Море и Бездна (СИ) [AlexStukov] (fb2) читать онлайн

========== Краткая предыстория ==========

Теон на вече королей решает предать Яру и поддержать Эурона, дав волю своей обиде на отца и испытав странную благодарность к его убийце. Эурона выбирают королём, а Яру и её людей по совету Теона хватают и бросают в темницу. Теон предлагает Эурону свою службу, но в ответ требует сохранить жизнь Яре и дать ему пост десницы, на что Эурон соглашается. Эурон с Теоном обсуждают грядущую Битву Бастардов; Теон разрабатывает план вмешательства в эту битву так, чтобы повернуть её итог в пользу Железных Островов. Пока Рамси со своей армией вышел навстречу Джону Сноу, Теон с небольшой группой людей захватывает Винтерфелл и жестоко убивает всех находившихся в замке, как солдат, так и прислугу и мейстера; в это же время в засаде стоит войско Эурона, готовое напасть на победителя битвы. Рамси проигрывает битву и скачет к Винтерфеллу, хотя и знает, что замок потерян, но надеется пробудить в Теоне Вонючку и укрыться в замке. Ему это почти удаётся, но Теон нечаянно убивает Рамси стрелой и приходит в себя. С трупа Рамси сдирают кожу и сжигают тело на болтонском кресте. Джон Сноу с армией подходит к Винтерфеллу. Санса рада видеть Теона, Джон не разделяет её радости, но в знак признательности за помощь Сансе и за смерть Рамси готов его отпустить с миром. Однако Теон вызывает из засады свежее войско дяди; Теон и Эурон требуют от Джона заключения союза между Грейджоями и Старками, угрожая в противном случае немедленно напасть и уничтожить войско Джона. Джон пытается убедить Грейджоев, что опасность за Стеной намного серьёзнее, чем угроза со стороны Железного Трона, но под угрозами Грейджоев неохотно соглашается заключить союз на их условиях, обязуясь начать новую войну против Ланнистеров. В качестве извинений за угрозы Теон отдаёт Джону в жёны Яру.

На военном совете, посвящённом грядущей кампании, стороны решают разделить силы: флот Грейджоев вместе с частью войска Старков ударит по Ланниспорту и Утёсу Кастерли, захватит их и начнёт наступление на Западные Земли и Простор, конница Арренов возьмёт под контроль Речные Земли, а основное войско Старков нападёт на Близнецы. Санса берёт с Теона слово жениться на ней, если он станет королём; Теон воспринимает это как шутку и охотно соглашается. Эурон отправляется в плавание за Дейенерис, а половину Железного флота оставляет Теону. Теон и присоединившиеся к нему северяне под началом Яры топят флот Ланнистеров, берут штурмом Утёс Кастерли и Ланниспорт, убивают всех людей, в том числе Реджинальда Ланнистера из Ланниспорта. После этого они начинают наступление на Простор, но их громят Тарли, отбрасывают обратно к Утёсу Кастерли и берут в осаду. Тем временем армия Джона с присоединившейся к ним Арьей завязла в Близнецах. Эурон приплывает к Дейенерис; той нужен флот, но она опасается доверять пирату со страшной репутацией, и Эурон решает доказать свою преданность, устроив жестокую резню в захваченных работорговцами Астапоре и Юнкае и истребив там всех свободных людей поголовно. Кидая головы работорговцев к ногам Дейенерис, Эурон старательно пробуждает в ней худшие чувства, призывая быть такой же, как её отец, и править исключительно огнём и мечом. Дейенерис поддаётся его влиянию, соглашается на его предложение руки и заключает с ним союз. В Винтерфелле Санса встречается с Браном, который ей рассказывает, что Мизинец виновен в гибели их отца. Санса под благовидным предлогом отсылает Мизинца в Долину, опасаясь, что он может её устранить, а сама задумала далеко идущий вперёд план по устранению Мизинца.

С наступлением зимы северяне добиваются успехов в осаде Близнецов, получив возможность переправляться по льду. Тем временем Эурон, Дейенерис и их люди успевать прибыть в Утёс Кастерли на помощь Теону и громят Тарли. Рэндилла и Дикона Тарли сжигают в пламени дракона. Дейенерис и Эурон отправляют Яру с Безупречными на помощь северянам, а Теону поручают перевезти армию заключившего с ними союз Дорна в Королевские Земли, после чего идти к Королевской Гавани и ожидать начала её осады. С помощью Безупречных Старки берут Близнецы, однако Джон уводит свои войска на север, поскольку получает письмо от Сансы, в котором сообщается, что армия Короля Ночи смогла обойти Стену по замёрзшему морю. Армию Дорна громят Золотые Мечи, нанятые Серсеей; Элларию и Тиену берут в плен и казнят в Королевской Гавани.

Войско Короля Ночи берёт штурмом Последний Очаг и идёт на Винтерфелл. Тем временем войска Дейенерис и Эурона наступают на Королевскую Гавань, которую защищают Золотые Мечи и золотые плащи. Флот Теона сжигает порт, Теон с железнорождёнными берёт штурмом Речные Ворота. У Драконьих Ворот армия защитников столицы в кровопролитной схватке одерживает верх над дотракийцами и Безупречными, однако вмешательство драконов Дейенерис переламывает ход битвы. Королевская Гавань пала, Джейме ранен, капитан Стрикленд убит, Квиберн убит, но перед смертью сумел убить одного из драконов, используя скорпион. Серсея пытается сбежать, но её ловит Теон со своими людьми и приводит к дяде и Дейенерис. Те решают её казнить; на площади в присутствии выжившего населения города Дрогон пожирает свергнутую королеву живьём.

Сэмвелл Тарли приезжает в Винтерфелл, где рассказывает Сансе про истинное происхождение Джона. Это становится для него фатальным: Санса дожидается, пока он и Джилли с ребёнком уснут, и приказывает псарю бросить их спящими к собакам Рамси, после чего казнит и псаря. В Долине внезапно умирает юный Робин Аррен, вследствие чего Мизинец теряет права лорда-протектора. Грядут выборы нового лорда Долины, но Мизинец уже наверняка будет отодвинут от власти. Поэтому, когда Дейенерис и Эурон решают подчинить Север Железному Трону, у них не получается заручиться поддержкой Долины, рыцарей которой хотел им предоставить Мизинец для свержения Джона Сноу. Джейме Ланнистер назначается Хранителем Запада. До Королевской Гавани доходят новости о том, что белые ходоки идут на Винтерфелл. Эурон и Дейенерис собирают знамёна и отправляются якобы на помощь северянам, но Теон и Джейме без труда распознают неискренность в намерениях Эурона. Королевское войско прибывает как раз в разгар битвы за Винтерфелл. Дейенерис без колебаний бросают своих людей на помощь людям, в то время как Эурон приказывает железнорождённым не участвовать в битве и дождаться её исхода. Король Ночи убивает и обращает в вихта ещё одного дракона, однако Дейенерис, взяв кинжал из валирийской стали, прямо на драконе падает на Короля Ночи и убивает его, при этом сама превращаясь в лёд.

Белые ходоки и вихты исчезают, драконы мертвы, Таргариенов больше нет, и торжествующий Эурон на правах наследника своей жены объявляет себя королём и приказывает северянам преклонить колено. Взбешённый его наглостью и вероломством Джон Сноу отказывается это делать; Безупречные и подоспевшие рыцари Долины присоединяются к нему, а дотракийцы и Ланнистеры поддерживают Эурона. Впрочем, это оказывается уловкой: когда железнорождённые нападают на северян, Теон, не в силах пойти против Сансы и слыша её голос и её призыв к действию, неожиданно убивает своего дядю, а Джейме, заранее обо всём договорившийся с Сансой, тут же спасает его от набежавших железнорождённых и отвозит к Старкам. Те провозглашают Теона королём как единственного наследника Эурона. Поскольку все устали от бесконечной кровопролитной войны, Теону без особого труда удаётся объявить условия мира, которые всех устроят. Семь Королевств распадаются — Север с Долиной и Железные Острова получают независимость. Лорд Речных Земель Эдмур Талли желает также присоединиться к Северу и к своим племянницам, на что Теон возражает, что он и так будет рядом с племянницей, а именно с Сансой, которой он делает предложение руки и сердца.

Шокированные Джон с Арьей начинают понимать, что всё произошедшее было большой и хитроумной интригой Сансы, которая решила сыграть на чувствах Теона к ней и обеспечить ему Железный Трон, чтобы стать рядом с ним королевой, а Сэмвелла она убила, чтобы тот не разболтал никому о происхождении Джона и чтобы Джон не стал Теону конкурентом в борьбе за престол. Санса обвиняет Мизинца в убийстве Лизы Аррен перед лордами Долины, что приводит к его казни. В этот момент Арья понимает, что смерть Робина тоже была организована Сансой, чтобы в нужный момент отобрать у Мизинца власть в Долине. Шокированные таким цинизмом и жестокостью Джон и Арья заявляют Сансе, что она им не сестра. Теон восходит на Железный Трон, назначает хороший состав Малого Совета и казнит некоторых недовольных; его жена Санса ведёт себя намного более жёстко и начинает скармливать собакам всех, кто когда-либо причинял ей обиду, начиная с сира Илина Пейна. Когда власть Теона и Сансы окрепла, Санса ведёт Теона к собакам, добиваясь того, чтобы Теон от нахлынувших воспоминаний сошёл с ума и снова превратился в Вонючку. После этого Санса издевается над Теоном и запирает его, а сама становится королевой-регентом при душевнобольном муже.

Позже Санса раскаивается в содеянном, поняв, что лишилась последнего человека, который искренне к ней хорошо относился. Она приходит к всё ещё запертому и находящемуся под наблюдением лекарей Теону и изливает ему душу. Выясняется, что Теон не сходил с ума, но подыграл Сансе, сочтя это заслуженным наказанием за предательство Старков и другие плохие поступки. Санса просит Теона простить её и быть снова рядом с ней, но он хочет убежать от своего прошлого и уговаривает её объявить его мёртвым. Санса мирится с Джоном и Арьей и остаётся королевой после официально объявленной смерти Теона; сам Теон же уплывает в другие страны вместе с верными ему железнорождёнными.

========== Миэрин ==========

В южной части Эссоса не бывает зимы, в отличие от Вестероса. И хотя в Семи Королевствах уже вовсе цвела весна, до летней жары там было далеко. Впрочем, если бы даже приплывшие в Миэрин были дорнийцами, привыкшими к южному лету, они бы всё равно были ошеломлены. Воздух над Заливом Драконов словно дрожал, жаркий, влажный и густой, как сбитень; казалось, его можно черпать ложками, и только тогда удастся, наконец, проглотить его и наполнить изнурённые лёгкие. Уроженцы Железных Островов тем более не привыкли к такой погоде, но деваться было некуда — им необходимо было сделать здесь остановку, не только чтобы пополнить запасы перед долгим путешествием в неизведанное, но и чтобы разузнать новости, тем более что правил Миэрином давний союзник вестеросцев.

— Склонитесь перед Его Милостью Королём Миэрина, Астапора и Юнкая, Правителем Залива Драконов, Старшим из Младших Сыновей, Избранником Великой Кхалиси, Чемпионом Чемпионов Даарио Нахарисом! — прогремел голос советника.

— Рад видеть Вас, Ваша Милость, — из нескольких железнорождённых вышел один, невысокий, но хорошо сложенный, с умными глазами и тёмно-русыми волосами. — Меня зовут Марден, я первый помощник нашего Капитана, — от миэринского короля не ускользнуло благоговение, с которым Марден произнёс последнее слово. — Вам, верно, уже доложили о нашей экспедиции.

— Да, равно как мне доложили и о том, что она была организована вами самовольно и без разрешения законного короля на Морском Троне. Впрочем, это ваши внутренние разборки, — улыбнулся бывший наёмник. — Я в своё время тоже имел некоторые… скажем так, разногласия со своими сослуживцами. Так что добро пожаловать. Однако мне интересно, что же у вас за таинственный капитан, который даже здесь не желает показать лицо. Я, конечно, не на Железном Троне, но могу ведь и приказать. Что скажете, милорд? — его взгляд устремился на стоящего чуть поодаль молодого человека в доспехах без герба, лицо которого было закрыто плотной маской из чёрной ткани.

— Не стоит, Ваша милость, — раздался глухой и хмурый голос капитана. — Поверьте, есть причина, чтобы эта маска не была снята. Снять её не заинтересован никто. Ни я, ни тем более Вы.

— Вы меня интригуете! — воскликнул Нахарис. — Однако это наглость. Вы приплываете сюда, прося моей поддержки вашей экспедиции, но не раскрываете ни своего лица, ни своего имени, хотя люди Вас явно уважают. Кто Вы вообще такой… обращение «милорд», вероятно, будет правильным?

— Титулы не важны, но да, будет, — как будто лёгкая улыбка тронула лицо под маской. — Я видел события Великой войны. Своими глазами. Я застал величайшую из королев. Преклонял перед ней колено. Могу Вам предложить свой рассказ. Я слышал, что Вы её любили.

Лицо Даарио Нахариса вспыхнуло.

— Ты видел её последние минуты? — хрипло выдохнул он. — Скажи, железнорождённый, кем бы ты ни был. Скажи, это правда? Она отдала жизнь за людей? Как она умерла?

— Она сразила Короля Ночи, — вздохнул человек в маске. — Это было величайшее зрелище и самопожертвование. Она погибла вместе со своими драконами. Вместе с великой империей, имя которой — Семь Королевств. Погибла, чтобы мы все жили. Я всегда называл её своей величайшей п…правительницей, — он слегка запнулся на последнем слове, что тоже не ускользнуло от внимания Нахариса, который, впрочем, предпочёл не давать волю возникшим у него подозрениям.

— Я благодарен за весть о главной любви моей жизни, принесённой её соратником, — вздохнул король. — Вам помогут всем необходимым. Взамен я попрошу только об одном…

Марден удивлённо поднял брови.

— Волантийцы, господа. Волантийцы. Рабовладельцы Волантиса терпят страшные убытки после краха империи работорговцев. У нас сейчас очень плохие отношения. Мне известно, что вы собираетесь посетить Соторос, Ультос, Асшай, Край Теней… Волантийцы тоже намереваются покорить неизведанное. Я прошу не за себя, господа. Я прошу за мой народ. За дело, ради которого жила и правила Дейенерис Бурерождённая. Волантис не должен опередить нас в освоении новых горизонтов. Иначе… если они накопят достаточно сил, чтобы победить нас — здесь вернётся рабство.

— Вы хотите, чтобы мы топили волантийские суда? — произнёс человек в маске. — Это сколько угодно. Мы всё-таки железнорождённые. Пираты. Пусть работорговцы заплатят железную цену. Мы не против.

— И лично к Вам просьба, — произнёс Даарио. — Останьтесь у меня в гостях хотя бы на день. Я хочу, чтобы сегодня вечером, после всех государственных дел, Вы мне рассказали про Дейенерис. Рассказали всё, что знаете. Я хочу вспомнить и узнать всё. Даю слово — никто не будет пытаться нарушить Ваше инкогнито.

Марден настороженно покачал головой, но капитан решительно кивнул.

— Это можно, Ваша милость. Почту за честь быть Вашим гостем — Спасительница Человечества говорила о Вас с большой симпатией, хотя я её и мало знал.

Глаза из-под маски устало сверкнули, и Даарио Нахарис был готов поклясться, что в них были тепло и уважение, столь созвучные его собственным мыслям. Он всё больше испытывал симпатию к таинственному незнакомцу.

========== Летнее море ==========

— Здравствуй, мой славный Вонючка.

Рамси стоял и улыбался самой гадкой из своих улыбок. Он смотрел прямо на Теона, весело облизываясь и потирая руки.

— Вот мы и встретились снова, Вонючка. Зачем ты убежал от хозяина? Разве тебе плохо было у меня? Я тебя поселил со своими девочками, я доверил тебе прислуживать леди Болтон, а ты почему-то сбежал. Ещё и убил Миранду, а я её, между прочим, любил, — в глазах Рамси сверкнула горечь и ненависть. — Вонючка, я разочарован. Когда я привезу тебя к себе, я тебя за это строго накажу, — болтонский бастард погрозил Теону пальцем.

Теона трясло от страха, и он не мог даже пошевелиться, обливаясь потом. Наконец, он сумел немного привести в порядок свои мысли и попытался сообразить, что происходит.

— Ты же мёртв, — прохрипел он.

— Повежливее с хозяином, — лениво протянул Рамси. — Ну да, я мёртв. Вот, посмотри, что ты натворил, — Рамси показал на свою грудь, из которой торчала стрела. — Неблагодарная ты тварь, Вонючка. Знаешь, я бы даже убийство Миранды и побег этой курицы Сансы смог простить тебе. Я милостивый человек, кому как не тебе это знать, — он тихо и зловеще рассмеялся. — Но убивать хозяина… это совсем не подобает Вонючке. Боюсь, мне придётся быть с тобой суровым, — он достал нож и, улыбаясь, подошёл к Теону.

Теон хотел сопротивляться, но с ужасом почувствовал, что не может даже шевельнуться. Еле дыша от ужаса, он что-то замычал.

— Что-что? Я не могу разобрать, что ты там мычишь, — усмехнулся Рамси. — Ну что, Вонючка, приступим? Я тебе отрезал мизинцы — небольшая потеря, ты даже драться и стрелять из лука по-прежнему можешь. А вот попробуй-ка прожить без кожи на указательных пальцах! Это будут совсем новые ощущения, — с сияющим лицом Рамси аккуратно надрезал кожу на правом указательном пальце Теона и начал стаскивать кожу с плоти, как чулок. Теон завопил от уже давно позабытой жуткой боли, а Рамси смеялся.

— Я совсем забыл! — воскликнул он, продолжая снимать кожу с пальца. — Ты же у меня увёл жену. Вот что за скотское поведение, Вонючка? Ты же всё равно её не можешь трахать. Зачем она тебе? Вот я с леди Сансой развлекался вовсю — это было весело, она оценила. Скажи, Вонючка, она меня часто вспоминала, когда целовала твой грязный вонючий рот? Надо бы тебе, кстати, выбить зубы за это, — с этими словами Рамси с силой ударил Теона в челюсть.

Теон задёргался и жалобно всхлипнул.

— Скукота же у вас была. Видно, поэтому вы уже не вместе, — усмехнулся Рамси. — Так, давай-ка займёмся вторым пальцем. Да перестань ты так вопить! — рявкнул он, когда Теон заорал при сдирании кожи с пальца на левой руке. — Знаешь, как говорится, стерпится — слюбится. Вот и леди Сансе бы стоило меня потерпеть. Ей бы недолго пришлось. Я бы ей сделал наследника — маленького Болтона, который был бы моим достойным сыном. А после его рождения я бы отпустил леди Сансу! Содрал бы с неё кожу — интересно, как вопят при сдирании кожи благородные леди? Всегда было ужасно интересно, — Рамси заговорщически подмигнул Теону. — Я бы содрал сначала кожу с её рук, потом с её ног. Потом бы я ободрал ей соски, а в конце дошёл бы и до того места, куда я её трахал. А ты бы смотрел и хвалил меня, Вонючка, я бы дал тебе взглянуть на мою жёнушку снаружи и, так сказать, изнутри. Да полно же, не кисни! — Рамси похлопал его по щеке. — Я же не зверь какой. Сделал бы всё быстро, всего за несколько часиков она бы сдохла и навсегда избавилась от меня. Видишь, какой я милосердный? А мясо её я бы скормил собакам. Правда, в ней жирка совсем мало, но мои девочки любят жилистое, — Рамси снова засмеялся.

Теон, наконец, смог открыть рот. Сквозь багровую пелену жуткой боли он простонал:

— Ненавижу… ненавижу! Мразь! Я убил тебя! Убил!

— А я думал, ты обрадуешься нашей встрече, — Рамси обиженно надул губы. — Раз так, не буду тебе отрезать пальцы. Ходи с ободранными. Ладно, Вонючка, заболтались мы с тобой. Я ещё к тебе наведаюсь. А пока — сладких снов.

И только в этот момент Теон Грейджой вспомнил, что он спит. И проснулся.

Его била мелкая дрожь, а тело сводило от холода, несмотря на жару и духоту, стоявшую в капитанской каюте. В ушах до сих пор гремел жуткий смех Рамси Болтона, а пальцы болели тупой, ноющей болью. Теон посмотрел на руки и с ужасом обнаружил, что на указательных пальцах правой и левой рук у него кровоточащие ссадины.

«Когда же я успел повредить себе пальцы?» — подумал Теон, не желая верить, что страшный сон переплёлся с явью.

Первые месяцы после побега от Рамси кошмары мучали его каждую ночь, но потом они прошли. А круговерть войны и женитьба на Сансе и вовсе, казалось, загладили страшные душевные раны. И вот теперь снова. Утонувший Бог, почему?

«Ты в опасности», — словно прошелестел тихий голос у него над ухом. — «Берегись, Теон Грейджой. Призрак ужаса идёт за тобой».

Теон поёжился, прогоняя наваждение. Он не верил ни в богов, ни в мистику, и предпочёл думать, что всему виной ужасная жара и усталость. Он вышел на палубу и подошёл к Мардену.

— Сколько дней ещё нам?

— Доброе утро, Ваша милость, — Теон слегка сморщился, но уже привык, что Марден всё равно его будет называть полным титулом, и перестал этому противиться. — Если до острова Черепов, то около трёх недель. Вы всё ещё хотите начать именно оттуда?

— На этом острове проводят ритуалы, как мне объяснил миэринский адмирал, — сказал Теон. — Возможно, там найдётся что-то ценное. А куда ещё плыть? Раз уж мы решили начать наше плавание с изучения Сотороса, нам надо будет где-то остановиться перед высадкой на континент. У нас есть всё необходимое — спасибо миэринцам. Однако небольшой привал не помешает. Да и до Заметтара оттуда недалеко. В книгах сказано, что это был некогда большой и богатый город.

— Я согласен, что лучший маршрут — это Заметтар и затем вверх по течению до Йина, — кивнул Марден. — Не лезть же сразу в джунгли Зелёного Пекла, не разузнав хотя бы, что за люди раньше пытались освоить эти земли, чем они жили и что с ними стало. Но я предлагаю сделать крюк и посетить Меновый берег. Возможно, там нам предложат что-нибудь, что пригодится нам на южном континенте.

— Если нам будет что предложить взамен, — пожал плечами Теон. — Это лишняя неделя в пути. Давай так: если мы сможем поживиться по пути, то да, есть смысл заглянуть в пиратский притон. Если же нет… В любом случае почему-то меня тянет на остров Черепов. Вот есть стойкое ощущение, что его надо посетить.

— Вижу парус! — раздался крик вахтенного.

— Кто это? — оживился Теон.

— Купец из Нового Гиса, судя по парусу. Не слишком быстроходный! Попробуем его догнать?

— Рабов везут небось, — нахмурился Теон. — Или за рабами. В какой-нибудь Наат. Гискарцы — враги наших миэринских друзей, король Даарио мне сказал, что им очень активно помогают волантийцы. Все наверх, парни! Пришло время повеселиться!

«Морская сука» устремилась в погоню. Купеческий корабль оказался не очень быстроходным, и спустя полтора часа кораблю железнорождённых удалось приблизиться к нему.

— Приготовить мостики! Кошки к борту! — крикнул Теон.

Едва суда сцепились, железнорождённые ринулись на палубу неприятельского корабля. Их встретила хорошо вооружённая охрана, оказавшая яростное сопротивление. Как в старые времена, Теон выключил эмоции, погрузившись в ритм боя. Вот он уходит от удара смуглого здоровяка и рубит в ответ — здоровяк хрипит и падает. Вот двое темнокожих бросаются на Мардена — Марден отбивается от одного, а Теон прыгает и бьёт другого в спину. Вот какой-то коротышка бьёт кинжалом в живот одному из железнорождённых. Тут же ещё двое людей Теона накинулись на коротышку и вытолкнули его за борт. Защитники корабля сопротивлялись отчаянно, но им было не сравниться с опытными пиратами и мореходами с Железных Островов, и спустя несколько минут всё было кончено.

Осмотр трюма разочаровал железнорождённых. Никаких ценностей они не нашли; однако там были маски, какие-то непонятные металлические детали и механизмы, копья с ограничителями и одежда из странной сетчатой ткани, а также металлические решётки, из которых без труда можно было собрать клетки.

На палубе выстроились несколько пленных, среди них был богато одетый капитан с типично гискарской внешностью — смуглая кожа, средний рост, худощавое телосложение и нос горбинкой. Теон подошёл к капитану.

— Ты говоришь на общем языке?

Капитан кивнул.

— Не хорошо, но понимаю и даже немного говорю, — он говорил с трудом, тщательно подбирая слова, но, тем не менее, его речь была правильной.

— Что это такое у вас в трюме? Куда вы плыли и зачем это всё?

— Мне мало известно, — пожал плечами капитан. — Нам приказали доставить это в Гогоссос. Для чего это всё — секрет… даже от меня.

— Гогоссос? — поднял брови Теон. — Он же давно заброшен. Значит…

— Значит, Нахарис был прав и волантийцы начали осваивать эти земли, — сказал Марден. — Сколько людей в Гогоссосе?

— Я не знаю, — сказал капитан. — Пощадите меня. Я и так говорю всё, что знаю.

— А под пытками ты заговоришь ещё подробнее и обстоятельнее, — ухмыльнулся Теон. — Видишь ли, нам очень важно знать, сколько там людей.

Капитан побледнел.

— Не надо меня пытать, — произнёс он. — Лучше тогда убейте. Я всё равно ничего не знаю.

— Глядите-ка! — к ним подошёл ещё один железнорождённый по имени Крог. — Вот что я нашёл в капитанской каюте. Пришлось поковыряться с замком, но это того стоило!

Внутри оказалось запечатанное письмо, но, сломав печать, Теон с разочарованием увидел текст на валирийском языке.

— Где там наш полиглот из Миэрина? — спросил он. — Рамман, подойди-ка сюда! Можешь это прочитать?

Переводчик склонился над пергаментом.

— Да, конечно. Здесь сказано, что дополнительных людей или тем более войска в Гогоссос пока прислать нет возможности. Также они пишут, что больше не следует пытаться пробраться в Заметтар, лучше сосредоточиться на мысе Василиска, а именно на охоте на зверей и местных жителей Сотороса с помощью инструментов, которые мы видели в трюме.

— Местных жителей? — улыбнулся Теон. — А они там есть? Я слышал, что там только джунгли и чудовища.

— Полулюди, — неожиданно сказал пленный капитан. — Ходят разговоры… Наверное, наши хотят поймать полулюдей и увезти в рабство… или для изучения.

— Вот и славно, — заявил Теон. — Кажется, нам теперь нет причин плыть в Меновый берег. Тем более, это рядом с Гогоссосом, который, выходит, уже не пустует и занят неприятелем. Я думаю, эти инструменты нам пригодятся в Соторосе. Но на мыс Василиска мы не поплывём. Начнём, как и планировали, с Заметтара. А дальше, если получится, пойдём по реке. Там и поохотимся.

— Что делать с пленными? Утопим их?

Теон посмотрел на дрожащих от страха гискарцев.

— Да Иной с ними, — махнул он рукой. — Посадите их на шлюпки, дайте немного еды и пусть плывут куда хотят. А вот корабль мы себе заберём. У нас же достаточно людей?

========== Остров Черепов ==========

Ему снилась Санса.

Санса-девочка — почти сестрёнка, такая смешная недотрога в голубом платьице. Одним из немногих светлых моментов для Теона, лишённого семьи и дома заложника в стенах Винтерфелла, была мечта, что когда-нибудь его, наследника Железных Островов, последнего отпрыска великого дома Грейджоев, женят на дочери Неда Старка и назовут не заложником, но членом семьи. Впрочем, к самой Сансе чувств у железнорождённого не было, да и какие могли быть чувства у уже созревшего юноши к совсем ещё девочке, пусть и обещавшей вырасти в настоящую красавицу? Справедливости ради, это было взаимным — Санса-девочка была холодной и чопорной, во всём смотрела в рот своей матери (вот уж мегера была, до сих пор Теон не мог в себе найти к Кейтелин добрых чувств), а мать учила не знаться со всеми, кто недостоин. Джон Сноу был недостоин, ибо бастард. Теон недостоин, ибо всего лишь заложник, да и кому нужны эти Грейджои и Острова, когда тут на горизонте намечается наследник Железного Трона? Конечно же, Санса влюбилась в прекрасного принца, а Теон до скончания веков был, по-видимому, обречён быть заложником у Старков и ожидать, когда же уже ему отрубят голову за мятеж отца. Не без гордости Теон подумал, что своим захватом Винтерфелла он заставил пожалеть всех, кто недооценивал железнорождённых. Вот только… нет, даже думать об этом неохота. Однако родная семья оказалась куда хуже Старков, и быть заложником у северян было куда лучше, чем ненужным отцу недопринцем на Островах.

Санса уехала в Королевскую Гавань, где над ней долго издевались и подавляли. Теон был предан своими людьми и попал к Рамси, который над ним тоже долго издевался, почти уничтожив его самого. В Винтерфелле они вновь встретились — искалеченный Вонючка и северная леди, формально невеста наследника Севера, а фактически живая игрушка для забав изувера. По разным причинам они прошли через схожие испытания, и именно поэтому они друг друга так хорошо поняли. Сквозь ненависть за предательство некогда неприступная Санса, отбрасывая всё своё высокомерие, изливает Теону душу, беря его лицо в свои хрупкие ладони — когда в последний раз кто-то так делал? Теперь он был обязан ей всем. Она вернула ему имя — Теон Грейджой. Она вернула ему смысл жизни — хотя бы спасти её из этой ловушки. Спасаясь от погони Рамси, они прячутся под корнями дерева, и она прижимается к нему, как маленький и беззащитный птенчик. В этот момент он почувствовал себя рыцарем из старинных баллад — и обнял её, отдавая ей остатки тепла своего тела. Позже, плача, она обнимает его в благодарность за всё. Дальше Теон идёт своей дорогой, но в его сердце уже живёт нечто новое. Нечто большее, чем «любовь» с проститутками Зимнего городка или пустые мечты о возможности стать Старком. Нет, он теперь Грейджой, он кракен и будет им навсегда. Но под переплетением щупалец кальмара теперь живёт любовь. Любовь, которой он никогда не знал и в которую не особо верил, но которая пронзила его сильнее, чем он готов был сам себе признаться. Он встречается с Сансой на военном совете, шутит и смеётся, даже шутя даёт слово жениться на ней, если только станет королём — ну в самом деле, из него такой же муж для северной леди, как и король для Железного Трона! А в бешено колотящемся сердце проскакивает мысль: «А вдруг?»

Её голос, Утонувший Бог, её голос и огненные волосы в рядах северян как сигнал к действию. Он не понимает, что творит, не задумывается о последствиях своих действий. Нет. ОНА его просит. Он не смеет даже размышлять. Он исполняет её просьбу — и кинжал входит в удивительно податливую спину дяди. Провозглашение королём — как в каком-то тумане. И вот уже он, король Семи… нет, Четырёх Королевств, преклоняет перед ней колени. Не перед наивным ребёнком из детства. Не перед истерзанной жертвой Болтонов. А перед царственной северной леди, прошедшей свой путь и получающей награду — но и дающей ему самую высокую награду на свете, отвечающей ему согласием и протягивающей руку для поцелуя. Джон называет его братом, даже Арья с её обострённым чувством семьи забывает ненависть к Перевёртышу и почти готова стать его сестрой. Санса на Железном Троне — в самом лучшем и пышном платье, его прекрасная жена. Что двигало ей, когда она повела его на псарню? Действительно ли она его до конца не простила? Или она хочет власти? Или… неважно. Он обязан ей всем. Если она считает, что он всё-таки всего лишь Вонючка — он будет Вонючкой. Он уже благодарен ей за всё и не смеет просить продолжения. А она приходит к нему, плачет и открывается. Но он принял решение — они должны расстаться. Он не может быть её мужем.

И всё-таки они в постели. Её волосы снова опутывают его, а горячее дыхание над ухом сводит с ума. Нежные пальцы ласкают — уже весьма умело, не как в первые разы. Неожиданно Теон ощущает сильнейшее желание. Он не испытывал это чувство уже много лет, после… нет, даже вспоминать об этом человеке он не будет. Он может, Утонувший Бог, неизвестно как, но он может! Лёгким движением он входит в Сансу — та заходится стоном, полным страсти, и кричит на всю королевскую спальню. Кажется, им обоим даже почти не надо двигаться, чтобы достичь неземного блаженства. Он дрожит от наслаждения и не спешит отлипать от Сансы, которая и сама крепко обхватывает его руками, разгорячёнными и влажными от пота и страсти… или не только? Санса с торжествующей улыбкой дышит ему в лицо. Словно океан дышит вместе с ней. Теон смотрит вниз — и видит, что огромный русалочий хвост обвил его ноги, а руки, нет, уже щупальца девушки легли на его горло и начинают душить. Он хочет выйти из Сансы, но кричит от боли — там, где у его супруги лоно, блестит гладкая чешуя, а всё новообретённое хозяйство словно Рамси ножом отрезал; очевидно, оно осталось вместе с семенем внутри Сансы. Подтверждая его догадку, жена сдавила его шею щупальцами, гибкими, мокрыми и скользкими. Странно, но, несмотря на ужас ситуации, вместе со страхом Теон испытывал странное наслаждение. А может, это был отзвук только что разыгравшейся здесь страсти?

— А ты был хорош, Теон Грейджой, — улыбнулась она. — Ты исполнил своё предназначение и больше не нужен.

Щупальца перекрыли кислород, и он умер.

— Опять Рамси? — с пониманием спросил Марден, глядя на выходящего из каюты хмурого капитана.

— Седьмое пекло, именно не он, — рявкнул Теон. — В каком-то смысле мой сон был даже приятным.

— Вы кричали, Ваша милость, — улыбнулся Марден. — Не стоит стесняться. Команда Вас уважает. Да и мне тоже снились кошмары. Море вышло из берегов и утопило меня во сне. Я попал на корабль к Утонувшему Богу. Не самое плохое развитие событий, с другой стороны, верно ведь? — помощник заговорщически улыбнулся.

— Вот и мне приснилось не самое плохое развитие событий, — засмеялся Теон. — Умеешь ты поднять настроение, Марден. Что там у нас на горизонте?

— Острова Василиска, как Вы и планировали. Через пару часов подплывём к Острову Черепов. Ничьих кораблей мы не увидели. Желаете взглянуть?

— Пожалуй, — вздохнул Теон, устремив взор вперёд.

Остров Черепов был совсем маленьким и лишённым деревьев, и уже отсюда было явственно видно, что никаких кораблей там нет, а значит, скорее всего, нет никого и на самом острове. Теон этому обрадовался. Почему-то у него крепло ощущение, что отнюдь не пиратов ему там надо повидать. Нет, с ним хотели… или хотело побеседовать нечто иное. Чужое… или не такое уж и чужое. Манящее.

— Бросить якорь!

Они ступили на заросший травой берег острова — Теон, Марден и ещё несколько матросов. С ними напросился идти на берег и миэринский переводчик Рамман. Теон пошёл вперёд и сразу же с ужасом посмотрел вниз — под ногами хрустнул череп, явно человеческий. Рядом лежал ещё один, ещё и ещё. Судя по ругани матросов, они тоже наткнулись на неприятный сюрприз и были этим не очень довольны.

— Это Остров Черепов, чего же мы ждали, — успокоившись, сказал своим попутчикам Теон. — Здесь приносят в жертву людей.

— И кого же принесём в жертву мы? — усмехнулся один из матросов.

— Тебя, если будешь много разговаривать, — отрезал Марден.

— Нам нужно найти их святилище, — сказал Теон. — Я должен знать, почему именно здесь так любят приносить эти жертвы и кому их приносят. Это важно.

— На свете много разных культов, — подал голос Рамман. — Но здесь, в двух днях плавания от Заметтара, это приобретает особое значение. Мы плывём в ужасные, проклятые места. Возможно, человеческие жертвоприношения могли оберегать прежних посетителей этих земель?

— Ишь умник какой, — неодобрительно высказался Марден. — А что это такое?

Они и сами не заметили, как подошли к поляне, которая явно служила алтарём. Всё вокруг было усеяно человеческими костями, а в воздухе стоял тяжёлый запах. В самом центре поляны стоял небольшой монумент, изображавший кресло со знакомыми любому железнорождённому очертаниями, вот только в разы меньше оригинала.

— Седьмое пекло, это же копия Морского Трона, — выдохнул Марден. — И из такого же чёрного камня. Что он здесь делает? Наши люди никогда ещё здесь не бывали.

— Как и вообще вестеросцы, — добавил Теон.

— А возможно, что и бывали, — усмехнулся Рамман.

— Что ты хочешь этим сказать, толмач? — нахмурился Марден.

— Пока ничего, — сказал переводчик. — Я мало что читал на эту тему. Но есть догадки насчёт культа. Я думаю, в Соторосе мы узнаем больше. Капитан, Вы узнали что хотели?

Теон задумался. Больше на этом дурацком острове ничего не было. Внезапно, словно повинуясь не то налетевшему ветру, не то шелесту волн, он подошёл к трону и взялся за торчавший из него трезубец.

— Что…

Трезубец с лёгким хрустом отломился, оставшись в руке Теона.

— И это вся добыча? — усмехнулся один из матросов.

— Это драконье стекло, — сказал Теон. — Почему-то мне кажется, что нам это понадобится.

— Очень интересно, — заметил Рамман. — Не слышал о боевых применениях этого материала. Кроме недавней войны с белыми ходоками, разумеется.

Теон задумчиво помолчал, вслушиваясь в тихую песню, которая, казалось, исходила из отломанного им трезубца. На душе появилось странное чувство защищённости. Как будто он давно не был и, наконец, вернулся в настоящую семью, любящую и родную.

— Пойдёмте, — сказал он, наконец. — Заметтар ждёт. Скоро проклятый континент откроет нам свои тайны.

========== Заметтар ==========

Соторос зеленел на горизонте таинственной громадой. Если Вестерос был для железнорождённых почти родиной, Эссос был странным и экзотическим, но всё же неплохо знакомым, то южный континент так и оставался неизведанной землёй, и Теон с товарищами, скорее всего, должны были стать первыми людьми из Вестероса, которые ступили на берег края джунглей, неведомых монстров и полулегендарных дикарей-нелюдей.

Весь день перед высадкой железнорождённые тщательно разбирали снаряжение, а также трофеи с гискарского судна. Последние оказались очень полезны: среди прочего там были плотные одежды и маски, закрывавшие лица. Судя по всему, гискарцы намного лучше, чем железнорождённые, знали, куда отправляются, и предпринимали меры, чтобы не заразиться.

— Я понимаю, что жарко, — сказал Теон, — но на континенте ни маски, ни одежды никто не должен с себя снимать. Судя по всему, здесь есть риск заразиться какой-нибудь болезнью.

— И ни один мейстер вас не вылечит, — добавил вездесущий переводчик Рамман. — Например, от красной смерти в своё время вымер Гогоссос, а ведь это был большой и даже относительно процветавший город.

— Я сдохнуть от заразы не хочу, — буркнул Марден, натягивая маску на лицо. — Уж лучше потерплю эту проклятую жару. Слушайте, Капитан, — в присутствии переводчика он не называл Теона истинным титулом, чтобы не раскрывать его инкогнито. — Мы же первые. Мы сделали это, разрази меня пекло. Даже Эурон сюда не плавал.

— Точно, — улыбнулся Теон. — Так, ладно, кто остаётся на кораблях — ждите здесь. Остальные — по шлюпкам!

С волнением они подгребли к пыльным развалинам древнего порта, изрядно поросшим травой и даже молодыми деревцами. Заметтар был очень старинным городом, брошенным людьми в давние времена, и природа неумолимо брала своё. Уже с моря было видно, что дома покосились и разваливаются, вся земля поросла травой, тут и там пробиваются деревья. Зловещие джунгли со всех сторон обступали город, шаг за шагом забирая его территорию. Было тихо, и лишь плеск волн да лёгкий стрекот каких-то насекомых вмешивались в приглушённые разговоры путешественников, от волнения тоже расхотевших болтать.

Теону выпала честь первым из железнорождённых ступить на берег проклятого континента. Вслед за ним пошли остальные. Здесь не было ветра — от него надёжно защищали возвышавшиеся по сторонам джунгли. Река Замойос, омывавшая порт, несла свои волны обратно в море. В воздухе стоял целый букет запахов — какие-то неведомые испарения и обычная влажность и духота соседствовали с запахом незнакомых цветов и деревьев, а ещё с каким-то гнилостным зловонием, очевидно, от чего-то разлагавшегося.

— Куда теперь? — тихо спросил Марден.

— Не знаю, — честно сказал Теон. — Надо осмотреться. Давай к центру города. Думаю, это вон туда.

— Я буду наносить наш маршрут на карту, чтобы не заблудиться, — вызвался Рамман.

— Отличная мысль, толмач, — похвалил его Марден.

Они пошли вглубь города, минуя развалившиеся дома и заросшие улицы. По мере приближения к центру города растительность пошла на убыль, и путешественникам стали попадаться более или менее целые постройки.

— Гискарский стиль, — заметил Рамман, указывая на большой трёхэтажный дом. — Когда-то этот город был построен гискарцами. Возможно, в центре мы увидим что-нибудь вроде пирамиды.

— Думаешь, они стали возводить такие сооружения в этом забытом Утонувшим Богом месте? — усмехнулся Теон.

— Эй, глядите! — крикнул один из матросов.

Из-за угла в противоположном конце улицы показались несколько тёмных силуэтов. Не было никаких сомнений, что это люди.

— Гискарцы! — крикнул Теон. — Оружие к бою!

Железнорождённые обнажили мечи и достали луки. С противоположного конца раздались громкие крики. Тёмные фигуры быстро побежали навстречу путешественникам.

— Не стрелять, — сказал Теон, с любопытством глядя на приближающихся людей.

Их было двенадцать человек, все как один чернокожие и худые, одетые в жалкие лохмотья или вовсе нагие. Они кричали что-то на непонятном языке, размахивали руками и не выказывали никакой агрессии; более того, у них в руках не было оружия. Теон повернулся к Рамману.

— Сможешь перевести?

— Попробую, — сказал переводчик. — Наречие мне не очень знакомо, но это язык Летних Островов, вне всякого сомнения. Кое-как изъяснюсь.

Тем временем незнакомцы уже подошли к железнорождённым на расстояние нескольких шагов. Дальше идти они явно боялись, видя обнажённые мечи и натянутые луки. Внезапно один из чернокожих, худой и очень высокий человек, со слезами на глазах бросился на колени перед Теоном и что-то забормотал на своём языке.

— Он молит великого белого господина не убивать его и его людей, — сказал Рамман. — И просит позволить ему быть Вашим самым жалким и послушным рабом, если только Вы согласитесь спасти его и его людей.

Теона передёрнуло от такого раболепия.

— Кто они такие? — нахмурился он.

Рамман началпереводить, но люди не понимали. Переводчик в отчаянии стал повторять фразы, прибегая к жестам и пытаясь подбирать разные слова. Спустя какое-то время его усилия увенчались успехом — стоявший на коленях чернокожий что-то заговорил в ответ.

— Его зовут Дааш-заг-Нуур, — сказал Рамман. — Он и остальные люди, которых мы здесь видим, были угнаны с Летних Островов и обращены в рабство белыми людьми. Гискарцами, я так понимаю. Их привезли на остров, где находится большой город.

— Гогоссос, — Теон не то спрашивал, не то утверждал.

— Гогоссос, — подобострастно повторил чернокожий.

— Да встань ты уже! — рявкнул Теон. — Смотреть противно.

Рамман сказал фразу на их языке, и чернокожий, поначалу испуганно склонившийся от крика Теона, робко поднялся.

— Из Гогоссоса гискарцы повезли их сюда — осваивать Заметтар, — продолжал Рамман. — Они дрались с пятнистыми людьми и ловили крокодилов. Хотели поймать маленьких драконов…

— Виверн, — уточнил Теон. — Они здесь водятся? Если мы такую тварь сможем поймать, на большой земле нас озолотят.

— Их было пятьдесят рабов, — продолжал Рамман. — И столько же белых господ. Потом часть гискарцев ушла вверх по течению реки вместе с двадцатью рабами.

— Они пошли в Йин, — догадался Теон.

— Йин! — завопил в ужасе ещё один из рабов. — Йин! Хо! Хо! Йин! Хо, ху, ха-хо!

— По-моему, им там не понравилось, — усмехнулся Марден.

— Через некоторое время вернулись только двое гискарцев — без товарищей и без рабов, — продолжил Рамман. — Они громко кричали от страха и требовали собраться. А потом…

Дааш-заг-Нуур начал сбиваться в своём рассказе. Было видно, что ему очень страшно вспоминать то, что произошло потом. С большим трудом Рамман смог добиться от него продолжения повествования, но с переводом возникли большие трудности.

— Я плохо понимаю, что стряслось с ними, — вздохнул миэринец. — Как будто какая-то «чёрная тьма» пришла по реке и напала на всех. Тех двоих убило сразу. Ещё около десяти господ погибли, а остальные, бросив всё и бросив рабов, смогли уплыть на корабле. Рабов вроде как даже не убило, но они остались здесь одни, без еды и возможности выбраться. Судя по всему, почти все умерли от болезней, мы видим уцелевших.

— Весёленькая история, — сказал один из матросов. — Капитан, нам всё ещё следует идти в Йин?

Вновь при слове «Йин» рабы заверещали от ужаса. Теон задумался.

— Чего они от нас теперь хотят? — медленно произнёс он. — Мы сейчас не поплывём на Летние Острова, чтобы отвезти домой этих бедолаг. С другой стороны… седьмое пекло, а почему бы и нет? Рамман, скажи им, что если не хотят здесь загнуться, пусть присоединяются к нам. Нам нужны люди.

— Да зачем нам эти дикари? — хмыкнул кто-то из матросов.

— Затем, Улмор, что они могут за тебя делать всю пыльную работу, — холодно сказал Теон. — Грести, драить палубу, разбирать трюмы.

— Да, но есть проблема, — усмехнулся переводчик. — Мы же собираемся в Йин, — услышав название страшного города, рабы снова закричали. — Я им даже предлагать не буду идти туда.

— Ну так пусть останутся здесь! — воскликнул Теон. — Пусть идут в порт, а к ним с корабля приплывёт кто-нибудь и даст хотя бы одежду какую-то. На корабль пока их пускать не следует. Пусть будет что-то вроде карантина. Откуда нам знать, какой дрянью они тут болеют? Заразят ещё наших людей. Когда вернёмся, заберём с собой уцелевших. Рамман, объясни им.

Миэринец заговорил с невольниками. В какой-то момент те страшно зашумели, а Дааш-заг-Нуур кинулся к Теону и начал ему взволнованно что-то говорить на своём языке.

— Эй, а ну меня не трогай, — отшатнулся Теон. — Рамман, что он от меня хочет?

— Он благодарит милостивого господина за такую доброту и обещает плыть вместе с Вами на край света, — улыбнулся Рамман. — Но он умоляет Вас не идти в Йин. Он говорит, что Йин — это смерть.

— Йин, — замотал головой Дааш-заг-Нуур. — Хо.

— Может, ну его и впрямь? — хмыкнул кто-то из матросов.

— Ещё дикарь нам указывать будет! — рявкнул Марден. — Я и сам был не в восторге от этой идеи, но я не позволю называть себя трусом. Вот возьмём и пойдём туда. Разговор окончен! Капитан, предлагаю найти место для ночлега.

— А вот глянь, — улыбнулся Теон. — Пирамида, которую нам обещал наш толмач.

И впрямь. С левой стороны сквозь заросли виднелся силуэт здания, которое ни с чем нельзя спутать. Только вот размерами оно было совершенно несравнимо с пирамидами Миэрина, Юнкая и Астапора.

— Думаю, там и заночуем. Надо только будет проверить её. Заодно осмотрим — вдруг там есть что интересное.

Отправив бывших рабов дожидаться в порт и убедившись в необитаемости пирамиды, железнорождённые зашли внутрь здания. Внутри оно оказалось ещё меньше, чем снаружи, и состояло всего лишь из нескольких комнат. Внимание Теона привлекла одна из комнат, где стоял письменный стол с несколькими выдвижными ящиками.

— Наверное, здесь работал гискарский наместник, — предположил Теон. — Может быть, тут есть какие-то книги или записи об этом материке?

— Если тут что-то сохранилось в этой влажности, — усмехнулся Марден, подойдя к столу и облокотившись на него, отчего стол тут же развалился на две части, а из разлома хлынули полчища каких-то жучков.

— Боюсь, что если тут и есть книги, то эти насекомые их пожрали, — заметил Теон. — Но проверим-ка ящики.

Три ящика из четырёх при первом же прикосновении обратились в труху. Четвёртый ящик оказался в лучшем состоянии; там лежало две книги без переплётов, просто представлявших собой стопки листов, исписанных непонятными письменами.

— Древнегискарский, — Рамман кивнул на первую книгу. — А это ройнарский. Очевидно, времён королевы Нимерии, когда она пыталась вновь заселить этот город.

— Прочесть сможешь?

— Попробую, — вздохнул Рамман. — Так, гискарские записи малополезны. Это просто какая-то бухгалтерская книга. Они записывали, сколько чего сюда привозилось и сколько вывозилось, и оценивали всё это. Так… кажется, они действительно смогли поймать виверн и угнать в рабство местных жителей. А вот им завезли всякие лекарства и еду. Похоже, в городе вспыхнула эпидемия. Но записи продолжаются — эпидемию, наверное, удалось преодолеть. А вот спустя два года записи внезапно обрываются. Что-то заставило их убраться отсюда.

— Или убило, — заметил Теон.

— Или убило, — согласился Рамман. — А вот вторая книга поинтереснее. Это дневник ройнара, приближённого королевы Нимерии. К сожалению, он в ужасном состоянии, страницы просто разваливаются! Вот, смотрите. «5 числа месяца Звездопада, 5 года от Исхода». Это примерно 700 лет до Завоевания Эйгона, если по-вашему, — прокомментировал Рамман. — «Мы приплыли туда, где нас не обидят пираты и не достанут валирийцы. Наша славная королева не пожелала, чтобы мы были рабами, и привела нас сюда. Места не очень приятные, но именно здесь нам предстоит…»

— Я слышал эту историю, — зевая, ответил Теон. — Но что с ними здесь стало и почему они покинули эти места?

— Тут мало что можно прочесть, — вздохнул Рамман. — «12 числа месяца Бурь, 6 года от Исхода. Джунгли богаты деревом и диковинными созданиями, за которые можно выручить неплохую прибыль. Даже пираты с нами теперь торгуют. Но из джунглей приходят страшные болезни. На днях у двоих обнаружились черви, прогрызшие всё тело прямо до кости. Кажется, воду здесь пить нельзя, только если прокипятить несколько раз. А у одного лицо всё стало бронзового цвета, и он жутко вопит по ночам. Пятнистые люди снова напали на нас; договориться с ними решительно невозможно, они дикие и злобные. Боюсь, что нам…» — Рамман запнулся, очевидно, дальше текст снова стал нечитаемым. — «9 числа месяца Жары, 7 года от Исхода. Будь проклято наше любопытство! Мы бы могли терпеть все невзгоды в этих ужасных местах. Но в прошлом месяце наши полезли в древний город Йин, что вверх по течению реки! Не вернулся ни один. А позавчера совершенно бесследно исчезла моя сестра. Я не безумен, я богами клянусь, что видел какой-то туман рядом с нашим домом, когда возвращался после службы. Захожу, а Мииры нигде нет! Я уже обыскался по всему городу. Попрошу у королевы позволения искать в джунглях. Она должна найтись, так не бывает!» Вот ещё: «23 числа месяца Дождей. Я уже смирился с исчезновением Мииры, но и в других семьях стали пропадать люди. Все говорят о каком-то тумане. Только на прошлой неделе пропало десять человек. Никто не может понять, что происходит, но все связывают это с той злосчастной экспедицией в Йин. Будь он проклят! Королева склоняется к тому, что надо убираться отсюда. Эта земля непригодна для жизни, не зря гискарцы покинули этот город, а валирийцы даже не попытались его заселить!» «4 числа месяца Звёзд. Это конец. Мы собираемся и отплываем на запад. Возможно, там мы найдём лучшие места. С момента начала исчезновений пропала уже добрая половина людей. Сейчас я соберу вещи и пойду на корабль, который меня уже ждёт. Оставлю эти записи здесь, чтобы тот, кто придёт сюда после нас, не тратил…»

— В общем, понятно, — вздохнул Теон. — Лёгкой прогулки у нас здесь не будет.

========== Замойос ==========

Они выдвинулись на следующий день. Дааш-заг-Нуур со своими людьми расположились у порта; с корабля им передали провизию и одежду. Тем временем Теон и его спутники, обойдя руины Заметтара и не найдя больше ничего интересного, погрузились на лодки и отправились вглубь таинственного континента по широкой реке Замойос. Воды Замойоса зеленели и неторопливо неслись обратно к морю, но железнорождённые уверенно гребли против течения. Непроходимые джунгли обступали реку с обоих берегов, а кроны деревьев нависали над головами путешественников. Из леса доносилась целая гамма звуков — здесь было и ухание обезьян, и стрекот цикад, и шипение змей, и даже отдалённый рёв каких-то существ, живо напомнивший Теону про драконов Дейенерис.

— Рамман, — обратился он к переводчику. — Ты же у нас много где был и много знаешь. Что за существа эти виверны? Я только слышал о том, что они могут здесь водиться, что они похожи на драконов и что за живую виверну в городах Эссоса можно получить целое состояние. Они тоже могут дышать огнём?

— Я даже видел живую виверну. В Астапоре, несколько лет назад, — усмехнулся миэринец. — Нет, капитан, как раз именно огонь выдыхать они и не умеют. Но зато они прекрасно умеют всё остальное. Они размером несколько меньше драконов, но зато намного более свирепы и всегда голодны. Виверна, выпущенная на неприятеля, сожрёт половину его войска. Ходят слухи, что когда-то гискарцы использовали виверн в своей армии, но потом их разгромили валирийцы — виверны не помогли против драконов, да и польза от них была сомнительной, потому что они абсолютно неприручаемы и при первой же возможности начинали жрать не только врагов, но и своих. Тем не менее многие восточные правители хотели бы иметь такую живую диковинку, а колдуны Асшая… впрочем, тут и вовсе даже не слухи, а слухи о слухах, — с этими словами Рамман рассмеялся. — А Вы думаете поймать такую тварь?

— Судя по набору инструментов, гискарцы хотели сделать именно это, — пожал плечами Теон. — Почему бы и нам не попробовать? Опасно? Мы железнорождённые, а не трусы.

Рамман ничего не ответил, а Теон задумался. При слове «Асшай» что-то зловещее шевельнулось в его душе. Как будто какой-то чёрный шёпот зашелестел в ушах, но так тихо и невнятно, что Теон не понял, что и кто ему пытался сказать.

Жуткий утробный звук, смешанный с бульканием, раздался прямо из-под соседней лодки. В следующий момент страшный удар перевернул её, заставив находившихся там матросов с криками упасть в воду.

— Утонувший Бог, что это? — завопил Марден, хватаясь за меч.

— К оружию! — крикнул Теон. — Луки! Вы видели эту тварь? Ищите и стреляйте! — он сам натянул лук и стал яростно высматривать напавшего на них монстра. — Поднимите на лодки наших ребят!

Двоих удалось вытащить из воды, но в этот момент ужасный звук повторился. На сей раз Теон отчётливо увидел чудовище. Длинная грязно-зелёная пусть с двумя рядами острых зубов мелькнула и ударила одного из плававших в воде. Челюсти длиной с пару локтей сомкнулись, и несчастный издал дикий крик, а грязно-зелёная вода тут же окрасилась в красный цвет. Град стрел обрушился на животное, но стрелы отскакивали от бронированной кожи чудовища, не причиняя ему никакого вреда. Теон тщательно прицелился и выстрелил в чёрный глаз за мгновение до того, как тот скрылся под водой. Жуткий рёв, смешанный с бульканием, донёсся из-под воды — выстрел Теона поразил цель. Монстр уплыл, оставвляя за собой грязно-кровавый след в воде.

— Ещё один! — завопил один из матросов, уже стреляя туда, откуда вынырнуло новое чудовище, размером ещё больше предыдущего. Этот монстр смог проглотить одного из плававших в воде, даже не раскусывая его.

— Стреляйте по глазам! — крикнул Теон, выпуская одну стрелу за другой.

— Они ещё плывут! — крикнул Марден, попав монстру в глаз.

— Ими тут всё кишит! — воскликнул Теон. — К берегу, парни!

— Джунгли опасны, — нахмурился Рамман. — С другой стороны, уж лучше так, чем сдохнуть в пасти крокодила.

Желенорождённые кинулись грести к берегу, но исполинский крокодил не желал отстать от них, явно желая расквитаться с Марденом за подстреленный глаз, а заодно и полакомиться людьми. Тем временем на том месте, где они только что плыли, уже столпилось около дюжины тварей, начавших дожирать остававшихся в воде несчастных. Теон и его товарищи слышали крики несчастных, но ничем уже не могли помочь, сосредоточившись на сражении с исполинским крокодилом. Чудовище вновь высунулось из воды и клацало огромной пастью, пытаясь сцапать кого-нибудь из людей на лодке Теона.

— Он сейчас перевернёт лодку! — воскликнул Марден, продолжая стрелять в крокодила.

— Есть идея, — сказал Теон. — Отвлеките его, стреляйте, рубите мечами!

Повторять дважды не пришлось. Железнорождённые умели подчиняться в бою и доверяли своему капитану, поэтому они сразу же обрушили сбоку на крокодила град ударов. Наконец, монстр повернулся так, как этого ждал Теон, и раскрыл пасть. Теон тут же прицелился как следует и метнул свой кинжал прямо в нёбо крокодилу. Огромная тварь тут же забилась в конвульсиях и почти вся высунулась из воды — теперь железнорождённые смогли оценить истинные размеры чудовища, длина которого была не меньше двадцати локтей. Один из матросов решил повторить то, что сделал Теон, и попал кинжалом крокодилу ещё глубже, в горло. Рептилия захрипела и затихла, обагрив реку алой кровью.

— Сделали, — выдохнул Марден. — Сделали ведь.

— Давайте попробуем утащить его на берег, — предложил Рамман. — Снимем с него шкуру. Она очень прочная и высоко ценится. Да и мясо у них съедобное.

— Да, не зря же мы дрались, — заметил Теон. — Жаль только, пятерых парней и лодки мы недосчитались.

— Они теперь на кораблях Утонувшего Бога, — робко сказал Марден.

— Если он есть в этих местах, — тяжело вздохнул Теон. — Ладно, пойдём. Надо отдохнуть. Тащите тушу, парни.

Берег в этом месте был не таким заросшим, как на пути ранее, и всё же им пришлось немного прорубаться через заросли, чтобы организовать лагерь. Сразу же разожгли костёр, чтобы отогнать всевозможных кровососущих насекомых, которые, как сказал Рамман, могут передавать ужасные болезни. Тушу крокодила освежевали на следующий день, а заодно и полакомились мясом, которое оказалось довольно жёстким, но с очень необычным привкусом, который понравился большинству путешественников. По счастью, никакие твари не потревожили их во время этой стоянки, и спустя ещё день, окончательно приведя себя в порядок, путешественники отправились дальше.

Прошло несколько дней. Течение реки понемного становилось быстрее, а сама река — уже, и грести против течения было уже сложнее, чем раньше; тем не менее, железнорождённые не сдавались, тем более, по их расчётам, до Йина оставалась пара дней пути. Отдыхая от гребли, Теон сам не заметил, как его сморил беспокойный сон.

Ему снилась чернота. Страшная, жуткая чернота, не та темнота ночи, которая привычна каждому, но нечто совсем неземное и чуждое всякому пониманию. Чернота была не пуста; в ней определённо было НЕЧТО. И это нечто звало Теона.

— Запретное знание пагубно, — шелестел зловещий шёпот над ухом. — Иди в Тень, Теон Грейджой. Иди в Тень, и ты обретёшь себя.

Голос, казалось бы, такой жуткий и зловещий, странным образом успокаивал и гипнотизировал. Теону страстно захотелось пойти за голосом, погрузиться в темноту, познать, что это такое, быть может, испытать отдохновение. Он сделал шаг — темнота радостно заурчала, приветствуя намечающуюся жертву. Он подошёл ещё ближе, уже почти касаясь той грани, за которой начиналась чужая реальность. Теон протянул руку — и в ответ к нему потянулось чёрное щупальце, готовясь обвить его руку.

Огромная стена воды нахлынула неожиданно и из ниоткуда, сбивая с ног и утаскивая от тьмы. Теон упал и покатился, глотая солёную воду, и шёпот таинственных теней уступил место шуму прибоя и плеску волн. Теон отряхнулся, выплюнул воду и огляделся. Ни моря, ни темноты больше не было.

— Проснитесь, Капитан, — толкал его Марден. — Ваша очередь. Вы сами просили разбудить.

— Что? Ах да, — пробормотал Теон, потирая виски и чувствуя себя совершенно разбитым. — Давай, ложись спать. Я погребу.

— Везёт нам, — сонно пробормотал Марден. — Никаких крокодилов, и вообще никто нас не трогает. Скоро уж доплывём.

— Ещё неизвестно, везение ли это, — усмехнулся Рамман. — Быть может, боги стелют нам ковровую дорожку к таким ужасам, от которых…

— Заткнись уже, толмач, — буркнул Марден. — И без твоих страшилок тошно. Вон какая тихая ночь.

Неожиданно переводчик стал напряжённо всматриваться в точку сверху и чуть сбоку над путешественниками. Глаза его округлились от страха.

— Берегитесь! Пригнитесь! — крикнул он.

Теон и остальные путешественники тут же послушали его — и вовремя! Над головами с рёвом пронеслась огромная крылатая тень, очевидно, пытавшаяся кого-нибудь сцапать, но промахнувшаяся.

— Оружие к бою! Стрелы!

— Светите факелами и глядите в оба! — крикнул Рамман. — Это крылатый призрак! Ночная виверна, которая пользуется незаметностью… берегись!

На сей раз путники хорошо её увидели. Тварь не меньше пятнадцати локтей в длину, покрытая угольно-чёрной чешуёй, с яростным рёвом бросилась на людей, поняв, что внезапное нападение не удалось.

— Доставайте копья с рогатинами! — продолжал командовать Рамман. — Если всё сделать как надо, мы можем поймать эту тварь!

Виверна, судя по всему, решила схватить лодку и перевернуть её, а затем уже выловить беспомощных людей. Однако выставленные вверх копья с рогатинами не дали ей осуществить замысел, впиваясь в тварь каждый раз, когда она пыталась присесть или спуститься пониже. Неожиданно тварь отлетела в сторону от лодки, снизилась, почти касаясь воды, и пошла на таран.

Словно зачарованные, Теон и его спутники смотрели, как виверна несётся прямо на их лодку, понимая, что уже не успеют защититься от твари. Но неожиданно что-то мелькнуло в воздухе, и чудовище остановилось в футе от лодки, яростно рыча.

— Гляди-ка, наши парни его заарканили! — хохотнул Марден. — У кого там клетка? Доставайте быстро!

Виверна, поняв, что попалась, перестала рваться на волю. Вместо этого она развернулась и ринулась на лодку с людьми, державшими аркан. Впрочем, те были готовы и выставили вперёд копья, а заодно и перехватили поводок, всё сильнее сковывая движения чудовища.

Тем временем клетка была собрана, и железнорождённые, подплыв к чудовищу с разных сторон, начали буквально натаскивать клетку на монстра, отчаянно рычавшего и сопротивлявшегося.

— Какие удобные копья, — усмехнулся Теон, тыкая виверну в очередной раз. — Гискарцы оказались не дураками.

Поскольку клетка в длину была намного меньше виверны, железнорождённым пришлось, тыкая монстра копьями, заставить его свернуться так, что в конце концов он поместился внутри. С большим трудом, но без потерь железнорождённые смогли запереть клетку и как следует связать виверну металлическими цепями.

— Тащить дальше в Йин не имеет смысла, — рассудительно сказал Теон. — Давайте оставим её здесь. Заберём на обратном пути — там же и придумаем, как будет лучше её тащить.

— Загнётся же от голода и жажды, — заметил Марден.

— До Йина пара дней. Пара дней обратно, в самом Йине тоже не факт, что мы долго пробудем, учитывая, что за слухи ходят об этом городе, — возразил Теон. — Не сдохнет она от голода за такой срок. Зато посмирнее и потише станет. А чтобы было что пить, оставим клетку полупогружённой в реку вблизи от берега. Пусть воду хлебает.

Железнорождённые выдержали первые столкновения с природой чужого континента, а дальше их ждал зловещий город с дурной славой. Их ждал Йин.

========== Йин ==========

Джунгли расступились совершенно неожиданно, и за поворотом реки путешественники увидели его. Как будто даже духота джунглей чуть отступила, не в силах навязать свою атмосферу древнему городу, зловеще черневшему на берегу реки Замойос, там, где в неё впадал чуть меньший по ширине приток. Железнорождённые подплыли к берегу, потрясённо разглядывая здания из блестящего чёрного материала. Несмотря на то, что здания были в плохом состоянии — многие были разрушены целиком или полностью — ни единой пылинки не было на огромных чёрных блоках, и они тусклыми бликами отражали яркий свет полуденного тропического солнца. Ветер совсем не дул, и было очень тихо.

Первая лодка подплыла к берегу, и Теон молча вышел из неё, ступив на землю таинственного города. Только после этого за ним последовали остальные железнорождённые и Рамман. Всем им было не по себе, и не особо хотелось разговаривать. Теон чувствовал себя словно слегка пьяным, стоящим не на твёрдой земле, а на чём-то зыбком и колышащемся, чувствовал, что его словно трогают невидимые руки. Он решительно тряхнул головой, прогоняя наваждение, и нарушил, наконец, становившееся уже невыносимым молчание.

— Надо осмотреться, парни, — сказал он. — Насколько я понимаю, никто даже приблизительно не представляет, что из себя представляет этот город?

— Нет, насколько я знаю, из этого города ещё никто не возвращался, а если и возвращались, то никому и ничего не рассказали, — усмехнулся Рамман. — Да наши недавние чернокожие друзья в Заметтаре поведали нам, что происходит с теми, кто побывал в Йине.

— Кем вообще выстроен этот город? — нахмурился Марден, подходя к руинам какого-то небольшого здания и осторожно трогая чёрный блок.

— Никто не знает, — сказал переводчик. — Этот город был древним ещё во времена Валирии. Я сомневаюсь, если честно, что это творение людей. Кстати, я бы не советовал тебе совать туда руки, Марден. Судя по слухам, здесь водятся смертельно ядовитые пауки. Один укус — и тебе конец.

Марден, увлечённо ощупывавший камень, тут же испуганно отскочил.

— Лучше послушаю твоего совета. С виверной ты уже показал, что тебя стоит слушать, — криво усмехнулся помощник Теона.

— Кстати, обратите внимание на камень, — задумчиво сказал Теон. — Из такого же камня сделан Морской Трон в Пайке. И из него же сделана копия трона, которую мы видел на Острове Черепов. Я вот думаю, а не могло ли быть это всё это творением одного народа?

— Я тоже так думаю, — ответил Рамман. — Кстати, из такого же камня выполнена башня Хайтауэр. Вроде как раз тамошний лорд был два года назад включён в Малый Совет тогдашним королём Теоном из дома Грейджоев, я не путаю? — улыбнулся Рамман.

Теону стоило больших усилий сохранить самообладание и не выдать себя. Он пристально посмотрел на переводчика, но не нашёл в его глазах никакого намёка на что-то большее, чем просто случайное совпадение. Немного подумав, Теон решил, что его инкогнито вряд ли раскрыто и упоминание его прошлой жизни просто пришлось к слову.

— Да, мы на Железных Островах слышали что-то такое, — улыбнулся он. — Впрочем, что нам до Зелёных Земель?

— Только то, что, выходит, этот народ жил там ещё до появления людей. Думаю, до андалов, до первых людей, а может быть, что и до Рассветной Эпохи. Кстати, из такого же камня построен ещё один город. Асшай-у-Тени.

Снова что-то зловещее шевельнулось в мыслях Теона при звуках этого названия.

— Как-то уж больно их творения раскиданы по миру, — усмехнулся Марден.

— Возможно, их было больше, но остальное не уцелело, — пожал плечами Теон. — А может быть, они есть где-то в необитаемых землях. На этом континенте хотя бы… или на каком другом. Мне другое интересно: почему здесь вообще ничего не растёт? Заметтар весь порос травой, а кое-где и деревьями, а тут ни травинки.

— Магия, — пожал плечами Рамман. — Что-то сохранилось в этих стенах, что гонит отсюда любую жизнь. Это ещё раз намекает нам, что Йин был построен не людьми.

— Пойдём вон по той улице, — предложил Теон. — Там здания повыше и поцелее. Быть может, внутри мы найдём ответы на вопросы?

Песок слегка скрипел под ногами, поднимая клубы пыли, когда путники пошли по дороге, ведущей сквозь лабиринт чёрных зданий. Теон оказался прав — эта часть города сохранилась намного лучше. Внимание путников привлекли башни очень необычной формы, непохожие ни на какие человеческие постройки.

— Никогда такого не видел, — присвистнул Теон. — Даже предполагать не буду, что там могло быть в старые времена.

— Я тоже не видел, — сказал Рамман. — Хотя я был в Асшае, там дома попроще. Быть может, если мы говорим об этом нечеловеческом народе, то здесь жили какие-то его начальники?

— Если они вообще были, — заметил Теон. — Откуда нам знать, как было устроено общество у них?

— Начальник всегда и везде есть, — ухмыльнулся Марден. — В Пайке всегда должен быть Лорд-Жнец, — он подмигнул Теону, напоминая о разговоре после взятия Королевской Гавани и захвата Серсеи.

— Эй, Хейк! — раздался голос в хвосте отряда. — Чего ты плетёшься, как сонная муха? Ну-ка шевелись! Не хватало ещё, чтобы ты потерялся.

— Что там у них случилось? — нахмурился Теон, направляясь к шедшим сзади.

— Хейк! — раздался ещё один голос. — Эй, ты чего? Что с тобой? Ну-ка покажи…

— Отстань, — прохрипел третий голос, очевидно, принадлежавший самому Хейку. — Я не могу… я ничего не вижу. Мне что-то в глаза попало.

— Мать моя женщина! Капитан! Толмач! Эй, идите сюда! Что это за дерьмо?

Теон и Рамман подбежали к Хейку, сидевшему на земле и яростно моргавшему глазами. Теон подошёл к матросу и внимательно заглянул ему в глаза, отчего его чуть не вырвало: зрачков и радужной оболочки видно не было, зато из роговицы шёл поток густого зеленоватого гноя. Несчастный яростно пытался привести себя в порядок, моргая глазами, но руками трогать их он не спешил — очевидно, каждое прикосновение вызывало боль.

— Седьмое пекло, что это с тобой? — в ужасе произнёс Теон. — Ты вообще ничего не видишь?

— Отойдите от него, — сказал Рамман. — Все отойдите! Не вздумайте его трогать. Особенно глаза. Это глазной гной. Одна из многочисленных болезней Сотороса. Я читал о ней.

— Мы же носим маски и одежду, — недоумённо сказал один из матросов.

Теона осенило.

— Хейк, ты падал в реку, когда на нас напали крокодилы?

— Да, — прошептал моряк. — Что со мной будет, Капитан? Я умру?

— И ты нахлебался воды, — Теон не спрашивал, а утверждал. — Недаром королева Нимерия писала о непригодности воды Замойоса для питья.

— Шансов очень мало, — сказал Рамман. — Но вроде как случаи исцеления бывали. Его надо перенести в тёмное место, свет ему вреден. Если он справится, то будет жить, но может ослепнуть. Если не справится… гниение пойдёт внутрь, в голову, и он умрёт.

Моряк, услышав эти слова, заскулил, как побитая собака.

— Мы не бросим товарища, — твёрдо сказал Теон. — Айда вон в то чёрное здание. Обследуем его и разместим там Хейка. Будем надеяться на лучшее. И да, вот ещё что. Марден! — он дождался, когда помощник подойдёт к нему. — Выясни, кто ещё из парней нахлебался этой дрянной воды. За всеми нахлебавшимися надо тщательно смотреть. Они тоже могут заболеть. Кайл! Пойдём в это здание, проверим, нет ли там пауков и ещё кого. Хейк, сам идти на голос сможешь? Хватать тебя не будем, уж извини. Но в здание отведём. Не кисни, моряк! Быть может, Утонувший Бог не даст тебе умереть.

Чёрная башня внутри оказалась просторной. Над входными воротами было изображено существо, очень сильно напоминавшее русалку. Они вошли внутрь и оказались в просторном, но совершенно пустом зале. Никаких пауков и прочей живности в башне не было, и железнорождённые начали обустраиваться в этом месте.

— Как раз и солнце к закату клонится, — заметил Теон, когда все расположились в башне. — Переночуем здесь. Авось Хейку и полегчает. Завтра и решим, что нам делать.

— Я хочу спать, — сказал Марден. — В этой жаре невозможно долго находиться на ногах. Давайте выставим дозор, а все остальные пойдём спать. Нет-нет, Капитан, — он протестующе поднял руку, увидев, что Теон хочет сам встать в дозор. — Вы должны отдохнуть. Посмотрите на себя, Вы вконец измотаны.

— А ночь темна и полна ужасов, — ухмыльнулся Рамман, устраиваясь поудобнее. — Что ж, отдыхать так отдыхать.

Спустя некоторое время все путники, кроме дозорных, спали крепким сном. Однако Теону не спалось. Он тихо встал и взял факел, после чего пошёл к одному из уходивших вглубь башни коридоров. Почему-то в этот момент ему даже не приходило в голову, что одному идти в такое место опасно. Конечно, дозорные его видели и знают, куда он пошёл, но всё-таки…

— Не спится? — прошелестел насмешливый голос сзади.

Рефлексы сработали быстрее, чем он осознал происходящее. Теон моментально обернулся, на ходу вытаскивая меч и делая выпад… и только в последний момент успев остановить его в паре дюймов от груди Раммана.

— Седьмое пекло. Рамман! — прошипел Теон. — Никогда так не подкрадывайся! Я чуть тебя не убил.

Переводчик загадочно улыбнулся.

— Вас тоже заинтересовал этот коридор, капитан? Мне кажется, что это главный ход. Смотрите — тут какие-то знаки.

Только сейчас Теон обратил внимание, что стена в этом проходе не чистая, как в первом зале. На ней были выцветшие от времени, но всё ещё читаемые символы, написанные на неведомом языке, и какие-то картинки и стрелочки. Теон вопросительно посмотрел на миэринца, но тот покачал головой.

— Я не знаю, что это за письмо, — вздохнул Рамман. — Пойдёмте?

Коридор закончился ведущей вниз лестницей — такой же чёрной, как и всё здание. Размер ступенек был довольно крупным, однако всё же вполне приемлемым для спуска, и Теон с Рамманом начали спускаться вниз. Из подземелья шёл лёгкий влажный ветерок, приносивший прохладу. Шаги раздавались гулким эхом, и двое старались как можно меньше шуметь и шаркать, почему-то боясь нарушить тишину этого места.

— Странно, — прошептал Теон. — Как будто что-то во мне говорит, что туда идти нельзя. А что-то — тащит. Я должен туда сходить. Наверное, я спятил?

— Относитесь к этому проще, — усмехнулся Рамман. — В конце концов, у нас невысокие шансы выжить. Мы в Йине. Это не самое лучшее место для людей. Возможно, мы даже не переживём эту ночь. Но если и переживём — лучше уж встретить то, что нас ждёт, лицом к лицу.

— А ты храбрый человек, Рамман, — покачал головой Теон. — Зачем тебе это? Тебе плохо жилось в Миэрине?

— Есть причина, — сказал Рамман. — Всё в этой жизни происходит не зря. Уж поверьте. Беды и радости, победы и увечья, смерти и воскрешения…

Теона охватило бешенство, ибо он тут же вспомнил о своём собственном увечье. Но он сдержался.

— Ладно, — процедил он, — дай Утонувший Бог, чтобы имело хоть какой-то смысл то, чем мы сейчас занимаемся.

Они спустились по лестнице и оказались в круглом зале с несколькими дверями. На одной из дверей было нарисовано копьё. Теон сразу же заинтересованно подошёл к этой двери и подёргал — она явно была заперта.

— Может, как-то взломаем? — предположил переводчик.

— Не хочу шуметь, — сказал Теон. — Не знаю почему, но не хочу. И парней сюда тащить не хочу.

— Иногда своим предчувствиям лучше верить, — заметил Рамман. — А вот сюда?

Дверь с изображённым на ней плавником была не заперта, однако когда Теон зашёл туда, он чуть не задохнулся от ужасающей вони.

— Кто здесь сдох? — скривился он.

Вместо ответа Рамман указал на некий круг, высеченный на полу. Похоже, это был алтарь, и здесь приносили жертвы. Рядом лежали самые различные кости, но они были в ужасном состоянии, и невозможно было понять, кому они принадлежали — животным, рыбам, ящерам или даже людям. Во всяком случае, черепов среди них не было.

— Пойдём отсюда, — прошипел Теон. — А то я сейчас сдохну от этой вони. И дверь давай прикроем. Уф, — он облегчённо выдохнул, захлопнув дверь в мерзкую комнату. — А ведь это не мертвечиной несло, Рамман. Это вообще какая-то непонятная дрянь.

Тихий шелест слышался из-за третьей двери, на которой ничего не было изображено. Неожиданно прямо перед дверью Теона охватил жуткий, невообразимый страх.

— Вот эту дверь не открываем, — шепнул он Рамману. — Откроем — умрём.

Переводчик молча кивнул. По его глазам Теон понял, что миэринцу тут тоже не по себе. Ужасная дверь не давала покоя. Возникла даже шальная мысль подпереть её, но рядом не было ничего подходящего, и Теон продолжил осмотр.

— А вот это интересно, — заметил Рамман. — Интересно…

На этой двери были начертаны символы — такие же, как и на стенах оставшегося позади коридора. Теону эта дверь сразу понравилась, он почувствовал, что именно туда-то он и хотел. Он подошёл и толкнул дверь, но с разочарованием услышал лязг замка.

— Заперто, — заметил Рамман. — И я не вижу отверстия под ключ. Хотя… а это что?

Прямо в середине двери было какое-то углубление. По форме оно немного напоминало ладонь, но если оно повторяло форму чьей-то ладони, то такое существо не могло быть человеком: углубление было больше раза в полтора-два, а главное — между пальцами виднелись перепонки.

— Я думаю, сюда надо совать руку, — произнёс толмач. — А ну-ка попробуем…

Он приложил руку, но ничего не произошло. Тогда он начал двигать рукой в этом углублении, но так и не добился никаких результатов.

— Что там? — нахмурился Теон, отодвигая Раммана и кладя ладонь на углубление.

— Бесполезно, — вздохнул переводчик. — Наверное, это только…

Лязг замка прервал его фразу. Теон толкнул неожиданно отпершуюся дверь и вошёл внутрь. Рамман потрясённо посмотрел на него.

— Что ты так на меня смотришь? — хмыкнул Теон. — Я понятия не имею, как так получилось. И почему у меня оно открылось, а у тебя нет. Наверное, я сумел нечаянно на что-то нажать.

— Ну да, — явно неискренне ответил Рамман. — Посмотрите-ка!

Вся комната была заставлена шкафами, заполненными книгами. На корешках этих книг были символы, подобные увиденным ранее. Теон и Рамман зачарованно смотрели на шкафы.

— Какое сокровище… — прошептал Рамман. — Боги… Если бы кто-то мог прочитать…

Теон неожиданно направился к одному из шкафов посередине и уверенно подошёл к одному из томов, который, в отличие от других, не был заключён в красивую золочёную обложку, а представлял собой просто книгу из какой-то странной бумаги, лишённую обложки и корешка.

— Я хочу взять вот эту.

— Я бы тут много чего взял, — прошептал Рамман. — Но эта… Вы думаете…

— Уверен, — вздохнул Теон. — В золочёных обложках могут быть славословия в адрес правителей или ещё что-нибудь. Мне что-то подсказывает — нам нужна эта книга. В ней очень ценное знание.

Рамман пожал плечами и потянул книгу с полки. Вопреки опасениям Теона, она оказалась в прекрасном состоянии. Теон с интересом взял и раскрыл книгу, разглядывая неведомые письмена.

Из оставленного позади зала донёсся скрежет двери.

— Какого Иного… — прошептал Теон, кидаясь к двери — и понимая, что опоздал.

Та страшная чёрная дверь, которой он так боялся, была распахнута, и сейчас весь зал был заполнен густой, клубящейся чернотой, словно тихо шипевшей и урчавшей, почти как в недавнем кошмарном сне. Чернота уже перекрыла выход из библиотеки, а затем из черноты выползла тёмная фигура с уродливыми очертаниями, отдалённо напоминавшими человеческие. Фигура зашелестела и сделала шаг в библиотеку.

— Что это такое? — прохрипел Теон, обнажая меч.

— Можешь бросать меч, Теон Грейджой, — очень спокойным голосом произнёс Рамман. — Я давно уже догадался, кто ты такой, но сейчас это неважно. Сейчас мы с тобой умрём.

Теон хотел было заговорить с переводчиком о раскрытии своего инкогнито, но чёрная фигура сделала шаг к нему и потянулась жуткой лапой. Теон взмахнул мечом — и тот прошёл сквозь фигуру, не причинив ей ни малейшего вреда. Ответное прикосновение лапы разорвало кожу на руке Теона.

— Это тень! — крикнул Рамман. — Тень, такая, как те, которые используют заклинатели! Такая тень убила вашего короля Ренли. Ты не сможешь с ней бороться! Она убьёт нас. По-видимому, она охраняла библиотеку!

— Что, совсем нет способа? — крикнул Теон, продолжая попытки отмахнуться мечом и отступая всё дальше.

Тень схватила его за горло и начала душить. Меч выпал из рук Теона, и он отчаянно задёргался и захрипел.

— Добро пожаловать, Теон Грейджой, — зашипела чернота. — Ты ослушался и захотел запретного. Теперь ты умрёшь.

В судорожных поисках спасения Теон полез в карман и неожиданно нащупал там что-то твёрдое. Трезубец с Острова Черепов, вспомнил он. Едва он прикоснулся к этому предмету, как тень страшно зашипела.

— Умрите, смертные, — раздался шёпот из тьмы.

Краем глаза Теон увидел вторую тень, которая взялась за Раммана. В отчаянии он крепко сжал трезубец, достал его из кармана и ударил им тень.

Жуткий вопль потряс всё подземелье. Тень сразу же начала съёживаться, отпустив Теона. Он упал на пол, схватившись за горло и закашлявшись, но хрип Раммана привёл его в себя.

— Помоги, — прохрипел переводчик. — Помоги…

Теон взмахнул трезубцем в сторону душившей Раммана тени. Раздался новый вопль, и переводчик упал, облегчённо дыша, а тень съёжилась и исчезла, как и предыдущая.

— Ты победил колдовские тени! — воскликнул Рамман, слегка отдышавшись. — Кто ты, Теон Грейджой?

Вместо ответа Теон посмотрел на трезубец, раскалившийся докрасна. Странно, но жара Теон не чувствовал. Выставив трезубец вперёд, он пошёл на черноту, клубившуюся за дверью и яростно шипевшую на него. Раздался взрыв; трезубец разлетелся на части, однако рука Теона осталась цела. Словно морской свежестью повеяло в подземелье, и чернота, поскуливая, отступила в свою жуткую комнату, оставаясь, однако, за открытой дверью и явно ожидая, когда пройдёт действие неведомой магии.

— Не может быть, — произнёс Рамман, выходя в круглый зал вслед за Теоном. — Мы всё ещё живы.

— Мне что-то подсказывает, что эта тварь сюда вернётся, — сказал Теон. — Бежим!

Чернота уже начала снова выползать из тёмной двери, когда они оба ринулись наверх по лестнице. Дальше всё было как в сумбуре. Теон плохо помнил, как они поднялись наверх; как они промчались по коридору и своими криками разбудили всех спавших железнорождённых. Он смутно помнил, что чёрная тень поднялась наверх вслед за ними, помнил, как они пытались поднять и потащить за собой впавшего в забытье Хейка, но вынуждены были сбежать и краем глаза увидеть, как чудовищная сущность рвёт несчастного на части. Плохо помнил он и бегство по ночным улицам города. И только когда они сели в лодки и поплыли обратно, вниз по течению, в сторону Заметтара, он, наконец, смог немного успокоиться. Река лениво несла свои воды, а следов странной погони больше не было.

— Кажется, тебе многое предстоит рассказать мне, Рамман, — сказал Теон, буравя переводчика взглядом.

========== Вниз по течению ==========

Течение несло лодки к морю. Усталые железнорождённые почти не гребли, лишь иногда лениво взмахивая вёслами, чтобы лодки не крутились и не врезались в берег. Погони за ними не было, и люди, совершенно вымотавшиеся после увиденного кошмара, приходили в себя.

— Что ты конкретно ждёшь, что я тебе расскажу? — вздохнул Рамман, усаживаясь поудобнее напротив Теона. — Я…

— Всё выкладывай, — тяжёлым голосом произнёс Теон. — Ты слишком много знаешь для простого переводчика. Ты догадался, кто я. Ты даёшь кучу советов, и каждый раз они по делу, и странным образом они совпадают с тем, что знаю я… но мне подсказывают, судя по всему, и вовсе неведомые силы, Рамман. А что движет тобой? Кто ты и на кого работаешь?

— Не ищи загадки там, где её нет, — рассмеялся толмач. — Кстати, ты не в обиде, что я тебя называю без титулов? Если угодно…

Теон раздражённо махнул рукой.

— Здесь все свои. Я уже давно не король. Называй меня как хочешь и говори по сути.

— Твоя идея с инкогнито — бред от начала и до конца, если уж начистоту, — развёл руками миэринец. — Король Теон Грейджой умирает, и вдруг приплывает корабль, капитан которого отчаянно скрывает личность и ходит с замотанным лицом, но хорошо знает события Последней Войны. С чего бы простому железнорождённому такой маскарад? О чём ты думал только? Ладно, неважно. Железнорождённые никогда не слыли мастерами маскарадов, интриг и загадок, — вздохнул Рамман. — Хуже, что догадался не только я. Даарио Нахарис не стал ничего говорить, но он тоже явно заподозрил, что за гость побывал у него. А наш король союзничает с Вестеросом. Как скоро до Семи Королевств дойдут сведения, что Теон Грейджой жив и Санса Старк занимает трон не по праву?

Теон побледнел.

— Я же ему сказал, что в его же интересах, чтобы тайна была сохранена. Он должен понимать, что информация обо мне навредит Сансе и навредит всему Вестеросу! — вспыхнул Теон. — Пусть я дурак, но он-то дураком вроде никогда не был.

— Надеюсь, что так, — улыбнулся переводчик. — Возможно, король Даарио с глазу на глаз побеседует о тебе с королевой Сансой. Я даже не исключаю, что нам пришлют подмогу, — ухмыльнулся Рамман.

— В пекло подмогу, — буркнул Теон. — Ладно, Иной с твоим знанием обо мне. Всё равно я уже ничего с этим не смогу поделать. Зачем лично тебе всё это? Кто ты такой и чего ты ждёшь? Чего тебе от меня надо, Рамман?

Переводчик вздохнул. Вторая часть рассказа обещала быть явно более трудной, чем первая.

— Достань-ка книгу, Теон Грейджой. Ту самую, из Йина. Посмотри. Видишь эти знаки? Это не письменность людей. Это нечеловеческий народ. Скажи, Теон, что ты знаешь о городах из чёрного камня?

— Я тебе уже говорил, что ничего, — нахмурился Теон. — А ты…

— Есть легенды, — сказал Рамман. — Легенды гласят, что в жилах железнорождённых течёт и кровь нелюдей, с которыми у них был союз. Легенды очень слабые, отрывочные и ни на что не опирающиеся. Во всяком случае, то, что мы вынесли из библиотеки в Йине, не имеет цены. Таких текстов нет больше нигде в мире. И никто не сможет тебе перевести, что там написано. Но есть один человек… я подчёркиваю, всего лишь один человек, с которым я общался в Асшае-у-Тени. Он верит во всё это. Он поклоняется морскому народу и говорил мне, что ему снились вещие сны. И он говорил, что строения из чёрного камня тоже принадлежат морскому народу. Жаль, что вы сами утратили свои же предания. Хотя… есть версия, что вам помогли это сделать. Кому-то было не нужно это знание.

— Самому морскому народу? — удивился Теон.

— О, это вряд ли, — усмехнулся толмач. — Нет, Ваша милость. Вероятно, были какие-то враги. Они же и наслали на тебя тень. Кстати, о тенях. Ты смог отразить их нападение. Но от новой тени у тебя уже не будет такой защиты. Подумай и об этом.

— Мы постараемся как можно быстрее убраться с этого проклятого континента, — вздохнул Теон. — Не зря даже мой дядя не решился плыть сюда. Значит, ты считаешь, что наш путь лежит в Асшай?

Снова словно могильным холодом повеяло, когда он сам произнёс название далёкого города.

— У меня есть подозрения, что мы сильно вляпались в это дело, — Рамман пожевал губами. — Не ты один, а мы все. Если тень призывал не человек, то это какая-то могущественная сущность. Она заметила нас всех и не позволит нам так просто разгуливать. Возможно, именно поэтому в Йине никто не выживает. Вспомни, что нам говорил наш чернокожий знакомец в Заметтаре. Судя по всему, он описывал нападение теней. Нам нужно в Асшай, возможно, заклинатели теней смогли бы помочь — говорят, магия способна останавливать эти создания.

— Значит, в Асшай, — вздохнул Теон. — Ладно. Виверну по пути продадим — вот уже и доход будет. На эти деньги можно будет как следует прокормиться, подлатать корабли и доплыть до востока.

Клетку, в которой была оставлена виверна, они увидели издали. Однако оттуда не доносился рёв чудовища. Возможно, оно спало, однако приближение людей должно было бы пробудить изголодавшегося монстра. Однако над рекой и окружавшими её джунглями повисла странная, прямо-таки душная тишина, в которой чувствовалось ощущение беды.

Матрос, сидевший на передней лодке, неожиданно всхрипнул и упал. Теон посмотрел на него — из спины торчала вошедшая ему в грудь стрела.

— Всем лечь! — закричал он.

И вовремя! Протяжный свист раздался над головами, и поверх лодок пролетело несколько десятков стрел. Железнорождённые прижались ко дну лодок, доверив свою судьбу течению, которое несло их всё ближе к неведомому противнику. Теон со страхом думал о том, что будет дальше. Попасть под обстрел невидимого противника — хуже ситуации и не придумать. Решение, впрочем, пришло в голову достаточно быстро.

— Притворитесь мёртвыми, — негромко скомандовал он своим людям. — Пусть они выйдут. Пока они нас обстреливают из джунглей, у нас нет шансов.

И враги вышли. Высокие и широкие, крупнее обычных людей, с покатыми лбами и носами, напоминавшими свиные пятачки, и грубой кожей, мало похожей на человеческую, покрытой бурыми пятнами, как у леопарда, но намного крупнее. В руках у них были примитивные луки и дротики, некоторые и вовсе ограничивались дубинками. Один из пятнистых протяжно засвистел, и тут же из джунглей вылезли ещё дикари. Приподняв голову, Теон увидел, что от клетки тоже идут трое. Заодно он и увидел, что стало с виверной. Дикари воспользовались беспомощностью монстра, убили его и уже отрезали изрядное количество кусков от его туши.

— Оружие к бою! Стрелы, пускай! — закричал Теон, когда дикари сунулись в воду, явно намереваясь добраться до лодок и удостоить путешественников сомнительной чести стать частью их обеда наряду с несчастной виверной.

Дикари обладали недюжинной силой и реакцией, но они намного хуже обращались с оружием, чем опытные и прошедшие много боёв и войн уроженцы Железных Островов. К тому же пятнистые оказались весьма глупы и поверили в смерть своих врагов, поэтому атака Теона и его товарищей стала для них полной неожиданностью. Потеряв троих людей, железнорождённые расстреляли почти всех соторийцев; оставшиеся в ужасе убежали в лес и больше не пытались нападать, а двое остались лежать на берегу, довольно ощутимо, но не смертельно раненные.

— Заг-зуг кууф, — забормотал один из них, когда Марден подошёл к нему, собираясь пристрелить его из лука.

— Погоди-ка, — Рамман бесцеремнно отодвинул помощника Теона в сторону. — Он знает торговое наречие. Я думаю, с ним можно будет объясниться.

— Зачем нам это чудовище? — хмыкнул железнорождённый. — Они же тупые и примитивные. Я ещё согласен на Дааш-заг-Нуура и его ребят, они вроде ещё ничего. Но этот…

— Гискарцы говорят, что они обычно послушны и могут быть хорошими бойцами, — сказал Рамман.

Стрела вонзилась в горло дикарю, и он затих.

— Я против, — спокойно сказал Теон. — Рабы нам не нужны. Тем более такие тупые и примитивные. Пусть сдохнет. Мы эту виверну с таким трудом поймали, а они открыли клетку и слопали её.

— Голова осталась, — заметил Рамман. — За голову, конечно, дадут в несколько раз меньше. Тем не менее в Кварте есть квартал колдунов, которых очень интересует именно голова этого существа. Они могут нам заплатить больше, чем всякие купцы и обычные восточные правители.

— Вот давайте и прихватим голову, — заключил Теон. — И поплыли уже дальше. Я поскорее хочу добраться до Заметтара и сесть на корабль. Что-то мне подсказывает, что нам надо как можно скорее покинуть этот континент. Здесь нам долго не прожить.

========== Отступление из Сотороса ==========

Обратный путь вниз по течению оказался ощутимо быстрее, чем путешествие в Йин. После нападения пятнистых путников больше никто не потревожил. На их пути не встретились ни виверны, ни крокодилы, ни другие чудища и враги. Казалось, сама природа благоприятствует исходу железнорождённых, давая им понять, что эта земля для людей чужая и что здесь им не место.

Теону спалось все эти дни очень плохо. Ему не снились такие красочные и яркие кошмары, как раньше, но почти в каждом сне теперь клубилась та самая чернота, которую он увидел в Йине и уже никогда не мог забыть. Чернота шипела и бурлила, она тянула щупальца, и Теон вскакивал с криком, ожидая нового нападения тени. Но нападения не было. Что бы ни двигало тенями, пока что оно взяло паузу.

Совсем без неприятностей не обошлось. У одного по всему телу пошли кровяные чирьи, которые лопались и заливали одежду смесью крови и гноя. Рамман насобирал каких-то трав в джунглях на берегу и приложил к больному; на следующий день чирьев стало значительно меньше, и переводчик сказал, что болезнь отступила, но некоторое время моряк ещё будет заразен. По словам Раммана, кровяные чирьи — относительно безобидная соторосская хворь, ну настолько безобидная, насколько в принципе может быть безобидна тропическая болезнь для непривычного человека.

— По записям, которые я читал, при надлежащем уходе умирал только каждый четвёртый, — усмехнулся Рамман, заканчивая менять повязки. — Тебе повезло, Сигурд. Увы, про Эрлоя я сказать так не могу, — и он тяжело вздохнул.

Эрлой был детиной ростом более шести с половиной футов, квадратными плечами и такой же квадратной белобрысой головой, которая, однако, недавно кардинально поменяла цвет. Глядя на этого здоровяка, было сложно предположить, что этот человек вообще может чем-нибудь заболеть. Однако «бронзовая башка» — ещё одна болезнь, с которой пришлось познакомиться путешественникам — была намного страшнее многих других хворей, и никакого лечения от неё не существовало. Голова несчастного приобрела тёмно-красный, почти бронзовый оттенок, а кости черепа начали размягчаться, из-за чего каждое прикосновение к голове вызывало ужасающую боль и могло повредить мозг.

— От этой напасти нет лечения, — грустно сказал Рамман железнорождённым. — Даже если он будет лежать неподвижно и не повредит себе мозги, зараза быстро доберётся до них сама. Голова сгниёт изнутри так же, как уже сгнили кости.

— Значит, «бронзовая башка», — криво усмехнулся Марден. — Сколько ещё дряни водится в этих землях?

— Достатойно, чтобы мы все умерли, — пожал плечами миэринец. — Наше счастье, что мы пользуемся защитной одеждой и никто не заразился.

Эрлой замычал, пуская слюни.

— Он что-то ещё понимает? — спросил Теон.

Рамман внимательно посмотрел на больного и покачал головой.

— Всё, у него начали гнить мозги. Ещё несколько дней он проживёт, но без шансов не то что на исцеление, но даже на просветление ума перед смертью. Он уже стал дураком, мой король.

Теон тяжело вздохнул, устремив взгляд на умирающего, который захихикал неестественно высоким голосом.

— Лучше пусть будет так, — с этими словами Теон достал лук, натянул тетиву, тщательно прицелился и выстрелил моряку точно в сердце.

— Теперь он гребёт на кораблях Утонувшего Бога. Предайте его тело воде, — он обвёл взглядом железнорождённых. — Я надеюсь, что в такой ситуации каждый из вас сделает для меня то же самое.

Моряки грустно кивнули.

— То, что мертво, умереть не может! — рявкнул Марден. — Веселее, парни! Скоро мы распрощаемся с этой проклятой землёй.

— То, что мертво, умереть не может! — ответом ему был нестройный хор голосов.

— Но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем раньше!

Рамман, не разделявший веру железнорождённых, молча смотрел на эту сцену, но не стал улыбаться или иронизировать.

— Ты же не веришь в Утонувшего Бога, — Теон не спрашивал, а утверждал. — Но согласись — это помогает парням поднять дух.

— Поэтому я и не смеюсь, — пожал плечами переводчик. — Однако ведь и ты не веришь.

— Не верил, — кивнул Теон. — Сейчас я уже сам не знаю, во что мне верить.

— Король Даарио говорил как-то, что Дейенерис Великая всегда учила верить только в себя, — задумчиво сказал Рамман.

— Хорошая вера, — согласился Теон. — Я и старался так делать. Но когда сталкиваешься с силами, по сравнению с которыми ощущаешь себя букашкой…

— Возможно, там, куда мы отправимся, нам помогут перестать быть букашками.

— Надеюсь, — вздохнул Теон. — Смотри-ка. Река разветвляется. Вот и устье. До вечера будем в Заметтаре. Быстро же мы.

Они не стали останавливаться на привал в заброшенном городе, опасаясь новых нападений и памятуя о рассказе Дааш-заг-Нуура. Вместо этого они сразу направились к порту, чтобы отправиться уже к кораблям, а заодно и забрать бывших рабов.

Ещё издали они услышали взволнованные крики, а затем увидели пятерых чернокожих, которые с выражением ужаса и восхищения на лице что-то кричали. Дааш-заг-Нуура среди них не было.

— Где все остальные? — удивлённо спросил Теон. — Их же было больше. И я не вижу того главного.

Рамман подошёл к чернокожим и начал переводить.

— Они говорят, что огромные змеи тридцати локтей в длину приползли в город и сожрали половину, — сказал миэринец. — Они кое-как отбились, но Дааш-заг-Нуур сильно ранен. Одна змея откусила ему половину ноги.

— Мы же не потащим с собой ещё и калеку? — нахмурился один из матросов.

— Ещё как потащим! — рявкнул Теон. — Эти люди доверили нам свою жизнь. Теперь они одни из нас. И мы их не бросим! Где там Дааш-заг-Нуур? Сделаем ему деревянную ногу. Грести и смотреть вперёд он всё равно прекрасно сможет, верно же?

— Они удивляются, как мы вернулись из Йина живыми и до сих пор на нас не напали тени, — усмехнулся Рамман. — Они нас теперь считают за богов.

— Даже боги смертны, — ухмыльнулся Теон. — Именно поэтому мы лучше свалим отсюда поскорее. Шевелитесь, парни! Нам нужно успеть на корабли до заката.

После духоты джунглей море с пусть и тёплым, но свежим воздухом казалось путникам райским местом. Бывшие рабы разместились на захваченном гискарском корабле, за исключением одноногого Дааш-заг-Нуура, которого соотечественники стали явно сторониться после его увечья. У Теона подобное отношение вызвало отвращение, и он взял Нуура к себе, приказав Рамману обучать невольника общему языку. Почему-то Теону нравился этот юноша; возможно, он чем-то напомнил ему его самого, а может быть, ещё и Серого Червя, тоже бывшего раба, а потом храброго воина, героически погибшего за свою королеву. Несмотря на раболепие при первой встрече, быстро обнаружилось, что Дааш-заг-Нуур был не лишён достоинства, а унижаться он был готов не столько ради сохранности своей шкуры, сколько ради спасения жизней своих товарищей. Теон мрачно подумал, что часто таким людям платят неблагодарностью.

— Вижу парус! — от невесёлых размышлений его отвлёк крик вахтенного. — Даже несколько!

Теон вышен на мостик. Издалека он увидел паруса по меньшей мере трёх кораблей. На двух из них были изображены огромные якори — Теон узнал эмблему, которую обычно используют волантийцы. А ещё один парус был украшен причудливым гербом с солнцем и колосьями.

— Похоже, корабли из Волантиса напали на купчишку из Пентоса, — сказал Теон. — Их всего двое. У нас тоже два корабля. Мы можем попробовать вмешаться. Нас же просили топить волантийцев.

— Мы и так понесли потери в Соторосе, — возразил Рамман. — Стоит ли…

— Что за речи труса? — воскликнул Марден. — Конечно же, стоит! Пираты мы или кто? Давайте, Ваша милость, я просигналю нашему второму кораблю. Устроим волантийским работорговцам сюрприз! К тому же купчишки из Пентоса — богатые ребята, они точно нас отблагодарят как следует!

Железнорождённым везло. Они смогли приблизиться к месту боя с солнечной стороны, и волантийцы долго не замечали гостей, увлекшись преследованием пытавшегося сбежать купца. Когда же они поняли, что расклад сил поменялся, было уже поздно. Скорпионы, установленные на кораблях, сразу же пробили обшивку одного из волантийских кораблей, и тот быстро затонул; другой же обратился в бегство.

— Догнать его! — воскликнул Теон, охваченный азартом битвы.

«Морская сука», имевшая превосходное парусное вооружение, устремилась за волантийцем, быстро сокращая расстояние. Второй же корабль начал разворачиваться, чтобы заходить с боков и обстреливать противника из скорпионов.

Огромный горящий камень с шипением ударился о воду рядом с «Морской сукой».

— У них катапульта с горящей смолой! — крикнул Марден с хохотом. — Вспомним времена битвы за Королевскую Гавань?

— Славная была драчка! — усмехнулся Теон. — Развернуть скорпиона! Пускай!

Несколько стрел попали в паруса волантийца и серьёзно повредили их. Теперь противник был почти обездвижен и беспомощно встал на одном месте, ожидая неизбежного.

— Давайте им предложим сдаться! — предложил Теон. — Эй, просигнальте им там! К чему вся эта морока, если им всё равно конец?

Сразу два горящих снаряда упали за кормой, подняв тучу брызг.

— Что за…

Теон медленно обернулся вслед за Марденом, прикрывая глаза рукой от слепящего солнца и с удивлением разглядывая представшее их глазам зрелище. Пока они увлечённо дрались с небольшим военным кораблём волантийцев, сзади к ним подкрался ещё один противник. И на сей раз уже он пользовался преимуществом солнечной стороны. Слепящий свет мешал разглядеть его как следует, но было видно, что это настоящая громадина, раза в два больше «Морской суки». И даже беглого взгляда на его движение и его паруса хватило, чтобы понять — этот корабль очень быстроходный, и уйти от него не удастся.

— Нам конец, — крякнул Марден. — Я ещё не видал таких громадин. Даже «Молчаливая» была сильно меньше. Откуда у волантийцев такие корабли?

— Они приготовились к войне как следует, — пожал плечами Рамман. — Король Даарио не зря так обеспокоен их активностью.

— Если у них целый флот таких громадин, то они запросто могут сжечь Миэрин! — воскликнул Теон.

Снаряд со свистом врезался в фок-мачту.

— Нет!

Конечно же, мачта не выдержала такого попадания и тут же переломилась, словно тонкий прутик. С грохотом она упала в море, успев перед этим прокатиться по палубе корабля и лишь по счастливой случайности не задев никого из моряков.

— А вот теперь уже мы обездвижены, — нахмурился Рамман. — Что будем делать?

Теон нахмурился.

— Есть одна идея, — сказал он, наконец. — Марден, давай сигналь «Бурерождённой». Пусть бросают того мелкого вояку и идут к нам. Надо, чтобы они атаковали эту махину и как следует отвлекли. И пусть постараются увести на запад!

— Они долго не выдержат такой бой, — пожал плечами Марден. — А мы всё равно не можем сильно двигаться.

— Ты делай, — сказал Теон. — Об остальном я позабочусь. Мне нужно… хм… десять добровольцев. Парни, кто со мной? Нет, Марден, ты останешься за капитана. Просигналил? — в этот момент ещё один снаряд пролетел сквозь оставшиеся паруса, сорвав два из них. — Так, давайте, шевелитесь! Готовьте шлюпку.

«Бурерождённая», названная так после захвата в честь королевы Дейенерис, атаковала корабль волантийцев, тут же угодив под обстрел, но уводя противника в сторону от боя.

— Так, — с замиранием сердца сказал Теон, понимая, что от выполнения плана сейчас зависит их выживание. — Сейчас! Сигнальте, пусть они встанут! Пусть противник пойдёт к ним на абордаж! Парни, готовы? Айда на шлюпку!

План Теона был достаточно прост. Он решил с помощью второго корабля увести противника в сторону и выиграть время, а потом, пока волантийцы будут разбираться с «Бурерождённой», сесть в шлюпку с группой добровольцев и под прикрытием всё того же солнца подплыть и проникнуть на корабль неприятеля. Так в итоге и вышло. Ослеплённые солнцем и увлечённые боем волантийцы не уследили за шлюпкой и не подняли вовремя тревогу, когда Теон и его матросы, выбросив крючья, полезли на корабль.

— Сейчас тихо, — почти шёпотом сказал он своим людям. — Надо найти, где они хранят бочки со смолой.

Первого же встретившегося им противника — низкорослого светлого юношу — Теон успел убить прежде, чем тот сообразил, что на борту корабля оказались враги. Они побежали в сторону трюма; на их счастье противники почти не попадались им на пути, потому что почти все волантийцы были заняты абордажем. «Конец нашим парням на том корабле», — грустно подумал Теон, но тут же появившийся словно из ниоткуда вражеский матрос вывел его из секундного замешательства.

— Ищем лестницу, — скомандовал Теон. — Я думаю, они хранят боеприпасы на нижней палубе. Я бы так сделал, во всяком случае, если бы у меня был такой большой корабль.

Очередной матрос увидел непрошеных гостей издали. К сожалению, он не стал мешкать и отчаянно завопил на валирийском.

— Быстрее! — крикнул Теон. — Ищем боеприпасы! Они подняли тревогу, и сейчас все сюда сбегутся!

— А вот же, — махнул рукой один из товарищей Теона.

Около двадцати волантийцев стояло рядом с целым складом с бочками смолы и камнями. Время от времени к ним подбегали люди, получали боеприпасы и убегали на верхнюю палубу.

— Нам их не одолеть, — сказал матрос.

— Нам и не надо, — сказал Теон. — Готовьтесь драпать, парни. Я всё сделаю сам.

Он достал лук и стрелы. Одну из стрел он поджёг и вставил в лук. Затем он тщательно прицелился.

— Рвануть может в любой момент, — предупредил Теон. — Пробивайтесь к выходу и расчищайте путь! Я пойду за вами, как только закончу.

Горящие стрелы полетели в боеприпасы одна за другой. Часть волантийцев с криками кинулись к Теону и его людям, а другая часть бросилась тушить разгоравшийся пожар.

— Сейчас тут рванёт! — крикнул один из товарищей Теона. — Капитан, пойдёмте!

Они ринулись к выходу. Волантийцы что-то громко кричали на своём языке; толпы вражеских матросов стали появляться на палубе, судя по всему, бросив абордаж и пытаясь успеть потушить огонь на нижней палубе. Матросы Теона уже прыгали за борт, не пытаясь спуститься к шлюпке; сам Теон, несколько отстав от них, уже выбежал на верхнюю палубу и подбежал к её краю, когда мир содрогнулся, пол ушёл из-под ног, уши оглохли от грохота, а перед глазами расцвёл гигантский огненный цветок.

Теон очнулся уже на «Морской суке», где над ним хлопотали Марден и Рамман. Вокруг суетились матросы, криками подгоняя каких-то незнакомцев. Теон застонал и попытался встать.

— Лежите, лежите, — сказал Марден. — Вам надо отдохнуть. Чудо, что Вы уцелели и мы смогли Вас выловить из воды.

— Мы… у нас получилось? — пробормотал Теон.

— Знатно вы подорвали эту посудину, Капитан, — усмехнулся один из матросов. — Мы уж думали, что всему конец, но когда эта махина превратилась в море огня и развалилась на части… Никогда не видел такого.

— Я видел, — хрипло произнёс Теон. — Марден, помнишь? Ланниспорт… Там так сожгли один из наших кораблей. Что с нашими врагами?

— Уцелевшие сразу же сдались, — ухмыльнулся Марден. — Жаль, ни один из их кораблей не удалось захватить. Хотя у нас и народа-то не так уж много. И нам надо самим починиться. И «Морская сука», и «Бурерождённая» не в состоянии нормально плыть.

— Где он? Где наш спаситель? — раздался незнакомый голос. — Я хочу его лично поблагодарить!

Теон приподнялся, яростно тряся головой и пытаясь прогнать туман в глазах и звон в ушах. Перед ним стоял человек в богатой одежде с большим количеством украшений. Его чёрные волосы кудрявились, а чёрные глаза смотрели внимательным, живым и умным взглядом. Незнакомец говорил с лёгким акцентом, но, тем не менее, явно владел общим языком в совершенстве.

— Значит, Вы и есть капитан, спасший нас? — поклонился незнакомец. — Аристарх Барториус. Купец Зелёной Гильдии. Мы в огромном долгу перед Вами, и я готов Вас принять на борту своего корабля, как только Вы сможете и когда пожелаете.

========== Новый поворот ==========

Оба корабля железнорождённых были в плачевном состоянии. «Бурерождённая» имела несколько серьёзных пробоин; сильно поредевшая после вражеского абордажа команда кое-как заделала их, и корабль смог продолжать плавание, хотя время от времени в трюме и накапливалась вода, которую приходилось вычерпывать. А вот повреждения «Морской суки» были куда серьёзнее. Будь это любой другой корабль, Теон бы без колебаний приказал затопить его, но сделать такой с его первым и единственным кораблём, служившим ему верой и правдой все эти годы, он не смог. Лишившись фок-мачты и почти всех парусов, корабль был почти обездвижен; благо часть парусов удалось починить, а общую потерю скорости и маневренности компенсировали греблей. Несколько огромных пробоин были заделаны с большим трудом и с помощью новообретённых союзников из Пентоса, и хотя вода перестала поступать в корабль, у Теона были серьёзные опасения, что в любой момент «Морская сука» может не выдержать такого плавания и развалиться на части. Он взмолился Утонувшему Богу, чтобы тот не посылал шторм хотя бы до того, как они доберутся до ближайшего города, где смогут произвести нормальный ремонт.

Аристарх Барториус принял Теона, Мардена и Раммана в капитанской каюте своего корабля. Когда Теон в первый раз увидел этого человека, он плохо его запомнил, поскольку был в полубессознательном состоянии после взрыва на вражеском флагмане. Теперь же он смог как следует разглядеть пентосийца. Купец был плотным человеком лет сорока, с небольшим пузиком, говорившим о явном его достатке, как и перстни с драгоценными камнями, украшавшие тонкие пальцы, и плащ зелёного цвета — как цвет гильдии. Увидев Теона, Барториус радостно встал и поклонился.

— Мои спасители! — улыбнулся купец. — Проходите, прошу же вас! Не стесняйтесь и угощайтесь, это самое лучшее вино из нашего трюма. Даже не знаю, как вас и благодарить, милорды! Я думал, нам уже конец. Какое вы пожелаете вознаграждение?

— Я тоже должен вас поблагодарить за помощь в ремонте кораблей, — поклонился Теон. — Но не выручайте теперь нас только наполовину. Поможете нам добраться до Вахара? Я думаю там уже как следует починить наши корабли. И да… по поводу нашей помощи. Король Миэрина Даарио Нахарис шлёт вам благую весть, ибо враги волантийцев — его друзья. Но я не знал, что Пентос тоже участвует в этой заварушке!

— Вы же из Вестероса, верно? — нахмурился купец. — Судя по кракену на оставшихся парусах, вы железнорождённые. Как раз оттуда родом был преемник королевы великой Дейенерис, чтивший её память. Наш магистр Иллирио Мопатис поддерживал дом Таргариенов и шлёт добрую весть их преемникам. Королева Дейенерис была горячей противницей рабства. Вы, насколько я понимаю, тоже. На одном из ваших кораблей мы увидели чернокожих…

— Бывшие невольники гискарцев, — кивнул Теон. — Теперь гискарцы мертвы, а бедняги были приняты в нашу команду.

— Разрушители оков, — улыбнулся Барториус. — Как раз…

— Не совсем, — сказал Теон с лёгкой усмешкой. — Их хозяева были уже мертвы. А выжившие сбежали с Сотороса, бросив…

— С Сотороса? — со страхом переспросил пентосиец. — Вы…

— Мы были в Соторосе, — сказал Теон. — Мы плывём оттуда. Но, к счастью, то, что убило гискарцев, не смогло справиться с нами.

— Страшные места со страшной славой, — вздохнул Барториус. — Вы храбрецы, если сунулись туда. Даже наши враги из Волантиса не рискуют туда плыть. Они начали осваивать Соторос, но делают это грязными руками их гискарских прислужников.

— Да, я знаю, они уже заняли Гогоссос, — заметил Теон. — Но вам-то что со всего этого? Я очень рад, что Пентос против рабовладельцев и против Волантиса…

— В Пентосе уже очень давно запрещено рабство, — сказал Барториус. — У нас не Браавос, не все одобряют запрет… но всё же он соблюдается. А волантийцы в открытую торгуют рабами и помогают работорговцам из Нового Гиса. Они пошли против королевы Дейенерис. Враги наших друзей и друзья наших врагов — наши враги, господа. Кроме того, они…

— Ваши конкуренты, — подал голос Рамман.

Теон и Марден посмотрели на миэринца испепеляющими взглядами, но купец неожиданно расхохотался.

— Да, забери всех Иной, верно! Зачем скрывать очевидное? Волантийские купцы и рабовладельцы — наши конкуренты. Благодаря рабству они в более выгодном положении и теснят нас. Поэтому вражда между Пентосом и Волантисом естественна. Именно поэтому мы и поддерживаем тех, кто борется с рабством. Именно поэтому мы называем себя друзьями короля Даарио. Именно поэтому на нас и нападают. Однако я просто обязан вас отблагодарить! Куда вы направляетесь, если не секрет?

— Я боюсь, дотянем мы в таком состоянии только до Вахара, — вздохнул Теон. — А так нам для начала надо в Кварт.

— Хорошее место для торговцев, — улыбнулся пентосиец. — Но чем же вы там собрались торговать?

— Не… — начал было Марден, но Теон его перебил.

— У нас есть голова виверны. Я слышал, квартийские колдуны…

— В таком случае я знаю, как вас отблагодарить! — воскликнул Барториус. — Мы меняем маршрут. На Острове Слонов есть сказочно богатый правитель шань, который без ума от подобных диковинок. Он вам даст намного больше, чем любые колдуны! Достаточно сказать, что за живого лютоволка, которого я ему привёз из Вестероса, я получил сумму, на которую смог купить новый корабль.

При упоминании лютоволков Теон с болью вспомнил Сансу. Всё-таки прошлое не отпускало его, и он тосковал по своей жене.

— Вам же, наверное, будет ужасно неудобно плыть в такие далёкие края ради нас, — он покачал головой. — Но…

— Не спорьте, — улыбнулся купец. — Я знаю шаня, а вы нет. Уж простите, но доверьтесь опытному торгашу. Я с него вытрясу вчетверо больше, чем вы даже сможете себе только представить, — глаза Барториуса загорелись жадным блеском.

Теон хотел было возразить, но Рамман потянул его за рукав.

— Не глупите, Грейджой, — шепнул он ему. — Этот купчишка внакладе не останется. Он по-любому и себя не забудет при переговорах с правителем. И, скорее всего, он нас бессовестно надует и отдаст нам хорошо если половину от того, что выторгует на самом деле. Но он прав, мы сами много не наторгуем. Надо…

— Я вам выторгую десять пудов золота, — заявил купец, увидев колебания железнорождённых. — Если будете торговаться сами, хорошо, если пудов пять-шесть получите.

— Это щедрая награда, — сказал Теон. — На эти деньги можно будет спокойно закупиться всем необходимым и плыть до Асшая.

— Ого. Вот это вы замахнулись, — присвистнул пентосиец. — Не буду даже спрашивать, что вам там понадобилось. Любите вы, железнорождённые, приключения… Тогда вам это будет почти по пути.

— Но сначала в Вахар. Там надо починиться.

— Я с удовольствием помогу с ремонтом, — лучезарно улыбнулся купец.

— Тогда в добрый путь!

Её волосы струились, словно волны на море. Он окунулся в них, вдыхая такой любимый запах. Обычно подобные вещи он долго не помнил. Но не в этом случае. Её он помнил всегда.

Может быть, решение оставить трон было ошибочным? Санса же с ним помирилась и хотела, чтобы он остался рядом с ней. Возможно даже, что она его сумела полюбить. Вот и сейчас её руки нежно обнимали его, тонкие пальцы осторожно проводили по волосам и спине, спускаясь вниз… и хотя обычное получение удовольствия было ему давно недоступно, тело содрогалось от удовольствия при этих прикосновениях. Теон закрыл глаза и со стоном вздохнул, отвечая ей на ласку. Волосы рассыпались, щекоча лицо, словно водой заливаясь в ноздри, шумя прибоем…

Волны убаюкивали, и Теон чувствовал себя защищённым. Почему-то он твёрдо знал, что пока он в море, ему не грозят никакие тени из Йина и прочие напасти. Не снилась и та самая жуткая чернота. Море, словно отец (не тот, каким был Бейлон, а тот, каким бы Теон хотел его видеть), защищало своего сына, спасало от напастей, помогало в трудную минуту. «Да», — подумал Теон, — «ради этого я и покинул Вестерос. Море. Только море». Неужели Утонувший Бог и вправду есть, и он сейчас помогает своему непутёвому дитя?

Море огненно-красное, словно волосы любимой… в ноздри ударил новый запах. Это не был её запах, не был и запах соли и морской волны. Нет, красное море пахло кровью. Теон много раз вдыхал этот жуткий запах, он участвовал во многих кровавых сражениях Великой войны, но привыкнуть к этому до конца он так и не смог. И сейчас, когда море плескалось кровью, когда удушающий смрад заполонил всё вокруг, у Теона закружилась голова.

Он увидел оторванные конечности, не все из которых принадлежали людям. Он услышал крики боли и стоны, почти кожей чувствовал страх, наполнивший некогда безмятежные морские пучины.

— Помоги нам, Теон Грейджой, — раздался мучительный, стонущий шёпот, но обладателя этого странного голоса Теон не увидел.

— Помоги… спаси… ты можешь…

Теон проснулся в холодном поту. Да уж, давно ему не снились кошмары. Море и впрямь словно обладало целебным действием и защищало его от чёрной напасти, но сейчас Теон внезапно почувствовал себя черепахой, с которой сдирают панцирь. Как будто неведомая защита ослабла и вот-вот падёт.

— Нам нужно в Асшай, Рамман, — он подошёл к переводчику, который не спал и стоял на палубе, смотря на незнакомые южные звёзды.

— Мы же вроде туда и плывём, — пожал плечами миэринец. — Что-то случилось?

Теон медленно кивнул.

— Я не знаю, как объяснить, — сказал он, — но как будто что-то, что меня защищало, исчезает. Словно мир меняется.

— Опять сны?

— Меня попросили поспешить, — сказал Теон. — Скорее бы Вахар. Починим корабли как полагается…

— Если бы мы перешли на «Бурерождённую»…

— Да знаю я, знаю, Марден уже говорил, — отмахнулся Теон. — Нет, я так не сделаю. Старушка «Морская сука» меня выручала много раз. Она заслужила большего, чем бесславно затонуть в Летнем море.

— И даже до сих пор не случилось ни одного шторма, который бы добил наш корабль, — улыбнулся Рамман. — Возможно, твой Утонувший Бог и впрямь хранит тебя.

— Зачем я ему нужен? — пожал плечами Теон. — Отрезанный ломоть. Ни туда и ни сюда. Не Грейджой, не Старк, не железнорождённый, не северянин. Не моряк и не воин с материка. Почему я?

— Пути богов неисповедимы, — задумчиво сказал Рамман. — Одно я могу сказать с уверенностью: если уж боги существуют, и если они на кого-то обращают внимание, он узнает всё необходимое ровно тогда, когда будет нужно.

Комментарий к Новый поворот

К сожалению, получается писать реже, чем планировал - адский завал :( надеюсь, дальше будет проще.

========== Вахар ==========

Вахар был небольшим островом, а одноимённый порт на его берегу — средних размеров городом. Больше всего он, пожалуй, напоминал Вольные города Эссоса, только был намного менее масштабным, зато имеющим намного более пёстрый национальный состав населения. Здесь были и темнокожие летнийцы, и люди из Вольных городов, и загадочные итийцы с узкими и раскосыми глазами. Теон шёл по улицам города в окружении дюжины матросов, слушая хорошо знакомого с этими местами Барториуса.

— Правитель здесь есть, губернатор… дай Владыка памяти… вспомнил, Варго Хират, — рассказывал пентосиец. — Но фактически здесь власти как таковой и нет. Так что охрана нам очень даже кстати. Вы хотели починить корабль, милорд? Верфь направо. Делают они хорошо и быстро, я у них пару лет назад чинился. Ремонт за мой счёт, даже не спорьте! Вы просто договоритесь обо всём и скажите, что Вы от меня. А сейчас я Вас должен ненадолго покинуть. Тут есть один торговец, с которым мне надо обстоятельно побеседовать кое о чём… Увидимся в порту!

Теон был почти рад избавиться от болтливого купца. Вместе с матросами и Рамманом он пошёл в сторону верфи. Эта улица была людной; пьяные матросы слонялись, распевая песни, и Теон с улыбкой заметил среди гуляк нескольких своих парней. На углу трёхэтажного серого дома какой-то летниец жонглировал огненными палками. Теон остановился, завороженно следя за смуглым факиром, и очнулся только тогда, когда рядом с ним раздался истошный вопль, и мальчуган лет двенадцати отчаянно заверещал и завертелся на тяжёлой руке одного из матросов, выронив кошелёк Теона.

— Засмотрелись Вы, Капитан, — усмехнулся матрос. — А ну тихо, погань мелкая! Капитан, давайте ему всыпем!

Теон смутился. Было неприятно и обидно стать жертвой мальчишки-карманника. Спасибо, что охрана не дремала, в отличие от него. Но факир и впрямь был бесподобен. Кто знает, подумал Теон, возможно, они в сговоре, и пока люди смотрят за представлением, мальчуган обчищает их карманы? Как бы то ни было, паршивца следует проучить.

— Ты знаешь, кто я такой? — Теон наклонился над мальчиком, уже переставшим кричать и тихо всхлипывавшим от страха. — Я очень злой и страшный человек. Я пират! Моя родина — Железные острова. Никогда не слышал? А ведь я могу увезти тебя туда. Ты знаешь, что мы захватываем чужаков и заставляем работать на себя до самой смерти? В Пайке для тебя найдётся много работы, можешь не сомневаться! А если будешь трепыхаться — мы по пути тебя утопим. Мы так приносим жертвы Утонувшему Богу! — Теон свирепо захохотал, глядя в лицо мальчишке. Тот жалобно заревел — он явно понимал всеобщий и, похоже, воспринял слова Теона всерьёз.

— А может быть, мне тебя отвезти в Асшай? — усмехнулся Теон. — Я тебя продам колдунам, и они тебе отрежут твою любимую игрушку. А потом они сварят из тебя чудодейственное зелье для итийского императора!

— Дяденька пират, простите, — мальчик рыдал и шмыгал носом. — Пустите, я больше не буду! Пожалуйста, дяденька.

— Ты точно не будешь? — усмехнулся Теон. — Смотри у меня! Я сын Утонувшего Бога! Он всё видит. Если будешь воровать — я тебя найду и заберу с собой!

— Нет! Нет! Я никогда, дяденька пират! Никогда не буду воровать! Пожалуйста!

— Отпусти его, Грег, — Теон кивнул матросу. — Больше он не будет воровать.

Обретя свободу, мальчик тут же пустился наутёк. Теон грустно проводил его взглядом.

— Жаль, что мне это уже не суждено, — вздохнул он.

— Никогда не говори никогда, — раздался шёпот над ухом Теона.

Он вздрогнул и оглянулся, но рядом никого не было. Только фигура в алом платье неспешно удалялась в сторону жилого квартала. Казалось, ноги сами понесли Теона. Он даже не стал дожидаться охраны, и спустя пару кварталов, протиснувшись в очередной толпе, понял, что остался один, и даже Раммана нет рядом. Однако вдали снова промелькнула красная фигура; Теон устремился за ней, позабыв обо всём, обо всякой осторожности, потому что у него начали зарождаться смутные подозрения насчёт того, что это за человек.

Он догнал её, когда она уже собиралась заходить в ничем не примечательный дом, на дверях которого, однако, было изображено пылающее сердце. Казалось, таинственная незнакомка специально не спешила заходить, дожидаясь Теона. Быстрым шагом он подошёл к ней и схватил её за плечо, разворачивая к себе. Его взору предстала алая маска, плотно закрывавшая всё лицо; тёмные глаза насмешливо смотрели из прорезей, а рот, судя по движениям очертаний лица, расплылся в улыбке.

— Кто ты? И почему ты ко мне обратилась? — хрипло спросил Теон.

— Зачем задавать вопросы, на которые ты и сам знаешь ответ? — голос женщины был низким, грудным, с чарующими нотками. — Ты и так знаешь, кто я, знаешь ты и то, кому ты нужен и чью волю я несу. Не те вопросы, Теон Грейджой, не те вопросы. Впрочем, уверен ли ты, что хочешь знать ответы на те?

От женщины так и веяло неведомой силой. Теон видел однажды Красную Жрицу, Мелисандру из Асшая, позже погибшую в войне с Иными; он плохо помнил, но как будто бы сила, которой веяло от той женщины, не шла ни в какое сравнение с тем, что Теон ощущал на этот раз. Возможно, это было потому что Мелисандре Теон не был интересен, в отличие от этой заклинательницы теней (Теон уже понял, кем является незнакомка). А возможно, что Теон просто стал лучше чувствовать мистические силы после всех своих сновидений и соторосских приключений. Как бы то ни было, сила женщины притягивала Теона, и хотя он чувствовал в этом что-то опасное и неправильное, он понимал, что уже не может уйти… по крайней мере не прояснив для себя хоть что-то.

— Да, хочу, — выдавил из себя Теон. — Зачем? Почему я? Что от меня требуется?

— Пойдём внутрь, Теон Грейджой, — улыбнулась заклинательница. — Здесь много любопытных глаз и ещё больше любопытных ушей. Ни к чему посторонним знать, о чём мы будем говорить. Да и твоим спутникам это не нужно. Хотя тот миэринец — интересный человек, — женщина соблазнительно засмеялась. — Думаю, мне бы было о чём с ним поговорить. В своё время.

Теон зашёл в дом, словно кролик в пасть удава. В нём не было окон, и царил мрак. Женщина взяла Теона за руку и повела его сквозь тёмный коридор в какую-то комнату, где усадила в кресло и отошла. Пока Теон гадал, куда же он влип на этотраз, незнакомка вернулась с канделябром со свечами в руках, отчего в комнате сразу же стало почти светло. Теперь Теон уже видел убранство комнаты. Рядом с его креслом было ещё одно, а ещё рядом стоял столик, на котором была бутыль с вином. Незнакомка поставила два стакана и молча налила вино, а затем сняла с руки изящный перстень и ловким движением высыпала его содержимое в оба стакана.

— Я не буду это пить, — мрачно сказал Теон.

— Не будь идиотом, — жёстко сказала заклинательница. — Я бы точно не стала насыпать отраву в вино на твоих глазах. Даже если бы хотела тебя отравить. И не стала бы пить его с тобой, — она слегка приподняла маску, обнажая алые губы, и сделала небольшой глоток. — Итак, Теон Грейджой. Король, предатель, герой, калека. Железнорождённый. Муж королевы — но без надежды на детей. Ты же об этом вздыхал?

— Ты обещала, что ответишь мне на вопросы, — Теон, поняв, что убивать его не собираются, во всяком случае прямо сейчас, несколько осмелел.

— Ты спрашиваешь, зачем ты, — улыбнулась заклинательница. — Но это же тоже очевидно. Потому что ты избран.

— Кем? Для чего?

— Ты должен сделать выбор, — произнесла женщина. — В Йине он был неверным. И ты за это мог поплатиться.

— Ещё могу, — сказал Теон. — Но…

— …ты ещё жив, — лицо заклинательницы под маской снова тронула улыбка. — Ты ещё не сделал окончательный выбор. И ты плывёшь в хорошее место. Я и сама родом из Асшая-у-Тени.

— Ты следила за мной? — хмуро спросил Теон. — Или твой… Владыка? Почему в Йине тени пытаются убить меня, а здесь я прямо в доме заклинательницы теней сижу и до сих пор жив?

Женщина сверкнула глазами из-под маски.

— Выпей, и я скажу. Иначе ты не поймёшь, — улыбнулась она. — Давай тост. За Владыку.

Вино оказалось слегка терпким, но с каким-то особенным, едва уловимым ароматом, в котором словно видал дым восточных земель, вкус и запах пряностей и капелька крови. Теон поёжился, думая о загадочном порошке. Впрочем, его новая знакомая тоже выпила вино со снадобьем, и явно чувствовала себя превосходно.

— Ты мог бы умереть, — улыбнулась она. — Мог бы. Но не обязан. Да, ты напугал высшие силы, дорвавшись до запретного. Не следовало тебе плавать в Йин. Это дурное место. Кстати, книга у тебя?

Теон покачал головой. Ему очень хотелось сказать этой женщине всё, рассказать, что книга на корабле, но он сдержался. Что-то во всём этом было неестественное.

— Ты спрашиваешь, зачем ты жив. Ты нужен нам, — она пристально посмотрела Теону в глаза, жарко дохнув ему прямо в губы. — Ты нам нужен живым!

«Ты нам нужен живым», — воскликнул в голове Рамси. Старое воспоминание пронзило всё тело мучительной болью, но Теон был словно не в себе. Вместо страха от этого воспоминания он испытывал странное удовольствие. Глаза женщины затягивали, и Теон вдыхал тяжёлый и сладкий запах восточных снадобий, шедший от её шеи.

— А теперь ты мне ответишь на вопрос, — сказала заклинательница теней. — Чего ты хочешь, Теон Грейджой? Чего ты на самом деле хочешь?

Теон уставился на лицо, закрытое маской.

— Хочу, чтобы ты её сняла, — вздохнул он, тяжёло дыша.

— С удовольствием, — засмеялась заклинательница, медленно стягивая маску и обнажая лицо с белоснежной кожей, правильными чертами и чёрными, как смоль, волосами.

Теон уже давно понял, что испытывает невероятное, фантастическое возбуждение. Он не мог только понять, как такое возможно в свете его увечья. Но ему уже и не хотелось понимать. В голове шумело, и все мысли были только об одном. Бриджи и камзол полетели на кресло, а платье — на диван, стоявший недалеко от стола. Теон с наслаждением впился в губы ведьмы, а затем ощутил блаженство внизу, когда она осторожно приблизилась к нему и со страстным стоном начала двигаться.

Свет свечей был не очень ярким, и всё же Теон, целуя заклинательницу, сумел бросить удивлённый взгляд вниз. Там происходил невероятно приятный процесс, и за телами не было ничего видно. Собрав в кулак всю волю, Теон всё же приостановился и рассмотрел, что у него было там, где позверствовал Рамси.

Большой и твёрдый сгусток тьмы клубился, словно магическая тень, требуя от Теона продолжения удовольствия. Это не была какая-то чужерожная тень-убийца, нет, всё было хуже. Теон был одним целым с тенью. Он был как будто и сам тенью. В шоке он вышел из ведьмы и отпрянул. Наваждение тут же исчезло.

— Что… что… нет! — закричал Теон.

Прекрасное лицо ведьмы исказила нечеловеческая злоба.

— Будь ты проклят! — крикнула она, доставая из-под кровати нож. — Раз ты не захотел по-моему, умрёшь так!

В ужасе от увиденного Теон даже не пытался атаковать ведьму. Он еле успел увернуться от ножа и, схватив сапоги, бриджи и камзол, почти на ощупь рванулся к выходу. Он выскочил на улицу полуголый, на ходу натягивая одежду; за ним не гнались, но вслед ему из ужасного дома продолжали нестись проклятия. С криком Теон ломанулся по улицам, сам не ведая, куда бежит, и очень удивился, оказавшись у верфи, где чуть не столкнулся с перепуганным Марденом.

— Ваша милость, что с Вами? — воскликнул помощник. — Я…

— Мне надо на корабль, — Теон шатался, словно пьяный, его мутило и кружило, а внешний вид, наверное, давал основания заподозрить его в безумии. — Что с ремонтом?

— Уже делают, я обо всём договорился, — мрачно сказал Марден. — Пару дней — и поплывём. Ох уж эти бездельники охранники! Упустили Вас… и этот миэринец тоже хорош. Не знаю, говорит, куда делся, за бабой побежал! Повешу всех этих бездельников на рее! Что там с Вами стряслось?

— Не надо никого вешать, — вздохнул Теон. — Я сам виноват. Не приведи Утонувший Бог тебе увидеть то, с чем я встретился. Однако я не хочу больше задерживаться на этом клочке земли. Я пойду на корабль. А как только починимся — в путь!

========== Забхад ==========

Корабли были успешно отремонтированы, и плавание до Острова Слонов прошло без приключений. Погода установилась благоприятная, что, впрочем, было достаточно типично для этих мест — наиболее опасные бури свирепствовали обычно восточнее, в Нефритовом море, и настоящие испытания предстояли попутчикам только после запланированной остановки — покойный дядя Эурон не дал бы соврать. А пока что Теон с командой развлекались незамысловатыми вещами наподобие игры в кости, в то время как Барториус на своём корабле подсчитывал барыши от какой-то удачной сделки, которую он провернул в Вахаре.

— Тебя до сих пор тревожит произошедшее во время стоянки, — Рамман подошёл к Теону, смотревшему на Порт Морак, мимо которого они сейчас проплывали. Обычно корабли не упускали возможности сделать стоянку в этом большом и богатом городе, но сейчас в стоянке надобности не было, Теон с Барториусом спешили на Остров Слонов: один — чтобы продать голову виверны и плыть дальше в Асшай, а второй — чтобы нажиться с предстоящей продажи и отправиться дальше уже по своим делам.

— Меньше, чем ты думаешь, — сказал Теон. — С одной стороны, у меня до сих пор мороз по коже, когда я вспоминаю, как моим членом была самая настоящая тень. С другой, у меня не пропадает ощущение, что я сделал правильно, свалив оттуда.

— Ты знаешь, как заклинательницы создают теней? — весело спросил Рамман. — Ты же говорил, что видел одну на Севере.

— Что, вот прямо этим самым способом? — усмехнулся Теон. — Я думал, это… ну, просто из меня хотят выпить жизненные силы… или чем там эти ведьмы балуются.

— И да и нет, — сказал Рамман. — В Асшае я кое-что узнал об этих людях. Это не единственный способ, и по понятным причинам доступен он только женщинам. Но этот способ считается едва ли не самым эффективным. Забирая силы у мужчины, женщина рожает колдовскую тень.

— Я никогда не разговаривал с Мелисандрой, — задумчиво сказал Теон, глядя не на собеседника, а куда-то в море. — Когда я увидел эту женщину в первый раз, у меня сразу же возникла стойкая неприязнь. Вот бывает такое — и всё. Но я знаю, что она причастна к смерти короля Ренли. Леди Бриенна как-то мне рассказывала о том, как это произошло. Выходит, ведьма соблазнила Станниса и…

Рамман кивнул.

— Судя по тому, что я слышал об обстоятельствах смерти Ренли, дело было именно так. И обрати внимание — после этого Станниса преследовали сплошные неудачи, он всё больше и больше терял разум, пока не нашёл бесславный конец под стенами Винтерфелла.

— Намекаешь, что и я бы дошёл до сожжения собственной дочери, будь она у меня? — весело ухмыльнулся Теон. — Поистине не зря я свалил оттуда.

— О нет, в свете всех твоих кошмаров я бы не рассчитывал на столь долгую твою жизнь, если бы ты закончил своё дело, — улыбнулся миэринец. — Я думаю, что тень, которая была бы рождена от вашего соития, как раз именно и пришла бы за тобой. Тьма всё ещё ждёт тебя, Теон Грейджой. А могущественные силы умеют ждать. Кому как не тебе знать это.

— В любом случае сейчас мы далеко оттуда. Мы в море, и я чувствую себя защищённым, — заметил Теон. — Гляди, Рамман! Дельфин. А вот ещё один! Мой отец в детстве говорил мне, что это добрый знак для моряка.

В скором времени ещё несколько железнорождённых, включая Мардена, подошли к Теону и Рамману, чтобы полюбоваться зрелищем. Два дельфина прыгали в воде, явно играя друг с другом и обрызгивая водой. Время от времени они издавали крики, толкались и барахтались, заставляя суровых моряков смеяться и радоваться, как дети. Вот они двое ушли под воду, задрав хвосты; один явно прижимался к другому. Моряки было подумали, что это всё, но спустя некоторое время дельфины выпрыгнули снова, радостные и весёлые, и продолжили резвиться.

— Кажется, тут ожидаются дельфинята! — засмеялся Марден. — Нечасто можно увидеть такое. Утонувший Бог нам явно благоволит, раз посылает такое знамение! Парни, киньте-ка им рыбы повкуснее. Они заслужили.

«Никогда не говори никогда», — вспомнил Теон слова ведьмы. Возможно, теперь и добрые силы моря ему на что-то намекают? Да полно, Теончик, ты становишься уж слишком мнительным, подумал он. Это всего лишь пара дельфинов. И всё же приятное зрелище.

Забхад был большим городом, сравнимым с той же Белой Гаванью. Однако уже издали путники увидели главную достопримечательность этого города — Дворец Шань, сверкавший белизной слоновой кости и возвышавшийся на холме в дальнем конце города. Теон и его попутчики не смогли сдержать восхищённых вздохов, увидев это чудо архитектуры.

— Говорить буду я, — сказал Барториус, когда они сошли на берег и зашли в местную таверну. — Я хорошо знаю шаня. Он считает себя большим скрягой, но на самом деле совершенно не умеет считать деньги. Выбить из него куш побольше — это как раз плюнуть.

— Откуда же у него такие богатства? — удивился Теон. — У нас обычно нерачительные правители проматывают казну и приводят государство в упадок. Король Роберт не даст соврать. Этот вечно пьяный боров втянул Семь Королевств в невиданную разруху…

— Торговля не даёт этому месту зачахнуть, — пожал плечами Барториус. — Не хотите ли понюхать итийских благовоний? Любезный, будь добр, дай нам две палочки, и закури их как полагается, — обратился он к прислуге, молодому пареньку со смуглой кожей и узким разрезом глаз, как и у большинства жителей острова. — Шань дерёт немилосердные налоги с купцов, но те его терпят, потому что он защищает их от пиратов. Видели в порту лёгкие судёнышки? Это джонки, и нет в Нефритовом море кораблей лучше и быстроходнее них. У Вас отличные корабли, милорд, но я всё равно не поставил бы на Вас, случись Вам столкнуться с ними.

Служитель принёс слегка дымящиеся палочки, от которых тут же пошёл невероятно сладкий и терпкий аромат. Теон, не особо в этом разбиравшийся, с удовольствием потянул воздух; то же самое стали делать и его матросы. А печёная утка, которую принесли, оказалась невероятно нежной и не особо жирной.

— Умеют готовить, — поцокал языком Рамман. — Хотя итийцы всё же эту утку делают лучше. Собственно, во многом здешняя культура у итийцев и позаимствована. Знаете ли вы, как был заселён этот остров?

— Мне плевать, — хмыкнул Марден, отрывая здоровенный кусок от утки. — С меня достаточно и того, что здесь можно вкусно пожрать, а пахнет эта дрянь так, что закачаешься. Но я всё же не откажусь послушать, надеюсь, это весёлая история, где будет много баб.

— Марден, — укоризненно рассмеялся Теон.

— С женщинами — это уже легенда, — невозмутимо сказал Рамман. — Во времена Индиговых императоров несколько кораблей итийцев приплыли сюда и увидели местных людей — темнокожих, высоких и красивых. И столь понравились их женщины итийцам, что они убили мужчин, а сами взяли себе жён, а адмирал, которого звали Шань-Ди, взял себе в жёны сразу пять красивейших девушек, поклявшись, что его потомство будет совершенным. И у них родилось шесть сыновей и шесть дочерей; самый красивый из сыновей женился на красивейшей из своих же сестёр по воле дряхлевшего, но всё ещё могущественного отца. И тогда у них родился сын — хрупкий, но красивый юноша. В его часть выстроили вон тот дворец из слоновой кости — Шань-Ди сказал, что красивому правителю нужен красивый дворец. Наследник взял имя Шань, в честь деда, и стал править, когда настал его срок. Так и началась династия шаней. Они все весьма красивы, но болезненны.

— Ну, неплохо, — сказал Барториус. — А это правда?

— Кто знает? — пожал плечами Рамман. — Столько веков прошло.

— Однако же шань и впрямь весьма болезненный человек, — сказал Барториус. — И у него нет наследников. Он очень тревожится, что его род угаснет, и ищет способы решить проблему. Поэтому он и покупает всякие диковины. Думает, что это ему поможет, напитает его семя силой.

— По мне так обычное вырождение, как у Таргариенов, — пожал плечами Теон. — Но раз правитель хочет думать, что голова виверны ему поможет — пусть будет так.

Они направились во дворец на следующий день. Идти пришлось через весь город. Больше всего бросался в глаза контраст между богатыми и бедными — такого не было даже в Королевской Гавани. Грязные и нищие оборванцы ютились по углам, в то время как рядом в изящных носилках на плечах невольников проплывали важные господа в золочёных халатах. Впрочем, несмотря на нищету простолюдинов, никто не пытался обокрасть путешественников; как объяснил Барториус, всё дело было в большом количестве стражи, которой не было видно, но она искусно пряталась в разных местах и немедленно карала любое правонарушение.

Вблизи дворец оказался огромным, и люди, стоявшие у входа в него, казались маленькими букашками. Под полуденным тропическим солнцем он сам сверкал так, что глаза слепли от взгляда на него. Теон с интересом подумал, сколько же слонов пришлось убить для постройки дворца и сколько это могло стоить. Такая показная роскошь не была понятна уроженцам Вестероса, но Рамман пожал плечами, сказав, что в былые времена миэринские господа вели себя примерно так же, а в империи И-Ти и сейчас такие же порядки.

Вышедший стражник встал перед путниками и что-то залопотал на странном мелодичном языке. Рамман сразу же зашептал Теону на ухо.

— Это очень сильно изменённый диалект итийского. Он спрашивает, кто пришёл сюда под взор Сына Солнца.

Барториус ответил. К удивлению Теона, купец знал местный язык.

— Сыну Солнца почтение и поклон от Аристарха из Пентоса. И выгодное предложение от его друзей и почётных гостей из далёких западных земель.

Стражники засуетились, услышав, что речь идёт о гостях из Вестероса. Они тут же забегали; двое скрылись в глубине дворца. Спустя некоторое время один из них выскочил, весь серый от волнения, и поклонился Барториусу, а затем Теону.

— Сын Солнца ещё никогда не видел людей с западной земли, — перевёл Рамман. — Вы будете гостями сегодня, завтра и до следующей луны. Сын Солнца хочет слушать рассказы о далёкой земле.

Теон нахмурился — он не планировал оставаться на добрую половину месяца. Но Барториус успокаивающе кивнул ему.

— Не волнуйтесь, мы ему быстро надоедим. Я его хорошо знаю, уже послезавтра он будет рад спровадить нас восвояси, — улыбнулся купец.

В центре огромного зала не меньше сорока локтей в высоту и по сотне локтей в длину и ширину, украшенном изящными скульптурами из слоновой кости, возвышался трон. Этот трон находился на мраморном подножии высотой в два человеческих роста, из-за чего, чтобы увидеть шаня, гостям пришлось задрать головы. Барториус низко поклонился, и Теон со спутниками сделали так же. Шань был высоким и худощавым мужчиной лет сорока, и на его щеках был нездоровый румянец, а глаза, и без того по-итийски узкие, были болезненно прищурены. Теон с удивлением посмотрел на Раммана.

— Вероятно, это и есть красота в их представлении, — пожал плечами толмач. — Возможно, им наши мужчины и женщины тоже кажутся некрасивыми.

Тем временем шань, увидев Барториуса, сразу же обрадовался и заговорил с ним. Они говорили очень быстро и бегло, временами переходя на полушёпот, и Рамман не мог всё перевести, но краткую суть разговора он Теону пересказывал.

— Аристарх нахваливает наши подвиги, — сказал он. — Набивает цену. Говорит, что мы были в Соторосе, что мы великие воины и потопили целый флот волантийцев. А теперь он уже толкует про виверну. Мол, она прямо в Соторосе одному из железнорождённых одним взглядом вернула мужскую силу, — Теон поёжился от неприятных мыслей, но быстро взял себя в руки — это было явно всего лишь совпадением. — Торгуются… глядите-ка. Ещё только полчаса говорим, а они уже почти сошлись в цене. Как он в уши-то льёт, настоящий купец. И перешёптываются периодически, но я уже это не могу расслышать.

— Он просит показать голову, — Барториус настолько неожиданно обратился к Теону, что тот вздрогнул и не сразу сообразил, чего от него хотят.

Голова чудовища привела правителя в полный восторг. Он тут же пожелал ей обладать, так что они с купцом довольно быстро договорились. Судя по улыбкам, с которыми они перешёптывались, Барториус явно получил намного больше обещанного Теону вознаграждения, и всё остальное окажется его добычей. Законной… ну почти.

Получив желаемое, шань сделался безразличным ко всему остальному, в том числе и к путникам, сразу забыв про намерение как следует расспросить их о Вестеросе. Впрочем, он всё же приказал устроить гостям ужин и проводить их в покои, пообещав побеседовать на следующий день.

Как Теон ни хотел поскорее отплыть в Асшай, задержаться в гостях у шаня им пришлось, да и отгрузка золота — процесс не моментальный. На этот раз правитель принял их в менее помпезной обстановке — за утренним столом, однако и здесь его превосходство было подчёркнуто более высоким и роскошным креслом, в котором он сидел во главе стола.

— Интересно, почему с нами не трапезничает его жена? — весело спросил Марден. — У нас даже короли обычно принимают пищу вместе с семьёй…

— Только не здесь, — сказал Барториус. — Как вы уже могли заметить, любезные друзья, здесь очень сильное влияние итийской культуры. Даже жена государя у них имеет почти что положение наложницы. Она сидит в будуаре и ждёт его распоряжений. Принимает пищу она почти всегда отдельно. Более того, насколько мне известно, чужим воспрещено смотреть на жену Сына Солнца; платой за такое может стать едва ли не смерть. Хотя тут я не уверен в тонкостях перевода, но думаю, лучше не искушать судьбу и не заводить разговор на эту тему. Лучше попробуйте вот эти кольца кальмаров в черепаховом соусе. Это особое местное блюдо, даже итийцы так не умеют делать, — намёк пентосийца железнорождённые поняли, и семейные темы правителя больше не обсуждались.

Шань тем временем заговорил. Рамман тут же начал переводить.

— Сын Солнца желает знать, каковы обычаи далёких стран, из которых вы родом. Он хочет знать о городах Вестероса. Сравнимы ли они с Забхадом? Есть ли что-то похожее на его дворец? Что за люди там живут и как устроены их государства?

Теон улыбнулся

— Передай Сыну Солнца, что места, откуда мы родом — Железные Острова — не отличаются ни красотой природы, ни красотой замков, ни утончённостью обычаев. Мы простые и грубые моряки, и для многих из нас роскошь этого места ни с чем не сравнима. Что же до моих впечатлений об остальном Вестеросе… я могу сказать, что кое-что общее есть у этого дворца с Солнечным Копьём. Столица Дорна тоже сделана из светлого камня, но всё же это не слоновая кость. Так что по роскоши и могуществу правителей наши земли не сравнятся с этим местом. Хотя, смею заверить, крупнейшие города — такие, как Королевская Гавань или Старомест — ничем не уступают Забхаду, а возможно, что и превосходят.

Шань рассмеялся, услышав ответ, и что-то заговорил в ответ.

— Сын Солнца приглашает тебя на прогулку в Сад Тысячи Чудес для отдельной беседы, — сказал Рамман. — Больше никто не должен на ней присутствовать. Кроме переводчика, конечно. Он говорит, что это честь, которой удостаивается редко кто из чужестранцев.

Спустя час Теон, Рамман и правитель Острова Слонов неспешно гуляли по саду, усеянному диковинными цветами самых разнообразных оттенков и форм и причудливыми кустами и деревьями.

— Сын Солнца желает знать, что мы делали в Соторосе, — сказал Рамман. — Он говорит, что этот разговор должен остаться между нами. И он спрашивает, правда ли, что мы посетили Йин и остались в живых.

Теон нахмурился. Вспоминать пережитый там ужас было не очень приятно. Но деваться было некуда, и он стал неспешно рассказывать об их путешествии, не умолчав и о приключении в Йине, но упомянув о нём только в общих чертах — что на них напали тени при попытки добраться до сокровищ города.

— Он понял, что мы кое-что вынесли оттуда и не ушли с пустыми руками, — нахмурился Рамман. — Он просит показать.

— Но у нас есть только книга на непонятном языке, — сказал Теон. — Зачем она им?

И в этот момент он вздрогнул. Почти все украшения и скульптуры в саду были сделаны или из дерева, или из слоновой кости. Тем удивительнее оказалась ярко-чёрная статуэтка человека с лицом, из которого торчали щупальца. Теон осторожно подошёл и прикоснулся к статуэтке. Она тут же задрожала и ощутимо нагрелась. Теон закрыл глаза и тут же словно оказался в другом мире.

Волны плескались вокруг него, а тихие голоса пели необычную песню. Он попытался вдохнуть воздух, но его лёгкие наполнились водой; однако это ничуть не причинило ему неудобства, напротив, он ощутил, что дышится ему так легко и свободно, как никогда прежде. Неясные фигуры нечеловеческого вида подплывали к Теону, прикасаясь руками; впереди показался огромный, выполненный из такого же чёрного камня трон, на котором восседало существо, очень похожее на статуэтку.

— Ты отверг соблазны Тьмы, — промолвило существо. — Ты выжил уже не один раз. Ты нам нужен, Теон Грейджой. Присягни нам на верность, и ты будешь вознаграждён больше, чем ты можешь себе представить.

— Я… — вопреки ожиданиям, Теону легко удавалось говорить под водой. — Я не…

— Я не буду обещать, что всё в твоей жизни будет благополучно, — продолжало существо. — Но мы честны с тобой. И мы не желаем тебе зла, в отличие от тьмы, уже покушавшейся на тебя. Ты уже знаешь, кто стоит за тьмой?

Теон недоумённо покачал головой.

— Времени мало, — сказало существо. — Сейчас я не могу тебе всё рассказать. В Асшае ты прочтёшь книгу и получишь ответы на вопросы. И указание, куда следовать дальше. Но тебя будут сбивать с пути. Не бойся. Будь твёрдым. Вот, возьми, это тебя убережёт в нужный час, — с этими словами существо протянуло Теону кольцо из чистого обсидиана.

Теон хотел ещё задать вопросы странному созданию, но вода забурлила вихрем, и он очнулся в саду.

— Милорд! — кричал Рамман. — Вы в порядке?

Теон огляделся. Он всё ещё стоял и держался за статуэтку; судя по всему, все эти его переживания уложились меньше чем в минуту. Рамман смотрел на него с тревогой, а шань — с явным недоумением.

— Я… да, да, всё хорошо. Просто немного напекло голову, — он понял, что сейчас надо соврать, иначе правитель заподозрит его в колдовстве. — Мне немного нездоровится, но всё в порядке, хотя я бы не отказался от воды.

Пока ему несли воду, он украдкой поглядел на правую руку, с которой, он чувствовал, что-то было по-другому, чем раньше. С удивлением он увидел, что один из отрубленных пальцев у него на месте! И на этот палец было надето чёрное кольцо — точь-в-точь такое же, как в видении.

Они отплыли на следующий день. Шань ещё успел расспросить как следует о Вестеросе и о Соторосе; в конце концов, побеседовав с Теоном, он пришёл к мнению, что всё-таки южный континент слишком опасен для плаваний туда, и лучше ограничиться посещением более цивилизованных мест. Книгу всё-таки показали правителю; как и можно было предвидеть, ни он сам, ни кто-либо из его толмачей не смог прочесть её, и разочарованный шань отдал книгу обратно. Барториус, явно довольный итогом пребывания на Острове Слонов, распрощался с железнорождёнными и отправился обратно в Пентос, а Теон и его спутники направились на северо-восток, как и планировали.

Нефритовое море распахнуло свои объятия путешественникам.

========== Нефритовое море ==========

Нефритовое море! Немногие осмеливались пересечь его без остановок. Но именно это решил сделать Теон. В самом деле, все значимые порты, включая города Лэнга, были севернее их маршрута, и пришлось бы сделать изрядный крюк. Марахай же и Мантикоровы острова были безлюдны, а кроме того, весьма опасны, и ни Теону, ни его спутникам не хотелось ночевать у постоянно извергающихся вулканов или же знакомиться со смертельно ядовитыми мантикорами.

Оба корабля основательно укрепили — Нефритовое море славится штормами, недаром именно там Эурон Грейджой лишился рассудка. Однако первые две недели плавания погода благоволила путникам. Матросы бегали и расставляли паруса, Марден покрикивал на них, а Теон, Рамман и Дааш-заг-Нуур по большей части созерцали спокойное море и вели неторопливые беседы.

— Гляди-ка, — улыбнулся Теон, показывая вверх. — Альбатрос! Это добрый знак. Мой отец в детстве говорил мне, что увидевший альбатроса не утонет в этом плавании. В наших краях эти птицы не обитают, но здесь…

— Мы зовём их и’калу, — Дааш-заг-Нуур уже достаточно хорошо говорил на общем, а с деревянной ногой приноровился ходить почти как со своей собственной. — У них очень вкусное и нежное мясо. Если вы мне дадите лук…

— Даже не думай, — отрезал Теон. — Очень дурная примета. Их нельзя обижать. Они друзья моря и друзья моряка. Тот, кто поднимает руку на друзей, поднимает руку на само море. Во всём свете не будет ему пощады.

— Ты раньше не был суеверен, — усмехнулся Рамман. — Впрочем, в любом случае команде ни к чему знать о твоём гастрономическом опыте, Дааш-заг-Нуур. Наш Капитан — человек широких взглядов… но не все железнорождённые такие. Даже Марден, а тем более его ребята с удовольствием вышвырнут тебя за борт, если узнают, что ты убивал альбатросов.

— Да и мы уже давно плаваем, — пожал плечами летниец. — Однако же до сих пор всё хорошо.

— Раньше я не был суеверен, — вздохнул Теон. — Но это путешествие такое необычное… Я уже не знаю, во что мне верить.

Альбатрос с протяжным криком улетел на север. К собеседникам подошёл Марден.

— Тихо, — сказал он Теону. — Почти штиль. Видите вдали перистые облака, Капитан?

Теон вгляделся вдаль. С южной стороны лёгкие хлопья облаков плыли на горизонте. Только сейчас он заметил, насколько стало душно. Как будто вокруг исчез весь воздух. Теон облизнул губы.

— Надо убрать паруса, — сказал он. — И пусть просигналят на «Бурерождённую». У нас пара-тройка часов, вряд ли больше.

Марден кивнул и пошёл отдавать распоряжения.

Свирепый порыв ветра налетел почти неожиданно. Паруса уже были убраны, а всё, что могло отвалиться или улететь за борт — как следует закреплено, и всё же Теона охватила тревога, когда корабль заходил ходуном под обрушившимися на него волнами — пока ещё не очень высокими, локтя три, не больше.

— Приготовиться к шторму! — крикнул он. — Всем держаться!

Он бросил взгляд на спутников. Рамман был относительно спокоен, но по его лицу было видно, что ему было нехорошо — похоже, от сильного волнения его начало мутить. А вот Дааш-заг-Нуур был смертельно напуган.

— Иди сюда и не бойся! — крикнул Теон бывшему невольнику. — Держись как следует! Это всего лишь шторм.

Небо стремительно заволакивалось тучами. Раскаты грома оглушили путников, а молнии осветили потемневший пейзаж. Море под килем уже ходило ходуном, и волны локтей в пять-шесть швыряли корабли. Новый шквал обрушился на «Морскую суку», заставив её подпрыгнуть.

— Выверните руль на запад! — крикнул Теон. — Так нас скорее выбросит из шторма!

— Я бы на это не особо рассчитывал! — воскликнул Марден. — Буря только начинается, судя по всему, она очень большая. Нас всё равно затянет в глаз бури, а там… Утонувший Бог знает, как мы оттуда выберемся.

Он метнулся на мостик делать распоряжения, а Дааш-заг-Нуур начал отчаянно молиться каким-то своим богам.

— Эй, успокойся, — похлопал его по плечу Теон. — «Морская сука» — отличный корабль! Она выдержит это приключение.

— Я не убивал, — простонал летниец.

— Что?

— Я не убивал альбатроса. Только пробовал. Убивали другие наши.

Теон раздражённо плюнул. В этот момент чудовищной силы шквал обрушился на корабль и швырнул его прямо в огромную волну, тут же накрывшую весь борт со стоявшими на нём людьми.

— Он не слушается руля! — крикнул Марден, подбегая к Теону. — Нас несёт в центр бури!

— Там ветер сильнее всего, — хмуро заметил Теон. — Мы уже ничего не сделаем. Все привяжитесь к чему сможете! Остаётся только ждать.

Он глянул на своих спутников. Раммана тошнило, и он из последних сил цеплялся за мачту. Дааш-заг-Нуур ухватился за какую-то деревянную конструкцию, отчаянно сопротивляясь ветру и брызгам воды.

— Держитесь! — Теон схватил канат и быстро обвязал Раммана. Закончив с этим, он метнулся к Дааш-заг-Нууру, но поскользнулся на залитой водой палубе и больно приложился лбом о борт. Тут же корабль наклонился, и Теон покатился в другую сторону, отчаянно пытаясь встать.

— Дааш-заг-Нуур, держись! Я сейчас!

Летниец неловкими движениями пытался обвязать себя. В этот момент у него поехала здоровая нога, а затем огромная волна накрыла «Морскую суку» полностью.

— Нет!

Когда вода схлынула, обнаружилось, что Теон сумел удержаться и даже кое-как поднялся. А Дааш-заг-Нуура почти смыло, и он держался на одной только руке, повиснув за бортом.

— Я тебя вытащу! — крикнул Теон, бросаясь к летнийцу.

Вспышка молнии ослепила его, и он не смог разглядеть, куда тянуться рукой. Оглушительный раскат грома перекрыл крики несчастного. Наконец, Теон нашёл бывшего невольника, схватил его за руку и начал вытаскивать. В этот момент новая волна обрушилась на корабль. Теон отчаянно ухватился свободной рукой за борт, вроде бы даже успел за что-то зацепиться ногой, но вода схлынула, рука и нога поехали, и Теон с ужасом понял, что вместе с чернокожим летит в разъярённую морскую пучину.

— Я не убивал альбатросов! — истошно закричал летниец.

Теон его уже не услышал.

— Здравствуй, Теон.

Теон удивлённо смотрел на своего дядю. Эурон был точно такой же, как при жизни — наглый, спокойный и с дурацкой бородкой. Из груди его торчал кинжал, но он как будто не причинял дяде неудобств.

— Ты же мёртв, — прошептал Теон.

— Вне всяких сомнений, — спокойно сказал Эурон. — Твоими стараниями, племянник. Должен признаться, я этого не ожидал.

— Я предал тебя, — хрипло пробормотал Теон. — Ради Сансы Старк. Предал… Я… — Теон почувствовал, что сейчас заплачет.

— Сделай одолжение и не хнычь, — ухмыльнулся Эурон. — Я сам напросился. И да, я собирался от тебя избавиться. У тебя быстро выросли зубы. Но ты меня опередил. Молодец!

— Мы у Утонувшего Бога?

— Всё не так просто, — вздохнул Эурон. — Королём мне быть нравилось. Но здесь… Мы все становимся частью большего. Хотя мы ей являемся и при жизни, просто не понимаем этого.

Теон посмотрел на свою руку с обсидиановым кольцом.

— Я не мёртв?

— Не думаю. Не так быстро, — ухмыльнулся Эурон. — Меня Нефритовое море не прикончило, и с тобой всё будет в порядке. Но придёт и твой черёд, и мы вместе наляжем на вёсла. Однако тебе уготована большая участь, чем всем нам.

Рядом появился Бейлон Грейджой.

— Отец, — вздохнул Теон.

— Раньше ты заявлял, что я тебе не отец. Даже радовался моей смерти и пошёл против моей дочери, — усмехнулся Бейлон Грейджой. — Ты возмужал, Теон. Ты достиг многого. Я горжусь тем, что ты мой сын.

Когда-то в прошлой жизни Теон бы разрыдался от счастья, услышав такое. Но теперь в его душе было пусто.

— Я был дураком и помер как дурак, — усмехнулся Бейлон. — Я проиграл. Поэтому меня и прикончил мой братец. Теперь мы вместе, по-братски, рядом, — Бейлон похлопал Эурона по плечу.

Рядом появился дядя Эйрон. Странно, подумал Теон, он же жив. Во всяком случае, был жив, когда он отплыл из Вестероса. Стало быть, уже умер?

— Я и жив, и мёртв, — ответил Эйрон на немой вопрос племянника. — Я Эйрон Мокроголовый, я утонул, и я всегда и здесь, и в мире живых.

— Ты знал, что я не умер в Королевской Гавани? — Теон нахмурился, представляя себе последствия.

— Я не вправе говорить остальным тайны моря и тайны Утонувшего Бога, — развёл руками Мокроголовый. — Так что не бойся за свой секрет. Всё, что с тобой присходит, угодно высшим силам. Угодно Утонувшему Богу. А сейчас — ты должен жить.

Вода хлынула изо рта, и Теон закашлялся. Он висел вверх тормашками, подвешенный к канату, и его затаскивали на корабль.

— Слава Утонувшему Богу, живой! — крикнул Марден, когда Теон очутился на палубе и со стоном стал подниматься. — Ну, Капитан, Вы невозможный везунчик, осмелюсь сказать. Не утонуть и не потеряться в этой буре…

— Как меня нашли? — удивлённо спросил Теон. — Я же выпал из корабля в разгар шторма.

— Нас выкинуло из бури. Как будто что-то нам помогло, — усмехнулся Марден. — Но как выкинуло туда же и Вас — вот это хороший вопрос. Видно, Вам помогает Утонувший Бог. Кстати, Ваш темнокожий дружок тоже выжил. Тоже сюда его выбросило.

— Может, мы напали на какое-то течение, которое нам помогло?

— Течение? В шторм? — Марден захохотал. — Крепко же Вы приложились головой, наверное.

Теон осмотрелся. Светило солнце, и дул лёгкий ветерок. По небу пробегали облака, но грозные тучи бури остались чернеть на северо-западе. Чуть западнее виднелся лёгкий дымок — это курились вулканы Марахая.

— Мы уже на полпути к Асшаю, — заметил Марден. — Как ни странно, буря нам даже в каком-то смысле помогла. И все парни уцелели. На нашем корабле, во всяком случае. Повреждения есть, но не критичные. А вот на «Бурерождённой» вроде как кто-то погиб.

Раздался стук деревянной ноги по палубе. Дааш-заг-Нуур подошёл к Теону.

— Я вновь обязан Вам жизнью, — он склонился перед железнорождённым. — Вы спасали меня до последнего. Моя жизнь — Ваша. Располагайте ей как сочтёте необходимым.

Теон устало махнул рукой. К нему подошёл Рамман.

— Таких совпадений не бывает, Теон Грейджой, — сказал он. — Люди не выживают в море в такую бурю. Боги покровительствуют тебе.

— Я видел отца, — улыбнулся Теон. — И дядьёв. Включая Эурона.

Марден вытаращил глаза от изумления.

— Они на кораблях Утонувшего Бога? Ты был там?

— Хм, — Теон закусил губу. — Ну… в общем-то да.

— Это великая честь — побывать живому в чертогах Утонувшего Бога и на его кораблях, — восхищённо сказал Марден. — Знаете, Капитан… про Вашего дядю ходили разговоры, что он прошёл через то же самое в Нефритовом море.

— А ещё такие разговоры ходили про Харрена Хоара, — заметил начитанный Рамман.

— Он же был безумцем, — недоверчиво сказал Теон.

— Мы тоже безумцы, — пожал плечами миэринец. — Разве может кто-то другой вести такие разговоры?

Он развернулся и пошёл в каюту, а Теон остался наедине со своими мыслями.

«Харрен Хоар». Почему-то в голове при звуках этого имени словно зашумело море, и стало хорошо и уютно.

========== Асшай ==========

Зловещие Мантикоровы острова путешественники проплыли без остановки, как и предполагалось. Людей там не было, зато смертельно опасные существа обитали в изобилии. И когда спустя несколько месяцев плавания на горизонте показались земли Эссоса — какой-никакой, а по-настоящему цивилизованный край — на кораблях воцарилось оживление.

— Должен признать, Капитан, плавание было утомительным, — усмехнулся Марден, подойдя к Теону. — Но погода нам почти благоволила! В Нефритовом море шторма происходят почти круглый год, однако мы за всё время плавания попали в бурю только единожды. Так ещё и выжили в ней, — Марден подмигнул.

Рамман подошёл к собеседникам.

— Вот и легендарный Асшай, — сказал он Теону. — Край цивилизации, но кое-кто считает это место и её вершиной. Кто-нибудь из ваших бывал в этом городе?

— Мы народ мореплавателей, наши люди много где бывали, — пожал плечами Теон. — Мой дядя Эурон точно был здесь. Разбогател и поумнел. Наверное, с этого начался его путь к трону… и к гибели.

— Ваш дядя был хорошим капитаном, — сказал Марден. — Очень хорошим. Но королём… скажу честно, страшновато было от его правления. Так что насчёт «поумнел» как сказать… скорее стал амбициознее. Ну и да, наверное, кое-каких знаний набрался.

Город зловеще чернел на расстоянии четверти лиги. Даже отсюда были видны огромные его размеры, однако в порту было не очень много кораблей. В основном это были всевозможные торговцы, которые, если верить имевшимся сведениям, постоянно возили сюда еду и воду, продавая их втридорога и закупая всевозможные магические предметы и не только.

— Капитан, этот чёрный город мне не внушает доверия, — к Теону подошёл Дааш-заг-Нуур. — Он мне напоминает рассказы про Йин.

— Он и напоминает сам Йин, юноша, и строители у него были одни и те же, — усмехнулся Рамман. — Желаешь остаться на борту корабля?

— Я не смею, — сказал летниец. — Я обязан жизнью Капитану и буду сопровождать его везде.

— В таком случае пойдём, — улыбнулся Теон. — Скоро этот город откроет нам хотя бы часть своих секретов. Рамман, ты говорил…

— …да, человек, который видел вещие сны, — кивнул Рамман. — Я помню. Если он всё ещё живёт здесь, то он нам многое расскажет. Ну и да, мы же хотели найти заклинателей теней, которые помогут нам.

— Последний опыт общения с ними был у меня так себе, — Теон поёжился, вспоминая смертоносную красотку с Вахара. — Ладно, матросы уже готовятся к разгрузке. Пойдём-ка и мы.

Сразу же по прибытии к ним подошёл смотритель порта — среднего роста худощавый бородатый мужчина с бледным лицом и глубоко посаженными глазами, больше напоминавший колдуна, чем портового чиновника. Сухим скрипучим голосом он сказал, что в городе действует пошлина на ввоз любых ценностей, кроме продовольствия, а потому с шаневского золота следует уплатить десятую часть. Теон хотел возмутиться таким беззастенчивым грабежом, но Рамман лёгким жестом руки прервал его и закивал чиновнику. Смотритель продолжил, что в Асшае-у-Тени всем плевать, кто ты и откуда, но и за последствия визитов к тем или иным людям городские власти ответственности не несут. Кроме того, добавил он, город управляется различными гильдиями магов, и решившему с кем-нибудь поконфликтовать чужаку следует иметь в виду, что за обиженного мага всегда заступится его гильдия, после чего горе-дебоширу придётся умолять о смерти. Также смотритель предупредил, что вызов теней дозволяется только в домах, в то время как на улице в черте города этих созданий быть не должно — это вопрос безопасности всего города. Напоследок смотритель порекомендовал уважать веру во Владыку Света, во всяком случае, избегать оскорблений и насмешек по этому поводу.

Разобравшись с формальностями, Теон, Рамман и Дааш-заг-Нуур отправились по мрачным улицам, пролегавшим мимо блестящих чёрных домов, таких же, как в Йине. Теону здесь не нравилось. Несмотря на то, что солнце стояло высоко над головой, тепла от него почти не чувствовалось, и воздух как-то странно дрожал, вызывая едва ли не странного рода прохладу, не освежавшую, но словно выпивавшую силы, как упырь. На северо-востоке возвышались отвесные чёрные скалы Края Теней, и Теон сразу для себя решил, что приближаться к этим местам ему не следует.

— Вам тоже не по себе, Капитан, — сказал Рамман. — Я уже здесь бывал, но к этому не привыкнешь. Не зря здесь нет детей и животных. Гиблое место.

— Что его сделало гиблым — люди со своей магией? Или оно…

— В Йине тоже не растут растения, — улыбнулся Рамман. — Думаю. скорее самаприрода этого города такова, что сюда стекаются в основном безумцы, колдуны, извращенцы всех мастей. Так, если мне память не изменяет, сейчас надо повернуть налево. Он живёт в весьма глухом районе, но эта часть города считается безопасной.

Теон отметил про себя, насколько огромен Асшай. Они шли уже третий час, но конца пути ещё не было видно, и невысокие чёрные дома повторяли друг друга, словно в каком-то безумном лабиринте кошмаров. Даже Королевская Гавань явно намного меньше этого города. Однако народа здесь было немного. Многие дома пустовали или находились в полуразрушенном состоянии; лишь изредка Теону и его товарищам попадались редкие прохожие, чаще всего — весьма отвратительного вида люди, напоминавшие не то душевнобольных, не то колдунов и явно не искавшие чьего-то общества, а спешившие по своим делам. Дважды они выходили к берегу протекавшей через Асшай Пепельной реки — с виду её воды были вполне обычны, но Рамман сказал, что пить отсюда нельзя ни в коем случае.

— Вот здесь, — уверенно сказал Рамман. — В этом районе чаще всего селятся маги Воды. Маркай именно поэтому и поселился здесь. Решил, что маги воды лучше поймут его и тоже станут поклоняться морскому народу. Однако… — Рамман удивлённо посмотрел на пылающее сердце Владыки Света на одной из дверей. — Они раньше избегали этих мест. Что-то случилось?

— Мне здесь не нравится, — сказал Теон. — Этот же символ я видел на двери той заклинательницы. Ты точно не заблудился, Рамман?

— Ошибка исключена, — задумчиво сказал миэринец. — Впрочем, я здесь был больше пяти лет назад. Многое могло поменяться с тех пор. Маги враждуют и мирятся, гильдии заключают союзы… Возможно, теперь маги воды ладят с заклинателями теней. Раньше они друг друга не любили. О, а вот и дом моего знакомого!

Теон посмотрел на возвышавшийся перед ним чёрный дом и не смог сдержать радостного возгласа: над дверью было изображено существо из его сна, со спрутообразным лицом и ластами вместо рук. Рамман постучал четыре раза, затем ещё один, а потом три.

— Он очень подозрителен и никому не открывает, — объяснил переводчик. — Но те, кому он сказал пароль, могут сюда попасть.

Дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий человек средних лет, чуть полноватый, с чёрными седеющими волосами и смуглой кожей, одетый в какой-то невообразимый пёстрый халат.

— Гости дорогие! — улыбнулся он. — Чем могу служить?

— Не знал, что Вы с братом помирились, — улыбнулся Рамман. — Могу только за вас обоих порадоваться! Я могу видеть Маркая, Лорей?

— Это вряд ли, — вздохнул Лорей. — Мы уже четыре года как помирились и стали жить вместе. Но год назад мой возлюбленный брат скоропостижно скончался. Его забрали к себе Они, — Лорей произнёс слово «они» с величайшим пиететом и трепетом. — Проходите же, не стойте у порога. Я жажду познакомиться.

— Значит, ты тоже уверовал в эти истории про морской народ? — Рамман вслед за Теоном и хозяином дома шагнул в хорошо освещённую свечами прихожую. — Маркай мне говорил, что ты раньше был безбожником.

— Не сейчас, — отмахнулся Лорей. — Проходите в библиотеку! Или… о, я совсем бестактен. Вы же, наверное, проголодались после долгой дороги! Я…

— Я бы предпочёл сначала к делу, — улыбнулся Теон. — Меня как раз интересует всё насчёт морского народа. С некоторых пор я…

— Видения? Сны? Знаки? — оживился Лерой. — Вы же железнорождённый, так? Ваш народ был особенно близок к Глубоководным! Особенно они любили великого Харрена Хоара… ах, кто знает, возможно, чуть больше времени бы было у Харрена Чёрного — и история пошла бы по совсем другому пути! Но пойдёмте. Пойдёмте в библиотеку. Мой брат мне рассказал всё, что знал сам. Я могу часами беседовать об удивительных обитателях морских глубин, вышедших из них, чтобы построить Асшай, Йин и многое другое…

— Я был в Йине, — Теон решил сразу взять быка за рога.

— Невозможно, — теперь Лорей смотрел на него почти со страхом. — Простите, милейший, но вот в это я не верю. Ни один смертный ещё не выжил в этом чудовищном городе. Его захватило зло.

— Я был в Йине, — упрямо повторил Теон. — Вот доказательство. Сможете прочесть?

Когда таинственная книга легла на стол, в доме воцарилась гробовая тишина. Теон, Рамман и Дааш-заг-Нуур ждали. Хозяин же глядел на книгу со смесью неописуемого ужаса и благоговения, не произнося ни звука.

— Это он… да, седьмое пекло. Это он. Язык глубоководных. Вы даже не представляете, что Вы сюда принесли, — Лорей бросил беглый взгляд на первый же лист. — Да, немыслимо. Это нечто вроде своего рода пророчества и руководства к действию. Послушайте. уважаемый, — он обратился к Теону. — Как Вам удалось спастись? Кто Вы такой?

Теон пристально посмотрел в глаза собеседнику. Он понял, что сейчас надо сказать правду.

— Я Теон Грейджой. Последний из рода Грейджоев, по мужской линии. Десница Короля на Морском Троне. Король Андалов, Ройнар, и Первых Людей. Все считают, что я умер, но я просто отошёл от дел и оставил трон своей супруге Сансе Старк. Некоторое время назад мне начали сниться кошмары… — и Теон рассказал всё. Про зловещую черноту и благословенное море. Про нападение теней в Йине и про встречу с глубоководными в видении на Острове Слонов. Про заклинательницу теней из Вахара и шторм в Нефритовом море. Он рассказывал долго, и Лорей слушал, буквально раскрыв рот и не веря, что такое может быть.

— Тебя избрали Глубоководные, — медленно сказал он. — И ты здесь не случайно, Теон Грейджой. Тебе предстоит сделать свой ход в великой войне, которая идёт уже давно.

— Что ещё за война? — удивился Теон.

— Глубоководные были больше, чем просто народом, — начал Лорей. — Они были невероятно сильны и могущественны! Они строили потрясающие города и оставили свои артефакты. Они создали цивилизацию, на много порядков превосходящую нашу. Они породнились с первыми людьми на Железных Островах. Так появились железнорождённые — морской народ, повелевающий водными просторами. А те, в ком текла кровь Глубоководных королей… о, это были великие люди! Они основали род Хоаров. И род Хоаров привёл железнорождённых к великому могуществу. Тебе ли не знать об этом, Теон Грейджой?

— Но и к упадку, — возразил Теон. — Харрен Чёрный погубил своё королевство. Он был безумцем…

— Нет! — закричал Лорей. — Харрен Великий, Харрен Мудрый, Харрен Чёрный не был безумцем! У Глубоководных всегда был зловещий враг. Назовём его Бездной… Что это — мистическая сила, ненавидящая Глубоководных? Или за ней стояли какие-то существа? Мы не узнаем. Но Бездна хотела, чтобы люди служили ей, а не морскому народу. Бездна призвала армию теней, отправившую Глубоководных в морские пучины и захватившую Йин. Бездна пробудила вулканы, разрушив Валирию и вынудив Таргариенов начать своё завоевание Вестероса. Завоевание, ставшее концом империи Хоаров. Но Харрен Чёрный не сделся! Он мог призвать Глубоководных. Он один, в ком текла кровь их королей! Ему просто не хватило времени. Это был очень сложный ритуал… ещё минут пять, и твои родичи, Грейджой, захватили бы Вестерос. Но Эйгон Завоеватель был первым. Он успел прилететь и сжечь Харрена с его замком.

— Так или иначе, выходит, Глубоководные сейчас побеждены, — вздохнул Теон. — Чего же они хотят от меня?

— Хоаров больше нет, — ответил Лорей. — Наверное, поэтому они решили за неимением лучшего обратиться к тебе. Они хотят возрождения могущества. Хотят, чтобы ты помог им. Хотят нового союза с людьми. Поэтому Бездна и начала охоту за тобой. Поэтому тебя и преследуют тени. И здесь тебе быть небезопасно, Теон Грейджой.

— Может быть, мне помогут заклинатели теней?

— Ты уже пообщался с одной. И как, думаешь, они служат твоей стороне в этом противостоянии? — усмехнулся Лорей.

— Что же мне делать?

— Ты спрашиваешь, что здесь написано, — улыбнулся чернокнижник. — Слушай же! «Наш народ повержен силами Бездны. Мы не смеем больше выйти из морских пучин, а Йин заселён пагубой. Но однажды найдётся один! Найдётся тот, кому нечего терять; тот, кто близок нам по крови и духу; тот, кто поможет нам возродить величие. Он найдёт нас в проклятых городах. Он обойдёт Йин и Асшай, а затем побывает и в ещё одном нашем городе…» — Лорей слегка запнулся и как будто задумался, перелистнув страницу. — «В самом ужасном. Этот город заселён кошмаром. Но с его освобождения начнётся новая эра. Грядут великие времена, и Край Теней содрогнётся от храбрости человеческой, а стены нашего древнего Стигая воспрянут вновь. Тот, кто не устрашится проделать путь в одиночку, придёт к славе, переходящей за границы рода человеческого. Ждите же, братья — избавление не за горами. Ждите и верьте в железный народ».

Теон ошарашенно сидел, переваривая услышанное. Рамман нахмурился; кажется, ему всё это было не по вкусу.

— Значит, чтобы получить защиту Глубоководных и соединиться с ними, мне нужно в Стигай-в-Тени? — недоверчиво спросил Теон. — Через Край Теней?

— Торжество Бездны изуродовало этот край, — пожал плечами Лорей. — Пришло время это изменить. Стигай — древнейший город Глубоководных. Как ты думаешь, Грейджой, почему туда не смеют ходить заклинатели теней? Они боятся. Там до сих пор сила Глубоководных. Она тебя защитит.

— Я не верю, что надо идти в Край Теней, — мрачно сказал Рамман. — Теон, ты же не всерьёз? Это форменное безумие.

Теон сидел, мрачно раздумывая. Ему всё это очень не нравилось.

— Я знаю, о чём ты думаешь, Рамман, — сказал он. — И я боюсь теней. Но, похоже, у меня просто нет выбора. Спасибо за гостеприимство, Лорей. Нам надо идти. Я соберу всё необходимое.

— Я с Вами, Капитан, — хриплым от волнения голосом сказал Дааш-заг-Нуур.

— Нет, — твёрдо сказал Теон. — Это не обсуждается, друг мой. Они хотят, чтобы я пришёл один.

— Ты вот так готов поверить ему? — воскликнул Рамман, когда они вышли из дома Лорея и раскланялись с хозяином. — Тебе же твои глубоководные покровители постоянно шепчут на ухо всякую всячину! Прислушайся! Это действительно верный путь? Или ловушка?

— Я ничего не чувствую, — покачал головой Теон. — Мне надо решать самому. И да, я верю ему.

— Тебе страшно!

— Любому человеку страшно, — спокойно возразил Теон.

— Здесь что-то нечисто… — миэринец не сдавался.

— Знаешь что? — вспылил Теон. — Я не трус! И никому не позволю считать меня им! Нечего меня стращать, думая, что я испугаюсь и поверну обратно! Я слишком далеко зашёл. У меня есть путь, и я должен его пройти. Или ты мне поможешь в этом, или можешь быть свободным! — он уже кричал, и его голос разносился эхом по чёрным улицам.

Товарищи Теона сдались.

— Просто береги себя, — вздохнул Рамман. — Надеюсь, что ты прав.

Горы Края Теней словно молча и чуть насмешливо наблюдали за ними, таинственно чернея.

========== Стигай-в-Тени ==========

Тем же вечером Теон, Рамман, Дааш-заг-Нуур и Марден собрались на палубе «Морской суки» для разговора, который (как и вообще планы Теона идти в Край Теней) не должен был стать достоянием посторонних ушей, а посему прошёл здесь, а не в трактире.

— Итак, уговаривать бесполезно, — сказал Дааш-заг-Нуур. — И даже уговаривать взять с собой меня.

— Бесполезно, — кивнул Теон.

— Капитан, — сказал Марден. — Я не считаю, что Вы можете рисковать своей жизнью вот так в одиночку. Вы отвечаете за всех нас. Парни подписались на всю эту катавасию только ради легендарного капитана, героя войны, короля.

— Если капитан гибнет, новым капитаном становится его помощник, — улыбнулся Теон. — Это ты их собрал, а не я. Команда тебя любит. Так что всё будет нормально. Но не волнуйся — я пока что не собираюсь умирать. Не теперь. Раз уж речь идёт о Глубоководных и о наших предках. Разве ты не чтишь Утонувшего Бога?

— То, что мертво, умереть не может, — сдался Марден.

— То, что мертво, умереть не может! Вот я и не умру.

— Если уж ты решил идти в Стигай в одиночку, — сказал Рамман, — то тебе не помешает пара советов. Так вышло, что мой теперь уже покойный знакомый Маркай бывал в Краю Теней, хотя к Стигаю он даже и не думал приближаться — поэтому ещё был жив, — миэринец криво усмехнулся. — Во-первых. Мы все знаем — есть здесь нечего. Нагрузи лодку припасами по максимуму. И водой. Призрак-трава смертельно ядовита. Мясо чудовищ, которых можно встретить в Краю Теней, скорее всего, ядовито; более того, скорее уж эти чудовища смогут с тобой справиться. Да о чём говорить? Ты же видел живых драконов. Вода из Пепельной непригодна для питья. Лучше к ней даже не прикасаться и тем более не проглатывать. Умывайся водой из бурдюка. Несмотря на это, Пепельная сама по себе считается относительно безопасным маршрутом. Пойдёшь посуху — утомишься тащить поклажу, да и больше шансов, что из гор вылезет кто-нибудь, кто захочет сцапать. Старатели раньше ходили в горы, говорят, и сейчас кое-кто осмеливается, но только с надёжными проводниками и большой, хорошо вооружённой группой. Что же до Стигая… только слухи. Говорят, что это самое кошмарное место в мире. Говорят, что даже в Йине всё не настолько паршиво. Даже заклинатели теней туда не ходят, а кто пытался — сгинули без следа. Но есть одна догадка. Не знаю уж, верна ли она или нет, но, быть может, она спасёт тебе жизнь. Пепельная зажата высокими горами, и солнце показывается над ней только в середине дня. А Стигай и вовсе расположен в ущелье. Лишь на несколько минут туда падает солнечный свет. Ты видел теней, ты видел порождения Бездны, ты знаешь, что весь этот ужас — порождения ночи и темноты. Если уж ты решил зайти в Стигай, сделай это в те самые несколько светлых минут.

Теон кивнул, сглотнув подступавший к горлу комок. Ему становилось страшно. Он уже неоднократно успел пожалеть о своём решении, но полагал, что отступать теперь не должен. Липкий страх охватывал его при одной мысли о чудовищной стране, в которую он пойдёт в одиночку. Даже кошмар в Йине казался чем-то не настолько грозным. Теон потрогал обсидиановое кольцо на пальце — дар Глубоководных. Стало чуть легче.

— Знаешь, мы ведь в таких переделках уцелели, — неожиданно тепло улыбнулся Рамман. — Мы, возможно, единственные люди, которые выжили в Йине. Возможно, тебе и впрямь благоволят боги, Теон Грейджой. Возможно, ты прав и здесь ты дойдёшь до триумфа.

Теон кивнул, но затем судорожно выдохнул и обнял слегка опешившего от такого проявления чувств миэринца.

— Ты здорово мне помогал, Рамман, — сказал он. — Без тебя, наверное, мы бы пропали. Спасибо, друг.

— Я лишь путешествую по миру, исполняю воля короля и помогаю хорошим людям, — улыбнулся переводчик. — Это было захватывающее приключение.

— Мы будем ждать на рейде в порту Асшая, — сказал Марден уже при отплытии, прощаясь с Теоном, садящимся в нагруженную лодку. — А «Бурерождённая» пойдёт к восточному берегу. Если вдруг что-то пойдёт не так и Вам придётся ломануться через горы, Капитан, то Вы сможете рассчитывать, что Вас найдут и подберут.

Теон кивнул.

— То, что мертво, умереть не может! — крикнул кто-то из матросов.

— То, что мертво, умереть не может, но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем раньше! — крикнул Теон, стукнув кулаком по груди.

После этого он сел и решительно ударил вёслами по чернеющим водам Пепельной, направляя лодку против течения и прогоняя мысли из головы.

К закату он уже уплыл довольно далеко от Асшая. Высоченные горы нависали с обеих сторон; течение было не очень быстрым, но всё же Теон устал, и не только от постоянной гребли, но и от какого-то тяжёлого ощущения. То ли оно было вызвано странным удушающим запахом, исходившим от вод Пепельной, то ли сам воздух был каким-то неприятным, словно ядовитым, и не вдыхался свободно в лёгкие, а как будто растекался по телу, отравляя собой каждую его клеточку. Теон вспомнил рассказы о том, что в Асшае ни у кого не рождаются дети. «По крайней мере в моём случае ничего не изменится», — мрачно усмехнулся он про себя, вытащив лодку на скалистый берег и достав солонину. Вокруг было очень тихо; если здесь и обитали чудовища, то они явно не спешили дать о себе знать, но на всякий случай Теон постоянно держал лук со стрелами при себе. Сумерки пролетели быстрее, чем Теон закончил свою трапезу и устроился на ночлег под нависавшей скалой. Железнорождённому, однако, не спалось. Страх не отпускал, а напускная бравада улетучилась без следа; чтобы развлечься, Теон стал осматриваться. Воды Пепельной в темноте стали светиться бледно-зеленоватым светом, совсем непохожим на мягкий свет луны, но каким-то мёртвым и гнетущим. На противоположном берегу скалистый склон тоже светился, похожим светом; то была призрак-трава. Теону стало интересно разглядеть это ядовитое растение вблизи, и он решил, что на следующий день непременно сделает это.

Ему снилось воинство Бездны; не только тени и сгустки мрака, но и жуткие, невообразимо уродливые создание бросались на уже знакомых Теону существ с щупальцами и перепонками. Глубоководные держали оборону, но силы были неравны. Наконец, самый большой и сильный Глубоководный упал, протяжно булькая и истекая кровью. Теон прислушался к предсмертным хрипам существ, связь с которыми уже неоднократно спасла ему жизнь.

— Беги… Спасайся… Тьма… Смерть…

Теон так и не понял, обращаются ли Глубоководные к нему или просто пытаются дать дельный совет выжившим и убегающим от преследования товарищам. Где-то вдали показался чёрный город, в сторону которого они убегали. Такой же чёрный, как Асшай и Йин, но больший по размеру. Неужели Стигай, подумал Теон? Возможно, он на верном пути?

Он проснулся от мерзкого чавканья. Уродливая слепая рыба наполовину высунулась из воды и хватала кость, брошенную Теоном во время ужина. Теон помнил, что этих рыб тоже не следует ловить и есть, и предоставил мерзкому созданию заниматься далее своей отвратительной трапезой. Надо было собираться. По его расчётам, до Стигая было около двух недель пути, и ему следовало поторопиться, ведь запасы еды и воды были не бесконечны. Позавтракав, железнорождённый столкнул лодку в реку и сел за вёсла.

По мере плавания скалы всё теснее смыкались вокруг реки, и в скором времени Теон перестал видеть солнце, за исключением коротких полуденных мгновений. Река становилась всё более узкой и быстрой, и Теону было всё тяжелее грести против уже весьма бурного течения. Время от времени в горах попадались тропинки, но Теон помнил наказ не сворачивать с реки, тем более однажды, когда ему захотелось разглядеть одну из таких тропинок и он подплыл к берегу, совсем рядом раздался жуткий вопль, напоминавший не то крик виверны, не то рёв дракона. Теон немедленно вернулся на середину русла и пару часов грёб так, как никогда в жизни, но неведомое чудовище не стало показываться.

Лёжа вечером на небольшой поляне среди высокой, выше человеческого роста, призрак-травы, Теон рассматривал её вблизи. Как ни странно, стебли травы не были однородны, и светились они тоже неравномерно. На вид они были прозрачные, как будто стеклянные, с узелками, в которых были как будто фонарики, заливавшие весь стебель мертвенно-бледным светом. Теон помнил, что трава ядовита, но не удержался от того, чтобы взять и оторвать стебель, чтобы разглядеть получше. Едва он это сделал, как тут же охнул от боли и бросил стебель, из которого вытекало что-то светящееся. Он потрогал перчатки и с удивлением заметил, что они как будто разъедены чем-то. Похоже, у этого растения едкий и ядовитый сок, решил Теон. Что ж, ирония судьбы — Рамси изуродовал его руки, а теперь это странное растение добавляет.

— Да, не ожидал? — Рамси стоял рядом, как всегда, улыбающийся своей мерзкой улыбкой. — Вот мы и встретились снова, мой славный Вонючка.

Как ни странно, Теон не испугался.

— Тебя здесь нет. Ты мёртв. Ты мне просто снишься. Это кошмар, — спокойно сказал Теон.

Рамси взял стебель призрак-травы и слизнул каплю ядовитого сока. Затем он довольно причмокнул.

— Что сон, а что реальность, Вонючка? Мне казалось, ты уже понял, что некоторые твои сны реальнее того, что на самом деле. Впрочем, если я неправ и это всего лишь сон, то угостись! Ты не умрёшь, — Рамси со смехом подошёл к Теону и начал совать ядовитый стебель ему в рот, а в глазах болтонского бастарда заклубилась жуткая, бездонная чернота.

Рот обожгла горечь и боль, и Теон проснулся.

Лицо горело немилосердно. Оказывается, отломанный стебель ветром отнесло к Теону, и он упал ему прямо на лицо. Островитянин тут же как следует умылся водой из бурдюка — боль немного утихла. Он посмотрел на руки — там, где сок прожёг перчатки, на ладонях чернели уродливые язвы. Стараясь не думать о том, как же ужасно выглядит его лицо, Теон стал приводить себя в порядок и завтракать. Предстоял новый тяжёлый день.

После двенадцати дней пути река сузилась и ускорилась настолько, что дальше продвигаться против течения было бессмысленно. Теон плюнул на всё, спрятал лодку в зарослях призрак-травы, накинул на себя мешок и продолжил путь пешком, рассчитывая, что осталось уже недолго.

Громовой рёв сотряс окрестности, и огромное тело мелькнуло над окружавшими Теона скалами. Он успел прижаться к каменной стене, провожая взглядом огромного дракона, размером явно не уступавшего Дрогону. К счастью, чудовище не заметило Теона и полетело дальше, куда-то на юго-восток. Медленно Теон отлип от скалы, переводя дух и решив впредь стараться идти максимально незаметно — схватку с драконом он бы вряд ли пережил.

— Алло соабх моэ! Алло весего сообх сонэ! Алло морго дото…

Теон упал в заросли призрак-травы, услышав человеческую речь, да ещё и на незнакомом языке. Кого здесь ещё Иные носят? Кажется, ни один разбойник бы не рискнул следовать за Теоном сюда, где до Стигая не больше дня пути. Очень медленно Теон начал осматриваться, пытаясь понять, где находится незнакомец. Он увидел ряд уступов на скале, внешне неприметных, но напоминавших лестницу. Там, наверху, в скалах была расщелина, и бормотание на незнакомом языке доносилось именно оттуда. Теону было страшно, и он первым делом захотел поскорее пройти мимо и убраться подобру-поздорову, но потом решил, что оставлять незнакомца за спиной будет тоже небезопасно. Поэтому железнорождённый очень тихо, почти не шумя, подошёл к уступам и полез наверх, стараясь совершать все движения в тот момент, когда голос чужака усиливался. Наконец, Теон добрался до верхнего края. Он осторожно высунул голову, готовясь в случае чего сразу же или спуститься вниз, или запрыгнуть наверх и достать лук. Но ему повезло. Расселина в этом месте расширялась, образуя своего рода поляну, и в центре этой поляны, жаря на костре уродливую слепую рыбу, бормотал свои песнопения человек в красной мантии с длинным капюшоном — похоже, что это был заклинатель теней. Теон медленно поднялся и спрятался за камнем; заклинатель закончил бормотать очередной куплет и откусил кусок от рыбы, не выплёвывая костей. Как зачарованный, Теон смотрел на мерзкое зрелище. Вдруг незнакомец повернулся.

— Кто там? — хрипло воскликнул он на всеобщем, повернувшись к камню, за которым спрятался Теон. — Говори, или умрёшь!

Теон понял, что его обнаружили, и решил попробовать решить дело миром.

— Я не хотел мешать, — сказал он, выходя из-за камня с луком в руках. — Кто Вы такой и зачем едите эту рыбу?

Заклинатель посмотрел на Теона. Затем он ещё откусил кусочек и неожиданно засопел, а глаза из-под капюшона торжествующе засверкали.

— Наконец-то! — и при этих словах из-под капюшона начала выползать клубящаяся тьма, не оставлявшая сомнений в своей природе. Да, бесспорно, это был заклинатель теней, он ждал появления Теона в этих местах и сейчас хочет покончить с ним. Теон тут же натянул лук и пустил стрелу. Маг захрипел и упал; ещё не сформировавшаяся тень исчезла, а огонь неожиданно вспыхнул сильнее, и пламя перекинулось на мантию колдуна. Теон в шоке стоял, не зная, как быть, и разрываясь между желанием помочь незнакомцу, чтобы потом допросить, и страхом подойти ближе. В конце концов страх победил, и в течение пары минут Теон наблюдал, как вопящего заклинателя пожирал яростный огонь.

Потом пламя неожиданно и резко потухло, однако Теон не решился подойти и посмотреть. То, что маг был мёртв, не вызывало сомнений и издали, а приближаться к этому колдовскому костру железнорождённый не пожелал. Вместо этого он спустился, немного подкрепился и попил воды, после чего продолжил свой путь.

Стигай показался следующим утром. Даже в полумраке ущелья Теон увидел, как дальше горы причудливо изгибаются, подобно бутону невообразимого чёрного цветка, и в этом бутоне виднелись какие-то полуразрушенные постройки. Железнорождённый прибавил шаг. Ему надо было успеть к полудню, чтобы войти в город под лучами солнца.

Воздух словно сгустился и шептал на ухо мерзости; какой-то неприятный туман клубился над ущельем, но даже сквозь эту дымку Теон увидел городские стены и развалины ворот. К его удивлению, ни стены, ни ворота не были сделаны из чёрного обсидиана, который был единственным строительным материалом в Йине и Асшае. Впрочем, людским сооружением этот город тоже назвать было сложно. И стены, и видневшиеся за ними здания были сложены не из кирпичей или каменных блоков, как обычно это было в человеческих городах; нет, это были сооружения из цельного светло-серого базальта, и было совершенно непонятно, как неведомый архитектор смог притащить сюда такие глыбы.

Солнце уже почти показалось над головой, когда Теон подошёл к руинам ворот. Город вызывал неописуемый ужас и ощущение полной чуждости и враждебности всему человеческому. Теон остановился у стены, терзаемый сомнениями. Это место не было похоже ни на Асшай и Йин, ни на город Глубоководных из недавнего сна. Неужели это всё-таки было ловушкой? Теон посмотрел на обсидиановое кольцо на пальце, затем перевёл взгляд на серевшие впереди городские улицы без единого признака присутствия людей. Да и не только людей — город был абсолютно мёртвым. Даже призрак-трава в нём не росла, резко заканчиваясь у городских стен.

— Ладно, чему быть, того не миновать, — вздохнул Теон, делая шаг внутрь города.

Город был мёртвым, но в то же время он был по-своему живым. Словно злобный глухой смех раздался в ушах у Теона, когда стена осталась за спиной. Ему почудился лязг городских ворот… полно, одёрнул себя железнорождённый, хватит глупостей. Ворота давно разрушены. И, если надо будет, всегда можно будет развернуться и уйти.

Солнце вышло из-за гор и ярко светило над головой, заставляя городские постройки отбрасывать яркие, чёрные тени. Туман рассеялся, и Теон почувствовал, что даже воздух как будто стал приятнее и свободнее, а зловещие голоса стихли, явно недовольные солнечным светом. Стигай-в-Тени затаился. Он словно не мог причинить вреда путнику прямо сейчас, и поэтому ждал — или захода солнца, или каких-либо действий со стороны Теона. Железнорождённый помнил, что у него есть всего несколько минут на поиск неведомо чего, и ускорил шаг. Сейчас он шёл по широкой улице, вымощенной… о нет, Утонувший Бог, не вымощенной, а словно отлитой из базальта. Теон шагал по каменной дороге, и его шаги гулко разносились по городу, отдаваясь эхом в руинах. Наконец, окружавшие его дома расступились, и он вышел на довольно большую площадь, испещрённую какими-то непонятными символами; за этой площадью темнело явно целое здание с огромным распахнутым входом.

— Сюда, — решил Теон, направляясь через площадь. Солнце всё ещё светило сверху, но едва Теон зашёл туда, где были нарисованы неведомые знаки, как город словно ожил и захохотал, не обращая внимания даже на солнечный свет. Теон испуганно оглянулся и обомлел — улица, по которой он пришёл, утопала в чернеющем тумане, отрезавшем путь к отступлению. Теон зашагал через площадь, уже не уверенный в том, что он так уж хочет попасть в это здание. Но едва он бросил взгляд на ещё одну из примыкавших к площади улиц, как увидел, что и там чернеет такой же туман. При этом сама площадь оставалась освещённой солнцем, и туман сюда не попадал. Однако время шло, и солнце уже приближалось к противоположному склону гор. Теон шумно выдохнул и пошёл к зловещему зданию.

— Наконец-то… Ты пришёл… Теон Грейджой… Как долго…

Утробный шёпот доносился прямо из входа. Теон шагнул внутрь, в тень, в помещение — и, казалось, сама земля затряслась от смеха и кровожадной радости. Теон огляделся. Он находился в огромном круглом зале тридцати локтей диаметром, с каменным алтарём посередине, и из алтаря исходило мертвенно-бледное свечение, такое же, как у призрак-травы. Неожиданно Теон понял, что ему ни в коем случае туда нельзя. Он развернулся, намереваясь выскочить к ещё не спрятавшемуся до конца солнцу и прорываться к выходу, однако в помещении неожиданно задул сильнейший ветер, и он словно схватил железнорождённого невидимой рукой.

— Ну уж нет, — прошипел холодный бесплотный голос. — Ты наш, Теон Грейджой. Ты сам пришёл к нам, как последний дурак. Твоя энергия напитает нас и даст нам силы.

Теон яростно сопротивлялся, но с таким же успехом муравей может сопротивляться ноге наступившего на него слона. Ветер затащил его на алтарь, и всё вокруг провалилось в калейдоскоп из темноты, зловещего призрачного света, шёпота и хохота неведомых сил. Тьма обволакивала, поглощая и растворяя в себе. Странно, но Теон не чувствовал боли, не чувствовал страха… он вообще ничего не чувствовал. Как будто всё это происходит не с ним.

Палец пронзила сильнейшая боль, и обсидиановое кольцо раскалилось, разгоняя мрак. Теон очнулся лежащим на алтаре, голым и привязанным. Вокруг клубились тени, и огромная чёрная фигура возвышалась над ним, но добраться до него пока что не могла. Кольцо источало тепло и свет, создав словно пузырь вокруг его тела. В ушах раздался другой, дружелюбный шёпот.

— Держись, не поддавайся.

Чёрная фигура заговорила.

— Опять ты выжил, — сказала она жутким голосом. — Я в восхищении. Ты нам нужен. Долго тебе не протянуть. Сдавайся, Грейджой. Ты будешь жить. Ты будешь под нашей защитой. Выбирай правильную сторону.

Теон покачал головой.

— Не глупи, — прошипело чудовище. — У тебя обожжено лицо и нет части пальцев. У тебя всё будет. Ты будешь здоровее и сильнее, чем когда-либо!

— Нет, — хрипло выдохнул Теон.

— Дурак! — забулькала тень. — Твои водяные дружки не смогут тебя спасать здесь вечно! И они не вернут тебе здоровье. А вот я могу. Ты уже однажды был с женщиной, служившей нам. Тебе даже нравилось, — тень забулькала и захохотала нечеловеческим смехом. — Соглашайся! Твоя игрушка снова будет при тебе!

Как бы ни было заманчиво предложение теней, Теон точно знал — верить им нельзя. Он рванулся — к его удивлению, сдерживавшие его путы лопнули. Железнорождённый вскочил на ноги, выставив вперёд руку с раскалённым кольцом.

— Я, Теон Грейджой, железнорождённый! — закричал он. — Я родом из морского народа! И я никогда его не предам! И не предам мою родню! Кем бы вы ни были, порождения тьмы — убирайтесь прочь!

Тень заурчала. Теон неожиданно прыгнул и ударил её кольцом. Раздался полный нечеловеческой боли вой, и тень исчезла, а рука Теона словно запылала огнём.

— Умри! — забурлила темнота.

Защитный кокон иссяк. Мрак обступил Теона, снова заливаясь внутрь него. Но железнорождённый откуда-то знал, что надо делать. Он сошёл с алтаря и, не обращая внимания на теней, спокойно размахнулся рукой и ударил по алтарю прямо кольцом Глубоководных.

Земля вздрогнула от сильнейшего толчка. Невообразимый крик сотряс воздух; алтарь раскололся, а кольцо взорвалось вместе с двумя пальцами. Из разлома в алтаре хлынул яркий свет; в ушах раздался плеск морской воды. В этом свету и плеске тени, извиваясь, погибали одна за одной. Здание вздрогнуло. Теон ринулся к выходу — тут же за его спиной упал огромный кусок базальта, отколовшийся от потолка. Железнорождённый побежал со всех ног к выходу на площадь, слыша, как прямо над ним трещат и рушатся многовековые базальтовые стены. Следующий кусок стены упал прямо перед ногами — Теон уже не успевал обогнуть и перескочил неожиданное препятствие. Ещё несколько шагов — и он уже на выходе, но тут он запнулся о камень, упавший на порог. Сзади с грохотом рушилось всё, что можно. Теон попытался подняться, но кусок базальта обрушился ему на голову, и он потерял сознание.

========== Новые горизонты ==========

В голове шумело, а земля словно плыла под ногами. Или же это и вовсе была вода? Не понять… Где он? Это точно не Стигай.

«Крепко же меня ушибло».

— Наконец-то ты очнулся.

Теон открыл глаза. Лучше бы он этого не делал! Над ним склонился человек с невообразимо жуткой наружностью. Он был весь обожжён — Сандор Клиган тихо отдыхал. Более того, как будто куски камня были вплавлены прямо в его кожу. Это было невозможно, это отталкивало, но Теон точно знал — это друг.

— Ты уже, наверное, догадался, кто я такой?

Теон облизнул губы, почувствовав солоноватый привкус. Или он опять в царстве Глубоководных, или это вкус крови. Да и немудрено. После всех приключений Теон, должно быть, выглядел просто ужасно.

— Ты Харрен Хоар, — он откуда-то это понял.

— Верно! — Харрен Чёрный засмеялся в свою густую, косматую бороду. — Видишь, что со мной сделал Эйгон Завоеватель? Проклятый основатель династии Таргариенов…

— Он вёл свой народ, — спокойно сказал Теон. — Не его же вина, что случился Рок Валирии.

— Не его, — кивнул Харрен Чёрный. — Его просто использовали. А я не успел… Проклятие. Я был близок. Но не успел.

— Ты же пошёл ужинать в свои покои, когда началось…

— Избавь меня от этого бреда! — взревел Хоар. — Я должен был призвать наших покровителей. Наших родичей. Я пытался открыть дверь, чтобы они смогли попасть в Вестерос. Вместе — люди и Глубоководные — мы бы создали великую империю. Мы бы сокрушили всех врагов. Но я не успел.

— Я не слышал об этом… — растерянно сказал Теон. — Хотя нет, вру. Слышал. Лорей говорил что-то такое…

— Зачем ты попёрся в Стигай? — неожиданно строго спросил Харрен Чёрный, вперив в Теона тяжёлый взгляд чёрных глаз.

— «Наш народ повержен силами Бездны. Мы не смеем больше выйти из морских пучин, а Йин заселён пагубой. Но однажды найдётся один! Найдётся тот, кому нечего терять; тот, кто близок нам по крови и духу; тот, кто поможет нам возродить величие. Он найдёт нас в проклятых городах. Он обойдёт Йин и Асшай, а затем побывает и в ещё одном нашем городе…» — Теон по памяти зачитывал текст из книги Глубоководных. Харрен как будто одобрительно взглянул, но тут же его взгляд стал суровым.

— Я знаю пророчество. Тебе нужен третий город Глубоководных. Не Асшай и не Йин. А сюда ты зачем пошёл?

— Это не…

— Болван, — с чувством отрезал Харрен Хоар. — Это не просто не город наших родичей. Это город наших врагов. Именно отсюда Бездна начала порабощать мир. Кто тебе подсказал сюда припереться?

— Лорей. Он брат Маркая, последователя морского народа…

— Я знаю, кто он такой, — сказал Харрен. — Когда-то он видел меня во сне — как и его брат. Они были молодыми учениками заклинателя теней. Учились этой мерзости. Маркай меня услышал и посвятил жизнь служению Глубоководным. Это с нашей подачи он рассказал Рамману о нашем народе — а Рамман рассказал тебе. А вот Лорей… Он продолжил обучение и порвал всякое общение с братом. Спустя какое-то время он пришёл к брату якобы мириться. Но… — Харрен тяжело вздохнул.

— Дай угадаю, — понял Теон. — Он натравил тень на брата.

Древний король медленно кивнул.

— У Бездны тоже планы на тебя, и она действует не только напрямую, как в Стигае, но и через своих слуг. Лорей направил тебя сюда. Здесь ты бы умер с максимальной для Бездны пользой. Получив от тебя кровь Глубоководных, тьма смогла бы окончательно победить.

Теон медленно встал, глядя на Хоара.

— Но если не в Стигай, то куда же мне направляться?

— Вторую часть текста тебе перевели неправильно, — сказал Харрен Хоар. — Слушай же! «Он обойдёт Йин и Асшай, а затем побывает и в ещё одном нашем городе, единственном уцелевшем, где встретит его наш народ. Пусть он ищет нас там, куда не ступала нога человеческая, в тех местах, о которых неведомо ничего простым смертным. Только сюда не смогла добраться скверна, только здесь мы можем ждать и собираться с силами». Сам догадаешься, моряк? — насмешливо изогнул густую чёрную бровь легендарный король.

Теон хлопнул себя по лбу.

— Я ведь с самого начала ещё Сансе сказал, — выдохнул он. — Я же говорил, что помимо Асшая, Сотороса и Края Теней я бы хотел рискнуть и доплыть до Ультоса! «Куда не ступала нога человеческая, те места, о которых неведомо простым смертным…»

— Это рядом, — улыбнулся Харрен Чёрный. — Поспеши. Тебя уже давно ждут.

— У меня ещё вопрос. Мы всё ещё в Стигае? Как ты вообще здесь оказался, если это город теней?

— Кто тебе сказал, что я здесь оказался? — захохотал Харрен Хоар. — Я не в Стигае, Теон Грейджой! Я только в твоей голове. А теперь — проснись!

— Очнитесь же уже, Капитан! Очнитесь!

Теон открыл глаза. Над ним сконилось чёрное лицо, но оно не было таким страшным, как у Харрена Хоара. Нет, это был летниец. Хорошо знакомый летниец.

— Дааш-заг-Нуур, — улыбнулся Теон. — Ты пришёл за мной.

— Вы запретили мне идти с Вами, — улыбнулся летниец. — Но не следовать за Вами потихоньку. Я прошёл за Вами весь путь. И добрался до этого страшного города. Боги, как же мне было страшно, если бы кто-то знал… Особенно в этом жутком городе. Вы там навели шороху, Капитан. Весь центр в руинах. Земля ходила ходуном, вопли не умолкали…

Теон приподнялся и осмотрелся. Они были в лодке, и Дааш-заг-Нуур грёб, направляя её вниз по течению. С обеих сторон вокруг высились уже знакомые скалы Края Теней.

— Как ты выжил? На одной ноге, с деревяшкой…

— Не знаю. Наверное, мне повезло, — пожал плечами летниец. — Я старался ни о чём не думать и ничего не бояться. Если бы не Вы, я уже был бы мёртв. Так чего же я теряю, спасая Вас?

— Но как ты понял, что это ловушка?

— Рамману всё это очень не нравилось. Вы не хотели его слушать, и тогда он поделился со мной своими опасениями ещё раз. Я втихаря от всех собрался и пошёл.

— Выходит, ты мне спас жизнь, — улыбнулся Теон. — Вот мы и в расчёте, Дааш-заг-Нуур. Ты можешь не считать себя чем-либо обязанным мне.

— Вы меня прогоняете? — расстроенно воскликнул летниец.

— Нет, ну что ты! — воскликнул Теон. — Мы в любом случае остаёмся друзьями. Да и наше плавание не закончено. Я теперь точно знаю, куда нам нужно. Это недалеко.

Теон почесал лицо, но тут же взвыл от боли. Рука нащупала какие-то непонятные бугры и лоскуты.

— Я паршиво выгляжу? — усмехнулся он.

— На нашем острове покойников в более красивом виде хоронят, — рассмеялся Дааш-заг-Нуур. — У Вас всё лицо сожжено и изрезано, а уж что с руками…

Теон посмотрел на свою правую руку, на которой раньше было кольцо Глубоководных. Кольца больше не было, как не было и указательного и среднего пальцев. Да, теперь с луком будет серьёзная проблема.

— Главное, я живой, — Теон решил не терять оптимизма. — И скоро мы побываем там, где не был ни один человек.

Когда лодка доплыла до Асшая, Теон попросил остановиться.

— Надо кое-что сделать, — мрачно сказал он Дааш-заг-Нууру. — Жди меня здесь.

— Вы выглядите просто ужасно! — воскликнул летниец. — Вам нужно на корабль, чтобы привести себя в порядок. Да и не хватит ли с нас этого города?

— Для этого — не хватит, — отрезал Теон. — Я на пару часов самое большее.

— Я с Вами. И даже не спорьте! — крикнул Дааш-заг-Нуур, вылезая из лодки вслед за Теоном.

Теон боялся, что ему не откроют. Но, на его удивление, дверь отворилась, и из-за порога вышел жизнерадостный Лорей. Увидев железнорождённого с летнийцем, маг побледнел.

— Прочь… прочь! — завопил он. — Ты не должен был выжить! Ты же был в Стигае… невозможно! Нет! Тьма!

— Ни Тьма, ни Владыка тебе не помогут, — мрачно сказал Теон, обнажая меч. — Выходит, ты и на самом деле заманил меня в ловушку. Но я жив. А вот ты сейчас умрёшь, братоубийца.

— За меня отомстят! — пискнул Лорей.

— Не думаю, что кто-то захочет связываться с человеком, который вернулся живым из Стигая, — заметил Дааш-заг-Нуур. — Ты не такая важная персона.

Лорей крякнул, развернулся и попытался убежать. Однако от волнения он запутался в балахоне и бессильно упал почти у ног Теона.

— Пощади! Умоляю!

— Лорей из Асшая, — торжественно сказал Теон. — Я, Теон из дома Грейджоев, первый своего имени, Король Андалов, Ройнар и Первых Людей, Защитник Четырёх Королевств, Покоритель Йина и Стигая, выношу тебе смертный приговор за братоубийство, чернокнижничество и покушение на мою жизнь. Если у тебя есть что сказать перед смертью, говори.

Колдун испуганно посмотрел на Теона, даже не пытаясь встать.

— А… няяя… — промычал он.

Удар меча оборвал его жизнь.

Теон не отказал себе в удовольствии сделать из своего возвращениянастоящее представление. Дааш-заг-Нуур усердно грёб вёслами. Сам же Теон, весь изуродованный и в жутких шрамах, стоял, держа в изувеченных руках голову Лорея. К берегам Пепельной высыпали люди разных национальностей, цветов кожи и разрезов глаз, маги и купцы, ремесленники и авантюристы, желая своими глазами увидеть человека, который смог выжить в Стигае-в-Тени — слухи опережали путников. Некоторые заклинатели теней злобно смотрели на Теона из-под масок и капюшонов, но никто не решался напасть на того, чью жизнь не смогли забрать даже два самых кошмарных города в известном мире. А рядом с устьем реки в городском порту уже стояла толпа железнорождённых во главе с Марденом, радостными криками приветствовавших своего капитана.

— Капитан! — кричал Марден, потрясая топором. — Капитан вернулся из Стигая! Нашего Капитана ничто не берёт! Слава Капитану!

— Слава Капитану!

— Слава покорителю морей!

— Слава покорителю Стигая!

— Слава покорителю Йина!

Рамман, бледный от волнения, вышел навстречу путникам. Увидев в руках Теона голову Лорея, он тихо сел на землю.

— Я всё-таки оказался прав насчёт этого типа, — осипшим голосом сказал он.

Теон кивнул.

— Ты мне спас жизнь, Рамман. Если бы не твой совет насчёт солнца, мне бы там был конец. Да и вообще твои советы помогли мне. Спасибо, друг.

— Что ты там нашёл? Как ты выжил?

— Это неважно. Важно, что я здесь. И я теперь точно знаю, куда нам надо плыть. Железнорождённые! — он крикнул своим людям. — Мы уже побывали во многих местах. Настало время для краёв, которые и вовсе неведомы человечеству. Этого хотят наши предки!

Островитяне зашумели.

— Веди нас, Капитан!

— Мне были видения предков! — продолжал Теон. — Сам Харрен Чёрный посетил меня в смертный час! И мне открылось, чего от нас хочет море. Я должен посетить материк, на котором ещё никогда не было людей! Мы плывём в Ультос! Во имя наших предков! Грейджоев и Хоаров! Во имя Утонувшего Бога!

Железнорождённые ревели от восторга.

— Слава Капитану — любимцу Богов!

— Вперёд, в Ультос!

========== Ультос ==========

Шафрановый пролив неторопливо нёс свои воды мимо кораблей. Асшай и берег Эссоса уже скрылись из вида, а вдалеке в лёгкой дымке тумана виднелась незнакомая земля.

— Капитан, уже виден берег. Наверное, это и есть Ультос, — Марден подошёл к Теону, задумчиво смотревшему вдаль.

— Быстро, — вздохнул Теон. — Марден, ты опытный моряк. Расскажи, почему до сих пор люди не покорили Ультос, раз он так близко к Эссосу?

— Только слухи, — пожал плечами Марден. — Мало кто доплывал до столь далёких мест. Но, конечно, отчаянные головы всегда были. Вот только слухи говорят, что Ультос проклят. Любой приблизившийся к нему попадает в страшную бурю и гибнет.

— Пока что ничто не предвещает бури, — развёл руками Теон.

— Вас любит Утонувший Бог, Капитан, — улыбнулся помощник. — Я не удивлюсь, если море сейчас расступается перед нами, чтобы пропустить Вас в святая святых. Если, как Вы говорите, именно в Ультосе живут наши дальние родичи, о которых даже легенды нашего народа уже почти не упоминают…

— Знаешь, мне просто жутко везло всё это время, — усмехнулся Теон. — После Стигая я уже ничего не боюсь. Я и сам стал верить в высшие силы и в предназначение. Да и потом, взгляни на меня. Полностью изуродованная развалина с двумя пальцами на правой руке и тремя — на левой. Какой от меня толк? Думаю, мой путь где-то здесь и окончится, среди Глубоководных. Похоже, им я могу быть полезнее, чем людям.

— Команда считает Вас богом, — покачал головой Марден. — Вы кто угодно, но не бесполезный человек. Мы с Вами будем до конца — каким бы он ни был.

— Каким бы он ни был, — повторил Теон, делая глоток из фляги. — Ладно, судя по всему, до берега осталось меньше лиги. Скоро будем причаливать. Распорядись, чтобы приготовили всё необходимое.

— И те инструменты и защитную одежду, которые нам помогли в Соторосе?

Теон махнул рукой.

— Это лишнее. Мне что-то подсказывает, что здесь у нас не будет такого рода проблем.

Он оказался скалистым и зелёным, берег Ультоса. Огромная, шириной в добрую половину лиги река впадала в море прямо у берега, и было решено начать освоение неведомой земли именно оттуда. Теон, Марден, Рамман, Дааш-заг-Нуур и ещё полтора десятка железнорождённых погрузились на лодки, в то время как остальные остались на кораблях. Над головами светило яркое тропическое солнце, и неизвестные птицы оглашали криками казавшиеся совсем не страшными просторы. На обоих берегах реки росли деревья, непохожие ни на какие увиденные ранее: высокие, с гладкими голыми стволами и листвой непонятной формы, почти не отбрасывавшей тени. В воздухе пахло чем-то приятным и даже почти целебным.

— Здесь так хорошо, — улыбнулся Теон. — Мне кажется, это от этих деревьев. Их запах словно залечивает раны, и становится легко дышать. Рамман, ты случайно…

— Не знаю, — улыбнулся Рамман. — Здесь никогда не было людей, и никакой информации об этих местах нет. В том числе и о здешних растениях и животных. Мы можем только гадать, насколько они опасны… или, надеюсь, целебны, как в данном случае.

— Кстати, Капитан, — вмешался Марден. — А ведь ни растения, ни животные, ни даже эта река не имеют названий.

— Предлагаешь это исправить? — ухмыльнулся Теон. — Река Железная, к примеру.

— Да чего же в ней железного? — недоумённо развёл руками Рамман, хотя Марден одобрительно закивал. — Только Острова? Впрочем, я думаю, нам не стоит спешить с названиями. Если ты прав и этот континент населён, то названия у всего здесь уже есть.

— А погода-то портится, — сказал Дааш-заг-Нуур.

Небо стремительно заволакивало тучами. Подул сильный ветер, и странные деревья на берегу зашелестели. Крики птиц умолкли, а небо расчертила вспышка молнии.

— Кажется, буря всё-таки случилась, только с запозданием, — заметил Рамман.

— Там на кораблях остались люди, — с тревогой сказал Теон. — И припасы.

— Я думаю, мы ничем им не поможем, — нахмурился Марден. — Хотя…

— Плыть в такую погоду по реке смысла нет, — заключил Теон. — Надо найти укрытие и переждать непогоду. Айда к берегу. Вон там я вижу неплохие заросли. Накроемся лодками и сложим провизию — может, и не промокнем.

К тому моменту, как они добрались до импровизированного укрытия и перевернули лодки, накрывая ими себя и припасы, тучи уже полностью заволокли небо, однако постоянные вспышки молний разрезали темноту, сопровождаясь ужасающим грохотом. Ветер ревел, выдирая деревья с корнем, а первые капли дождя быстро превратились в настоящий поток, извергающийся сверху, словно водопад.

— По-моему, даже в Нефритовом море было не так сурово! — воскликнул Марден.

— Тихо, — сказал Теон. — Слышишь крики?

Все прислушались. Сквозь рёв бури действительно можно было расслышать далёкие человеческие вопли.

— Наши парни в беде! — воскликнул Теон. — Я пойду за ними.

— В такую погоду? Один? Исключено, — заявил Марден. — Я с Вами. Эй, парни! Кто хочет помочь своим товарищам? Шевелитесь! Нет, не все! Ты, ты и ты — оставайтесь. Кто-то должен следить за припасами. Дааш-заг-Нуур, тебя тоже касается, лучше посторожи. Ну что, все готовы? Айда купаться! — и он с хохотом ринулся под струи ливня.

Спустя несколько шагов все добровольцы были уже мокрыми до нитки. Вода заливалась в лицо, мешая нормально смотреть вперёд; да и сквозь потоки воды и сырой туман было мало что видно. Они брели сквозь лес почти вслепую, прислушиваясь к крикам людей. К счастью, лес оказался не очень густым, он не шёл ни в какое сравнение с соторосскими джунглями. Наконец, они вышли обратно к берегу моря, где увидели железнорождённых и летнийцев, отчаянно звавших на помощь.

— Ульф! — воскликнул Марден, обращаясь к одному из уцелевших — немолодому уже матросу с седеющей бородой. — Это все уцелевшие? Тут не хватает людей.

— Хвала Утонувшему Богу, вы пришли сюда! — воскликнул моряк. — Мы смогли спасти немного провизии, но почти всё погибло! И золото… и наши товарищи. Капитан, — он повернулся к Теону. — Я уже больше сорока лет плаваю по морям, я ещё в восстании Бейлона Грейджоя участвовал, но такое… В жизни не видал такой бури! Чудо, что мы вообще выжили.

— Оба корабля затонули?

— Нас швырнуло на камни, словно щепки, — вздохнул Ульф. — Наверное, тут где-то даже осталась часть золота и припасов, но люди… все, кто уцелел, собрались здесь. Спасибо, что пришли за нами. Кажется, удача отвернулась от нас.

— «Морской суки» больше нет, — печально вздохнул Теон.

Он вспомнил, как был недоволен, когда отец дал ему этот корабль. Вспомнил, как он вернулся на свой корабль после возвращения из плена, как прошёл на нём всю Великую войну. Ему стало грустно. Пожалуй, не считая Сансы, именно этот корабль стал настоящей привязанностью Теона.

— И у нас нет припасов, — вздохнул Ульф. — Что будем делать? Нам не на чем вернуться домой.

— Они не хотят, чтобы мы вернулись домой, — неожиданно догадался Теон.

И впрямь. Дождь стремительно утихал, как и ветер. Молнии больше не сверкали, а раскаты грома не оглушали моряков. Буря, словно добившись своего и уничтожив корабли, успокаивалась.

— Всё-таки это запретная земля, — вздохнул Рамман. — Обычно буря сюда никого не пускает. Нас пустили, но обратно — уже нет. Видно, Глубоководные не хотят, чтобы мы кому-либо рассказали о них.

— Ну вот тогда пусть они нас и кормят, — рявкнул Марден. — Пошли. Нам надо вернуться к своим.

— И собираться в путь, — кивнул Теон.

Они смогли свалить несколько деревьев и сделать из них плоты, на которые погрузили припасы и разместили часть людей. Другая часть смогла уместиться на лодках. Почти в полном молчании они отправились вперёд, вверх по течению неведомой реки, не имея больше надежды вернуться домой и не представляя, что их ждёт впереди.

Погода благоволила путникам. Бури как не бывало, и ласковое солнце снова светило сквозь кроны деревьев. Пёстрые птицы летали над их головами, а одна даже осмелилась сесть на край лодки, явно желая разделить с людьми скромный ужин. Теон со смехом кинул ей кусок.

— На, скушай. Повесели Теона Грейджоя.

— Повесели Теона Грейджоя! — неожиданно крикнула птица.

Теон чуть не подавился куском, а остальные захохотали. В скором времени путники стали ловить этих птиц и обучать их разговаривать. Марден научил свою птицу ругаться, а Рамман решил подойти к делу основательно и добился от своего подопечного фраз на нескольких разных языках.

— Все дурраки! Все крретины! Заткнитесь и слушайте меня! — кричала птица одного из моряков.

— Хочу бабу! Сто лет не был с бабой!

Ещё недавно царившее среди путников уныние улетучилось без следа. Птицы оказались очень сообразительными и буквально на лету схватывали обрывки фраз, произнесённых железнорождёнными. Так, за шутками и «беседой» с птицами, летело время. Путники продвигались вверх по течению. Пейзаж вокруг менялся не особо сильно, но река стала уже. Неожиданно птица Мардена издала протяжный крик, выдала бранную тираду, сорвалась с места и улетела.

— Какого…

Это происходило повсеместно. Птицы кричали и улетали от своих новобретённых хозяев. Даже еда их больше не соблазняла. Только сейчас путники заметили, что и в лесу на обоих берегах стало тихо.

— Кажется, животным здесь не нравится, — сказал Марден.

Теон задумчиво сидел, погружённый в свои мысли. После Стигая ему больше не являлись видения или всякого рода вещие сны. Здесь, в Ультосе, он чувствовал себя комфортно, и даже постигшая их экспедицию беда не внушала ему уныния. Но сейчас на него накатили новые, неведомые раньше ощущения. Впервые за очень долгое время, если не за всю жизнь, железнорождённый чувствовал, что он дома. Он приближается к дому. К настоящему дому. Не к старковскому Винтерфеллу — это была тюрьма, клетка, пусть и золотая. Не к Железным Островам, где он никому особо не был нужен, даже своей семье. Не к Королевской Гавани — это змеиное гнездо он не назвал бы домом даже когда правил там на троне.

— Мы недалеко от места, — сказал он. — Плывём дальше. По-моему, скоро мы попадём куда надо.

— Я уж надеюсь, там и о нас позаботятся, — проворчал кто-то из матросов и замер.

Река в этом месте делала поворот, разделяясь далее на два притока. И на берегу этого устья с противоположной стороны чернел город — такой же чёрный город из обсидиана, как Йин и Асшай-у-Тени.

— Сушите вёсла, — улыбнулся Теон. — Добрались.

— Твою же мать, — сказал кто-то из моряков. — Он и вправду тут есть.

— Не наврали твои Глубоководные друзья, — улыбнулся Марден.

Вода вокруг лодок и плотов забурлила, и из неё вылезло несколько существ, похожих на увиденное им в Забхаде. У некоторых, впрочем, щупалец почти не было, но лицо было больше похоже на рыбье, нежели на человеческое.

— Ты доплыл до Пнакта, Теон Грейджой, — булькающим голосом произнёс один из них. — Но мы ждали, что ты будешь один.

— Они со мной, — твёрдо сказал Теон. — Это мои спутники и друзья, и я их не брошу.

— Плох тот железнорождённый, который не ценит своих морских товарищей, — одобрительно кивнуло существо. — Идёмте все. Тебя ждут, Теон Грейджой.

Чёрный город был и похож, и непохож на Асшай и Йин. Здания из обсидиана, возвышавшиеся на его улицах, превосходили по размерам и асшайские, и йинские. В черте города точно так же не росла трава и не было ни птиц, ни животных, однако этот город был живым. Сотни Глубоководных прыгали по городу, выбираясь из зданий на улицы и смешной прыгающей походкой отправляясь в реку, где они плавали так, как, судя по всему, некогда в море. Жизнь кипела в городе, пусть и необычная, непохожая на человеческую. Существа с любопытством смотрели на путников, которых сопровождали несколько Глубоководных. Кто-то комментировал их появление странными булькающими звуками — очевидно, это был язык этого народа, тот самый язык, на котором была написана книга из Йина. Наконец, они пришли к огромному чёрному зданию, явно дворцу, размером в несколько сотен локтей в длину и ширину и локтей в сто в высоту. У Теона закружилась голова — он никогда не видел таких зданий. Человек неспособен построить такое, подумал он. Насколько же этот народ могущественнее нас? И насколько же сильны те, кто смог победить этот народ и загнать его сюда, на задворки мира?

В тронном зале был оборудован огромный бассейн, от которого пахло морем. Невероятно, но сюда доставлялась морская вода! А в бассейне стоял погружённый в воду чёрный обсидиановый трон, на котором разлеглось существо, с которым Теон уже точно виделся. Это был тот самый Глубоководный с обилием щупалец, с которым он говорил во время своего видения в Забхаде.

— Теон Грейджой, — произнесло существо. — Добро пожаловать в Пнакт.

Железнорождённые смотрели на существо с благоговением, словно на живого бога. Да и сам Теон с робостью глядел в глаза тому, кто явно был правителем этого народа. Затем он понял, что ему следует сделать, и преклонил колено.

— Мы все обязаны вам жизнью, Ваша милость, — сказал он.

— Ни к чему эти человеческие титулы и обращения, — махнул рукой с перепончатыми пальцами король Глубоководных. — Я Йаб, правитель народа Ии-Нхака, или, как вы нас называете, Глубоководных. Да, мы помогали тебе в твоём пути, потому что ты обещан нам судьбой, и наша встреча поменяет навсегда и судьбу нашего народа, и твою судьбу. Ты должен благодарить не меня, а провидение.

— Утонувшего Бога, — дрожащим голосом произнёс Теон.

Йаб рассмеялся булькающим смехом.

— Можно и так сказать! Я и есть Утонувший Бог. А до меня — мои предки. Мы смертны, как и вы, хоть наш век и дольше вашего. Теон Грейджой, ты побывал во всех городах нашего народа и причастился к нашим тайнам. Пришло время тебе узнать, зачем ты здесь.

— Вас победили силы, которые называют силами Бездны, — сказал Теон. — Теперь вы вынуждены прятаться здесь, вдали от моря.

— Верно, — кивнул головой Йаб. — Это была страшная война на заре времён, и мы её проиграли. Мы потеряли города. Кроме этого, который был на краю мира. Нам удаётся никого не пустить сюда. Но теперь этому пришёл конец. Вы первые люди, ступившие на берег земли, которую вы называете Ультосом. Первые не из нашего народа, кто побывал в этих стенах, в нашем главном городе.

— Простите, что перебиваю, мой король, — кашлянул Марден. — Но если вы защищаетесь от Бездны, то что вам сделали люди? Насколько я знаю, у некоторых людей — в том числе у нас — течёт в жилах и ваша кровь. Зачем убивать бурей отважных моряков?

— Бездна не приходит сама по себе, — вздохнул Йаб. — Не в этом мире, молодой капитан.

— Я помощник капитана…

— Будешь капитаном, — Йаб нетерпеливо махнул рукой. — Я думаю, вы заслуживаете того, чтобы знать всё. Особенно ты, человек из Миэрина, — он благосклонно посмотрел на Раммана. — Ты правильно сделал, что помог Грейджою. Ты исполнил нашу волю. Ты будешь вознаграждён.

Рамман жадно смотрел на морского короля, впитывая каждое слово.

— Много тысяч лет назад, когда природа была ещё юной, мы жили в морях, — начал Йаб. — Мы правили морем, а на суше были нелюди. Дети леса, гиганты и многие другие. То было счастливое время юности нашего мира. Но потом появились люди. Люди были хорошим народом, умным и умелым. И люди были очень восприимчивы к влиянию высших сил. Они верили в богов — и боги, даже, казалось бы, выдуманные, отвечали им. Они поверили в нас — и мы породнились с ними. Так появились железнорождённые, у кого само море течёт в жилах вместо крови. Они поверили во Владыку — и так появились те, кто служат Р’глору. Но были и те, кто хотел дурного. Были те, кто поверил в тёмные силы. Кто жаждал смерти и ужаса. Они поверили в Бездну — и Бездна из тонкого мира, дремавшая эонами и не трогавшая никого, жадно откликнулась на этот зов. Она выпила их души и прорвалась в этот мир.

— Вы говорите о заклинателях теней? — нахмурился Теон. — Но разве они не верят в Р’глора?

Йаб покачал головой.

— Так просто случилось, что именно среди верящих в него много чернокнижников, — вздохнул Йаб. — Сама вера в Р’глора совершенно не предполагает такого кошмара. Но она помогает заклинателям сохранить человеческое. Сохранить разум. Те. кто не имел веры, чаще всего очень быстро становились добычей Бездны и пропадали в ней, давая силу её тварям. Но с верой даже тьму можно обращать во благо. Мелисандра из Асшая была заклинательницей теней, но ей двигали самые лучшие мотивы, и она погибла смертью храбрых.

— Значит, Владыка Света даже скорее противоречит заклинательству, — усмехнулся Рамман.

— Можно и так сказать, — согласился Йаб. — Но важно другое. Чернокнижники напитали Бездну своей энергией и своими душами. Они впустили теней в наш мир. И случилось страшное. Барьер с тонким миром пал. Мириады кошмарных тварей хлынули сюда. Они хотели уничтожить всё живое, но нам удалось закрыть границу миров. Мы понесли огромные потери и были почти отовсюду изгнаны… но нашествие зла было остановлено.

— Я видел, как вы спасались от них, — сказал Теон. — В Краю Теней у меня было видение…

— Оттуда и началось вторжение, — заметил Йаб. — Кошмарный Стигай, в котором ты побывал — их первый город. Оттуда они и начали завоевание мира.

— Но теперь уже всё кончено? — спросил Рамман. — Столько лет…

— Мы думали, что закончено, — кивнул Йаб. — Но ничто не вечно. Чернокнижники продолжают призывать теней, снова приоткрывая завесу между мирами. Тени не могут попасть сюда сами, но люди в своей неуёмной жажде запретного сами их сюда тащат. Поэтому мы и не пускаем их хотя бы в Ультос. Наш барьер долго держался, но время истекает. А новый мы уже не в силах воздвигнуть. Мы тоже уже не те, что раньше.

— И когда он падёт… — угрюмо сказал Рамман.

— …тени явятся сюда и закончат начатое, — сказал Йаб. — Землю ждёт тьма.

— Что мы можем сделать? — произнёс Теон.

— Врага надо сразить в его мире, — сказал Йаб. — С Бездной должно быть покончено. Но есть проблема. Живым не пройти в тонкий мир. Это по силам только тем, кто на вёслах кораблей Утонувшего Бога, как говорите вы в таких случаях.

— Мы должны умереть? — нахмурился один из моряков.

— То, что мертво, умереть не может! — сердито одёрнул его Марден.

— Вы будете жить, — сказал Йаб. — Нам нужен только один. Избранный.

На удивление Теон спокойно воспринял известие о том, что ему надлежит умереть. Он догадывался, что Глубоководные с ним не в кости собираются играть. Да и видения умерших вполне прозрачно намекали на то, что его ждёт. Но, в конце концов, возможно, это и к лучшему? Теон Грейджой, изувеченный кастрат с обрубками пальцев, наконец-то отмучается и воссоединится с настоящей семьёй. Звучит не так уж и плохо.

— Почему я?

— Мы хотели, чтобы это был Харрен Хоар, — вздохнул Йаб. — Величайший был человек! Но Бездна нас переиграла. Она прорвалась в этот мир и сотворила Рок Валирии. Таргариены вынуждены были начать завоевание Вестероса, и Эйгон сжёг Харрена. Драконье пламя… после него с утонувшими братьями не воссоединишься. Харрен остался между мирами. Хоары вымерли, и Островами стали править Грейджои. Мы присматривались к твоей семье, Теон. Она, конечно, и в подмётки не годится Хоарам, но раз уж нет никого лучше… И вот родился ты. Грейджой необычной судьбы. Не верящий в богов, воспитанный северянами, прошедший ужасные испытвния. Мы следили за тобой и решили, что нам нужен именно ты. А дальше уже тебе помогали и направляли тебя в пути. Немного. Пара сновидений, шторма и купец из Пентоса, приведший тебя к забхадскому шаню с его статуэткой, позволившей нам с тобой пообщаться… в общем, на самом деле, Теон Грейджой, ты и сам был молодцом всё это время, — Йаб дружелюбно засмеялся.

Теон тупо смотрел на морского короля. Всё это ошеломляло. Но Теон взял себя в руки. Он был не против своей судьбы, вовсе нет. Но он стоял перед королём величайшего в мире народа. Самое время просить!

— Что будет с моими людьми? — спросил он.

— Всегда думаешь о своих, — улыбнулся Йаб. — Молодец. Я в тебе не ошибся. Они останутся здесь жить. Мы позволим им быть среди нас.

— При всём уважении, мой король, — негодующе сказал Марден, — я железнорождённый. Я не осяду здесь. Я лучше пойду в море и поплыву на доске, и пусть меня убьёт буря.

— Мои люди не виноваты в том, что я их в это втянул, — сказал Теон. — Позвольте им вернуться в Вестерос. И золото, которое мы получили от шаня… они заслужили награду и богатство.

Йаб задумался. Он скрылся под водой, пуская пузыри. Спустя пару минут он вылез и обвёл взглядом всех стоящих в зале.

— Железнорождённые! — воскликнул он. — Вы никому не расскажете о том, что увидели в Ультосе. О нашем народе. Вы получите много золота, вам будет сопутствовать удача на море. Вы поклянётесь Утонувшим Богом, что сохраните тайну.

— Клянёмся! — крикнули островитяне во главе с Марденом.

— Теперь вы, бывшие невольники, — Йаб повернулся к летнийцам и к Дааш-заг-Нууру. — Вы останетесь здесь. Вы не пираты и не моряки. Но вы породнитесь с нами, как это сделали предки железнорождённых. Наши женщины возлягут с вами, и вы дадите начало новому народу. И ты, миэринский переводчик. — Йаб улыбнулся Рамману. — Ты будешь нашим летописцем. Желаешь выучить наш язык?

Рамман чуть не запрыгал от восторга.

— Но как мы доплывём до населённых земель? — спросил кто-то из островитян.

— Отправляйтесь обратно к морю. Об остальном не волнуйтесь, — улыбнулся Йаб.

Дааш-заг-Нуур и Рамман подошли к Теону.

— Вот и всё. Прощайте, друзья, — улыбнулся он, крепко обняв обоих. — Идите устраивайтесь.

Летнийцев и миэринца увели. Теон понял, что время пришло. Просить о чём-то надо сейчас.

— Я желаю перед смертью вернуться в Вестерос, — сказал он Йабу. — У меня есть одно желание, мой король. Сможете исполнить?

========== Эпилог ==========

Молча железнорождённые плыли вниз по течению великой реки Нги-Хайяй, что в переводе означало «дорога жизни». После увиденного много беседовать им не хотелось. Даже обучение птиц человеческой речи перестало быть интересным по сравнению с потрясением от пережитой встречи с богами. Кроме Теона, все остальные островитяне были вполне религиозны, и встреча с существом, которое оказалось ни много ни мало живым воплощением представлений об Утонувшем Боге, потрясала воображение. Золото звенело в сундуках, погруженных на новые лодки из загадочного целебного дерева этих лесов. Двое Глубоководных сопровождали экспедицию к морю, временами переговариваясь друг с другом на своём булькающем языке. Разговаривать с людьми они не стремились, лишь высматривая что-то вдали.

Теона обуревал целый вихрь мыслей. Его миссия подошла к концу, и он чувствовал, что скучает по этому приключению. Он скучал по умному миэринскому переводчику, ставшему ему настоящим другом, скучал по Дааш-заг-Нууру. Но он смог выпросить у Йаба то, о чём раньше не смел и мечтать. Нет, конечно, речь не могла идти об исцелении увечий. Такое не под силу даже Глубоководным. И всё же железнорождённый смотрел в будущее с надеждой. Ему больше не было страшно умереть. Глубоководные дали слово, и он не сомневался, что слово будет сдержано. А потом… потом он воссоединится с родными и отправится в ужасный мир Бездны, чтобы сокрушить зловещего врага.

Он не сразу заметил, как исчезли сопровождающие. Казалось, только что они, как всегда, молча плыли рядом с его лодкой, а вот уже их нет. Вдали уже доносился шум прибоя — море было недалеко. Если верить королю Глубоководных, то за ними кто-то должен приплыть. Но кто…

— Вот они, миледи, я их вижу!

На берегу реки показалась группа людей в доспехах с лютоволком. Сомнений быть не могло. Это были северяне, люди Старков!

— А вот и обещанная подмога, — усмехнулся Теон. — Интересно, кто это? Неужели Джон решил бросить свой трон и поплыть на край света?

— Эй, Грейджой!

Конечно же, это был не Джон. Как же он сразу не догадался. У кого же ещё из Старков было шило в мягком месте, не дававшее спокойно сидеть в Винтерфелле?

— Привет, Арья, — изуродованное лицо Теона расплылось в улыбке. — Я безумно рад тебя видеть.

— Марш на наш корабль, — сказала девушка, даже не поприветствовав Теона. — Вы все, давайте живее. Мы тут вас уже четвёртый день ищем.

— Как вы поняли, что мы здесь? — удивился Марден.

— Много болтаешь, железнорождённый, — бросила Арья. — Берись за вёсла и давай пошустрее. Мы плывём прямо в Королевскую Гавань и никаких остановок делать не будем. Припасов у нас вдоволь, на всех хватит. Вас всех очень ждут.

Едва Теон поднялся на палубу огромного корабля с лютоволком на парусах, как тут же согнулся от боли. Пощёчина в исполнении Безликой оказалась прямо-таки убийственной.

— За что? — простонал он.

— И ты ещё спрашиваешь! — рявкнула Арья. — Твоя жена не спит ночами и вспоминает тебя. А потом по Эссосу и Вестеросу пошли слухи о том, что ты жив. В Четырёх Королевствах снова неспокойно. Спасибо Варису и Тириону — они прикрывают заднее место Сансы как могут. Простор чуть было не восстал, кто-то из тамошних лордов потребовал от Сансы либо выйти за него замуж, либо предоставить тебя живого, если слухи не врут. Лорда укоротили на голову, но буйных голов хватает. О чём ты только думал, когда бросил её? Она тебя до сих пор любит, — Арья была вне себя от бешенства.

— Значит, вы помирились, — улыбнулся Теон. — Я… я не ожидал. Прости. Я думал, так всем будет лучше. Но ты права. Я должен увидеть Сансу.

— Три года тебя не было, — вздохнула Арья. — После Королевской Гавани заскочишь к нам в Винтерфелл? Мы с Джоном и Ярой очень скучали, — с этими словами Арья кинулась на шею Теону и стиснула его в объятиях, отчего железнорождённый опешил.

— Эээ… я уже боюсь тебе говорить «нет». А то опять по роже треснешь, а она и так у меня не очень целая, — засмущался Теон. — Давай не будем строить планов. Как там дела на Севере? У Джона с Ярой всё хорошо?

— Уже наследник родился, — улыбнулась Арья. — Роберт Старк. Звучит?

— Роберт Старк, — улыбнулся Теон. — Робб был бы так рад…

— …но ты его предал, тебе ужасно жаль и всё такое, — закатила глаза Арья. — Избавь меня от этого. Ты уже давно часть нашей семьи.

— А что же ты сама? — улыбнулся Теон. — Вроде же у тебя был парень, Джендри, кажется.

Глаза Арьи опасно сверкнули.

— Это ещё не значит, что я пойду за него замуж. Я не леди. И сидеть в замке шить платья… это не моё. Ты же знаешь.

— Арья-непоседа, — кивнул Теон. — Как ты нас нашла?

— Санса сказала мне, что ты хотел посетить Соторос и Край Теней, — сказала Арья. — Асшай мне и самой был давно интересен, вот я туда и поплыла. Там я узнала, что буквально пару недель назад там были железнорождённые, а их изуродованный капитан убил заклинателя теней и пронёс его голову через весь город. Ещё сказали, что этот таинственный капитан выжил в Йине и Краю Теней, а сейчас уплыл в Ультос, куда ещё никто не смог добраться. Я решила, что надо рискнуть, хотя меня отговаривали, мол, все, кто приближается к этой земле, попадают в страшную бурю и гибнут. Но, как ни странно, погода нам благоволит.

— Это ненадолго, — сказал Теон. — Нам лучше поспешить убраться отсюда. Даже в Нефритовом море безопаснее, чем у этих берегов. К тому же, я думаю, нам будет благоволить погода. Боги нам желают удачи.

— Что это за проклятые места? И как получилось, что вы уцелели, если всё так плохо?

— Долго объяснять, — вздохнул Теон. — Всё я не могу сказать. Скажем так, Утонувшему Богу неугодно присутствие людей здесь.

— И ты туда же со своим спрутом, — сморщилась девушка. — Ладно, обустраивайтесь тут. Вы все моряки опытные, если чем поможете — будет вам большое спасибо. Путь неблизкий, но это самое быстрое судно в Вестеросе. Если ты прав насчёт богов… возможно, на путь нам потребуется меньше года. И всё это время мне терпеть твою физиономию!

Слухи о том, кто плывёт в Королевскую Гавань, разлетелись по всему Вестеросу. На возвращение считавшегося умершим короля прибыли люди со всех бывших Семи Королевств. Даже железнорождённые прибыли туда — у них как раз умер король Гарольд Гудбразер, и выборы нового короля обещали быть очень жаркими, а Теон с его людьми, судя по ходившим обо всём этом слухах, стали едва ли не опытнейшими моряками, повидавшими столько, сколько не видел никто. Поэтому выборы было решено отложить, а посланники с Железных Островов во главе с Эйроном Мокроголовым должны были пригласить людей Теона на них, если слухи о его возвращении окажутся правдой. Был там и Джон Сноу со своей женой Ярой. А прямо на причале, окружённая королевскими гвардейцами во главе с Бриенной Тарт, стояла одетая в роскошное сине-серое платье с лютоволками Санса из дома Старков, первая своего имени, Королева Андалов, Ройнар и Первых Людей, Защитница Четырёх Королевств.

— Вот они! Смотрите, вот они!

Толпа возбуждённо зашумела, когда на горизонте показался парус с лютоволком. Он быстро увеличивался в размерах, спустя четверть часа уже превратившись в огромный корабль.

— Боги Старые и Новые, — прошептала Санса. — Пусть он будет жив. Пусть он будет на этом корабле…

Стражники едва удерживали толпу, готовую хлынуть прямо на причаливший корабль. Помост опустился на пристань, и все замерли, когда по нему впереди всех спустился Теон Грейджой.

— Теон! Король Теон! — кричали люди.

— Король жив! Да здравствует король!

Теон не смотрел на толпу. Прежнему Теону подобные овации бы невероятно польстили. Но нынешний Теон мыслями уже был не с этой толпой. Он искал взглядом только одного человека.

— Санса, — прошептал он, увидев прекрасное лицо, обрамлённое неизменными рыжими волосам. — Санса…

Королева кинулась к нему в объятия, позабыв про все манеры и этикет. Пару минут они под овации, одобрительное улюлюкание и шуточки окружающих обнимались и жарко целовали друг друга в губы, не в силах оторваться после столь долгой разлуки.

— Ты всё-таки вернулся, — улыбнулась Санса. — Вернулся…

Арья подошла к ним.

— Вручаю тебе мужа в целости и сохранности, — улыбнулась она сестре. — Полгода видеть каждый день его рожу было просто невыносимо, но я смогла привыкнуть. Теперь ты.

Санса крепко обняла Арью.

— Теон!

Джон с Ярой шли навстречу ему. Теон чувствовал, что на новые объятия у него уже не хватит сил, но его мнения никто не спрашивал — сестра и названый брат сгребли его в охапку, причём Яра отвесила ему шутливый, но достаточно увесистый подзатыльник, а Джон немилосердно пихнул в живот.

— Вся семья в сборе, — улыбнулся Джон.

— Теон!

Дядя Эйрон стоял напротив них и смотрел на Теона, не сводя с него взгляда водянистых серых глаз.

— Дядя Эйрон…

— Ты не забыл?

Теон помрачнел и кивнул.

— Я всё помню, дядя. Ты здесь, чтобы помочь мне?

Эйрон кивнул.

— Мне известно, где ты был и через что прошёл. На тебе и твоих людях благословение Утонувшего Бога. Ты бы…

— Марден, — перебил его Теон. — Ты хочешь, чтобы я посоветовал с выбором короля. Марден. Это самый опытный мореплаватель Четырнадцати Морей. Он, как и я, был в Йине, Асшае и Ультосе. Выбирайте его.

— Я согласен, но он не благородного рода… — неуверенно сказал Эйрон. — Гудбразеры будут недовольны…

— Ты железнорождённый или слюнтяй из Зелёных Земель, дядя? — отрезал Теон. — Неужели вам там не плевать на этих придурков Гудбразеров? Впрочем, Иной с тобой, пусть будет по-твоему. Марден, подойди сюда! Преклони колено! Насколько мне известно, дом Орквудов с Оркмонта вымер? Ну вот я, Теон Грейджой, Король Андалов, Ройнар и Первых Людей, своим королевским указом за особые заслуги закрепляю Оркмонт за Марденом из Большого Вика и даю Мардену фамилию Оркшторм. Герб нарисуешь сам. Встань, Марден Оркшторм, лорд Оркмонта! Ну что, дядя, теперь мой кандидат достаточно благороден, чтобы стать королём?

— Вполне, — кивнул Эйрон. — Уверен, за него проголосуют единогласно. Гудбразер был отвратительным королём, и все рады, что он помер. А его отпрыски ещё тупее, чем он сам. Было бы обидно, если бы они усадили свои задницы в Пайк.

— Я снова беременна, — сказала Яра. — Мейстеры говорят, что будет девочка. Мы её выдадим за наследника Железных Островов — и род Грейджоев возродится.

Теон и Эйрон одобрительно кивнули.

— Пора, — сказал Мокроголовый. — Зови Сансу. Если ты не передумал.

Но сегодня им исполнить задуманное не удалось. Теон не пожелал, чтобы всё прошло в присутствии огромной толпы, празднующей возвращение короля. А толпа явно желала продолжения праздника. Пришлось в срочном порядке организовывать пир, равного которому Королевская Гавань давно уже не знала.

— Люблю тебя, — прошептала Санса, целуя Теона в постели, куда они отправились после бурного застолья. — Жаль, что у нас не может быть детей…

Теон понял, что пора.

— Я хочу кое-что тебе показать, — улыбнулся он. — Давай улизнём прямо сейчас и пойдём к морю. Я же тебе так и не рассказал в подробностях, где я был и что со мной произошло. Нет-нет, не надо, — улыбнулся он, увидев, что Санса потянулась к платью. — Пойдём так, в ночных рубашках. Я хочу, чтобы ты соприкоснулась с морем.

Санса с раскрытым ртом слушала Теона по пути к морскому берегу. Несколько раз она восхищённо вздыхала и закатывала глаза.

— А ты настоящий рыцарь, Теон, — улыбнулась Санса. — Если бы я с самого начала знала, что ты такой… Вот в кого мне с самого начала надо было влюбиться, а не в этого мерзкого Джоффри.

— Давай не вспоминать неприятных людей в эту ночь, — улыбнулся Теон.

Когда Теон дошёл до Ультоса, он слегка замялся. Он поклялся никому не рассказывать о том, что Глубоководные всё ещё живут на земле, и что Ультос — их дом. Поэтому ему пришлось немного недоговорить. Он сказал, что ему явился Утонувший Бог и рассказал, зачем он прошёл этот путь и что ему надо делать.

«В принципе, я даже и не соврал… в каком-то смысле», — подумал Теон.

Санса помрачнела, узнав, что задумал Теон.

— Мне тебя опять терять? — дрожащим голосом произнесла она. — Теон, это жестоко…

— Я всегда буду с тобой, — улыбнулся Теон, положив жене руки на грудь. — А ты будешь со мной. Мы с тобой поженимся по-настоящему. Наш союз благословят Боги. И самое главное… я же уже сказал тебе.

— А вот и вы, — раздался голос дяди Эйрона. — Я ждал, что вы сюда придёте. Ты ей рассказал, Теон?

Теон кивнул.

— Теон, — от волнения Марден позабыл про титулы и обратился к старому товарищу на «ты». — Ты уверен? Я…

— Я и так уже полгода как должен был быть на кораблях Утонувшего Бога, — сказал Теон. — Мой час пришёл. По-настоящему. Ты будешь отличным королём, Марден.

Санса подошла к нему, тихо всхлипывая.

— Высуши слёзы, королева из дома Старков, — сурово сказал ей Эйрон Мокроголовый. — Ты должна быть сильной. Скоро всё закончится. Вы оба, встаньте в море!

Марден и ещё один рослый железнорождённый подошли к Теону, когда он вошёл в море. К Сансе тоже подошли два других железнорождённых.

— Утонувший Бог! — воскликнул Эйрон. — Перед твоим ликом предстают два любящих сердца. Благослови их на морской союз! Пусть Теон Грейджой и Санса Старк станут мужем и женой, не по обряду, но по сути! Пусть две жизни соединятся и дадут начало новой. Ибо то, что мертво, умереть не может, но восстаёт вновь, сильнее и крепче, чем раньше!

Сильные руки обхватили Сансу и окунули её в воду, не давая дышать. Она билась и извивалась, сразу позабыв про то, что ей объяснял Теон. Море не было родной ей стихией, и она в страхе сопротивлялась, пытаясь выбраться на поверхность, но руки железнорождённых держали её крепко. Девушка посмотрела сквозь воду на Теона — он тоже явно мучался, но был намного спокойнее, он ждал, когда всё случится, и, поймав взгляд Сансы, ободряюще кивнул ей. Вода хлынула ей в лёгкие, и наступила темнота.

Она чувствовала, что вода мягко обтекает её. Лёгкое прикосновение… это не грубые руки железнорождённых матросов, это Теон. Какой же он цветущий и красивый, подумала Санса, глядя на возлюбленного. Она жадно вздохнула, возбуждаясь от одной только мысли о близости с ним. Теон накрыл её губы поцелуем, и она застонала. Лоно само раскрылось, но она же знала, что Теону нечем… и закричала от наслаждения, когда он вошёл в неё и начал двигаться. Боги, подумала Санса, я в жизни не испытывала такого наслаждения… Теон излился в неё, и невероятной силы оргазм накрыл девушку. Она кричала, билась, кашляла водой, задыхаясь от удовольствия.

— Очнулась, — раздался мужской голос.

Как его… Эйрон. Дядя Эйрон, да. Мокроголовый. Санса открыла глаза, обводя всё вокруг осоловевшим взглядом. Волны оргазма до сих пор сотрясали её, она вся была в морской воде, и рядом стояли железнорождённые.

— Где… где Теон? — хрипло спросила она.

— Он теперь ведёт на бой флот Утонувшего Бога, — строго сказал Эйрон. — Я тебя поздравляю, королева Санса. Теперь у тебя под сердцем наследник. Сын — твой и Теона.

— Я хочу взглянуть на него, — выдавила из себя Санса, всё ещё до конца не веря, что Теона больше нет — настолько быстро всё произошло.

Эйрон кивнул в сторону. Санса увидела тело Теона. Она тут же бросилась к нему и обвила руками… дыхания не было. Сомнений быть не могло. Всё кончено.

— Вы убили его! — крикнула она. — Я прикажу вас казнить!

— Вы здесь королева и можете делать что захотите, — кивнул Марден. — Но он был моим другом, и неужели Вы думаете, что кто-то из нас желал ему зла? Утонувший Бог должен был его призвать ещё в Ультосе, но дал ему отсрочку, чтобы вы вместе прошли через обряд утопления. Теперь Вы носите его сына, Ваша милость. А Теон… он там, где ему будет лучше. Вы и сами это знаете.

Санса тяжело кивнула. Во время того, что у неё происходило с Теоном, она видела подводный мир. Слышала голоса таинственных морских созданий. Слышала шёпот, что всё нормально.

«Ты теперь тоже железнорождённая, Санса Старк», — прошелестело море у неё в голове.

Санса кивнула, сглатывая слёзы.

— Мы похороним моего мужа по Старому Закону, — тяжело вздохнула она. — Но сначала люди с ним простятся, как это принято в наших краях. Помогите мне перенести его в Красный Замок.

Теона Грейджоя похоронили по обычаям железнорождённых, бросив его тело в море. Перед этим с ним устроили двухдневное прощание в Красном Замке. Тысячи людей пришли проститься с легендарным капитаном и королём, но к его телу пустили только тех, кто знал его при жизни.

Спустя девять месяцев у Сансыродился сын Эддард, который был объявлен наследником Железного Трона. Санса осталась королевой-регентом при малолетнем короле. Волнения в народе поутихли, и лорды, видя, что больше не смогут дорваться до власти даже через постель королевы, несколько успокоились со своими предложениями. Впрочем, Санса была красива, и многие обращали на неё внимание вполне искренне, но королева больше не искала замужества… во всяком случае пока что.

Между новым королём Железных Островов Марденом Оркштормом и Королём Севера Джоном Сноу было заключено соглашение, по которому дочь Джона и будущий наследник Мардена поженятся после совершеннолетия, и их дети будут считаться Грейджоями. Сам Марден стал невероятно популярен на Островах, будучи настоящей живой легендой.

Спустя некоторое время в мире что-то изменилось. Магия заклинателей теней перестала работать. Из Асшая пошли слухи, что чернокнижники один за другим теряют свои силы и умирают от непонятной болезни. Никто не мог объяснить, в чём тут дело, а те, кто догадывался, держали язык за зубами.

Огромный флот из тысяч, десятков тысяч кораблей не то плыл в море, не то парил в эфире. Здесь были все — Эурон и Бейлон Грейджои, братья Теона Родрик и Марон, сотни тысяч других железнорождённых из разных эпох. И все они смотрели на своего капитана, которому предстояло повести их в решительный бой против Бездны, через бурлящий чернотой портал. Йаб и другие Глубоководные стояли рядом, ободряюще помахивая плавниками и кивая головами.

— Воинство Утонувшего Бога! — воскликнул Теон, молодой и красивый, как когда-то. — Вот и пробил наш час! Мы долго копили силы, и теперь настало время обрушиться на врага! За море, за морской народ! Смерть Бездне!

— Смерть Бездне! — загремели тысячи голосов.

— Вперёд!