кинетическое удушение. Чуть приподняв его над землей он притянул его к себе и негромко, но так чтобы все слышали произнес.

— Я теперь ближайший помощник Тоширо, и мне не нужны нашивки. А ты, если еще раз позволишь себе лишнего, присоединишься к этим недомеркам. Все понял?

Висящий в воздухе послушник молча закивал и Джи ослабил хватку.

— За мной. Мы и так опаздываем. — произнес Джи и быстрым широким шагом двинулся к усыпальнице.

Усыпальница правителей Такары поражала размахом, это был целый дворец. Многоэтажный, украшенный шпилями на башнях и окаймленные лестничками, навесами и статуями. У подножия был разбит небольшой лагерь, где несколько человек в темных робах занимались пересыпанием и переливанием чего то по разным тарам. На входе к главной лестнице самой усыпальницы стояло два Лича. Изучая в основном лагерь Джи заметил их слишком поздно, а потом они заметили уже его и было поздно отступать.

Из всех типов нежити Лич являлся для Джи пожалуй самым опасным. Обычно они имеют задатки магов и прекрасно умеют сопротивляться большинству как простых так и сложных заклинания. Эти же похоже были специально подготовлены на случай, если кто-то или что-то попытается прокрасться хитростью.

Едва заметив нашу троицу Личи одновременно стали в боевую стойку и что было сил заорали. Это был не крик в привычном людям виде, это был свист, скрежет, шум на уровне ультразвука, разносящийся как сигнал тревоги на многие мили вокруг.

Подняв посохи они выпустили вперед себя зеленое облако тумана которое тут же полетело в сторону наших героев.

— Не дышать и бегом вперед.

Джи выпустил вперед веерную атаку льдом и облако превратившись в мелкие зеленые крупинки тут же осело на землю.

Следующий удар пришелся уже по Личам — одного Джи поразил ледяной молнией и куча оледеневших костей осела на пол, а второго поразила Нинель — зелёная молния поразила его в грудь и взрывом раскидала ошметки вокруг.

Быстро обернувшись Джи увидел что лагерь пришел в движение. Все кто мог, а мог почти каждый, схватились за оружие и кинулись за ними. Где-то издалека послышался нарастающий вой. А с неба начали пикировать призраки.

— Черт. Ну ведь дошли почти. Надо же так облажаться. — недовольно пыхтел Джи вбегая по лестнице.

Обернувшись на секунду он выхватил из за пазухи флакон с оранжевой жидкостью и метнул его вниз к подножию лестницы. Колба долетела как раз, когда первые преследователи уже собирались ступить на лестницу. Мощный взрыв всколыхнул землю и на месте падения образовалась огромная огненная область. Все что не погибло там в момент взрыва огнем быстро превращалось в пепел.

Джи же не став наслаждаться этим зрелищем продолжал бежать вверх по лестнице. Первой наверх поднялась Эльза. И с ходу разрубила пополам оказавшегося рядом с ней послушника. На площадке перед ней появилось еще несколько послушников, которые похоже не успевали сориентироваться, но были тут же навылет пробиты двумя стрелами Нины, которые она пустила одновременно на ходу.

Эльза рванула было к проходу внутрь, но перед ней вдруг появился фиолетовый полупрозрачный экран. Она попыталась пробить его, но Экран был ей явно не по силам. Сверкнула молния и Эльза отлетела назад метров на пять. Джи с Ниной подскочили к ней, но та была вполне жива и даже боеспособна, правда волосы у нее на голове теперь стояли дыбом, отчего она стала похожа на малиновый одуванчик.

Джи подошел к экрану и попытался его отключить. Безрезультатно. Фиолетовая стена мигала и потрескивала, тогда Джи попытался воспользоваться своим любимым приемом — наложением и гашением. Скопировав свойства экрана он поместил себя в капсулу из такого же и попытался пройти. Удалось. Но едва он оказался внутри экран стал толще вдвое и все попытки Джи повторить трюк не увенчались успехом.

— Не тормози, иди сам, мы подождем тебя здесь — сказала Нинель. И побежала куда-то в сторону откуда уже доносились удары меча и вскрики Эльзы.

Джи еще раз взглянув на экран тщетно попытался найти способ его отключить. Наконец крикнув: «Я быстро вернусь» бегом двинулся по коридору в темноту гробницы.

Глава 36

Пройдя по коридору Джи заметил идущий вниз проход и каменную лестницу. Где то внизу светился мерный огонь факелов. Ожерелье на груди слегка кольнуло, о чем то предупреждая. Джи потер перстень и медленно стал спускаться вниз.

Комната внизу была довольно широким залом. Большие колонны, намного жире чем мог бы обхватить обычный человек, разграничивали пространство помещения. Чуть поодаль стоял большой каменный саркофаг, а за ним оперившись на стол, спиной ко входу был виден силуэт мага.

Джи вышел вперед и сделал несколько шагов вперед, крепко сжимая посох.

— Тебе это не поможет, маг, можешь попытаться, если хочешь. — фигура мага развернулась и Джи увидел уже знакомого ему Тоширо.

Темно фиолетовая мантия с широким воротником и позолоченными вставками была украшена рунами и это было явно не простое украшение. В руках он держал толстый черный посох с большим фиолетовым камнем, от которого в стороны отходили изогнутые заостренные отростки.

Джи послал в мага стрелу, но тот легко отбил атаку, выставив вперёд посох и послал такое же заклинание.

— Повторим? — улыбнулся Тоширо.

— Ну, технически это бесполезно, хотя мы могли бы заниматься этим бесконечно, хотя я думаю что ты, как бессмертный, продержишься дольше.

— Молодец, сообразил. Тогда как насчет предложения от которого невозможно отказаться?

— Не продаюсь.

— Все продаются. Дело только в цене. Как насчет твоих воительниц, которые пытаются вдвоем перебить всю мою бесконечную армию там наверху? Свою жизнь ты можешь не ценить, но их жизнь тебе наверняка дорога.

Джи сглотнул.

— На самом деле я давно тебя тут жду. Уже даже начал сомневаться, что ты справишься с паладинами. Но ты справился. Рад, что я в тебе не ошибся. Это делает твое появление здесь еще более полезным.

— Ты ждал меня? Тогда мог бы поставить охрану посерьёзнее.

— Зачем? Наоборот, ничто не должно было сдерживать тебя на пути ко мне. Но ты все равно умудрился поднять тревогу, да еще и прихватить двух лишних человек, ну да и ладно. Так нам будет еще проще прийти к взаимопониманию. — Тоширо сверкнул глазами и у Джи опять подступил ком к горлу.

Джи чувствовал что с каждой минутой, что его шансы выбраться отсюда живым таяли все быстрее. А еще чувствовал что Тоширо аккуратно прощупывает его разум для атаки и подчинения. Это стандартная процедура, которая Джи очень не понравилась.

— Что тебе надо от меня?

— Кроме Ожерелья? Ну так мелочь… — Тоширо указал на саркофаг. — Эти умники запечатали мою Акеми двойной вечной силовой решеткой. Чтобы открыть ее мало одного сильного мага. Нужны двое. Причем один светлый и один темный. Их силы должны быть соизмеримы. И вот с этим как раз у меня проблемы.

— Что, трудно найти такого же задохлика?

— Шутник. Я уже попробовал задействовать тут несколько светлых магов… но они немного не подошли. Слишком слабые. — Тоширо указал на четыре кровавых пятна возле саркофага.

— Дай угадаю. Четыре попытки впустую.

— Пять. — Тоширо указал на еще одно пятно на стене возле входа.

— Оу… И ты конечно надеешься что я подойду.

— Надеюсь. Ты продержался достаточно долго в той пещере, а сейчас я чувствую в тебе силу Ожерелья, так что ты вполне можешь подойти.

— Что я получу взамен?

— Поживешь чуть дольше. Чем не награда?

Джи внимательно посмотрел на Тоширо и понял что едва они откроют Саркофаг, как их милая беседа перерастет в противостояние.

— Ладно, я согласен. Ты поможешь мне это открыть, раз уж как ты говоришь тут нужно двое. А потом я тебя убью. — ответил Джи.

Тоширо рассмеялся. Потом слегка поведя посохом, послал в Джи поток ветра. Джи едва устоял на ногах и почувствовал что толчок чуть сильнее вполне оторвет его от земли. А полный импульс вполне может превратить в кровавое пятно на стене или полу.

— Тогда давай без всего этого. Отложим посохи, ты и я. Как насчет этого? Откроем эту шкатулку, а потом посмотрим кто круче.

Тоширо снисходительно смерил взглядом Джи и поставил посох к колонне рядом с собой. Джи на секунду заколебался, но потом все же также прислонил свой посох рядом со своей колонной. Тоширо видя это сделал несколько шагов впереди размял руки. Джи сделал то же самое они положили ладони на крышку саркофага и их лица сблизились почти вплотную смотря друг другу в глаза. Противники и союзники на короткое время старались подавить волю друг друга. Но это так ни к чему и не привело.

Джи почувствовал как вибрирует под его ладонями каменная плита. Боковым зрением стараясь не упускать из виду Тоширо, он заметил как энергия стала струиться по канавкам узора. Белая энергия отходила от места где он приложил ладони и красная исходила от ладоней Тоширо. Наконец она слились вместе в каком то сложном витиеватом узоре в центре и плита дернулась. Узор вспыхнул ярким светом и на короткое мгновение оба мага ослепли от яркой вспышки.

Зрение Джи еще не пришло в норму, но он уже видел как Тоширо сорвал с саркофага огромную плиту и кинул ее в Джи. Тот ответил молнией и плита разлетелась облаком мелких осколков. Все вокруг погрузилось в облако пыли, а через несколько секунд. Тоширо уже пришел в себя и с огромной скоростью рванул в образовавуюся пелену. Когда пыль улеглась Джи обнаружился висящим в полуметре над землей возле саркофага, а Тоширо делая руками пассы что-то колдовал на него. Чувствовались сильные потоки магии и силовые линии опутывали висящего в воздухе мага.

— Отдай мне Ожерелье. — голос Тоширо был певучим и сильным одновременно, ему совсем не хотелось сопротивляться.

— ОТДАЙ МНЕ ОЖЕРЕЛЬЕ! — повторил он снова и его голос казалось прошел сквозь каменные стены прямо в мозг мага.

— Да, прям вот счаз. — сказал с иронией Джи, но руки сами потянулись к шее и сняли с нее артефакт.

Тоширо протянул руку над Саркофагом и теперь Джи мог видеть, что в нем лежит не тронутая временем Акеми. Точно такая же как он видел на иллюстрациях и книгах. Не постаревшая и не изменившаяся.

— Да. Именно так. Это ожерелье позволит мне вернуть ее к жизни и мы снова будем править этой землей. Теперь уже как король и королева. Так должно быть. Так будет. Отдай.

Джи все еще крепко сжимал артефакт в руке.

— Ты в курсе что это должен сделать избранный. Только так Ожерелье обретет свои силу.

— Я и есть Избранный. Под моим началом столько Магов, Лучников и Мечников сколько нет ни у кого. Я буду править Такарой так как задумал сотни лет назад мой отец.

— Круто. Еще один избранный, но у меня для тебя неприятная новость. Я тоже владею кое-какими навыками и весьма в этом преуспел. — Джи разжал ладонь и Ожерелье полетело в руку Тоширо. Но вместо того чтобы поймать его, Тоширо схватил воздух. Ожерелье прошло сквозь руку и легло на груди Акеми. Тот вначале не понял что случилось и попытался взять его, но пальцы снова прошли сквозь артефакт. Тоширо поднял глаза снова на Джи, но в воздухе перед ним висело облако расплывающегося дыма.

Тоширо понял, что его обманули и уже потянулся за стоящим рядом посохом когда в него почти тут же влетело два ледяных заряда. Воздух вокруг сверкнул инеем и огромная ледяная статуя замерла с одной рукой на груди Акеми, а другой тянущейся к посоху, до которого оставалось каких-то несколько дюймов.

Джи вышел из-за колонны и внимательно осмотрел замороженного Тоширо. Потом осторожно отодвинул посох в сторону и обошел саркофаг с другой стороны.

— Понарасплодилось избранных — плюнуть некуда. Один избраннее другого. — недовольно ворчал Джи доставая из рюкзака ключ-карту, капсулу и флейту.

Положив аккуратно все на тело Акеми, он наконец снял со своей шеи Ожерелье и одел его ей на шею. Артефакты начали светиться и притягиваться друг к другу. Вначале капсула и флейта слились с картой и влились в ожерелье, превратившись в застежку, а затем лежащий на груди Акеми кулон приклеилась к ожерелью. Артефакт светился ярко как никогда, от него исходили видимые теперь уже невооруженным взглядом силовые линии и опутывал все вокруг. Тела Тоширо и Акеми тоже начали наливаться светом и наконец яркая вспышка озарила комнату. Джи на секунду закрыл рукой глаза и даже отступил на шаг, но ничего страшного не случилось.

Когда он снова посмотрел на них, то увидел что оба сильно изменились. На изголовье саркофага удобно устроился филин Стефанус, а вокруг него плавал какой то небольшой темный сгусток, который пытался ему что то рассказывать на совином, но филин не обращал внимание. Тоширо уже не был ледяной статуей и цвет его кожи сменился с бледного на естественный для человека. Амеми тоже порозовела и открыла глаза. Они смотрели друг на друга и долго не могли ничего сказать. Наконец Тоширо прошептал и погладил рукой ее лицо:

— Акеми.

Та с нежностью погладила его и ответила:

— Тоширо, любимый.

— Прости меня, я так много ужасных вещей совершил… — но Акеми на дала ему договорить ее рука легла на его губы и прервала поток слов.

Он нагнулся к ней, а она подалась чуть вперёд и они слились в долгом поцелуе. Эту любовную сцену прервал дипломатично кашлянувший Джи.

— Я конечно понимаю что нехорошо прерывать вас после столь долгой разлуки, но там наверху идет война и мои подруги долго не протянут. Может выйдите и поможете это все побыстрее разрулить?…

Акеми притянула Тоширо к себе и уперлась в его лоб. Тот недовольно улыбнулся и наклонив голову к Джи ответил.

— Ты бы мог подождать еще пару минут.

— Прости, очень беспокоюсь за своих… Твоих там уж очень много…

Тоширо подал Акеми руку и помог ей выбраться из саркофага. Потом взял свой посох и пошел к выходу.

— Идем. — сказал он уже обращаясь к Джи и они быстрым шагом начали подниматься по лестнице.

Глава 37

Барьер на пути Тоширо отключил легким пассом рукой и Джи так и не понял как он это сделал. Они тут же выбежали на просторное место и обозрели окружающий вид.

— Думаю ты зря беспокоился о своих девочках, они прекрасно проводят время. — сказ Тоширо указывая рукой в сторону. На широкой площадке чуть поодаль кипел бой. Эльза, вращая двумя мечами в режиме берсеркера, рубила всех по кругу направо и на лево, а сверху стоя на каком-то обломке статуи стояла Нинель и посылала вокруг во всех десятки стрел одновременно. Скорость отстрела и скорость рубки была просто фантастическая, Джи не успевал даже понять кого и где бьют, а трупы только разлетались в разные стороны. Огонь который он кинул в основании лестницы давно погас и река нежити стекавшаяся сюда отовсюду шла к этой площадке, но девушки знали свое дело и куча обломков костей вокруг росла с неимоверной скоростью только в центре в небольшом круге было чисто и почти безопасно. Кишащая вокруг темная масса покойников на глазах изумленного Джи превращалась в бесформенную массу останков.

— Останови их. — ответил удивленный Джи Тоширо.

— Боюсь они мне уже не подчиняются. Я ведь больше не король вампиров.

— Значит…

Тоширо одобрительно кивнул.

— Да, по-старинке…

Два мага закатав рукава двинулись вниз и одновременно пустили в ход все что знали. Джи кинул световую бомбу над головами наплывающей нежити и яркая вспышка озарила все вокруг, а вся мелкая нежить, что стояла неподалеку тут же рассыпалась в прах. Стоявшие чуть поодаль просто попадали, а самые дальние замерли парализованные.

Следом в небо метнулась зеленая вспышка Тоширо и распавшись уже знакомым Джи фейерверком осела на землю перед башней. Земля вдруг пошла трещинами, вздыбилась и начала вырываться вверх обретая форму десятков каменных големов.

— Прекрасно. — успел оценить Джи и двинулся помогать Эльзе с окружающей ее толпой мертвецов. Маги быстро добили небольшие остатки сил на площадке, а вновь прибывающую нежить с успехом перемалывали толпы каменных и земляных големов внизу.

— Чтож ты так долго, мы уже думали пойти домой и выпить чаю. — сообщила раскрасневшаяся Эльза и опершись на меч, встала немного отдышаться.

— Он теперь с нами? — спросила спрыгнувшая с постамента Нинель и с сомнением посмотрела на Тоширо.

— Да. И Она тоже. — ответил Джи делая приглашающий жест к подходящей Акеми.

— Миледи. — Нинель учтиво поклонилась, а Эльза позади приветливо помахала рукой все еще держась за меч и используя его как подпорку.

— Извините мою неучтивость, замахалась. Я кажется сегодня побила все рекорды по уничтожению нежити.

Акеми улыбнулась и так же учтиво поклонилась.

— Мне очень приятно. Я рада что вы все оказались здесь и помогли нам избавиться от проклятья.

— Кстати о проклятье. — заметил Джи — Когда будет солнце? А то там орда нежити на город надвигается и я так понимаю отдать приказ об отступлении теперь некому.

Акеми погладила рукой Ожерелье и продолжила.

— Я чувствую что Ожерелье не имеет силы, проклятье с нас снято, но как будто чего-то не хватает чтобы ожерелье снова заработало. Я чувствую что оно хочет подняться повыше, может там оно станет прежним?

Джи осмотрелся вокруг и указал рукой на здание почти той же высоты что и Усыпальница королей. Стоявшая вдали от всех башня раньше была чем то вроде обсерватории и в верхней своей площадке была намного выше всего что было в округе.

— Да, думаю сгодится. — ответила Акеми.

— Кажется у нас гости и новые проблемы проговорил Тоширо указывая куда-то вдаль.

Все повернули головы в указанном направлении и увидели, что через бескрайнее море нежити к ним движется большое белое пятно. Передовой отряд Паладинов пробивался с боем круша все и всех. Эльза даже присвистнула от такого.

— Ты посмотри, кажется, есть кто-то побивший мой рекорд сегодня.

— Это Лилит-ответил Тоширо. И думаю нам стоит поторопиться.

— Разве паладины нам враги? — удивленно спросила Акеми.

— Паладины нет. — Ответил Джи. — А вот Лилит это отдельная тема. Думаю ей все равно кого убивать, главное чтобы Ожерелье было у нее.

— Ее надо отстранить от должности. Она же нарушает все заложенные мной нормы.

— Обязательно отстраним — спокойно ответил Джи. — порубим на мелкие куски и отстраним. Потом, возможно, даже выпишем благодарность за службу и медаль. Но вначале надо поднять солнце. Тоширо…

Но маг уже двинул своих големов вперед раскрывая широким веером и направил в сторону обсерватории. Големы были почти неуязвимы для нежити, но не могли двигаться достаточно быстро и иногда пропускали между собой несколько наиболее шустрых скелетов. Этих отстреливали Джи и Нинель. Они же уничтожали иногда пикирующих с неба призраков. Убивать уже мертвых не получалось, но после каждого попадания они возвращались в плотные тучи наверху и долго не показывались оттуда. Сзади тылы прикрывали Тоширо и Эльза, а Акеми шла в центре, ни о чем особо не заботясь. Ожерелье на ней светилось, но не так ярко как ожидал Джи. Взглянув магическим взором он увидел что вокруг простирается многослойный щит, закрывающий Акеми, но больше никаких новых свойств маг не видел. В целом группа продолжила двигаться в сторону башни и вскоре достигла ее. Но примерно в это же время с другой стороны башни стала подходить и группа паладинов с Лилит во главе.

— Тоширо, отведи Акеми наверх, Нинель прикрой их с воздуха, а мы с Эльзой будем держаться тут, сколько сможем.

Нинель кивнула и рванула вверх по лестнице, опоясывающей башню снаружи. Лестниц было две и они шли как две ленты по обеим сторонам башни, но иногда пересекались и в этом месте образовалась небольшая площадка. Каждая такая площадка имела два подхода снизу и два выхода наверх, так что вдвоем здесь вполне можно было удерживать численно превосходящие силы.

Джи достал из за пазухи свиток и хитро посмотрел на Эльзу.

— Помнишь как тогда в пещере?

— Что опять целоваться надо? Не хочу.

Джи недовольно вздохнул: «Никакой тебе романтики»

Потом пошептал что то над свитком и резко ударил им об пол. Свиток вспыхнул сотней искр и рассылался вокруг как горох. Каждая горошина стала расти и приобретать форму небольшого человека. Наконец на площадке стояло несколько десятков энергетических элементалей, вооружённых чем-то наподобие алебард.

— Теперь будет легче. — сказал Джи и отошел чуть назад.

Снизу уже слышался топот приближающихся ног.

— Может просто перекрыть вход наверх? — подумал вслух Джи.

— Не умеешь ты делать приятное девушкам. Нет чтоб сказать — давай натянем их шкуры на стену как гобелены?

— О… так значит я все это время не о том с девушками говорил. Обидно. — Джи усмехнулся и сжав посильнее посох встал в боевую позицию.

Сказать что вражеский отряд ворвался это было ничего не сказать. Первые пять элементалей просто унесло напором из стрел. Тут же в кучу боя влетел Топир он разрубил сразу трех охранников одним движением и молниеносно переместился в бок, на его месте возникло еще несколько солдат. Нетрудно предсказать чем бы закончилось дело, но тут подключилась Эльза. Снова откуда то взявшимися двумя мечами она пронеслась мимо и вниз круша все на своем пути, но уже через мгновение отлетела обратно, а в проходе появилась Лилит. Она не стала обращать внимание на разборки, а просто ускользая и блокируя удары пошла наверх по лестнице. Следом за ней шло трое магов поддержки, которые попытались атаковать Эльзу, но ее броня спокойно приняла все удары. А ледяной шар пущенный Джи заморозил почти всю эту группу кроме Лилит. Джи попытался атаковать ее гравитационным ударом, но ее щит отбил урон и Джи сам отлетел в сторону.

— Останови ее — орала где то рядом Эльза вступив в битву с тремя паладинами мечниками, а Топир пытался отбиваться тут же от пяти Элементалей.

На площадке творился форменный бардак, все дрались со всеми. Разбившись на пары и небольшие группы часть паладинов еще удерживала подступы на лестнице отстреливая нежить. Часть уже вступила в бой с элементалями на площадке, но в целом структура группы распалась.

Кое-как встав на ноги, Джи побежал догонять Лилит. Нагнал он ее уже на следующей площадке. Направив посох под ноги Джи выпустил ледяной веер и Лилит покатилась по льду,развернулась, а потом растянулась и замерла. Джи же тем временем начал разогревать перстень.

Лилит рубанула мечем по полу и ледяные осколки полетели во все стороны, потом поднявшись на ноги она увидела что стоит в окружении десятка магов с наставленными на нее посохами.

— Лилит, ты же понимаешь что действуешь неправильно. — сказал один из круга, но было невозможно понять кто именно.

— Это ты не понимаешь. Тоширо враг Такары. Вчера, сегодня или завтра. Он должен ответить за все что совершил.

— А Акеми?

— Даже если с твоей помощью им удалось поднять ее из мертвых я не пущу ее не трон. Никогда.

— Ты действительно веришь в то, что говоришь? — один из магов опустил посох и подошел к ней и протянул руку. — пожалуйста, Лилит. Еще не поздно Ожерелье восстановлено. Тоширо больше не король нежити.

Лилит взмахнула мечем и разделенная напополам фигура Джи растаяла в воздухе.

— Никогда я не признаю ее королевой. Это ожерелье достойно быть только на мне. И я заберу его. Я — Избранная.

Маги вокруг подняли посохи в боевое положение и атаковали. Все разом. Шквал ледяных заклинаний обрушился на Лилит со всех сторон, но даже это ее не остановило. Отбиваясь мечем и уворачиваясь, она разбила кольцо атакующих и по очереди рубила их пока на площадке не остался один.

— Думаешь я сумасшедшая, думаешь только я считаю что избрана? Нет. Голоса в моей голове давно говорят мне об этом. Я не знаю кто там у тебя сидит наверху, но точно знаю что голос Акеми звучит в моей голове и поддерживает все что я делаю.

Маг не пытался ее атаковать. Он просто с разочарованием и скорбью смотрел на нее и неодобрительно качал головой. Лилит огромным прыжком подскочила к нему и одним взмахом отсекла ему голову. Фигура мага застыла и растворилась в воздухе, а Лилит взвыв от досады закричала:

— Иди сюда, трус, иди и умри как мужчина. Сдохни уже наконец. Сдохни!!!

Смотревший на все это сверху Джи погрузился в какие то свои мысли, а потом в голове у него возникла интересная мысль. Он повернулся и быстрым шагом направился к верхней площадке.

Там все было относительно спокойно — Нинель атаковала пикирующих призраков а Тоширо прикрывал защитным куполом ее и Акеми. Акеми же сидела скрестив ноги в центре округлой площадки и была погружена в себя. Мага посетило какое то чувство де-жа-вю. Кажется он уже видел эту или очень похожую картину в своих видениях.

— Как успехи? — поинтересовался Джи.

Акеми обернулась и в ее глазах Джи прочел растерянность.

— Я не понимаю, Ожерелье не слушается мня. Я не могу им управлять. Все как-то по другому. Не знаю в чем дело.

— Думаю я знаю в чем дело. Отдай его мне.

— Что ты задумал.

— Думаю для его активации нужен особый человек. И думаю оно считает эти человеком меня.

Акеми с сомнением сняла Ожерелье и передала его Джи.

— Тоширо, у меня к тебе будет большая просьба.

Тот с каким то недоверием взглянул, но ничего не сказал.

— Забери их отсюда. И уведи подальше. Я кажется знаю что надо сделать для активации ожерелья. И подозреваю что это дело смертельно сложное. — Джи пристально взглянул в глаза Тоширо и тот его понял.

— Так, дамы. Собираем вещи и дергаем отсюда. Ему нужно сосредоточиться и побыть одному.

Подхватив под локоть Акеми и приглашая последовать за ним Нинель, Тоширо замер на спуске по другим ступеням справа от Джи.

— Джи? — неуверенно спросила Нинель, замерев возле него, словно ожидая чего-то.

— Иди. Все будет хорошо. Я уж постараюсь, чтобы было.

Нинель побежала за Тоширо и вскоре они скрылись из виду. Кажется Тоширо заключил всех в один большой магический кокон и они спрыгнули куда то вниз. Маг же, оставшись один, глубоко вздохнул и одел ожерелье. На него наплыло уже знакомое ощущение силы и безграничных возможностей, а потом время вокруг замедлило свой ход. Джи погружался внутрь ожерелья.

Уже знакомый ему механизм после восстановления стал еще сложнее и удивительнее. Хотя Джи и узнавал прежние фрагменты, теперь все в целом поражало его еще больше. Обновленный механизм походил на генератор, двигатель и преобразователь энергии одновременно. Не хватало только управляющего модуля и именно его маг теперь собирался создать.

Выхватив по одной силовой части из каждого узла Джи свел их в одну схему и подключил по очереди. По мере заполнения схемы она активировала каждый участок и была таким аналогом управляющего. Схема была независима от прочих действий ожерелья и разобраться и вмешаться в нее мог теперь только знакомый с механизмом маг.

Волна энергии охватила тело Джи, формируя новый мощный щит. Но это был не просто щит, а полный доспех из чистой энергии, в котором были и атакующие и защитные механизмы.

Вынырнув из внутренностей ожерелья Джи почувствовал приближающиеся тяжелые шаги Лилит.

— Наконец-то. — сказав это Джи встал и сделав пару шагов ей навстречу.

Мысленно активировав энергоброню, Джи влил в нее почти весь свой запас энергии. А остальное просто влил в ожерелье, которое тут же отозвалось приятной теплой волной и выпустило часть своих щупалец вокруг.

Лилит не утруждая себя разговорами подбежала к нему и взмахнув мечем попыталась разрубить поперек. Однако меч повел себя совсем необычно. Величайший меч Ордена расплавился в том месте, где касался тела Джи. Теперь в руках Лилит был только эфес с куском оплавленного лезвия, которое тут же потемнело и перестало походить на меч. Взглянув на него Лилит кажется утратила последние капли адекватности. Ее лицо теперь выражало шок и непонимание происходящего. Казалось еще чуть-чуть и она сорвется в истерику. Видя это Джи спокойно обратился к ней:

— Ты действительно считаешь себя Избранной, Лилит?…

— Да, черт возьми! — прокричала та.

— И ты готова пожертвовать жизнью чтобы доказать это?

— Да. Готова.

Тогда давай проверим так ли это. Спокойно продолжал Джи и посмотрев вбок увидел как отходят вдаль големы и Тоширо с его командой. Эльза, Нинель и Акеми были в надежных руках. Маг, мягко улыбнувшись, вновь повернулся к Лилит. Та стояла и ждала, что будет дальше. Джи раскинул руки в стороны и площадка наполнилась такими же магами — полными копиями Джи. Сам же Джи осторожно снял с шеи Ожерелье и надел его на Лилит. Последним прикосновением он отправил в ожерелье еще одну большую порцию энергии и почувствовал что там пошел какой-то процесс. Пришедшая волна магической энергии окатила мага жаром, но он сделал вид что ничего не произошло.

— А теперь докажи. — Джи отошел назад и его копии обступили Лилит.

Лилит на секунду почувствовала подвох, но в следующую уже начала осваиваться в новом повороте событий. Где то в мыслях она не понимала что произошло, но была неимоверно рада что все происходит именно так.

Какое то время Лилит приноравливалась к новым ощущениям, а потом начала осваиваться с новой игрушкой. Её меч восстановился, сама она стала как будто на голову выше и шире в плечах. Движения стали четкими и рассчитанными до миллиметра. В ней снова проснулся боец. В каждом легком изгибе чувствовалась сила.

Лилит взмахнула мечом и первые копии растаяли в воздухе. Снова взмах и еще порция магов отправилась в небытие. Джи наблюдал за ней и видел как с каждым движением она распылялась, как все больший жар исходил от ее тела, как раскалялась плитка под ней. Своим энерго зрением маг видел как знакомые щупальца ожерелья раскрываются и вливаются в тело Лилит, опутывают и вливают в нее все новые порции силы. Он видел изменения и понимал к чему все идет, но сама Лилит пока не понимала. Ожерелье на ее шее будто приклеилось к ней и с каждым движением глубже погружалось в золотую броню панциря.

Наконец все копии Джи были побеждены и она победно подняла меч над головой. В глазах ее светился свет, от жара ее тела трескался и плавился песок на полу. Она подошла к магу и надменно спросила:

— Ну что? Теперь то ты видишь что я — та самая Избранная. Мне не хватало только Ожерелья.

— Да, Лилит. Вижу. И я рад что этим избранным будешь именно ты, а не кто-то другой. Надеюсь, ты готова зажечь Солнце и вернуть его людям?

Легкая усмешка скользнула по лицу главы Ордена Паладинов.

— Люди прекрасно обходились без этого много веков и, думаю, прекрасно обойдутся еще. Я найду применение этой силе и поближе к земле. Солнце подождет.

— Не думаю, Лилит. Видишь ли это божественная ипостась и нам, смертным, этого вряд ли дано изменить.

Лилит снова взглянула на Джи сверху вниз и прорычала.

— Да я сама теперь почти Бог и сама решу, что будет в первую очередь, а что потом.

— Не путай Бога и Избранного у них совсем разные задачи. — кротко сказал Джи и подмигнул ей.

Жар исходивший от нее был нестерпимым даже с двух метров. Джи чувствовал как дымятся у него волосы на голове, хотя он до последнего старался не подавать вида. Но терпеть больше не мог. Отойдя на несколько шагов он постарался прикрыть глаза. А Лилит же внезапно осознав что что-то не так и попыталась снять с себя Ожерелье. И это ей, конечно, не удалось. Ожерелье вплавилось в ее золотую броню и руки только скользнули по гладкой поверхности.

— Ты гад! Ты знал! Это нельзя контролировать.

— Прости, но быть избранным это не только владеть Силой, но и принять все что с этим идет комплектом.

— Нет. НЕЕЕЕТ!

Джи ничего не ответил, а только прикрыл руками лицо и отвернулся.

Свет быстро окутал Лилит, словно прорываясь сквозь тело и броню. Очертания стали размытыми и уже почти не определялись за ослепительной яркостью. Время и пространство вокруг стали искажаться и замедляться. А потом Лилит взорвалась.

Отошедшая уже на большое расстояние компания из Эльзы и Нинель вначале услышали грохот и увидели гигантскую вспышку. Обсерватории больше не было — на месте ее был огромный столб света, бивший куда то вверх. Все, что было поблизости, превратилось в пыль мгновенно, на Нину и Эльзу же накатилась только ударная волна.

На мгновение сильнейший ветер сбил с ног, откинул их далеко друг от друга и бросил на землю, потом сверху посыпались какие то обломки и воздух словно заполнился горелым. Потом пришел грохот, что оглушил на мгновение, а потом резко сменился полной тишиной. Когда они снова поднялись и посмотрели на место прежней обсерватории, там уже был просто огромный кратер, а в небе над ними — гигантская дыра в облаках, через которую было видно небо.

Нинель уткнулась носом в землю и сильнее сжала лук. Эльза погладила ее по спине и что-то говорила, но она не слышала ее, только всхлипывала и тряслась. От земли она оторвала лицо только когда на нее упал луч света. Какого-то странного и далекого, но в то же время сильного и всепроникающего. Нинель посмотрела вперед и увидела поднимающийся над горизонтом огромный огненный диск, такой как рисовали на древних миниатюрах художники и историки. Солнце вставало над Такарой.

Эпилог

Джи открыл глаза и понял, что лежит на чем-то твердом. Лицо его вылизывал, чей-то очень длинный и шершавый язык. Попытавшись закрыться, Джи взвыл от боли. Его кожа на руках казалось горела от каждого прикосновения. То же касалось и остальной кожи. Тело было наполнено неестественной тяжестью и усталостью. Одежды на нем почему-то не было, а в руке был зажат какой-то шарик очень похожий на глаз. Джи вспомнил как забирал этот подарок из рук Ханны. И хотя тогда держал в руках его совсем недолго, возникло ощущение что сейчас он стал намного легче.

— О, проснулся, красавчик, хорошо. Я конечно рада, что ты снова у меня, но мне работать надо, а ты тут отвлекаешь. — Голос Ханны вывел из Джи остатки сна и он попытался принять вертикальное положение.

— Где я?

— В моем магазине.

— А как я тут оказался? Последнее что я помню это взрыв и яркий свет.

— Я же сказала тебе, красавчик, что тот у кого есть этот глазик, всегда ко мне возвращается. Проверено, а теперь будь умницей и отдай его мне.

Ханна вынула из рук Джи кругляш и закинула в карман своего платья.

— Это же подарок. Подарки не забирают.

— Я дарила тебе не сам артефакт, а его свойство. Ты, как я вижу, успешно им попользовался. Свойство утрачено — все честно. Думаю, тебе не стоит жаловаться, что я дала тебе бонусом такой подарок, судя по твоему потерянному виду, ты даже не понял что это и как работает. — Ханна лучезарно улыбнулась и сверкнула глазками в Джи.

— Эм… Ну если честно — Да.

Ханна нежно погладила дракончика по голове и как бы между делом продолжила, не поворачивая лица к гостю:

— Он утратил свою силу. Полежит у меня и восстановится, потом как снова отправишься спасать мир я тебе его снова дам, может быть…

— А сколько он будет заряжаться?

— Кто знает… в прошлый раз это заняло десять лет.

Джи присвистнул от таких перспектив, но спорить не стал.

— Ну, что? Я тебе могу еще чем то помочь?

— Эммм… да, пожалуй. Не одолжишь мне пятьдесят монет на поездку обратно через реку? Честно обязуюсь вернуть как только доберусь до дома.

Ханна снова расплылась в улыбке и Джи ответил ей примерно тем же.

— Ладно. Но только в виде исключения и только один раз. Пожалуй, я даже могу отдать тебе пижаму от старого заказа, которую давно хотела выкинуть… где-то она тут у меня валялась в мусорной корзине. Кажется их было даже две — черная и белая. Тебе какую?

Ханна вышла, а Джи решил что лежать не полу становится прохладно. Он встал и, рассматривая себя в отражении витрины, заметил что его лицо изменилось. Черты лица стали совсем не похожие на прежние, хотя волосы остались темными и были явно короче и взъерошены. Мозг усердно работал пытаясь понять что с ним произошло. Такое обычно случается у перерожденных. Вот только он к ним не относился. Крыльев за спиной у него не было.

Из-за перегородки доносилось шуршание материей и скрип двери, а Джи перевел взгляд на открытую дверь и любовался начинающимся рассветом. Первым в его жизни и наверное таким же первым для многих.



Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Эпилог