Храм забытых богов (СИ) [Лафресса] (fb2) читать онлайн

========== Часть I. Пыль веков ==========

Ясное утро лета на средней полосе; легкий ветерок доносил с луга запах спелых ягод, трав и полевых цветов; в высокой траве наперебой весело стрекотали кузнечики. Среди руин древнего построения, похожего на идеально круглый лабиринт, неторопливо работали люди.

Алтайский край — давняя загадка, над которой бились ученые уже не одну сотню лет. Сюда на практику отправляли студентов с археологических факультетов фактически со всех концов света. Считалось, именно здесь пытливый юный ум сможет разгадать тайну непонятных строений древних. На деле же это было просто место ссылки для слишком активных и неугодных профессорам абитуриентов, которые часто пытались опровергнуть устоявшиеся мнения замшелых ученых.

В эту лигу опальных активистов угодила и Вероника. Девушка оторвалась от смахивания пыли с куска камня стены лабиринта и откинула с лица челку. Сначала ей, жительнице мегаполиса, была непривычна тишина, она долго не могла уснуть в своей комнате, девушке порой казалось, что она оглохла. За пару недель Вероника освоилась и как-то естественно влилась в коллектив, приняла здешний неторопливый, безмятежный настрой. Недолго погоревав об отлучении от кафедры престижного университета, девушка начала понимать, что прониклась атмосферой этих сооружений, все здесь дышало древностью и некой необъяснимой силой.

Местные жители философски относились к здешним странностям и старались обходить эти места стороной, советуя молодым археологам на вершину горы не подниматься; ягод здесь были целые поля. Как-то соблазнившись запахом спелой лесной клубники, Вероника с маленьким ведерком в руках увлеклась сбором душистых ягод и забрела далеко от лагеря. Неизбалованная природным изобилием девушка радовалась как ребенок, наблюдая полет бабочек и пчел.

Казалось, она вовсе не на Земле, а где-то далеко в ином чудесном мире, ягоды в большинстве своем она с удовольствием поедала, тара оставалась безмятежно пустой. Внезапно похолодало, небо как-то очень резко потемнело, она оказалась у раскопа к величайшему своему изумлению. В палатках и домах горел свет, к ней бежали встревоженные люди. Как потом ей объяснили — Вероники не было больше пяти часов, друзья все склоны горы обыскали, хотели поднимать вертолет, а тут она сама вышла, словно из ниоткуда. Для девушки же прошел всего час. Вероника только плечами пожала, дивясь причудам необъяснимого, и с тех пор старалась далеко от лагеря не отходить. Повезло, что недалеко закинуло, некоторых людей за десятки километров обнаруживали, а ее сила чуть ли не к порогу принесла. «Везучая» — сказал тогда Карен, после того как она закончила рассказывать о проишествии.

Вся городская суета казалась здесь чем-то далеким и нереальным. Веронике надоело рассматривать камни, поэтому она забралась на холм неподалеку и просто смотрела на очертания руин, облачка на небе. Неторопливый поток мыслей невольно устремился к событиям двухмесячной давности.

***

— Ты готова к защите своего диплома? — волнуясь, поинтересовался Ник, одногруппник Вероники.

— Конечно, — уверенно заявила девушка, в который раз проверяя файл в деке. Они стояли пред аудиторией, где собралась комиссия. Друг остался поддержать ее. Веронику считали способной студенткой и прочили успешную карьеру, место в аспирантуре для нее было уже готово. Но она постоянно высказывала свое мнение, иногда оно шло вразрез с установленными взглядами на археологию и датировку событий.

Вероника увлекалась культурой майя и ольмеков, стараясь докопаться до происхождения этих народов, а так же причин расцвета их культуры и внезапного исчезновения населения некоторых городов до конкисты. Профессор Клейтон впадал в отчаяние, выслушивая в очередной раз выводы исследований своей ученицы, уговаривал не высказывать столь явно и неприкрыто ее гипотезу, потерпеть до аспирантуры. И натыкался на возмущенное непонимание — раз потерпишь, два потерпишь, а потом это войдет в привычку, заявляла она и продолжала переть напролом, как ледокол средь айсбергов. На все возражения она приводила пример, как довод, материалы исследования пирамиды в Антарктике. Клейтон только вздыхал, но продолжал поддерживать строптивицу, не смотря на уверения коллег, что он тратит свое время, в то время как более талантливые студенты нуждались в опытном кураторе.

— Таким образом, я сделала вывод, что культура майя произошла от более развитого народа, который мигрировал с южного континента — это отражается в их мифологии. Антарктическая пирамида тому подтверждение, все остальные храмовые комплексы на Юкатане имеют схожие с ней черты… — Подвела итог докладу Вероника, слегка волнуясь. Перед ней за длинным столом сидели трое из комиссии — ее куратор и двое незнакомых профессоров, чуть в сторонке у кафедры стоял декан. Двое приглашенных что-то все время отмечали у себя в планшетах, и иногда скептически хмыкали, переглядываясь между собой, студентку это здорово раздражало.

— Вы хотите сказать, что майя мигрировали не через территории современного штата Юта — места Семи Пещер, как указывалось в их древних текстах, а с юга?

— Я не пытаюсь опровергнуть открытия ученого, расшифровавшего с помощью работы-де Ланды и его «Сообщения о делах в Юкатане» язык майя, как и написанного в Кодексах. Просто давайте предположим, что существовали две похожие субкультуры — одни пришли с севера, перейдя через перешеек Берингова пролива, другие же пришли, спасаясь от холодов, с юга…

— Южане и северяне, надо же, как знакомо… — язвительно заметил худощавый тип за столом перед ней.

— Именно, — Вероника старалась не обращать внимания на нападки, — северяне, судя по всему, были кочевниками, они имели богатую словесную культуру; южане же несли знания, дарованные им богами и, объединившись, они создали высокоразвитую цивилизацию, которая была основана буквально на пустом месте, за несколько столетий, и процветала до прихода испанцев.

— Насколько я вижу, на вашу работу сильно повлияли немногочисленные исследования антарктической пирамиды.

— Да, то, что мне удалось узнать …

— Эти данные не подтверждены научным сообществом, большинство документов засекречено, вы это понимаете?

— Да ее уже полвека изучают! — проговорила Вероника, задохнувшись от возмущения — неужели так сложно взглянуть правде в глаза! — Майя принесли знания богов и передали своим потомкам… и храмовый комплекс на южном континенте тому подтверждение…

— Эти данные опубликованы недавно и не могут считаться достоверными! Ваша работа основана на досужем вымысле и непроверенных фактах, мне очень жаль, что такая талантливая студентка тратит свое и наше время попусту! — побелев от гнева, выпалил проверяющий, что-то черкнул в своих заметках и вышел из аудитории, хлопнув дверью, его коллега, извинившись, последовал за ним.

Вероника поджала губы, сдерживая слезы — «незачет», а она так надеялась на понимание.

— Ты молодец, держалась до последнего. — Подбодрил ее, подойдя, Клейтон, доброжелательно улыбнулся ей. От этого еще сильнее хотелось разреветься. Профессор с улыбкой взял ее деку, поставил росчерк подписи. — Я ставлю тебе отлично, Дик подтвердит, так что у нас два голоса против одного. Я предлагаю тебе выпить хорошего вина и успокоиться, — мягко произнес он, тепло улыбнувшись.

— Я не понимаю, почему… они ведь ученые, как так можно? Игнорировать открытия других… я ведь только обобщила и сделала выводы, — сдавлено сказала Вероника, пара слезинок все же стекла по щекам.

— Да не обращай внимания, этот тип заслан Компанией… половина документов по исследованиям той пирамиды засекречено, представители от Компании руководят всеми работами. Говорят, пару сотен лет назад там что-то произошло, когда ее открыли впервые, а потом как бы забыли об этом… — бодро махнул рукой Клейтон, задорно улыбнувшись. — Мне придется тебя на время услать подальше, пусть думают что ты попала в опалу, зато на свежем воздухе отдохнешь.

— Хорошо… значит, мне на аспирантуру уже не надеяться? — Вероника тихонько шмыгнула носом.

— Я с этим разберусь, мы что-нибудь придумаем, а твою работу я распечатаю и под стекло помещу, повешу у себя в кабинете — как образец мужества, — профессор легко рассмеялся, девушка невольно улыбнулась. Он умел в нужную минуту поддержать и утешить, не в первый раз ее критикуют, но тот тип перешел все границы.

Утром, через три дня, она улетела на другой континент, оставив друзей в полной уверенности своего провала. Ей сочувствовали, кто как умел, даже попытались развеселить ее, устроив небольшую вечеринку у Ника, только вечер получился каким-то грустным и все разошлись по домам раньше обычного.

***

Карен нашел Веронику и сообщил, что ее вызывают на связь по межконтинентальному. Вероника недоуменно нахмурилась и пошла в сторону поселка археологов. Бревенчатые двухэтажные дома, современная коммуникация, вдали стояло длинное одноэтажное здание столовой, палатки предназначались лишь для защиты найденных образцов и исследовательской техники от непогоды. То тут, то там виднелись прямоугольники раскопов, в которых лениво копались молодые археологи, перебрасываясь между собой фразами.

Вероника зашла в центр связи, кондиционеры создавали приятную прохладу. Женщина за стойкой администратора, строгим взглядом окинув вошедшую девушку, кивнула в сторону дальней двери. Вероника прошла по коридору, немного нервничая, автоматически расчесывая комариный укус на руке.

— Привет, как там на Колыме? — весело поприветствовал девушку с экрана видеокомма Клейтон.

— Серж, тут тепло и совсем не каторга, а еще ягод полно и странности всякие, — Вероника улыбнулась, она была рада увидеть наставника.

— Ага… аллергию наела уже? Чешешься? — обеспокоенно приподнял бровь профессор.

— Да нет, это комары, вечером их с лесу налетает, — фыркнула Вероника, одернула себя, перестав чесать волдырь.

— Понятно… слушай, ты мне нужна на раскопках. Я собрал команду, осталось только спеца по древним культурам захватить, ты ведь у нас светлая голова.

— Да я не против, только там же кучу бумаг заполнять и проверки всякие…

— Это без проблем, все сделаем за несколько дней, тогда собирайся, на месте все объясню, утром за тобой вертолет пришлют.

— Пока…

Вероника снова потянулась к расчесу, надо будет укус маслом чайного дерева смазать и репеллент на ночь включить, вечно она забывает воткнуть в розетку эту штуку. Странно, что он решил ее позвать, неужели не боится по шапке от начальства получить, вытаскивая ее отсюда раньше назначенного срока? Вероника вздохнула и поспешила к себе, нужно собрать вещи.

Все необходимое для поездки было собрано в сумку-чемодан, его Вероника поставила в угол. Сейчас она стояла перед письменным столом в раздумьях. Что же взять с собой, чтобы не надорваться? Книги по дешифровке древних языков, переиздание «Письменность майя» и многое другое. Веронике было привычнее работать с печатными носителями, не смотря на всеобщую информатизацию, настоящие книги до сих пор были в ходу. Вот и приходиться теперь разрываться между любимыми и нужными изданиями и нежеланием тащить на себе тяжелую ношу, книги-то весят немало. Решившись, она уложила выбранные тома в чемодан и застегнула молнию, еще раз перепроверила содержимое кожаного рюкзачка — документы и деньги были на месте.

Причина, по которым Вероника могла понадобиться, была легко объяснима — им нужен специалист по древним культурам со свежим взглядом. Ей, вместе с другими ребятами из студенческой группы археологии, удалось понять язык древних. Они чуть ли не сутками напролет корпели над с трудом раздобытыми снимками антарктической пирамиды. С помощью работ многочисленных археологов и ученых прошлого, они смогли разгадать надписи со стен храмового комплекса и перенести его в устное изложение. Этот язык был на несколько тысячелетий древнее языка майя, и, естественно, за это время он видоизменился, многие выражения стали неактуальны. К примеру: если бы встретились однажды человек средневековья и простой обыватель, они с трудом поняли бы друг друга. Когда они предоставили на конкурсе результат своей работы, она произвел среди узких университетских кругов эффект разорвавшейся бомбы.

Ребята перед этим исколесили весь Юкатан в поисках знаний, местных жителей, которые могли бы обучить их древнему языку. Сколько деревень они посетили, сколько всего повидали, путешествуя автостопом, порой ютились под кустом, мокли под дождями. В конце концов, их поиски увенчались успехом — в одной из деревенек юные археологи прожили несколько месяцев, обучаясь у страца — старейшины. Сами того не осознавая, они вошли в ритм жизни потомков майя с их верованиями и укладом, настроились на их ощущение мира. Вскоре четверо студентов заговорили на языке, который звучал на Земле свыше десяти тысяч лет назад. Это был их секретный шифр, правда, выражать мысли получалось только односложными предложениями, но для студентов-энтузиастов этого было вполне достаточно.

Но научное сообщество это достижение не впечатлило — кому нужен еще один мертвый язык, и об этом быстро забыли.

***

Антарктика встретила Веронику проливным дождем, и она лишь мельком через стекла машины смогла разглядеть очертания величественной пирамиды, черным силуэтом проступившую сквозь пелену дождя. У двухэтажного строения с эмблемой компании «Вейланд-Ютани» ее встретил стройный мужчина, заслонив девушку от ливня зонтом, он проводил Веронику в просторный холл. Внутри было сухо и тепло, вокруг царила деловитая суета работников в строгих стильных костюмах. Вероника несколько отвыкла от столь явного проявления «цивилизации», она представляла исследовательский центр несколько иначе.

— Прошу за мной, мисс Совеньи, — вежливо произнес мелодичным голосом ее провожатый.

— А где профессор Клейтон? — немного растерянно спросила Вероника, посматривая по сторонам, надеясь, что профессор ее встретит.

— Корпус археологии дальше, следуйте за мной, ваши вещи уже отнесли к вам в номер, — мужчина, знаком предложив ей следовать за ним, подошел к служебному лифту. Ехавшие в кабине двое мужчин и женщина с любопытством косились на них.

На втором подземном этаже лифт остановился, и Вероника, вслед за провожатым, вышла в светлый коридор. Свернув пару раз, он привел девушку в помещение с длинными высокими стеллажами с книгами, посреди лежали на столе в беспорядке образцы керамики, какие-то украшения из сероватого металла, косточки животных, снимки барельефов внутренних помещений храма, в углу у стены притулился электронный микроскоп. Чувствовалась особая рабочая атмосфера археологии, Вероника словно перенеслась за тысячи километров отсюда, в стены родного университета.

— Мистер Клейтон, прибыл вертолет, ваша помощница доставлена.

— Вероника! Как ты загорела, и даже еще больше похорошела, — поприветствовал девушку вышедший из кабинета профессор, радостно улыбаясь, — ягод, конечно, не привезла…

Вероника смутилась, ей даже в голову не пришло набрать хотя бы баночку лесной клубники, не до того было.

— Я могу написать ребятам, они пришлют варенье или ягод засахаренных.

— Да я пошутил, — хмыкнул Клейтон. — Мне больше грибы нравятся соленые, а сейчас не сезон. Вы можете идти, Майк, — кивнул он провожатому, отпуская. — Как долетела?

— Быстро. Я хотела увидеть пирамиду, а наверху ливень идет, ничего не видно было, — пожаловалась Вероника, вздыхая.

— Ничего, наглядишься еще, воротить скоро от всего станет, — утешил ее профессор. — У нас тут несколько светил работают, и одного ты очень хорошо знаешь. Помнишь профессора Флейма?

— Конечно, он ведь у нас лекции читал, мы с ним переписывались еще, — девушка не была сильно удивлена этим известием, все же Флейм — ученый с мировым именем.

— Он расшифровывает записи в Звездном зале, надеется найти усыпальницу одного из этих богов, охотников.

— Значит, он там, в пирамиде? А когда мы приступим к работе? — зачастила Вероника в волнении, чуть ли не прыгая от нетерпения.

— Вот наша работа, — обвел рукой образцы профессор широким жестом, — систематизировать все и рассортировать.

— Но… а внутрь мы не пойдем? Как же исследования? Я так мечтала попасть туда, вы же знаете… — протянула Вероника, почувствовав себя обманутым ребенком.

— Там и без нас хватает специалистов, наша задача реконструировать город, описать предположительные уклад быта, обычаи живших здесь людей. Люди компании строго следят за исполнением каждым своей задачи, — объяснил Клейтон, сочувственно глядя на притихшую девушку. «Ничего, привыкай, детка, археология — это не только лазанье по заброшенным руинам и приключения. Открытия в большинстве своем происходят в кабинетах и библиотеках».

— Ну, а меня зачем тогда вы вытащили сюда? — непонимающе спросила Вероника, приподняв бровь.

— Я думал, тебе будет интересно оказаться в самом центре событий.

— Угу, в самом низу событий, хотите сказать, вы вообще наверху были?

— Несколько раз, в основном работал в храмовом комплексе у пирамиды, там отлично сохранились дома с утварью и скелетами местных жителей.

Вероника возмущенно фыркнула, презрительно сморщив нос.

— А я-то думала… — разочарованно протянула девушка.

— Доступ в пирамиду ограничен, я сам возмущен этими порядками, но ничего не поделаешь. Если распогодится, завтра поработаем наверху, поможешь мне с переводом и реконструкцией, воображение у тебя всегда было очень развитым, может, найдем что-нибудь интересное, — усмехнулся профессор, стараясь подбодрить свою ученицу.

— Ладно, — Вероника вздохнула. «Надеюсь, будет интересно». Может и с Флеймом встретится, он был одним из лучших археологов и лингвистов своего времени.

Как говорили про него «старая школа» — он не любил доверять свои мысли технике, предпочитая оставлять заметки во внушительном дневнике, где хранились зарисовки и выкладки профессора. Несмотря на всю старомодность, Флейма высоко ценили в научных кругах — в молодости он исколесил весь мир, в том числе и берега Байкала, руины славянских городищ и мифические места селений предтеч. Заслужив славу и признание, он осел в родном городе, поселившись на отшибе, и вел спокойную размеренную жизнь. Значит, слухи оказались преувеличенными или же он не смог пропустить столь значимый объект, а может он здесь уже давно работает. Вероника сгорала от нетерпения и любопытства, ей хотелось собственными глазами увидеть величественный памятник архитектуры древних людей, и рутинная работа быстро приелась.

— К’жит — пробормотала девушка, едва успев поймать над полом выскользнувший из рук кувшинчик из керамики. Способность к языкам у нее проявилась с детства, учитель в школе по французкому, бойкий мужчина с грубоватым лицом часто говаривал — чтобы понять, сначала научись ругаться на языке, который изучаешь. Мало выучить фразы, нужно уловить самую суть и душу наречия. Это давнее наставление не раз помогало ей в усвоении языков. А вот это словечко она сама не знала, где подхватила. Может, наткнулась на записи какого-нибудь грузчика или торговца, вот и прицепилось, но звучало оно емко и весьма точно выражало ее чувства. Вероника занесла номер образца в каталог и поставила кувшинчик на полку. Уже четвертый день льет как из ведра, и прогулка наверх откладывалась. Разрешения на вылазку в пирамиду ей не дали — «младшие научные сотрудники приписаны к их назначению». Бесит… Уж лучше на солнышке загорать и ягоды лопать.

— Tel’koute virde’tkan’kl (невыносимо бездействие сие) — буркнула Вероника, в сердцах пнув на полу череп какого-то здорового животного под столом. Клейтон ушел с очередным отчетом к начальству, как будто там наверху интересно, сколько черепков и посуды они пересмотрели.

***

— Я уверяю вас, моя студентка лучшая в своей группе, в исследования надписей она с друзьями смогла переложить язык древних на понятное нам фонетическое изложение. Какой смысл держать ее в четырех стенах, когда она может практиковаться в руинах храмового комплекса?

— Охотно верю вам, профессор, и не сомневаюсь в талантах девушки, — Бервик посмотрел дело студентки в деке. — Вероника Совеньи… интересное имя. Француженка?

— Наполовину, ее отец военный славянских кровей, офицер космодесанта, ушел в отставку.

— Я просмотрел ее личное дело и у меня возник вопрос — почему из всех своих студентов вы выбрали ее? Не смотря на то, что поведение ее, мягко говоря, далеко от идеала: участие в кружках, увлечение древними культурами, неоднозначные высказывания относительно происхождения человечества, нежелательные контакты. Перечислять можно довольно долго, к тому же, мисс Совеньи однажды бросила тень на ваше имя, вы ведь подтвердили ее кандидатуру как аспиранта, вопреки решению комиссии, не смотря на то, что были другие студенты более… традиционных взглядов. Кое-кому не нравится ее слишком… точные предположения относительно этих… хищников.

— Народам майя они помогли строить пирамиды и использовали, как инкубаторы для дичи, это вы имеете в виду?

— Не будем заострять на этом внимание, как проходит расшифровка в Зале звезд? Нам нужны координаты усыпальницы этого… предтечи охотников.

— Работаем, но перевести на наши цифры значения, указанные там довольно сложно — для понимания и вычисления в десятичном счислении… нужно время.

— Как долго еще ждать? Мы наняли лучших специалистов, которые уже полвека здесь толкутся, а результата все еще нет.

— Археология, наука, не терпящая спешки, да и что значат сотни лет для истории — лишь миг. Вас предупреждали, что не стоит надеяться на быстрое извлечение выгоды из этого открытия.

— Мистеру Вейланду нужны результаты, делайте, что хотите, в ближайшее время те надписи должны быть расшифрованы.

— Планету же нашли, осталось дело за малым. Неужели разведчики не обнаружили на ней ни одного строения? Если комплекс существует, то он гораздо обширнее этого. Все-таки не рядовой воин захоронен, а древний их властитель, если провести аналогию.

— Мне не известны подробности, но наши люди из горнодобывающей колонии ничего подобного не обнаружили.

— Мне нужно вернуться к работе.

— Хорошо, можете идти.

***

Вероника задумчиво разглядывала покоробившуюся стену полуразрушенного дома вдоль мощеной древней дороги. Взгляд невольно задерживался на темной громаде храма, он сохранился куда лучше остальных построек. В этом конкретном доме были обнаружены останки, принадлежавшие мужчине; он погиб от некоей травмы, изувечившей грудную клетку. Вероника взяла одну из табличек с пола, где раньше, судя по всему, были книжные полки. Присев на камень, она прочла: «сегодня завершился праздник Великого Кетану, боги велели через верховного жреца — заприте двери, не выходите на улицы, началось испытание молодой крови. Выживет достойнейший. Молю богов об удачном завершении охоты, ибо иначе…».

На этом запись своеобразного отрывка дневника обрывалась. Судя по расположению дома, семья, жившая здесь, занимала высокое положение в обществе. Вероника потерла лоб, догадываясь, что здесь могло произойти. Охотникам не удалось уничтожить священную дичь — читай ксеноморфов — и им пришлось приговорить к гибели население целого города, чтобы не допустить заражения.

Разумеется, популяцию людей им важно было сохранить — для охоты. Вероника, тихо возмущенно бурча под нос, начала обходить дом по периметру, собираясь отыскать продолжение этой записи внутри. Как назло, там уже суетились люди компании, бережно складывая утварь и таблички в бронированные ящики. Девушка, отступила за угол, поспешно заталкивая лист с иерограммами в свой рюкзачок.

Как ни в чем не бывало, она вышла из тени. На нее даже внимания не обратили, занятые погрузкой. Вероника с любопытством окинула взглядом рослого скучающего охранника, что стоял у ящиков с автоматом наперевес, облаченный в полную амуницию.

— А куда вы это все увозите? — поинтересовалась она, мило улыбнувшись бойцу.

— Туда, — мужчина кивнул на здание комплекса, — эти штуки поместят в помещение со спец климатом, чтоб не рассыпались, вроде они как давно разморозились, — охотно ответил скучающий десантник, приставленный к ученым. Вроде ничего опасного — работа непыльная и платят неплохо, но поговорить не по делу все же не с кем.

— А ясно… это хорошо, странно, что раньше не перевезли, — Вероника вместе с ним принялась наблюдать за погрузкой. Люди работали сноровисто и обращались с вещами с должной осторожностью.

— Так пока ваши все откопают, городок наверно большой был.

— Здесь проживало около пяти тысяч человек, вниз по склону домов больше, но они хуже сохранились.

— А ты, вроде, помогаешь тому археологу? В их письменности пашешь? — военному девушка показалась знакомой, вроде читал ее характеристику.

— Да, немного.

— Смотри, нашел, на земле валялось, возле ступеней храма, — он показал ей скругленный прямоугольник из тонкого металла серого цвета величиной с ее ладонь.

— Лучше положи на место или отдай в хранилище. Это подношение Кетану, богу смерти и войны, это не украшение, — Вероника мельком осмотрела вещицу и вернула находку мужчине.

— Понял. Это как Марс у римлян, что ли? — блеснул знаниями морпех. Все же общение с учеными сказывалось на его познаниях в мифологии.

— Да, только Марс или Арес - миф, а их божество реально существовавший персонаж.

— Может и наши боги — пришельцы? — лукаво усмехнувшись, спросил он.

— Кто знает? — пожала плечами, улыбнувшись, Вероника.

Прогулочным шагом Вероника пошла по отлично сохранившейся брусчатке дороги. Ей хотелось поближе рассмотреть храм, но дорогу преградила троица вооруженных андроидов и вежливо попросили девушку гулять в другую сторону, поскольку ее допуска недостаточно, чтобы тут находиться. Последовав их совету, она побрела вдоль невидимой границы запретной зоны. Присев на ступеньки какого-то дома, она сфотографировала найденную табличку и снова спрятала в рюкзак. Вероника не знала, зачем она умыкнула эту древность и почему не передала в руки спецам. Просто чувствовала, что эта запись была ключом к пониманию чего-то. Прикрепив к снимку перевод, она со вздохом убрала деку в холщовую сумку на боку, взгляд то и дело возвращался к возвышавшейся неподалеку пирамиде.

Внезапный зуммер сотового вывел Веронику из задумчиво-мечтательного состояния.

— Ника, ты где?

— Да тут я, неподалеку от пирамиды сижу.

— Немедленно в комплекс, я внизу.

— Ладно…

Вероника поспешила, интересно, что там случилось?

========== Звезды в ладони ==========

Спустившись вниз, Вероника обнаружила в знакомом захламленном образцами зале спорящих троих мужчин. В одном из них она узнала профессора Флейма, он явно был чем-то взволнован, короткие рыжеватые волосы с проблесками седины торчали ежиком, словно их то и дело ерошили пальцами.

— Это уже не первое нарушение с ее стороны, — монотонно бубнил мужчина с невыразительным лицом, обращаясь к Клейтону.

— А с вашей стороны не нарушение копаться в чужих личных записях?

— Ваша помощница скрыла факт перевода найденной таблички и не доложила об этом вам.

— Она взрослая ответственная девушка, это все равно было бы занесено в отчет, по-моему, вы переходите все границы.

— Так, я не понял… — успел вставить словечко в перепалку Флейм, озадаченно ероша волосы пятерней.

— Ничего предосудительного мои люди не совершили. Все заметки исследования — в интересах компании, вы на нас работаете и не имеете права что-либо укрывать.

— Господа! Черт вас дери! Хватит разводить тут бюрократию! Объясните, наконец, в чем дело? — Флейм снова взъерошил пальцами волосы на затылке, раздраженно сверкая глазами на собеседников. — Кто что перевел и почему я не в курсе?

Вероника стояла в сторонке, решив, что чем позже ее заметят, тем лучше. Из перепалки старших она понемногу начала понимать, в чем дело.

— Дело в том, что кое-кто из сотрудников возомнил себя оком божьим и лезет, куда не просят, — если бы взгляд мог убивать, от Бервика давно бы уже осталась кучка пепла на полу.

— Все доклады должны быть предоставлены в порядке обнаружения объектов.

— Ну и где ваш переводчик, вы можете мне по-человечески сказать?! — выходя из себя, прорычал Флейм.

— Да вон она, в уголке притихла, — кивнул, весело фыркнув, Клейтон в сторону Вероники. Все трое тут же повернулись в ее сторону, девушка сделала вид, словно только что зашла.

— Что ты там перевела?

— Да я просто табличку сфоткала и перевод прикрепила в своей деке, вот… А из-за чего сыр-бор? — Вероника протянула свой планшет профессору. Тот, крякнув, озадаченно воззрился на экран, потом на нее.

— Здесь странный ввод.

— Ой, это на древнем, я запаролила, сейчас… — Вероника, слегка покраснев, выхватила из рук мужчины деку и поспешно вывела нужную иерограмму пальчиком на сенсорном экране, нашла нужный файл и вернула. Клейтон, посмеиваясь, наблюдал за ними, представитель компании отстраненно смотрел на стену. — Мы с ребятами используем этот шифр давно, — смущенно пояснила она.

— Интересно, как вашим ледорубам удалось влезть в записи девушки? — хмыкнул, вопросительно глядя на начальство, Флейм, изучая заметки.

— У нас лучшие специалисты, и никто не нарушал личностные границы, как утверждает профессор Клейтон. — ровно произнес Бервик.

— Ну, да… только четверо могут мой код взломать, — возмущенно фыркнула Вера.

— Что известно четверым, может стать известно другим, — глубокомысленно заявил Флейм, внимательно читая файлы. — Ты можешь говорить на этом языке? Признаюсь, это было бы… весьма полезным.

— Ну да, — пожала плечами Вероника. — Правда, не долго, но читаю легко.

— Хочешь поработать внутри пирамиды?

— Ну конечно! А когда?

— Да хоть прямо сейчас. Серж, я украду твою красавицу, если не возражаешь?

— Она с первых дней к тебе рвется, извелась уже вся. Думаю, это послужит ей отличной практикой.

— Если вы ручаетесь за ее благонадежность… — начал Бервик.

— Вам же нужны результаты? Эта девушка поможет нам с расшифровкой, может, мы что-то упустили, — хмуро бросил Клейтон, недовольно косясь на Бервика.

— Хорошо, но учтите, за поведение мисс Совеньи отвечать вам.

— Держи, и советую впредь быть более осмотрительной, все носители информации занесены в общую сеть, что у тебя на деке, то у них на сервере. Понятно? — поучительно произнес Флейм, возвращая девушке планшет.

Вера как зачарованная приняла назад свою деку, все еще не веря, что только что произошло. Она увидит пирамиду! И будет работать с самим Флеймом! А он не такой уж и старый, лет сорок, не больше…

— Жду тебя у ступеней через час, Вероника.

Он и Бервик неторопливо покинули обиталище профессора Клейтона.

— Ну, вот и сбылась твоя мечта, — усмехнулся Клейтон. - Иди, собирай, что нужно, работы там много.

— А вы?

— Ну, должен же кто-то разбирать этот бардак? Ступай, будет интересно… — напутствовал ее с усмешкой профессор.

Спустя сорок минут Вероника нетерпеливо вышагивала у широких ступеней храма, каждая была высотой ей до колена. Вдоль лестницы, сужавшейся к входу, стояли величественные исполинские воины, вооруженные копьями в странных доспехах. Похожие строением на людей, они носили маски различной формы — ни одно изваяние не было похоже на другое, они внушали своим отстраненным спокойствием некий священный трепет. Даже в свете солнца храм казался преисполненным внутренней силой и дышал угрозой, улавливаемой частью подсознания. Вероника невольно поежилась от невидимого холодка. Флейм бодрым шагом подошел к ней, проследил за ее взглядом и, хмыкнув, велел следовать за ним. Поправив лямку любимого рюкзачка, Вероника стала подниматься по лестнице. К концу подъема у нее болели мышцы, кололо в боку и сбилось дыхание.

— Побегаешь по нескольку раз в день туда-сюда по этой великанской лесенке — привыкнешь, — заявил профессор, окидывая взглядом панораму внизу.

Вероника, перевела, наконец, дух и они вошли внутрь. Прохлада темного камня, свет ламп, барельефы, которые она видела только на снимках. Вероника с воодушевлением разглядывала все это великолепие, взглядом пытаясь охватить все сразу. Она заметила ту самую плиту, приводящую в движение механизм, просто потому что та была обведена красной краской. Подчинившись проказливой мысли, Вероника наступила на нее, прислушалась к звукам в глубинах пирамиды и попрыгала еще раз уже обеими ногами, озадаченно хмурясь, м-да, кажется, шалость не удалась. Флейм с улыбкой до этого наблюдавший за девушкой, не удержавшись, рассмеялся.

— Механизм не действует, его заблокировали еще давно, — пояснил он, отсмеявшись, в уголках глаз мужчины четче проявились морщинки, глаза искрились весельем.

— Ну да, ломать-то все горазды, — недовольно буркнула Вероника, невольно улыбаясь. Она понимала причину блокировки — ведь здесь долгие годы размещали свое оборудование многочисленные рабочие и ученые, если бы пирамида постоянно менялась от неосторожного нажатия на плиту, это принесло бы большие неудобства, да и путаться приходилось бы часто в поисках нужного зала.

Пройдя жертвенный зал, они углубились в сплетение гулких извилистых коридоров.

Первозданную тьму коридоров рассеивали осветители, свет играл на изгибах изузореных письменами стен, в углах и между статуями тени казались гуще и чернее, мерещилось движение. Флейм пояснил — это оптические иллюзии, создаваемые колебаниями потоками воздуха разной температуры в коридорах. Акустика же здесь была такова, что шаги порой двоились, создавая впечатление преследования, словно кто-то за тобой идет. К странностям здесь уже давно привыкли и старались не предавать большого значения, но все же при переходе из одного зала в другой, люди старались держаться друг друга, выдумывая разные предлоги, чтобы не оставаться наедине с мрачными стенами храма.

Вероника шла, прислушиваясь к гулким звукам шагов, отражавшихся, казалось со всех сторон, с необъяснимым трепетом всматривалась в воинов, гадая, чей гениальный резец смог создать нечто подобное. Статуи выстроились вдоль стен на высоких постаментах, в какой-то момент Веронике показалось, что одна из них шевельнулась, повернув голову в ее сторону. Она помотала головой, отгоняя, навязчивую мысль наверно так атмосфера храма действует на ее нервы. Перед входом в зал с оружием она притормозила и прочла надпись над проемом.

— «Начавшаяся битва не кончится, пока не наступит конец», — Веронике эти странная фраза запала глубоко в душу.

Вглядываясь в барельефы и читая надписи на стенах, она представляла исполинского воина в черных доспехах, то истребляющего полчища ксеноморфов чуть ли не в одиночку, то уничтожающего своих врагов. Странный, жестокий мир предстал перед мысленным взором девушки. Перед входом в один из залов недвижимо, как статуя стоял загорелый боец — цепкий взгляд серых глаз, заросший щетиной волевой подбородок, высокие скулы, крупные черты лица, автомат казался частью его, удобно подвешенный на ремне. Боец небрежно придерживал его на сгибе руки под дулом. Он не казался качком, как те разрекламированные по стереовиденью космодесантники, вся его фигура дышала силой и уверенностью.

— Профессор, ваши ребята уже на стенку лезут, вы не отвечали на вызовы, — пробасил он, окидывая снисходительным взглядом девушку рядом с собеседником. Флейм раздраженно кивнул, бросив на ходу:

— Я был занят. Вероника, осмотрись пока, по указателям найдешь Зал звезд, я буду там.

Вероника с интересом наблюдала за бойцом, стоявшем на карауле, гадая, андроид он или нет. Человек в принципе не может так долго и неподвижно стоять на месте, наверное. Она бы точно так не смогла. Девушка слышала, что андроиды пытались создать себе подобных, но слухи доходили до Земли противоречивые.

— Привет, — попыталась она завязать разговор.

— Ну, привет, — ответил он, бросив странный взгляд на Веронику, не меняя положения тела.

— Зачем ты здесь?

— А что, не видно? Я на карауле… сейчас моя смена.

— Кого здесь караулить-то?

— Оборудование, разумеется, слежу, чтоб не напали на научников или не сперли чего.

— Да кому это нужно? — непонимающе пожала плечами Вероника. — Здесь же все свои.

— Людей много… всякие попадаются, возьмут что-нибудь, а положить забудут. Ученые…

— А ты человек? — задала, наконец мучавший ее вопрос Вероника, если ошиблась, то потом можно извиниться, а андроидам неведомы чувства, не обидится.

— А ты как думаешь? — хмыкнул в ответ он.

— Не знаю, вроде на человека похож, а стоишь на месте как андроид, — смущенно высказала свое мнение Вероника. — И долго ты так здесь стоишь?

— Около пяти часов. И нет, я не хочу пить, есть и я не устал, ах, да — я все же человек просто дисциплина у нас в отряде хорошая, — вздохнув, произнес мужчина с таким видом, словно эти вопросы ему уже не раз задавали и его это уже порядком раздражало.

— А, ясно, — немного офигев, произнесла Вероника задумчиво.

— Хочешь проверить? — подначил он ее, задорно улыбаясь.

Вероника кивнула и, осторожно приподнявшись на цыпочках, коснулась ладонью щеки мужчины — кожа была теплая, а щека колючая. Она, покраснев, отдернула руку под насмешливым взглядом стальных глаз.

— У андроидов борода не растет, — наконец выдавила она смущенно, подведя итог своеобразной проверке.

К ним подошел морпех, кивнул напарнику, произошла смена караула. Новоприбывший так же неподвижно замер справа от проема.

— Ну теперь, когда я не при исполнении могу более наглядно доказать кто я, — десантник вдруг привлек Веронику за талию и страстно поцеловал в губы. Спустя миг она поддалась напору наглеца, и начала отвечать на его поцелуй.

— Если захочешь продолжения, я буду возле жертвенного зала, — оторвавшись от девушки, заявил он с наглой усмешкой. Вероника, задохнувшись от возмущения, не успела ничего ему ответить — он стремительной походкой быстро исчез за поворотом коридора.

— Придурок озабоченный! — выпалила она ему вслед и пошла в противоположном направлении, успев заметить смеющийся взгляд караульного.

Ориентируясь по голосам, она вошла в обширную залу, со сводчатым потолком. От пола кверху поднимались ровные столбики иерограмм, потолок казался усыпанным звездами, складывающиеся в незнакомые созвездия. В зале присутствовало около десяти человек, каждый был занят своими делами: кто-то проводил какие-то измерения у стены, кто-то просто вел пространные беседы с коллегами, указывая на созвездия. Вероника заметила в середине зала парня сидевшего за переносным столом — он со скукой наблюдал, как сменяют друг друга картинки иерограмм на дисплее ноутбука в окошке программы, попутно лузгая семечки. Заинтересовавшись, она заглянула ему за плечо, некоторые сочетания Веронику откровенно насмешили. Заметив, что за спиной кто-то стоит, он обернулся, крутанувшись в кресле, смерил ее любопытным взглядом. Теперь Вероника смогла лучше его разглядеть: взъерошенные короткие темные волосы, зеленые глаза, породистое лицо, спортивное телосложение и если судить по длинным ногам он был высок.

— А тебя я здесь еще не видел, — задорно произнес он, чуть заметно подмигнув.

— Меня недавно сюда назначили, а что это ты делаешь?

— Вычисляю координатные метки, то есть программа вычисляет — она запрограммирована на распознавание этого языка, а мне остается только ждать. Кстати, меня зовут Ким.

— Вероника. Долго ждать придется, — хмыкнула Вероника.

— Да я не тороплюсь. Хочешь семечек?

— Спасибо, я больше ягоды люблю, — с улыбкой отказалась она от предложенного угощения. — Что за звезды на потолке? Я их не узнаю.

— Это небо десятитысячелетней давности — свет проникает сюда с поверхности сквозь отверстия, один парень сказал, что в лунные ночи свет проникает сквозь них и создает на полу какие-то узоры, вроде как указывая на что-то, — пояснил парень, пытаясь произвести впечатление на девушку, с задорными искорками в глазах.

— И что, за все эти годы не подтвердилась эта гипотеза?

— Климат стал здесь более влажным — небо почти всегда в облаках. Луна, говорят, должна в день зимнего равноденствия зависнуть аккурат над вершиной пирамиды. Прожекторы не катят, пробовали уже сто раз, — пустился в объяснения Ким, для важности переложив семечки из кулака на стол.

— Понятно, спасибо, — вздохнула Вероника. — Я пойду, осмотрюсь здесь.

— Давай, может, споткнешься обо что-то важное и откроешь великую тайну, — хмыкнул в ответ Ким, возвращаясь к своим наблюдениям.

Профессор Флейм стоял в дальнем конце вытянутой залы и о чем-то разговаривал с обступившими его двумя мужчинами и женщиной, оживленно жестикулируя. Вероника решила не вмешиваться в разговор. Внимательно осматривая надписи на полу под ногами, она не заметила ничего выдающегося, хотя некоторые сочетания казались ей отрывками из цитат или свода законов.

Может здесь скрыт ключ — думала Вероника, присев на корточки, провела кончиками пальцев по плитам в надписях — неужели древние не могли просто написать — вот там-то и там-то ищите гробницу его, или еще как-то… Нет нужно все облекать в загадки и головоломки.

— Впечатляет, правда? — раздался над ней голос профессора Флейма, Вероника обернулась через плечо, в его сторону, рассеяно кивнув. — Не трать свое время, я тоже впервые, когда это увидел, весь пол исползал, надеясь найти ключ в этих записях.

Вероника поднялась, машинально отряхнув джинсы на коленях.

— Может, все дело в лунном свете? Угол наклона и все такое? — подала идею Вероника.

— Возможно, скоро полнолуние, тогда и поглядим, может распогодиться. В управлении погодой опасаются, что воздействие на облака может спровоцировать нежелательный побочный эффект в виде шторма. Так что придется ждать у моря погоды, — сообщил Флейм. — Я выбил тебе допуск ко всем материалам по пирамиде, позже ознакомишься с ними. А пока идем, я познакомлю тебя с ребятами.

— Это Рина, наш климатолог, — представил профессор стройную женщину с короткой стрижкой, та дружелюбно улыбнулась. — Ванесса лингвист — невысокая женщина с холодным взглядом голубых глаз, рыжими волосами, заколотыми на затылке в строгую прическу пучком, выдавила кислую улыбку. — И Риверд, специалист по дешифровке, — мужчина с длинными темными волосами, забранными в хвост, седая прядь шла ото лба, и скрывалась в прическе, карие глаза, волевой подбородок, он коротко улыбнулся девушке, кивнув.

— Будете работать вместе, — сообщил Флейм девушке, Вероника радостно улыбнулась, но, наткнувшись на неприветливый взгляд рыжей, немного смутилась.

***

Вероника сидела в своей комнате на кровати, поджав ноги, изучала материалы. Но мысли все не укладывались, информация проходила мимо сознания. Ей не давал покоя увиденный в Зале звезд потолок, ей казалось, что она что-то упустила, но мысль упрямо ускользала, не желая проявляться. Да и новое знакомство со старшими научными сотрудниками оставило неприятный осадок, словно они были недовольны ее появлением, особенно та рыжая. Девушке не сиделось в четырех стенах, быстро накинув куртку, она подхватила сумку с декой и выскользнула из номера. В коридорах со стенами песочного цвета и мягкими коврами царила дремлющая тишина, внизу на посту сидел охранник. Стойка администратора пуста, Вероника, прикинув расположение камер, проскользнула мимо охранника, пригибаясь вдоль изогнутого полукруга стойки.

Дождавшись, когда мужчина отвернется от монитора наблюдения, она добежала до кабины лифта, торопливо нажала кнопку закрытия дверей, лифт быстро доставил Веронику на верхний уровень. Ей не хотелось лишний раз объяснять бдительной охране, куда она собралась на ночь глядя, а разрешение выпрашивать уже поздно. Она знала, что Флейм с командой сейчас наблюдают лунный цикл в другом зале, смежным с залом Звезд. Веронику на ночное бдение не взяли, посоветовав набраться сил и отдохнуть. Флейм конечно же не зря решил ее привлечь, понимает наверно что они зашли в тупик, но эти трое, особенно рыжая, явно против участия в расшифровке Вероники.

Вероника, незамеченной прошмыгнула мимо поста охраны возле выхода, когда один из охранников обернулся, дверь уже закрылась за спиной девушки.

Дальнейшему продвижению больше ничто не мешало, и она без проблем добралась до пирамиды, невысокая трава тихо шуршала под ногами. Храм встретил Веронику спокойной тишиной дремлющего великана. Никого не видно, но по звуку шагов девушка поняла, что здесь ходит дозор андроидов. От мысли, что ей придется доказывать этим болванам, что она не шпион и вообще просто гуляет, если поймают, по спине пробежался табун холодных мурашек. Ладно, тут всего ничего пройти, успокаивая себя подобными мыслями, Вероника старалась ступать тише, чутко прислушиваясь к звукам шагов. Пару раз пришлось прятаться между постаментами, где тени превращались в чернильную темноту, двойка невозмутимых андроидов прошествовала мимо. Вздохнув с облегчением, Вероника осторожно выглянула из-за угла постамента, убедившись, что они свернули за угол, почти бесшумно побежала к Залу звезд.

— Оп-па вот это сюрприз! Кто к нам пожаловал! — при виде здорового десантника в компании напарника, показавшегося из-за угла, у Вероники сердце в пятки упало. Надо же такому случиться! Она ведь совсем рядом с нужным залом была и так попасться! И как бесшумно эти двое ступают по гранитному полу, не то, что андроиды — тех метров за двадцать слышно. С некой обреченностью Вероника ждала, пока они приблизятся, в одном из них она узнала караульного, что так дерзко поцеловал ее вчера.

— Ты знаешь, что сотрудникам с твоим допуском запрещено здесь находиться позже десяти вечера? — строгим тоном начал он.

— Мне нужно в Зал звезд, кое-что проверить, это очень важно, поверьте… — на одном дыхании выпалила Вероника, глядя на них умоляющим взглядом, переводя взгляд то на одного, то на другого.

— Ученые … — закатил глаза с горестным вздохом брюнет. – Что, тараканы в твоей голове спать не дают? По инструкции мы обязаны препроводить тебя в изолятор до утра за нарушение режима.

— Если вы это сделаете, то возможность найти гробницу древнего охотника будет упущена. До следующего года! Я знаю, как правильно прочесть надписи, этим нужны результаты сейчас! А вы мне мешаете! — выпалила Вероника, чувствуя, что время утекает, и задержка выводила ее из себя. Вояки переглянулись, брюнет, нахмурившись, кивнул, приняв решение, в паре он был вроде старшим по званию. Мужчины посторонились, Вероника поспешила проскользнуть между ними.

— А она ничего, — протянул один из них, глядя ей вслед, и получив в ответ от товарища предупреждающий взгляд, поспешил добавить: — Ладно, понял.

Вероника замерла в восхищении посреди зала — часть осветителей выключили для экономии энергии, и сквозь полумрак сверху падали серебристые лучи лунного света, пыль искрилась в них, словно блестки и остальная часть помещения казалась нереальной и далекой. Девушка подставила ладони под лунный свет, с восторженной улыбкой глядя на лунные зайчики. Запрокинув голову наверх, она заметила, что незнакомые созвездия на потолке теперь сияют молочно-белым цветом.

— Звезды в ладошке, — прошептала она с улыбкой. Мужчины, со скептическими выражениями на лицах, наблюдали за действиями Вероники, непринужденно облокотившись о косяк по разные стороны у входа. Очнувшись от созерцания этой небесной симфонии, она вытащила деку, и, перепрыгивая с одной исписанной плиты пола на другую, отмечала места, куда падал лунный свет. Всего лучей было десять, не смотря на то, что луна сегодня светила ярко, видимо угол наклона остальных отверстий был несколько иным и лунный свет сквозь них не проникал полностью. Вероника, закончив, остановилась у стены и озадаченно нахмурилась, вчитываясь в отмеченные иерограммы.

— Ты закончила? — к ней подошел брюнет, заглянул через плечо на экран деки, перевел взгляд на сосредоточенное лицо девушки и невольно залюбовался ею. Там, в коридоре, она показалась хорошенькой и не более того, еще одна студенточка, дорвавшаяся до приключений. Теперь он взглянул на Веронику несколько иначе — темные брови сосредоточено хмурились, придавая овальному лицу с тонкими чертами серьезность, большие синие глаза полуприкрыты, на щеки падает тень от ресниц, чувственные губы что-то шепчут, волнистые черные волосы спадают до середины спины, переливаясь в лунном свете. Казалось, немного смуглая тонкая кожа девушки излучает некое внутреннее сияние, от изящной фигурки веяло одухотворенностью и покоем. Хотелось прижать ее к груди, защищать ото всех бед и невзгод, но что-то подсказывало бывалому наемнику, что эта девушка не так проста, как кажется смелая, раз не побоялась проникнуть сюда вопреки всем инструкциям. Значит, легко нарушает правила и идет своим путем. «Она будет моей» — решил он.

— Да, кажется, я вроде поняла эту загадку, — очнувшись от раздумий, воодушевленно улыбнулась Вероника, сияя от радости, хотелось прыгать на месте и пищать, но она сдержалась. – Вот, смотри, тебе это о чем-нибудь говорит? — она указала наемнику пальцем строку, где нужно читать в переводе.

— Сквозь мглу джунглей, минуя зыби теней, найдешь ты того кто дремлет в глубинах, — слегка нахмурившись, прочел мужчина, вглядываясь в текст. — А ты правильно перевела?

— Ну да, это единственная внятное толкование того набора слов, что я записала, — не очень уверенно заявила Вероника, задумчиво хмурясь и нервно кусая нижнюю губу.

— Не знаю, мне это ни о чем не говорит, — пожал плечами брюнет.

— Стой, Кайл, я, кажется, узнаю описание местности, — вклинился в их разговор второй наемник, Вероника вопросительно вскинула бровь, тот, кого назвали Кайлом, возвел очи горе.

— И ты туда же…

— Да не ворчи, — отмахнулся от него напарник, захваченный своим открытием. — Зыби — это топи, болота короче. Я недавно был в одной колонии проездом, не помню названия. Так вот, там завод по переработке недалеко от болота стоит, а вокруг джунгли…

— Ну не знаю, это может означать все что угодно, — пожала плечами Вероника, мужчина сразу как-то сник, — покажу профессору Флейму, может, его осенит.

— Ник, ты иди, заверши обход до конца дежурства, всего ничего осталось, а я эту полуночницу отведу в комплекс, пусть начальство с ней разбирается.

— Ладно, не шалите тут, — кивнул, усмехнувшись, Ник и вышел из зала, подмигнув девушке. Вероника почувствовала некое замешательство, оставшись наедине с этим здоровяком.

Кайл окинув голодным взглядом притихшую девушку, привлек ее к себе и впился поцелуем в губы. Вероника сдавленно пискнула, расширив глаза, попыталась отстраниться, толкаясь ладонями в широкую грудь, упрямо сжав губы. Он с силой сжал ягодицы, Вероника охнула, его язык уверенно проник в рот, внизу живота сладко заныло, она начала отвечать ему, прикрыв глаза. Сильные руки гладили спину, подзабыто чувство возбуждения постепенно охватило Веронику.

— Вам не кажется, что здесь не самое удачное место для свидания? — раздался за их спинами язвительный голос Флейма. Вероника, вздрогнув, торопливо отпрянула от довольно усмехнувшегося Кайла, она возмущенно вспыхнула, сверкая на него глазами.

Троица коллег профессора смотрели на них с разным выражением на лицах — рыжая презрительно скривила губы, парень приподнял бровь, словно изумлялся ее выбору.

— Капитан Редж, объяснитесь.

— Я назначил свидание Веронике здесь, просто слышал, что в Зале звезд в полнолуние очень красиво, это ведь так романтично: ночь, луна и красивая девушка, — нагло соврал наемник, не обращая внимания на полыхавшую от негодования девушку.

— Вероника, это так? — строго вопросил Флейм глядя ей в глаза.

— Да… — подтвердила Вероника, догадываясь о причинах этой лжи. — Я кое-что обнаружила: лучи лунного света падали на определенные участки пола по ним я составила фразу, сейчас луна сместилась на небосклоне и все исчезло. Вот запись, — она протянула свою деку хмурому профессору, тот недоуменно сдвинув брови, начал просматривать запись.

— И как вам это удалось? Между поцелуями? — язвительно поинтересовалась рыжая, сложив руки на груди, с неудовольствием глядя на Кайла. Тот невозмутимо стоял рядом с Вероникой.

— Профессор, это же оно! Мы опоздали всего на полчаса, — воскликнула Рина, вглядываясь в записи вместе с Флеймом.

— Теперь мы сможем подобрать подходящую под это описание местность на BG-386, — подвел итог профессор своим наблюдениям, еще раз просмотрел видеозапись. — Я ошибся в расчетах, Рина, а ты молодец, Вероника, всех обскакала, я скопировал твою запись к себе, — профессор, как-то грустно усмехнувшись, вернул деку девушке. — Нужно сообщить мистеру Вейланду о том, что мы сдвинулись с мертвой точки. Капитан проводите Веронику в ее номер и не задерживайтесь.

— Хорошо, профессор. Идем.

Вероника, гневно сверкнув на Кайла глазами, резко развернулась и, выйдя из залы, быстрым шагом пошла по коридору, безошибочно находя нужное направление. Капитан хмыкнув, догнал ее несколькими размашистыми шагами и пристроился по правую руку.

— Ты всегда так себя с девушками ведешь, нагло? — наконец нарушила она молчание.

— Извини, рядом с тобой сложно удержаться от соблазна, — хмыкнул в ответ Кайл, любуясь ее профилем.

— Поищи другую для соблазнения, — недовольно буркнула Вероника, негодуя. И что привязался? Она не девица легкого поведения, чтобы вестись на его грубые ухаживания.

— А может мне не нужна другая? — Кайл встал посреди узкого прохода между коридорами, и ей пришлось затормозить, чтобы в него не врезаться.

— Отстань от меня, — возмущенно фыркнула Вероника, попыталась проскользнуть сбоку и снова оказалась в его объятьях. Его руки решительно скользнули под рубашку на спине, вызывая мурашки по всей коже. — Пусти! — вскрикнула она, вырываясь, губы снова захватили в поцелуй, Вероника невольно обмякла в его руках, ладони гладили мускулистую грудь.

Спустя какое-то время Кайл перешел к более решительным действиям, нежно сдавил грудь под одеждой. Услышав в ответ страстный стон, сорвавшийся с губ девушки, запустил руку за ремень брюк, согнутым пальцем проникнув во влажное лоно. Вероника, осознав, что все заходит слишком далеко попыталась освободиться, Кайл, куснув ее за шею добавил второй палец, активно двигая ими в глубине ее естества, она вцепилась в его плечи не в силах сдержать стоны. Оргазм нахлынул на Вернику, голова кружилась, в ушах шумело, а в глазах плыло, ноги подгибались, дрожа в коленках. Над ней склонился мужчина, поддерживая за талию, он не дал ей упасть на пол. Его самоуверенная усмешка выдернула Веронику из пьянящего блаженства. Очнувшись, она резко согнула ногу в колене и двинула наглецу между ног. Оттолкнув согнувшегося капитана в сторону, девушка проскочила проем.

— Спасибо, дальше я дорогу знаю! — крикнула Вероника на бегу. Влетев к себе в комнату, она упала на кровать на спину, задыхаясь от смеха и быстрого бега. Снова вспомнив выражение лица этого придурка, она, отдышавшись снова захихикала, прижимая колени к животу в новом приступе веселья. Вот угораздило же ее, и что он к ней пристал? Будто женщин на базе мало.

***

— Профессор, неужели вы позволите этой выскочке обойти нас. По сути, она действовала без вашего ведома. Мы всю работу сделали за нее, она пришла и вдруг ее озарило! Вы можете сказать, что это вы обнаружили шифр, — возмущенно выпалила рыжая, шагая рядом с профессором по длинным коридорам комплекса.

— Ванесса, это открытие Вероники, даже если оно не верное, она смогла найти ключ, а значит, мы приблизились к разгадке еще на один шаг, — с легким укором произнес Флейм, остановившись в приемной. — Не драматизируй, и она талантливая девушка, не надо недооценивать молодежь. Ты слишком много значения предаешь репутации. Иди, отдохни, я сообщу команде, если это окажется важным.

— Хорошо профессор, надеюсь, вы правы.

Флейм, кивнув секретарше, вошел в просторный кабинет. За длинным столом сидел пожилой мужчина, его глаза светились властью и силой.

— Мне сообщили, что вы что-то нашли профессор…

- Да. Моя ассистентка обнаружила зашифрованное послание, обозначенное лунным светом на плитах пола и прочла иерограммы. Вот запись и перевод. Я не знаю можно ли отнести это описание к какой-либо местности на той планете, ведь именно ее координаты мы обнаружили ранее, — Флейм протянул деку Вейланду, тот мельком взглянув на записи, вернул. Сложил ладони домиком, облокотившись о стол, внимательно смотря в глаза профессора напротив.

— Наши специалисты займутся этой записью, профессор. Если найдут совпадение, и мы сможем обнаружить гробницу, это откроет перед нами доселе невиданные горизонты. Спасибо вам, передайте мою благодарность вашей команде и вашей ассистентке… как ее имя, кстати? Вы не сказали.

— Вероника Совеньи, она аспирантка, недавно прибыла с практики на Алатае, — сказал Флейм, мысленно спрашивая себя — почему владелец корпорации вдруг ей заинтересовался?

— Интересное имя… французкие корни?

— Возможно, — безразлично пожал плечами профессор.

— Можете идти профессор, сегодня была насыщенная ночь, рекомендую отдохнуть, скоро будет не до отдыха нам всем. Если вы оказались правы.

***

— Сэр мы получили подтверждение, это совсем рядом с колонией. В той местности сильные электромагнитные возмущения, поэтому приборы не видели комплекс из-за помех при орбитальном сканировании, — доложил утром Вейланду один из военных компании по связи.

— Отлично, как обнаружите храмовый комплекс, начинайте изучение. Оборудование вам доставят в кратчайшие сроки. Надеюсь, к нашему прилету все будет готово. Колонистов к комплексу не подпускать, постарайтесь сохранить секретность операции.

— Да, мистер Вейланд, — произнес генерал, связь завершилась. Он со вздохом одернул форменный китель, думая, что проще шило в мешке спрятать, чем предотвратить утечку слухов о находке. Через пару дней он лично в этом убедился — как только возле храмового комплекса построили блокпост и приступили к установке лабораторных боксов и жилых помещений, люди начали говорить о найденных руинах в джунглях. Разумеется, никто из посторонних не знал всех подробностей, но колонисты оживленно судачили, сходясь во мнении, что скоро здесь будет не протолкнуться от разных вояк и научных чудил.

========== Храмы, загадки и тайны ==========

BG-386

Солнечные лучи восходящего солнца с трудом пробивались сквозь влажный туман испарений джунглей, поднимающийся над густыми кронами исполинских деревьев. Могучие стволы, заросшие зелено-сиреневым мхом, увитые толстыми цветущими лианами, вздымались ввысь, их ветви переплетались так плотно, что внизу почти всегда царил полумрак, лишь изредка сквозь листву пробивался солнечный луч. Джунгли просыпались — ночные хищники устраивались в своих логовах и погружались в чуткий сон до следующей ночи, яркие пичуги рассеивали дремоту звонкими переливчатыми криками. Среди ветвей мелькали крылатые ящерки с яркими красными узорами. Они планировали от ветви к ветви, выбирая самые вкусные и сочные плоды для своего завтрака. Постепенно слегка прохладный, но с каждой минутой теплеющий, влажный воздух заполнял рев проснувшихся хищников, призывные и тревожные кличи травоядных и жужжание насекомых. В обыденное звучание дикой природы внезапно ворвался басовитый гулкий гром, кроны верхних ярусов джунглей склонились от сильного порыва ветра, с испуганными криками с ветвей взмыли вверх встревоженные крылатые обитатели. Над лесным массивом пронеслась огромная тень катера. Пролетев над джунглями, всколыхнув отдачей от инерционных гасителей воздушной волной траву в руинах, катер приземлился на посадочной площадке у научного комплекса.

Небольшая делегация встречающих вышла из ближайшего здания, они терпеливо ожидали, когда опустится трап. Во главе процессии из катера вышел Вейланд в сопровождении своего секретаря и телохранителей, чуть поодаль шли археологи, за ними различные специалисты, и строй замыкали вооруженные военные, возглавляемые сурового вида широкоплечим мужчиной с ранней сединой в волосах.

— Мистер Вейланд, для нас ваш прилет честь, — вежливо улыбнулся управляющий колонией. — Вижу, с вами прилетело немало специалистов, работы тут непочатый край. Одни руины чего стоят!

— Затраты компании оправдались, как я заметил, — с удовлетворением окинув взглядом раскинувшийся впереди научный комплекс, расположенный вокруг величественной пирамиды с усеченной вершиной. — Вы тут времени зря не теряли.

— Не хотелось бы вас огорчать, мистер Вейланд, но нам так и не удалось проникнуть внутрь пирамиды.

— Для этого со мной сюда прилетели самые гениальные ученые в своей области. Скоро тайны древних раскроются перед нами, и мы впишем новую веху в летопись истории человечества.

— Прошу за мной, господа, для начала небольшая экскурсия, а затем вас разместят в подготовленных номерах. Мы постарались создать все удобства здесь. Но все же не следует забывать — это джунгли, и даже в необитаемых руинах можно наткнуться на ядовитое растение или насекомое. Инструктаж по технике безопасности с вами проведут позже.

— Почему же необитаемых?

— Причина нам пока не ясна, но местная фауна сторонится построек, видимо, какое-то излучение, которое мы не ощущаем и нашими приборами почти не регистрируется. Оно отпугивает животных.

— Ну как тебе тут, Вероника? — поинтересовался Флейм с улыбкой, глядя на восторженно озиравшуюся девушку, идущую рядом.

— Поскорее бы начать работать в руинах. Это… это нечто. Только… — Вероника нахмурилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Чутье, проявившееся во время практики на Алтае, говорило: в глубине храмового комплекса дремлет нечто древнее и пугающее своей чуждостью.

— «Только» что?

— Мне не нравится тот комплекс у пирамиды, ему тут не место и… что-то еще.

— Согласен с тобой, эти нелепые строения портят пейзаж, — кивнул Флейм задумчиво, не понимая, что же так встревожило аспирантку.

— Там пахнет смертью, — тихо прошептала Вероника на древнем наречии, так чтобы никто не услышал, — kh’ainde ame’dha.

***

За месяц до этого.

— Вероника собирайся, ты летишь в колонию на исследования найденной там пирамиды. Распоряжение самого мистера Вейланда, — произнес Клейтон, едва переступив через порог. С утра глава компании созвал ведущих специалистов на срочное совещание и сообщил, что древняя пирамида обнаружена. Целый храмовой комплекс, раскинувшийся на сотни квадратных метров, необходимо было исследовать и найти следы древних технологий. Многие тут же загорелись энтузиазмом и готовы были сорваться с места в любую минуту, но и в антарктическом комплексе работы оставался не початый край. Было предложено выбрать добровольцев для дальнего перелета, предпочтение отдали более опытным.

Звали и Клейтона, но он вежливо отказался, сославшись на занятость, к тому же он не мог оставить сейчас работу, и передать управление своей командой другому. Так же он напомнил главе компании о своем контракте, Вейланд согласился с доводами ученого, но при этом изъявил желание видеть его юную аспирантку в составе экспедиции. Пожелание было выражено тоном, не терпящим возражений. Вейланд заявил — ее талант не должен прозябать вдали от открытия века, Компания всегда дает возможность проявить себя молодым. К тому же без помощи девушки они бы долго еще топтались на месте. Клейтону пришлось согласиться с этим, он почувствовал недосказанное давнее подозрение главы Компании о преднамеренной медлительности ученых, сокрытии некоторыми из них своих догадок и гипотез, общих данных. Многие просто не желали открывать ящик Пандорры, не одобряя авантюр Вейланда.

— Что?! Класс! — Воскликнула Вероника, подпрыгнув на месте от радости, оторвавшись от расшифровки надписей на принесенной плите в зале с образцами.

— А вы тоже полетите?

— Нет, я остаюсь тут, меня назначили самой главной шишкой в комплексе. К тому же я ненавижу перелеты. Космос — это не мое.

— Ну, вы разве не хотите посмотреть на великие руины древних?

— Ты их еще не видела… — усмехнулся мужчина, облокотившись о стеллаж и сложив руки на груди. – Нет, не хочу, мой контракт с Вейлад-Ютани заканчивается в этом году, и я наконец снова вернусь на вольные хлеба. Вейланд всегда ходит по краю, и чем я дальше от него буду, тем лучше.

— А Флейм полетит?

— Куда они денутся без его гениальной команды? Кстати, он взял и тебя под свое крылышко, так что окажешься в самом центре событий.

— Пойду, соберу вещи! — заторопилась Вероника, загоревшись энтузиазмом, поискала взглядом свой любимый счастливый рюкзачок. Профессор с усмешкой наблюдал, как девушка носится по зале, заглядывая под столы и за стопки книг в поисках сумки. Скосив глаза направо, заметил рядом с собой рюкзачок, висящий на спинке стула, с усмешкой протянул благодарно улыбнувшейся Веронике, она тут же прижала находку к груди. Подбежав к столу, схватила с него свою деку, затолкала в рюкзак, застегнула молнии.

— Через полчаса чтоб была в процедурном кабинете медкомплекса, — решил остудить пыл Вероники Клейтон с озорным огоньком в глазах.

— Нафига? — оторопела девушка, широко распахнув синие глаза.

— Инопланетную заразу хочешь подхватить? Необходимо поставить кучу прививок от разной местной гадости той планеты, куда летишь.

— Ненавижу уколы… — буркнула, поморщившись, девушка.

— Сочувствую, малыш…, но ты ведь хочешь полететь? Или пиши отказ и оставайся со мной, — подзадорил ее Клейтон, усмехнувшись с хитринкой в глазах.

— Ни за что! — решительно тряхнула головой Вероника, улыбаясь.

— Ну, тогда вперед! Да не устрашат тебя шприцы в нежных руках нашего медика! — засмеялся Клейтон. — Удачи тебе, Вероника.

— Спасибо, профессор, — тепло улыбнулась девушка и умчалась к себе, вся лучась радостным волнением перед предстоящим полетом. Космос! Она увидит звезды! И Землю в иллюминаторе, и новую планету! Новые тайны и загадки ждали своих первооткрывателей, и она будет в рядах самых лучших!

После процедур голова была как ватная, Вероника нога за ногу дошла до предложенной медиком кушетки за занавесью, и провалилась в глубокий сон без сновидений. Проснулась девушка рывком с ужасным предчувствием, что она опоздала и все улетели без нее. Девушку заверили, что до вылета времени еще предостаточно. Поблагодарив доктора, Вероника помчалась к себе.

За полчаса метаний по комнате все вещи были упакованы в небольшую спортивную сумку. Любимые книги, дневник, альбом и пачка грифельных карандашей вместе с декой уместились в рюкзачок из потертой черной кожи. Флейм позвонил и сообщил, что она включена в команду и сбор в вестибюле через час. Оставшееся время Вероника провела как на иголках, ходила из угла в угол по десятому разу проверяла содержимое рюкзачка. Так было обнаружено, что зарядник к мобильному она положить забыла, как и туалетные принадлежности, щетку и запасные заколки для волос она закинула чуть ли не за несколько минут до выхода.

Вероника торопливо вышла из лифта, на ходу поправляя лямку сумки, перекинутую через плечо, пошла по направлению к компании людей, среди которых она заметила Флейма. Один из молодых мужчин призывно помахал ей рукой. Вероника с улыбкой узнала в нем Кима. Чуть в стороне стояли военные и Вейланд, тот вполголоса беседовал с командиром отряда.

— Все в сборе, мистер Вейланд, — произнес профессор Флейм, дружески кивнув Веронике.

— Отлично, самолет уже ожидает нас, поспешим, — они направились к выходу из комплекса.

Антарктика провожала их проливным дождем, хмурое свинцовое небо низко нависло над головами, раскаты грома оглушали, словно Земля пыталась предупредить своих неразумных детей о чем-то.

Командир отряда что-то нажал на своем поясе, и группу впереди окружило округлое защитное поле, словно зонтиком, почти не промокнув, они добрались до самолета. Остальным же пришлось, сгибаясь под порывами ветра вымокнуть насквозь.

Усевшись в удобное кресло у окна, Вероника затолкала под сиденье сумку, положила рюкзачок на ручку. Поморщившись, она сняла кроссовки и как могла, выжала носки, поставила обувь сушиться у стены.

— Пчи! — чихнула она, кинув мокрые носки на обувь.

— Будь здорова, — Ким остановился в проходе, с задорной улыбкой глядя на девушку, он казался еще мокрее, чем она, видимо, защитный купол до него не дотянулся. — Ну и погодка, надеюсь, мы взлетим, и в нас не ударит молния. Можно с тобой сесть?

— Конечно, тебе бы одежду сменить.

— Да не проблема, у меня сумка, вроде, не промокла, — Ким занял место напротив тоже у окна, кинул сумку на пол и вытащил сухую футболку. Парень с трудом стянул через голову мокрую одежду, под которой обнаружилось сильное крепкое тело с южным загаром. Вероника смущенно отвела взгляд и принялась смотреть в окно. Хотя смотреть там было особо не на что. Сквозь струи дождя едва виднелись огни комплекса и небольшого аэропорта.

— Штаны позже сменю, не устраивать же здесь стриптиз, — хмыкнул Ким, переодевшись, закинул сумку на багажную полку и плюхнулся в кресло напротив, вольготно развалившись на сиденье.

Достав из кармана куртки кулек семечек, он предложил девушке угоститься, получив вежливый отказ, принялся лузгать их, складывая кожурки в мусорный контейнер, выдвигавшийся сбоку из стены.

После томительного ожидания, растянувшегося на час, им, наконец, дали разрешение на вылет — ливень немного поутих.

К огромному своему разочарованию Вероника так и не увидела ни звезды, ни Землю на фоне черного бархата космоса. После двухчасового перелета в комфортабельном салоне самолета их пересадили в шаттл. Из пассажирского салона панораму посмотреть не удалось, ввиду отсутствия иллюминаторов заходить в рубку пассажирам было запрещено. Затем разгрузка, и пока рабочие распределяли привезенные запасы и оборудование по огромному кораблю, прибывших разместили в удобных, но на вкус Вероники тесноватых каютах. В космосе каждый квадратный метр на счету. Их с Кимом каюты оказались расположены рядом. Через несколько часов после того, как корабль отошел на приличное от Земли расстояние, двигатели мощно загудели. Разогнавшись до световой скорости, «Фелука» устремилась к колонии. Экипажу и пассажирам предстояло занять свои места в капсулах сна, чтобы легче перенести месячный перелет до места назначения.

После небольшого собрания в кают-компании, пассажиры разошлись по своим каютам. Веронике активировать капсулу анабиотического сна помог молодой техник. Нажав несколько выступов на гладкой металлической стене у изголовья уютной кровати, он ввел код на панели. Панель скрылась за задвинувшейся крышкой, снова став ничем не примечательной частью стены. Вероника с удивлением наблюдала как кровать, сложившись, ушла в открывшуюся нишу, а на смену ей снизу поднялась платформа с прозрачной по краям скругленной капсулой. Крышка с шипением отошла к изножью, готовая принять человека на свое мягкое ложе. Вероника с опаской потрогала, надавив пальцами, светлую упругую поверхность, застилавшее дно капсулы сна.

— Все, можете раздеваться до нижнего белья. После того, как вы займете позицию, капсула настроится под ваш ритм сердца и дыхания автоматически.

— Спасибо, — кивнула Вероника и выразительно посмотрела на парня, намекая, что он может идти. Тот смущенно замялся, посмотрел на экран своей деки.

— Эмм, мне нужно еще настроить капсулу, она должна занять свою позицию…

— Ну, тогда хоть отвернитесь, — фыркнула возмущенно девушка и принялась стягивать одежду. Аккуратно уложив джинсы и рубашку на кресло, она залезла в капсулу, помедлив немного, легла на спину, поерзала, устраиваясь, уложила волосы, прикрыв ими груди под лифчиком, и закрыла глаза. Крышка медленно задвинулась и с тихим щелчком зафиксировалась. Вероника еще ни разу в жизни так быстро не засыпала.

Николас с минуту полюбовался умиротворенным выражением красивого лица девушки, ее стройной фигурой, вздохнул, в который раз удивляясь, насколько сильно меняется человек во сне. Изящные пальцы пробежались по сенсорной клавиатуре, набирая команду. Капсула приподнялась на платформе и, заскользив, остановилась у стены напротив парня, перегородка ушла наверх, открывая отсек для сна с белоснежными стенами и толстой колонной питания. Подсоединившаяся капсула застыла на положенном ей месте. Постепенно жизнь на корабле замирала, затихали шаги в коридорах, все погружалось в сон, лишь сам корабля не спал, готовый пробудить людей в назначенный час. А пока он жил своей непонятной, странной для человека электронной жизнью.

***

За прибытием катера неодобрительно наблюдала пара изумрудных глаз сквозь прорези маски. Фигура наблюдателя застыла на массивной ветви местного древесного гиганта.

Его задачей было наблюдать за охотой Младших, несколько оборотов назад в джунглях автоматическим ботом было оставлено несколько яиц кайнд амедха, из которых вылупились трутни. Опытного воина раздражала самонадеянность и глупость юнцов, один из них уже умудрился погибнуть, попавшись на типичную уловку кайнде — погнался за верещавшим улепетывающим трутнем и нарвался на засаду из трех особей. Вмешиваться в посвящение Фарзен-дхан’кл не имел права, его задачей была запись Охоты юнцов и беспристрастная оценка их действий. Ну и в случае столкновения юных охотников с патрулем уманов уничтожение последних, и при этом воину было приказано следов своей Охоты не оставлять, уничтожая тела после взятия трофеев. Никто не должен был знать о его присутствии. Фарзен-дхан’кла слегка обеспокоило оживление уманов вокруг храма древнего, их вторжение в святыню охотников было не допустимо. Мощная фигура бесшумно растворилась в сумерках джунглей. Убедившись в том, что оставшиеся юнцы все еще живы, Фарзен-дхан’кл отослал отчет на материнский корабль и сообщил о недавних изменениях в колонии уманов. Эти еще подавали надежды, но время утекало — они не успели вовремя уничтожить всех трутней и теперь эти твари обосновались в одной из горных полостей на юге. С маткой им не совладать, пусть даже юной, это значит, скоро придется вмешаться ему и зачистить улей, впрочем, испытание юнцы прошли с честью, на счету каждого более двух трутней.

— Мы скоро закончим нашу Охоту и прилетим к вам, — сообщил ему Вожак, — юнцы неплохо показали себя, проследи, чтобы уманы на них не наткнулись или наоборот. Не хотелось бы потерять столь многообещающих воинов.

— Они хотят открыть гробницу, — рыкнул со сдерживаемым гневом в голосе Фарзен-дхан’кл.

— Попытки были?

— Нет, понастроили всякого вокруг пирамиды и только. До сих пор они ожидали кого-то, сегодня прибыл катер с кучей уманов, среди них воины… Их чистильщики ульев.

— Это интересно… — задумчиво рыкнул Вожак. — Зачем же они вызвали чистильщиков? Наблюдай за ними, попытаются вскрыть гробницу, незамедлительно сообщай. Нельзя допустить осквернения любопытными уманами нашей святыни. Действуй по обстоятельствам.

Связь прервалась, Фарзен-дхан’кл оскалился под маской в довольной усмешке. Вожак только что развязал ему руки, теперь он волен поступать как должно охотнику на вражеской территории. Следовало приложить немало усилий, чтобы оградить юнцов от смертельного внимания уманов, та еще задачка, ведь каждый из недавно посвященных после успешной Охоты мнит себя чуть ли не Первым Охотником, и наверняка полезут выяснять чей клинок острее, мечтая заполучить череп умана. Простые воины особой угрозы не представляют, если не кучкуются вместе, их легко обмануть, заставить разделится. Иное дело опытные бойцы, прошедшие закалку через твей сотен убитых кайнд амедха, многие из них помимо примитивного огнестрельного оружия владели различными боевыми навыками.

Случись охотнику столкнуться с одним из них, из схватки он выйдет живым, но покалеченным, чистильщики всегда бились яростно и жестоко, неплохо владели разномастным холодным оружием, и были осведомлены о методах охоты яутов. У юнцов не будет ни малейшего шанса выжить при встрече с чистильщиком. Фарзен-дхан’кл со вздохом пожелал, чтобы они не привлекли излишнего внимания к себе. Он так же жаждал завладеть черепом такого сильного умана, они высоко ценились в кругах охотников. Он чувствовал: день памятной схватки с уманом наступит так или иначе, и на его трофейной стене окажется череп чистильщика, а может даже их вожака.

***

Вероника после прибытия кинула сумку в угол комнаты, решив осмотреть руины самостоятельно, или напроситься с Флеймом за компанию. Стены давили со всех сторон, девушка кожей чувствовала некую гнетущую атмосферу, царящую здесь, списав все на нервное перевозбуждение, Вероника пригладила волосы, и вышла из комнаты.

Белые коридоры тянулись бесконечно, по ним сновали деловитые служащие с деками под мышками, и всякий разный люд, некоторые заходили в запертые помещения, открывая двери личным картой-ключом. Вероника отметила, что карты у нее-то и нет, тот кто сопровождал младших научных сотрудников на экскурсии говорил, что вроде надо спросить у администратора комплекса, но девушка отключилась от нудного монотонного повествования минут через 15 ходьбы по зданиям, прилегавшим к руинам, и больше смотрела по сторонам, чем слушала. Эта дурацкая привычка появилась у нее еще во время учебы в институте — во время лекции по философии, полгруппы почивало на партах, поскольку лекции эти скорее походили на курсы релаксации, чем на обучение, настолько расслабляющее действовал на студентов монотонный бубнеж лектора. Может у Флейма про этот самый пропуск спросить, только вот где его искать? Комплекс просто настоящий лабиринт, и куча дверей с магнитным замком. Вероника, ориентируясь по указателям, направилась к выходу из комплекса.

У выхода к храму стояли два андроида и бдительно наблюдали, чтобы люди обязательно провели своей картой у пропускного пункта и сверялись с базой данных за тысячные доли секунды, определяя, есть ли доступ к зоне руин у данного человека. Народу в этой части комплекса было намного меньше.

— Ваш пропуск, — лязгнул андроид, вперившись в лицо девушки бесстрастным взглядом.

— Я недавно прибыла, Вероника Совеньи.

— Пройдите к администратору комплекса, вам выдадут пропуск, без него проникновение в эту часть руин запрещено.

— И где этот администратор?

— Ориентируйтесь по указателям, администратор находится в центральной части комплекса.

Вероника растерянно огляделась, подошла к стене с планом зданий и мысленно взвыла, ужас столько топать, она точно заблудится.

— Привет, детка, потерялась? — раздался над ее ухом хрипловатый знакомый баритон. Вероника обернулась и удивленно вскинула брови. Так и есть это тот самый кретин, что приставал к ней в Антарктике.

— А ты тут что делаешь?

— Работаю, детка, что же еще. Куда пошлют — туда и иду. Ключик нужен? Могу помочь.

— Обойдусь, сама найду этот административный комплекс.

— Кстати если хочешь срезать путь, а не блукать среди корпусов, тебе нужен кто-то с пропуском. Пошли, провожу.

— Пфф, ладно…

Вероника подозрительно косилась на идущего впереди наемника, гадая, что у него на уме. Вдруг заедет куда-нибудь в укромное местечко, кто его знает. Щеки тут же заполыхали, когда развитое воображение услужливо подкинуло ей образы последующего за этим. Чтобы дойти до нужного здания, им пришлось несколько раз выйти наружу, они шли по широким дорогам между корпусами, миновали запертые двери. Судя по тому, как ориентировался мужчина в путанице коридоров и строений, ему уже приходилось тут бывать.

— Ты что был уже тут? — Вероника старалась держаться с Кайлом рядом,чтобы не отстать, сама обратно дорогу она точно не найдет. — Ненавижу такие базы.

— Комплексу всего несколько месяцев. Я запомнил местность во время обхода, привычка, — хмыкнул Кайл. — К тому же это типовая застройка. И откуда у тебя такая нелюбовь к колониальным постройкам?

— Отец военный, я полжизни на таких базах провела. Все время перелетали из колонии в колонию, ни учебы нормальной, ни друзей, — хмурясь, неожиданно для себя поделилась с ним своими переживаниями Вероника. — И запах этот ненавижу. Я была маленькая наверно, когда на одной из колоний, где папа служил, произошло заражение. Помню только запах страха и слезы мамы, папа отдавал приказы, мы куда-то бежали, кругом раздавались выстрелы, крики. Не думала, что эти воспоминания вернутся.

— Я не знал, детка, вам повезло, — тихо произнес Кайл.

— Нашу семью спасали в первую очередь, мне мама рассказывала, остальным людям совсем не повезло — они погибли, — резко ответила Вероника, откинув волосы, собранные в хвост, назад, стараясь не смотреть на Кайла.

Они остановились возле очередного здания из сероватого металла с надписью «Администрация, блок № 3». Мужчина посмотрел на отстраненное побледневшее лицо девушки с сочувствием, ему хотелось прижать ее к себе, успокоить, но он был не в силах защитить хрупкую, гордую девушку от оживших призраков ее прошлого.

— Вот и пришли, поговоришь с администратором, ее зовут Катя, сейчас она, наверно, у себя, перебирает бумажки.

Вероника опасливо заглянула в проем открытого входа, внутренне вся сжавшись.

— Эй, с тобой все в порядке?

— Я в норме.

— Да никто там тебя не схватит, смотри, я зашел, — шутливо пихнув замершую на пороге девушку ладонью в плечо, он зашел в здание, прошелся взад-вперед. Даже попрыгал на месте, убеждая девушку в безопасности, заставив Веронику невольно улыбнуться. Взрослый мужик, а ведет себя, как ребенок; прыгающий в боевой амуниции наемник выглядел довольно забавно. — Хочешь, пойду с тобой?

— Да нормально все, спасибо, что проводил, я в порядке, — заверила, смеясь, Вероника. Пройдя мимо него, с невольной опаской покосилась на решетку вентиляции. Сильная тяжелая рука опустилась ей на плечо.

— Мы не допустим заражения здесь, слово чистильщика ульев. То, что произошло с тобой, ужасно, многие бы сломались после этого, но ты не сломалась. Нужно продолжать жить дальше, не оглядываясь. Не дай своему страху подчинить тебя.

Вероника с удивлением посмотрела в глаза рослому мужчине и благодарно кивнула, не ожидая такой сочувственной и проникновенной речи от него. Кайл словно приоткрыл на миг свое истинное лицо, скрытое за личиной бравого вояки.

— Топай давай, не боись, — уже прежним тоном скомандовал он Веронике с наглой ухмылкой. Вероника, хмыкнув в ответ, уверенным шагом пошла по коридору.

Кондиционеры создавали приятную прохладу, Вероника подошла к столу секретарши и объяснила свою проблему. Секретаршей оказалась улыбчивая девушка, она сообщила что администратора нет сейчас на месте, нашла в списке имя Вероники. Оказалось пропуска уже готовы, девушка тогда прохлопала ушами и не пошла вместе со всеми к административному корпусу, занятая своими мыслями и желанием скорее приняться за работу. Покопавшись в неприметном сейфе, за панелью стены, секретарша выдала ей пропуск, ключ-карту и доступ желтого цвета.

— А это зачем? — Вероника непонимающе повертела в руках желтенькую пластиковую карту с выгравированной на лицевой стороне черной буквой W.

— Некоторые сектора разделены по цветовой гамме. Это ближе к лабораториям, там с этим строго. Зеленый — общий доступ, у вас доступ среднего уровня, значит, вы спокойно сможете работать в лабораторных корпусах с образцами и вашими находками, — спокойно пояснили ей.

— Спасибо.

— Держите их всегда при себе, даже когда идете в дамскую комнату, — весело улыбнувшись, посоветовала секретарша.

— Ладно, буду иметь в виду, — улыбнулась, развеселившись, Вероника, повесила пропуск со своим голофото на шею, карты уложила в небольшую тканую сумку у пояса.

Выйдя на солнечный свет, Вероника вздохнула с облегчением и огорченно огляделась. Дорогу она не запомнила, над зданиями возвышалась усеченная вершина пирамиды, все корпуса на взгляд девушки казались абсолютно одинаковыми. Вероника поймала себя на желании забраться повыше, чтобы сориентироваться, но деревьев вблизи не наблюдалось, а стены зданий слишком гладкие для карабканья по ним.

— Ну что, детка, дали тебе ключик ото всех дверей? — раздался насмешливый голос Кайла за спиной. Вероника обернулась, вздрогнув от неожиданности. Мужчина отлепился от стены, где до этого отдыхал в теньке и упругой походкой подошел к ней. — Так и знал, что ты в трех корпусах заблудишься, пошли, выведу тебя отсюда.

— А что там? — слегка приподнявшись на носочках, Вероника ткнула пальцем в только что замеченную странную вершину какого-то строения вдалеке, от него шли в небо темные струйки дыма.

— Завод по переработке, а рядом с ним колония. Идем, там точно не на что смотреть, одни работяги, да их семьи.

— А ты был там? — Вероника поспешила за мужчиной, стараясь подстроится под его размашистый шаг. Кайл слегка сбавил темп ходьбы.

— Да, там есть небольшой бар. Мы иногда останавливаемся после рейдов в этой колонии.

— А где вы живете? В смысле, на базе или на Земле? — идти было скучно к тому же ей стало интересно узнать побольше о Кайле.

— А это, детка, большой секрет, — произнес Кайл, внезапно остановился и резко развернувшись, встал вплотную к девушке, нависнув над ней в притворной угрозе. Вероника, выгнув правую бровь, смело посмотрела ему в глаза, не отводя взгляда. Хмыкнув, Кайл, как ни в чем не бывало, пошел дальше. — Не на Земле так-то, чтобы удобнее было вылетать на срочные вызовы. Космодесант слишком зависит от приказов Компании, мы же сами по себе. Это все что тебе следует знать. Поняла? — мужчина кинул строгий взгляд на идущую рядом Веронику.

Девушка согласно кивнула, сдерживая улыбку от его серьезно-шутливого тона. Она, как дочь военного, понимала причины подобной секретности.

— Значит, вы сталкивались с охотниками? — догадалась Вероника.

— Они знают о нас и мечтают заполучить черепа как трофей. Немногим удавалось выжить после встречи с охотником. Это тебе не чижиков из пулемета отстреливать. Командиру удалось убить ублюдка, он победил в поединке мразь, что охотилась за командой. Еще до того как я к ним попал.

— Ого… — изумленно выдохнула Вероника, расширив глаза.

— Угу, поэтому нам приходится постоянно менять хм… место жительства, чтобы эти гады не прочухали о нас. Уж больно популярны наши ребята среди их шайки.

Дальнейший путь они проделали в молчании, погруженные каждый в свои мысли. На прощание Кайл привлек ее за талию и нежно поцеловал в губы.

***

Они вдвоем стояли перед запертыми титаническими дверьми из камня, испещренного знаками и письменами. В центре был изображен каменный круг с множеством крупных выступающих иерограмм, расположенных циклически на нескольких кольцах. Все это очень напоминало древний кодовый замок с наборным диском.

Бишоп Вейланд, приподняв брови, осматривал творение неизвестных инженеров.

— Как думаете, сколько этому храму, 5-10 тысяч лет?

— Намного больше, судя по надписям на стенах храма и прилегающих постройках — здесь захоронен первый охотник, который победил в схватке королеву ксеноморфов. Если судить по изображениям.

— Впечатляюще. Сможете открыть эту дверь?

— Коды не по моей части, — скептически хмыкнул Флейм, проведя рукой по рельефной надписи, состоящей из черточек и точек. — Ким загрузит в компьютеры ваших спецов свою программу подбора. Пара дней и двери распахнутся.

— Интересно, какие сокровища скрыли там охотники?

— Это не совсем гробница в нашем понимании, возможно, там есть какое-то оружие, украшение, подношения. Но все это или истлело за давностью времен или безнадежно устарело и вышло из строя, — пожал плечами археолог. — Меня больше волнует, какие знания мы там обнаружим.

— Откроем и глянем, что там, — подвел итог Вейланд. — Как там ваша подопечная? Вроде вы говорили о неких затруднениях с переводом. Может, здесь нужен свежий взгляд? Не хотелось бы напороться на какую-нибудь древнюю ловушку, когда мы так близки к цели.

— Она получила допуск недавно, как обычно, не без трудностей. Эти знаки я не могу соотнести ни с чем известным нам, — Флейм указал на обнаруженные им знаки, идущие столбцами наподобие китайской письменности, снизу от наборного устройства двери. — Я покажу ей эти надписи. Но Вероника изучила язык древних, основываясь на изученном ею ранее языке майя, здесь же нечто совсем иное.

— Я думаю, ваша команда разберется с этим, — уверенно заявил оптимистично настроенный Вейланд, благожелательно улыбнувшись пребывавшему в хмурой задумчивости профессору. Оставив Флейма разбираться с механизмом, глава компании ушел, на ходу отдавая распоряжения персоналу, одновременно беседуя со своей помощницей. Миловидная девушка со светлыми коротко стрижеными волосами что-то старательно заносила в деку, тихо отвечая ему.

========== Лишняя статуя ==========

Вероника, озадаченно взъерошила волосы, подергала себя за хвост, стоя рядом с Флеймом.

— Ничего себе дверка! На расшифровку всех надписей уйдут недели, если не месяцы, и то если получится подобрать ключ к расшифровке. По снимкам можно будет потом перевести спокойно все. Мне эти черточки что-то напоминают, — Вероника поскребла ногтем часть странного знака. — Да это же кодовый замок! — осенило девушку, когда она внимательнее пригляделась к двери, отойдя подальше, к самой лестнице. — Только сложный жутко, с двенадцатеричным исчислением… — В заключение Вероника автоматически почесала бровь, посмотрев на Флейма в ожидании подсказки, или хотя бы ответа на не заданный вопрос: какого он ее сюда приволок и что вообще от нее хотят?

— Меня заверили, что для тебя создадут все условия. Ты зарекомендовала себя как знаток языка древних, так что нам нужна твоя светлая голова. Вейланду очень не терпится узнать, что там внутри, — невесело усмехнувшись, сообщил Флейм, сложив руки на груди. — Где ты видела подобные надписи?

— В антарктической пирамиде, но их было мало, — пожала плечами Вероника. – Хм, все условия, да? — Флейм кивнул, ожидая подвоха от хитро прищурившейся девушки.

— А если я захочу пожить где-нибудь среди руин? — выдала вдруг она с задорной усмешкой.

— Ну, поставят тебе уютный фургончик… Где ты там хочешь?

— Возле арены, это такое строение, похожее на амфитеатр, я на снимках видела, там еще столбы вертикальные стоят.

— Понял, завтра все установят. Что-то еще? Сладости, джакузи, шампанское с устрицами… — ехидно поинтересовался профессор.

— Пф… — Вероника не выдержав, засмеялась. — Хватит бассейна с лепестками белых роз и чтоб меня никто не трогал.

— Будет исполнено, — шутливо склонился в поклоне Флейм и рассмеялся вместе с девушкой, на миг отбросив все свои подозрения. Вероника потерла ноющие вики, рядом с гробницей ей стало вдруг нехорошо, на сознание давило присутствие древней королевы, это была она, все всякого сомнения.

— Спасибо, Вероника. Ты побледнела, может, сходишь к врачу, проверишься? — встревожился Флейм, заметив состояние девушки.

— Профессор, там матка, она жива, спит. Она очень древняя, ее ментальное поле просто невероятно сильно, и все что она хочет — это свободы и мести, — Вероника слегка пошатнулась, почувствовав головокружение. Она, поморщившись, восстановила равновесие под встревоженным взглядом Флейма, он уже приготовился подхватить ее на руки, если девушка вдруг упадет в обморок. — Я в норме, пойду-ка я отсюда, — девушка поспешила покинуть внезапно ставшее мрачным место, чувствуя, как во рту снова появился металлический привкус и запах крови, как тогда.

Мужчина озадаченно посмотрел ей вслед. Оказывается, она чувствительна к ментальному воздействию королевы, и каким-то образом ощущает его, возможно, так проявляется латентная телепатия. Лишь бы люди Вейланда не прознали об этом стихийно проявившемся свойстве девушки, иначе ее ждет весьма незавидная судьба.

***

Вероника невольно поежилась, идя по широкому проходу между величественными зданиями, возвышавшиеся по обеим сторонам дороги, поросшие дикими травами и лозой. Проводить девушку до ее нового обиталища вызвался Ким, сославшись на то, что ему все равно делать нечего, за него всю работу автоматика делает, чем вызвал неудовольствие своих коллег, которые безуспешно бились над расшифровкой. Так что он, прихватив пакетик семечек со своего стола, поспешил убраться подальше, пока от них чем-нибудь тяжелым по голове не прилетело.

— Тут еще несколько команд в руинах болтается, кстати, здесь постоянно патрули вояк ходят, так что в одиночестве ты не останешься. Ну, я еще буду приходить к тебе в гости. А чего это тебя в такую даль послали?

— Да я сама попросила. Не люблю когда много народу, буду сидеть, медитировать над этими надписями, вдруг муза по голове стукнет лирой и меня осенит, — с улыбкой пояснила Вероника. — А еще я хочу нарисовать реконструкцию этих строений, представить, как здесь все было раньше.

— Ну, ясно, ты прямо как учитель Флейма, одиночка. Он тоже где-то здесь ходить должен.

— Мы уже пришли? — спросила Вероника через какое-то время. Дорога их вывела на широкую площадку, впереди виднелся небольшой прямоугольный из сероватого металла бокс с несколькими окнами, казавшийся нелепым и неуместным на фоне высоких концентрических ступеней амфитеатра.

- Ага, вон твое обиталище, — кивнул Ким и бодрым шагом, чуть ли не вприпрыжку помчался вперед. Подергал ручку двери, скорчил обиженную мину, обернувшись в сторону неторопливо шагавшей девушки. Ким с нетерпением переминался у входа, дожидаясь, пока Вероника подойдет и проведет по замку своей картой.

— Ну… это, конечно не номер класса люкс, но сойдет, — заявил он, заглядывая поверх плеча девушки. Длинный стол у стены, доска для снимков с подсветкой, ноут на столе поменьше, кресло, шкафчики для образцов, узкая медицинская кушетка у стены, металлические полки.

— И где же я спать буду? — удивилась Вероника, пройдя внутрь, немного растерявшись.

— А давай поищем твою спальню, — с азартом предложил Ким, и принялся открывать все дверцы подряд, с любопытством заглядывая внутрь.

— Кажется, я нашла, — Вероника заглянула за неприметную дверь, она вела в короткий коридор, который заканчивался крошечной душевой и спальней напротив, с узкой двухъярусной койкой. Девушка недовольно поморщилась, за последнее время избалованная комфортом, пребывая среди сотрудников компании.

— Лучше уж в палатке жить.

— Не-е, в палатке холодно, комары кусаются, трава колется, а тут чистенько, уютненько. Смотри, тут даже обогреватель есть, — подбодрил Ким девушку, вытащив откуда-то с нижней полки пузатый округлый цилиндр с оранжевым конусом. — Армейская штучка, с ним даже зимой не замерзнешь. — Одобрительно прищелкнул он языком, осмотрев устройство со всех сторон, и поставил находку на пол.

За несколько дней Вероника привыкла к скудному комфорту своего обиталища, Ким навещал ее время от времени, принося с собой свежие новости, которые сводились к одному — ребята психуют, начальство давит, шифр не разгадан, код так подобрать и не удалось: просто крутятся колеса вхолостую и все тут.

Вероника сидела на ступенях арены, держа этюдник на коленях, задумалась, обводя взглядом небольшой амфитеатр, в воображении стараясь представить как же он выглядел многие века назад. Клейтон приучил ее делать наброски находок и руин во время раскопок, говорил — через рисунок пусть даже самый кривой и неумелый, приходит понимание. Понемногу начинаешь представлять, как бы выглядело то или иное здание в те далекие времена. Постепенно в воображении складывается картинка, проявляются краски, улицы заполняются гомонящим народом. И пусть это всего лишь игра воображения, важно понимать — любое озарение или открытие не приходит просто так, за ними стоит упорная, кропотливая работа и анализ материалов.

***

Вероника обнаружила себя сидящей среди толпы, но никто не обращал на нее внимания, все взгляды были устремлены на арену. Трещины в стенах и мостовой исчезли, как и пучки трав, проросшие между стыков, арена заполнилась массивными фигурами, сидевших и стоявших охотников. В лучах клонящегося к горизонту солнца сверкали начищенные доспехи и оружие, в воздухе повис горьковатый запах мускуса, азарта и ожидания, вокруг раздавались басовитое урчание и пощелкивание. С пьедестала в дальнем конце арены поднялся рослый охотник в черном длинном плаще, он что-то прорычав, поднял руку вверх, взметнув копье. Это был сигнал к началу состязания.

Над ямой арены выдвинулись каменные острые шипы, не позволявшие добраться до зрителей опасному зверью. Одновременно поднялись три решетки. На середину арены, свободную от резных каменных столбов вышел мускулистый воин, поприветствовав охотника в плаще и зрителей, он стал невозмутимо дожидаться своих соперников. Зрители выкрикивали что-то одобрительное, девушка все никак не могла разобрать рычащих фраз, хотя язык был ей знаком. Из тени колонн, шипя, выползли существа из ее детских кошмаров, она вздрогнула, сжавшись от ужаса, когда да нее донесся до боли знакомые звуки и скрежетание когтей тварей. Рядом успокаивающе заурчал охотник, слегка склонив к ней голову, Вероника изумленно оглянулась, но внимание снова привлекли действия, разворачивающиеся на арене.

Девушка пригляделась к воину, он казался ей намного реальнее, чем все остальные — она чувствовала тепло исходившее от его разгоряченной кожи желтого цвета с яркими черными мазками, напоминавшие полоски тигра. Зеленые глаза сверкают азартом и волнением сквозь прорези маски, длинные дреды, украшенные серебряными и золотыми колечками, ниспадают на плечи длиной до поясницы. Они сидели на одном уровне, почти касаясь друг друга. Вероника вздрогнула от пронзительного визга ксеноморфа, привстав со своего места, она увидела, как запястные лезвия воина отсекли лапу твари, та визжа и брызжа кислотой, бросилась на охотника. В изящном развороте, тот швырнул тварь копьем в дальний угол арены, где она неподвижно затихла, еще две подкрадывались со спины. Один из ксеноморфов прыгнул, и оказался нанизан на острие копья, рыкнув, воин скинул смертельно раненную тварь, и едва успел увернуться от удара хвостом последней, сильно прогнувшись назад в спине, крутанувшись вокруг своей оси, он воткнул лезвия в бок ксеноморфу, тот, заверещав, ударом лапы отшвырнул его в сторону.

Ударившись об колонну спиной, воин на миг потерял ориентацию немного оглушенный, острый наконечник хвоста ударил в то место, где была голова охотника за миг до этого. Воин, рванувшись вперед, вонзил лезвия под челюсть твари. Веронике казалось, что она сейчас оглохнет от воплей и рыка болельщиков. Воин, победно вскинув копье в зажатой руке, рыча несколько раз, постучал себя по груди.

Снова Вожак в плаще встал со своего кресла, призывая всех к тишине. Начинался второй раунд боя. Вероника покосилась на соседа, тот в отличие от остальных хоть и проявлял интерес, но не был так возбужден, словно смотрел знакомый интересный фильм.

На арену вышел, настороженно озираясь, вооруженный человек. Как ни странно амуниция на нем была весьма продвинутой из неизвестного Веронике сероватого материала, казалось, оно было соткано из тонких металлических нитей. Грудь прикрывал гибкий бронежилет, в руках мужчина держал странного вида меч. Вероника никак не могла разглядеть его лица в сгущающихся сумерках. Зрители замерли в ожидании. Человек не видел охотника, скрывавшегося в тени колонн, но чувствовал его присутствие. Девушку поразила выдержка и изящество, с которой мужчина передвигался по арене. Замерев в боевой стойке, человек прикрыл глаза, вычисляя противника. Внезапно сорвавшись с места, мужчина совершил выпад в сторону едва заметной тени у стены, взревев охотник, парировал укол, направленный в живот, своими наручными лезвиями.

Клинки со звоном столкнулись, на миг брызнули искры, охотник перешел в наступление, нанося мощные размашистые удары, человек пятясь, с трудом парировал их, едва успевая уворачиваться от ударов кулака второй руки. Мужчина уперся спиной в один из столбов, устало держа в руках похожий на полуторный меч, охотник не скрывая ликования, приготовился нанести последний удар, лезвия неумолимо приближались к человеку, нацеленные в шею. Вероника упустила момент удара, фигура человека буквально размазалась в воздухе, настолько быстро он двигался, увернувшись от удара, в развороте, оказавшись каким-то немыслимым образом слева от охотника, вонзил тому в бок лезвие меча чуть ли не по рукоять. Над ареной перекрывая гвалт болельщиков, раздался оглушительный вой боли, человек отлетел к стене от мощного удара рукой. Мужчина приподнялся на локтях с земли, сплюнув кровавую слюну, шатаясь, поднялся на ноги, опираясь о меч, свободную руку он прижимал к груди. Оба противника были серьезно ранены и с опаской приближались друг к другу. Теперь все решат заключительные удары в схватке, кто ошибется или замешкается, тот проиграл.

Человек слабел с каждым ударом сердца, сдерживая рвущийся из поврежденной груди кашель, время от времени сплевывал кровь на песок. Охотник тоже еще держался на ногах, хоть его и шатало, светящаяся густая зеленая кровь стекала струйками вниз, тяжелыми каплями окропляя землю. Снова клинки столкнулись, человек отчаянно сопротивлялся, но исход схватки был предрешен. Мужчина пропустил удар, клинки вонзились в правое плечо, человек попытался проткнуть противника мечом, но мощный удар кулака отбросил его назад. Человек из последних сил пытался подняться, охотник подошел к нему со спины, схватив за волосы, запрокинул голову, приставив лезвия клинков к горлу, окинул взглядом ликующих зрителей, словно ожидал их решения. Вероника с ужасом ожидала кровавой развязки поединка. «Тхей-де! Тхей-де!» — эхом разносилось отовсюду, охотники на трибунах выкрикивали это слово, скандируя, оно разлеталось вокруг, многократно отражаясь от стен и колонн.

— Что означает это слово? — обратилась с вопросом к сидевшему рядом воину девушка, впрочем, не особо рассчитывая, что ей ответят.

— Смерть, — коротко рыкнул он, не отрывая взгляда от арены.

Вожак кивнул, охотник перерезал горло мужчине, с силой дернул за волосы и оторвал его голову вместе с позвоночником. Веронике стало дурно, когда он высоко подняв кровавый трофей над головой, ликующе взревел. Девушку кто-то уверенно взял за руку и вывел из толпы. Вероника послушно брела за своим недавним соседом по трибуне арены, понемногу приходя в себя. Они остановились возле какого-то здания, воин присев перед ней на корточки, осторожно провел пальцами по ее лицу, это ласковое прикосновение к щеке привело девушку в чувство.

— Тебе еще рано ходить по снам. Это опасно.

— Они меня не видели… Кто это был? И где это мы?

— Мы во снах прошлого. В тебе слишком много вопросов, самочка. Ты не умеешь контролировать себя, не приди я в твой сон, и твое сознание осталась бы здесь навечно, не найдя выхода.

— Почему сны опасны? Я бы все равно проснулась.

— Это не обычный сон, это иной мир, самочка. Если умрешь здесь — умрешь и там.

— А ты настоящий? — спросила заинтересованно Вероника, осторожно прикоснулась к плечу охотника, под ладонью ощущалась немного грубоватая чешуйчатая кожа, очень горячая, от воина исходили волны спокойствия и уверенности.

— Нам пора, — охотник поднялся, взял девушку за руку и куда-то повел. Изящная ладошка Вероники казалась крошечной по сравнению с его лапищей. Ей очень хотелось узнать: его имя, и встретятся ли они снова?

***

Вероника проснулась, лежа на широкой ступени. Протерев глаза и стряхнув со щеки налипшие песчинки, она недоуменно огляделась, понемногу приходя в себя. Так, значит, это был сон! Вероника быстро накидала набросок, пока образы еще ярки в памяти после яви-сна. Спустя какое-то время, когда пальцы начали неметь от работы, она решила оглядеть окрестные здания. Вдруг удастся наткнуться на что-нибудь интересное.

Спускаться вниз в «ущелье», как она назвала тропинку между зданиями, не хотелось. Строения были выполнены в стиле главной пирамиды — длинная лестница поднималась наверх по лицевой стороне, прерываемая широкими площадками со статуями воинов по бокам в различных боевых стойках с оружием в руках. Переходы и площадки между ними позволяли передвигаться поверху, без необходимости спускаться к дороге. Но при этом приходилось не раз преодолевать крутые ступеньки, идущие вверх-вниз по пути следования, Веронику дополнительные нагрузки только радовали. Девушка с любопытством осматривала здания, но двери их были закрыты и ей приходилось с огорчением уходить оттуда ни с чем. Остановившись перед одной из таких дверей, она принялась разглядывать запорный механизм: это была металлическая усеченная сфера с двумя параллельно идущими вертикальными щелями. Очистив пазы от сухой листвы и травинок, Вероника попробовала поковырять внутри острием перочинного ножа, лезвие до дна щели не дотянулось. Нетерпеливо вздохнув, девушка принялась ощупывать стены в поисках механизма, открывающего двери, надавливая пальцами на выступающие блоки. Надписи, нацарапанные на плитах, ей были совершенно не понятны.

— Я нашла что-то, профессор! — раздался откуда-то снизу хрипловатый женский голос. — Вроде дверь, но она закрыта.

Вероника заинтересовавшись, быстро сбежала по крутым ступеням к источнику голоса. Подбежав к краю площадки с колоннами, она заглянула вниз — на нижней идущей параллельно к ней галерее стояла женщина из числа военных. Из соседней арки к ней спешила группа людей, здесь галерея шла прямо, огибая прямоугольные неглубокие бассейны, заполненные дождевой водой. Первым подошел пожилой мужчина в светлой рубашке и свободного кроя брюках до колен, в руках он держал толстый блокнот в кожаном переплете.

— А, отлично! Этот проход должен нас вывести к внутренним помещениям арены, — произнес он, сверяясь со своими записями.

— Здесь заперто. Может, взорвать дверь?

— Ни в коем случае! Мы можем что-нибудь повредить, к тому же не факт что взрывчатка возымеет должный эффект. Древние строили на совесть. Интересный замок.

— Осталось подобрать ключик, — хмыкнул молодой парень, оторвавшись от деки.

— Здесь написано: «Отвори двери, воин, и вступи на путь славы, или же прими смерть».

— Может сверху спрыгнуть на арену и посмотреть?

— И как ты обратно потом выбираться будешь?

— Мне интересно как именно попадали туда, то, что там проводились кровавые бои, сомнений нет, таких галерей здесь несколько, значит, противников вели по отдельным путям и охотник не знал, с кем именно придется ему столкнуться.

— Вы что, читаете на этом языке? — заинтересованно спросила Вероника, склонившись над краем каменной площадки. От неожиданности двое солдат нервно дернулись в ее сторону, а молодой ученый аж подпрыгнул. Лишь седовласый профессор остался невозмутим, внимательно изучая надписи вокруг.

— Да, милочка, я читаю на нем, но, похоже, этот язык интересен только мне.

— Мне кажется, я знаю, для чего эти пазы в замке, — сказала Вероника примериваясь, где лучше спуститься вниз, высота стены была примерно три метра. Нащупав ногой выступ, она ловко приземлилась возле профессора. — Вы ведь внимательно осматривали статуи? Видели же какое у них оружие?

— Знаешь, мы сюда летели не статуями любоваться, — презрительно фыркнул помощник профессора. — Какое нам дело до их игрушек? Нужно как-то открыть дверь.

— Ну, надо же какая невнимательность, — язвительно заметила Вероника, сложив руки на груди, самого профессора кажется, немного забавляла эта перепалка, — тебе не говорили, что в археологии каждая мелочь важна? Салага… — высказав это, Вероника, не обращая на возмущение юнца, подошла к двери, внимательно осмотрела запорный механизм. Вспомнив, как держал руку тот воин во сне, представила, что из браслета выдвинулись запястные лезвия, и примерилась к щелям.

— Что она делает?

— Вашу работу, салага, — ехидным тоном ответила ему солдат, облокотившись плечом о стену.

— Направо или налево поворачивается эта штука?

— Думаю, что направо.

— В общем, эти щели идеально подходят к запястным лезвиям, что выдвигаются у них из наруча. Нужно залить туда воск, сделать форму и по ней уже отлить подобие этих лезвий. Тогда мы сможем открыть эту дверь.

— Это займет время, за пару дней я думаю, управимся, — пожала плечами десантник. — Я отправлю запрос, слепок сделают и отнесут в лабораторию.

— И откуда же у вас подобные познания? — заинтересованно спросил профессор. – Ох, где же мои манеры, прошу прощения, — извиняясь, улыбнулся он. — Я профессор Патрик Берф, нахожусь здесь полуофициально, если можно так сказать, по личному приглашению одного из учеников. Этот молодой человек мой аспирант, из самых толковых Марк, Энж и вон тот молчун Биф, наша охрана.

— Привет, — улыбнувшись, кивнула всем Вероника, солдат молча, поднял ладонь в знак приветствия. — А я Вероника Совеньи, очень приятно. Мой знакомый был скульптором, он отливал из разных металлов скульптуры и бюсты под заказ.

— Что ж понятно. Скажите, вы знакомы с данной культурой?

— Я работала в антарктической пирамиде, собственно, из-за этого меня сюда и взяли, — немного скромничая, ответила Вероника, — только перевести здешние надписи мне не удается, хотя там это было не проблемой.

— Судя по всему, вы изучали язык майя, а затем и язык их предков?

— Да, это так.

— Видите ли, милая Вероника, вы имели дело с адаптированным для человеческого восприятия визуализированным языком. Охотники воины, ведь так? — Вероника кивнула, ловя каждое его слово. — Скажите, какую вы бы письменность выбрали, как представительница воинствующей расы? Неужели у вас было бы время на вырисовывание всех этих иерограмм и прочих завитушек? Нет, когда счет идет на минуты, необходима четко выраженная письменность, и чем меньше в ней будет сложных элементов, тем лучше. Так и устный язык, я думаю, у них весьма прост и в то же время многозначен, их речевой аппарат может воспроизводить звуки, весьма сложные для нашего произношения. Очень много ударений, речь четкая и выразительная с многочисленными звуковыми интонациями и ударениями.

— И вы что, умеете говорить на нем? Откуда вам известны особенности речи охотников? — удивилась Вероника столь глубоким познаниям профессора.

— Скажем так, мне доводилось встречаться с одним из них. Из-за чего собственно мое имя вычеркнули из состава ученых, я занесен в список самых популярных людей Компании. — Невесело усмехнулся Берф в седые усы. Мартин тяжко вздохнул, заскучав во время их беседы. — Но меня не забывают и приглашают на всякие вечеринки и интересные раскопки. — Бодро усмехнулся профессор, весело сверкнув глазами и хлопнув младшего археолога по плечу.

— А вы бы могли научить меня читать? Tork’ya’ha kel’t’ke te (Станьте моим учителем).

— Хорошо. Нас расквартировали в жилом корпусе № 6, это рядом со столовой. Там же мы и работаем — лабораторный корпус как раз напротив, завтра в десять после завтрака вам удобно будет подойти?

— Конечно, — улыбнулась Вероника, стараясь подавить внутреннюю дрожь от осознания того, что ей придется ходить по жутким гулким коридорам.

— Ну, а ты где живешь? — поинтересовался Марк, кисло улыбнувшись девушке.

— Я возле арены обосновалась в фургончике, — Вероника неопределенно махнула рукой куда-то себе за плечо.

— Ты что не в корпусе живешь? — удивился парень, не понимая, как можно ютиться в тесноте, когда совсем рядом расположены все удобства и комфорт.

— Она любит тишину, отшельница по характеру, верно, Вероника? — весело хмыкнув, проницательно заметил профессор. Девушка смущенно кивнула. — Ну что ж, нам пора, нужно осмотреть еще прилегающие постройки. Если хотите, можете составить нам компанию.

— Там везде заперто, — огорченно отметила Вероника, — я пока не поняла, как открыть двери, где нет таких запорных механизмов.

— Терпение, и со временем все откроется, идемте я знаю как быстрее выйти отсюда, — профессор указав на арчатый проход галереи справа, пошел вперед бодрым шагом, Марк и Вероника последовали за ним.

Вероника вслед за Берфом поднялась по ступеням на площадку выше, затем они, пройдя по нескольким подъемам вдоль величественных зданий, вышли к небольшой площади. Центральное здание, если смотреть со стороны пришедших людей, стояло напротив них, к нему вела широкая лестница со статуями по бокам, и имело пирамидальную форму с усеченной вершиной около десяти метров высоту. Стоявшие по двум другим сторонам строения были пониже выполненные в форме куба с плоскими крышами без навесов.

Марк, уставший после всех этих частых спусков-подъемов по крутым лестницам, присел на бордюр у края площади, достал из поясной сумки деку, чтобы занести в нее новые заметки и наблюдения. Колониальная пехота, выбрав местечко, где побольше тени, лениво перебрасывались фразами между собой, устроившись на обломках колонны у стены, положив автоматы на колени. Профессора заинтересовало здание справа, он что-то бормоча себе под нос, немного нервно листал свой дневник, то и дело, переводя взгляд на надписи, нанесенные на массивную дверь и обрамляющие ее узоры. Вероника, по опыту зная, что сейчас к старшему лучше не лезть с расспросами, решила осмотреть статуи возле самого высокого на площади здания. Один из пьедесталов был пуст — основание статуи подточили дожди, ветра и время, ее обломки девушка нашла за каменным постаментом, обойдя его. Решив, что это место отлично подходит для захвата панорамы площади, Вероника, легко забравшись на плоскую поверхность пьедестала, сделала несколько снимков.

— Тут одна статуя лишняя, — заметил Марк, указав на экране деки стилусом область снимка, когда Вероника показала свою работу, попросив оценить ракурсы.

— Почему?

— У них двенадцатеричное исчисление, статуй всегда 12, а у тебя тринадцать.

— Одна статуя упала вниз, там постамент пустой.

— Проверь еще раз.

Вероника, пожав плечами, снова вернулась на возвышенное место. Расстояние между постаментами оказалось небольшим, и девушка могла, не спускаясь туда-сюда, совершать короткие прыжки, передвигаясь от одной статуи к другой. Вероника начала считать статуи снизу, для нее это было легкой веселой разминкой.

— Вот щас и проверим, кто из нас прав, лишняя статуя пфф…

Внезапно, в очередной раз хлопнув по нагруднику изваяния, отмечая свой счет, ее ладонь ощутила металл, вместо гладкого камня, да и рука у воина на ощупь казалась более теплой и упругой, чем полагается статуе. Вздрогнув, Вероника вскинула взгляд наверх, маска охотника едва заметно повернулась в ее сторону и изумрудные глаза встретились со ставшими огромными от изумления синими глазами девушки.

— Ой, а ты не статуя… — ошалело моргнув, заметила Вероника, не зная как ей поступить: то ли закричать, то ли убежать. Она никогда еще так близко не сталкивалась с этой расой.

— Ты там что, застыла? Что-то интересное нашла? — окликнул ее снизу Марк, приблизившись к началу лестницы. От Вероники и замершего в позе изваяния воина его отделяла пара пролетов.

— Да нет, — откликнулась девушка, стараясь не выдать в голосе дрожи, ладонь неосознанно поглаживала иссеченную царапинами поверхность нагрудника. — Просто узор на доспехе интересный попался.

— О, господи… — испуганно выдохнул Марк, вытаращив глаза, и поспешил к прохлаждавшимся в теньке пехотинцам.

— Может, спрячешься? Ну, опять в невидимость… — вполголоса спросила Вероника, не желая, чтобы воина засекли вояки. Ей была интересна реакция воина, и это тепло, ощущение силы, исходящие от него, завораживали и невероятно притягивали.

— Детекторы, — коротко рыкнул он на их языке, смерив дерзкую уманку холодным взглядом.

— Тогда замри, как истукан, не дыши и не рычи, доверься мне. Иначе сюда полбазы сбежится.

Воин тихо фыркнул, но выполнил все, как она просила. Страх отступил, сменившись каким-то неуместным весельем и дерзостью, можно было пока безнаказанно трогать черепки, свисавшие наподобие ожерелья, ощупывать нагрудник, и кончики странных длинных дредов в колечках. Когда тонкие пальчики добрались до затянутого в сетку предплечья, воин предостерегающе тихо рыкнул. Вероника, игриво стрельнув глазками, обернулась на топот шагов за спиной. Двое солдат спешили за Марком, что-то возбужденно им втолковывающим. В руках Энж девушка заметила какой-то странный агрегат с экраном и тяжелой толстой ручкой.

— Это еще что за фиговина? — кивнула на нелепое чудо техники Вероника, прислоняясь к воину спиной, чтобы детали амуниции не так бросались им в глаза. Интересно где он так грязью свою шкуру перемазал? Или это маскировка такая? Во сне кожа у него была яркой с резкими черными полосами, а не серой, издалека от статуи воина было не отличить.

— Детектор движения, — пояснила Энж, водя прибором из стороны в сторону, тот отзывался противным пиканьем, на исчерченном дугами экране замерла крупная белая точка. — Пять метров движение.

— Ну конечно! Я же двигаюсь, чёрт! А статуя нет! И чего вы всполошились так? — недовольно высказалась Вероника, сложив руки на груди, подавляя нервную дрожь в коленках.

Фарзен-дхан’кл ощущал горьковатый запах страха уманки, что так дерзко прикасалась к нему, но боялась она не его, причины подобного поведения были ему непонятны. К чему испытывать страх за него, если при случае он легко может перебить этих неумелых воинов, быстрее, чем они вскинут свое оружие. Чувства остальных были более ясны, запах агрессии и страха так витал вокруг них. Они искали его, не в состоянии без своей техники визуально отличить воина от каменных изваяний, ну что же значит, маскировка удалась на славу. Он не понимал, почему уманка, юная даже по их меркам, не выдала его, возможно причина кроется именно в неопытности и не развитом чувстве опасности. Старшие уманы его чуют, вон, как беспокойно озираются. Фарзен-дхан’кл решил внимательнее присмотреться к самочке, возможно она сможет ответить на его вопросы, знание языка уманов у него вполне достаточное, чтобы объясняться с ней.

Незадолго до рассвета, перед тем как отправиться на разведку в руины, Фарзен-дхан’кл послал команду на свой корабль, оставленный на орбите планеты, просканировать местность. Сканеры обнаружили детекторы сокрытия, способные вычислить частоту работы его маскировки, установленные бдительными чистильщиками по всему периметру руин. Фарзен-дхан’кл как-то слышал, что аттурийская технология сокрытия этими детекторами не обнаруживается, но на данный момент у него не было брони аттурийского производства, так что пришлось притворяться предметом окружения. Воину необходимо было узнать насколько близко подошли копошащиеся здесь уманы к вскрытию гробницы предка.

По пути сюда он сделал крюк, спустившись к краю болота, и изрядно измазался грязью и тиной, чтобы скрыть излишне заметный среди развалин свой яркий окрас, болотный запах со временем выветрился, шкуру покрыл тонкий слой серой «штукатурки». Хитрость, позаимствованная у одного уманского воина древности, разведчикам и не такое приходилось проворачивать, глупо полагаться лишь на технику сокрытия.

— Нет тут ничего, Марк, — произнесла, наконец, вздохнув Энж, убрала прибор за спину, пристегнув его к ранцу.

— Но я точно видел, эта статуя двигалась!

— Марк ты на солнце пересидел, вот и померещилось, — пожала плечами, сочувственно улыбнувшись, Вероника, спиной ощущая жар, исходящий от тела воина.

— Наверно, — огорченно буркнул Марк, понурившись, начал спускаться вниз следом за Энж.

Вероника облегченно вздохнула, ежась от ощущения прилипшей к спине влажной, от проступившего пота, ткани рубашки. Обернувшись, она успела лишь заметитьсерый силуэт, скрывшийся за углом здания.

— Даже спасибо не сказал, — фыркнула Вероника возмущено. Примерившись, спрыгнула с постамента вниз и пошла к остальным, легкомысленно прыгая со ступени на ступень. Несмотря на только что пережитые минуты страха, настроение было приподнятым, и девушку переполняла уверенность, что с воином они еще встретятся и не раз, может однажды он позволит взглянуть на его лицо без маски. Интересно, зачем он здесь? Сообщений о пропавших людях не поступало, значит, не охотится…

***

Бейшит, довольно заурчал, в предвкушении Охоты. Впереди виднелся небольшой лагерь уманов, единственную проблему составляли турели у ворот, но кто сказал что нельзя, минуя их и высоковольтное ограждение на стенах перебраться по ветвям к добыче. Нужно лишь выключить питание. Просканировав, юный Окропленный нашел энергоузел, соединявший лагерь с основной базой уманов, он находился под металлическим пандусом, в нише стены, с его стороны промахнуться по нему было довольно сложно. Тщательно прицелившись, Бейшит выстрелил из плазмомета, с удовольствием наблюдая, как всполошились и заметались уманские воины, когда энергоузел с грохотом взорвался, рассыпав тысячи искр, обжигая стоявших рядом уманов. Крики боли, страха и ругань зазвучали музыкой начавшейся Охоты. Скоро они принесут на атолл черепа уманов, как доказательство, что они достойны всяческих почестей и внимания самок.

Рагнок, гибкий и подвижный, стремительной тенью промелькнул рядом с напарником, затаившись на соседнем дереве, лишь по искажению воздуха можно было угадать, где именно находится скрытый маскировкой охотник.

— Отличный выстрел… Напряжение падает, — отметил он, наблюдая как сияние в толстых проводах, окружавших лагерь, угасает.

— Начали, — спокойно скомандовал Бейшит, сдерживая нетерпение и азарт.

***

Джордж, помогал медику перевязывать бойцов, обожженных искрами от внезапно взорвавшегося генератора. А еще говорят, они никогда не ломаются, надежнее техники нет… тьфу!

— Потери? — гаркнул снизу сержант.

— Двоим обожгло лицо, у остальных незначительные точечные ожоги, — ответил медик, закончив с перевязкой.

— Приготовится к обороне, на нас напали! — распорядился сержант, нервно озираясь и снимая предохранитель с автомата. — Обойти базу по периметру, они должно быть рядом.

— Кто мог на нас напасть? — вполголоса спросил Джордж сослуживца, шарящего стволом в направлении зарослей джунглей.

— Да я откуда знаю… Пошли за склад, посмотрим там, вроде, оттуда стреляли.

Люди, разделившись попарно, осматривали лагерь, но так ничего и не нашли. Джордж задумчиво стоял у стены приземистого здания склада вооружения, в то время как его напарник зашел за угол.

— Иди сюда, ублюдок, — раздалось оттуда грубоватое, похоже, это голос Рика.*

— Ну, я тебе щас устрою… — гневно высказал Джордж, следуя в сторону голоса. Но за углом никого не оказалось.

Джордж недоуменно осмотрел тупичок, гадая, куда делся напарник. За спиной приземлился некто увесистый, солдат обернулся, панический вопль так и не успел вырваться из его горла, когтистая рука, схватив мужчину за шею, с силой сдавила, ломая трахею. Джордж сумел выдавить лишь придушенное хрипение, выпавший из рук автомат ловко подхватили, а затем наступила тьма, он уже не слышал звука выдираемого из собственной спины позвоночника.

Прибежавший на звуки странной возни Рик, в ужасе округлил глаза, при виде гиганта в броне и маске, держащего окровавленную голову его напарника в руке.

— Твою мать! Урод! — заорал он в ярости, нажимая на курок, некто высоко подпрыгнул, играючи уходя от очереди из автомата, исчезая из виду на крыше здания.

Бейшит спрыгнул за спиной умана, тот резко обернулся, и оказался нанизанным на лезвия запястных клинков, с рыком отбросив неподвижное тело, охотник обнаружил, что его держат на прицеле не менее восьми уманов.

Комментарий к Лишняя статуя

Примерный вид клинка воина-человека, сражавшегося с хищником на древней арене, долго таким не помашешь: http://i63.beon.ru/10/83/2678310/34/105748534/082cba6b91442eb3f5d6ced05d4fd510.jpeg

* Самый тупой момент в игре: когда, человек-жертва идет в сторону тычка манка, а не на звук голоса при прохождении за компанию хища.

========== Ключи и замки ==========

Ритм Black Eyed Peas — Union

Вероника вслед за Кимом прошла в просторную столовую комплекса, в воздухе витали ароматы жареного мяса и свежего хлеба, за вытянутыми столами оживленно переговаривались между собой мужчины и женщины, одновременно поглощая пищу.

Люди неосознанно садились друг с другом по интересам и предпочтениям: у военных был свой сектор, разделенный по подразделениям. Вероника, не привыкшая к подобному, с интересом оглядывалась. До этого дня еду из столовой ей приносили, она так увлеклась исследованиями, что теряла счет времени и постоянно опаздывала, к счастью друг «по пути» время от времени заскакивал к ней с угощением, спасая от голодовки. Или же Флейм, замечая ее отсутствие в столовой, передавал девушке через патрульных контейнер с провиантом. Ким, улыбаясь своим мыслям, проводил ее к раздаточному устройству, занимавшему полстены. Выбрав из предложенного перечня готовых блюд салат, рагу с овощами, хлеб, десерт, и загрузив тарелки на поднос, Вероника пошла по проходу между столами, выискивая свободное местечко.

— Вероника! — девушка повернула голову в сторону голоса, в паре метров в компании сослуживцев сидел Кайл и призывно махнул ей рукой. Среди них была женщина в военной форме, она недовольно поморщилась, не желая видеть за их столом эту ученую фифу. В последнее время их отношения с Кайлом заметно охладели, она подозревала, кто послужил тому причиной, и не собиралась уступать своего парня никому, не понимая как можно было предпочесть ее этой красотке с ледяными глазами.

— Вероника, сюда, — позвал Ким замешкавшуюся девушку, она пожала плечами, мило улыбнувшись Кайлу, и пройдя немного дальше села за стол рядом с другом.

Кайл окинул женщину, сидевшую напротив хмурым взглядом, молча принялся за еду, ни на кого не глядя.

Вероника заметила, что оказалась за одним столом с командой Флейма, те поприветствовали ее дружелюбными кивками, Ванесса лишь нахмурила тонкие брови и вернулась к прерванной беседе с соседом. Сам профессор пока не подошел. Девушка невозмутимо переставила тарелки на стол, уложив поднос на выехавший из столешницы с торца поддон. Отчуждение, витавшее за столом, кажется, нервировало общительного Кима, Вероника же, погруженная в свои мысли, просто не придавала этому значения.

— Ну как продвигается дело с переводом? Ребята все пытаются расшифровать надписи на двери и стенах храма, и пока это не очень хорошо выходит.

— Потихоньку, профессор Берф мне помогает, мы исследовали большую часть строений вокруг арены.

— Неужели нашей гениальной ученице не удалось разгадать письмена самостоятельно? — язвительно поинтересовалась рыжая, ковыряя вилкой какое-то вегетарианское блюдо в тарелке перед собой.

— Ванесса! — одернул ее Риверд — не забывай, кто именно натолкнул нас на верный путь, без Вероники эти руины обнаружили бы гораздо позже.

— В отличие от некоторых я не делаю вид, что мне по силам разгадать все что угодно и не стыжусь принимать помощь более опытных и умудренных, уважая их достижения.

— Вероника, она не хотела тебя задеть… Верно? — обратился Ким к рыжей, приподняв правую бровь. — Просто давайте поедим спокойно хотя бы раз.

— Разумеется, не хотела, мы все здесь работаем сообща вне зависимости от ученой степени — улыбнулась Ванесса колюче. Вероника дернула плечом, аппетит немного поубавился, но она доела все, что принесла. Где-то на краю сознания слышался невнятный давящий ментальный шепот матки, и смутно ощущалось присутствие охотника.

— Спасибо, — Вероника поднялась со своего места, закончив с обедом.

— Ты сейчас к себе?

— Нет, мы с профессором Берфом договорились встретиться у южной стены.

— Ну ладно, я заскочу к тебе вечером.

— Ладно, пока. Было приятно вас снова встретить.

— Удачи, милая, сообщи нам, как продвинешься с переводом. - Улыбнулась ободряюще Рина.

— Хорошо. Ким захватишь мне пару пирожных и те песочные печеньки?

— Конечно, лакомка.

— А ей не вредно есть столько сладкого да еще на ночь? — прозвучал ехидный вопрос Ванессы.

— Она себя тренировками постоянно нагружает, ей нужны калории, она ведь не сидит как ты, целыми днями в лаборатории на пятой точке, — в тон ей ответил Ким, фыркнув и поднимаясь из-за стола. Внутренние неурядицы в их компании крайне раздражали его, Ким досадовал на ревность женщины к достижениям Вероники, считая подобное поведение нелепым и глупым.

***

Вероника с нетерпением прохаживаясь, ожидала у закрытой двери прохода к арене человека из лаборатории, он должен был принести отлитые из стали по слепку клинки. Она чувствовала, то что им откроется, очень важно для понимания культуры охотников. А еще ей хотелось убедиться, что там расположено все, так же как и в недавнем сне-видении. Профессор Берф, стоя у дверей, что-то отмечал у себя в блокноте, усмехаясь в усы нетерпению девушки, весело поглядывая в сторону Вероники. Марк увлеченно лупил пальцами по сенсорному экрану деки — опять играет в свою стрелялку “Колониальная пехота”, Вероника возмущенно фыркнула глядя на компашку, склонившуюся над экраном. Все-таки мужчины немного дети. Как можно расстреливать виртуальных ксеноморфов перед таким важным открытием? Рядовой Биф из колониальной пехоты консультировал парня, заинтересовавшись игрушкой, указывая пальцем для верности и подсказывая тактику боя в тесных коридорах базы. Вероника слушала вполуха, и не подозревая, что вскоре эти советы не раз спасут ей жизнь.

Наконец, из проема арки напротив вышел мужчина в военной форме с чемоданчиком в руке с таким важным видом, словно нес коды для запуска ядерной бомбы. Марк тут же убрал деку в сумку на поясе, остальные тоже встрепенулись и заметно оживились.

— Профессор, мы все сделали, как вы просили, сэр, — произнес офицер, не спеша укладывая чемоданчик на край выступавшей из стены плиты и неторопливо открывая запоры. Откинув крышку, он извлек из мягкого нутра два зазубренных лезвия, скрепленных поперечным упором для более удобного захвата. — мы не стали затачивать клинки, чтобы никто из ваших людей не поранился ненароком, да и металл отличается от их сплава. — Берф с восторженной ухмылкой бережно принял клинки, словно они были из хрусталя.

— Запомните этот день, друзья, мы нашли ключ ото всех дверей! — произнес он, обведя присутствующих ликующим взглядом ярких карих глаз. Насладившись моментом, он осторожно вставил кончики лезвий в пазы и надавил. Ключ подошел — лезвия легко вошли в прорези до упора, профессор попытался повернуть их, но безуспешно.

— Кажется мои годы уже не те. — Хмыкнул археолог, и, кивнув массивному десантнику, отошел в сторону — Ну-ка попробуй ты Биф.

Тот насмешливо хмыкнул, поправив за спиной автомат, примерился и ухватился за рукоять. Мышцы мощной спины вздулись от напряжения, но клинки не провернулись ни на сантиметр.

— Может, позовем еще кого-нибудь… посильнее, — предложил Марк, разочарованно вздохнув.

— Парень, Биф чемпион по армрестлингу, думаешь найдется на базе кто-то еще, кто сможет повернуть эту штуку? — возмущенно фыркнула Энж, наблюдая за безуспешными попытками сослуживца.

— Может, ключик неправильный, — Биф устало встряхнул кистями, разминая затекшие руки, зло косясь на злополучные клинки.

— Мы отлили эту штуку по вашему слепку, здесь не может быть ошибки! У нас лучшие специалисты с Земли! — возмутился офицер с базы.

— Успокойтесь господа, мы что-нибудь придумаем — примирил их профессор Берф, сокрушенно вздохнув.

Минут через пятнадцать к ним присоединилась команда Флейма. Старшие затеяли оживленный спор, расположившись на камнях у бассейна с дождевой водой, офицера отозвали на базу, военные лениво перебрасывались фразами, с интересом наблюдая за перепалкой профессоров. Остальные решили в их беседу не вмешиваться и бродили по галлерее, изучая надписи на стенах или может считая, сколько камней в кладке.

Вероника озадаченно хмуря брови, прощупывала камни справа от двери, надеясь активировать скрытый механизм. Марк задумчиво простукивал кладку слева маленьким молотком, над самым запорным механизмом, вскоре ему это наскучило, он подергал засевшие в пазах клинки, немного вытянул, украдкой оглянулся на старших коллег — те были слишком увлечены спором о толковании надписей. Приложив небольшое усилие, он провернул рукоять направо, что-то щелкнуло, клинки пошли неожиданно легко, сверху посыпалась пыль и каменное крошево, дверь натужно заскрежетав поднялась, открывая темный коридор.

— Ух ты! Марк ты как это сделал? — восторженно завопила Вероника, привлекая внимание остальных.

— Молодец, Марк! — похвалил Берф своего аспиранта, тот все еще ошеломленно хлопал ресницами, не понимая, как ему удалось привести механизм в движение.

Вероника, горя энтузиазмом, тут же сунулась в неизвестность и была остановлена настороженно нахмурившимся Бифом.

— Погоди, не торопись вдруг там ловушки. – Он, обойдя девушку, осторожно сделал шаг, переступая через порог. Включив мощный наплечный фонарик, Биф осветил коридор, заканчивавшийся резким поворотом вправо под прямым углом. — Чисто… вроде бы.

— Класс! — выдохнула Вероника, проскальзывая мимо него, добежала до поворота и заметив впереди слабый дневной свет, махнула остальным рукой. — Там, кажется, выход на арену! — крикнула она и торопливо пошла дальше, сгорая от нетерпения, сердце замерло в ожидании.

Стены коридора поросли слоем зеленоватого мха, под ногами поблескивали лужицы влаги, вероятно дождевая вода просачивалась сквозь кладку наверху. Сердце девушки пропустило удар, обрушиваясь куда-то в район пупка. Вероника ошеломленно озиралась, пораженная сходством этого места с ареной из своего сна-яви. Не замечая переговаривающихся между собой спутников за своей спиной, она обошла вокруг каменной колонны, испещренной надписями и зазубринами от когтей и острых клинков. Пальцы сами вцепились в выступ колонны с прямыми углами, она подтянулась, нашла ногами опору и уверенно полезла наверх. Всего уступов было четыре, по числу блоков, составлявших колонну. Вероника осторожно выпрямилась, стоя на плоской вершине, обвела взглядом открывшуюся панораму. Все было так же: колонны, выходы на арену, трибуны и постамент для кресла вождя по правую руку над ареной. Ее охватило странное чувство, словно все это ей знакомо, непонятное ликование и волнение наполнило все существо и стремилось вырваться в виде воинственного грозного вопля. Вероника едва сдержала порыв и постепенно пришла в себя.

— Вероника! Слезай оттуда пока не свалилась! — наконец докричался до замершей наверху девушки Флейм, встревоженный ее ступором. Могло показаться, что она прислушивается к чему-то не доступному другим.

Гнетущая, мрачная атмосфера давила на сознание вошедших, напоминая о пролитой крови и смертях разных существ, возможно среди них были люди. В лучах солнца казалось странным ощущать ледяной холодок, пробегающий по спине. При взгляде на колонны и стены арены воображение дорисовывало картины кровавых боев, проводившихся здесь. Хотелось покинуть это жуткое место как можно скорее, даже опытные, закаленные в боях десантники неприязненно ежились и настороженно озирались, ожидая возможного нападения.

— Мда, ну и местечко, аж мороз по коже бррр… — передернул плечами Марк, косясь на стены. Над его головой нависали выдвижные каменные клыки барьера.

— Да, будет лучше сделать записи и изучить их в лаборатории, мне тоже как-то не по себе. О! Кажется, наша юная исследовательница что-то нашла, — Берф кивнул на девушку, собравшуюся перескочить на соседнюю колонну.

— Вероника! Ты что делаешь?! — встревожено окликнула ее Рина, задрав голову.

— Да не беспокойтесь вы так! Я в Альпах и не такое вытворяла. — Отмахнулась Вероника, сосредоточившись, напружинила ноги в коленях и прыгнула, желудок екнул, миг и пальцы вцепились в край площадки колонны.

Подтянувшись, девушка еще несколько раз повторила свой маневр, заставляя не на шутку волноваться за свое здоровье почти всех, кто был внизу. Наконец она добралась до постамента, где во сне стояло кресло Вождя.

Рядом с ним было нечто, выдвинувшееся из пола при приближении Вероники. На каменной подставке лежало зажатое в тисках украшенное резьбой копье охотников. Девушка с благоговением провела пальцами по причудливой вязи письмен, нанесенных на древко.

«Отвага и честь» — прочла она надпись, там было что-то еще, но она не разобрала.

— Вероника?! Это то, что я думаю? — раздался снизу голос Берфа, забравшегося на какой-то валун в попытке разглядеть находку девушки.

— Тут копье, кажется, оно предназначалось победителю. — Отозвалась девушка.

— Его нужно исследовать!

— Не трогай там ничего! — в один голос крикнули десантники и Флейм, переглянулись, торопливо подбежали к стене под постаментом, ища возможность забраться наверх, но стена была гладкой.

— Пошли в обход, тут не забраться. По колоннам прыгать слишком опасно: расстояние большое — сказала Энж, оглядывая препятствие — там вроде проход куда-то в ту сторону вел, но он заперт.

— У нас теперь есть ключик, — хмыкнул Флейм и припустил вслед за военными.

Изрядно запыхавшиеся люди вбежали в широкий зал, выходивший к смотровой площадке арены. Вероника за это время осмотрела постамент, зал и статуи в нем.

— Долго вы что-то. — Заметила девушка, приподняв бровь.

— Дверь не хотела открываться ни в какую, пришлось уговаривать с помощью СИ4, — выдохнула Энж, смахнув челку с мокрого лба. — Ну хоть какие-то технологии мы нашли.- Хмыкнула она, заметив находку, протянула руку к копью и была остановлена возгласом Флейма.

— Осторожно! Не трогайте! — женщина, испуганно вздрогнув от неожиданности, отдернула руку.

— В самом деле, всем известно, что древние любили оставлять возле своих артефактов ловушки, на случай если ими захочет завладеть кто-то недостойный подобной награды. Нужно все тщательно осмотреть. — Согласился со своим бывшим учеником профессор Берф, серьезно кивнув для важности, и углубился в свои заметки, сосредоточенно хмуря брови.

— Ванесса пусть ребята принесут оборудование, осмотрим здесь все, — распорядился Флейм, обведя рукой зал с богато расписанными стенами.

— Хорошо, — кивнула рыжеволосая, недовольно покосившись в сторону Вероники. Снова вся слава достанется этой выскочке.

***

— Мне сообщили, что ваши люди обнаружили образчик вооружения охотников, профессор.- Произнес Вейланд, откидываясь на высокую спинку кожаного кресла. Флейма вызвали в кабинет, как только он сдал свой доклад о сегодняшней находке.

Предоставив разбираться с надписями в зале своему учителю, он нагрузил своих ребят работой на арене и смежных коридорах. Флейм считал, что пожилой профессор лучше справится с этой задачей.

Растущая неприязнь ребят к Веронике ему была непонятна. Флейм рассчитывал, что общительная девушка быстро сойдется со своими старшими коллегами, как это бывало раньше на раскопках. Но ее не приняли в «стаю», и он подозревал в том Ванессу.

Одержимая своими амбициями, она нагнетала напряжение между остальной командой и девушкой. Вероника также не стремилась влиться в их коллектив, предпочитая компанию Кима, Берфа и его аспиранта. Подобное напряжение наваливалось грузом на Флейма, доводя до нервного состояния и бессонницы, все попытки наладить отношения между ними проваливались. Теперь чуть ли не каждый день приходилось сначала собирать отчеты у «своих», а затем, через Кима, у Вероники, поселившейся на отшибе. И при этом контролировать все их передвижения.

С Вероникой и тут возникала проблема — она любила исчезать из поля зрения патруля и охраны, исследуя дальние закоулки руин, вываливая затем добытую информацию в одном файле, накопленную за несколько дней. По сравнению с дисциплинированными ребятами из его отдела, она — настоящая головная боль. Ежедневный отчет, для привыкшей к вольной жизни Вероники скука и рутина. И бесполезно втолковывать ей об ответственности и необходимости подобных мер, что мол, начальство должно знать о ходе их исследований — покивает с вежливой улыбкой и сделает все по-своему.

— Да это так, — вздохнул Флейм, кивнув своим мыслям.

— У вас усталый вид, профессор. Бессонница?

— Есть немного, — произнес устало Флейм, недовольно нахмурившись. — Небольшие неурядицы в моей команде, но мы с этим справимся.

— Неурядицами вы называете раскол? Мисс Совеньи предпочитает иную компанию, верно? Она не перестает меня удивлять. — Отметил, тонко улыбнувшись Вейланд, — но вернемся к оружию. Его необходимо доставить в лабораторию для изучения. Подобную находку нельзя игнорировать.

— Мистер Вейланд, мы не знаем, какие там таятся ловушки, мои ребята работают над этим.

— Излучение или источник энергии нашли?

— Нет, но…

— Раз нет ничего подобного, значит, опасности нет. Механических ловушек не было вами обнаружено, верно?

— Это так, но…

— Извлеките копье и пусть его изучением займутся наши специалисты, мы примем все меры безопасности, не беспокойтесь. — Заверил возмущенного археолога глава компании, успокаивающе махнув ладонью. — За ним придут обученные люди.

— Мы даже не расшифровали все надписи на нем. И не поняли, как оно работает, сейчас копье находится в сложенном виде, если судить по фрескам и статуям, оно как-то активируется.– Хмуро проговорил Флейм.

— Это все?

— Пока да.

Вейланд кивнул, завершив таким образом их беседу, возвращаясь к записям в своей деке. Флейм поднялся из кресла и молча вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Глава компании усмехнулся своим мыслям, слегка покачав головой.

***

Фарзен-дхан’кл негодовал, что ему снова приходится заметать следы Охоты Младших. Поливая синей жидкостью очередной труп умана со снятой кожей, воин недовольно фыркал, тем не менее, признавая ловкость и слаженность действий юнцов. К счастью эта стычка для них обошлась легкими ранениями, но такими темпами они привлекут внимание чистильщиков. Зная повадки уманов, он ожидал, что они обязательно отправят отряд проверить, почему лагерь так долго не выходит на связь с базой. Фарзен-дхан’кла беспокоила обстановка в руинах, судя по записям, присланными с корабля, уманы что-то нашли, а он даже не смог им помешать и выкрасть находку пока реликвия лежала на виду.

И та уманка с холодными глазами снова оказалась в этом замешана. Следовало поторопиться и взять ситуацию под контроль, неизвестно что еще эта непоседа выкинет. Познания уманки явно превосходили знания старших собратьев, она словно чуяла, что нужно искать и где. Это настораживало. Фарзен-дхан’кл затемно добрался до древнего храмового комплекса. Он встретится с этим юным дарованием уманского племени, воин считал — она может повлиять на ход исследований уманов, к ней прислушиваются, это заметно. А значит, следовало устранить проблему. Может без нее они вообще не смогут ничего сделать.Скоро прибудет корабль клана и зачистит здесь все, никто не смеет посягать на святыню яутов безнаказанно. Судьба уманов уже решена.

***

Вероника, утомившись после обследования верхней залы за ареной, брела по ступеням переходов и площадей к своему жилищу. Она до вечера помогала с установкой оборудования, записывала на видео надписи на стенах, попутно слушая их толкование профессора Берфа. К тому же ей надоели язвительные подколки этой Ванессы, подумаешь, доктор наук… Девушка просто валилась с ног, а еще этот дурацкий отчет писать, да кому он нужен вообще? Завтра, все завтра…

Уставшая девушка не заметила следивших за ней пары изумрудных глаз, и три точки лазерного прицела на груди. Нога зацепилась за выступ плиты мостовой, Вероника, чертыхнувшись, растянулась на шероховатом камне. Фарзен-дхан’кл раздосадовано рыкнул, уманке невероятно повезло.

Вероника, поднялась на ноги, отряхнула коленки и пошла дальше, чихнув пару раз от пыли, попавшей в нос. Охотник снова нацелил свое оружие на безмятежно идущую в лучах закатного солнца самочку, как вдруг тень от колонны перед ним соткалась в фигуру массивного яута в тяжелом плаще. Рубиновые глаза грозно сверкнули, голова охотника едва не взорвалась от многоголосого хора ушедших воинов. Фарзен-дхан’кл моргнул, и все исчезло, но он понял знак. Значит нужно действовать иначе. Неужели древний Владыка желает допустить разграбление своей гробницы? Охотнику предстояло решить, как поступить дальше. Уманка к тому времени уже добралась до своего ненадежного временного жилища.

Фарзен-дхан’кл незаметно проследовал к нему, заглянул в прозрачные окна, но уманки там не оказалось. Когтистая рука потянулась к двери. Заперто, но это не проблема, взломав простенький электронный запор он, пригнувшись вошел в тесное обиталище. Уманка обнаружилась в маленькой комнатке, даже не сняв обувь, хрупкая фигурка раскинув руки лежала на узком ложе спиной кверху. Фарзен-дхан’кл недоумевал как такое существо, юное и слабое может оказаться столь значимым. Почувствовав его взгляд, самочка сонно заворочалась, пинками скинула обувь и повернулась на спину, закинув руки за голову. Охотник задумчиво вглядывался в личико, казавшееся таким невинным и дышавшее покоем. «Она еще совсем дитя, дитя которое желает доказать старшим свою зрелость и готовность стать одним из них» — понял Фарзен-дхан’кл. Юнцы его расы доказывают это в бою, добывая трофей — череп кайнде. Возможно уманы взрослеют иначе. Уманка является кем-то вроде юнца среди ученых, возможно чтобы доказать право находиться среди них, ей необходимо совершить нечто значимое. Охотник так же бесшумно покинул покои уманки, унося с собой больше вопросов, чем ответов.

***

День не задался с самого утра: сначала Вероника искала второй ботинок, а он оказался под кроватью, потом она в столовой уронила поднос на какого-то солдата с дредами. Осыпанный кукурузными хлопьями и залитый кофе, здоровяк возмутился, и пригрозил затолкать ей все это… куда-нибудь. Вероника извинилась, пришлось убирать со стола свой пропавший завтрак. Ким усадил не выспавшуюся девушку за стол и сам принес ей еду, встревожено вглядываясь в лицо подруги.

— Как спалось?

— Фигово. Сначала мне снился охотник, он словно охранял меня. А потом приснился кошмар, даже не помню о чем, но было жутко. — Пробормотала сонная Вероника, колупая вилкой омлет, подперев голову рукой.

— Оу, у кого-то выдалась бурная ночь? — раздался голос Ванессы. — Кто это был, ты что ли Ким?

Вероника не обратила внимания на рыжеволосую, просто проигнорировав ее выпад.

— Ты, отвали от моей девушки, поняла? — к их столику подошел Кайл, грозно хмуря брови. — Достала ее задирать уже, раз таланта нет, так не опускайся до уровня лохудр.

— Твоя девушка?! — произнесли хором мигом проснувшаяся Вероника и Ванесса.

— Это у меня нет таланта? Да ты знаешь сколько моих работ напечатали? У меня две диссертации, в отличие от этой.

— Но записи древних разгадала-то не ты — встрял Ким, желая защитить подругу.

Ванесса возмущенно сверкнула глазами и вылетела из столовой.

— Что у тебя опять стряслось? — Кайл сел напротив хмурой девушки, внимательно вглядываясь ей в глаза.

— Да ничего, все как обычно — буркнула Вероника, отодвигая тарелку, аппетит уже пропал.

— С каких это пор я твоя девушка? С елки упал и головой ушибся?

— Это чтобы эти чучела к тебе не приставали, — Кайл с усмешкой кивнул на соседний столик, где сидел тот тип, на которого Вероника нечаянно опрокинула свой завтрак. — Наемники — он презрительно поморщился.- Нас они побаиваются. Просто недисциплинированный сброд, им все равно за что платят деньги.

— Ясно, — буркнула Вероника хмуро, — а я тут причем?

— Да мало ли, — пожал плечами Кайл.

— Между прочим, Вероника встречается со мной, — выпалил вдруг Ким, от чего Кайл поперхнулся и изумленно вытаращил глаза.

— Так значит, это ты ей спать не давал ночью? — ухмыльнулся он, прищурившись.

— Ой, хватит, а.- Фыркнула Вероника сердито, вставая из-за стола, — я сама по себе, ясно? Достали все. Извини Ким, увидимся днём, — девушка чмокнула Кима в щеку и ушла, оставив мужчин разбираться самим.

***

Флейм устало потер переносицу, прикрыв глаза. Первоначальный восторг от открытия гробницы великого охотника испарился, в душу закрадывались сомнения и нехорошие предчувствия. Теперь он стоял и думал как ему поступить, долго скрывать от Вейланда факт, того что Киму удалось подобрать код открытия внешней двери, не получится. В то же время расшифровка странных клинописных знаков не продвинулось ни на йоту, его старый учитель бродил где-то среди руин целыми днями, возвращаясь в комплекс лишь на ночь. Сравнительно молодому ученому сейчас просто необходим был его совет, он помнил, как Патрик относится к образчикам чужой культуры. «Внимательное изучение культуры, к которой принадлежит архитектурный памятник, поможет избежать недопонимания и многих ошибок, уважай их наследие, проникнись духом тысячелетий, относись к чужой вере с почтением… Мы ученые, а не грабители, помни об этом.» — Так говорил он.

«Жаль я тебя не послушал раньше, слишком был молод, горяч и амбициозен»- печально подумал Флейм. 20 лет назад горя энтузиазмом он с трудом, пройдя адовы муки комиссии, пробился все-таки к своей давней заветной мечте — антарктической пирамиде, именно с этого начались недопонимание между Берфом и его самым талантливым студентом. Флейму хотелось доказать, что боги это не миф и они вполне реальны, а профессор старался его удержать от опрометчивых поступков: «на Земле загадок не на одну тысячу лет хватит, не гоняйся за химерами». Но аспирант не слушал Берфа, он рвался к новым открытиям, доказательство влияния иной цивилизации на одно из живших здесь племен, вот оно под носом. Да на родине уже все изучено вдоль-поперек, а он желает найти старшую расу, узнать, откуда они пришли, и что стало с народом, населявшим эту часть Антарктики. Казалось бы, типичный конфликт поколений: младшие рвутся вперед, старшие мудро качают головой, вздыхая. Молодой Флейм не понимал, что именно пытался сказать ему учитель, а теперь уже слишком поздно, он увяз в этом по уши и назад дороги нет. Флейм внезапно пришла мысль: как он бы отреагировал, если бы на святыню людей покусились чужаки, если бы археологи иной расы копошились в их священных руинах. Этот вариант вполне мог быть вполне реальным в будущем: человечество покинуло родину, и кто-то пытается понять, как жили здесь они, люди. Ответ в этом случае однозначен, и так же отреагируют охотники, но, поди, ты докажи Вейланду почему нельзя вскрывать гробницу, чем это грозит всем им, вся колония окажется в опасности. Но он же не поймет и посмеется, со всей свойственной самоуверенностью владельца компании.

Так он стоял, погруженный в свои размышления, перед магнитной доской со снимками и заметками по краям, написанными четким почерком черным маркером. Он знал, ребята между собой подтрунивают над его старомодностью, но Флейм считал, каждый обустраивает свое рабочее место как ему удобнее, пусть молодежь балуется с суперсовременными игрушками, вроде голографической доски с огромной вирт. памятью, а ему и так неплохо.

— Ну что, профессор? Посмотрели мои выкладки? Оказывается, надо было другую слоговую символику подставить. — В кабинет профессора влетел, сияя как начищенная монетка, Ким. Стучаться он так и не научился, и, кажется, еще больше загорел. Парень заразился от Вероники страстью к руинам и лазил там днями напролет, свалив всю свою работу на несколько программ собственного изготовления. Флейм подозревал, что руины здесь не причем, но свои мысли вслух предпочитал на этот счет не озвучивать.

— Да, можешь загружать в общую сеть свою программулину.

— На ее перенастройку и загрузку минут 20 уйдет примерно.

— Тогда можешь приступать, я как раз успею дойти до Вейланда и сообщить ему радостную весть, связь опять сбоит.

— Понял, — Ким на полпути к выходу затормозил. — Кстати, Вероника учится читать эти ёлки-палки, они вместе с профессором Берфом меня на умную мысль и натолкнули.

— Спасибо, Ким, я лично поблагодарю их при встрече.

========== Простые сложности ==========

***

Вероника занималась обследованием здания неподалеку от арены, взяв в помощники одного из младших археологов. Открывать запертые двери устройством было вверено ему, как сильному мужчине, ко всему прочему он помогал переносить тяжелую сумку с инструментами. На этом плюсы присутствия Тони заканчивались, он, не умолкая, болтал обо всем: о погоде, военных, высказывая свое мнение по поводу раскопок и о планете в целом. Вероника иногда поддакивала, тщательно снимая на видео надписи со стен, они удивительно хорошо сохранились, избегая влажности веками. Девушке казалось при разговоре с ней он смотрит не в лицо, а немного ниже, если же она шла впереди, взгляд чувствовался на уровне ягодиц. Это ненавязчивое разглядывание немного раздражало. Из небольшой камеры — комнаты коридор вел в следующую побольше, надписей там почти не было, лишь несколько барельефов. За ней снова коридор, огибавший угол и ведущий к лестнице с высокими ступенями. Вероника под жизнерадостный говорок Тони, поспешила подняться выше. Наверху располагалась обширная комната: голые стены, пыль по углам и каменное крошево, запертая монолитная дверь в дальнем конце явно куда-то вела. Вероника осветила фонарем стены вокруг нее, но запорного механизма не было и в помине.

— Слушай, отличное местечко, чтобы передохнуть, — заявил бодро Тони, скинув с плеча ремень тяжелой сумки и усаживаясь на пол. — Присядь, отдохни, мы полдня на эти стены смотрим. Не надоело? — он похлопал по плите рядом с собой. Вероника вежливо улыбнулась и помотала головой, продолжая обследовать стену. Поставив фонарь напротив проема, девушка принялась нажимать на выступы, в надежде наткнутся на механизм, отпирающий дверь. Присмотревшись внимательнее, она заметила плиту с мозаикой из прямоугольных камней, фактурой они отличались от остальной стены и казались светлее и более гладкими. Вероника развернулась, чтобы взять инструмент. Тони устроив привал, запивал прихваченный сэндвич водой из походной фляги.

— …такая красивая девушка как ты слишком уж утруждает себя всеми этими исследованиями, тебе бы парня найти хорошего. — Продолжал свой монолог Тони, жестикулируя обкусанным сэндвичем — по-моему, ты немного недолюбливаешь людей, вот и держишься ото всех в стороне. Тебе нравится тишина… Кое-кто говорит, ты высокомерная и горделивая, вот и не знаешься ни с кем, но я-то знаю ты не такая…

— Тони, ты меня не знаешь, — улыбнулась Вероника словоохотливому мужчине, расстегнув молнии сумки и раскатав полотно. В петлях гнезд стенок были надежно закреплены инструменты: кисточки, стамески различных размеров и все что могло понадобиться для очищения находок от грязи, пыли и растительности. Выбрав подходящую кисточку, девушка вернулась к двери, смахнула с плиты пыль, под нею обнаружились знакомые черточки и точки письменности охотников.

— Кодовый замок…

— Дверь заперта что ли? — к ней подошел Тони, закончивший свой перекус. — А этим что, не открыть? — он показал клинки с ручкой посередине.

— Нет, запорный механизм здесь другой… — покачала головой Вероника, слегка нахмурившись. Нажала на два знака с верхних краев, три в середине и одни снизу. Дверь со скрежетом открылась, подняв облачко пыли и каменного крошева. Взгляду девушки открылась обширная площадка, украшенная колоннами по краям, почти все пространство занимал прямоугольный бассейн с проточной водой. В невысокой стене дальнего конца этого водоема из разверстых пастей стилизованных голов каких-то животных широкими струйками стекала вода.

— Ого, вот это да! — присвистнул мужчина удивленно за спиной девушки. — Откуда вода течет?

— Не знаю — пожала плечами Вероника, осторожно обошла по периметру бассейн, то и дело заглядывая вниз. Здание окружали ступенчатые платформы с частично уцелевшими колоннами, за ними подъем к следующему зданию через обширную галерею-дорогу.

— Вода теплая, интересно, откуда она набирается, не ключевая это уж точно — сделал вывод Тони своим наблюдениям, вытерев влажную руку о рубашку.

— Этот вопрос к гидрологам и специалистам по акведукам и прочим сооружениям древних — улыбнулась Вероника — нужно взять воду на анализ. — Девушка вытащила из кармана колбу для проб воды, набрала до половины и закрыла крышечку. Взболтав емкость, она ожидала вердикта анализатора, присев на корточки у края бассейна.

— Если все хорошо, можно устроить романтический ужин с купанием, — бодро ответил мужчина, оптимистично улыбаясь. — Ты занята сегодня вечером? Я знаешь парень неплохой и свободный к тому же… без всяких запросов… там… это…

— Тони… я ценю твое внимание, но у меня нет времени на служебные романы. И сегодня вечером я занята, как впрочем, и всегда.

— Оу… ну ладно тогда… ну если надумаешь, я это…

— Спасибо Тони, ты правда хороший парень, — ободряюще улыбнулась Вероника, немного смущенная неловкостью мужчины. Анализатор пискнул, выдавая результат — вода чистая почти без примесей и вредоносные микроорганизмы в ней отсутствовали. — Странно вода даже чище чем из местного ручья, и обеззараживающих химических реактивов анализ не выявил. Ладно, отправлю ребятам в лабораторию, пусть проверят еще раз.

— Так у тебя есть парень? — поинтересовался Тони, когда они спускались вниз. Вероника сообщила на базу о находке и попросила принести в здание осветители для более детального осмотра нижнего зала.

— Нет…

— А Ким?

— Мы друзья, Тони… — вздохнула Вероника, немного устав от общества говорливого помощника.

— Я слышал вы с Кайлом… — мужчина осекся, чуть не наткнувшись на указательный пальчик с коротко остриженным ногтем, застывший в сантиметре от его глаз.

— Тони… мужчины сплетники хуже старушек. Нет у меня парня! И я в нем не нуждаюсь. Ясно? — Вероника яростно сверкая глазами, приподняла бровь, мужчина поспешно закивал — нечего слухам всяким верить… — резко развернувшись, буркнула она напоследок, сердито вышагивая по коридору.

***

Ким перепрыгивал через огромные ступени, поднимаясь к “аллее колонн”, как назвали это место ребята, составлявшие карту комплекса, что даже при его длинных ногах и высоком росте было довольно сложно. Широкие ступени вели на плоскую, выложенную из огромных монолитных серых каменных блоков “дорогу церемоний”. По обеим сторонам «аллеи» возвышались угловатые колонны с искусной резьбой. Длинная площадь вела к массивному пирамидальному зданию с усеченной вершиной. Ким не чувствовал ни усталости, ни напряжения, окрыленный своим открытием, он спешил к арене сообщить радостное известие подруге. От аллеи в стороны шла череда коротких лестниц и площадок, каждая вела к другим переходам между зданиями по эту сторону “дороги”.

Парень свернул налево, его вытянутая тень скользила по древним блокам. По периметру стен вились каменные лестницы без перил, ведущие к галерее и акведукам уровнем ниже.

Ким вихрем ворвался в неторопливое течение работ в широком зале, что обнаружила Вероника. Девушку он заметил у прохода к лестничному пролету, она что-то зарисовывала в блокноте, одновременно беседуя с одним из ребят. Ким притормозил свой бег, зацепившись за косяк рукой, при этом по инерции он чуть не врезался в рабочего, регулировавшего поворотный механизм осветителя рядом со стеной возле выхода.

— Вероника! Ты должна это увидеть! У нас получилось! — выкрикнул он подлетая к Веронике, окружающие смотрели на него с легким недоумением. Оттеснив собеседника Вероники в сторону он быстро обнял ее весь сияя, чем заслужил возмущенный и недовольный взгляд того.

- ??? — отстранившись, Вероника вопросительно приподняла бровь, пытаясь понять, что именно он имеет ввиду.

— Мы подобрали код открытия внешней двери! — Ким чуть ли не подпрыгивал от возбуждения на месте, — Вейланд созывает всех нас, всю нашу команду и ученых. Пошли скорее! — он ухватил слегка обалдевшую девушку за руку и потащил к выходу.

— Но Ким, мне здесь нужно же все заснять и переписатьсимволы… У меня много работы, мы нашли бассейн наверху, — слабо отнекивалась Вероника, улыбаясь следуя за другом.

— Потом все потом! Подождет твой бассейн. Это же невероятно! Представляешь, ЧТО там может быть внутри пирамиды?! — воодушевленно вещал Ким, жестикулируя, шагая задом наперед лицом к девушке, рискуя споткнуться о выступ плиты на дороге.

— Ким, сейчас навернешься же, — насмешливо фыркнула Вероника, разворачивая парня, как положено, и взяла Кима под руку. Ему невольно пришлось подстроиться под ее размеренный быстрый шаг. — Я могу только предполагать — возможно, там различные подношения, статуи, новые фрески и надписи. Это возможно подскажет нам ключ к пониманию культуры охотников. — Спокойно произнесла она, искоса глядя на Кима с задорной усмешкой.

— Кто знает… — вздохнул Ким нетерпеливо. — Мне удалось переписать программу, она вычислила нужные символы. Это было еще ночью, но Флейм решил сначала все проверить на наличие ловушек. Ты же знаешь какой он… Пока оборудование притащили, установили, провели разведку. Я не спал почти всю ночь. Мне уже не терпится осмотреть внутренние помещения пирамиды. Тогда меня даже за порог не пустили… Работы у вас, ребята явно прибавится. Может, пойдем быстрее? А то лучшие места займут, и мы пропустим все самое интересное.

***

Исполинская каменная дверь главного храма, преграждавшая ранее путь в пирамиду настойчивым людям, казалось, исчезла. Лишь по правую сторону полукруглого проема виднелась часть диска наборного устройства, который большей своей частью погрузился в монолитную стену черного камня, толщиной метра три.

Перед самым входом на верхней площадке стоял Вейланд в окружении своих людей.

На один пролет ниже великанской лестницы расположились археологи и научные сотрудники, в срочном порядке созванные со всех окраин руин. У основания пирамиды расположился на скорую руку собранный операционный центр, состоявший из нескольких смежных боксов. Сотрудники в камуфляжной форме деловито лавировали между широкими складными металлическими столами, уставленные электроникой, тихо переговариваясь друг с другом.

Вероника ежась, быстрым шагом прошла по центральному коридору сквозь это «здание», крепко вцепившись в руку Кима, и с облегчением вздохнула лишь, когда они снова оказались под открытым небом. Поднявшись по ступеням, они встали рядом с командой профессора Флейма, который недовольно хмурился, слушая речь Вейланда, скрестив руки на груди.

— Мы чуть не опоздали, — тихо прошипел Ким, наклонившись к уху девушки. — Кстати, пригласили только специалистов вашего профиля, ты заметила?

— Да, народу немного, — согласно кивнула заметно побледневшая Вероника, окинув взглядом собравшихся. Она чувствовала королеву, но ощущение были немного слабее, словно матка отдалилась.

К тому моменту Вейланд завершил свое выступления, и, пожелав удачи, порекомендовал командам ученых немедленно приступить к исследованию внутренних помещений пирамиды. При обнаружении технологий охотников следовало немедленно сообщить об этом руководителю проекта и передать образец в лабораторию. Невзначай он заметил, что охрана комплекса значительно усилится. После в окружении своей охраны Вейланд неспешно удалился. Возбужденно переговариваясь, люди стали понемногу расходиться, спеша захватить необходимые инструменты и приступить к исследованию. Как позже выяснилось, повышенный допуск предоставили лишь немногим.

— Вероника, мне очень жаль, — вздохнул сочувствующие Флейм, мягко улыбнувшись огорченной Веронике, — но кто-то же должен исследовать прилегающие строения, кто знает, может ты найдешь что-то важное.

— Это у вас самое важное открытие! Там, — девушка огорченно махнула рукой в сторону, где как она предполагала, возвышалась пирамида, — а меня как всегда на периферию отсылают!

— Так будет лучше, поверь, — проникновенным голосом произнес Флейм, положив руку на плечо аспирантки.

— Королева там?

— Я не знаю. Вероника… будь осторожна, сейчас контроль со стороны Компании усилится в разы. Обдумывай каждый свой шаг, каждое свое слово, как сказанное вслух так и написанное в отчетах. Чем дальше ты будешь от научного комплекса, тем мне спокойней.

— А профессор Берф? — тоскливо протянула Вероника.

— Он нужен мне там, без его знания языка нам не обойтись… Ты не будешь работать одна, не беспокойся. Сегодня пришлют нескольких младших сотрудников, так что у тебя теперь своя команда, в которой ты главная. — Флейм задорно подмигнул приунывшей девушке, Вероника выдавила кислую благодарную улыбку. К ним подошли ребята, получившие свои новые пропуска. В административном блоке Вероника чувствовала себя крайне неуютно, здесь зов королевы ксеноморфов чувствовался сильнее.

— Эй, ты чего приуныла? — Поинтересовался Ким, заметив не самое жизнерадостное выражение лица подруги.

— Ей не повысили допуск, как же мы теперь без нашего юного гения справимся? — ехидно заметила Ванесса.

— Ванесса, если продолжишь вести себя подобным образом, я аннулирую твой допуск. — Раздраженно произнес Флейм, смерив женщину тяжелым взглядом — давно лаборанткой не работала? Мне надоели твои заскоки.

Ванесса возмущенно фыркнула, и отошла к стоявшим поодаль коллегам.

— Да ладно тебе, вот меня, например, вообще в оперативную команду лабораторий сунули, буду отвечать там за безопасность интеллектуальной собственности компании. Так что тебе еще повезло. — Попытался подбодрить ее Ким и состроил презрительную рожицу — терпеть не могу быть под колпаком. Вроде как такой многообещающий кадр вроде меня не должен тратить свой потенциал на ковыряние с железками и шастанье по руинам.

***

Вероника в одиночестве сидела возле бассейна, зарисовывая окружающий пейзаж в свой блокнот. Вздохнув, девушка поднялась с плит, вдруг осененная любопытной мыслью она обернулась у входа в здание, и по-новому взглянула на это место.

— А что неплохая идея. Да и места побольше, чем в трейлере, — задумчиво пробормотала она и решительно направилась внутрь, чтобы попросить мужчин помочь ей перенести вещи из тесного бокса.

Помимо трех помощников из числа младших сотрудников, ей выделили охрану в виде громилы-десантника под два метра ростом, того самого на кого однажды нечаянно Вероника уронила свой завтрак. Удивившись желанию девушки, парни пожали плечами и перенесли немногочисленные вещи Вероники, поставили торшеры по углам вместо слишком ярких осветителей. Тщательно подметенное помещение тут же стало куда уютнее. У дальней стены Вероника кинула толстый матрас с пластиковой подложкой и подогревом на случай холодных ночей. Поверх простынь легло тонкое, но теплое одеяло и мягкий плед. У изголовья “кровати” поставили невысокую прямоугольную тумбочку, в ящиках которой расположились предметы туалета, на самой тумбе заняли свое привычное место светильник и толстенький блокнот с пачкой карандашей.

На обустройство жилища ушел весь оставшийся день, Вероника осталась довольна получившимся результатом. Поблагодарив за помощь, она отпустила ребят. Охранник, его имя было Аллан, попытался возражать, мол, небезопасно хрупкой девушке одной ночевать в открытом со всех сторон здании. Вероника показала, что двери закрываются как перед лестницей, так и со стороны бассейна, и она будет в безопасности, система вентиляции работает, и риска задохнуться нет. Выпроводив ворчавшего военного, Вероника заблокировала внутреннюю дверь, нажав последовательность символов на панели рядом с ней.

Вытащив из контейнера в углу бокал и бутылку вина, поставила их на столик у изножья кровати. Стянула с ног берцы, сидя на импровизированном ложе и с наслаждением вытянула ноги, уставшие за весь день. Подхватив вино и бокал, Вероника босиком направилась на свою “лоджию”, опустив гудящие ноги в тепловатую воду, вынула пробку из початой бутылки и налила себе рубинового напитка. Это вино вручил ей профессор Берф, с плутоватой усмешкой в глазах, сказав, что это лучшее успокоительное для одиноких девушек к тому же сегодня есть что отметить. На вежливый отказ и возражения Вероники он ответил, что у него есть еще несколько бутылок и ей не стоит волноваться насчет этого. Сидя на краю бассейна, она потягивала терпкий напиток, любовалась яркими звездами, болтая ногами в воде.

Внезапно свет, льющийся из дверного проема был перекрыт массивной фигурой. Вероника недовольно нахмурилась, наверно ее бдительный телохранитель влез сюда по стене. Она заподозрила, что он к ней неравнодушен и старалась не замечать его грубоватых ухаживаний, разговаривая с ним подчеркнуто-вежливо и холодно.

— Аллан я в порядке… иди спать — раздраженно произнесла Вероника, оборачиваясь, и осеклась, смерив изумленным взглядом ночного гостя. Сердце забилось быстрее, но не от страха… Лунный свет струился по его коже, оттеняя рельеф мышц. Мускулистый торс, совершенно вылепленные бицепсы, мощные ноги, обутые в латные сапоги. На фоне звездного неба и темнеющих джунглей он казался замершей девушке спустившимся с небес божеством.

Фарзен-дхан’кл втянул сладковатый запах уманки, он не чувствовал ее страха, лишь любопытство и… кое-что еще. Усмехнувшись под маской, он приблизился к вставшей на ноги самочке. Ее пушистая макушка едва доставала ему до груди, такая хрупкая и храбрая. В его планы не входило пугать уманку, он хотел выяснить, какую роль та играет в делах уманских ученых и как далеко они зашли в осквернении гробницы предка.

Вероника, запрокинув голову, рассматривала нависшую над ней маску охотника. От его кожи исходило тепло, ноздри щекотал незнакомый пряный запах, круживший голову, внизу живота стало тяжело и жарко. Девушка осторожно протянула к нему руку, вопросительно взглянув на хищника, в ответ тот издал негромкое урчание. Пальцы ощутили шероховатую поверхность горячей кожи под сеткой, обтягивавшей все тело инопланетянина.

Грудь, ноги и плечи прикрывала сложная броня из сероватого металла, на плече Вероника заметала закрепленное оружие странной конструкции. Руки сами потянулись к его маске, она желала увидеть лицо незнакомца, охотник наклонился ниже, чтобы тонкие пальчики уманки смогли дотянуться до трубок по бокам. С шипением вышел газ, Вероника с изумлением смотрела в зеленые глаза воина, прижав к груди снятую маску. Фарзен-дхан’кл расправил жвала, с интересом наблюдая за реакцией уманки, любопытство и такой знакомый сладкий аромат…

Она совсем не выглядит испуганной скорее уж… возбужденной. Странная раса, заключил он с недоумением, вытянул из рук уманки маску и пристегнул к поясу. Он легко переносил несколько часов в кислородной атмосфере без вреда для своего здоровья. Чтобы облегчить дальнейшее общение Фарзен-дхан’кл сел у края водоема, уманка последовав его примеру, села напротив. Ее заинтересовали его мандибулы, придвинувшись ближе, она с любопытством ощупывала жвала, щетинки на лбу, гребень и валары, все так же источая манящий запах. Легкие осторожные прикосновения тонких пальцев уманки были почти невесомыми, и сильно отличались от жарких объятий самок науду.

Вероника утолив свое любопытство смущенно отстранилась, слегка краснея под пристальным взглядом охотника.

— Фарзен-дхан’кл — воин ткнул себя в грудь, стараясь подражать речи уманов.

— Вероника, — указала на себя девушка, улыбнувшись.

— Вee’рр’наа, — прорычал Фарзен-дхан’кл, чувствуя как немеют складки… уфф ну и язык.

— Ну, тоже ничего, у тебя неплохо получается, — улыбнулась Вероника, обрадовавшись возможности общения с инопланетной расой, — я кажется, видела тебя во сне, мы были на арене…

— Я помнить, ты неосторожна. Сфера сна, — опасно, ты не уметь контролировать это.

— Да, ты это говорил… Ты сюда прилетел охотиться?

— Не в первая очередь, моя задача, — наблюдать.

— За нами? — решила уточнить Вероника, ведь не заметить деятельность людей в руинах невозможно. Охотники бы не пропустили это мимо своего внимания.

— И за вами так же. Но в основном за юнец, Посвящение…

— То есть они проходят ваш обряд?

— Уже пройти, скоро прибыть клановый судно, чтобы забрать нас… Ваш лидер делать ошибка, оскверняя гробница. Вожак гневаться, многие из нас…

— Я понимаю ваше возмущение, но от меня мало что зависит… Вейланд мечтает заполучить ваши технологии любым путем, его не интересует ваше мнение он не желает ничего понимать… Еще кажется они вытащили королеву, и куда-то переместили. Она ведь живая, да?

— Матка пребывать в длительный спячка, очень долго спать. Матриарх очень древний и очень опасна. Ваш лидер глуп, им не справиться с ней… Ее сила скоро восстановиться.

— И что тогда?

— Ее ярость искать выход и найти через своих детей, вам не удержать их под свой контроль.

— Ты хочешь сказать есть уже трутни?

— Возможно… — Фарзен-дхан’кл пристально всматривался в бледное личико уманки. Выразительные глаза ее отличительная черта, мягкие темные валары собраны в длинный хвост ниже пояса, изящное гибкое тело.

Он осторожно прикоснулся к ее шее, уманка вздрогнула от неожиданности, но не оттолкнула. Кожа нежная, намного нежнее, чем у их самок. Притянув к себе уманку за талию Фарзен-дхан’кл продолжил обследовать хрупкое тело. Ладонью осторожно провел по спине под тканью одежды, уманка прикрыла глаза, томно вздохнув. Прикосновение к груди вызвало тихий стон уманки, осторожно сжав в ладони упругий бугорок, воин ощутил, как отвердел сосок. Нежные ладошки бесцельно блуждали по груди воина, пытаясь найти брешь в сетке и пробраться к его телу.

Вероника, не помня себя, изгибалась, наслаждаясь нежными прикосновениями воина, тихо постанывая. Перебравшись к нему на колени, девушка прикоснулась губами к нижней мандибуле. “Интересно как они целуются с таким-то ртом? И целуются ли вообще?” Задумалась Вероника, осторожно прикасаясь губами к перепонке между жвалами. Она игриво провела по ней кончиком язычка, гадая какую реакцию это вызовет у самца. Фарзен-дхан’кл сдавленно рыкнул, отрывая от себя распаленную уманку. Воин сомневался, что она переживет слияние с ним, несмотря на внешнее физиологическое сходство.

Вероника непонимающе уставилась на него, задетая его поведением. “Он что дразнит меня?” — пронеслось в голове девушки возмущенно-обиженное. Охотник наклонился к ней, мощные жвалы осторожно обхватили лицо, длинный язык проскользнул сквозь полуоткрытые губы уманки. Фарзен-дхан’кл сжал ладонями ягодицы уманки, исследуя горячий влажный рот, необычные ощущения. Вероника прикрыла глаза в неге, старясь не поранить язык о клыки, водила им по складкам пасти. Охотник спустя какое-то время выпустил ее, разорвав сладкий поцелуй. Уманка издала громкий стон вожделения, запрокинув голову, впившись слабыми коготками в кожу на груди, требуя продолжения ласк, ее сладкий аромат сводил с ума и кружил голову.

— Вероника, у тебя там все в порядке? — снизу раздался встревоженный голос Аллана. Он занял освободившийся трейлер после переезда девушки и по привычке ложился спать, только после своего ночного обхода вокруг здания. Обладая острым слухом и чутьем, он не на шутку встревожился, услышав стон Вероники. Ведь она осталась одна, и заперла двери, когда он ушел, мимо него никто не проходил.

Вероника досадливо поморщилась, недовольно зарычав. Охотник тихо успокаивающе заурчал, взгляд изумрудных глаз смягчился, он словно извинялся за свою несдержанность. Надев маску, Фарзен-дхан’кл бесшумно запрыгнул на крышу. Вслед за звуком осыпающихся камешков на краю площадки показалась мускулистая рука, а затем и сам ее владелец. Быстро подтянувшись Аллан забросил свое мощное тело наверх, перекатился через плечо, и встал в боевую стойку “с колена”. Дуло автомата обшаривало пространство вокруг, не обнаружив ничего подозрительного, Аллан поднялся и подошел к возмущенной девушке.

— Ты была одна? Я слышал стон… — произнес он, все еще бдительно посматривая по сторонам.

— Вообще-то да… я просто ушибла палец на ноге, Аллан. — Вероника пошевелила пальцами на правой ноге, стараясь отвлечь внимание мужчины от темного силуэта за колоннадой. — Ты что, собираешься прибегать на каждый мой вскрик сломя голову? Со мной все в порядке, правда… Я же не кричала — “Спасите, насилуют!”

— Ну ладно… спокойной ночи Вероника. — Аллан заметил у бортика бассейна недопитое вино в бокале, неопределенно хмыкнув, стал обходить бассейн по периметру, задумчиво хмурясь.

— Спокойной, — произнесла Вероника, подхватив початую бутылку и бокал одной рукой, закрыла дверь, набрав нужные символы. Вздохнув, она, не раздеваясь, рухнула на постель, досадливо застонав. Поворчав по поводу излишней бдительности некоторых, Вероника, немного поворочавшись, заснула.

Аллан закончил осмотр “лоджии”, и собрался уже спускаться, как заметил странные отметины на камне одной из плит, похожие на след от когтей. Он догадался, кто именно мог оставить подобные отметены по собственному опыту.

— Только полезь к ней, урод, быстро пожалеешь! Она моя, слышишь?! — старясь не повышать голос, чтобы не разбудить девушку, прорычал Аллан в темноту.

Не добившись ответа от хищника, десантник, цепляясь за выступающие края блоков, спустился вниз и без происшествий добрался до бокса, поминутно озираясь, и держа оружие наготове. Длинные дреды ниже лопаток мотались по спине мужчины. За ним наблюдал, недобро сощурив зеленые глаза под маской, Фарзен-дхан’кл, скрытый от взглядов уманского воина колонной. “Посмотрим, кого она предпочтет, в любом случае из тебя получится отличный трофей”

***

Веронике снова отказали в доступе к материалам исследования внутри пирамиды. Никакие увещевания доводы и мольбы не помогали. Ответ был один — это материалы повышенной секретности, у нее нет допуска, и чтобы даже не пыталась обращаться к своим коллегам за информацией. Им запрещено обсуждать свои исследования с кем-либо не входящим в состав их группы.

Оставшись снова ни с чем, Вероника вышла из кабинета руководителя комплекса в крайне раздраженном настроении. Мало того что она прождала целых три дня возможности встречи с Бервиком для беседы, получая в ответ отговорки от его секретаря, так еще и промариновали в приемной час, пока шло какое-то совещание.

Врезавшись в какого-то мужчину в коридоре, она хмуро извинилась.

— Вероника, что с тобой? Своих не узнаешь?

— Привет, Кайл, извини я спешу, — Вероника попыталась обогнуть наемника, но ее осторожно подхватили под локоток, прижимая к широкой груди, сильная рука легла на талию.

— Снова боязнь колониальных построек? — усмехнулся он понимающе. — Ладно беги, увидимся позже.

— Пока. — Вероника поспешила уйти побыстрее от давящих на психику стен и от мужчины.

Этот властный взгляд, эти манеры, мужественное лицо наемника могли вскружить голову любой женщине, но у нее они вызывали лишь раздражение. Перед ее мысленным взглядом возник образ охотника, стоящий в лунном свете на фоне звездного неба. Низ живота снова сладко заныл. Неужели ее больше не интересуют мужчины собственного вида? Вероника знала, никто из этих накачанных наглецов не может сравниться с хищником.

К тому же она давно перестала доверять мужчинам, их Вероника видела насквозь, сама того не желая. Никто не заменит ей Люка. Никто больше не затронет ее сердце, и не разобьет его вдребезги, она не допустит этого… никогда.

Кайл с усмешкой проводил взглядом стройную девушку, пока та не скрылась за поворотом коридора.

***

Солнце медленно ползло к полудню, группа Вероники укрылась в тени здания, решив немного передохнуть. Вероника шла по длинному темному коридору, от замшелых стен веяло прохладой, словно за стенами не было яркого жаркого дня. Подсвечивая себе дорогу фонариком, девушка заметила два ответвления от центрального коридора. Стоя на развилке, Вероника ненадолго задумалась куда лучше повернуть, решив идти направо, она решительно зашагала дальше. Постепенно впереди начало светлеть, и она оказалась в круглой комнате с гладкими стенами. Задрав голову, Вероника догадалась, что это было что-то вроде колодца — стены поднимались на высоту метров 6-7, над головой виднелся круг голубого безоблачного неба. Выходов отсюда, кроме того откуда она пришла больше не было, развернувшись она хотела пойти обратно, но натолкнулась на кого-то невидимого. С треском снялась маскировка, и перед Вероникой предстал Фарзен-дхан’кл, охотник издал негромкое урчание и стрекот.

— Привет, — улыбнулась Вероника, обрадовавшись неожиданной встрече. — Ты что следишь за мной? — спросила она, лукаво улыбнувшись.

— Смотреть, чтобы ты не забрести куда не следует, — насмешливо фыркнул охотник в ответ. — Ты очень шустрый самочка, едва угнался за тобой.

— Что здесь может со мной произойти? Я уже большая девочка, не заблужусь.

— А если бы дверь закрываться и ты застрять здесь? — лукаво проурчал Фарзен-дхан’кл.

— Я бы выбралась, — Вероника с вызовом вздернула подбородок, улыбаясь. Ей льстило, что охотник беспокоится за нее, но она и сама может о себе позаботиться.

Фарзен-дхан’кл насмешливо фыркнул, уманка явно переоценивала свои возможности. Вероника любовалась охотником, эти черные полосы и пятнышки делали его похожим на земного тигра, перед ней стоял сильный и опасный хищник. Но опасность ее лишь еще больше заводила, как раньше заводил экстрим… в прежней жизни, что была ДО.

Воин снял маску, осторожно провел пальцами по щеке уманки, ее запах внезапно изменился, словно что-то пробудило застарелую душевную рану.

— Ты кого-то потерять? — он осторожно приподнял ее голову за подбородок. Вероника, качнув головой, молча ухватилась за его ладонь и потерлась об нее щекой. Слезы подступили к горлу, старая боль утраты снова вернулась, словно и не уходила никуда. Хотелось спрятаться ото всего, просто прижавшись к груди этого охотника и забыть обо всем.

Фарзен-дхан’кл поцеловал уманку, он чувствовал слабый запах ее самца. Чтобы не произошло с ней, это случилось давно, и все это время уманка провела в одиночестве, убегая от своей боли. Вероника тонула в его объятиях, впервые за долгое время чувствуя себя защищенной. Поцелуй прервался, она уткнулась лбом в его горячую грудь, закрыв глаза, мощные ладонь поглаживала ее по спине, воин тихо ласково урчал и ледяной обруч, сдавливавший сердце девушки все это время, наконец исчез.

***

— Эй, парень, ты ведь из группы Вероники Совеньи? — окликнул молодого археолога, изучавшего внизу акведук, Кайл

— Да, сэр — кивнул парень, слегка нахмурившись.

— А где она сама?

— Вон в то здание пошла, мы обнаружили там сеть ходов, она хотела их обследовать лично, — парень махнул в сторону ближайшего здания. Кайл, поблагодарив, пошел в указанном направлении, поправив на груди пристегнутый к разгрузке автомат.

- Аллан… — неопределенно протянул Кайл, заметив у входа рослого десантника-мулата.

— Ну, здорово, — ответил тот, усмехнувшись. — Что здесь потерял? Здесь ксенов нет…

— Пока нет…- рыкнул наемник. — А ты чего тут делаешь?

— Да вот этих охраняю — Аллан кивнул на аспирантов — ну и Веронику.

— Так какого черта она пошла внутрь, без сопровождения, а ты здесь прохлаждаешься? — угрожающе надвигаясь на мулата, прорычал Кайл. — Когда она должна была оттуда выйти?

Аллан встревожено оглянулся на темнеющий за своей спиной коридор и метнулся внутрь, Кайл рванул за ним. На развилке они притормозили.

— Ты налево, я направо и молись, чтобы с ней ничего не случилось… охранничек хренов, — высказал Кайл и побежал в намеченном направлении. Аллан презрительно сплюнул и быстрым шагом пошел в другую сторону.

— Они тебя уже потерять, — усмехнулся Фарзен-дхан’кл. Его острый слух, усиленный приборами маски засек приближающийся к ним топот уманских ног.

— Надоели, — она закатила глаза к потолку. — Трясутся как над маленькой, шагу ступить одной нельзя.

— Быть осторожна, руины не место для прогулка. Даже я не знать что здесь есть. — Проурчал строго Фарзен-дхан’кл, одевая маску.

— Ладно… — вздохнув, Вероника согласно кивнула.

Фарзен-дхан’кл подошел к противоположному краю колодца, нажал несколько камней в кладке, открывая узкий проход и исчез, плита снова встала на место. Кайл подлетел к Веронике, судорожно выцеливая противника, который только что целовался с ней. В полумраке коридора он смог различить, лишь то, что тот тип был очень высоким и с дредами.

— Кайл? Что это с тобой?

— Гдее? — прорычал не своим от ярости голосом Кайл. — Где этот ублюдок?!

— Кто? Я здесь одна была, — Вероника стараясь не краснеть, сложила руки на груди, изобразив на лице праведное возмущение.

— Вероника, я видел, ты с ним целовалась, вот здесь! — Кайл, немного придя в себя, ткнул пальцем себе под ноги, обозначая место, где он заметил сладкую парочку.

— Какое тебе дело с кем и когда я целовалась?! — возмутилась Вероника, яростно сверкая глазами, эхо ее голоса отражалось от стен и взлетало ввысь, усиливаясь в разы. Кайл поморщился, как для любого человека обладающим чувствительным слухом, высокие частоты были болезненны для его ушей.

— Ладно, забыли, — буркнул он примирительно, подняв ладони вверх, когда какофония утихла. — Извини, я думал, с тобой что-то стряслось здесь…

— Все нормально… — фыркнула Вероника, собралась уходить, и чуть не столкнулась со спешащим Алланом. Кайл зарычал как голодный лев, и мягко отодвинув девушку в сторону, ринулся на десантника. Раздался звук мощного удара в челюсть.

— Не смей лезть к моей девушке, ублюдок, понял?! — прорычал Кайл, прижимая более массивного противника силовым захватом к стене. Аллан, бессильно хрипел, его руки были полностью заблокированы.

— Кайл! Отпусти его, он же задохнется!

Кайл резко отступил, отпуская противника. Десантник с ненавистью смотрел на него и, согнувшись, пытался хрипло отдышаться, уперев ладони в колени.

— Да вы оба просто придурки! — Вероника, растолкав мужчин, убежала, негодуя на обоих. Да как они смеют ее делить! Ну и фантазии! С чего они решили, что она согласится принадлежать кому-то из них?

***

Отпустив помощников раньше времени, Вероника скопировала данные с их дек к себе для ежедневной отчетности. Разозленная на мужчин, девушка хмурилась, раздраженно проверяя записи в деке, вышагивая по широкой дороге. Заинтересовавшись галереей внизу, Вероника спустилась и принялась снимать надписи с одной из стен.

— Вероника — раздался голос за ее спиной. Она чуть не выронила деку от неожиданности. Обернувшись, она увидела немного потрепанного Аллана.

— Как ты меня нашел? — хмуро спросила Вероника.

— У каждого сотрудника есть в браслете маячок, отследил. — Пожал плечами десантник.

— Что тебе нужно?

— Ты знаешь, что мне нужно… — вкрадчивым голосом произнес мулат, приближаясь к девушке, голодным взглядом шаря по ее фигуре. Вероника не дала себя схватить, изо всех сил треснув мужчину декой по голове (пришлось высоко подпрыгнуть), и припустила по галерее. “Жалко деку, хорошо, что я резервные копии всегда отсылаю себе на ноут” — мысли как всегда некстати и не о том.

— Иди сюда сучка нетраханая! — рычал сзади разозленный десантник.

Вероника впервые в жизни столкнулась с угрозой насилия, и что на него нашло? Она бежала, прекрасно ориентируясь в знакомом лабиринте переходов и поворотов. Чувствуя, что выбивается из сил, она нырнула в одну из арок и спряталась за упавшим сверху куском колонны.

— Попалась! — Аллан вытащил ее из укрытия и прижал к стене.

— Пусти! — Вероника безуспешно отбивалась.

Аллан разорвал рубашку и жадно припал к ее груди, терзая соски грубоватыми поцелуями, прижав руки девушки к стене одной рукой. Вероника дрожала от нахлынувшего возбуждения, эти яростные ласки неожиданно завели ее. Оттянув резинку штанов мужина проник тремя согнутыми пальцами в горячее лоно, девушка сдерживала рвущийся крик.

— Нравится? Щас будет лучше — пообещал ей Аллан, активно двигая пальцами в глубине. Развернув Веронику лицом к стене, он сдернул с ее бедер брюки и грубо вошел.

— А-аа! — Вероника зажмурилась от смеси боли и наслаждения.

— Кричи детка, громко кричи, я хочу слышать это — жарко прошептал ей в ухо Аллан, замедляясь, погружаясь глубже до конца. — Скажи тебе хорошо со мной? — спросил он немного утолив свою ярость. Мужчина вышел из нее и с силой вошел на всю длину.

— М-ммм — выдавила Вероника, содрогаясь всем телом, презирая себя за эту слабость. Тело, изголодавшееся по мужской ласке ей больше не подчинялось, отдавшись на волю инстинктов.

— Ну?! — прорычал страстно мужчина, повторив несколько раз свой маневр.

— Охх-хх прекрати… — простонала Вероника, пот струился по шее и обнаженной груди, по ногам текло влажное. Ей было жарко и душно, тело билось и дрожало в его руках, голова кружилась, девушка не могла больше связно мыслить, все погрузилось в туман безумия.

— Тебе сделать больно? — мулат толкнул иначе, Вероника вскрикнула от боли пронзившей низ живота, — будь хорошей девочкой… — предупреждающе промурлыкал он, сменив движения, — тебе хорошо? — он снова продолжил проникать в нее с оттягом. Гибкое загорелое тело задрожало под ним.

— А-ахх да-а — через силу выдавила Вероника, впиваясь ногтями в камень стены, укусила себя в руку, пытаясь вывести себя из этого дурмана. Член насильника в ней ускорился, заставляя против воли прогнуться в спине и закричать, тело сотрясала крупная дрожь, ноги дрожали в коленях и подгибались.

Аллан резко вышел из нее, Вероника без сил опустилась на землю, опираясь спиной о шершавую поверхность стены. Насильник, довольно ухмыляясь, застегивал брюки, глядя сверху вниз на обессилевшую девушку.

— А ты не хотела… я ведь лучше Кайла? Верно? Я передам ему, как тебе было хорошо со мной.

Вероника прикрыла глаза, сделав вид, что потеряла сознание, рука скользнула за голенище берца. В следующий миг рука резко взметнулась, Аллан все с той же довольной усмешкой завалился назад с торчащей из глазницы рукоятью ножа.

— Ничего ты уже не скажешь, ублюдок, — зло прошипела Вероника, бессильно уронив руку на колено. На этот бросок ушли последние силы, ярость дала ей шанс наказать обидчика. Давно, еще подростком, она увлекалась метанием ножей, отец с малых лет приучал свою дочь различным навыкам боя и владению оружием. Вероника мысленно поблагодарила отца за все изнуряющие тренировки, за которые прежде временами ненавидела его.

Сильные руки прикоснулись к ней, закутывая во что-то и прижимая к сильной груди.

— Вee’рр’наа, ты сильная держись, — проурчал голос охотника над ухом.

— Фарзен-дхан’кл… — пробормотала Вероника, почти погрузившись в беспамятство. — Я убила его… меня накажут.

— Я замести следы, растворитель не оставлять тела, — сообщил воин. — Он просто потеряться, такое бывает. Ты доказать свою доблеть, ты не сдаваться…

— Чтоо? Так ты стоял и смотрел, как этот урод меня насиловал? — возмущенно воскликнула Вероника, тут же придя на миг в себя, распахнув глаза.

— Я хотел знать, что подтолкнуть тебя к битва. Ты искать смерть… все время.

— Сволочь — буркнула девушка, и попыталась укусить охотника за руку. Тот издал странное шипение, плечи его мелко затряслись.

— Храбрый уманка — заявил Фарзен-дхан’кл и снова затрясся.

Вероника поняла, что он смеется и не на шутку разозлилась. Он мог помочь ей, а вместо этого наблюдал, как над ней издеваются! А теперь еще и смеется над ней!

— А ну пусти меня! Я сама пойду! — возмутилась она, задрыгав ногами в воздухе. Воин осторожно поставил уманку на траву. Они уже отошли от руин, неподалеку в джунглях стоял его корабль. Уманке могла понадобиться медицинская помощь после грубого изнасилования.

— Обойдусь без твоей помощи, — гордо заявила девушка, кутаясь в плащ, и попыталась сделать шаг. Веронику сильно шатало, колени предательски подогнулись и она, теряя сознание, почувствовала, как ее быстро подхватили на руки не дав упасть на землю, и понесли.

***

Вероника очнулась на мягком ложе из шкур. Обстановка спартанская, ничего лишнего: стены увешанные оружием, стойка для доспехов. В отсек вошел Фарзен-дхан’кл и присел рядом с ней.

— Спасибо что помог, — произнесла Вероника. Только тут до нее дошло, что на ней нет одежды. Совсем. И он так близко…

— Ты чуть не погибнуть. Я вовремя доставил тебя сюда. Почему ты так желать смерти? Ты так сильно звать ее, что Черный Воин едва не придти за тобой. Я уже видеть его тень. Повреждения были минимальный…

— Потому что… я кое-кого потеряла и хочу к нему. Без него моя жизнь была бессмысленна. — призналась Вероника. — Смерть все время обходила меня стороной, словно я была заговоренной. Я делала все разве что таблетками не травилась и не резала вены. Потому что это…

— …не достойна твоя Честь. — Догадался Фарзен-дхан’кл

— Да, наверно это так… я из семьи военных и такая смерть… мне наверно не подходила. Я прыгала с высоток и самолетов с парашютом, каждый раз надеясь, что он не раскроется. Сплавлялась по самым опасным рекам, даже полезла на Эверест и ничего! — Вероника всплеснула руками пытаясь передать свое отчаяние. — Потом мне стало все равно… я просто… умерла.

— Но ты вернуться…

— Да… — Вероника лукаво улыбнулась воину, — ты помог мне вернуться к жизни, и я знаю, как тебя отблагодарить. Кажется, на вашем языке это будет “Гуан к’вент’ле”…

Фарзен-дхан’кл изумленно щелкнул жвалами, ошеломленно уставившись на уманку.

— Ты уверена, что хочешь этого?

— Я что-то не то сказала? Извини, у меня ужасное произношение… — смущенно извинилась Вероника, опасаясь, что невольно оскорбила воина.

— Да нет, все норма… — поспешно заверил ее Фарзен-дхан’кл, неопределенно пошевелив пальцами правой руки, нервно дернув верхней мандибулой. — Где ты желаешь провести со мной время?

— Завтра, как встанет луна, в моем жилище у бассейна. Ели ты не будешь занят…

— Моя… Я… я не быть занят, — проурчал, смешавшись, охотник, в волнении путая слова уманского языка.

— Хорошо… Меня наверно уже ищут… — спохватилась Вероника, — долго я пробыла в отключке?

— По-вашему сутки, я проводить тебя.

— Пока, — Вероника обняла охотника за пояс, когда они дошли до здания неподалеку от арены.

— До встречи, — бархатно проурчал Фарзен-дхан’кл. Внутри у Вероники все сладко завибрировало от его голоса. В нем крылось обещание чего-то большего, чем просто ужин.

“Надеюсь, я правильно произнесла эту фразу” — подумала Вероника, закрывая дверь своего жилища.- “Нужно заняться подготовкой… вроде охотники хищники, значит нужно заказать в столовой жаркое, все должно быть идеально. Но сначала отправить сообщение, что я жива-здорова и со мной все в порядке”. К изумлению Вероники ее и не спешили искать, решив, что она увлеклась исследованиями, точнее Алланом и проводит время вместе с ним. Кроме Кайла никто даже не встревожился. Но его отряд вызвали в ближайшую колонию, сигналом о заражении ксеноморфов и сегодня утром они улетели.

— Ну, супер вообще, — высказала вслух свое мнение о людях Компании и их заботе о собственных сотрудниках.

Комментарий к Простые сложности

* Гуан к’вент’ле - Ночь любви. Комментарии я думаю тут излишни)

Гк’уан-к’вент’л - Радушное угощение.

p.s Ох уж это яутское произношение…

(Все слова в данном фанфике порождены моим воображением, не ищите здесь лингвистической подоплеки - ее просто нет)

========== Не буди спящего дракона… ==========

Едва первые лучи солнца коснулись вершин деревьев, как джунгли начали неторопливо стряхивать с себя ночную дрему. Просыпались яркие крылатые ящерки, звонким щебетом оглашая окрестности, знаменуя приход нового дня. Ночные хищники уходили отдыхать после охоты, дневные еще лениво потягивались в своих уютных теплых логовах. Кормила молоком самка котара своих котят перед дневной охотой, задумчиво чесал ухо задней лапой караульный волкорысь, наблюдая как пробуждается его стая. Легкий туман стелился по подлеску в этот относительно мирный час, чуть касаясь трав, оставляя крупные бусины росы, наполняя чаши листьев влагой. Пахло прелой почвой, свежестью и ароматом раскрывающихся древесных цветов, похожих на земные орхидеи.

— Тихо как-то — фраза, произнесенная вполголоса, показалась бойцу очень громкой. Ведущий группы шикнул на него, чутко прислушиваясь к окружающим звукам, поставив ногу в армейском ботинке на выступавший из прелой почвы замшелый корень древесного исполина. Автомат прислонен к бедру, пальцы в любой момент готовы нажать на курок.

— Так зверье еще не проснулось, мы в пересменок попали — с усмешкой шепотом пояснил его напарник, стоявший рядом, косясь на замершего впереди разведчика и следопыта.

— Продолжите так шуметь, станете завтраком для голодной только что проснувшейся твари. — Проворчал командир небольшого отряда и дал отмашку. Шесть почти бесшумных фигур заскользили во влажном сумраке подлеска. А для чуткого слуха затаившегося в ветвях молодого самца котара эти двуногие очень сильно шумели. Нервно дернув ухом, красивый мускулистый зверь черно—рыжего окраса, перепрыгнул на соседнюю развилку ветвей, и устремился вглубь джунглей. Эти слабые на вид существа не годились для охоты, слишком больно жалятся их трубки, что они сжимали в своих лапах, лучше поискать добычу попроще. Полупрозрачный силуэт равнодушным взглядом проводил грациозного зверя, и поверху последовал за отрядом людей, лишь желтоватый лист лианы с шорохом упал на толстую ветвь от дуновения ветерка.

Отряд десантников пробирался по джунглям, обходя охотничьи тропы местного зверья. Один из вояк поскользнувшись на влажной после тумана почве, угодил ногой в нору какого-то грызуна. Выматеревшись, мужчина вытащил сапог, перепачканный в грязи, и присоединился к ожидавшему чуть впереди отряду. На этом происшествия закончились. Они не наткнулись на голодного крупного хищника, не набрели на стадо местных травоядных, походивших на носорогов неолита, с пуленепробиваемой шкурой, мощным черепом и чертовски скверным нравом. Если не вспоминать о целях задания, могло на некоторое время показаться, что это просто приятная пешая прогулка по девственным лесам колонии. Солнышко светит, птички поют, или что там в ветвях щебечет, хорошо. Только опытные вояки, выжившие не в одном локальном конфликте, знали: когда все тихо, спокойно и безмятежно, как например сейчас, — жди беды.

Вскоре впереди показались обнесенные высокой стеной постройки лагеря. Оттуда не доносилось ни звука, вокруг разлилась подозрительная тишина, щебет крылатых обитателей крон умолк, словно они, испугавшись хищника, затихли. Люди подходили все ближе, настороженно осматриваясь по сторонам держали оружие наготове. Турели, повесив дула автоматических пушек, уныло стояли по обе стороны входа, словно псы которых бросили беспечные хозяева на произвол судьбы. От строений веяло тоской и безысходностью, удивительно как быстро приходят в запустение осиротевшие здания, брошенные человеком. Лоза растения, похожего на плющ, смело ползла по стенам и по обесточенным проводам высоковольтного ограждения, хотя с тех пор как связь с гарнизоном внезапно прервалась, прошло всего несколько дней.

— Все обесточено — сделал вывод один из десантников, проверив состояние турелей, покопавшись в панели управления за ними. — Видимо генератор по какой-то причине отказал.

— Сможешь открыть ворота?

— Придется повозиться, на это уйдет полчаса минимум — стройный военный пожал плечами, и направился к панели доступа, которая был скрыта от непогоды и агрессивной окружающей среды стальным листом. Его сослуживцы рассредоточились по полянке, бдительно посматривая по сторонам. Просканировав стену, солдат нащупал в углублении рычаг, предназначенный для ручного открытия ворот, на случай отказа питания. Створки медленно разошлись в стороны.

— Все намного проще — хмыкнул он, и пошел вперед, под ногами захрустело стеклянное крошево. Он недоуменно огляделся, обернулся к товарищам, так же шокированных увиденным.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло? — глухо спросил командир в пространство.

Справа железный пандус был оплавлен и разворочен, торчавшие в разные стороны железные штыри уныло смотрели всинее небо. Часть прилегавшего здания была разрушена сильным взрывом, все стекла повылетали из прочных рам. Эпицентром бедствия была оплавленная, обугленная площадка, где раньше стоял генератор, питавший лагерь. Склад вооружения тоже взорван, прочная стальная дверь лежала посередине центральной площадки, закопченные стены и застоявшийся маслянистый запах прогоревшего топлива.

— Разбиваемся по парам, осматриваем здесь все. — Отдал приказ командир группы. — Пошли вперед.

— Кажется, здесь граната рванула — глухо проговорил боец, указав дулом автомата на угол ближайшего здания, посеченного осколками.

— Стреляли беспорядочно, значит, возможных противников было несколько, но где же тогда трупы? — командир присел на корточки, внимательно осматривая место предполагаемого боя. Всюду рассыпаны пустые гильзы от патронов, отверстия в стенах пробитые зарядами и ни одного тела.

— Падальщики давно бы кружили над телами, а здесь ничегошеньки, не забрали же трупы с собой?

— Думаешь, здесь все погибли?

— Да, иначе за это время кто-нибудь бы обнаружился из здешних ребят. Следов, ведущих в джунгли я не заметил. Значит выживших не осталось. Ворота заперты, может противник смог как-то обойти турели?

— Да ты посмотри, какая стена здесь. Да и ограждение под напряжением было.

— Деревья… — командир, подобрав с плотного сероватого покрытия площадки несколько гильз, поднялся на ноги, внимательно посмотрев в сторону близко стоявшего к стене могучего дерева. Покатав в ладони пустые гильзы, он сунул их в карман брюк. Прищурившись, он вглядывался в крону, но, не заметив ничего необычного, приказал по рации собраться всем внизу.

— Кровищи там натекло в казармах, так же нашли следы волочения тел по полу, крупные кровавые отпечатки ног, но трупов мы не обнаружили. Нигде. — Отчитался командиру о проведенном осмотре высокий десантник и задумчиво почесал щеку, заросшую трехдневной щетиной.

— Уходим отсюда живо — резко отдал приказ командир и быстрым шагом направился к воротам, остальные недоуменно переглянувшись, организованно отступили вслед за ним. Чутью командира они доверяли. Бешеный темп, заданный в опустевшем лагере командир сбавил лишь через километр от него.

— Майор в чем дело?

— Там поработал Охотник, я уже видел однажды нечто подобное. Ребята из «Адских Волков» подробно рассказали мне о том, как именно охотятся эти твари. Он где-то рядом ошивается, наблюдает… зачищает за собой все следы. Так они ведут себя на всех колониях, чтобы не привлекать внимания армии. Нам повезет если хоть один из нас дойдет до базы живым. Если что, кто-то из нас должен бросить все оружие и вернуться для доклада.

— Но…

— Это приказ! — резко отрезал майор, сверкнув глазами. Десантники, поколебавшись, согласно кивнули. Обратный путь уже не казался им таким легким.

— Рагнок, уманы вышли из своего бывшего лагеря и направляются к руинам.

— Понял.

Один из солдат притормозил, поправить соскальзывающий ремень автомата. Остальные ушли дальше, пока боец возился с пряжкой регулировки. Когда он поднял голову, вокруг были лишь молчаливые заросли джунглей, но примятые кусты указывали направление в какую сторону ушел отряд. Мужчина поспешил нагнать своих, и не заметил появившейся перед своим лицом удавки. Не издав ни звука, человек взмыл в воздух, судорожно дрыгая ногами.

— Джорж! Куда он подевался? — окликнул недостающего бойца командир и беспокойно нахмурился. — Миллер, ты когда в последний раз его видел?

— Он шел прямо за мной. Мы проходили мимо оврага, может туда соскользнул? Почва и листва у края влажные.

— Ладно, давайте пошлите, поищем этого растяпу, если он подвернул ногу потащишь на себе его сам.

Когда отряд дошел до места исчезновения бойца, следопыт недоуменно нахмурился.

— Под деревом его следы обрываются… уходим.

— Проклятые твари… — хмуро пробасил десантник, поудобнее перехватывая автомат.

— Глядим в оба… на провокации не реагируем. Нас будут заманивать с целью разделить, и стараться перебить по одному. — Резко распорядился командир и взял быстрый темп, уводя отряд от места гибели товарища. В том, что тот погиб никто не сомневался.

— Помогите… майор! — минут через десять внезапно раздался страдальческий голос пропавшего бойца из зарослей неподалеку. Один из десантников опрометью рванул туда, матерясь и поливая кусты свинцом.

— Крайчек стой! Никому не с места! Это ловушка! — командир настороженно озирался в поисках цели, взгляд шарил по ветвям деревьев, но прозрачного силуэта никем из людей замечено не было. Вдали раздался мучительный вскрик, и джунгли снова накрыло покрывалом напряженной тишины.

— Еще один погиб. Майор что будем делать?

— Надо просто перебить этих тварей!

— Слушай ты, откуда ты вообще свалился? Хочешь сдохнуть так давай валяй! — обозленный Миллер прижал рядового к стволу дерева в болевом захвате. — Зря мы взяли с собой этого наймита майор…

— Тихо всем! Еще не хватало между собой перегрызться. — Одернул ощетинившихся бойцов командир. — Продолжаем идти, завернем к северо-западу. Там зона вырубок, лес еще не успел восстановиться за год, может, сможем отбиться. Во всяком случае, там они не поскачут по деревьям.

Крайчек хрипло дышал, по длинным иглам шипастой ловушки на землю стекала алая кровь. Бойцу пробило навылет грудь, левое плечо и правую ногу. Он молча смотрел, как сверху спрыгнула полупрозрачная массивная фигура охотника, все еще находящаяся в режиме невидимости. Хищник снял маскировку, и занес наручные лезвия, намереваясь прервать мучения дичи и взять трофей. Мужчина с трудом поднял правую руку, палец нажал на курок, пуля ударила охотника в плечо, выбив фонтанчик фосфоресцирующей зеленой крови. Хищник глухо рыкнул, плечо неприятно дернуло, но ранение было незначительным.

— Жри тварь… — выдохнул он, перед тем как погибнуть от удара клинков. Разбрызгивая рубиновые капли, голова покатилась по земле, на лице застыла бойца злорадная усмешка: пуля, которой он выстрелил по охотнику, была со смещенным центром тяжести.

***

Веронику вызвал к себе профессор Флейм и с лукавой усмешкой провел через многочисленные посты охраны, состоявшие из андроидов к внутренним помещениям центрального храма. Сказать, что девушка была на седьмом небе от счастья, значило, ничего не сказать. Она крутилась волчком, пытаясь охватить все великолепие внутреннего убранства разом. Статуи здесь были лишены высоких постаментов. Казалось какой-то маг со странным чувством юмора, щелкнув пальцами, остановил мгновение и воины, выстроившиеся в ряд, чтобы поприветствовать своего Владыку застыли навеки. Настолько четко были вылеплен каждый мускул и каждая деталь амуниции, маски даже чешуйки, отличались от других.

Вероника даже пощупала одного из них, решив проверить, прикоснувшись к плечу в сетке. Пальцы ощутили лишь холод камня или какого-то металла.

— Пойдем, это еще не все.

— С чего это вдруг для меня расщедрились на повышенный допуск? — подозрительно прищурилась Вероника, косясь на прогуливающихся по залам вооруженных бесстрастных андроидов с одинаковыми лицами. Отойдя от статуи, она последовала за профессором.

— Мой старый учитель считает, что ты можешь снова нам помочь с расшифровкой. Внутренние двери оказались с более сложным наборным устройством. На подбор комбинации уйдет очень много времени, даже учитывая мощность наших супер компьютеров… в общем люди столько не живут. — Пояснял Флейм по мере того, как они углублялись в коридоры храма. — Верхние ярусы пирамиды построены как полигон для испытания юнцов, Молодая Кровь, так их называют яуты. Нижние два уровня самые важные, с точки зрения изучения культуры Охотников, и они закрыты. Путь к усыпальнице нам преграждает весьма внушительная дверь, не смотря на всю простоту конструкции, это устройство весьма сложно.

— А что там наверху, профессор? — Вероника, внимательно слушавшая мужчину, кивнула на ответвление от основного коридора, когда они проходили освещенную развилку.

— Люди компании там установили небольшую лабораторию, чтобы работать с образцами на месте, без необходимости их перевозки на научную станцию. Я мог бы показать ее… Но чуть позже.

— Было бы здорово — улыбнулась Вероника. Профессор казался измотанным и уставшим, под глазами залегли темные круги, вьющиеся рыжеватые волосы с сединой не чесаны и растрепаны, крепкий подбородок зарос многодневной золотистой щетиной, словно он сутками не вылезал из храма на поверхность. Что же с ним происходит? Втягивает в очередную авантюру чтобы, воспользовавшись ее догадками и знаниями, снова отодвинуть на второй план, и вряд ли имя Вероники упомянут где-либо в связи с этим знаменательным открытием. Девушку приводило в негодование, что Флейм снова внаглую использует ее и считает это само собой разумеющимся, преподнося доступ к храму как великую милость.

— Профессор, что за пассажиры прибыли вчера ночью? Я видела как спустился десантный катер, но людей почему-то переносили в стазисных капсулах.

— Вероника умеешь ты задавать неудобные вопросы. Это были какие-то шахтеры одной горнодобывающей компании. Ни к кому не обращайся за подробным объяснением этого, понятно? — Флейм притормозил недоумевающую девушку, подождал, когда мимо прошествовала пара патрульных андроидов и продолжил – Те, кто задают лишние вопросы просто исчезают. Вчера пришли за одним из моих лаборантов и больше парня никто не видел.

— Что вы имеете ввиду? — нахмурилась Вероника — может он улетел?

— Вчера не было рейсов, ближайший корабль с оборудованием и припасами ожидали через два дня. Мне приказали не задавать лишних вопросов и прислали нового лаборанта. Мы обнаружили древнюю матку ксеноморфов, подумай и сделай выводы. — Синие глаза Вероники широко распахнулись в жуткой догадке — Идем, не будем привлекать к себе внимание. — Флейм повел девушку дальше. — И запомни, я ничего тебе не говорил.

— Я понимаю… думаете «Адских Волков» отослали нарочно?

— Вряд ли. Я думаю, так совпало, что в колонии действительно возникло нашествие ксеноморфов. И если даже они закончат зачистку там, в кратчайшие сроки сюда им лететь не меньше трех-четырех суток. Если учесть что они не будут спешить, то и время увеличится соответственно. Впрочем, я слышал, их командир разругался с Вейландом. Случайно услышал разговор, когда сидел в приемной — Вероника понимающе хмыкнула — сама понимаешь, говорили они довольно громко. Вейланд узнав от Волка, что отряд, возможно, обнаружен Охотниками и учитывая их репутацию, решил будто это угрожает безопасности людей. И попросил «Адских Волков» покинуть колонию, отказавшись от их дальнейших услуг. Этот вызов оказался как нельзя кстати.

— Неудивительно что «Волки» никому не доверяют. Ведь их чуть что, сразу выставляют за двери, словно прокаженных.

— Если здесь что-то пойдет не так нам придется не сладко, но Вейланд заверил всех, что все под контролем, включая кислотоустойчивые вольеры в лаборатории.

— Ну да как же — фыркнула Вероника презрительно. В памяти невольно всплыли смутные воспоминания из детства, когда она с родителями оказалась в ловушке посреди зараженной колонии. Там тоже считали, что все под контролем.

Вероника с нетерпением ожидала увидеть эти загадочные двери в гробницу, их путь по церемониальному коридору затянулся, девушке хотелось вприпрыжку побежать вперед, чтобы хоть как-то разнообразить этот пеший ход и сократить время ожидания, но сдержала свой детский порыв. Ее переполняло ощущение необычайного волнения и чего-то еще. Веронике во время исследований руин порой казалось, что ее словно кто-то ведет за руку, указывая верный путь, подкидывает подсказки. В последнее время она просыпалась со странным ощущением, что с кем-то разговаривала во сне, но сам сон ускользал из памяти, оставляя уверенность и некое знание. Вероника ни с кем не обсуждала свои предчувствия, решив разобраться во всех этих странностях сама.

Они спустились на широком каменном лифте, лишенном стен с низким ограждением, глубоко вниз. Мимо мелькали темные массивные блоки, Веронике стало немного не по себе, в животе гулял холодок странного предчувствия.

— Вот мы и пришли… Это преддверие чертога Владыки яутов, место его последнего упокоения.

Они стояли на площадке короткой лестницы ведущей вниз. Широкие ступени вели к продолжению церемониальной дороги. По бокам на всем ее протяжении с равными промежутками стояли коленопреклоненные статуи воинов, опиравшиеся на выставленные вперед копья. Само полотно висело над пропастью, далеко внизу огненными всполохами отсвечивала лава, освещая бездонную пропасть и темные горные породы, скалистые иглы которой тонули во мраке. А на противоположном конце своеобразного моста с низкими парапетами виднелся вход в гробницу.

Четыре каменных концентрических круга, в центре стилизованная маска Охотника. На фоне исполинских размеров величественного сооружения, копошащиеся у его стен человечки, с такого расстояния казались суетливыми муравьями. Люди Вейланда разбили у лестницы, ведущей в гробницу, целый научный лагерь. Но даже самые мощные осветители не могли полностью разогнать первозданную тьму подземелья, она властвовала за пределами светлых областей, скрывая обрушившиеся выщербленные под гнетом времени края небольшой площади. Полумрак и тихий шепот ветра нагонял на людей первобытный страх, который не могли подавить ни любимая музыка в наушниках ни праздная болтовня с коллегами.

Любой отвлеченный разговор глох на середине, техники и ученые старались говорить лишь по существу, мечтая убраться из этого жуткого места на поверхность. Смены здесь менялись чаще, чем где-либо еще в комплексе — психика обычных людей просто не выдерживала напряжения и постоянного стресса. Вейланд лично наблюдал за продвижением работы, не позволяя своим людям расслабляться, и торопил их с открытием. Он мог часами прохаживаться у запертых дверей, касаясь пальцами крупных иерограмм каменных колец, словно ожидая озарения.

— Даже в смерти ему покоя нет. Никакого уважения — вздохнула Вероника. Все это якобы «научное исследование» больше напоминало разграбление гробницы.

— Атеисты и скептики кругом, что ты хочешь? Им всегда важен лишь результат. — Иронично хмыкнул Флейм. — Идем.

Вероника в который раз поразилась, как быстро люди осваиваются, заполняя пространство своей техникой и чуть ли не обживаясь на месте. За мощными компьютерными терминалами сидели люди в странных костюмах и масках на лицах.

— Это костюмы бактериологической защиты, Вероника. На вид нелепые, но возможно смогут защитить от неизвестной инфекции. Все же неизвестно какие вирусы там заперты и находились в изоляции тысячелетиями. — Пояснил Флейм, заметив скептически задранную бровь девушки и насмешливую улыбку на губах.

— Они бы еще биозащиту напялили… — смешливо фыркнула Вероника.

— В таком костюме они бы запарились, да и работать в нем неудобно — весело усмехнулся Флейм. Они постепенно подходили к пункту охраны с двумя автоматическими турелями, андроид окинув людей взглядом, посторонился, пропуская. Вероника, ведомая Флеймом чуть ли не разинув рот, восхищалась искусно выполненной работой древних мастеров. Возвышавшиеся впереди двери поражали своей монументальностью и неким смертоносным изяществом, присущим расе Охотников.

— Ого, они немного больше тех, что снаружи… — выдохнула она улыбаясь.

— Я тоже это заметил — хмыкнул профессор — Даже не знаю, зачем они создали вход в гробницу настолько… внушительным. Возможно, таким образом, они желали подчеркнуть важность своего Владыки. Под землей подобные сооружения сохраняются лучше.

— Снова наборное устройство — заметила Вероника — Мне кажется, как в любом уважающем себя сейфе при неправильном наборе здесь срабатывает ловушка.

— А в прошлый раз нам просто повезло?

— Не думаю, просто те двери не настолько важны, вот и не стали особо заморачиваться — предположила, пожав плечами Вероника.

— Хочешь посмотреть поближе?

— Конечно — улыбнулась девушка и поспешила по ступеням наверх.

Вероника с благоговением ощупывала каждый барельеф и вырезанные знаки перед собой, до которых могла дотянуться, наслаждаясь прохладой камня, кончики пальцев начало тихонько покалывать.

— Странное ощущение… это место наполнено силой — отстранено проговорила Вероника.

— Мне нужно идти, Вероника, срочный вызов, увидимся позже. Тебя ознакомят тут со всем, Тод… — Флейм жестом подозвал одного из научных работников и торопливо удалился, лавируя среди техники, на ходу отвечая кому-то по комму. На взгляд Вероники эти типы отличались друг от друга разве что цветом глаз и телосложением, так как лица закрывали шапочки и полумаски.

— Вам не жарко в этом наморднике? — насмешливо поинтересовалась Вероника, глядя на это чучело перед собой. Мужчина, буркнув под нос что-то неразборчивое, оттянул маску вниз, открыв симпатичное волевое лицо.

— Нет не жарко, фильтры и термоподкладка регулируют температуру и влажность внутри костюма, так что, если мне вдруг вздумается поспать на холодном полу, не замерзну. — Улыбнулся Тод, и снова натянул на лицо маску — по технике безопасности положено носить всю смену — пояснил он.

— Ясно… — улыбнувшись, кивнула Вероника.

— Идем, покажу кое-что — он подвел ее к одному из терминалов. — Здесь все данные по комплексу и найденным образцам. И да, копировать и выносить за пределы пирамиды эту информацию отсюда нельзя.

— Мне лучше думается на свежем воздухе — недовольно нахмурилась Вероника, на автомате вводя свой пароль и логин в форму входа.

— Ты только что взломала систему ввода…

— Ничего я не взламывала — возмущенно фыркнула Вероника — просто ввела данные от своей учетки на серве.

— А-аа понял… в общем, я рядом за соседним терминалом, если возникнут вопросы, зови. Кстати, скоро за тобой должны придти.– Отозвался Тод и погрузился в работу.

Через час просмотра каталогов, голова опухла от обилия информации, Вероника старалась все в точности запомнить, самые интересные находки она зарисовывала в блокнот и отмечала места их хранения. Никто не говорил, что нельзя срисовывать, ведь в принципе запрещалось скачивание и передача данных, а не возня карандашом по листу бумаги. Что не запрещено, то разрешено. Вероника, закончив срисовывать очередную находку, закрыла блокнот и задумчиво уставилась в монитор, не вполне понимая аббревиатуру напротив описания. По идее там должен быть код отсека, где хранится данный образец, его порядковый номер в каталоге и прочее.

— Тод, а где этот наруч хранится? Я не могу подобрать расшифровку в каталоге.

— Это не наруч, эта штука что-то вроде их миникомпьютера — присмотревшись к изображению на мониторе, произнес подошедший мужчина — сейчас посмотрим — его пальцы быстро запорхали по клавиатуре, — вот… его сейчас изучают в малой лаборатории наверху, поэтому ты не нашла его на складе.

— Ясно, спасибо Тод. Раз это компьютер значит, с него можно считать информацию?

— Не все так просто. Во-первых, это технология не наша, и сильно превосходит ее, а во-вторых, данные зашифрованы и пока программа мейнфрейма не может раскусить шифр. На это могут уйти недели, а то и месяцы.

— Жаль, эта информация нам бы не помешала — протянула Вероника, подождала пока Тод углубится в свою работу. Снова раскрыв блокнот, Вероника на карте нашла малую лабораторию, зарисовала схему и написала заметку на языке древних.

Давняя привычка писать на мертвом языке настолько глубоко въелась в подкорку, что рука сама выводила нужные знаки. И никто не сможет прочесть записи. Вероника так и не смогла найти программу на датападе с так необходимой ей раскладкой, та куда-то исчезла с диска. Самостоятельно написать программку времени все не хватало.

— Хм-м интересное решение, как я сам не додумался поступить подобным образом. — Раздался насмешливый голос профессора Берфа. Он стоял за спиной Вероники и с интересом заглядывал ей за плечо. Девушка, покраснев, захлопнула блокнот и поспешно затолкала его в холщовую сумку на бедре вместе с карандашом. — Я ничего не видел — заявил он с озорными искорками в карих глазах.

— Профессор! Как вы тут? — немного смешавшись, спросила Вероника, радостно улыбаясь знакомому.

— Я тоже очень рад видеть вас, Вероника. — Радушно улыбнулся он. — Ну что сказать, работы здесь очень много, многие находки крайне интересны и бесценны с археологической точки зрения… Ну самое интересное изучают в лаборатории, и меня туда не пускают. Даже военным доложили, что мы нашли технологии Охотников. Вот им радости-то будет. — Берф последнюю фразу завершил с невеселой усмешкой.

— Профессор я осмотрела эту дверь, и не понимаю, как могу здесь помочь. Раз уж вы не смогли подобрать шифр…

— Пошлите, прогуляемся, здесь слишком много ушей… — неопределенно хмыкнул Берф, кивнув в сторону моста. Они неспешным шагом миновали пост охраны, Вероника боялась заглянуть за край моста, хотя до него было довольно далеко.

— А кто сказал, что я его не расшифровал? — с хитрецой подмигнул девушке седовласый профессор, словно они и не прерывали начатый разговор. Вероника в изумлении расширила глаза, — нужно только создать модель этой штуковины и посмотреть работает он или нет. У вас есть надежный человек, которому вы полностью доверяете?

— Конечно… Ким, только его в лаборатории запихнули.

— Там одни андроиды шастают в виде охраны — беспечно отмахнулся Берф — люди ничего не видят и не слышат или просто делают вид что слепые и глухие. — Я вытащу паренька, пусть подышит свежим воздухом, проветрится.

— Мы с ним так давно не виделись…

— Всего несколько суток — хмыкнул с улыбкой профессор. Вероника слегка покраснела.

— Мы друзья.

— Значит, я неверно понял вас — извиняющимся тоном проговорил археолог, слегка улыбнувшись, склонил голову — сплетни разносятся быстро, особенно в таком тесном сообществе как здесь.

— Вы упомянули, что узнали нечто интересное об Охотниках?

— Лучше вам это самой увидеть — многозначительно проговорил профессор, ступая на подъемную площадку. Желудок девушки ухнул вниз, напомнив беспечной хозяйке, что сегодня она толком не позавтракала.

Берф повел ее по одному из ответвлений от основного коридора и привел в полутемную залу. Больше всего это напоминало часовню, если подбирать аналогии. Темные стены испещрены барельефами, повествующие о великих битвах. В полусферах каменных чаш на стенах у входа горело яркое пламя цвета человеческой крови. Внимание девушки привлекла статуя, по обеим сторонам которой пылал огонь, бросая кровавые блики на его доспехи.

Исполин в тяжелом плаще стоял, гордо выпрямившись с копьем в руке, его нога подпирала искусно вырезанный череп матки ксеноморфов, позади него возвышался черный трон, сложенный из костей каких-то существ. Веронике внезапно охватило желание преклонить колено перед этим божеством, настолько сильное благоговение она испытала. Девушка заметила, что сквозь прорези маски сияют рубиновые глаза, полные огня жизни.

— Черный Воин — дрогнувшим голосом проговорил Берф, склонился в почтительном поклоне перед статуей — реально существовавший персонаж, между прочим. — Продолжил он, положив руку на плечо девушки, и вывел ее в более светлый коридор. Вероника словно стряхнула оцепенение, облегченно выдохнув. Ей казалось, будто в том зале тьма сгущалась, становилась сильнее, слышался призрачный шепот многих тысяч ушедших в чертоги бога воинов.

— Интересный феномен, не так ли? — уже своим обычным задорным тоном проговорил профессор — свет от осветителях со временем неизменно угасал, словно поглощался материалом стен и статуи, в конце-концов мы махнули рукой и запалили огонь в чашах. Не знаю что именно влияет на цвет пламени, но эффект потрясающий. Кое-кто из особо суеверных обходит этот зал стороной.

— Мне кажется, я его где-то видела… — задумчиво произнесла Вероника, немного отойдя от странного транса.

— Вполне возможно… он всем снится, только все об этом молчат — с лукавой усмешкой хмыкнул Берф и повел девушку дальше.

— То есть? Вы помните, что вам снилось? — опешила Вероника.

— Нет, но когда смотрю на его статую или изображение, остается ощущение что видел его. Возможно во сне. Ведь именно во время сна разум человека открыт и наиболее уязвим.

— Словно предостерегает о чем-то…

— … Но смертные редко прислушиваются к предостережениям высших сил. — Печально усмехнулся профессор — мы как раз подходим к месту, где я сейчас работаю, отхватил уютный уголок.

Посреди залы с колоннадой стоял широкий круглый каменный стол, изрезанный знаками и письменами. На нем были раскиданы в упорядоченном беспорядке распечатанные карты местности, руин и храма, какие-то заметки на клочках бумаги, стопки книг по углам стола. У дальней стены притулилась широкая доска, исписанная черным маркером, неподалеку от нее за складным столиком сидел в крутящемся кресле Марк. Заметив вошедших он приветливо улыбнулся и снова уткнулся взглядом в монитор ноутбука. Вероника заметила, что парень за эти недели немного заматерел и стал более уверенным. Он сидел в расслабленной позе и что-то отмечал в своем датападе, изредка кидая в ее сторону заинтересованные взгляды.

— Как думаете что это? — профессор обвел широким жестом помещение, дальние углы которого были погружены в полумрак.

— Похоже на зал Совета — предположила Вероника, окинув взглядом залу.

— Да возможно именно здесь собирались Вожди кланов и принимали важные решения. Я думаю это копия зала Совета где-то у них, именно там был сформирован Кодекс. Об этом говорят все эти замечательные барельефы — Берф подвел изумленную девушку к одной из стен. Вероника всмотрелась внимательно в изображения.

— Здесь начало?

— Думаю что да… Это важнейшая веха в истории Охотников. Именно во время существования Владыки, что захоронен в этой гробнице, началось формирование уклада жизни Охотников или же яутжа, яутов если переиначить на наш лад, что сохранился до нашего времени фактически без изменений. Здесь также описано принятие Кодекса, как любое новшество он был воспринят неоднозначно, кто-то был за кто-то против. Со временем после многочисленных конфликтов и споров они пришли к общему мнению — профессор вел Веронику от одного барельефа к другому, она слушала его и перед воображением вставали могучие воины. Во главе армии воин в черных доспехах и плаще, они сражались с кем-то невообразимым и неясным, это было нечто ужасающее.

— А это что? — Вероника указала на высокую фигуру напротив воинов яутов, облаченную в странные доспехи его шлем походил на противогаз.

— Я не вполне понял, судя по надписям, это враги яутов, возможно переложение древней легенды Охотников или что-то вроде того.

— Хотелось бы узнать о них как можно больше — улыбнулась Вероника, загоревшись энтузиазмом. — Я помогу вам с записями, если вы не против.

— Отлично, работы здесь еще очень много. Кроме меня, старика история этой необычной расы больше никого не интересует.

***

Бейшит поморщился от ноющей боли в правой части груди. Пулю извлечь не удалось, она гуляла по его телу, причиняя небольшое неудобство. Когда он вернется на корабль клана проведут операцию и уберут эту паскудную уманскую дрянь. Человек на его месте погиб в течение нескольких часов, но у яутов кровь более густая, перекачиваемая двумя мощными сердцами.

Рагнок с беспокойством посмотрел на собрата, но промолчал. Все равно средств чтобы избавиться от такой пули в полевых условиях у них не было. Яуты преследовали отряд, заставляя все больше отклоняться от первоначального курса. Прикинув, куда может привести новый путь, Рагнок хмуро рыкнул, кажется, командир уманов задумал хитрость.

— Бейшит они направляются к старой вырубке.

— Вижу. Думают, на открытой местности им будет легче сражаться с нами.

Он метнул дротик в одного из уманов, замыкавшего строй, тот упал на землю замертво. Уманы тут же рассыпались по местности, выцеливая невидимых врагов. Обычной для уманских воинов круговой обороны яуты не наблюдали за все время преследования. Вожак уманов был знаком с методами ведения Охоты, а значит, стал интересной добычей.

При прыжке на соседнее дерево, во время толчка Бейшита подвело раненое плечо, руку свела сильная судорога, он рухнул в подлесок свалившись чуть ли не на голову опешившему уману. Невидимые клинки перезали горло уману, юный яут прыгнул вверх, не давая другим уманам засечь его. Кинув взгляд на правую руку он недовольно зарычал, она висела плетью, он совершенно не чувствовал ее. На скорую руку смастерив перевязь, он подвесил в сетчатом гамаке бесполезную конечность и укрепил на груди.

— Бейшит ты что творишь? — зашипело по связи в шлеме.

— Эта уманская хрень мне плечевой нерв перебила, одна рука не работает. — Зло выплюнул яут.

Рагнок сердито рыкнул, прищелкнув жвалами. Плазменный выстрел пробил грудь высунувшемуся из своего укрытия уману.

Отряд начал поспешно отступать, подгоняемый окриками своего командира. Искры от плазменных зарядов казалось, сыпались отовсюду, обжигая кожу раскаленными брызгами, прожигая одежду.

Один из уманов резко развернулся поливая ветви перед собой длинными очередями, Бейшит метнул в него копье, того пригвоздило к стволу дерева.

Командир отряда шлепнулся на землю, вспахав носом прелую опавшую листву, над его головой что-то вжухнуло, глаз успел уловить нечто быстрое, сверкнувшее металлом. Мужчине пришлось повторить свой маневр зарывания носом в землю, так как нечто вроде бумеранга возвращалось. А вот поднявшемуся впереди бойцу не повезло, острые лезвия отсекли ему руку. Нечеловеческий вопль боли и отчаяния разнесся по онемевшим джунглям и как гром прозвучал одиночный выстрел. Разведчик всадил парню пулю в лоб, прервав страдания несчастного. Откатившись за поваленное дерево, он напряженно вслушивался в гнетущую тишину. Судя по отсутствию ответного огня остальные тоже затаились, если выжили… Он заметил шевеление справа от себя, направив оружие в ту сторону. Это, передвигаясь по-пластунски, к нему приближались уцелевшие бойцы отряда, опасаясь нового шквального огня от Охотников.

— Где остальные? — спросил майор, окинув взглядом изможденные лица двоих десантников.

— Кажется, никого больше нет.

— Ладно, вроде все успокоилось… Сейчас в быстром темпе двигаем к вырубке, оттуда сможем послать сигнал и нас … — речь майора прервал громкий треск ветвей наверху, кто-то тяжелый ухнул прямо перед ним, мужчина быстро откатился и открыл огонь по полупрозрачному силуэту — огонь!

Раненый охотник успел убить одного из бойцов, прежде чем упасть на землю. Майор медленно приблизился к поверженному врагу.

— Он мертв? — шумно дыша, нервно спросил десантник, не решаясь подойти ближе.

— Возможно… — разведчик присел на одно колено рядом с Охотником, положил руку на его израненную грудь, сердце еще билось, дыхание с хрипом вырывалось из легких яута. Воин с трудом приподнял голову, взгляд золотистых глаз казалось прожигал душу человека насквозь. Майора охватило некое понимание.

— Чёрт оно еще живое!

— Не стрелять!

— К черту вас майор! Он убил наших ребят!

Нажать на курок боец не успел, из его горла торчал метательный нож.

— Никакого понятия о чести… — пробормотал майор, переведя взгляд на раненого врага, он взялся за рукоять старинного стилета, рука резко метнулась вперед, узкий клинок вошел Охотнику под челюсть. Биение, улавливаемое ладонью, умолкло, уже навсегда. Майор извлек клинок из раны и вытер стилет о штанину брюк убитого бойца. До вырубки он добрался, оставшись почти безоружным, не считая спрятанного стилета в экранируемых ножнах.

— Что случилось майор?! Где ваш отряд? — к нему спешили люди в военной форме, прибывшие по его сигналу на вертолетах. Мужчина чувствовал себя… опустошенным. Он покачал головой, горько усмехнувшись в ответ.

— Они где-то там — он неопределенно махнул рукой в сторону джунглей.

— Что с аванпостом? Вы выяснили, что там случилось?

— Охотники… никто не выжил — пожал плечами мужчина.

— Доставьте его на базу! Обыскать джунгли, нужно найти тела…

***

Вероника вернулась к себе затемно, Патрик Берф уговаривал ее остаться на ночь, обещал достать еще одну лежанку у снабженцев, но древние стены давили со всех сторон, и девушке порой казалось, что она задыхается. Заметив странную суету у подножия своего жилища, Вероника нахмурилась и решила выяснить что там такое волокут несколько военных.

— Твою же мать… тяжеленный какой!

— Носилки ровнее держи криворукий!

— Долго нам еще переть?

— Давайте пока в фургончик затащим, пусть полежит. Если научникам так надо его тело, пускай сами приходят и тащат к себе.

— Потихоньку заносим…

Мужчины, кряхтя от натуги под своей ношей, втащили нечто на носилках внутрь бокса. Вероника подождала, пока они разойдутся, и с любопытством заглянула в свое бывшее обиталище. На длинном столе для образцов лежал мертвый Охотник, судя по пулевым отверстиям его просто расстреляли в упор. Двое охранников пытались снять с него маску, наруч уже был отстегнут ими и уложен в чемоданчик с мягким нутром.

— Привет ребята… это еще что?

— Вероника, привет… Да вот нашли ублюдка, что зачистил аванпост в джунглях. Научникам понадобилось срочно его барахло, говорят что сможете, снимите и тащите к нам.

— Могу я чем-то помочь?

— Не знаешь, как его маска снимается? Никак не получается стянуть. Я слышал ты вроде спец по этим парням.

Вероника подошла, пригляделась к маске с грубоватыми чертами, провела по гладкой поверхности металла пальцами. У Фарзен-дхан’кла на шлеме были царапины, сколы и какие-то знаки, посреди лба был выгравирован клановый знак, похожий на тройной росчерк когтей. Здесь же маска лишена всяческих опознавательных знаков.

— Я принесу инструменты… — девушка бегом поспешила к себе, в ее голове уже созрел план. Вероника взлетела по ступенькам, с натугой отодвинула панель в стене, скрывавшую каменную нишу, там она держала свои инструменты и всякую мелочь. Торопливо перерыв кучу коробок и контейнеров для находок, отыскала на нижней полке сбоку чемоданчик, похожий на тот, покидала необходимое внутрь, и захлопнув крышку, поспешила обратно.

— Вот… — немного запыхавшись, произнесла девушка.

— Отлично — улыбнулся Уилл — можешь приступать.

Мужчины посторонились, давая ей место. Она положила чемоданчик с инструментами рядом с другим точно таким же, открыла его и выбрала тонкую отвертку. Поддев плоским концом край маски, она отсоединила идущие к доспеху трубки и провода, убрав инструмент, она просунула в образовавшийся зазор пальцы и с силой потянула на себя и вверх. Изнутри с шипением вышел воздух, открывая лицо воина. Его кожа была светло-зеленого оттенка, темневшей на плечах и боках с темными бурыми разводами. Вероника дрожащими руками уложила маску на мягкую подстилку, захлопнула крышки обоих кейсов.

— Спасибо Вероника.

— Не за что — улыбнулась Вероника, пожав плечами и подхватив свой чемоданчик, вышла из трейлера.

Оказавшись у себя, она заглянула внутрь кейса и облегченно вздохнула, не ошиблась… Зашвырнув в нишу для барахла черный контейнер, она задвинула на место перегородку, покрашенную под фактуру стен.

Вероника открыла внешнюю дверь и с наслаждением вдохнула запахи ночных джунглей. Удобно расположившись на лежанке у бассейна, она смотрела в усыпанное звездами небо, утомленная дневными заботами незаметно для себя начала погружаться в дрему.

***

Рагнок проследил по сигналу, идущему от энергосистемы Бейшита за уманами до самого их лагеря. Эти сюйт’де расположились в руинах как полноправные хозяева, зло сжав кулаки, юный воин тихо зарычал. Как они смеют разорять храм и осквернять святыню?! Но сейчас главное не дать им завладеть технологией яутов. Глубоко вздохнув, Рагнок привел свой разум и чувства в состояние сосредоточения.

Лезть сейчас в самое гнездо уманов глупо, следовало дождаться, когда уманы уйдут. Осталось только двое в странном сооружении в охраняемом лагере они не опасались внезапного нападения. Вскоре им на помощь подоспела самка. Рагнок нахмурился, недоумевая, неужели уманы не в состоянии справиться самостоятельно с амуницией воина? Он впал в еще большее недоумение, когда сигнал энергосистемы собрата вдруг исчез. Проследив за самкой уманов, он уже перестал понимать логику этих существ. Она устроила свое жилище внутри одного из зданий. Почему она не желает жить в таком же сооружении как те самцы? Раз она участвовала в грабеже, значит, уманка может что-то знать, куда делась энергосистема Бейшита. У Рагнока в миникомпьютере была простейшая программа для перевода основных уманских языков. Не зря он выпросил ее у Фарзен-дхан’кла перед Охотой, на всякий случай сказал он тогда, немногословный разведчик лишь пожал плечами.

***

Вероника скорее почувствовала, чем услышала тяжелые шаги за спиной, вскочив, она удивленно уставилась на прозрачный силуэт, вышедший из темноты.

— Фарзен-дхан’кл? — спросила Вероника, недоумевая, почему воин пришел раньше назначенного срока, ведь они договаривались встретиться только завтра вечером.

Снявший маскировку яут был ей не знаком. Более гибкий и стройный, шкура песочного цвета с бурыми пятнами и разводами, маскирующие его среди окружения.

Метнувшись к уманке, он несильно сдавил ей горло.

— Скажи, что я хочу знать, и будешь жива… — прорычал он бархатистым голосом.

Девушка недоуменно уставилась на него, не понимая, что тот имеет ввиду. Словно кто-то не очень знакомый с языком, пропустил нужную фразу через плохой виртуальный переводчик. Их странную беседу прервал сигнал тревоги, это сработали датчики обнаружения частоты маскировки охотников. Девушка ударила отвлекшегося яута под дых, тот разжал пальцы, сдавленно рыкнув.

— Ты активировал детекторы кретин! — Вероника ухватила его за руку и с силой потянула. Тот не сдвинулся с места, не понимая что от него хотят. Вероника раздраженно фыркнув, топнула ногой указала на спешивших вдали военных, ткнула пальцем внутрь своего обиталища и снова потянула.

— Я тебя спрячу квей тормознутый!

Кажется, это слово он понял, и угрожающе зарычал, сделав в ее сторону шаг. Один из военных добежал до подножия лестницы и, увидев хищника наверху, открыл огонь. Веронику заслонил Рагнок, пули высекали искры из его доспеха на спине. Девушка взвизгнула от испуга и метнулась внутрь, яуту пришлось последовать за ней.

— Иди сюда! — Вероника отодвинула панель и указала на нишу, она была достаточно глубокой, чтобы вместить тушу молодого Охотника. Подталкивая в спину недовольно ворчавшего юнца, она, наконец, уговорила его спрятаться. То, что этот яут довольно молод, говорил его светлый окрас и отсутствие кланового знака на лбу. Яут наконец с удобством уместился в нише, ткнул себя в грудь когтем, решив представиться.

— Рагнок…

— Ты не Рагнок ты Тормоз! — психанула Вероника, налегая всем своим весом на перегородку и запирая незваного гостя.

***

Рагнок сердито щелкнул, когда искусственная стена скрыла от него личико уманки. Дерзкая самка! Мало того что заперла его тут, так еще и оскорбила. Переводчик кажется сбоил или он неправильно настроил программу, яут понял только половину сказанного уманкой. Ясно было одно — его каким-то образом засекли и уманка решила его спасти… интересно зачем? А еще если он не ослышался, она назвала имя разведчика их клана. Неужели Фарзен-дхан’кл с ней…? Рагнок внутренне передернулся. Нет, он конечно слышал что некоторые из их племени интересовались самками уманов. Но ему и в голову не могло прийти, что немногословный и сдержанный Фарзен-дхан’кл мог снизойти до уманки. Молодой воин затаился, стараясь дышать через раз и готовый к предательству. Снаружи послышался топот и резкие голоса уманов. Они искали его.

***

— Обыскать периметр! Смотреть в оба! Он где-то здесь!

— Сэр оружие и маска пропали!

— Ясно теперь зачем приходил этот ублюдок…

— Он скрылся там!

— Ребят что за шум? — поинтересовалась Вероника нарочито сонным голосом, кутаясь в тонкую простыню, плотно облегавшую ее гибкое тело, выйдя на площадку с бассейном. — Вы хоть знаете, который час? Я тольколегла…

— Простите мисс, вам лучше вернуться в помещение и запереть дверь. Тут опасно — отозвался офицер снизу.

— Знаете что сейчас не время для учений, капитан — хмуро ответила Вероника.

— Это не учебная тревога. Сканеры засекли Охотника. И он где-то рядом.

— Ясно… тогда я пошла спать. Надеюсь, вы не будете сильно шуметь? — девушка мило улыбнулась, дав простыне соскользнуть немного вниз.

— Как получится мисс, доброй ночи — сверкнул белозубой улыбкой офицер.

— Эй, Тормоз ты там живой? — Вероника подошла к перегородке, изнутри глухо рыкнули.

— Выходи, придется тебе заночевать у меня, пока эти вояки не угомонятся. А то задохнешься еще.

Рагноку указали на мягкую подстилку в углу помещения. Он с интересом огляделся. Уманка превратила одно из зданий в свое жилище. Разгадав код закрытия дверей, она легко могла переждать за прочными монолитными стенами бурю или даже небольшую битву.

— Ты ранен! — Вероника указала на пулевое отверстие в плече и бицепсе, яут досадливо рыкнул и сел на подстилку. Вероника засуетилась, порывшись у себя в кладовке, вытащила аптечку и поставила перед ним. Рагнок изучил содержимое коробочки, уманка кажется была встревожена его ранами, хотя они не представляли никакой опасности. Вероника присела напротив, с любопытством наблюдая за его действиями. Яут выбрал щипцы для тампонов, девушке еще ни разу не пришлось воспользоваться аптечкой, хотя она знала, что именно входит в полевой набор ученых.

— Давай помогу… — Вероника попыталась приблизиться, но в ответ получила предостерегающий взгляд — слушай я хочу помочь, ты же не дотянешься до спины, пулю нужно вытащить.

Рагнок презрительно фыркнул на лепет уманки, он и так слишком ей доверился, позволив спрятать от уманских воинов. Покрепче ухватив инструмент с загнутыми концами, он нацелился на рану возле лопатки, остальные две раны оказались сквозными. Извернувшись, он с помощью сканера маски определил точное место, где застряла пуля, преодолевая боль он погрузил кончики щипцов в рану, звякнул металл о металл. Теперь нужно нащупать тело пули. Сдавленно рыча, почувствовал как щипцы наконец захватили стальной уманский подарочек, внезапно они соскользнули, острые концы впились в рану. С ревом отшвырнув инструмент Рагнок, схватил самку за горло вне себя от ярости. Это из-за нее его ранили, не замешкайся он там, ему бы удалось уйти. Вероника захрипела, испуганная внезапной переменой в настроении яута.

«Пусти, я могу тебе помочь» — прозвучал голос уманки у Рагнока в голове. Юный воин изумленно отпрянул, оказывается, уманка обладала даром телепатии. Вероника, кашляя, поднялась, растирая саднившее горло, с обидой глядя на яута, вот тебе и вся благодарность за спасение жизни. Отыскала взглядом на полу щипцы, подняла, обработала их перекисью и сделала знак воину повернуться к ней спиной. Поворчав, Рагнок уселся на пол, позволив уманке извлечь пулю. Ему не нравилась мысль довериться уманке, тем более любовнице разведчика. Это предположение вызывало в нем отвращение и негодование.

— Аргх! — он дернулся от резкой боли. Вероника на всякий случай отпрыгнула в сторону и продемонстрировала яуту зажатую в тисках щипцов измазанную в зеленой крови стальной цилиндрик.

— Все, теперь можно перевязать… — Вероника кинула пулю в лоток и вымыла руки. Яут с перевязанным плечом стал походить на пособие по оказанию первой помощи, безропотно вынося прикосновения нежных рук уманки, от ее кожи исходил тонкий сладковатый аромат.

Вероника закуталась в одеяло и ворочалась, сон никак не желал приходить к ней, голова почему-то жутко раскалывалась и ломило виски. Не выдержав, она приняла обезболивающее из аптечки. Снаружи то и дело раздавались громкие окрики военных, занятых поисками яута. Рагнок сидел на своей подстилке, погруженный в «сон наяву», состояние бодстрования, при этом тело отдыхало, в то время как разум был на стороже и следил за происходящим вокруг.

Рагнок прислушивался к звукам, дыхание уманки вскоре стало более глубоким. Снаружи слабо доносились сквозь толщу камня голоса уманов. Постепенно все стихло. Он пытался осознать все произошедшее с ним. Уманка знает Фарзен-дхан’кла, спасла его от позорного плена и самоуничтожения. Все это очень странно.

***

Утром Вероника выпустила юного воина и посоветовала на территории руин маскировку не использовать. Он хотел забрать тело погибшего собрата, но его уже куда-то унесли уманы, возможно ночью. Огорченный и злой на самого себя, Рагнок поблагодарил уманку за укрытие и поспешил покинуть это место. Но далеко от руин уйти ему не дали, кто-то мощный сбил его с ног и прижал к земле.

— Скажи, ты к ней прикасался? — грозно зарычал, нависая над юнцом Фарзен-дхан’кл. Таким его Рагнок никогда еще не видел.

— Я не трогал твою самку — фыркнул Рагнок, стараясь выразить все свое презрение, тому, кто делит ложе с дичью.

— Она спасла твою никчемную жизнь, юнец, хотя и не должна была — строго прорычал, поднимаясь Фарзен-дхан’кл.

— Ты раскрыл себя ради нее?

— Нет… ситуация выходит из-под контроля. Вы не должны были начинать Охоту на уманов, за это тебя ждет наказание.

— Я добыл трофеи! Я сражался с ними и победил!

— И поставил всю планету на уши вместе со своими собратьями. — Недовольно проурчал Фарзен-дхан’кл, скрестив руки на груди — они теперь землю носом роют, лишь бы найти того, кто стащил у них оружие и энергосистему Бейшита. Очень скоро сюда прибудет их военный корабль, я подслушал разговоры уманских офицеров.

— Я ничего не крал! Это сделал кто-то другой — возмущенно прошипел Рагнок, сжимая кулаки.

— Это уже не важно… Мы должны отбыть немедленно, так приказал Вожак.

Рагнок сердито сверкнул на старшего яута глазами, но смирился с решением покинуть планету.

— Только заберем мои трофеи из тайника.

— Они уже на борту — хмыкнул Фарзен-дхан’кл — пошли.

Когда они прибыли к месту, где был спрятан Ner’uda Воина, Рагнок заметил изменение в его настроении. Трап опустился, и они взошли на борт. Фарзен-дхан’кл привел юнца к одному из отсеков, там на столе для обработки были свалены в кучу добытые им трофеи.

— Думаю, тебе будет чем заняться во время полета. Холодильная камера полностью в твоем распоряжении. Я недавно пополнил запасы. — Фарзен-дхан’кл усмехнувшись, развернулся и вышел. Рагнок ворча себе под жвалы принялся за сортировку трофеев. Ожидаемого ощущения взлета все не было, даже спустя продолжительное время. Рагнок выглянул из отсека, озадаченно нахмурившись. Трап был поднят, но воина нигде не было. Его просто заперли здесь как неразумного сосунка! Зарычав он ударил сжатым кулаком по стене.

— Фарзен-дхан’кл! — прорычал он по связи.

— Посиди пока там, у меня есть незавершенное дело.

— Что пошел трахать свою сучку на прощание?

— Спасибо что напомнил, у меня ведь сегодня назначено с ней свидание — насмешливо хмыкнул Фарзен-дхан’кл. — Займись обработкой трофеев и успокойся, ты уже достаточно натворил.

— Фарзен-дхан’кл! — в ответ молчание, воин отключил связь с ним. Рагнок попытался набрать частоту кланового корабля, но на Ner’uda пароль оказался слишком сложен, чтобы он мог его взломать. Прекрасно его заперли и лишили связи! Чтобы хоть как-то успокоить нервы, Рагнок решил последовать совету разведчика, составляя в уме план. Когда они вернуться в клан он подробно расскажет Вожаку, как именно с ним обращался Фарзен-дхан’кл и что он проводит время в постели с дичью.

***

Вероника, увлеченная беседой с Кимом, пока он составлял виртуальную модель дверей гробницы, совершенно забыла о подготовке к ужину. Ким закончил моделирование и приступил к тестам, когда Веронике позвонили и сообщили, что заказ почти готов. Было уже далеко за полдень. Спохватившись, девушка попросила друга закончить с моделью побыстрее.

— Что за заказ? — невинным тоном поинтересовался Ким, лукаво улыбаясь, при этом не отрываясь от работы.

— У меня сегодня свидание Ким.

— Свидание и не со мной? Я обиделся Вероника. — Он в притворной обиде надул губы. Вероника рассмеялась и чмокнула друга в щеку. — Кто он? Или это секрет?

— Извини Ким, не скажу. — Задорно улыбнулась Вероника.

— Ладно, таинственная леди вот твоя модель — Ким отдал девушке флешку.

— Ким ты самый настоящий друг! — Вероника бросилась парню на шею — я тебя обожаю.

— Беги уже, готовься к своему свиданию — ревниво пробурчал Ким, с удовольствием принимая еще один поцелуй от сияющей благодарной девушки. Ему хотелось, чтобы она поцеловала его иначе, ну что ж видимо не судьба.

Вероника, счастливо улыбаясь, упорхнула из комнаты парня. Скинув на деку модель, она связалась с поварами и попросила принести заказ в определенное время. Закончив, девушка поспешила к профессору Берфу, показать результат кропотливой работы Кима.

***

— Отлично Вероника, передай мою искреннюю благодарность своему другу. — Довольно улыбаясь, произнес профессор, наблюдая за демонстрацией модели. — А теперь нужно ввести расшифрованные мной знаки — он извлек из кармана потрепанный толстый дневник, перетянутый ремешком.

— Хорошо, что Ким мне раскладку еще загрузил. Старый файл я так и не смогла найти.

— Он очень талантливый молодой человек и многим рисковал, соглашаясь на это. Кажется, к вам он не равнодушен — лукаво улыбнулся в усы профессор, надевая очки.

— Ким хороший друг, я ему доверяю — улыбнулась Вероника, смущаясь.

— Ну что ж начнем, вводите, к вашей деке я не рискну прикасаться. Компьютеры меня не любят, всегда выходят из строя. — Он указал на знаки, начерченные под реалистичной зарисовкой механизма дверей гробницы.

— Вы очень красиво рисуете — немного завидуя, вздохнула Вероника, начав вводить указанные знаки по порядку.

— Все приходит с опытом и практикой — понимающе хмыкнул профессор, внимательно наблюдая, как вращаются кольца механизма, после завершения ввода. Внезапно все погасло. — Я ничего не трогал милая.

— Это означает провал симуляции. Что-то пошло не так, может ловушка какая-то сработала? — озадаченно нахмурилась Вероника, подперев подбородок кулаком. Они сидели за каменным круглым столом, Марк куда-то отлучился и никто не мешал им спокойно испытывать программу.

— Возможно… давайте попробуем иначе — азартно предложил Берф, все это напоминало игру в рулетку.

— Ничего не выходит. По результатам симуляции, при открытии гробницы происходит мощный электромагнитный выброс, который вырубит всю технику. — Вероника уронила гудящую голову на руки и постучалась лбом о столешницу. Легче не стало.

— Не отчаивайтесь Вероника, — дружески похлопал по плечу Патрик приунывшую девушку — может верного решения нет?

— В смысле? — Вероника удивленно приподняла голову.

— В том смысле, что возможно недаром нас предупреждает о чем-то давно погибший Владыка. Возможно, нам не следует открывать эту гробницу, поскольку мы не готовы, это знание оставлено им не для нас.

— Скажите это Вейланду — Вероника обхватила ладонями горящий лоб — он не поймет и потребует выложить результаты.

— Это весьма печально…- сокрушенно вздохнул профессор — и сокрыть результат симуляции мы не можем. Я не хотел подвергать вас такой опасности, Вероника. Сможете ли вы простить меня?

— О какой опасности вы говорите? — непонимающе произнесла Вероника, вглядываясь в лицо профессора.

— Так старческое ворчание, не обращайте внимания. Но когда все начнется, постарайтесь держаться подальше от комплекса, обещайте мне.

— Хорошо — согласно кивнула Вероника.

— Вот и славно — улыбнулся Патрик прежней улыбкой – ох, час поздний-то какой! Быстро время как летит.

— Ой! Ужин! — спохватилась Вероника, взглянув на часы — я же на свидание опаздываю!

— Удачи Вероника — напутствовал профессор, посмеиваясь в усы, наблюдая как девушка, поспешно собрав свои вещи, унеслась из залы — она очень скоро понадобится нам всем — печальным тоном завершил он свою фразу.

***

Фарзен-дхан’кл задумчиво урчал, полируя череп обидчика уманки. Он надеялся, что уманке этот подарок понравится. Она храбрая и сильная, не смотря на всю внешнюю физическую слабость хрупкого тела. Этот самец не хотел ей навредить. Но он бросил ему вызов и проиграл. И теперь его череп будет висеть на стене уманки. Эта самка не из пугливых, она примет его подарок и его предложение. Впрочем, он умеет убеждать. Время еще есть… В любом случае они приятно проведут время вместе.

***

Вероника с тоской наблюдала, как луна, миновав зенит, плывет дальше. Он не придет… Девушка поставила опустевший бокал на стол, стянула красивое платье, что одела для него. Фарзен-дхан’кл наверное просто забыл, может она ничего для него не значит… Вероника опустилась в воду, желая смыть с себя усталость и боль. Поплавав немного, она облокотилась о бортик бассейна спиной. Он не придет, он про нее забыл… одинокая слезинка, пробежав по щеке, капнула в воду. Вероника забыла, что значит плакать, после похорон Люка она просто не могла плакать, ее душа словно умерла в тот день. А теперь слезы вернулись, орошая израненное сердце.

— К черту их всех… — прошептала Вероника, ополаскивая заплаканное лицо. Странный яут ушел, и не вернется, ведь она для него не более чем дичь. Зачем он вообще решил настолько с ней сблизиться? Рискует, каждый раз встречаясь с ней. Понятия красоты у различных рас разные. Вероника начала сомневаться в правильности своих действий по отношению к нему. От воина исходила уверенность и сила, девушка рядом с ним чувствовала себя защищенной, этого ей так давно не хватало. Все это больше походило на какое-то наваждение. Послышались тяжелые шаги , приближаясь от колоннады, из ночи на свет вышел Фарзен-дхан’кл. Вероника счастливо улыбнулась ему, успокаиваясь, все сомнения снова отошли на задний план. Как она могла сомневаться в нем? Он всего лишь опоздал. Фарзен-дхан’кл ласково заурчал, заметив насколько сильно расстроена уманка его долгим отсутствием.

— Я опоздать, прости…

— Я думала, что ты уже не придешь и решила искупаться — проговорила Вероника, запинаясь, и смущено прикрыла груди рукой, погружаясь в воду до подбородка.

— Купание это хорошо — проурчал Фарзен-дхан’кл лукаво, отстегивая наплечный доспех. Вероника, краснея, наблюдала, как детали доспеха падают на плиты, открывая мускулистое тело воина.

— И что это за стриптиз? — Вероника чувствовала, что ее лицо буквально полыхает.

— Я тоже хотеть купаться… — насмешливо фыркнул Фарзен-дхан’кл, отстегивая паховую броню, следом вниз полетела юса, — … с тобой.

Он медленно опустился в теплую воду и подплыл к смущенной уманке. От нее исходил сладкий аромат возбуждения, он привлек к себе самочку за талию.

— Фарзен-дхан’кл… мне кажется, ты торопишь события. Мы почти не знакомы. — Пролепетала Вероника, тая в руках могучего самца.

— М-мм неужели… — проурчал он, впиваясь в губы уманки долгим поцелуем.

Вероника тонула в пьянящем тепле подступающего возбуждения, мускусный терпкий властный запах самца лишал ее воли. Она с трудом отстранилась от него, помотав головой. Мысли тонули в тумане, неужели яуты могут подавлять чужую волю? «Вероника… очнись!»- голос Люка, он словно рассеял дурман и прояснил голову девушки. Вероника почувствовала между ног возбужденный член самца, готовый к действию.

— Фарзен-дхан’кл… нет, пусти я… я не могу. — Вероника попыталась оттолкнуть воина, но тот не разжимал рук, плотно прижав к себе. Она запаниковала, решив, что тот хочет взять ее против воли — отпусти меня, я не хочу!

— Ты бояться близость со мной? — проурчал Фарзен-дхан’кл, его план по соблазнению уманки кажется, дал сбой. Он хотел, чтобы она расслабилась и полностью доверилась ему, тогда бы он смог быть в курсе всех уманских дел. Он смог бы влиять на ее решения, воин досконально изучил психологию этой расы. Спаривание для уманов особый процесс, оно может связать пару эмоциональной привязанностью, в зависимости от правильных и нежных действий самца. Самка в этом случае полностью пребывала во власти своих желаний.

— Просто я… не готова. После года траура… это слишком быстро. Если ты забыл, меня к тому же недавно изнасиловали…

— Прости — проурчал Фарзен-дхан’кл, разжимая объятия. Вероника поспешно оттолкнулась от него и, выбравшись на берег, закуталась в плед, подхватив его со спинки лежанки. Она наблюдала, как воин подплывает к ней и попятилась, опасаясь повторения попытки соблазнения. Этот яут притягивал ее как магнит своей статью и мощью, но некое чувство в глубине предостерегало девушку от необдуманных действий. Она не может ему нравится.

— Я пойду, оденусь. Садись пока за стол, надеюсь, ты такое ешь. Я скоро выйду. — Вероника быстро развернулась и зашла в свою комнату, монолитная дверь закрылась за ее спиной, скрыв от пристального похотливого взгляда яута.

Фарзен-дхан’кл вздохнув, оделся, недоумевая, что он сделал не так. Сначала уманка полностью ему подчинилась, пребывая во власти запахов, что он вызывал, обычно во время Сезона это успокаивало самок. Феромоны пробудили в ней страсть, еще бы немного и он попробовал бы с уманкой впервые в своей жизни, но внезапно она ответила отказом. Значит, следует действовать иначе.

Вероника переборов внутреннюю дрожь, надела топ и шорты, накинула сверху тонкую кофту и вышла к нему. Под крышками оказалось жаркое из местного травоядного, овощное рагу и скромная фруктовая нарезка. Фарзен-дхан’кл учуяв аппетитные запахи приготовленного мяса, почувствовал, что слегка проголодался. Взяв руками наиболее сочный кусок, он отправил его в рот и наткнулся на изумленный и немного ошарашенный взгляд уманки.

— Прости… я не знала, что вы едите руками — смущенно пояснила Вероника и придвинула к нему чашу для ополаскивания рук. Процесс жевания яута для нее выглядел странным. Она, стараясь не отрывать взгляда от своей тарелки, возила вилкой и ножом, без особого аппетита поедая жаркое. Фарзен-дхан’кл доел оставшееся мясо. Вероника разлила по бокалам вино, воину по ее просьбе предоставили кубок. Официант удивился причуде девушки, но предоставил необходимую посуду еще ранее до прихода яута. Фарзен-дхан’кл заметил удивление уманки, с неудовольствием отмечая, что манеры снова его подвели. Он выпил красный терпкий напиток залпом, в то время как уманка погрев хрупкий сосуд в ладонях, пила вино неторопливыми небольшими глотками. Раздраженно фыркнув, он потянулся к вазе с фруктами. А чего она ожидала от Охотника? Великосветских манер? Он не Элдер и не аттурийский вельможа чтобы утруждать себя ненужным и бесполезным этикетом. Он почуял, как от нее начал исходить запах разочарования и сомнения.

— Как тебе жаркое? Я просила мясо жарить не слишком долго.

— Уманы умеют готовить… благодарю, угощение мне понравилось. Что это за напиток? Он слишком слабый для алкоголя. — Фарзен-дхан’кл наполнил свой кубок до краев.

— Это вино двадцатилетней выдержки, как мне сказали. Красное сухое, его обычно подают к мясу. — С улыбкой пояснила Вероника, отпивая из своего бокала. — Люди пьют его, чтобы оттенить вкус блюда, для расслабления во время неспешной беседы. У нас есть и более крепкие напитки, но мне показалось, вино будет более уместным для подобной встречи.

— Что это означать?

— Ну, например я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы предлагать выпить пива или виски за компанию. Эти напитки больше для друзей и знакомых — с улыбкой пояснила Вероника, постепенно успокоившись, странное возбуждение постепенно отступило — а от запаха мартини или водки мне плохо, так что… пришлось остановить свой выбор на вине.

— Странный у вас обычаи. — Пожал плечами Фарзен-дхан’кл, допивая остатки вина.

Вероника улыбнулась, словно извиняясь.

— Уже поздно мне пора, завтра нужно рано вставать. — Произнесла она, стараясь не смотреть ему в глаза, поставив опустевший бокал на стол.

— Благодарю за угощение… — мягко проурчал Фарзен-дхан’кл, поднимаясь с удобного мягкого сиденья укрепленного металлического массивного стула.

Вероника, поднявшись из-за стола следом, улыбнулась и кивнула ему. Яут в один шаг преодолел расстояние, разделявшее их, и впился в мягкие губы уманки крепким поцелуем. Вероника, нервно облизнула губы, приводя дыхание после затяжного поцелуя воина. От него снова исходил манящий властный запах.

— Спокойной ночи, Фарзен-дхан’кл — холодно произнесла девушка, отстраняясь, ему пришлось, стиснув клыки, отпустить несговорчивую уманку.

Дверь закрылась, разделяя их в ночи. Фарзен-дхан’кл лукаво усмехнулся, сверкнув изумрудными глазами и одел маску.

«Сладких снов моя самочка, скоро ты станешь моей, ты подчинишься мне»

Вероника, тяжело дыша, облокотилась спиной о холодный камень двери, прикрыв глаза во внезапно накатившей истоме. Она снова едва не подалась его чарам! Девушка скинула кофту и улеглась в постель. Сытный ужин и выпитое вино быстро сморили ее, и девушка погрузилась в сон.

Ей снился Фарзен-дхан’кл, он пришел к ней, каким-то образом преодолев заслоны дверей. Она сидела на нем верхом, исследуя грудь и лицо воина, провела по перепонке между жвалами язычком, томно изгибаясь перед ним. Его руки ласкали тело уманки, теребил языком соски. Она страстно стонала, поддаваясь его ласкам. Фарзен-дхан’кл уложил ее на пол, не переставая ласкать, опускался ниже, исследуя языком ее гибкое тело. Он раздвинул ей ноги, его язык погрузился в глубину женского естества, обхватив бедра Фарзен-дхан’кл ласкал самые сокровенные уголки, то и дело задевая чувственную точку. Вероника вскрикнула и задрожала от наслаждения, стонала, извивалась перед ним, молила и рычала, изнемогая от желания. Оторвавшись от истекающей влагой киски Фарзен-дхан’кл, вытер рукой женские соки и придвинулся к лицу Вероники, одновременно погрузив три пальца в ее лоно, ритмично ими задвигал, в то время как раздвоенный язык ласкал соски.

— Пожалуйста, пожалуйста … — простонала девушка, покрывая поцелуями его шею, слегка прикусывая кожу зубками. Фарзен-дхан’кл добавил еще палец, наконец, решив, что лоно уже достаточно растянуто, чтобы безболезненно принять его, он медленно погрузился в уманку. Вероника судорожно вцепилась в его плечи, наслаждаясь каждым движением внутри себя, ее тело содрогалась в экстазе от острых ощущений, которые дарил Фарзен-дхан’кл. Так хорошо с мужчиной ей не было никогда. Воин оказался нежным и осторожным любовником. Вероника, не помня себя, отдавалась ему полностью и без остатка, как в первый раз. Утомленная ласками, она уснула у него на груди.

Вероника проснулась в постели одна, приподнявшись на локте, отметила, что двери по-прежнему закрыты, и снаружи отпереть их не было возможности. Шорты и трусики на ней промокли насквозь. Покраснев, Вероника кое-как привела себя в порядок и переоделась. Открыв дверь, она заметила Фарзен-дхан’кла, сидевшего возле бассейна, рядом с ним лежала сумка из кожи какого-то животного.

— Я тебе приготовить подарок — нежно проурчал он и вытянул из мешка у своих ног украшенный череп человека. Вместо глаз сияли сапфиры, а череп был покрыт серебром. — Достойный трофей для такой храбрый самка, как ты. Это принадлежать уман, что покусился на твою честь.

— Фарзен-дхан’кл, он великолепен, спасибо — Вероника бережно приняла жутковатый подарок, все еще недоумевая. — Скажи, ты… я тебе снилась сегодня ночью?

— Возможно… — бархатисто проурчал Фарзен-дхан’кл, лукавым взглядом покосившись на нее из-под маски.

— Так ты! Ты влез в мой сон! — задохнулась красная от возмущения Вероника, едва не запустив подарок в его голову — да как у тебя наглости вообще хватило! — она развернулась, намереваясь закрыться в своем жилище до тех пор пока он не уйдет.

— Я желать тебя… — чувственно проурчал он, прижимаясь к ней со спины. Острые клыки нежно укусили ее за шею, Вероника задрожала от возбуждения, шумно задышав. Кольцо сильных рук не дали ей вырваться — почему ты бояться слияния?

— Пусти меня… не надо — простонала девушка, когда он уверенно запустил пальцы ей под топ, горячая ладонь накрыла холмик груди, его дыхание обжигало кожу.

— Я видеть твое желание и страсть… во сне… — урчал он, водя когтем вокруг соска, уманка сдерживала стоны, непроизвольно выгибая спину. Шелковистая кожа бедер заводила его, паховый доспех стал тесен. Он толкнул уманку, опрокидывая, поставив на четвереньки, сорвал с бедер тряпки, подавляя слабое сопротивление.

— Нет! Прошу! — взмолилась Вероника, дрожа от желания и страха… снова это насилие над собой пережить она не сможет. Нечто горячее и упругое вошло в нее, она закричала от боли, острые когти впились ей в плечи, самец властно овладевал ею, подавляя волю. Ее крик и его победный рык слились в одно целое. Между ног онемело, она чувствовала, как что-то течет по внутренней стороне бедер, опустив взгляд вниз, девушка увидела, что тонкая струйка крови медленно натекла в небольшую лужицу под ней. Самец резко вышел из нее, и девушка без сил завалилась на бок, не в состоянии пошевелится. Вероника в ужасе проснулась, хватаясь за горло, вся в холодном поту. Фарзен-дхан’кл, он вошел в ее сон и превратил его в кошмар… неужели теперь придется сутками не спать лишь бы он снова не сотворил этого с нею? И где кончается граница сна и где начинается явь?

С четким ощущением дежавю, Вероника умылась и переоделась в чистую одежду. Возле бассейна сидел Фарзен-дхан’кл он пристально посмотрел в глаза вышедшей на свет утреннего солнца бледной уманки.

— Это не сон, можешь не бояться… Ты еще не умеешь защищать себя в сферах сна, впрочем, я тебе это уже говорил.

— У тебя акцент пропал…

— Это потому что ты еще в первую нашу встречу открыла мне свое сознание. У тебя дар телепатии, я всего лишь подтолкнул тебя и он пробудился.

— Ты… ты… — Вероника не находила слов чтобы описать свое возмущение.

— Мне нужно чтобы ты помогла мне. Если не хочешь чтобы твой сон превратился в явь. — Произнес Фарзен-дхан’кл, прищелкнув. Уманка начинала ему нравиться, несмотря на все потрясение, она держалась стойко. — Я сделаю с тобой все, что показал, но в реальности не буду так нежен… — закончил он, угрожающе придвинувшись к ней. Вероника вздрогнула, не зная, что ответить этому сексуальному тирану.

— Не думай, что тебе это сойдет с рук, тут повсюду охрана… тебя просто расстреляют.

— А кто защитит тебя во снах? Умрешь там и здесь ты уже не проснешься…

— Я тебя не боюсь… твои угрозы бесполезны.

— Посмотрим… — загадочно произнес Фарзен-дхан’кл, обернулся что-то вспомнив, поднял с плит кожаную сумку и вручил ее уманке — это тебе на память, твой первый убитый. — Он бесшумно спрыгнул вниз и вскоре затерялся среди руин. Вероника заглянула внутрь и чуть не выронила сумку из рук. Там лежал, сверкая сапфирами посеребренный человеческий череп с крупной челюстью.

Комментарий к Не буди спящего дракона…

Глава претерпела небольшие изменения.

========== Что скрыто за печатями… ==========

Вскрываем древности замки тайн от нас сокрытых,

Что пылью времени уже давно покрыты.

Слышим за спиной гневный окрик богов —

«Стой смертный! Ты еще не готов!»

Срываем с запретного давний покров,

Не слушая предостережений мудрых богов.

Двери отмыкаем, не устрашившись беды.

Скалятся черной смерти клыки.

«Теперь человек, ты прости,

Ведь не мы ушли, а нас покинули вы.»

Мерещится людям шепот ушедших богов.

Помни, что к иным тайнам ты еще не готов.

«За семью печатями»

Ким/ Вероника — Вставай! (Пара нормальных)

Вероника задумчиво водила карандашом по листу, подперев голову рукой, лежа на пледе. Внешняя дверь была открыта, оттуда дул теплый ветерок, неся с собой целый шлейф звуков и ароматов цветущих джунглей. Он нежно трепал сбившуюся темную челку, словно зазывал впавшую в тоскливую апатию девушку выйти прогуляться под солнцем. Вероника сдула волосы со лба, вырисовывая глаза Фарзен-дхан’кла. Не хотелось ни-че-го. Угрозы яута раздражали, но в то же время ввергали в уныние. Вероника понимала, что он прав, она не умеет себя защищать во снах, даже не имеет представления как вообще это делать. Она вырвала листок с портретом Фарзен-дхан’кла и разорвала его на клочки, усыпав коврик белым бумажным конфетти.

— Ау-у! есть кто живой? — Ким заглянул в проем открытой двери, лестница тонула в полумраке. Он беспокоился за подругу, и едва смог вырваться из помещения в лабораториях, куда его засунули. Видимо кто-то подсуетился наверху и смог выбить ему пару дней увольнительной. Его настораживали недомолвки и налет секретности, что царил в комплексе, тем более несколько парней из его команды бесследно исчезли, ему сказали, что их перевели. Но Ким, взломав базу данных, приказа об их переводе не нашел.

— Дома никого нет, все умерли — буркнула Вероника, накрывая голову подушкой. Разговаривать ни с кем не хотелось, голова снова раскалывалась.

— У-у подруга, да ты в печали… что все так плохо? — сочувствующе проговорил Ким, окинув взглядом раскиданные скомканные листы бумаги, разбросанные в беспорядке по полу вещи и книги. — Как прошло свидание? — Ким присел рядом на пол и подобрал часть порванного рисунка, на него осуждающе смотрел зеленый глаз с золотистым ободком.

— Никак…

— Меня отстранили от проекта, когда я сунулся с советами насчет улучшения нашей модели. Ведь она не до конца доработана. — Решил ввести подругу в курс дела Ким.

— Да, почему вдруг? Это же ты написал эту программу — удивилась Вероника, обернувшись в его сторону.

— Ну, вроде и без меня разберутся, а ты парень, мол, гуляй, свою работу уже сделал. Вот так… Флейм конечно пытался за меня вступиться, но от него отмахнулись. Такие незначительные детали их сейчас не волнуют, программа работает и ладно. Конечно, чтобы подстроить ее под их терминалы понадобиться время, но это ерунда. Вейланд подстегивает своих людей, торопит, ему все не терпится открыть эту дверку.

— Ты передал ему, что у нас симуляция получилась не вполне удачная? — встревожилась Вероника, сев на постели и поджав ноги.

— Конечно, и профессор Берф его предостерегал, но Вейланд только отмахнулся. Радовался как ребенок, когда узнал, что шифр, наконец разгадан, — Ким печально вздохнул, нахмурившись — и почему у меня такое нехорошее предчувствие?

— Не знаю Ким. Все это очень странно.

— Несколько ребят пропали, мне сказали их перевели в другой отдел. Но это не так. Поговаривают о том, что тех, кто сует нос куда не следует, забирают в лаборатории. Конечно, персонал там даже вздохнуть лишний раз боится, так что я не много успел узнать.

— Ким, нужно чтобы это все прекратилось! Сможешь хакнуть базу данных и взять планы? Еще нужно скачать кое-что, информацию о проведении экспериментов, все что угодно. Тогда компании Вейланда придет конец, эксперименты над людьми или с их участием незаконны — уверенно заявила Вероника, осененная идеей. «Если конечно выживем в предстоящей мясорубке и сможем предать огласке эти материалы». Но об этом лучше пока не думать, следовало решать задачи по порядку.

— Ну, ты подруга даешь! Хакнуть-то я хакну, и легко сопру нужные планы, даже схему реактора надыбаю, это почти общедоступная информация со средненькой защитой — Ким взъерошил волосы пятерней, так что они встали дыбом на макушке, озадаченно уставившись куда-то вдаль — Но то о чем ты говоришь… нам нужен надежный союзник, который поможет отвлечь внимание системы безопасности. К примеру, если будет одно проникновение, маскирующее другое, то это может сработать… но это должно произойти одновременно, с точностью до минуты.

— У меня есть идея. Помнишь ту залу над ареной?

— Ну да — протянул Ким озадаченно, не понимая к чему она клонит.

— Я внимательно просмотрела записи, мне кажется, наши светила кое-что упустили, или нарочно не стали трогать кое-какие находки. В том зале Владыка оставил подсказки для потомков, чтобы они могли найти нечто ранее принадлежавшее ему.

— Достойный найдет и все такое? Что-то вроде ребуса или загадок? Смысл, который понятен только посвященным? — подкинул догадку Ким.

— Что-то вроде того… — произнесла Вероника задумчиво — ты не мог бы выйти на минутку? Мне нужно переодеться.

— Да конечно — Ким поднялся с пола и вышел на «террасу» к бассейну.

Вероника быстро натянула джинсы и рубашку, ботинки обнаружились в разных углах комнаты, причем второй был готов кувыркнуться с лестницы вниз, зависнув на ступеньке.

По дороге они почти никого не встретили. Обычно в руинах бродило несколько команд археологов, занятых занесением в каталоги найденных образцов или же просто изучавших образчики архитектуры.

— Куда все подевались?

— Может, ушли на обед — пожал плечами Ким.

Занятая чтением надписей и внимательным осмотром, Вероника немного отвлеклась от мыслей о Фарзен-дхан’кле, сосредоточившись на работе.

— Мне кажется, где-то здесь есть тайный ход.

— Без мощного сканера мы его не найдем — вздохнул Ким разглядывая стены. На поиски скрытого хода у них ушло около двух часов.

Ким устало привалился к стене, наблюдая, как Вероника с азартом простукивает стены каким-то металлическим прутом.

— Вероника брось, тут ничего нет — обреченно вздохнул он, шагнув вперед. Нога за что-то зацепилась, Ким шлепнулся на пыльный каменный пол и больно ушиб локоть.

— Ким ты не ушибся? — к нему подбежала встревоженная Вероника. Парень остолбенело, уставился куда-то за ее плечо. Обернувшись, девушка заметила неприметный поворот за колонной в узкий коридор.

— Кажется, мы нашли твой потайной ход — хмыкнул Ким, поднимаясь и отряхивая одежду.

Узкий проход вывел их в небольшую залу, на постаменте посереди него лежала маска Охотника, выполненная из темного металла. По краям шел зубчатый гребень, похожий на чешуйчатый гребень дракона, вся поверхность изрезана царапинами, сколами и местами оплавлена, на лбу в несколько рядов столбцами были нанесены клинописные знаки письменности яутов, ниже как будто выплавленный клановый знак, похожий на изображение отрывистой молнии. Лазерный целеуказатель отсвечивал багрянцем.

— Знаешь, думаю лучше оставить ее здесь — тихо произнесла Вероника, не рискуя подойти к находке ближе.

— Странно, что ребята профессора Флейма не обнаружили эту штуку. — Ким задумчиво провел пятерней по своим волосам.

— Может, этот зал каким-то образом экранирован от сканирования. Ведь мы его нашли совершенно случайно.

— Да, видимо никто из них не догадался упасть на пол прямо напротив входа в этот зал.

— Ты не переставать удивлять меня… — раздался за их спинами рокочущий бас Охотника. Ким от неожиданности подпрыгнул и, развернувшись, с изумлением уставился на Фарзен-дхан’кла. Яут с невозмутимым видом опирался плечом о стену, сложив руки на груди.

— Он… он говорит на нашем языке? — ошеломленно вытаращился на Охотника Ким, так близко эту расу вживую он никогда не видел.

— Фарзен-дхан’кл что тебе нужно? — с раздражением в голосе спросила Вероника, вздернув подбородок. Его ненавязчивое преследование начинало ее бесить. Казалось, ничто не могло укрыться от его взгляда.

— Маска Владыки… — благоговейно произнес Фарзен-дхан’кл, обойдя остолбеневшего Кима, взял ее в руки — отличная работа Вee’рр’наа, я давно искать ее.

— Если это все что ты хотел…

— Я ведь так и не сообщил тебе о своем предложении… Ты должна помешать своим родичам проникнуть в гробницу предка — Фарзен-дхан’кл вплотную приблизился к уманке, нависнув над ней. Уманка смотрела на него с неким вызовом — еще мне нужны чертежи и планы всех строений комплекса, включая ваши лаборатории, а так же местоположение королевы и всех артефактов, что вы здесь нашли.

— База данных очень хорошо защищена, взломать ее даже Ким не сможет в одиночку, все данные засекречены. — раздражено произнесла Вероника, сложив руки на груди. - К тому же модель уже спроектирована и скоро гробницу откроют, от меня здесь больше ничего не зависит!

Ким с недоумением смотрел на двух собеседников, переводя взгляд с одной на другого, пытаясь уловить о чем идет речь. Этот Охотник кажется общается с Вероникой телепатически, а она отвечает вслух и наблюдать за их необычной беседой было довольно странно.

— Что за модель? Покажи.

— Вот — Вероника раздраженно вытащив из сумки деку, показала воину программу — символы уже введены, одному из ученых удалось разгадать шифр.

— Удали эту программу из сети. Гробница должна оставаться нетронутой! Эта наша святыня! — злясь на свое бессилие прошипел Фарзен-дхан’кл.

— Фарзен-дхан’кл, я все понимаю, но программа уже запущена, до центрального компьютера ни я ни Ким не сможем добраться! Нас задержат еще на подходе…

— Это ты создала ее, ведь так? Ты и напишешь вирус, который уничтожит ее.

— Вирус? Фарзен-дхан’кл, я вижу ты хорошо разбираешься в этом…

— Ребята… я понял что ты хочешь здоровяк — решил вмешаться в их разговор Ким, Охотник внимательно его слушал, склонив голову набок — но вирус подобного типа может серьезно повредить систему безопасности. На это я не пойду…

— Гробница предка не должен быть разграблен вами! Я этого не допустить… — прорычал Фарзен-дхан’кл, выходя из себя. Этот уман его раздражал. Внезапно одна из теней преобразовалась в фигуру высокого воина в тяжелом плаще, потянуло могильным холодом, в мрачном силуэте сверкнули, опаляя пламенем гнева смертных, рубиновые глаза.

— Кетану… — сдавленно прорычал Фарзен-дхан’кл, приходя в себя, все еще не понимая почему Черный Воин не хочет, чтобы он помешал вскрытию его усыпальницы. Уманы потрясли головами, ошеломленные. Кажется грозный бог стер воспоминание о своем явлении из их памяти, поскольку они никак не отреагировали на это событие — тогда остановимся на добыче планов и советую вам поторопиться. Когда сюда прилетит мой клан, здесь просто все зачистят. Не выживет никто. Если сделаешь все, как говорю, то я смогу вытащить тебя отсюда… и твоего друга. Пусть он так же докажет свою полезность.

— Ладно… мы попробуем.

Фарзен-дхан’кл хмыкнув, покинул уманов, уверенный, что они сделают все, чтобы спасти свою шкуру. Разумеется, они предупредят своих о нападении, но это уже не будет иметь значения, технология уманов не сможет противостоять всей мощи оружия яутов.

— Вероника ты хоть понимаешь, во что ты нас только что втянула? — возбужденно прошипел Ким, ходя по опустевшей зале, где до этого хранилась маска. Вероника кратко пересказала ему телепатическую беседу с воином.

— Зная натуру Охотников, можно предположить, что он воспользуется этим шансом. Они вовсе не варвары, какими их обычно все выставляют, и весьма продвинуты в плане использования технологий, наших в том числе. Его словам я ни капли не верю, ему на нас плевать.

— Что будем делать?

— Предупредим Вейланда, что сюда летят Охотники. И выполним часть сделки с Фарзен-дхан’клом. Пусть думает, что мы купились на его обещания.

— Корабль колониальной пехоты тоже близко, я случайно услышал разговор одного из вояк. Скоро тут начнется самая настоящая война, и мы окажемся в самом ее центре. — Сообщил Ким, ковыряя носком ботика пыль на полу. — Если он влезет в базу данных одновременно с нами, это может сработать. Люди Вейланда сбегутся к точке проникновения. Нужно пробраться в кабинет важного человека, чтобы проникнуть в центральный компьютер, это очень опасно.

— Говори, что нужно сделать? — решительно спросила Вероника, готовая на любую авантюру.

***

Вероника подходила к административному корпусу, наученная Кимом. Во всей базе у них был лишь один союзник — помощница Вейланда Катя. Ким говорил, что ей не нравится многое, что творится в комплексе, особенно это касается разведения ксеноморфов и исчезновения людей. Она могла пробить фальшивые пропуска для Вероники, обойдя систему безопасности. Ким с Катей займут виртуальную защиту комплекса, подвергнув ее небольшой атаке слабым вирусом, который вызовет помехи в системе видеонаблюдения. Это обеспечит временное окно для Вероники, чтобы она успела войти в систему и добыть необходимые данные, не вызвав при этом подозрений у охраны комплекса. Секретаря не будет на месте, Ким обещал отвлечь женщину на время проникновения. Перекинувшись с Катей условленными фразами, Вероника забрала готовые пропуска, чувствуя себя персонажем из шпионского боевика.

— Помни, времени у тебя ровно сорок минут. После этогосистема проведет подробную проверку. Я смогла подменить данные, но этого хватит ненадолго.

— Спасибо, Катя — поблагодарила сотрудницу Вероника, пряча карты доступа в кармашек сумки — предупреди всех, чтобы перед проникновением в гробницу подготовились к замене схем питания, во всех ключевых пунктах. Пусть спрячут их в экранированные контейнеры. Произойдет мощнейший электромагнитный выброс, все схемы просто выгорят, и мы останемся без энергии.

— Я предупрежу, кого нужно. Если ксеноморфы вырвутся на волю из лаборатории, это будет катастрофа. При необходимости я пошлю сигнал бедствия — кивнув, деловито проговорила Катя — удачи тебе.

Вероника, поборов свой панический страх перед замкнутым пространством колониальных построек шла по коридору комплекса, миновала переход между корпусами и спустилась на лифте двумя уровнями ниже. Ориентируясь по карте в деке, девушка шагала по гулким холодным коридорам, внутренне ежась от неодолимого желания оказаться отсюда как можно дальше, желательно на другом конце Галактики. Виски снова заломило пульсирующей болью, Вероника чувствовала зов королевы, и от этого озноб пробегал по всему позвоночнику.

Вероника не застав на месте секретаря, как и ожидалось, проскользнула через приемную в кабинет Вейланда. Преодолев довольно большое расстояние до стоявшего во главе вытянутого кабинета рабочего места главы компании, минуя стол переговоров, Вероника с замиранием сердца уставилась на включенный компьютер, вздохнув, она махнула рукой, вызвав голографическую клавиатуру. Вероника отстучала пароль, вводя в форму доступа. Показалась приветственная надпись и эмблема компании. Открылся рабочий стол с кучей иконок каталогов. Для начала она нашла каталог по находкам, большинство из них Веронике были не знакомы. «Наверное, это все из внутренних помещений храма» — догадалась Вероника, наблюдая за мельканием изображений. Украшения, церемониальные ножи в богато украшенных ножнах, многочисленные дары и подношения павшему Владыке.

Вставив в разъем флешку с программой взлома, набрала в командной строке символы, списав их с внутренней стороны ладони. Ким советовал не доверять столь важную информацию бумажке или заметке в деке, пришлось прибегнуть к школьному методу написания шпаргалки. В любом случае потом надпись можно будет легко стереть. Полоска неторопливо ползла вправо, она нетерпеливо переминалась у монитора. «Ну-у же быстрей» — торопила девушка, барабаня пальцами по столешнице из темного пластика под мореный дуб. Вероника волновалась и нервничала. Ей не хотелось попасться на глаза Вейланду, или охране. Будет довольно сложно объяснить ему, что она делает в его кабинете. Наконец копирование было завершено, Вероника торопливо вытащила флешку из разъема и затолкала все в сумку, приводя рабочий стол в прежнее состояние. Она вышла из кабинета, как раз в тот момент как за дверьми приемной раздались голоса мужчин. Вероника, икнув от испуга, поспешно села на диванчик, словно ожидала до этого прихода Вейланда.

— Мисс Совеньи, верно? — с приятной улыбкой обратился вошедший Вейланд к девушке, припоминая. Та самая талантливая аспирантка Флейма, которую тот вытащил откуда-то из захолустья. Вейланд всегда мог вспомнить фамилию, имя и краткое досье на каждого, включая рабочих с завода, не заглядывая в свои файлы. Она улыбнулась и уверенно встала, неосознанно вздернув крепкий подбородок. «Какая удивительная смесь стати и красоты» невольно залюбовался мужчина изящной загорелой брюнеткой — чем обязан? Надеюсь это важно, у меня очень много дел.

— Я не задержу вас надолго мистер Вейланд, это касается гробницы древнего Владыки…

— Прошу пройдемте в кабинет – он, открыв своим пропуском кабинет, сделал приглашающий жест. Сев за стол, он приготовился слушать ее, невольно отмечая в изящной походке молодой аспирантки военную осанку. «Как же все-таки глубоко в психику въедается все, чему обучают людей в детстве. Даже спустя годы чувствуется напор, решительность и некая жесткость во взгляде, что привил ей отец когда-то» — отвлеченно размышлял Вейланд, сложив ладони перед собой домиком, пока она собиралась с мыслями.

— Мистер Вейланд, вам наверное, это уже говорили, но если ваши люди все же откроют гробницу, опасности подвергнется вся колония… — вежливо проговорила Вероника, присев напротив него в кресло.

— Поясните.

— Симуляция была не вполне удачной, мы подобрали не совсем верный шифр. После открытия гробницы сработает ловушка, произойдет мощный электромагнитный выброс. Вся наша техника будет обесточена, если не принять меры…

— Не беспокойтесь, я распоряжусь насчет этого. Ключевые объекты будут переведены на резервное питание. — Сделав успокаивающий жест ладонью, мягко улыбнулся он, глаза при этом оставались бесстрастными и внимательными — что-то еще?

— Скоро здесь будут Охотники…

— А вот это очень интересно… продолжайте — Вейланд слегка подался вперед, заинтригованный.

— Их клановый корабль прибудет сюда. Они произведут зачистку колонии, называя это Охотой. Они очень… разгневаны осквернением их святыни. — Немного волнуясь, предупредила Вероника, внимательно наблюдая за реакцией Вейланда, тот улыбнувшись уголками губ, откинулся на высокую спинку кресла.

— Откуда вам это известно?

— Из надежного источника — напряженно ответила Вероника, уже жалея, что начала этот разговор.

— До меня дошла информация, что с вами неоднократно контактировал Охотник. Наши сканеры его засекли, хотя ожидаемых нападений не произошло. Он постоянно был с вами поблизости, преследуя группы археологов. Это так, не так ли? Какие отношения у вас с ним сложились?

— Какие у меня могут быть отношения с Охотником? Мы же для них всего лишь дичь. Возможно, он просто наблюдал за мной и только.

— Военный что безуспешно за вами ухаживал, Аллан Рейден, бесследно исчез, что вы на это скажете? Может это Охотник просто устранил конкурента? Вам известна цель его прибытия?

— Мне казалось, Аллан просто улетел с планеты недавним рейсом — невозмутимо ответила Вероника, — Я не знаю, почему Охотник вел себя так нетипично, со мной он не счел необходимым побеседовать.

— Это всего лишь мое личное мнение, но мне кажется, тот Охотник к вам не равнодушен и проявил к вашей персоне крайне повышенный интерес — заметил Вейланд, мягко улыбаясь девушке, за несколько минут беседы превратившейся в холодную, собранную собеседницу.

— Может он решил, что именно от меня как-то зависит дальнейшее продвижение исследований в руинах, если это был наблюдатель от Охотников — предположила, пожав плечами девушка. Эта беседа как-то плавно переходила в некую форму допроса.

— А ведь это в каком-то смысле так, ваш прилет весьма помог нам. — Проницательно заметил Вейланд — Можете идти мисс Совеньи, благодарю за ваше предупреждение. Уверяю вас, беспокоиться не о чем.

Вероника встала, слегка склонила голову в вежливом кивке и вышла из кабинета. Вейланд задумчиво потер подбородок, глядя ей вслед. Следовало установить за ней наблюдение, возможно Охотник снова пожелает контактировать с девушкой. И тогда они будут готовы. Неужели этот хищник был покорен ее красотой, или же здесь стоит иная причина? Вейланд был наслышан о многих легендах, ходивших среди колонистов о хищниках, что похищали девушек и были с ними… весьма близки физически. Байка или нет, но этот случай контакта вполне реален.

***

Треск алого пламени в каменных чашах, огненные блики на стенах из темного камня, казалось в игре света и тени, будто барельефы оживают, повествуя о победах древнего клана. И коленопреклоненная фигура перед статуей грозного божества.

— Я все сделаю, как ты приказываешь, будь уверен, мои знания попадут в нужные руки. У меня есть достойный преемник. — Проговорил неизвестный мягким баритоном.

***

— Вероника ты все скачала? — Ким позвонил ей как раз тогда, когда она вышла от Вейланда.

— Да Ким, свою часть работы мы выполнили — девушка быстрым шагом преодолев расстояние до лифта, поднялась выше, где можно было передвигаться без опаски с ее уровнем допуска.

— Выбирайся оттуда скорее, Вероника — заволновался Ким, затравленно озираясь по сторонам, торопясь покинуть жилой блок — и спасай меня от навязчивой девицы, кажется, я немного переборщил с флиртом.

— Что там у тебя стряслось? — с любопытством поинтересовалась Вероника, улыбаясь, лавируя среди сотрудников.

— Ну, эта, решила почему-то, что я ее на свидание пригласить хочу, когда я за ней немного в столовой поухаживал. Может я что-то не так сказал, но у нас сегодня назначена встреча в клубе. Представляешь!

— Она милая, уверена вы, хорошо проведете время вместе — засмеялась Вероника, спускаясь по короткой лестнице.

— Вероника, мне не до смеха! Приди порошу тебя и вырви меня из ее жадных рук!

— Ладно, герой-любовник, во сколько акция по спасению твоего обаятельного величества?

— В полседьмого ты придешь и отобьешь меня у нее.

— Хорошо, сейчас встречаемся у меня… — все еще улыбаясь нелепой ситуации, в которой попал друг, сказала Вероника.

— Вероника! — окликнул ее Тони, когда она была у самого у выхода из комплекса. Девушка остановилась и улыбнулась спешащему к ней парню.- Привет. Сегодня небольшая вечеринка в клубе, ты пойдешь?

— Я иду с Кимом, Тони — мягко улыбнулась Вероника и развернулась чтобы уйти.

— А я слышал, его Кесси пригласила.

— Он просто зайдет за мной и все, не идти же мне одной… — закатив глаза, вздохнула девушка с улыбкой, мысль пойти с этим парнем ей не нравилась. Потом придется придумывать предлог, чтобы улизнуть с вечеринки. Впрочем, по плану она должна устроить небольшой скандал и сцену ревности…

— Понимаю Вероника, вы с Кимом с самой Антарктики вместе…, а она тут вдруг влезла в ваши отношения. — Извиняющимся тоном проговорил Тони, немного смешавшись под пристальным взглядом Вероники. Девушка мысленно закатила глаза, да сколько можно-то? Почему все решили, что у Вероники и Кима роман? Чувства, конечно были, но совершенно иные, по крайней мере с ее стороны.

— Ты что ревнуешь? — спросил он, приблизившись вплотную, заметив мину на лице девушки.

— Нет, не ревную, с чего ты взял? Рада за Кима…вот и все.

— Может, пойдешь со мной? Все же не стоит из-за него расстраиваться, и пропускать все веселье… что скажешь? — Тони мило улыбнулся. Девушки не могли надолго оставаться равнодушными, поддаваясь обаянию его улыбки.

— Ладно… зайди за мной в шесть, как раз успею подготовиться — согласилась, невольно рассмеявшись Вероника.

— Знаешь такой красивой девушке как ты, и готовиться не надо, ты и так сразишь всех наповал своей красотой…

— Пока Тони… — улыбаясь, Вероника, махнула рукой на прощание, спускаясь с лестницы.

Она поспешила покинуть стены комплекса, надеясь, что никого из знакомых больше не встретит. Тони улыбаясь во все тридцать два, не мог поверить своему счастью, глядя ей вслед. «Отлично, кажется, я только что уговорил самую красивую и неприступную девушку в колонии пойти со мной в клуб» Крутилась в его голове мысль, когда он чуть ли не вприпрыжку шел к своему нынешнему месту работы. Вечер обещал сложиться вполне удачно.

Вероника шла по привычному маршруту к арене. Предложение Тони пойти в клуб было как раз кстати, хотя ей не хотелось давать повода для его ухаживаний. Ведь это не свидание и у девушки не было ни малейшего желания хоть как-то с ним сближаться. Поднявшись к себе, она села на лежанку у бассейна и стала ждать прихода Кима.

— Как все прошло? — выйдя из тени стены, поинтересовался Фарзен-дхан’кл спокойно. Вероника, раздраженно фыркнув, поднялась ему навстречу.

— На удивление легко, мое проникновение система не засекла.

— Что ж, значит, я еще не растерял своих навыков взлома — самодовольно хмыкнул яут, сложив руки на груди — хотя ваша система безопасности не сравнится с защитой атолла, к примеру.

— Раз ты такой классный ледоруб, что же сам не взял что тебе нужно?

— Нужен был отвлекающий маневр, моя атака оказалась незамеченной чего не скажешь о тебе. Вашу неумелую попытку проникновения засекла служба безопасности.

— Ах, ты ублюдок! — вспылила Вероника, сжав кулачки — из-за тебя может пострадать хороший человек! Сволочь! — Крепкие кулачки осыпали грудь воина градом ударов, слегка оторопев под напором уманки, он схватил ее тонкие запястья и прижал к колонне.

— Успокойся! Они все равно все погибнут! Так какая разница?

— Я не для себя старалась, между прочим! И мне не все равно, что будет с этими людьми! — выговорила Вероника, пытаясь вырвать руки из сильного захвата яута, по щекам потекли слезы злости.

— Невозможно спасти всех сразу… запомни это — проурчал он, зажав руки уманки в кулаке, другой рукой снял маску, раздвоенный язык лизнул соленую дорожку на нежной щеке. Ему нравится воинственный характер этой самочки. Он впился в губы, наслаждаясь ее испугом и вспыхнувшей страстью. Вероника обмякла в руках воина, руки разжались, гладили его плечи, они слились в поцелуе в единое целое, словно он был последним в их жизни.

— Кхм… я помешал?

Фарзен-дхан’кл недовольно зарычав, оторвался от губ уманки, она, шумно дыша оттолкнула его, ударив кулачками в грудь и отошла к самцу.

— Ким ты вовремя Фарзен-дхан’кл уже уходит… — гневно сверкнув глазами, заявила Вероника, пригладив растрепавшуюся прическу.

— Я сам решать, когда мне уйти… — прорычал яут, сжимая кулаки.

— Вероника… я достал материалы, этому здоровяку все еще нужны планы? — сообщил Ким, опасливо косясь на агрессивно растопырившего жвалы яута. Кажется он только что натолкнулся на того в кого Вероника была влюблена, не удивительно что она не интересовалась парнями. Куда им с Охотником тягаться. Странная любовь, но ей все разумы подвластны. Ким сочувствовал подруге, переживая за ее чувства, у этого союза не было будущего. И раны, нанесенные этим воином ее сердечку, придется залечивать ему.

— Он уже сам все достал, ему нужно было, чтобы система безопасности на нас накинулась — все еще злая на яута за его выходку, сказала Вероника, сложив руки на груди.

— Оу… тогда у нас проблемы. Но на расследование у них уйдет не меньше суток, я знаю процедуру. Так что ведем себя тихо и не паникуем — успокоил подругу Ким, наблюдал за реакцией яута, не отходя от нее ни на шаг. Он с этим психом инопланетным ее одну ни за что не оставит, пусть только попробует ему голову открутить.

— Вee’рр’наа — ласково проурчал Фарзен-дхан’кл неожиданно приблизившись к уманке вплотную и осторожно взял ее личико в свои ладони, вдыхая сладковатый аромат нежной кожи — мне не все равно что будет с ТОБОЙ… Я пришел чтобы забрать тебя. На судьбу других уманов мне плевать, они сами вызвали своими действиями наш гнев и гнев Кетану.

— Никуда я не полечу — заявила Вероника уверенно, чувствуя, как у нее дрожат губы и по щекам снова прокатилась слезинка. Он любит ее… или нет? Ведь он только что сказал, что не равнодушен к ней. Но она не может просто сбежать и бросить своих друзей на произвол судьбы, зная, что их ждет, не предприняв попытку хоть как-то спасти колонистов. Взяла его ладони в свои и потерлась правой щекой о мозолистую поверхность, с нежностью смотря в его изумрудные глаза. Она любит этого невыносимого, самоуверенного яута, но сейчас пути их расходятся, возможно, Вероника видит его в последний раз.

— Вероника… в чем-то он прав… — произнес Ким, прикусив губу, догадавшись по репликам Вероники, о чем идет речь — если люди Компании узнают, что ты замешана в этом…

— Нет, я не могу бросить своих друзей, и просто трусливо сбежать…

— Я не собираюсь оставлять тебя здесь… — прорычал Фарзен-дхан’кл с горечью в голосе, негодуя на упрямство уманки. К ним уже спешили вооруженные люди, ему пришлось, надев маску скрыться за развалинами колонн, надеясь на природную маскировку, свои ловкость и мастерство. С десятком уманов он легко справится, но если воспользуется маскировкой сработают детекторы и тогда набежит еще больше. Даже не используй яут сокрытие во время боя, шуму будет много, так что он в любом случае привлечет внимание, его просто задавят числом.

«Я вернусь за тобой, обещаю. Через два оборота наш корабль будет здесь, дождись меня… только дождись» — протелепатировал он уманке, и почувствовал, что она приняла его посыл. В ответ прилетела целая буря эмоций, основной нотой которой была… любовь и печаль. Она прощалась с ним.

***

Слегка запыхавшись во время бега, капитан встал перед смущенной Вероникой, парень рядом с ней выглядел недовольным и ерошил пятерней волосы.

— Обыскать периметр! — отдал он приказ, обернувшись. Десантники кивнув, рассыпались по местности.

— Мисс Совеньи! Где Охотник?

— Капитан, он нам не навредил, просто ушел и все. — Взволнованно отрапортовал Ким скороговоркой.

— Что ему было нужно?

— Не знаю, может, хотел меня похитить — улыбнулась смущенно Вероника, теребя ремешок браслета.

— Что-то он к вам зачастил… — заметил с усмешкой мужчина вспыхнувшей от возмущения девушке, и коротко отдав честь, поспешил к своим людям.

— Фух, пронесло… — выдохнул Ким, обращаясь к красной как рак Веронике

— Лишь бы Катю из-за этого ублюдка хакерского не заподозрили — задумчиво пробормотала девушка, теребя выбившуюся из прически прядку возле уха, глядя в сторону.

— Ну, это вряд ли… ее бы я ни за что не позволил подставить так подло — загадочно хмыкнул Ким, хитро прищурившись.

— Что ты имеешь ввиду? — не понимающе обернулась к нему Вероника, вопросительно вздернув бровь.

— Увидишь… кстати, сегодня намечено проникновение в гробницу, не хочешь потом сходить посмотреть?

— Нет… — отрицательно помотала головой Вероника — а тебе разве не нужно готовиться к свиданию? — насмешливо поинтересовалась она, решив напомнить другу о встрече.

— Вероника умеешь ты воодушевить… слов просто нет — обиделся Ким, сложив руки на груди, отворачиваясь.

— Да ладно… не дуйся — Вероника обняла его со спины, положив подбородок на крепкое плечо, любуясь закатом. Солнце неторопливо уходило за горизонт, освещая золотом и багрянцем джунгли и арену впереди — меня вот Тони пригласил…

— … наш непревзойденный ловелас — насмешливо хмыкнул Ким, усмехнувшись. Вздохнув, привлек к себе девушку, приобняв за талию. «Синяк наверно будет на плече после ее милого подбородочка» — фыркнул он про себя, впрочем, он мог простить ей это маленькое неудобство ради нескольких минут подобной идиллии.

Закат, прежде чем окончательно угаснуть, полыхнул, окрашивая небо в кровавые цвета.

— Плохая примета — суеверно пробурчал Ким, девушка, отстранившись, насмешливо фыркнула.

— Я не верю во все это Ким, человек сам создает свою судьбу. Ладно, до вечеринки остался час, мне волосы еще уложить нужно.

— Платье, туфли принести? Или в кроссовках пойдешь? — поинтересовался с задорной улыбкой Ким, дернув Веронику за кончик хвоста, спадавшего на плечо.

— Найду что-нибудь — пожала плечами Вероника, направляясь в свое жилище.

***

Тони зашел за ней ровно в шесть, она взяла туфли с собой, надев единственное вечернее платье.

— Кроссовки и платье, необычное сочетание — заметил Тони, окинув оценивающим взглядом спустившуюся девушку. Темные распущенные волосы волнами спускались до пояса, обтекали холмики упругих грудей спереди, синие глаза без тени косметики загадочно сияли в полутьме, ее кожа казалось, излучала свет. Вероника тряхнула зажатой в руках небольшой сумкой.

— Я взяла туфли с собой, переобуюсь там. Иначе я переломаю себе ноги, топая на каблуках по этой мостовой. Или может, ты осилишь путь с девушкой на руках отсюда до клуба?

— Пожалуй, что нет — засмеялся парень, признавая невозможность подобного подвига, и подал Веронике руку — идем.

Под ручку они шагали в свете фонарей, минуя руины и мрачные здания, застывшие в молчаливой тишине. Центр колонии встретил их радостной суетой, на некоторых дверях корпусов однотипной постройки развесили светящиеся гирлянды. Люди парами и группами шли к клубу, единственному месту развлечения на всей планете. Компания дала своим работникам пару дней выходных и люди радовались передышке, устроив небольшое празднество по этому поводу. Сегодня даже детям разрешалось не ложиться вовремя, и они с радостными криками носились по «улочкам», размахивая светящимися в темноте палками из пластика.

— Не часто увидишь здесь такое оживление по вечерам, обычно все работают. Наверно только дежурные на заводе остались, бедолаги.

— Нужно же когда-то давать людям немного отдохнуть — улыбнулась Вероника, пропуская парочку фехтующих ребятишек десяти и двенадцати лет.

— Я тебя победил, сдавайся!

— Сначала догони! — ответил шустрый пацаненок, припустив в сторону одного из строений.

— Дети… — вздохнул Тони, усмехнувшись.

В клубе уже вовсю веселились, возле стойки образовалась небольшая толчея, но Тони ловко провел сквозь нее Веронику и усадил на высокое сиденье, спихнув с него какого-то работягу. Тот что-то проворчав, удалился к дальнему концу стойки.

— Что дама желает выпить? — поинтересовался, задорно улыбнувшись, Тони. Он был полностью ею очарован и не мог налюбоваться. Такая девушка достойна стать королевой, но уж никак не заниматься ковырянием в грязи среди развалин.

— Что-нибудь легкое — отвлеченно попросила Вероника, пытаясь разглядеть среди толчеи Кима.

На круглой сцене танцевала голограмма какой-то полуголой стриптизерши, музыка била по привыкшему к тишине и покою слуху, вызывая раздражение.

— Билл, сделай «Северное сияние» моей девушке. — Окликнул бармена Тони. Мужчина за стойкой кивнув, налив и подав кому-то виски, принялся создавать коктейль. Под конец манипуляций, больше похожих на шаманский танец, перед Вероникой оказался запотевший бокал с синей жидкостью. Внутрь него каким-то загадочным образом поместили самое настоящее северное сияние. Оно, извиваясь и дымясь, переливалось желтым, красным и зеленым. К бокалу прилагалась красиво украшенная синим цветком трубочка.

— Это просто волшебство какое-то — произнесла Вероника, любуясь авророй в глубине бокала.

— Попробуй, на вкус это не менее волшебно, поверь. Этот коктейль похож на тебя, внешне холоден, а внутри обжигающая пламенная страсть — чувственно проговорил Тони, поглаживая нежную кисть девушки. Отодвинувшись, он отпил из своего бокала, лукаво улыбаясь.

Вероника, вздохнув для храбрости, решилась немного отпить. Поначалу горло словно сковало льдом, затем пришло ощущение тепла, разлившееся по всему телу, а холодный фронт поднялся к голове и взорвался там пламенем, девушка тут же почувствовала легкость, невесомость, все барьеры рухнули. Ей захотелось вытворить что-нибудь эдакое. Наваждение схлынуло быстрее, чем видимо ожидал парень, девушка обнаружила, что он беззастенчиво гладит ее бедро под подолом.

— Тони… — возмущенно начала Вероника, он накрыл ее губы поцелуем, не дав закончить фразу.

— Развлекаешься? — язвительно поинтересовался чей-то голос справа. На стойку почти упал Ким, щелкнув пальцами, он привлек внимание официанта — виски мне!

Вероника округлившимися от изумления глазами наблюдала, как друг махнул солидную порцию янтарного напитка.

— Ты… — Ким обвиняюще наставил на соперника указательный палец, слегка покачиваясь и пытаясь сфокусировать свой взгляд — как последняя скотина увел мою девушку! Я зашел за ней, а ее нет! Вот так сюрприз да? — он пошатнулся, но вовремя ухватился за стойку.

— Слушай, ты что-то путаешь. Ты ведь пришел с Кесси, моей бывшей или ты ее бросил одну, а сам тут напиваешься? — спокойно ответил Тони, обнимая Веронику за талию. Та не знала злиться ей или смеяться, вроде скандал должна была устроить она, но видимо друг решил взять все в свои руки. Она знала, что друг притворяется. Чтобы Ким настолько опьянел ему нужно выпить не меньше бутылки виски на одного. Вряд ли за полчаса он способен выпить такое количество спиртного.

— Вероника пошли отсюда… — обратился к девушке Ким, сосредоточенно хмуря брови, старясь казаться грозным. Вероника, сдерживая рвущийся наружу смех, соскользнула с высокого сиденья, забавляясь ситуацией.

— Ким иди, проспись, у нас с Вероникой свидание, а ты нам мешаешь — произнес Тони недовольно.

— Чтоо-о свидание?! С моей девушкой?! — взревел Ким в бешенстве и залепил тому смачный хук справа.

— Ким! — изумленно воскликнула Вероника, глядя на довольно ухмылявшегося совершенно трезвого друга. К сидящему на полу Тони подбежала кудрявая мулатка, возмущенно сверкнув глазами на Кима.

— Кесси… — поморщившись от боли в челюсти произнес Тони с кривоватой улыбкой.

— Тони ты в порядке?

— Пошли-ка, пусть эта парочка сама разбирается между собой — прошептал на ухо Ким подруге, взяв ее под руку. Вероника, улыбаясь, последовала за ним сквозь веселую толчею.

— Так значит, ты спланировал воссоединение нашей сладкой парочки? — догадалась Вероника с улыбкой, пока они неторопливо шествовали к ее жилищу. Парень вызвался проводить подругу до дома.

— Ну, это бы избавило меня от ее навязчивого внимания. Знаешь, она обнимается так, словно задушить тебя хочет, а целуется, это просто кошмар… — пояснил Ким с плутоватой усмешкой — Может они смогут, наконец, простить друг друга.

Вероника заливисто рассмеялась, припоминая детали экспромта Кима, такого от миролюбивого спокойного парня не ожидал никто. Она не была в курсе всех подробностей взаимоотношений Кесси и Тони, но надеялась что этот вечер положит начало их примирению.

— Держи лед — девушка с улыбкой протянула парню пакет с кубиками льда, обернутый в полотенце.

— Шпашибо — благодарно прошепелявил Тони, прижимая лед к ушибу. Губа уже довольно сильно опухла. Кесси в общем ничего, заботливая, веселая. Ему больше не нужны ледяные красавицы вроде Вероники, все равно от них одни неприятности. Кесси лучисто улыбнулась, глядя на него как на несмышленыша, сколько раз он ей изменял, искал что-то. А она прощала и принимала его, когда он морально разбитый, возвращался к ней после разрыва с очередной красоткой. Он грелся в тепле ее карих глаз, поняв наконец, что нашел, ту что всегда искал. Зачастую мы не замечаем тех, кто рядом в погоне за своим счастьем.

***

— Сэр мы можем начинать.

— Сколько лет этому сооружению? Десять тысяч, сто? — Вейланд с благоговением осторожно провел рукой по плите с изображениями, ощущая мягкое покалывание в кончиках пальцев. Невероятно…

— Кхм, мистер Вейланд?

— Да… Начинайте проникновение. — Вейланд немного отошел от массивной двери. Оператор запустил программу. Медленно со скрежетом, стряхивая с краев многовековую пыли и каменное крошево монолитные каменные круги пришли в движение. Наконец завершив вращение, они застыли, рельефно выполненная маска ушла вглубь образовавшейся под нею ниши до половины. Пол под ногами людей завибрировал, механизмы пришли в движение. Тревожно зазвучал сигнал высокого энергетического всплеска. Вейланд ошеломленно наблюдал, как двери распахнулись, разойдясь в стороны, внезапно ему в лицо и грудь ударил ослепительный свет, мощнейшая волна энергии прошла сквозь него, грозясь уничтожить ничтожного смертного, покусившегося на запретное, смести его, раздавить как букашку. Мужчина, закрыв руками лицо, с трудом противостоял этой неведомой силе. Внезапно все исчезло. Комплекс погрузился во мрак, неизвестная энергия выжгла электронное нутро оборудования по всей территории колонии.

***

Вероника, сидела рядом с Кимом, вытянув ноги. Платье снова было убрано до неопределенных времен на полку, неизвестно когда еще случится очередное торжество в колонии. Девушка переоделась в привычную удобную одежду. Ким, скинув обувь, болтал босыми ногами в воде, сидя на краю бассейна. Их взгляды то и дело останавливались на освещенной огнями массивной пирамиде с усеченной вершиной. Друзья томились в ожидании, гадая, что же произойдет. Надежды на то, что Вейланд передумает вскрывать гробницу, не было. Ким сверился с наручными часами, посмотрел на небо с плывущей по нему полной луной, серп второй луны едва виднелся у горизонта.

— Сейчас должно начаться… надеюсь, нас послушали, и питание вовремя возобновят.

— Мы же предупредили Вейланда, он уверил меня, что колонисты готовы к временному сбою питания. Будем надеяться на лучшее — произнесла задумчиво Вероника.

— И ожидать худшего — пессимистично буркнул Ким.

Внезапно свет в храме мигнул, налился ослепительным сиянием и невыносимо яркий столб света ударил из вершины в небо, и угас. Друзья вскочили на ноги, с испугом переглянувшись.

— Это что такое было?

— Выброс намного мощнее, чем мы ожидали…Похоже на сигнал.

— Смотри! — Ким указал на катящуюся от храма незримую волну, которая гасила осветители по всей округе, пока, наконец, все не погрузилось в тревожную тьму.

— Как думаешь, сколько времени у них займет замена элементов питания? — встревожился Ким.

— Не знаю, может, к утру все починят — с сомнением в голосе произнесла Вероника, наблюдая, как вдали суетились люди, разрезая ночь лучами мощных фонарей — придется тебе заночевать у меня, в этой темени шею можно сломать. Интересно, а связь работает?

— Ну не знаю. Свяжись с кем-нибудь из профессоров, они должны были быть внутри храма. — Ким торопливо обулся, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Джунгли хранили тревожное молчание, что нервировало парня, привыкшего к ночному ору животных.

Неподалеку раздалась резкая очередь и неясные выкрики людей. Тишину разорвал мучительный человеческий вопль, заглушенный очередными выстрелами.

— Ким не могу дозвониться ни до одного из них, не отвечают и ребята профессора Флейма тоже — взволновано произнесла Вероника, набирая очередную частоту — что там такое происходит? Там что выстрелы?

— Вероника, кажется, нам лучше закрыть двери… — произнес, пятясь к входу, Ким, пытаясь разглядеть хоть что-то в зыбком лунном свете.

— Нижний вход я заперла на ночь, эта дверь единственная открытая во всем здании. — Девушка нервно перебирала частоты, пока не наткнулась на канал военных.

— «Движение пять метров справа! Контакт!»

— «Стреляй, стреляй!»

— «Твою мать! Откуда их столько?»

— «Огонь!»

Нестройные выкрики и приказы перемежались с выстрелами, каким-то визгом, и криками раненых и умирающих. Друзья с ужасом вслушивались в переговоры. Через несколько минут все стихло, теперь в эфире стоял лишь шум помех.

— Прием, меня кто-нибудь слышит? Говорит Вероника Совеньи, мы находимся возле амфитеатра арены. — Дрожащим голосом проговорила Вероника, держа устройство связи трясущимися руками. Ей никто не ответил. Не сговариваясь, они кинулись внутрь жилища, Вероника закрыла дверь, успев увидеть мелькнувший темный гибкий силуэт. Снаружи что-то ударилось в монолит.

— Ксеноморфы…

-… вырвались — договорила за Кима Вероника, морщась от внезапного гула, тяжести и боли в висках – Ким, аптечку у меня голова раскалывается… — девушка, согнувшись от боли, упала на колени. Он торопливо отодвинул перегородку, на пол в беспорядке летели контейнеры, припасы и обувь, пока он не нашел нужное.

— Вот… — он торопливо открыл баночку с лекарством и подал ей. Вероника проглотила две таблетки и с трудом доползла до постели, рухнув на нее, закуталась в одеяло.

— Я чувствую ее Ким, матка… ее больше ничто не сдерживает…

— Тише… спи Вероника, я вызову помощь. — Он заботливо укрыл подругу вторым одеялом, вскоре девушка забылась тревожным сном.

Ким безуспешно перебирал частоты, набрал частоту административного корпуса, не надеясь на удачу.

— Ким! Ты жив! — раздался сквозь помехи радостный возглас, сигнал немного глушила толща камня — я сейчас иду к узлу связи, пошлю сигнал «Адским Волкам» и колониальной пехоте. Ксеноморфы как-то вырвались из лаборатории, когда произошло отключение — сообщила Катя.

— Мы с Вероникой заперлись у нее дома, вокруг ксены рыщут. Мы мельком заметили одного. Почему в лаборатории вовремя не заменили элементы питания?

— Просто не успели, ксеноморфы напали внезапно. Даже не знаю, как так получилось.

— Ты не знаешь что с нашими ребятами в пирамиде? Они сегодня все работали там.

— К сожалению, нет. Связь с ними и с охраной периметра прервалась. Люди запаниковали, заблокировались в отсеках корпусов, кто как мог.

— А что с клубом? Там же куча народу была… — спросил Ким, подобрал длинные ноги под себя, прислонившись спиной к стене, холодея от ужаса.

— Там… все погибли Ким — судорожно вздохнула Катя с сожалением — мне пора. Я постараюсь по возможности поддерживать с вами связь.

— Хорошо…

Ким, покосившись на беспокойно ворочавшуюся во сне Веронику, убрал рацию в кожаную сумку, подобрав ее с пола, и перекинул лямку через плечо. Вероника проснулась с тяжелой головой, но зов королевы значительно ослабел.

— Ким! — тихонько позвала она задремавшего в уголке парня, тот тут же встрепенулся — Ким ты смог связаться с нашими?

— Только с Катей, с ними связи до сих пор нет — доложил Ким, потянувшись.- Думаешь, они выжили?

— В любом случае долго здесь отсидеться не получится, припасов у меня почти нет. Нужно идти — решительно заявила Вероника, поднимаясь — я знаю короткий путь отсюда к храму.

— Помощь скоро прибудет, Катя вызовет «Волков» и тогда…

— Ким ты же не знаешь, где они и как долго будут лететь сюда.

— Вероника, там же ксеноморфы…, а мы безоружны. — Попытался образумить ее Ким — катер есть на посадочной площадке, но это далеко, мы просто не дойдем.

— Для начала посмотрим, выжил ли кто из наших в храме, а там видно будет. Может кто-то из военных уцелел.

— Ладно, уговорила, жаль ксены не Охотники, им все равно кого убивать. Только сообщу Кате, куда мы двигаемся.

— Хорошо, — кивнула Вероника, окинув взглядом разбросанные по полу вещи. Эта зала наверху небольшой пирамиды за несколько недель стала ей домом.

Вероника затолкала в свой счастливый рюкзачок аптечку, несколько инструментов, фонарик, флягу с водой, несколько концентратов, и моток веревки. Закончив со сборами, ребята перед выходом проверили состояние своей обуви. Девушка уверенно спустилась вниз, подошла к сплошной стене и, сверившись со схемой в деке, нажала последовательность блоков, часть стены посередине ушла наверх, открыв узкий проход. Закрыв за собой дверь, Вероника включила фонарь. Спустившись по короткой лестнице, они пошли по длинному прямому как стрела коридору.

— Этот ход идет под церемониальной дорогой — поясняла Вероника на ходу, — сейчас мы выйдем на другой стороне совсем рядом с акведуками. Оттуда по переходам можно быстро добраться до храма.

— Надеюсь, нас не сожрут по дороге…

— Это замкнутая система ходов, Ким. Ксеноморфы не знают, как открыть потайные двери — насмешливо фыркнула Вероника, —, но дальше будет сложнее, там расположены вентиляционные шахты, выходящие на поверхность, настоящая путаница коридоров, лазов и ходов. До них нам нужно немного пробежаться.

— Утешила, спасибо — иронично вздохнул Ким, поудобнее перехватывая фонарик, когда они достигли конца коридора и остановились перед темной сплошной стеной. — Кстати, а ты стрелять-то умеешь? Вдруг мы найдем оружие.

— Да, отец в свое время меня научил. Готов?

— Да… открывай.

Вероника набрала последовательность символов, в лицо им дохнул свежий воздух, вокруг колыхались травы, проросшие сквозь стыки плит. Они решительно вышли наружу, далеко впереди высилась темная громада храма, возвышаясь над руинами. Ким вздрогнул, повернувшись на шорох. На стене, изготовившись для прыжка, сидел ксеноморф. Вероника судорожно сжала рукоять ножа. Зашипев, ксеноморф взвился в воздух.

— Бежим! — завопил Ким, хватая девушку за руку. Ксен, промахнувшись, пронзительно зашипел и побежал за ними, перескакивая через обломки, за ними.

— Ким быстрее — поторопила Вероника, мельком кинув взгляд через плечо. Впереди была арка галереи над акведуками, сбоку лежали обломки упавшей сверху колонны. Девушка в несколько прыжков, толкаясь ногами, запрыгнула наверх и помогла взобраться Киму.

— Ходу!

Они побежали по одной из площадок с колоннами, что вела к зданиям. Ксен позади не отставал, но и не очень-то старался нагнать добычу. Перепрыгивая через ступеньки, Вероника чуть не упала, затормозив, когда черный трутень преградил им путь, прыгнув вперед. Он шипел, стоя перед ними и чуть покачивая хвостом, не торопясь нападать.

— Почему он не жрет нас?

— Может сытый уже? — предположила Вероника, зная, стоит им попытаться убежать, как их разорвут на части.

— Ага, вояками поужинал теперь нас не трогает — цинично заметил Ким, наблюдая за странным поведением ксеноморфа. Обернувшись, он округлил глаза и задергал Веронику за рукав рубашки. К ним подбиралось еще двое трутней по стене здания.

— Ким! — испуганно выдохнула Вероника в ужасной догадке, глядя на окаменевшее лицо друга.

Последнее что они услышали было пронзительное шипение, раздавшееся со всех сторон, и их накрыло спасительным тяжелым одеялом беспамятства, погружая во мрак кошмара.

Комментарий к Что скрыто за печатями…

Легкое отступление от канона. В игре маска была найдена хищом уже после прибытия Man’daca и “Марлоу” с военными.

========== Да не убоюсь я тьмы ==========

Фарзен-дхан’кл вихрем ворвался в Ner’uda. И так опоздание составляло не меньше полуоборота, следовало спешить. Рагнок хмуро встретил его в шлюзовой камере, сложив руки на груди, раздраженный долгим отсутствием разведчика.

— Там тебе сообщение пришло. Два… — буркнул он, посторонившись и пропуская рослого воина вперед.

— Ты прочел их? — обеспокоенно рыкнул Фарзен-дхан’кл на ходу, спеша к рубке.

— Нет, ты же не оставил мне кодов — обиженно пробурчал юный воин, топая следом.

— Видимо тебе не приходилось взламывать холодильные камеры своих собратьев, как мне когда-то. Хотя здесь принцип и алгоритм гораздо сложнее — Хмыкнул Фарзен-дхан’кл насмешливо, вспоминая себя в его возрасте.

Он всегда был несколько крупнее своих сверстников и постоянно хотел есть, молодой быстро растущий организм все время требовал больше мяса. За взлом хранилища съестного ему постоянно влетало. Он очень рано научился подбирать коды с помощью своих самодельных электронных отмычек, снискав славу хакера и смутьяна еще в гареме. Не забери его к себе один из вольных Охотников, Странник неизвестно как бы сложилась его судьба.

Рагнок все еще тихо негодовал на разведчика, за то, что тот запер его в Ner’uda, нахохлившись в соседнем кресле.

— Я думал, ты заберешь ее с собой — нейтральным тоном проговорил Рагнок, стараясь не провоцировать Воина.

— Заберу, но позже…

— Ты же понимаешь, что она может не выжить во время Охоты, когда наш клан прибудет туда?

— Она выживет — мрачно буркнул Фарзен-дхан’кл. За все время полета он не произнес больше ни слова, запершись в своем отсеке. Рагнок вел себя тихо, не решаясь нарушить уединение разведчика.

Вожак наказал выжившего юнца за недозволенную Охоту на уманов. Получив плетей, Рагнок сидел в карцере в полном одиночестве, куда его поместили размышлять над своим проступком.

Стойко выдержав все наказания, после часов медитации в изоляции, Рагнок стал полноправным членом клана, многие воины о нем отзывались как о многообещающем юнце. Подобные слухи льстили самолюбию юного Посвященного, но он старался не задаваться и внимательно слушал наставления старших во время тренировок. Охота на уманов научила его сдержанности и осмотрительности. Вожак принял решение допустить Рагнота к будущей Охоте, он возглавит небольшой карательный отряд и будет сражаться в первых рядах. За оборот до высадки Вожак пригласил Рагнока для приватной беседы. Юный воин почтительно склонился перед восседавшем в кресле массивным яутом.

— Ты должен отыскать реликвии предка и изъять их из рук уманских ученых. Это твоя основная задача. Ступай, Фарзен-дхан’кл вручит тебе все необходимые данные и схемы уманских строений.

Рагнок поклонился и покинул отсек Вожака, недоумевая, почему для этой миссии выбрали именно его. Ведь он совсем недавно прошел Посвящение.

— Не задирай жвала Рагнок, это задание для тебя может оказатьсяпутешествием в один конец. — Напутствовал его Фарзен-дхан’кл, скинув информацию на миникомпьютер юнца — ты показал недюжинную выдержку и смекалку во время Посвящения. И очень рано познал такую сложную дичь, как уманы. Не расслабляйся ни на миг, когда окажешься на их территории.

— Разве ты не пойдешь со мной?

— У меня иная задача, Кровавый — хмыкнул Фарзен-дхан’кл неопределенно.

— Будешь искать свою самку? — возмущенно фыркнул Рагнок, тряхнув валарами. Он решил пока не посвящать Вожака в подробности связи Воина с дичью, подозревая, что тот догадывается о пристрастии некоторых яутов клана к самкам иных рас. Выставлять себя глупцом он не желал, да и хорошие отношения с разведчиком не помешают.

— Помимо всего прочего, да, — хмыкнул разведчик, пристально посмотрел Рагноку в глаза, и молча удалился. Фарзен-дхан’кл не распространялся о том, что именно связывало его с уманкой, если думают, что он с ней спал, пускай.

***

— Иду к указанной точке. Связи больше не было?

— Не было. Считайте это военной задачей.

— Вас понял «Марлоу».

— Что за черт?

— Неизвестный корабль!

— Откуда они взялись? «Марлоу» вы слышите?

— «Тревога! Марлоу подбит, надо высаживаться. Полная эвакуация!»

— Марлоу взорван. Идет взрывная волна, приготовиться к удару.

***

Над полюсом планеты космос вспыхнул многоцветной кляксой, словно из ниоткуда вынырнул мощный корабль размером с Man’daca, нос корабля напоминал оскаленную морду волка. Разнокалиберные орудия грозно ощетинились в сторону зависшего Man’daca яутов. Из нутра корабля вниз устремилось несколько боевых катеров, снижаясь с немыслимой для человеческой техники скоростью. Обстреляв Man’daca, беглым огнем «Волк» снова исчез из виду и с радаров яутов.

— К’ЖИТОВ СУКИН СЫН! — гневно зарычал Вожак, отреагировав на эту выходку врага — повреждения?

— Минимальные, уничтожено всего несколько мелкокалиберных орудий — доложил первый помощник, проведя быструю диагностику систем.

— Что за технология у них, что они появляются, откуда ни возьмись? — задал риторический вопрос Вожак в пространство, хмурясь — пусть отряд Трорейда готовится к высадке. Охоту разрешаю. За каждую голову Волка, принесенную мне с их клеймом и знаками отличия, последует щедрое вознаграждение — объявил Вожак, связавшись со своими воинами, ему ответили воодушевленным ревом и щелчками.

***

— Так! Внимание! Предположительно здесь имеет место нашествие ксеноморфов. Так что готовьтесь. Помните, бить только на расстоянии не то их кислота превратит вас в шкварки.

— Ну что бойцы, начинаем операцию. Посмотрим, что тут творится.

— Есть контакт!

— Движение прямо над нами!

— Контакт!

***

Веронику окружала темнота. Тьма жила, шевелилась и дышала, где-то капли влаги звонко разбивались о камень. Тут же в воображении представилась пещера чудовища, усеянная костями людей, еще живые жертвы которого дожидались своей участи, подвешенные к потолку. Воздух был влажным и удушающе жарким, одежда прилипла к телу, пропитавшись потом и влагой. Сколько не таращись в темноту, все равно ничего не увидишь. Только эта мысль успела посетить голову Вероника, как зрение прояснилось, глаза постепенно привыкали к сумраку, очертания помещения медленно проявлялись, словно на старом фотоснимке при проявке. Бугры, выступы серо-синего цвета, походили на некие органические образования. Вероника почему-то подумала, что ее зрение различает цвета как-то не так, поскольку чужой, что пошевелился на противоположной стене, оказался ярко-синего цвета с фиолетовой подсветкой.

Несмотря на то, что караульный почти полностью сливался с рельефом стены, она четко различала, где живое, а где не живое. Пещера, где она очнулась, оказалась воплощением кошмара. Пол камеры или пещеры сплошь заставлен яйцами ксеноморфов, между ними виднелись узкие проходы. В центре стояли еще нераскрытые яйца, ближе к стенам лепестки яиц были разомкнуты и под коконами лежали мертвые мордохваты. Коконы… уже не люди, всего лишь пустые оболочки с развороченной грудиной, живых почти не осталось. Лица людей, заключенные в коконы из какого-то материала, светились слабым голубоватым цветом, мордохваты на их лицах, бледным зеленым. Вероника повертела головой, желая отыскать друга, стараясь не обращать снимания на сковавшие ее тело крепкие нити мертвого кокона и едва живых людей рядом. Ким обнаружился совсем рядом на расстоянии вытянутой руки справа, мордохват на его лице ослабил хватку и противным шмяком упал вниз. Подергавшись в коконе, сковавшем ее до середины туловища, Вероника услышала сухой треск, усилив амплитуду движения плечами, она смогла до локтя освободить правую руку.

Резкими движениями бедер она расширила зазор, и кисть высвободилась из плена. Отдирая застывшую корку от рубашки, Вероника старалась не думать, сколько времени ей и Киму осталось до неминуемой смерти. Наконец она высвободила руки и смогла вытащить нож из ножен на поясе. С ним дело пошло быстрее. Их приковали к стене на высоте около двух метров. Уцепившись за выросты на стене и за остатки своего кокона, Вероника осторожно прорезала контуры тела Кима, тот все еще был без сознания. «Так, теперь надо расшатать его. Извини Ким, но тебе придется немного полетать».

Запрыгнув на кокон Кима, девушка уперлась ногами по бокам от туловища на уровне ладоней парня, вцепилась в его плечи и изо всех сил дернула. Она не ожидала, что застывшая субстанция окажется настолько податливой. Вероника запоздало испугалась и сдавленно пискнула, оказавшись внизу, придавленная к полу немалым весом высокого Кима. К счастью приземление получилось мягким, если не считать ушибленных лопаток, они упали прямо посреди открытых яиц в проходе. Бегло осмотрев друга, Вероника заключила, что приземление для него прошло благополучно. Как всегда не вовремя решил дать о себе знать трутень, стороживший кладку. Выбравшись из уютной ниши, облюбованной им на время спокойного дежурства, чужой недовольно шипел, сетуя на слишком резвые носители. Он, осторожно обходя нераскрывшиеся яйца с потомством, приближался к ним, один стоял на двух лапах в позе агрессии другой пребывал в состоянии глубокого сна и лежал на полу камеры. Приблизившись к носителю, трутень подозрительно принюхался, нет… не может быть. У носителя внутри находилась королева, ее запах… трутень задумчиво завис, покачиваясь на ногах и капая слюной на пол.

Другая королева в носителе… пусть с этим другие разбираются, его дело маленькое — следить, чтобы потомство благополучно вылупилось и было накормлено. Возмущенно поплевавшись и пошипев для порядка, трутень по краешку обошел кладку и, взобравшись на стену, снова свернулся калачиком в своей нише.

Вероника с облегчением выдохнула, оторопело проводив взглядом трутня, вытерла рукавом рубашки мокрое от слизи и пота лицо и принялась приводить в чувство Кима.

Парень очнулся после нескольких звонких пощечин и сонно замычав поднялся. Он сидел на полу, обхватив голову руками и старался привести мысли в прядок. Мысли упрямились и разбегались, не желая подчиняться разуму, по углам сознания. Махнув рукой на это безнадежное дело, Ким очумело хлопая ресницами таращился в темноту. Судя по всему рядом с ним кто-то был, и этот кто-то дышал, он наугад попытался нащупать неизвестного. Его несильно шлепнули по руке ладонью. Человеческой ладонью! Теплой и живой! Значит, его нашли, его спасли…

— Ким! Хватит своими граблями размахивать! — раздался сбоку раздраженный голос той, которую он уже занес в список погибших за эту ночь — чуть глаз не вышиб.

— Вероника! — прохрипел Ким не своим голосом, в глазах закипели слезы. Горло почему-то жутко саднило и было больно глотать, не то что говорить. Он попытался было обнять подругу, но завалился вперед, наткнувшись рукой на что-то склизкое и холодное. Неожиданно для себя выматерился вскочил на ноги, завертел головой, пытаясь понять, что такое это могло быть, с омерзением вытирая испачканную в слизи руку о штаны.

— Тихо сайгак! Стой спокойно, а то яйца передавишь, еще не хватало чтобы нас кислотой окатило — недовольно прикрикнула на него Вероника, радуясь, что друг пришел в себя и вроде вполне здоров, по крайней мере, пока.

— Ничего не вижу… — пожаловался Ким.

— Пошли потихоньку. Кажется, я знаю, где выход. Мы выберемся Ким — уверенно сказала Вероника.

Подойдя к замершему в позе каменного изваяния Киму, она взяла его за руку и повела за собой. Тот стараясь не спотыкаться, уцепился за ее плечо, слепо пялясь в темноту и чувствовал себя невероятно уязвимым. Насколько все же зависит человек от визуального восприятия мира. В голове вертелись всяческие ужасы, и кошмарные представления о том, что их может сейчас окружать. В каждом движении застоялого воздуха чудились зубастые твари, что чужой вот-вот схватит его и сожрет.

— Иди аккуратней Ким точно за мной…

— Стараюсь, но тут такая темень… как ты видишь дорогу?

— Не знаю… просто не хочу думать — хмуро ответила Вероника, уверенно ведя парня к слабому свету впереди.

— Везет тебе… Нас заразили, и мы скоро умрем — пессимистично пробурчал Ким, ступая за ней следом.

— Нас поместят в стазисные камеры, когда мы выберемся и найдем спасателей.

— Спасатели идут спасать нас… А кто будет спасать их? Они же даже себя спасти не могут, в колониальной пехоте далеко не все бравые ветераны и вояки, окропленные кислотой. Это не мирную демонстрацию разгонять. Вот если бы сюда Волки прилетели, было бы круто. Они бы спасли и пехтуру и нас, а потом приперлись бы Охотники и пришибли всех… вот весело-то было бы… — иронично хрипел Ким. Для пробы он закрыл глаза, открыл — разницы никакой… абсолютная темнота.

— Ким, ты неисправимый пессимист — беззлобно осудила его Вероника. Она понимала, что друг ворчит, скорее от осознания собственного бессилия в данной ситуации и невозможность хоть как-то повлиять на то, что происходит с ними сейчас — нужно смотреть на жизнь веселее. Мы живы, а это главное.

— Угу… о, а я вижу свет в конце тоннеля. Мы умерли и направляемся в рай… — заметил Ким и немного воодушевился, зрение начинало различать оттенки — … или ад — закончил он безрадостно, озираясь. Свет от упавшего мощного включенного фонаря на полу давал возможность осмотреть довольно обширную пещеру, в которой они оказались. С потолка свисали оборванные искрящиеся провода. Судя по всему это было какое-то помещение, о предназначении которого можно было лишь догадываться, стены полностью покрывала черные волнообразные наросты, напоминавшие хитин чужих. Вокруг висели коконы с заключенными в них людьми. Большинство из них уже погибли, дав жизнь новому потомству ксеноморфов.

— Черт… многих из них я знаю. Вернее знал… — сокрушенно произнес Ким, отводя взгляд. Он внимательно осматривал поверхность пола, в надежде найти здесь хоть что-нибудь похожее на оружие, не желая смотреть на весь этот ужас. Некоторые обглоданные личинками трупы уже начали разлагаться в теплой влажной атмосфере инкубатора, парня мутило от этого запаха гниения и смерти. Разглядев под слоем выделений ствол импульсной винтовки, он подцепил руками петлю ремня и попытался вытащить оружие, упираясь ногами и расшатывая твердый чехол из застывшей слизи.

— Профессор Берф? — Вероника не веря своим глазам подошла к одному из коконов. Свободным оставалось лишь лицо, остальное было закутано в белесую оболочку. Мужчина рывком очнулся, словно вовсе до этого не спал, и открыл свои орехового цвета глаза. В них на миг зажегся былой задорный огонек и тут же угас, он печально улыбнулся замершей в ужасе девушке.

— Вероника… как жаль, что все так получилось. Я надеялся дожить до того дня когда увижу как яркая звезда моей лучшей ученицы взойдет на олимп науки. Вы это заслужили, поверьте. Теперь ваша судьба в ваших руках. Уходите отсюда скорее… На вершине пирамиды храма находится личный катер Вейланда. Не дайте себя убить. Мой дневник… записи, они в том зале Совета… они твои…завещаю все знания тебе. Ты найдешь в нем многое, то о чем я не говорил десятилетиями — Берф закашлялся и хрипло задышал, Вероника со слезами на глазах наблюдала за мучениями профессора, но не решалась ему помочь, только не так… — ты знаешь что делать, давай! — впервые за все время профессор обратился к ней на ты. Вероника, всхлипывая, вытащила свой верный нож, ухватилась за рукоять двумя руками, вспоминая, чему ее учил отец «В самое сердце, чтобы подарить быструю смерть и вниз, чтобы разрубить тело зародыша. Только так можно освободить зараженного». Удар получился быстрым и точным, мужчина вздрогнул, его глаза закрылись, лицо приобрело умиротворенное выражение. Личинка уже рвалась наружу, грудь под пленкой кокона вздулась, девушка почувствовала, как сверху легли сильные ладони с длинными пальцами и надавили, помогая вести лезвие ножа через преграду из ребер. Белесый червь высунул мордочку из прорванного отверстия и пронзительно запищал в агонии, на плоть, зашипев, плеснула кислота, Вероника едва успела отскочить. Часть разрубленной личинки вывалилась из кровавой розовой дыры с оплавленными краями, в которую превратилась грудь мужчины.

— Пошли… идем отсюда — мягко увещевал содрогавшуюся от рыданий Веронику, обняв за плечи Ким и повел ее к выходу. Ксеноморфы их не трогали, кроме них живых больше как казалось парню, не было. Вероника в некоей прострации шагала рядом с другом пока они не вышли из гнезда. Девушка без сил сползла на пол, закрывая лицо руками, Ким сел рядом и обнял ее, укачивая в своих руках как ребенка.

— Пошли Ким… нам нельзя терять времени. Сомневаюсь, что будет кому оказать нам ту же услугу — глухо проговорила Вероника через какое-то время. Они поднялись и пошли дальше по опустевшим коридорам, мимо заблокированных дверей в мерцающем свете аварийного освещения. Повсюду царил хаос: отверстия в стенах от пуль, следы когтей, кровь на полу, стенах и потолке, выломанные решетки вентиляции, опрокинутая мебель и разбросанные вещи. Обходя проплавленные кислотой дыры в полу, они вышли из корпуса. Ким, оглядевшись, выругался, Вероника, сверилась с картой и повела их сквозь путаницу колониальных построек. Солнце на горизонте уже садилось, они потеряли целый день. Далеко впереди виднелись трубы завода. Когда они проходили по площади в центре поселения, нога Вероники обо что-то запнулась. Опустив взгляд, она наклонилась и подняла с земли когда-то новенький игрушечный десантный катер. Внутри словно онемело от горя и боли, словно что-то в душе умерло там, вместе с профессором. Девушка молча подняла игрушку и засунула ее в сумку на бедре. Ким потеряно огляделся, хотелось выть от безысходности и некого первобытного чувства… Тишина… только ветер гонит по бетонной мостовой пыль, обертки от конфет да уныло перекатывается пустая бутылка из-под пива у крыльца корпуса. Где-то там клуб, в котором вечеринка за несколько минут превратилась в кровавую бойню для многих людей, его друзей и просто знакомых.

— Если мы хотим срезать, придется пройти через ремонтные доки для техники — произнес Ким, изучивший за эти недели всю колонию вдоль и поперек. Вероника отстраненно кивнула и убрала деку.

В молчании они преодолели большую часть пути, испуганно вздрагивая каждый раз при подозрительном шорохе или звуке, но ксеноморфы не обращали на них внимания, как на снующих вокруг мордохватов. Они проходили мимо мертвых людей с разорванной грудной клеткой, постепенно привыкнув к уродливому лику смерти, царившей в колонии.

— Как думаешь, Катя тоже погибла? — произнесла Вероника, когда они проходили насквозь какой-то корпус, чтобы хоть как-то разогнать тоскливую и давящую на слух тишину.

— Давай попробуем связаться с ней — предложил Ким и вытащил из сумки рацию — Ах ты тварь! — ругнулся он, испуганно вздрогнув, когда башка ксеноморфа внезапно свесилась из вентиляции сверху. Вероника едва успела поймать выпрыгнувший из рук парня приборчик, и не дать свалится в дыру с оплавленными краями, что зияла неподалеку —, а ну изыди гад — сердито буркнул Ким, обходя висящего кверху лапами ксеноморфа. Тот едва не свалился вниз от такой дерзости, ведь прежде эти мягкотелые вопили и бежали от него в ужасе. Ксен с любопытством подполз к парню и ткнулся ему лбом в поясницу, принюхался… а-аа так это носитель, вот почему он такой наглый, знает что не тронут.

— Фу! Уйди — возмутился Ким и отпихнул от себя голову ксена, тот сел на пол, обвив хвостом задние лапы — если бы ты не жрал людей я бы сказал что ты милаха.

Ксеноморф приподнял губы, дружелюбно ощерившись, и мотнул острым концом хвоста. — Вероника! Ты это видела?

— Да, Ким — Вероника улыбнулась одним уголком губ, на большее сил не было. Она беспокоилась за Кима и боялась, что они не успеют затемно добраться до катера. Настроив рацию, она стала вызывать администратора, ответа долгое время не было. Наконец ей ответили, голос на том конце был усталый и немного подавленный.

— Чтобы попасть к храму, вам придется пройти через лаборатории, все остальные пути заблокированы. Поспешите, раз вы заражены счет идет на минуты. Как вы себя чувствуете?

— Пока хорошо, тут ксен за нами увязался — доложил Ким, оглядываясь на спокойно сидевшего ксеноморфа.

— Это очень необычно, возможно кто-то из вас несет в себе зародыш королевы… — предположила Катя, нахмурившись — в любом случае поспешите, как окажетесь внутри свяжитесь со мной, я постараюсь облегчить вам продвижение и открыть двери.

— Пока, до связи — пожелала Вероника, осоединилась, и вернула рацию Киму. Тот убрал ее немного виновато улыбнувшись, за свою прежнюю оплошность. Они собрались идти дальше, как тихо подошедший ксеноморф решил о себе заявить, боднув ладонь девушки лбом. Вероника невольно улыбнулась и погладила гладкую поверхность черного хитина головы. Ксен издал нечто похожее на урчание.

— Ну вот теперь у тебя ручной ксен, Вероника — иронично заметил с усмешкой Ким.

— Это альфа — пояснила Вероника, развернувшись, уверенно пошла вперед по сумрачному коридору дальше, ксен и парень поспешили следом.

— Откуда ты узнала? И что значит альфа? Он что типо самец? Они же бесполые вроде и могут размножаться и без… этого.

— Ну да, я не знаю всех тонкостей, но вроде альфа может оплодотворять матку, и является наиболее приближенным к ней. Обычно альфой назначается самый умный и искусный в бою ксен в улье.

— То есть сильный?

— Нет, Ким, сильный — это преторианец, он охранник, что-то вроде телохранителя королевы, альфа же — это самый умный изворотливый и… красивый наверное. Хотя их понятие красоты нам недоступно.

Ксеноморф, время от времени перескакивая с пола на потолок, семенил за людьми, с любопытством прислушиваясь к их разговору, улавливая мысле-волны, что они передавали друг другу, и таким образом понимал, о чем они говорили.

— Мда уж…

Теперь уже втроем они почти без происшествий прошли жилую часть колонии и приближались комплексу лабораторий. Ксен иногда забегал вперед и пронзительно верещал, путь перед ними тут же освобождали, один слишком любопытный ксеноморф даже получил хвостом по ребрам за то, что захотел обнюхать Веронику.

Есть как ни странно почти не хотелось, на двоих они разделили скудный сухпаек, запасенный еще с прошлой ночи и поделились с альфой батончиком шоколадки. Ксен зажав в лапах лакомство, довольно быстро съел его, хотя видно было, что он пытается растянуть удовольствие, откусывая понемногу. Перед тем как они вошли в главный корпус комплекса, ксен куда-то убежал, что-то перед этим проверещав Веронике.

«Будьте осторожны, андроиды могут в вас стрелять согласно заложенной в них программе, принимая за нарушителей» — предупредила их Катя по рации. Вовремя, преодолев очередной поворот коридора, Ким едва успел отскочить в сторону, увлекая за собой Веронику от прогремевшего над головой выстрела. Часть брызнувших в стороны осколков от выступающего угла стены, больно зацепили ему плечо.

— Можно пройти через вон тот кабинет и выйти с другой стороны — предложил Ким, кивнув на противоположную сторону коридора. Они нырнули внутрь кабинета, и пригибаясь пробежали за лабораторными столами, стараясь лишний раз не наступать на стеклянное крошево разбившейся утвари и приборов. Андроид вышел из-за угла как раз в тот момент, когда за ребятами закрылась дверь.

Он окинул взглядом пространство перед собой, анализируя куда могли деться нарушители, уверенной поступью прошел мимо потрескавшегося вытянутого обзорного окна кабинета, где почти не дыша пробирались друзья. Ким указал на поворот налево, ведущий к противоположному относительно безопасному выходу, Вероника, молча кивнула, и почти на четвереньках поспешила вперед. Следующее помещение выглядело куда хуже, чем предыдущее: люди стихийно организовали сопротивление чужим, установив баррикаду в противоположном углу из опрокинутого столешницей к наблюдателю стола и нескольких стульев. Разумеется, это не очень-то помогло людям: по полу тянулись кровавые следы, лежащая на полу выбитая решетка вентиляции, разбросанные в беспорядке листы документов, опрокинутые мусорные ведра, фотографии в рамках семей работников с разбитыми стеклами. Вероника внутренне сжавшись от ужаса, шагала вперед, боясь разогнуться, косилась на находившееся окно справа и вверху, опасаясь что их засечет андроид, и не сразу заметила мертвого человека в углу комнаты. Молодой мужчина сидел на полу, положив руку с пистолетом себе на колени, грудь его представляла кровавое месиво. Вероника сдавленно пискнула, зажав себе ладонью рот, и испуганно шарахнулась в сторону от неожиданности. Наткнувшись спиной на неустойчивую баррикаду из офисной мебели, она замерла. И тут от неосторожного движения перевернулся стул, вдобавок за столешницей что-то упало и покатилось с жестяным грохотом, показавшийся затаившимся ребятам в царившей тишине просто оглушительным.

— Ой…

***

Закатное солнце топило в кровавом багрянце молчаливые монолитные руины из темного камня. Угловатые колонны в неверном свете казались окропленными брызнувшей на холодный безразличный камень кровью жертв. Мрачный закат сменился ночью, душным тяжелым покрывалом накрывшей обезлюдевший комплекс, словно здесь никогда не ступала нога человека. Даже легкий ветерок не решался залететь на территорию скорбно стоящих древних зданий, молчаливо хранивших свои жестокие тайны. На их фоне человеческие строения казались нелепыми частями детского конструктора, кубики которого были разбросаны по всей территории комплекса.

Колония встретила чистильщиков неприветливой тишиной молчаливых строений, зияли дверные проемы, мерцало аварийное освещение в коридорах и ни единого звука вокруг, кроме звука дыхания незваных гостей.

— Думаю выживших здесь искать бесполезно, прошло уже больше двух суток. — голос Кайла прозвучал глухо по внутренней связи. Ему не раз приходилось наблюдать подобное, люди гибли, и он почти привык к этому…, но на этот раз в числе погибших девушка, с которой у него могло что-то получиться, а теперь она мертва.

— Согласен, — сдержанно кивнул командир отряда, не поворачиваясь к нему, внимательно осматривая местность — Роб что там у тебя?

— Сканирование завершено, кажется, королева обосновалась у реактора, питающий завод электроэнергией. Там должно быть очень жарко, половина оборудования выведена из строя. — Отчитался парень, внимательно изучив показания с экрана миниатюрного компьютера, разложенного на манер раскладушки вдоль предплечья. — Я не знаю что послужило причиной сбоя, судя по всему вся электроника вырубилась в один миг от очень мощного импульса непонятной энергии.

— Эпицентр?

— Судя по всему, выброс распределялся волнообразно и здесь последствия менее заметны — пальцы бодро застучали по сенсорной клавиатуре, мужчина протянул руку и ткнул пальцем куда-то на северо-запад — получаю данные со сканеров… там кажется какие-то строения, и пирамида — он недоуменно вскинул взгляд на командира.

— Доигрались… — вздохнул сокрушенно мужчина в ответ, покачав головой — Наша задача зачистить гнездо, дойти до матки, заложить заряды и уйти. Всем все понятно? При нахождении коконов… уничтожать. Ни одна кладка не должна уцелеть.

— А если кто-то из выживших сам найдет нас? — решил уточнить Кайл.

— Эвакуация и помещение в стазис, если успеем. Еще вопросы будут Волк?

— Нет…

— Начали… — дал отмашку командир отряда, люди неторопливо последовали за ним.

***

— Цель обнаружена, приступаю к ликвидации нарушителей. — Равнодушно лязгнул андроид, быстрым шагом вошел в кабинет и открыл огонь на поражение.

— Бежим! — выкрикнул Ким, хватая опешившую девушку за руку. Пригибаясь от брызнувших во все стороны осколков под градом длинных очередей, они спотыкаясь, бежали вперед, согнувшись в три погибели. Выстрелы выбивали из стен и пола бетонные осколки, Ким вздрогнул от острой боли, кольнувшей бровь, кровь тут же залила левый глаз, и теперь уже Вероника вела его за собой. Вывалившись в коридор, они припустили по нему, Ким, прижимая к лицу окровавленный лоскут, оторванный подругой от собственной рубашки, махнул рукой, указывая на коридор слева от них.

Вероника буквально спиной чувствовала прицел дула винтовки, идущего следом за ними андроида, так что оборачиваться не было смысла, счет шел на секунды. К первому преследователю присоединился второй, вышедший из правого коридора, друзья чуть не оглохли от прозвучавшей над их головами очереди, вжав головы в плечи, чудом избежав ранений, они нырнули за спасительный поворот. Вероника взвизгнула, затормозив на скользком замусоренном полу в бурых разводах, и едва не поскользнулась. Ким подскочил к ней и не дал упасть, придерживая ее за плечи подругу он с ужасом уставился на выскочившего откуда-то ксеноморфа. Вероника оглянулась и чуть ли не на рефлексах прижалась к стене, увлекая за собой парня. Загремели выстрелы, выбивая из прочного черного хитина фонтанчики кислоты, чужой пригнул голову и с пронзительным визгом длинными скачками по стене и потолку ринулся на синтетиков.

Дальше они передвигались с опаской, при первых же звуках шагов прятались в кабинетах, стараясь не попадаться на глаза синтетикам. Несколько раз они наблюдали стычки ксеноморфов и андроидов: двое чужих разорвали на части андроида, в другой раз со значительного расстояния видели, как андроид спалил троих ксенов огнеметом, но как только у него кончилось горючее, и он замешкался, чтобы сменить оружие, державшиеся поодаль чужие набросились на синтетика, и принялись его рвать. В стороны полетели ошметки синтеплоти и брызги белесой жидкости, кое–то из ксенов был скошен беспорядочной стрельбой дергавшегося под ними андроида, но этот факт не остудил пыла нападавших. Ребята не стали ждать, чем же закончится эта схватка, и бодро ретировались, пока их никто не заметил, тем более на помощь андроиду спешили еще две штуки синтетиков.

Преодолев обесточенный пропускной пункт, они наткнулись на запертую дверь с кодовым замком и щелью для карты доступа. Ким со вздохом полез в рюкзак.

— Чтобы вскрыть это мне нужно полчаса, давно не практиковался просто — пояснил он, озабоченно нахмурившейся девушке — пройдем через лаборатории, спустимся вниз к монорельсу и спокойно доедем до руин.

— Спокойно… мда уж, надеюсь там спокойнее, чем здесь — скептически заметила Вероника, настороженно оглядываясь на коридор за спиной.

— Там тоже андроидов хватает — утешил ее Ким с усмешкой, набирая частоту рации Кати — Катя ты меня слышишь?

— Ким, я уже не надеялась тебя услышать! Вы надолго пропали, я ожидала худшего. Только что прибыли колониальные пехотинцы, надеюсь, вас эвакуируют. В данный момент я нахожусь в центре управления, вижу вас… погодите минутку.

Спустя какое-то время панель приемника карты мигнула зеленым, и дверь открылась, друзья немедля проскользнули в широкую щель, она тут же захлопнулась за ними. Здесь царил относительный порядок, мягкий свет лился с потолка, и от этой мирной картины становилось не по себе. Тихо шумели кондиционеры, распахнутые двери безлюдных кабинетов.

— Будьте осторожны, этот сектор патрулируют андроиды. Сейчас вам нужно пройти двести метров прямо, потом свернуть направо и спуститься на три уровня ниже. Удачи… я сколько смогу буду вас направлять, ксеноморфы пока успокоились.

— Спасибо Катя — ответил Ким и озабоченно посмотрел на Веронику. Видок был у него еще тот: бровь пересекала глубокая царапина, половина лица в запекшейся крови, местами одежда порвана и в пыли. Девушка выглядела чуть лучше него, она прошла весь этот путь, практически не получив ни царапины, но отстраненный взгляд и застывшее выражения лица беспокоили Кима. Он догадывался, что послужило причиной шокового состояния, и опасался за душевное здоровье подруги, но сначала им нужно выбраться отсюда, вместе. — Ты слышала? Вероника! — окликнул ее Ким, девушка вздрогнула от неожиданности, тут же сфокусировав на нем взгляд.

— А? Да пошли… просто мне кажется, тут ксеноморфов мало.

— Мда, а почему?

— Всех людей съели или утащили, зачем им здесь быть, ведь гнездо находится возле реактора — просто ответила Вероника, пожав плечами, и уверенно зашагала вперед. Ким, озадаченно моргнув пару раз, поспешил за ней. Его настораживала перемена в поведении Вероники, возможно, это всего лишь ответная реакция организма на чудовищный стресс. Продвигаясь по пустынным коридорам, Ким невольно ежился, внутренне ожидая нападения. Внезапно шедшая впереди Вероника, побежала и свернув куда-то в коридоры исчезла из виду. Ким кинулся за ней, окликая подругу в полголоса, завернул за очередной поворот, но перед ним оказалась лишь пустота длинных коридоров и запертых дверей. Девушка неожиданно появилась рядом и прикоснулась к плечу друга сзади, заставив того испуганно шарахнуться в сторону.

— Ким, это же я — насмешливо фыркнула Вероника и показала зажатый в руке приборчик — я по снимкам узнала этот сектор. Оказывается, незадолго до выброса наруч перевезли сюда. Это что-то вроде компа того Владыки — пояснила она неодобрительно насупившемуся Киму.

— Мы тут вроде как идем вместе, а ты вдруг убегаешь неизвестно куда без объяснений. Не пугай меня больше так.

— Ладно — согласилась Вероника, заталкивая находку в рюкзак — пошли уже, время-то идет и оно не в нашу пользу.

— Пошли…

Прячась в кабинетах от редких патрулей андроидов, ребята дошли до служебного лифта.

— Странно, что он работает — заметил Ким, входя в кабину и нажимая кнопку с цифрой минус пять.

— Резервное питание наверно, ты же у нас специалист по электронике, вот и объясни, почему выброс на освещение и лифты не подействовал.

— Ну, существуют протоколы, которые врубают аварийный генератор и электричество поступает в основном на ключевые важные пункты, система безопасности, например — пустился в разъяснения Ким, уставившись на цифровое табло над входом — нападение ксеноморфов было внезапным и не побоюсь этого слова, четко спланированным, они подгадали момент когда мы наиболее уязвимы и воспользовались им. К тому времени, когда питание возобновилась все было уже кончено и заранее предрешено. — Ким ошарашено уставился на Веронику, осененный жуткой догадкой — неужели матка могла командовать ими настолько хорошо?

— Это очень древняя матка Ким, ей не меньше десяти тысяч лет, она долго пребывала в спячке, ее держали на препаратах, превратив в невольницу. Но долго это продолжаться не могло, гнев и воля королевы невероятно сильны.

— Да уж… я начинаю подумывать, что они в какой-то степени разумны.

— Только в том что касается выживания и убийства, в этом они схожи с людьми — высказала свое мнение Вероника. Прозвучал сигнал прибытия, дверцы лифта медленно открылись.

***

Одноместный Ner’uda бесшумно опустился на небольшую просеку посреди джунглей. Рагнок огляделся, прикидывая наиболее подходящий маршрут к базе уманов в руинах. Судя по карте местности, ему придется миновать несколько караульных постов с автоматическими турелями. Неподалеку рухнул один из уманских транспортов с подбитого корабля и теперь их патрули бродили внизу возле временного лагеря, неуклюже пробираясь по подлеску. «Чтоб вас котары задрали» — от всей души пожелал этим горе-воинам яут, презрительно фыркнув. Только глупец или незнакомый с местной фауной решится установить лагерь прямо посреди широкой тропы, ведущей к водопою. Если стадо травоядных вдруг спугнут хищники, уманам придется несладко, но это уже не его проблемы. Эти недобитки преграждали ему фактически единственный короткий путь, ведущий на болота: впереди тропа сужалась, густые заросли приближались к ней вплотную, стены прохода в горном образовании, промытый бурными водами отступившей реки сближались на максимальное расстояние друг от друга, образуя короткий каньон с покатыми краями. Сидя на массивной ветви древесного гиганта, Рагнок задумался, по тропе внизу как раз проходила патрульная пара уманов.

Подождав пока они отойдут подальше от своего лагеря, яут бесшумно последовал за ними. Мягко спрыгнув за спинами ничего не подозревающих уманских воинов, Рагнок одним движением перезал горло замыкающему, второму запястные клинки пробили грудь, когда тот начал оборачиваться. В глазах убитого навеки застыл леденящий ужас, последнее, что запечатлел его мозг — напарник, захлебывающийся собственной кровью и нависшая над ним массивная фигура Охотника, словно порождение самой ночи. Рагнок разочарованно вздохнул и, сняв кожу с убитых, повесил их неподалеку от стоянки уманов, над тропою и стал ждать. На крики уманов, обнаруживших трупы своих сородичей, подвешенных за ноги к ветвям сбежались остальные. Пока они были заняты Рагнок, преодолев поверху сектор поражения автоматических турелей, спрыгнул рядом с бронированным кейсом портативного терминала управления. Отстучав команду энергосистеме, он с помощью маски перевел надписи на мониторе, когти яута торопливо защелкали по клавиатуре. Закончив, Рагнок издал воинственный вопль, включил маскировку и, запрыгнув наверх, стал дожидаться результата своих действий.

Вскоре из-за поворота тропы показались трое уманов, они настороженно озирались по сторонам, сжимая в руках оружие. За ними шли еще двое тащившие тела погибших, помещенные в черные мешки. Стволы турелей зажужжали, поворачиваясь в их сторону, пискнула система опознавания и захвата целей.

— Что за… — это все что успел сказать один из уманов, прежде чем длинная очередь турели скосила его. Уман, что шел самым последним, быстро бросил края тяжелого мешка и задним прыжком, перекувыркнувшись через спину, перекатом ушел из зоны обстрела.

— Тварь… перепрограммировал турели… — яростно рыкнул уман, луч надствольного фонарика шарил по ночным зарослям, выискивая цель. Рагнок спрыгнул вниз прямо перед уманом. Боец на секунду опешил, Охотник взмахнул рукой, ствол автомата увело, очередь ушла куда-то в небо, сверху посыпалась сбитая листва. Следующий удар рассек автомат на две неравные половинки, мужчина едва успел отскочить, острые клинки лишь слегка оцарапали бронежилет на груди. Отбросив ставшее бесполезным оружие, уман выхватил из ножен у бедра длинный широкий десантный нож. С трудом увернувшись от очередного выпада Охотника, он подскочив к нему вплотную, пока тот выпрямлялся в замахе, всадил клинок тому в грудь до половины, прежде чем огромный кулак обрушился на его лицо. Джунгли огласил громкий вой боли. Мужчина, пошатываясь, стоял перед яутом, сжав в руке нож, глаза заливала кровь из рассеченной брови, губы и нос превратились в кровавое месиво, с презрением сплюнув кровавую слюну вместе с выбитыми зубами, десантник предпринял отчаянную атаку, что-то яростно прорычав в адрес Охотника.

— Сердце у меня не здесь тупица — насмешливо рыкнул Рагнок уману, выставив вперед клинки, лезвия вышли из спины умана и тот бессильно обмяк, повиснув. Обработав неопасную глубокую колотую рану, нож умана не задел жизненно важных органов, яут занялся своим первым трофеем.

***

Чтобы добраться до перрона скоростного монорельса, им пришлось по путаному пути обходить заблокированные отсеки, за которыми царила подозрительная тишина, минуя обширные помещения техоблуживания.

— Ксены нас не трогают, от андроидов убежим. Интересно, почему шустрых носителей вроде нас не спешат вернуть в инкубатор?

— Червячки вылупятся, вырастут и займут подобающее место в иерархии улья, никуда не денутся, так зачем суетиться? — резонно заметила Вероника, внимательно поглядывая по сторонам. Ким только вздохнул, чувствуя нарастающее с каждым часом давление в груди и легкую тошноту. Они проходили через ремонтный цех, сюда перегонялись вагоны, производилась замена деталей, или просто проводился плановый техосмотр. Как раз один такой состав на путях стоял неподалеку, ожидая, когда придут рабочие и произведут ремонт. С потолка свисали цепи с крюками крепления, в дальнем углу сиротливо стоял погрузочный бот. — Ким далеко нам еще идти?

— Сейчас зайдем за этот вот контейнер с какой-то не распакованной хренью и ты увидишь свет в тоннеле, то есть в коридоре. Здесь немного темновато, — ответил Ким, сверившись по карте.

— Да вроде нормально — пожала плечами Вероника. Далеко впереди замаячил выход, ребята невольно ускорили шаг. Ким вздрогнул от внезапного звука, словно нечто тяжелое и массивное спрыгнуло сверху на сетчатую поверхность переходов над их головами.

— Вероника… — начал он, задрав голову, зрение на миг помутилось, и Ким вдруг неожиданно для себя понял, что висит в воздухе, а ноги его не достают до пола примерно на метр и беспомощно болтаются в воздухе. Крикнуть, чтобы предупредить девушку об опасности он не смог, горло словно зажали в огромные тиски, которые он безуспешно пытался разжать, пальцы ощутили нечто горячее и покрытое чешуйчатой кожей под сеткой. Вероника с воинственным возгласом ударила по пустоте подобранным где-то куском цепи и быстро отскочила. С треском из воздуха появилась фигура Охотника, окинув презрительным взглядом зараженного умана, он отшвырнул неинтересную дичь, и медленно двинулся к воинственной самке, что посмела на него напасть. Сверху раздалось пронзительное шипение и на хищника свалился ксеноморф, противники покатились по полу клубком, оставляя на ребристом металле светящиеся зеленые и дымящиеся кислотой капли своей крови.

Ким кашляя, рухнул на пол, пытаясь отдышаться. Сжавшаяся возле контейнера Вероника, кивнула пришедшему в себя Киму, тот на четвереньках пополз к ней. Ксеноморф визжал и царапал хищника, хлестая хвостом во все стороны, Ким вовремя пригнул голову, избегая удара наконечником хвоста, и передним перекатом разорвал дистанцию между собой и девушкой. Присев рядом с ней он заворожено наблюдал за схваткой двух сильных существ. Ребята поморщились, слух резанул скрежет когтей по металлу — ксен оставил на шлеме противника три вертикальных борозды. Хищник схватил ксена за горло и ударил кулаком по черепу, одновременно изгибаясь в попытке выбраться из-под туши наседавшего чужого. На пол из глубоких порезов на плечах и боках стекал твей. Мотнув головой, он увернулся от выстрелившей второй челюсти и снова удавил кулаком по надоевшей морде, ксен на секунду завис и этого времени хватило чтобы, изогнувшись, скинуть с себя чужого, мощно толкнув того ногами, чужой прижался к полу готовый к новому нападению. Охотник выдвинул запястные лезвия и яростно взревев, кинулся на ксена.

— Пошли-ка отсюда — предложил Ким, потянув девушку за собой. Они поспешили покинуть поле битвы, молча радуясь своему очередному везению. Но радость была не долгой, потому что все в этом мире подчинено закону равновесия. Судьба подкинула им еще одно препятствие на пути к цели: перрон охраняло около пяти штук андроидов, это только те, что были видны из-за выступа бордюра посадочной платформы, где залегли друзья.

— Ну и что мы теперь будем делать? — уныло поинтересовалась Вероника, не рискуя высовывать нос дальше, чтобы осмотреть все помещение станции.

— Ну… эм… я думаю — неуверенно протянул Ким, насчитав еще двух андроидов по углам — может вызвать вагончик?

— Все равно сесть на него мы не сможем. Нас расстреляют на бегу.

— И откуда столько пессимизма — иронично пробурчал Ким, набирая на клавиатуре своей деки команду.

— Это называется реализм — произнесла Вероника, опасливо косясь на замеченную парочку андроидов, которые целеустремленным шагом направлялись в их сторону. Сменить курс их заставил звук прибывающего состава с вытянутой стрелой головного вагона. Сенсорные двери распахнулись… и оттуда черными молниями метнулись на замешкавшихся андроидов ксеноморфы.

— Поскакали, пока нас не прибили, реалистичная ты моя! — задорно завопил Ким, вскакивая. Вероника побежала за ним, чувствуя шестым, седьмым чувством, что шальная пуля вот-вот скосит кого-то из них. Сознание отдельно замечало, казалось бы незначительныедетали: заусеница на указательном пальце правой руки задралась и болела, под ногтями грязь, а на джинсах дырка от попавшей на кожу капли кислоты. А еще девушке на миг показалось, что когда один из андроидов направил на нее дуло своей автоматической винтовки, на спину синтетика сзади запрыгнул ксеноморф и оторвал голову, одновременно пронзая того хвостом, словно защищал девушку. Но это только возможно показалось. Рухнув за ненадежную защиту сидений посреди прохода, ребята с облегчением вздохнули, почувствовав, что поезд ускоряется.

— Пассажиров просим предъявить билеты — шутливым строгим тоном проговорил Ким, поднимаясь на ноги — хотя кроме нас вроде никого нет.

— Ксены наверно уже накатались — в тон ему заметила Вероника, оглядев пустой салон вагона.

— Как вовремя они, у тебя Вероника где-то там наверху крутой ангел-хранитель, не иначе. Так везти простым смертным просто не может.

— Вот когда сядем в катер, доберемся до хирурга и из тебя вытащат эту дрянь, тогда я скажу, что нам повезло.

— И из тебя тоже, не забывай — ворчливо напомнил ей Ким, морщась от боли в районе то ли желудка, то ли выше. Он вдруг судорожно заикал, схватился за грудь от непонятного чувства дурноты и распирания изнутри. Его стошнило на пол желчью.

— Ким! — к нему метнулась испуганная состоянием друга Вероника, подхватила его и помогла опуститься на сиденье. Побледневший парень вытер со лба холодный пот рукавом рубашки, и устало откинулся на мягкую спинку.

— Вероника, мое время на исходе… уходи и оставь меня, я обуза… эта дрянь растет и скоро… — сдавленно пробормотал Ким, массируя ноющую грудь и прикрыв глаза.

— Хватит тут героическую чушь нести! Осталось пройти всего ничего, не смей раскисать! Засунем тебя в стазисную капсулу и все. — Сердито одернула его Вероника, решительно хмуря брови, стараясь не разреветься от отчаяния.

Поезд остановился, двери с шорохом раскрылись. Вероника с опаской выглянула наружу, и не заметив ничего подозрительного, собралась пойти за Кимом, но тот уже твердо стоял на ногах, даже щеки немного порозовели.

Станция встретила их все тем же тягостным молчанием, стараясь не попадаться на глаза андроидам, они пробирались по коридорам корпуса. Лифт, который должен был доставить их на верхний уровень, оказался обесточен, пришлось возвращаться назад к лестнице. Киму становилось все хуже, приходилось останавливаться во время подъема, чтобы он мог восстановить дыхание.

Перешагнув через обломки автоматических дверей, они вышли к руинам. Вдали мерцая, освещало лестницу к акведукам, отсюда казавшееся небольшим, пламя, темный дым поднимался от потерпевшего крушение десантного катера.

— Смотри Вероника, наши спасатели, кажется расшиблись. Может там есть выжившие?

— Пошли, посмотрим.

— Если кто-то и выжил, они ушли дальше — произнес Ким, задумчиво глядя на тлеющие обломки полуразрушенного катера. Следы в саже и грязи армейских ботинок вели от погнутого трапа по широким ступеням к галерее наверх — думаешь, у них был план?

— Всегда есть план эвакуации, может, их должны подобрать у главного храма?

— Нам все равно в ту сторону топать.

— Эй, смотри там раненый!

На каменной площадке над ними, привалившись спиной к стене, сидел десантник, уронив голову в каске на грудь в полумраке было не различить его состояние.

— Сэр, вы ранены? Мы можем помочь – Ким, быстро преодолев лестничный пролет, коснулся плеча бойца, тот безвольно завалился на бок — одна рука оказалась у него по локоть оторвана, на груди глубокие царапины от когтей, кровь перестала сочиться из ран лишь недавно.

— Пошли Ким, ему ты уже ничем не поможешь — с сожалением проговорила Вероника, стоя рядом с другом, сморгнув с ресниц подступившие слезы. Ким дрожащей рукой закрыл мужчине глаза и присоединился к девушке. Вместе они продолжили путь, изредка натыкаясь на погибших десантников.

— Кажется, у них не было плана по эвакуации… — цинично пробормотал Ким, обходя колонну с оплавленным краем и убитым ксеноморфом под ней. Кислота еще дымилась, неподалеку словно гром раздались короткие мощные очереди. Переглянувшись, ребята поспешили в ту сторону. Перед ними открылась странная картина: посреди небольшой площади стоял мощный мужчина с огромным пулеметом наперевес, его амуниция была одновременно и похожа и не похожа на обычное обмундирование колониальной пехоты, колорита добавляла татуировка на всю правую руку и повязка на лбу из плотной ткани цвета хаки. Перед ним лежало несколько изуродованных выстрелами тушек ксеноморфов. Заметив двух гражданских замерших у лестницы ведущей вниз, он мотнул головой, приглашая их спуститься.

— Я уж думал, тут никто не выжил. Какие-то ублюдки взорвали «Марлоу», наш катер совершил аварийную посадку.

— Эмм значит, эвакуации не будет? — опешив от такой новости, произнес Ким, поморщившись от очередного приступа тошноты.

— Нам нужно продержаться несколько часов, за нами шел корабль компании, они тоже получили сообщение. Знаете место, где можно на время укрыться? Здесь все кишит этими тварями.

— Сколько ваших выжили? Вообще-то у нас план: в главном храме есть катер, на нем мы можем улететь отсюда…

— Угу, попросим Вейланда нас подвезти — иронично заметил Ким, его сложило пополам и стошнило — Уф… — устало выдохнул он, утерев губы рукавом.

— Парень, у тебя эта штука внутри…

— А то я не знаю — раздраженно буркнул заметно побледневший Ким, отворачиваясь от мужчины.

— Нужно как можно скорее поместить его в стазис. Мы идем к главному храму… вы с нами? Позовите ваших людей, нельзя терять ни минуты.

— Из моего отряда, что выжили после падения, остался жив только я, других или утащили или убили. С остальными отрядами связаться не удалось, я пытался, поверь…

— Пошлите.

Вероника повела их небольшой отряд вдоль монолитной стены, пехотинец с опаской поглядывал на ниши и выходы водяных стоков под ней, предполагая места, где могли бы спрятаться ксеноморфы. Его поражало, с каким спокойствием ведет девушка по руинам, словно здесь ей знаком каждый камень и как будто совершенно не волнуют стаи снующих в темноте чужих. Наконец они выбрались на мощеное полотно церемониальной дороги, за весь путь им попалось всего несколько трутней, которых мужчина подстрелил издали. Вероника огляделась, сориентировавшись кивнула вперед.

— Нам нужно туда потом на развилке повернуть направо.

— А куда ведет эта дорога? — напряженно спросил десантник, ежась от ощущения незащищенности на сравнительно открытом пространстве, над ними мрачными колоссами возвышались темнеющие в ночи здания. Лишь неверный свет полной первой луны, да отблески далеких пожарищ немного разгоняли мрак здесь наверху, что же творится уровнем ниже и за зданиями не имелось возможности разглядеть и фонарики в руках людей в этом немногим помогали.

— К зоне арены, но туда нам не нужно — произнесла Вероника, обеспокоенно вглядываясь в лицо Кима, тот состроив мину «все нормально», хмуро вглядывался куда-то вперед.

За углом ближайшего к ним здания послышались выстрелы, пехотинец поудобнее перехватив пулемет, поспешил в ту сторону. Ребята не рассуждая последовали за ним. Кто-то из людей нуждался в помощи. В считанные секунды пробежав по ответвлению от дороги, и преодолев короткую широкую лестницу, они стали свидетелями отчаянного боя, между людьми и ксеноморфами. Узкая мощеная дорожка растекалась в небольшую площадь перед высоким зданием в форме ступенчатой пирамиды с усеченной вершиной, от нее шли на уровень выше короткие лестницы с высокими широкими ступенями, местами выщербленные от времени. Люди установив автоматические турели напротив каждой лестницы и по бокам площади, вели по наступающим со всех сторон ксеноморфам заградительный огонь.

Быстро спустившись к измотанным, перепачканным в саже и крови людям, пехотинец принялся поливать свинцом ползущих, казалось изо всех щелей ксенов.

— Капитан! Сколько еще с вами людей? — проорал между очередями мужчина, обращаясь к сравнительно молодому пехотинцу без шлема.

— Это все, кто выжил, нас тут крепко прижали!

— Прикажите своим людям отступать к храму! Оттуда нас могут эвакуировать!

— Вижу вы нашли выживших! — капитан кивнул на сосредоточенную Веронику, короткими очередями отстреливающую ползущих по противоположной стене ксенов. Обостренное восприятие позволяло замечать ей трутней в почти полной темноте. Кима попросили отойти в центр обороняемой площади, за крепкие спины пехотинцев и он маялся, жалея, что в свое время не занимался стрелковой подготовкой.

— Заряды кончаются! — крикнул один из бойцов, Ким подобрал с земли винтовку возле погибшего и кинул в руки пехотинцу, тот ловко поймав в воздухе оружие, коротко благодарно кивнул и возобновил огонь.

— Отходим ребята!

— Турели перегреваются!

— Я мог бы исправить это — подскочил к командованию Ким, охваченный азартом боя, за это время ему удалось подстрелить пару ксенов, стреляя из подобранного с земли пистолета по сочленениям нижних конечностей.

— Ким нет времени! — выкрикнула Вероника, целясь в затаившегося за обломком стены мордохвата, выстрел разорвал его в клочья, окропив камни кислотной кровью.

— Быстрее, отступаем!

Отстреливаясь, пехотинцы поднимались по лестнице к дороге. Постепенно поток ксеноморфов почти иссяк. Вероника замешкалась, перезаряжая оружие, когда она подняла глаза, то едва успела отскочить, уворачиваясь от мощного удара хвостом массивного ксена, на излете ее все же зацепило и отбросило метра на два к лестнице, ребро ступени больно ударило в спину, на миг в глазах помутилось. Он казался гораздо массивнее кравшихся по бокам трутней, тяжелую голову венчал небольшой гребень, наподобие короны матки. Ксеноморф не обращал внимания на укусы выстрелов, целенаправленно идя на Веронику, девушка торопливо передернула затвор, оружие пискнуло, подтверждая пополнение боезапаса. В груди похолодело, голову сжал ледяной обруч… Вероника сцепив зубы, сдерживая рвущийся из груди стон боли, стреляла по ксену короткими очередями в глазах все плыло и было не понятно, куда именно летят выстрелы.

— Это преторианец? — догадался Ким, стоя чуть выше над ней, безуспешно выпустив полобоймы в ксеноморфа, выстрелы просто отскакивали от бронированного лба, когда тот пригибал голову, защищая уязвимые места.

— Ага…

— А ну отошли! — рявкнул стрелявшим по преторианцу двум пехотинцам рядом с Кимом пулеметчик, они тут же отскочили в сторону. Сзади его огнем поддержали остальные. Тот продолжал неумолимо надвигаться на девушку, ловко избегая попаданий в конечности. Вероника, из позиции лежа выстрелила несколько раз, выстрелы наконец попали в грудь, преторианец, зарычав, отклонился, приподняв голову. Последовавший шквал огня фактически разорвали его пополам, ксен упав на землю, в агонии заскреб когтями по каменным плитам и затих. Веронике помогли подняться, ушибленные ребра и спина ныли, но было терпимо, кажется обошлось без переломов.

— Почему из всех нас он выбрал именно тебя своей целью? — строго произнес подошедший к ним капитан, хмурясь.

— Не знаю — пробормотала ошеломленная девушка, глядя на мертвого преторианца, недоумевая, что могло заставить его покинуть центр улья. Обычно преторианцы охраняли матку и ее кладки, он был верным телохранителем и исполнителем воли королевы.

— Пошлите, не будем дожидаться новой волны…

Они прошли оставшийся отрезок дороги, почти без происшествий, Вероника уверенными шагами шла вперед, но ей пришлось остановиться поскольку путь к храму преградил дымящийся обломок, возвышавшийся над землей на несколько метров. Девушка задрала голову, пытаясь прикинуть, как лучше преодолеть эту преграду. Между листами обшивки искрилась проводка, шипя плавился металл, горела и чадила изоляция, так что чтобы перелезть через эту громадину не могло быть и речи.

— Все что осталось от «Марлоу» — печально проговорил пулеметчик, смерив взглядом обломок.

— Эта штука большая, что будем делать? — поинтересовался Ким, поправляя ремень брюк, за которым торчала рукоять пистолета.

— Нам его не перелезть…

— Придется обходить, но рядом полно горящих обломков, безопасно пройти вряд ли получится…

— Я знаю подземный путь, но он вам не понравится — проговорила Вероника, со вздохом окинув осунувшиеся лица спутников.

— Что за путь?

— Если пойдем по земле, придется завернуть к арене, а это огромный крюк… вход в подземный проход, который нам нужен на нижнем уровне вон того здания — Вероника указала на плоскую крышу строения напротив, за ним возвышалась отвесная древняя стена. — Путь испытаний, он самый короткий из возможных…

— Тогда пошли, чего мы медлим — заявил капитан — веди.

Вероника хмуро кивнула и пошла вперед, Ким шагал рядом, обеспокоенно посматривая на подругу.

— Что там за испытания нас могут ожидать?

— «Двигайся быстро или умрешь» — таково одно из основных правил боя Охотников. Сначала испытание страхами, стойкости, затем веры. Не знаю, что именно они из себя представляют, но ассоциации напрашиваются не самые хорошие.

— Страх… оказаться запертым в комнате заполненной всякими гадами ползучими бр-р-р…– предположил Ким, передернув плечами от омерзения — ненавижу змей.

— Это еще не самое страшное парень, поверь — произнес шедший за ними боец, невесело усмехнувшись.

Обширная зала с колоннами по углам, статуи Охотников по обеим сторонам проема напротив стояли, держа перед собой копья, так что они скрещивались остриями над притолокой, на полу многовековая пыль и каменные обломки. Людям была видна лишь небольшая зона, освещаемая фонарями, остальная часть помещения тонула во мраке.

— Не нравится мне здесь, слишком тихо… — проговорил пехотинец, поведя стволом пулемета из стороны в сторону, мускулистые руки блестели от выступившего по всему телу пота. Грязь, сажа, запекшаяся кровь от мелких ссадин и порезов сливались в темные мутные разводы на его бицепсах и плечах. Форменную куртку с коротким рукавом он выкинул еще раньше — на нее попали капли кислоты, на нем осталась лишь майка под бронником и разгрузкой. Выжившие бойцы старались дышать как можно тише, пробираясь по пустынному залу, осторожно перешагивая через обломки колонн и статуй. Под тяжелыми подошвами хрустело каменное крошево, пятна света от лучей фонарей выхватывали то кусок стены, то пола или потолка, за их границей тьма казалась еще гуще, искривленные тени плясали на плитах, создавая впечатление присутствия и движения за пределами островков света. Мрак и неизвестность давили на психику людей, порождая в глубине души каждого из них первобытный страх древних людей, которые страшились того что находилось за пределами круга костра в ночи.

Отряд, настороженно вглядываясь в окружавшие чернильные тени, миновали стоявшие на страже статуи. Следующий зал был более обширным. Из него вели еще два выхода, коридоры шли от них куда-то вглубь, дальний же конец залы тонул в темноте. Свет фонарей терялся среди обломков колонн, то и дело освещая потрескавшиеся от времени плиты пола и округлого каменного парапета лестничного пролета впереди, по центру зала.

— Нам нужно спуститься вниз и пройти еще зал, оттуда мы попадем в подземный тоннель, он вдет по извилистому пути к храму, насколько я помню карту — вполголоса проговорила Вероника, сжимая в ладони ручку небольшого фонарика. Внезапно виски сдавила нестерпимая боль, девушка согнулась пополам, сжимая ладонями голову, ослепленная внезапным приступом. Упавший на пол фонарик беспорядочно крутанувшись вокруг своей оси, покатился и стукнулся о каменный обломок. — Это королева нужно отсюда уходить!

— Ты чувствуешь ее? — изумился пулеметчик, проверяя боезапас своей смертоносной игрушки, озабоченно нахмурившись. Остальные пехотинцы с тревогой и недоумением поглядывали на девушку, один из них начал рыться у себя в подсумке в поисках аптечки. Девушке было плохо и нужно оказать ей помощь.

— Да… а-а Ким! — Вероника от боли прикусила губу, кровь закапала на пол, как ни странно это немного помогло справиться с приступом.

— Вперед! Мы вас прикроем! — отдал приказ капитан, пехотинцы тут же заняли позиции для обороны, одновременно отступая к широкой лестнице. Из коридора, по которому они прошли минуты три назад, раздалось шипение, цокот когтей по камню и первый ксеноморф показался из-за угла. Ким потащил Веронику вниз, крепко держа ее за руку и оглядываясь через плечо, на то что творилось за спиной.

— Огонь!

— Капитан! — отчаянно окликнул десантника Ким, его голос утонул в грохоте последовавших выстрелов по первой волне ксеноморфов. Вероника устало привалилась к парапету над квадратной формы колодцем с уходящей вниз лестницей, вытерла изодранным рукавом рубашки кровь с подбородка, стараясь не потерять сознание от боли. Казалось еще немного и ее голова просто взорвется. Небольшое преимущество людям давало, то что они стояли чуть под углом по отношению к противоположному входу, и ксены лезли пока только оттуда, выстрелы пулемета сбивали их на углу, остатки добивали стоявшие чуть позади пехотинцы. Последовала небольшая передышка, медик, воспользовавшись паузой, подскочил к Веронике и вколол ей в шею препарат, прижав к сонной артерии шприц-пистолет.

— Ай! — вскрикнула от неожиданности девушка.

Голова тут же прояснилась, стало легче дышать, благодарно улыбнувшись, отлепилась от камня парапета.

— Это стимулятор и обезболивающее, должно помочь — быстро пояснил медик в ответ на вопросительный взгляд Кима, возвращаясь на позицию.

— Я пустой — сокрушенно объявил Ким, проверив боезапас своего пистолета, и засунул ставшее бесполезным оружие в сумку у бедра.

— Пошли, пошли… — скомандовал капитан, указав на лестницу. Отряд начал торопливый спуск в полумраке. Впереди шел капитан и пулеметчик, так и не назвавший своего имени, Кима и Веронику поместили в середину, остальные прикрывали тыл, часть пехотинцев контролировала пространство перед собой.

Нижний зал лишь немногим уступал по площади предыдущему. Вероника завертела головой, припоминая наизусть выученный план храмового комплекса.

— Нам туда — она ткнула в сторону дверного проема по правую руку с выщербленной от времени плитой с полустершимися от времени рунами над ним.

— Выглядит не очень надежно, пошли по-быстрому…

— Вероника ты как?

— Уже лучше.

Едва только люди начали подходить к указанному входу в подземелье, как со стороны лестницы и других выходов из залы полезли ксеноморфы. Отряд поспешно, но организовано отступал к арке. Двух бойцов подмяли под себя прыгнувшие со стены ксены, крики боли и агонии были заглушены выстрелами. Один из людей, прикрывавших гражданских в лице Вероники и Кима, вел отстрел ксеноморфов, контролируя сектор под углом шестьдесят градусов и, увлекшись стрельбой, не заметил, как по стене справа по направлению к нему ползет ксеноморф, скрытый полумраком. Когда чужого заметили, было уже поздно, боец начал разворот в сторону врага, но ксен оказался намного быстрее, мощный удар хвостом проткнул мужчину насквозь, острый окровавленный наконечник показался из груди.

— Вали их, вали!

— Получайте твари!

— Попробуй-ка это сожрать тварь… — тихий шепот умирающего рядом пехотинца показался Веронике оглушительным на фоне окружающей какофонии, визга подстреленных ксеноморфов и криков раненых. Мужчина немеющими пальцами подцепил колечки гранат, закрепленных на разгузке спереди, и одним движением выдернул чеки. Металлические кольца со звоном упали на каменный пол и, подпрыгивая, покатились. Все это произошло за считанные секунды, но Веронике эти мгновения показались вечностью. Пулеметчик тоже заметил действия бойца, успев краем глаза уловить характерное движение.

— Гранаты! Щас рванет, отходим!

— Живо, живо!

Уцелевшие пехотинцы прыгнули за спасительный проем, и отбежали на расстояние, превышающее радиус поражения осколочных гранат. В узком пространстве дверного проема было гораздо проще контролировать поток чужих, во все стороны летели ошметки черного хитина, брызги и фонтанчики кислоты били из обрубков оторванных конечностей. Миг, и прямо под аркой полыхнул взрыв, когда пыль рассеялась, и люди откашливаясь от попавшей в легкие каменой взвеси, их глазам предстал завал из рухнувших вниз каменных блоков. Вероника потерянно огляделась, из всего отряда выжило лишь четверо, если считать ее и Кима. Ободранные до крови костяшки пальцев болели, кожу немилосердно щипало от попавших на руки мелких капель кислотной крови ксеноморфов, сами пальцы онемели, настолько сильно сжимала девушка винтовку в своих руках в течение этих минут. Она перевела рассеянный взгляд на оружие, понемногу отходя от шока и горячки боя: магазин был совершенно пуст, побелевшие пальцы разжались, и винтовка с глухим стуком упала на каменную дорожку.

— Ладно… ладно, сколько у вас зарядов? — отдышавшись произнес капитан прервав тягостное молчание — у меня есть в запасе одна обойма и заряженный пистолет.

— У меня ничего… — отстранено произнесла Вероника, глядя на уходящую в темноту узкую дорогу, ведущую куда-то вдаль.

— У меня только половина обоймы в винтовке — вздохнул Ким, успевший подобрать во время боя оброненное погибшим оружие.

— Зарядов немного, но у меня еще пистолет есть — хмуро пробасил пулеметчик, задумчиво разглядывая груду камней, завалившие вход. Сегодня погибло много хороших парней, и он надеялся, что их гибель была не напрасной, но надежды выбраться живыми из этого кошмара не было. Они все умрут здесь: и эта красивая девушка-археолог, и зараженный парень, и бравый капитан. Сложись все иначе, этот парень легко дослужился бы до полковника, а после, получив заслуженную отставку, нянчил бы растущих внуков, лидерских качеств в нем хоть отбавляй. Но правда в том, что эта планета очень скоро станет их общей могилой, вот так-то братцы, не поминайте лихом, как говорится. Без боя они, конечно, не сдадутся, но конец очевиден.

— Вероника, Вероника! — властно с нажимом окликнул капитан впавшую в оцепенение девушку.

— Что? ..

— Соберись! Куда идти дальше? Мои парни погибли, но нужно идти, ты понимаешь? Если мы умрем здесь, значит, они пожертвовали собой зря!

— Туда… — девушка кивнула вперед, и перешагнув через свое брошенное оружие как сомнамбула пошла по дороге, ведущей вдоль черневшей слева пропасти, каменное полотно извивалось в темноте словно обезумевший от боли змей.

Пулеметчик на ходы отпил из плоской фляжки, крякнул чуть поморщившись.

— Что у тебя там?

— Виски капитан. Будешь?

— Давай немного — Мужчина отпил пару глотков из протянутой фляжки и вернул ее владельцу, тот убрал ее в карман разгрузки, придерживая за рукоять висящий на широком ремне пулемет одной рукой.

— Тебя как зовут-то хоть, все случая не было спросить.

— Майк Циммнер.

— Немец что ли? Ну, а я Райт Керри, вырос в колонии Нова Терра.

— Приятно, приятель — мужчины обменялись короткими крепким рукопожатием — Честно говоря, даже не знаю, мать и отец колонисты в пятом поколении, что за предки у них были, не помню. Я с Лирии.

— Красивое местечко…

— Да. — Согласился капитан со вздохом, глядя на шагающую впереди парочку —, а она ничего молодец, держится.

— Да уж столько всего свалилось на ее головку… боевая девочка, а вот ее парень совсем плох.

— Скоро покажется мост, вон он. Тропа выведет нас к основному коридору храма, а оттуда можно подняться наверх.

Откуда-то справа и сверху послышалось странное шипение и хрип, Вероника едва успела отшатнуться от мелькнувшего за долю секунды мимо ее лица зеленого сгустка чего-то. Райт отбросил от себя пулемет, ствол которого «потек» под воздействием концентрированной кислоты.

— Плевун! — быстро сориентировался капитан и, высветив в углублении стены юркого ксена всадил по нему короткую очередь. Выстрелы выбивали каменное крошево по пятам перемещавшегося ксеноморфа. Капитан постоянно менял свое местоположение, тем самым не давая плевуну точно прицелиться, самому же ксену для плевка необходимо было хотя бы ненадолго остановиться. Вероника тем временем бросилась на помощь Райту, капли кислоты попали ему на руки, последние запасы воды во фляжке ушли на промывку стремительно растущих язв, торопливо обработав ранки, девушка нанесла на них мазь из аптечки пехотинца, и кое-как обмотала бинтами пострадавшие кисти. Райт, стиснув зубы, терпел мучительную боль, лишь на челюсти вздулись крупные желваки и за все время процедуры не проронил ни звука: кислота едва не проела мужчине плоть до самой кости. Наконец взяв небольшое упреждение, капитан попал по ксену, раненый плевун сорвался со стены и с визгом полетел в черневшую внизу пропасть.

— Кажется чисто — произнес капитан после короткой проверки, обернувшись к спутникам.

— Ладно, пошли… — пробасил пулеметчик, обходя по краю площадки лужу с металлическим отблеском, вот все что осталось от грозного смертоносного оружия. Он чувствовал себя опустошенным, словно только что лишился верного боевого товарища, рукам не хватало привычной тяжести и прикосновения к бедру горячего бока пулемета. Мужчна внезапно остановился, так и не донеся ноги до пола, замерев на середине движения, в уголке губ показалась кровавая капля и кровь тоненькой струйкой потекла на грудь. Райт, завалился вперед, не издав ни звука, его тело упало на землю с глухим звуком, на глазах у ошеломленных друзей. Ксеноморф яростно зашипел, хлестнув хвостом, мощным ударом отбрасывая в сторону стоявшего на пути Кима, неторопливо приближался к Веронике, чувствуя, что жертва не может оказать ему достойного сопротивления. Она испуганно попятилась, вглядываясь в неподвижную фигуру Кима.

«Надеюсь, он жив, удар был так силен, и почему этот ксен вообще нападает на меня? Это так нехарактерно для них, вредить собственному потомству» не хотелось думать, что все закончится вот так. Зазвучали короткие очереди — капитан изо всех сил старался отвлечь от беспомощной девушки чужого на себя. Ксен зло зашипев, махнул лапой, разворачиваясь в сторону надоедливого человечка, когти пропороли рубашку косую черту на груди Вероники, ткань тут же набухла от крови. Удар прошел по касательной — девушка успела вовремя отшатнуться, шагнув по инерции еще на несколько шагов, ее нога ощутила лишь пустоту, мелкие камешки сыпанули из-под подошв ботинок. Не успев даже охнуть от неожиданности, Вероника сорвалась в пропасть.

— Неет! Вероника! Получай тварь! — с надрывом выкрикнул капитан, выстрелы попали ксену в грудину, не причинив большого вреда, чужой счел за лучшее избегать прямых попаданий, запрыгнув на стену и перебегая от одного выступа породы к другому. Злость и горечь утраты требовала выхода, гневный оскал исказил мужественное лицо капитана, он стрелял и стрелял по ненавистной верткой твари… До тех пор пока оружие в его руках не замолкло, система тревожно пискнула, оповещая человека о том, что заряды в магазине закончились, но палец продолжал безрезультатно давить на кнопку спуска.

Ксеноморф воспользовавшись моментом, прыгнул на залипшего пехотинца, чей разум был все еще затуманен пеленой гнева. От столкновения с землей из легких вышибло воздух, в голове загудело, а перед глазами поплыли мутные круги, плечи пронзила острая боль. Внезапно перед мужчиной, который уже успел попрощаться со своей жизнью, мелькнула черная молния, блестя хитином, крупный трутень сбил на землю атакующего собрата. Альфа был крупнее и сильнее трутня, во время борьбы он прижал того к земле и держа за горло одной лапой, занес острый наконечник хвоста готовый пронзить череп противника. Ксен верещал, царапался, пинался задними лапами и пытался укусить альфу хоть за что-нибудь, но его прижимал вес туши крупного ксеноморфа, конец прижатого к земле коленом альфы хвоста хлестал по земле, выбивая неглубокие борозды. Капитан, приподняв голову, недолго мог наблюдать за этой схваткой, а затем потерял сознание.

Даже на взгляд опытного бойца, повидавшего не один улей, человек не в состоянии отличить ксеноморфа одного улья от другого. В отличие от самих ксенов, способных различать своих по запаху и особому ментальному следу, своего рода «голосу» в их общей сети. Альфа был чужаком, он был одним из уцелевших молодого улья что зачистил когда-то Фарзен-дхан’кл.

Их королева была слишком юна чтобы противостоять врагу и погибла, но ее дети остались живы. Большинство собратьев и отпрысков погибло, но совсем недавно альфа почуял новую королеву, забрезжил слабый огонек надежды, что-то в ней было… давно забытое, родное и теплое. До этого выжившие слышали зов, другой королевы, она требовала, чтобы они присоединились к ней, к ее детям и освободили из плена, отомстив глупым слабым существам, что пленили ее. Альфа, как единственный вожак поначалу ответил отказом, он не собирался жертвовать горсткой собратьев ради чужой королевы, ведь их численность восстанавливать больше некому: королева мертва, кладки уничтожены. Матка тоже почуяла молодую королеву, пришла в ярость и требовала уничтожить будущую угрозу своему улью и призывала всех убить ее вместе с носителем, до того как она вылупится. Альфа пришел к этой древней развалине после того как ее улей захватил чужое логово и присягнул в верности, перед этим убив своего соперника. Королева одарила его своей благосклонностью, надеясь получить с его помощью сильное крепкое потомство. Воля древней королевы была сильна, но она тратила ее попусту на пустой гнев и месть угнетателям. Альфа взялся выполнить высокий приказ и доказать «возлюбленной» свою верность — принести голову носителя соперницы, убив не рожденную королеву. Собрав своих собратьев, он направился обыскивать логово мягкотелых, надеясь обнаружить носителя раньше других. Маленькое солнышко хрупкой жизни вело его по следу как маяк, носитель несколько раз лишь чудом избежал гибели. Маленькая королева отчаянно просила о помощи, и ее тихий голос был куда сильнее воплей обезумевшей отмороженной старой карги. Это крохотное родное существо молило о спасении. Он нашел ее и теперь готов умереть ради нее, ведь только она сможет возродить их когда-то великую семью.

Наследственная память говорила альфе, что очень давно, много поколений назад, их улей занимал целую планету, одну из молодых королев захватили враги. Она была юна и очень любознательна. Отличаясь от своих сестер сообразительностью и тягой ко всему необычному, не торопилась обзаводиться потомством, предпочитая путешествовать по планете в поисках новых впечатлений и знаний. Больше всего ей нравилось бродить среди развалин древнего города. Во время такого мятежного странствия и захватили ее враги. Они держали ее в плену, насильно заставили рожать, чтобы затем забрать яйца, и убивали родившихся детей ради развлечения.

Противнику удалось извернуться и отдернуть голову от мощного удара. Спнув альфу с себя, изрядно потрепанный трутень агрессивно оскалился, прошипев что-то презрительное в его адрес. Альфа набросился на ксена, снова сбив того с ног они покатились по земле, в пылу драки не заметив как приблизились к краю тропы. Трутень, чувствуя неизбежное падения вниз, попытался вырваться из мощного захвата, но альфа лишь усилил свою хватку, обвил своим хвостом его хвост, и решительно потянул к бездне.

***

Руки дрожали от напряжения, под ногтями выступила кровь, упираясь ногами в шаткий камень Вероника соображала как ей лучше выбраться наверх. Во время падения она наклонилась вперед и зацепилась за уступ скалы под тропой, это спасло ее, правда кажется ненадолго. Взгляд бывшей альпинистки отметил несколько точек зацепа и упоров для ног. Лишний раз задумываться почему наверху стало так тихо, не хотелось. Сначала нужно выбраться. Вероника надеялась, что друзья живы и просто… ушли? Бросили ее, решив, что она погибла? Так, не думать… не думать, сосредоточиться… Подобравшись на не надежной опоре она оттолкнулась, уцепилась руками за ранее замеченные выступы, пальцы крепко вцепились в шероховатый камень, камень на котором она до этого опиралась откололся и с шумом упал вниз, отскакивая от скалы. Вероника поспешно отвела взгляд от темневшей внизу пропасти… только не смотреть вниз… Нащупав дрожащими ногами опору, она перевела дух. Места хватило только для одной ноги, вторая ступня свисала вниз, прижимаясь всем телом к холодному камню, Вероника потянулась к следующему уступу наверху и полезла, то и дело проверяя надежность опоры. Край тропы был в каком-то метре или полутора над головой, но это расстояние казалось неодолимым. Потому что после сравнительно удобных зацепов следовала абсолютно гладкая поверхность. Девушка решила пока не отчаиваться — главное добраться, а потом уже решать, что делать дальше. Легкий ветерок трепал растрепанные волосы и холодил мокрую от пота рубашку на спине.

Над ней раздалось шипение ксеноморфа, на руку капнула слизь, от испуга Вероника, едва не сорвалась, под правой ногой короткий карниз осыпался, она едва успела переместиться, повиснув на руках. Когтистая лапа потянулась к ней, девушка подняла голову ожидая самого худшего, взгляд наткнулся на такую знакомую лыбу на морде ксена.

— Альфа? — радостно удивилась Вероника, невольно улыбнувшись в ответ.

Ксеноморф успокаивающе заурчал и осторожно потянул ее наверх, держа за руку, Вероника по мере сил помогала ему, цепляясь и подтягиваясь на уступах. Тревожно прошипев, ксен помог ей зацепиться за скалу, отстраняясь. Тяжелые шаги раздались на тропе, альфа обернулся, готовясь напасть на кого-то. Вероника притихла, ожидая что альфа вернется за ней. Рядом с рукой упала капля кислоты, едва не попав на кожу, камень дымясь впитал в себя кислоту, но девушка не заметила этого с тревогой прислушиваясь к звукам наверху. На голову посыпалась пыль, Вероника с надеждой подняла голову, но увидела совсем не того.

— Фарзен-дхан’кл! Ты что… что ты тут делаешь?

— Сейчас? Собираюсь тебя спасти, есть возражения? — иронично прорычал яут, протянув руку девушке. Вероника, отлепившись от торчавшего осколка скалы, за который уцепилась мертвой хваткой попыталась дотянуться до него, их пальцы разделяли какие-то сантиметры.

— Ну же! Я не могу свеситься ниже, иначе мы упадем оба… подтянись!

— Я не могу… — чуть не плача от отчаяния сказала Вероника, рядом не было подходящих выступов, поставить ногу было некуда, как и зацепиться чтобы подтянуться.

— Подожди я сейчас…

— Фарзен-дхан’кл! Не бросай меня!

— Я тебя не оставлю, не бойся… - ворчливо проурчал самец, раскладывая копье, снова улегся на живот, вцепившись когтями в тропу, другой рукой протянул перепуганной уманке копье, тупым концом к ней — хватайся!

Вероника попыталась поймать висевшее копье на расстоянии вытянутой руки. По левую руку начинался мост, и более подходящего места для оказания помощи не было. Тихо всхлипывая от осознания своей беспомощности и страха, что ее бросят здесь висеть над пропастью, она наконец ухватилась вспотевшей ладошкой за древко.

— Давай я тебя держу… хватайся второй рукой — спокойно говорил Фарзен-дхан’кл, боясь лишний раз дернуться и молясь Кетану чтобы какой-нибудь кайнде не приперся и не напал на него. Уманка и так на грани нервного срыва и физического истощения, она просто не продержится.

— Сейчас… — сбивчиво произнесла Вероника, не решаясь отпустить опору левой рукой, осторожно переставила ноги вдоль крохотного выступа, готовая оттолкнуться, всего полшага и она спасена… Тем временем капелька кислоты, впитавшаяся в крепкий камень медленно разрушала его изнутри, и в тот самый миг когда Вероника отталкиваясь, перенесла большую часть своего веса на выступ, камень раскрошился под пальцами. Дикий ужас мелькнувший в глазах уманки, за секунду до того как она с криком исчезла во мраке попасти и невосполнимое чувство потери, провала… он подвел ее, не спас… Горестный вой раздался в пещере, затерявшись где-то у свода, но холодные камни остались равнодушны к чувствам простого смертного.

***

Капитан со стоном поднялся с земли с тяжелой головой, кровь на плечах запеклась, раны были несерьезными, но одежда в местах царапин загрубела и прилипла к коже. Он пошатываясь подошел к парню, проверил пульс и принялся приводить его в чувство.

— Ким, давай поднимайся приятель…

— Ой-й — Парень схватился за ребра от стрельнувшей в боку боли — Кажется, у меня что-то поломалось — хрипло простонал Ким, при помощи капитана поднимаясь на ноги, морщась от боли и подступающей дурноты — Вероника? Где она?

— Она упала туда… — сдавленно произнес мужчина кивнув на край тропы. Ким тут же подбежал туда и с надеждой оглядел скалы внизу, но там никого не было. Как же так? Столько вынесли вместе, почти спаслись… она погибла…

— Вероника!!! — с надрывом изо всех сил позвал Ким, эхо отражалось от стен, но пустота пропасти хранила молчание. Он тихонько расплакался от отчаяния, опустив голову, плечи мелко вздрагивали…- Вероника… — тихий стон, словно из самой глубины души. Ким чувствовал, как некая часть его умерла вместе с ней… она ушла. Задорная, загадочная, с озорными искорками в глазах бездонных как небо, и вместе с ней умерла частика света, его в этом мире стало на чуточку меньше…

— Пошли… Ким… пошли — положив руку на плечо Киму, капитан Циммнер мягко отвел парня от пропасти. — Надо идти…

Комментарий к Да не убоюсь я тьмы

Извиняюсь за долгое отсутствие продолжения, надеюсь немаленький объем главы немного компенсирует ожидание) Эта часть далась мне довольно тяжело.

Внешний вид импульсной штурмовой винтовки «М41А Pulse Rifle», стандартное вооружение колониальной пехоты:http://i.playground.ru/i/84/35/11/00/blog/content/48uc8zrv.jpg

Марлоу http://vignette1.wikia.nocookie.net/avp/images/e/e9/AVP3_USS_Marlow.jpg/revision/latest?cb=20130816235309

Катер http://knuj.ru/i/2011/10/aliens-colonial-marines/gallery/big/aliens-colonial-marines-03.jpg

========== Часть II: Танец со смертью на лезвие клинка. ==========

Ритм части задает «Сумеречный ангел» — Эпидемия.

Сознание возвращалось, словно нехотя, рывками: сначала в поле зрения проявились разбитые в кровь пальцы руки, лежащие напротив глаз, подчиняясь команде мозга, они тихонько пошевелились. Вероника моргнула, при попытке приподняться все тело пронзила дикая боль, прострелившая вдоль позвоночника. Мысль о том, что она лежит где-то с перебитой спиной, привела девушку в ужас. Неожиданно для себя она подобралась и со стоном поднялась на ноги. Ощутив каким-то чувством перед собой пустоту, Вероника отшатнулась назад и прислонилась спиной к каменной шероховатой поверхности. Второе зрение так же постепенно просыпалось, словно нечто очнулось вместе с ней. Вероника проследила взглядом возможный путь своего падения вдоль скалы и иронично хмыкнула — судя по всему, она упала с довольно большой высоты и на первый взгляд, отделалась лишь испугом и незначительными ушибами. Оглядевшись, она заметила впереди узкую тропинку, которая извиваясь, вела наверх. Морщась от ноющей боли в боку, Вероника заставила себя идти вперед. Силы были на исходе, она держалась на ногах на одной только силе воли и желании выбраться отсюда, то и дело мысленно подгоняя себя, ноги слушались неохотно, в голове гудело, каждая мышца в теле болела и ломила, во рту ощущался металлический привкус крови. Опираясь рукой о скалу, девушка упрямо шла вперед, вскоре ноги ощутили вместо короткой травы гладкую поверхность тропки, Вероника еще не до конца привыкла к странному восприятию своего иного зрения — ботинки то и дело запинались о неровности почвы, вдобавок ко всему теперь еще и пальцы на ногах заболели. «Странно, что эта способность столько времени спала во мне, и не давала о себе знать. Ну конечно, я ведь еще ни разу в жизни не попадала в такую переделку». Человеческое сознание полно загадок и тайн, многие необычные свойства просыпаются в людях под воздействием стрессовой ситуации. Но разгадка была крайне далека от предположения девушки.

***

Тягостная тишина витала над колониальными постройками, ветер свистел в проводах, играя с висящим обломком антенны; металлический прут со скрежетом то и дело ударялся о собственное основание, острием задевая металлическое покрытие крыши. Звук металла о металл действовал на нервы, добавляя трагизма и без того удручающему пейзажу, царящему вокруг. Отряду пришлось спуститься в подземный транспортный тоннель, вырытый в горной породе. Через него раньше на завод поступали припасы и постоянно курсировал транспорт в обе стороны, перевозивший рабочих. Посреди тоннеля лежал перевернутый на бок грузовик, кабиной к стене, покрытое паутиной трещин лобовое стекло изнутри обильно окрасило бурыми брызгами. Обойдя по дуге транспорт, люди настороженно вглядываясь в тени, продолжили свой путь, стараясь не задерживаться.

Выход изтоннеля был закрыт двустворчатым шлюзом, возможно из-за срабатывания сигнала тревоги система безопасности попыталась изолировать зараженный участок от остальной колонии. Но даже это от ксеноморфов не спасло бы — когда все обычные пути перекрыты, они используют не доступные для людей ходы. Под потолком тревожно мерцала аварийная лампа, бросая обманчивые красноватые блики на ровные бетонные стены. Парень подсоединил свой наручный компьютер к панели управления дверей и быстро отстукивал команды, остальные члены отряда бдительно следили за окружающей обстановкой, больше прислушиваясь к собственному чутью, чем полагаясь на сканеры форм жизни. Внезапно с той стороны переборки раздались панические мужские голоса, беспорядочная стрельба и визг ксеноморфов. Вздрогнув, «волк» ускорил взлом электронного замка.

— Все… — выдохнул он, вытащив из разъема провод адаптера. Их снова окружала прежняя напряженная тишина.

— Теперь точно все… — произнес командир безразличным тоном — не вини себя в их гибели, ты ничего не мог сделать, со временем поймешь — успокоил он молодого бойца, заметив отчаяние в его взгляде. Парень был еще довольно молод, это было его второе боевое задание, и он еще не успел отойти от ужасов прошлой зачистки. Может это и к лучшему, чем меньше времени на раздумье, тем больше шансов на выживание, пусть его занимает только предстоящие задачи, а не эмоции, так он быстрее научится мириться с потерями среди рядов союзников. Их задача не допустить распространение заразы, это война, а на войне случаются потери. Чем быстрее малец это поймет, тем лучше для него.

Отряд приготовился отразить атаку ксеноморфов, одновременно с этим несколько бойцов прикрывали тылы, но когда массивные створки разошлись в стороны, перед ними были лишь пять растерзанных тел колониальных пехотинцев и пыльная абсолютно пустынная дорога, ведущая к научному комплексу. Один из людей погиб, так и не успев дотянуться до рычага ручного открытия шлюза. Ксеноморфы исчезли так же быстро, как и напали.

Обманчиво мирные окрестности вводили в заблуждение, здесь не стоило расслабляться ни на миг. Волки кожей чуяли западню, их цель с каждым шагом становилась все ближе.

— Помните, эта матка очень стара, а значит, чертовски хитра ожидать от нее можно чего угодно. С такой мы еще не сталкивались. Не забывайте, чему вы учились. Одеть защиту. — Коротко напомнил всем о сути задания командир, нажал кнопку на шее своей брони, сзади и по бокам из воротника тут же выдвинулись сероватые пластины, сформировавшись в шлем с непрозрачным гладким забралом.

— Охотник рядом — произнес по внутренней связи Кайл, почувствовав холодок, пробежавший вдоль позвоночника, от чего все волоски на коже встали дыбом. У «Волков», было очень развито чутье, на грани ментального сканирования, звериного чутья, проявлявшееся у новичков неосознанно, в то время как ветераны умели контролировать это состояние сосредоточенного сознания. Как объяснял инструктор полушутя новобранцам во время обучения — «Если шерсть встала дыбом только на загривке — рядом ксеноморф, если по всему телу — Охотник. В первом случае: не думай и стреляй, во втором: не думай и беги». С Охотником, опытным и искушенном в бою воином, один на один, мог справиться далеко не каждый «Волк».

— Не вижу его — немного нервно пробормотал Роб, сверяясь со сканером миникомпьютера на предплечье.

— И не увидишь, пока не словишь копье в живот или ловчую сеть — поучительно произнес командир, дал знак своим людям разойтись на равное друг от друга расстояние, сформировав ромб. «Волки» плавными движениями крались вдоль широкой дороги, вскоре по обеим от них сторонам появилась первые строения. — Крыша, десять часов — спокойно произнес командир, глядя прямо перед собой. Краем глаза можно было заметить едва уловимое марево над крышей здания.

— Рядом станция техобслуживания, оттуда можно попасть на завод, если воздушный мост не поврежден.

— Пошли… Кайл…

— Понял — кивнул мужчина и пошел впереди и чуть в стороне от отряда, словно бросая вызов следившему за ними Охотнику.

Через несколько довольно напряженных минут выстрел плазмы ударил у самых ног едва успевшего отскочить Кайла. Отряд ушел вперед, предоставляя простор для действий Кайлу. В каждом отряде зачистки обязательно присутствовал специально обученный боец, который был идеально знаком с повадками Охотников и умел им противостоять. Как правило, подобных «Волков» отбирали из числа бывших карателей, прошедших не одну горячую точку. При этом выбор падал на наиболее подвижных, обладающих гибким мышлением и врожденной метальной защитой. Пройдя поистине адские тренировки и испытания, они превращались в настоящих убийц, непредсказуемых и опасных, но лишь немногие из них доживали до высшего звания одноименного подразделения — Волк Севера, так как именно они чаще других становились целью Охоты яутов.

Кайл покрепче ухватив импульсную винтовку, нажал пальцами определенные выступы на стволе, полость замаскированная под подствольный гранатомет разошлась, из нее выдвинулось слегка изогнутое острое лезвие сероватой стали, теперь это было не только огнестрельное оружие, но и весьма эффективное орудие ближнего боя, способное выдержать удары запястных клинков Охотника. Мужчина сделал вид, что направляется к ближайшему зданию, немного ускорив шаг. Тут же последовал залп из плазмопушки, в красноватом свете заката характерный лазерный прицел было сложно заметить, но скорее всего он палит не прицельно, желая запугать и загнать дичь.

«Значит, будем изображать жутко напуганное мяско на ножках» — усмехнулся про себя Кайл, изображая паническую суету, пригибаясь, бегал между контейнеров вдоль стены какого-то здания, служившие укрытиями, выискивая затаившегося Охотника. Глаз тут же заприметил характерное марево на крыше здания напротив. Выскочив из укрытия, Кайл как будто наугад пальнул в ту сторону короткой очередью и подпрыгнул, совершая сложный маневр уклонения. Раздался рев, затем последовал характерный шелест разворачивающееся в воздухе сети, болты глухо звякнули о стену, но добычи там уже не было. Кайл завершив перекатом через плечо свой кульбит, перебежал через дорогу и прижался спиной к стене противоположного здания. Марево переместилось на крышу здания напротив. Мужчина, рыбкой прыгнул в сторону и замер, укрывшись за высоким бордюром, за секунды до этого заметив как размазанный силуэт резко взмахнул рукой.

Прямо над головой вжикнул метательный диск, выбив из стены мелкое бетонное крошево, взлетел по дуге начав возвращаться к хозяину. Кайл вскочил на колено и метнул широкий десантный нож в размытый металлический диск, на землю со звоном упало оружие Охотника — расчет оказался верен, нож смог сбить с траектории диск, режущие разогретые края которого вполне способны прорезать прочнейшую сталь толщиной в три сантиметра. Сам же нож улетел куда-то в неведомом направлении. Фигура на крыше издала раздосадованный рык, агрессивно разведя в стороны когтистые руки. Кайл хмыкнув, побежал вперед, петляя, подхватил с земли метательный диск, на ходу пристегнул к поясу и рванул по дороге, вслед неслись гневный рык и беспорядочные плазмозалпы, вспучивающие плавящийся от жара асфальт чуть ли не под ногами человека. Охотник преследовал дичь, перепрыгивая с крыши на крышу, этот уман уже порядком его достал, слишком ловкий для простого воина, его череп станет достойным пополнением коллекции. Заряды были на исходе, Охотник уже настигал выбившуюся из сил жертву, уман явно стремился укрыться в подземном убежище, что виднелось впереди. Отрезав дичь от пути отступления метким выстрелом, обрушив столб прямо перед уманом, Охотник спрыгнул на землю, отключая режим маскировки. Уман тяжело дышал, от него исходил запах ужаса, но, тем не менее, он обернулся и приготовился защищаться, неплохо. Из пазов наруча выщелкнулась пара изогнутых лезвий. Внезапно состояние умана резко изменилось, ужас исчез, сменившись холодной сосредоточенностью, только сейчас Охотник заметил лезвие под стволом оружия умана и выгравированную на прикладе волчью голову.

— Пора снять маски — ехидно ухмыльнулся Кайл, открывая забрало.

— * К’хей тей-де, битт — прорычал Охотник, когтистые пальцы неторопливо отсоединили провода и дыхательную трубку, идущие к маске, лицевая пластина зазвенела, упав на землю, следом последовал почти пустой плазмомет. Яут зарычал, агрессивно растопырив жвала и разведя в стороны руки. Первый удар обрушился справа и сверху, Кайл отразил его, стараясь смягчить удар, подставив лезвие под углом, принимая на полусогнутые в коленях ноги всю его мощь, тем не менее руки отозвались глухой болью. Его выпад Охотник легко отразил, мужчина едва успел увернуться от огромного кулака левой руки хищника, просвистевшего прямо перед носом, прогнувшись назад в спине. Кайл ухватив за приклад нанес размашистый секущий удар острием лезвия снизу вверх, яут подставил под удар лезвия, одновременно вторая рука нацелилась на горло человека.

Раздался звон, вой боли, короткое глухое «уфф» и болезненный человеческий стон. Обломки клинков покатились по твердому покрытию, сверкая в кровавом закате гаснущего дня «Аттурийская сталь у умана? Откуда?» — промелькнула изумленная мысль в голове яута.

Мужчина, уходя от захвата, пригнул голову и подставил под удар плечо, вместе с этим клинок по касательной прочертил косую кровавую черту на груди хищника, светящиеся зеленым капли дробью застучали по дороге, острые когти полоснули по доспеху человека. Время возобновило прежнее свое течение, сильный толчок в грудь сбил Кайла с ног. Быстро вскочив на ноги, он едва успел парировать удар длинного ножа, заменивший порядком разъяренному хищу сломанные клинки. Пятясь, мужчина ушел в глухую оборону, парируя мощные удары, выжидая момент, руки при всей защите прочной брони уже устали и болезненно ныли, затягивать дальше поединок просто глупо.

В очередной раз вместо того чтобы увернуться от летящего в лицо кулака, заблокировав изогнутым острием нож, толкнул вверх, всем корпусом устремляясь вперед. Из наруча на запястье Кайла выскользнул длинный прямой клинок, острые когти хищника заскребли по доспеху на спине, могучие руки сомкнулись в смертоносных объятьях, стремясь отшвырнуть или раздавить дерзкого умана. Резкий выпад в грудь и клинок вверх, обливаясь потом Кайл, чувствовал, как доспех вот-вот сдаст под напором живых тисков, сдавивших его тело, каждая косточка и мышца ломила от жуткой боли в последнем решающем рывке. Предсмертный крик Охотника было слышно наверно даже на той стороне планеты.

Кайл с трудом выбрался из-под туши поверженного врага, подобрал свое оружие и взял маску Охотника как трофей. Отдышавшись, он надел шлем, система тут же впрыснула в кровь необходимые лекарства, все же он был на волоске от гибели. Повезло, что хищник был довольно молодым и сравнительно не опытным, иначе вся эта пляска закончилась бы весьма печально. Если бы Охотник не вышел из себя, висеть бы черепу Кайла на трофейной стене. Цинично хмыкнув, Кайл не спеша обошел упавший столб, вошел в подземный переход станции обслуживания тяжелой техники, следуя за ушедшей вперед команде. Они не стали дожидаться развязки, его задачей было если не убить, то хотя бы задержать и отвлечь Охотника от отряда, человек редко выходил победителем в подобном поединке.

Сканируя радиочастоты, Кайл поймал часть разговора какого-то курсанта и администраторши. Парень идет прямиком к матке, ну счастливо ему добраться и унести оттуда ноги вместе с головой. Вычислив частоту женщины он связался с ней и выяснил, что была еще одна группа выживших.

— Девушка там была? Темноволосая, синеглазая из археологов кажется — волнуясь, требовательно выспрашивал мужчина, шагая по гулким полутемным коридорам, на свою беду из какого-то закутка высунулся мордохват и был сметен короткой очередью, та же участь ожидала и трутня, ползущего по потолку, он думал человек его не увидит в темноте, как же… Кайл сейчас пребывал в ужасно плохом настроении, а когда он в таком настроении лучше всем ксенам спрятаться в норки и сидеть там тихо-тихо не дыша и не шебурша хитином.

— Да… Вероника, так кажется…

Кайл от радостного изумления чуть было не свалился в дыру перед собой, пол проплавила кислота на пару этажей вниз, обойдя отверстие, и между делом пристрелив высунувшего ксена, мужчина продолжил свой путь.

— Куда они пошли?

— К главному храму, там был запасной транспорт… — Катя решила не уточнять, кому именно принадлежит этот катер, разумно предположив, что «волка» в таком душевном состоянии лучше лишний раз не расстраивать.

— Аргх! Да они погибнут, не пройдя и сотни метров! Там же все кишит ксенами! — прорычал Кайл, ускоряя свой шаг, щедро сыпля проклятиями на голову умника, который придумал подобный план эвакуации. Вероника жива, но если он не поспешит, она вполне может погибнуть, теперь уже в самом деле. Катя, разумно решив, что все сообщила, прервала связь и, переведя дух, взяла со стойки импульсную винтовку — пора покинуть свое убежище, все что могла для выживших, она сделала.

— Дик! Да, я жив… спасибо. Нужна эвакуация кое-кому из уцелевших. Мои ребята уже на подходе к улью. Подберешь их и дуй к главному храму, это такая… самая высокая громадина в руинах. У меня иформация о выживших, один из них заражен. Встретите их на крыше. Все отбой…

***

Королева слишком поздно поняла, что из себя представляют новоявленные мягкотелые, что твердой поступью приближались к центру улья. До этого все внимание и помыслы матки были заняты на поиске юной королевы, она раздавала яростные приказы своим трутням, и они сновали по заброшенным жилищам, по руинам выискивая малейший запах чужачки, но она словно растворилась в воздухе, исчезнув из виду без следа.

Почувствовав гибель своих детей, матка встревожилась и направила туда трутней, приказав уничтожить агрессоров. Но эти твари оказались слишком опытными, легко расправившись с волной трутней, продолжили свой путь. Матка злобно зашипела, заметавшись в нитях гамака, поддерживающий ее яйцеклад. Охрана ринулась на чужаков, фигуры которых показались в проеме центральной камеры. Преторианец, пригнув голову, набросился на вожака чужаков, тот спокойно стоял, внезапно упав на колено, он что-то бросил вперед, задние лапы массивного ксена опутали прочные сероватые нити, он споткнулся и растянулся на полу камеры, яростно зашипев на человека, короткий взмах руки и голова ксена покатилась, разбрызгивая капли кислотной крови. Остальные уже расправились с немногочисленной охраной. Матка яростно завизжала, призывая своих детей, но они были далеко, занятые поисками юной королевы и не успевали придти ей на помощь, не смотря на всю скорость, с какой они передвигались.

Командир отдал короткий приказ, по полу покатились цилиндры, прямиком к аккуратно расставленным кожистым яйцам с закрытыми лепестками. Полыхнуло пламя, жидким огненным золотом растекаясь по всему пространству камеры, перекидываясь с яйца на яйцо, испепеляя их в коротких вспышках. Вскоре перед людьми пространство расчистилось и они уничтожая уцелевшие остатки кладки короткими выстрелами поспешили к разъяренной матке. Хитин у основания хвоста затрещал, люди обежав скованную матку с двух сторон, на миг замерли. Матриарх ударила ментальной атакой, но люди пошатнувшись, выстояли, сильные руки вскинули оружие, из подствольников винтовок бойцов у правого ее бока вырвались серые нити, перелетели через гребень на спине матки. Командир и вторая часть команды устройствами поймали нити прочнейшего материала, стволы опустились вниз, щелчок и через минуту матка оказалась полностью опутанной серой сетью. Королева попыталась порвать путы, острые нити врезались хитин, на пол закапала кислота, но путы не поддались ее напору и действию разъедающей почти все крови. Люди споро подкатили к ней бочки с топливом, до этого стоявшие в углу камеры, четкими движениями прикрепили детонаторы и организованно отступили, оставив визжащую в ярости и отчаянной злобе матку грозить немыслимыми муками обидчикам, посмевшим сковать ее.

Заводские постройки остались далеко позади, командир набрал команду на наруче, раздался глухой подземный гул, почва под ногами задрожала, Роб оглянулся назад, чтобы увидеть, как громада завода оседает в огненную пропасть с металлическим стоном. Развернувшись, он почувствовал, как сердце ухнуло куда-то вниз «Вот теперь нам точно конец» — мрачно подумал, Роб, вскидывая винтовку — на них надвигался черный вал ксеноморфов. Внезапно эта живая масса хитина остановилась и ринулась в стороны, лишь немногие из них продолжили свой бег, подчиняясь уже инстинктам, а не приказам королевы, и были тут же уничтожены меткими выстрелами «Волков».

— Карга мертва, вот они и растерялись, но это ненадолго… скоро здесь все запылает. Транспорт ждет нас на вертолетной площадке — холодно пояснил командир новичку, и повел отряд вперед, под ногами скрипела каменное крошево горной породы. Поднимаясь по склону скалистого холма рыжеватой породы, Роб отстраненно наблюдал, как скатываются мелкие камешки вниз, перестукиваясь между собой, выскользнув из-под тяжелых подошв сапог.

***

Тема Фарзен-дхан’кла “Всадник из льда” - Эпидемия.

Рагнок досадливо рыкнул, поморщившись от боли в разодранном плече. Отродье подкараулившее на подземной станции уманской лаборатории едва не прикончило его. Каменная площадка лифта главного храма уносила его вниз, к самому сердцу святыни, сердце пропускало удар в волнении. Успокоив свое сознание, Рагнок глубоко вздохнул, готовясь к новым испытаниям. В шлеме что-то лопотал по связи уман, видимо он был тут главным, его жалкие напыщенные речи не остановят воина.

Быстрыми шагами Рагнок преодолел каменный мост через пропасть, величие гробницы восхищало и внушало трепет в душе юного воина, но помня о своем предназначении, яут твердыми шагами продолжил свой путь, на миг, замедлив шаг перед входом и уважительно склонив голову.

Вдали звучали выстрелы тяжелого оружия уманов, судя по всему это где-то впереди. Не встретив на своем пути почти никакого сопротивления, Рагнок вбежал в центральную залу, место упокоения Предка, преклонив колено перед лестницей, ведущей к такой знакомой статуе. Перешагнув через останки синтетика, растянувшегося в луже белесой жижи, Рагнок просканировал помещения, в поисках артефакта. Он оказался пристегнутым к предплечью статуи воина, оберегавшего саркофаг Владыки. Внезапно его руку остановила другая рука с черными когтями.

— Фарзен-дхан’кл… — изумленно выдохнул Рагнок, вытаращив глаза — ты выглядишь… ужасно.

— С «Волками» подрался. Никогда не хватайся за артефакты, не изучив их историю и характер владельца. — Хмуро пробурчал в ответ разведчик вместо приветствия, набрал комбинацию на древнем предмете, продолговатый миникомпьютер со скругленными углами упал в подставленную широкую ладонь. Фарзен-дхан’кл молча протянул приборчик Рагноку, тот поклонившись, принял артефакт и бережно убрал в сумку на поясе. — Уходим быстрее… реактор заминирован.

— Ты нашел свою самку? — на ходу поинтересовался Рагнок и напоролся на холодный взгляд изумрудных глаз. – Что?

— Она погибла… я не смог… — глухо прорычал в ответ Фарзен-дхан’кл, скрывая сдавившую ледяными тисками могучие сердца боль — и не спрашивай меня больше ни о чем… — тяжелый взгляд проникал, казалось в самую душу, Рагнок поспешно согласно рыкнул и последовал за тяжело ступавшим воином. Юный воин по пути наверх гадал кто все же смог настолько потрепать в бою опытного Фарзен-дхан’кла: часть брони потеряна, наплеч оплавлен и исцарапан, грудь и спина исполосованы свежими ранами от когтей; левое плечо рассечено острым клинком и кое-как обработано, руки залиты твеем, из-за обильно твееточащих царапин и бурых разводов было почти невозможно различить естественный окрас воина; верхний клык сломан посередине, на щеке длинный порез из всего оружия уцелело лишь копье, да набор метательных ножей все так же украшал потрепанную перевязь на израненной груди.

Фарзен-дхан’кл упрямо шел вперед, широкие ступени впереди и позади и сопящий за спиной юнец. Сердце онемело и затягивалось ледяной коркой, он все больше отстранялся от окружающего, ничто больше не волновало, задача увенчалась успехом, взят трофей, о котором он так давно мечтал, но ни радости, ни триумфа Фарзен-дхан’кл не ощущал. Лишь тупая боль и бесконечная усталость, лишь одна мысль сюрикеном бившаяся в душе, наносящая острыми лезвиями все новые и новые раны «не смог… не успел… не уберег».

Заметив не самое лучшее состояние Фарзен-дхан’кла по прибытию на корабль, Вожак приказал ему отдохнуть как следует.

Фарзен-дхан’кл смыл пот и твей с тела, обработал многочисленные раны, отстранено заметив, что раны нанесенные душе ни одно лекарство не исцелит. Стоя в одной лишь юсе перед широким окном в своем отсеке, он вглядывался в черноту космоса, пальцы неосознанно погладили скол сломанного клыка. Система с двойной звездой, проплывающая мимо, мерцала загадочным синим светом, напомнив о взгляде бездонных глаз уманки. Ни одна самка больше не затронет его сердце… он выполнит свой долг самца, но не более того. Он покинет клановый корабль, станет Странником… решено.

***

Спустя вечность ладонь Вероники, наконец, ощутила гладкую поверхность, вместо шероховатости скальной породы, значит, она уже близка к цели. По наитию свернув в нужный проход, она с радостью узнала знакомый коридор и, прихрамывая, из последних сил пошла вперед. Ксеноморфы на пути ей не встречались, как и андроиды, причина отсутствия вторых вскоре стала понятна — ксены их попросту разорвали на части и оставили лежать на каменном полу. Воспрянув духом, Вероника поспешила в сторону зала Совета, вспомнив о последнем желании профессора Берфа, он завещал ей свои знания, она должна, обязана спасти эти записи. Свет факелов привлек ее внимание, все так же опираясь о стену, Вероника доковыляла до памятного зала, который показывал ей профессор. Споткнувшись о порог, она растянулась на холодном каменном полу, силы покидали избитое измученное тело девушки. «Встань» — раздался звучный властный голос, Вероника подняла голову, зрение кажется, уже начало ей отказывать, потому что, иначе как предсмертной галлюцинацией это не назовешь — перед ней стояла огромная ожившая статуя древнего Владыки буквально на расстоянии вытянутой руки. Рубиновые глаза заглядывали в самую глубину души девушки.

— Я не могу… — прошептала Вероника, бессильно уронив голову на руку.

«Значит, я ошибся, ты недостойна»

В душе девушки вспыхнуло возмущение, вспомнились слова отца, обидные и хлесткие. Он считал, что она не сможет добиться успеха без него, без его поддержки и покровительства. Вероника через силу поднялась на ноги, и откуда только силы взялись! Гордо вскинув голову, она пошатываясь стояла перед ним, тяжелая рука опустилась на плечо, девушка ощутила мягкую теплую улыбку, так похожую на улыбку профессора Берфа. На глазах выступили слезы, а из невесомой ладони в нее вливалась сила. «Ступай» — прошептали тени.

Вероника, чувствовала, что этой энергии ей хватит лишь на то чтобы забрать записи и дойти до крыши, где ее уже ожидали друзья. Откуда пришло это знание, она не знала, двигаясь как во сне, сознание больше не управляло телом, Веронику вела неведомая могучая сила. Положив в свой рюкзачок дневник профессора и все что лежало на каменном столе, она поспешила по коридору к лестнице, ведущей наверх. Внезапно она натолкнулась на какого-то мужчину, сильные теплые руки подхватили обессилевшую девушку, почти теряя сознание, Вероника узнала лицо склонившегося над ней человека.

— Кайл… — пробормотала девушка, бессильно обмякнув в его руках.

— Боже, Вероника… — пробормотал Кайл, ужаснувшись состоянию девушки. За спиной раздалось злобное шипение, взвалив на плечо бессознательное тело, побежал вперед, катер мог улететь без них, если он не поторопится.

***

Ким и капитан шли по пещере, поддерживая друг друга, измазанные в грязи, оборванные и почти безоружные. Как ни странно на них никто не нападал. Двигая ногами как автоматы, они преодолели большую часть пути. При очередной попытке связаться на частоте военных капитану, наконец ответили.

— Назовите себя — им ответил рубленный баритон — с вами есть еще кто-то? — Получив четкие ответы, на том конце приняли решение — Пройдете два зала направо и наверх, вас встретят, избегайте столкновений с андроидами. Конец связи.

Переглянувшись с вымученными улыбками друг другу, товарищи по несчастью, поспешили последовать указаниям. Капитан подобрал с разорванного тела андроида винтовку с почти полным магазином. По дороге им пришлось отстреливаться как от андроидов, так и от ксеноморфов, подкрепление пришло неожиданно в лице нескольких крепких ребят. Они вывели выживших на плоскую вершину пирамиды, отражая довольно вялые нападения ксенов.

— Странные они какие-то — равнодушно заметил Ким.

— Мы уничтожили матку — коротко ответил десантник, что-то проговорил в рацию и отдал приказ двигаться к дальнему краю площадки. Там стоял катер неизвестной модели, трап откинулся оттуда вышло несколько человек, в том числе и медик. Мужчина подойдя к Киму провел перед ним сканером, достал из кармана заранее приготовленный шприц-пистолет с ампулой. Обмякшего парня тут же погрузили на носилки.

— Он заражен, срочно в операционную.

Капитан от подобного способа передвижения отказался, и бросив прощальный взгляд на руины поднялся по трапу.

— Это все?

— Снами была девушка, и мой отряд, но они погибли…

— Сэр, Стальной Волк докладывает о еще одном выжившем, они рядом с нами! — обратился один из десантников, к рослому мужчине в амуниции новейшего образца, который расспрашивал капитана о выживших.

— Ждем пять минут…

Капитан Циммнер с изумлением заметил на рукаве брони одного из контролирующих периметр десантников знак в виде оскаленной волчьей морды черно-оранжевой расцветки.

— «Адские Волки» — почти благоговейно проговорил он — где же вы раньше были… — с горечью в голосе закончил капитан.

— Мы завершили зачистку в колонии и сразу к вам — сдержанно произнес командир отряда «Волков», глядя на мужчину с грустной усмешкой — гнали как сумасшедшие, но мы не волшебники, капитан, путь был долгий… Вашим кораблям понадобилась бы неделя… Охотники объявили нам войну, точнее один из их кланов… — командир выразительно посмотрел на капитана — ты выжил в этом аду. Ты не сдался, не смотря ни на что, и верен своим до конца. Нам бы не помешал такой боец как ты.

— Я подумаю… — неопределенно ответил Майк, в ожидании глядя на вход во внутренние помещения храма, или выход это как посмотреть. Ему нечего терять, некуда возвращаться… разве что домой в свою холостяцкую пустую квартиру. И мучатся, маяться от чувства вины, мечась в четырех стенах, вспоминая всех своих ребят, вскакивать в поту среди ночи? Принимать праздничный салют за кананоду выстрелов и вздрагивать каждый раз, хватаясь за рукоять пистолета? Нет спасибо, это мы уже проходили. Война? Хм, а почему бы и нет? Всегда мечтал оторвать жвала кому-нибудь из этих уродов… Из проема исполинской двери вывалился потрепанный десантник, с изящной бесчувственной фигуркой на руках. Точнее, он тащил кого-то на плече, на ходу постреливая с одной руки из винтовки. Майк позавидовал ему черной завистью, ведь какое же мастерство и силищу нужно иметь, чтобы вот так спокойненько прицельно стрелять. Из коридора доносилось нестройное шипение и визги. Закинув винтовку за плечо, десантник поспешил к ожидавшему катеру, бережно придерживая ношу. Сунувшихся следом ксенов тут же уничтожили шквальным огнем.

Когда парочка поравнялась с ним, Циммнер с удивлением заметил, что это девушка, судя по хрупкому телосложению. Опознав ее по рисунку изодранной грязной рубашки и джинсам, мужчина не поверил своим глазам, ладошки девушки были обмотаны пропитавшимися кровью бинтами, она слабо шевелила пальцами и тихо стонала. Боец тем временем пронесся мимо него и исчез за поворотом коридора катера. Остальные Волки, оперативно погрузившись на борт, разошлись по своим местам, катер взлетел, покидая колонию. На орбите их ждал ударный крейсер с хищными обводами, едва только катер влетел в створ ангара, корабль исчез в многоцветье гиперскачка. А где-то далеко внизу, на планете среди джунглей расцвел огненный цветок, уничтожая гробницу древнего Владыки и все ульи ксеноморфов.

Комментарий к Часть II: Танец со смертью на лезвие клинка.

* Ты умрешь, волк(яут.вольный перевод)

========== Тени прошлого ==========

Вероника очнулась в какой-то комнате на мягкой постели, укрытая тонким одеялом. В сгибе локтя торчал катетер, от него шла трубка капельницы. Чувствительный слух улавливал шум работающих механизмов и мед.оборудования стоящего у изголовья. Судя по обрывкам воспоминаний, она ну никак не может находиться в лазарете колонии, значит, ее поместили в палату госпиталя либо на планете, либо на корабле. Кроме нее в палате никого не было.

Вероника облизала пересохшие губы, оглядела свои ладони, на них не было и следа ран, если не считать небольшой жажды она чувствовала себя отлично. Узнать бы еще что случилось с друзьями, дошли ли они до катера, живы ли они вообще? Девушка нахмурилась, смутно припоминая, как ее тащил кто-то на плече, визг ксеноморфов… и у этого мужчины было такое знакомое лицо… все словно в тумане… Кайл! Значит «Волки» здесь… и возможно она сейчас находится на их крейсере.

Вероника на дух не выносила военные структуры в принципе и к «Волкам» относилась двояко — делают свое дело ну и хорошо, лишь бы не встречаться с ними никогда, ведь они так далеко. А теперь ей придется отвечать на вопросы вояк, как только врачи выпустят наверняка их вожак захочет ее допросить.

Вероника досадливо поморщилась, как она считала у нее вполне веские причины недолюбливать военных. До двенадцати лет у нее не было нормального детства — родители постоянно переезжали из колонии в колонию, с одной военной базы на другую.Стоило Веронике привыкнуть к новому дому, подружиться с местными ребятами, как они снова снимались с места. Это продолжалось до тех пор, пока у Николь, мамы Вероники, не лопнуло терпение. Это было как-то связано с ее исследованиями, женщина просто собрала вещи, забрала ребенка и улетела якобы на курорт. А через месяц отцу на стол легли документы о разводе.

Упрямый муж естественно тянул с разводом и пытался как-то спасти трещавший по швам брак, но после одного из звонков Николь сдался. Он обвинил жену в том, что та настроила дочь против него, ведь подрастающая Вероника буквально возненавидела его, а вместе с ним и всех, кто носил военную форму, отказывая встречаться с отцом вопреки предписанию суда. Вероника пришла в ярость, когда он прилетел на ее выпускной вместе со своим молодым адъютантом. Заявив матери на следующий день, что отец деспот и не дает ей нормально жить, Вероника подала заявку в один из престижных институтов назло пожеланию отца, который пообещал устроить ее на работу в колонии. Девушку вывело из себя навязчивое внимание смазливого молодчика, посватанного отцом. Она не переносила контроль в любой форме его проявления. Высказав родителям и в частности отцу все что она думает о нем и мужчинах вообще, собрала вещи и уехала, не оставив им своих контактов. А в спину полетели обидные слова отца — что она никто и одна ничего не сможет добиться, без связей и покровителя. Больше всего конечно ее возмутило уверенность отца, что только он знает, какой муж ей нужен.

Сдав экзамены, несмотря на огромный конкурс она поступила в университет, как и мечтала многие годы, без чьей-либо помощи. Вероника училась на отлично, к многозначительным взглядам сверстников и знакам внимания, оставалась равнодушна и держалась с ними отстранено — холодно, за что парни между собой прозвали ее «Королева льда». Но даже тогда вдали от родителей она не переставала чувствовать бдительный надзор отца, нет-нет, да и попадался на глаза какой-нибудь молодчик в штатском с военной выправкой на улице. Девушка, прошедшая суровую школу выживания, могла в случае чего постоять за себя и непрошеных соглядатаев ожидал неприятный сюрприз. Подкараулив в подворотне очередного горе-шпиона, Вероника наставляла ему тумаков и посылала его по известному адресу. Мужчине оставалось лишь уворачиваться от крепких кулачков миниатюрной фурии, видимо получив приказ не отвечать на ее нападки. Стойко выдержав выплеск гнева девушки и сохраняя упрямое молчание в духе партизана, наблюдателю приходилось являться в штаб для доклада с фингалом под глазом, разбитой губой и отбитыми щиколотками. В худшем случае со сломанной рукой.

****

— Доктор Верроу! — Окликнул целителя в коридоре чей-то зычный бас. Целитель сдавлено зарычал ничуть не хуже волка, изображенного на рукаве его светлой формы.

— Командор…

— Когда вы позволите наконец поговорить с нашей спасенной?

— Когда она будет готова. Ее только недавно вытащили из медкапсулы, девушка едва пришла в себя и пока не изъявляет желания поболтать с кем-то из вас.

— И когда же это ваше «когда» случится? Естественно она не хочет говорить о произошедшем, но мне нужно знать…

— Доклад колониального пехотинца, который выжил в этой мясорубке выложен в общий доступ, командор, как вы знаете, они были в одной команде…

— Этого не достаточно, ведь она как-то уцелела, сама, хотя девушку все посчитали погибшей — теряя терпение выговорил крупный мужчина, нависая над целителем. — Обычный человек бы не выжил при подобных обстоятельствах…

— Ее разум сейчас находится в неустойчивом состоянии, ей пришлось пережить настоящий ужас. Наберитесь терпения… Если вы получили разрешение на беседу с моей пациенткой у старшего целителя, возможно через неделю сможете с ней переговорить.

— НЕДЕЛЮ?! — взревел мужчина, сверкая карими глазами, грива смоляных волнистых волос казалось даже встопорщилась на затылке. — Она моя дочь, и я хочу ее увидеть!

— Это будет для нее шоком, а любое потрясение ей сейчас противопоказано. Вы слишком пристрастны, командор… Исходя из вашего личного дела и характера взаимоотношений с дочерью чем позже она узнает что вы здесь тем лучше… для вас обоих. Особой любви она к вам не питает, не так ли?

— Она винит меня в смерти своего жениха! Будто я подстроил ту аварию, только потому, что не одобрял их брак! Она меня ненавидит…

— Извините, но мне пора. Советую вам воздержаться от общения с дочерью… она слишком похожа на вас, во всем.

— Иди уже ты… — пробасил мужчина, отодвигаясь и позволяя пройти крепкому целителю, проводив его тяжелым взглядом. Вот к чему привело ее упрямство! Послушай в свое время его, она бы не попала в эту колонию, и ей не пришлось бы заново пережить этот кошмар уже будучи взрослой. Он бы не допустил подобного, присмотрел бы за ней. Чертова упрямица, вся в мать! Внешне холодна, а в душе бушует пламя, дерзкое и непокорное.

Чего стоило ему, тогда еще простому десантнику добиться руки неприступной ученой-генетика, она предпочла его штабному офицеру, отвечавшему за безопасность лаборатории. Сколько тягот они перенесли вместе, пока он прогрызался наверх, к чину, желая обеспечить семье спокойную жизнь на какой-нибудь сельскохозяйственной планете с мягким климатом и теплым морем. Но жена ни в какую не желала бросать науку, и ему, скрипя зубами, приходилось соглашаться с ней. Доводы о том, что она подвергает подрастающую дочь опасности, не помогали, Николь чаще думала о важности экспериментов, чем о ребенке, и считала систему безопасности лабораторий идеальной. Каждую ночь он просыпался в холодном поту, сердце пропускало удар, когда казалось, что в воздухе раздался сигнал тревоги. Затем он шел в детскую, и засыпал сидя на полу, положив голову на край кроватки, убедившись, что его ангелу ничто не угрожает.

***

Обостренный слух уловил звук шагов за дверью, откинувшись на подушки, Вероника очнувшись от невеселых дум, ожидала появления врача. В палату вошел молодой мужчина с добрыми глазами цвета стали, ежик русых волос и ямочки на щеках, в общем, милашка.

— Как вы себя чувствуете Вероника? — заботливо спросил врач, одновременно проверяя капельницу, зачем-то пощупал лоб пациентки, записал показания приборов на свою деку, и присел на стул у кровати, приготовившись выслушать все что угодно, его предупредили, что девушка вспыльчива и крайне упряма. Вся в отца. — Я Ричард Верроу, ваша сиделка и нянька в одном лице на время госпитализации, советую вам меня слушаться — парень мило улыбнулся, и нахмурившаяся Вероника невольно улыбнулась ему в ответ. От врача буквально исходило ощущение душевного тепла, настоящий целитель.

— Отлично спасибо. Когда меня уже выпишут? Где я нахожусь и что с моим другом Кимом Молдером? *

— Только из медкапсулы вылезли, и уже не терпится выбраться из палаты? — иронично хмыкнул Ричард — с мистером Молдером все в порядке он только недавно покинул палату интенсивной терапии после операции по изъятию зародыша. Организм у него молодой, крепкий, поправляется быстро, что не может меня не радовать. Однако он утверждал, что вы тоже заражены, но мы не смогли найти в вас эмбрион, словно он сам по себе растворился в организме, что, разумеется, невозможно…

— Не знаю… может он ошибся, или я не была заражена?

— Кто знает… Тут недавно командир » Стальных Волков» рвался к вам, у него под языком накопилась целая туча вопросов. Я убедил его вас пока не беспокоить и не устраивать допрос с пристрастием, мужик он горячий. Ляпнет что-нибудь не то в итоге у вас нервный срыв, а у меня куча проблем. Буду держать оборону до последнего, отдыхайте, набирайтесь сил — Ричард подмигнул девушке и поднялся со своего места. — Обед по расписанию, затем процедуры.

— Спасибо… — вздохнула Вероника. Ответа на свой вопрос она так и не получила. Теперь хоть понятно где она находится. Ким выжил и это здорово.

Вероника не знала что ждет их дальше, вполне вероятно последуют многочисленные допросы, уточнения их будут таскать по всяким офицерам и спрашивать, спрашивать по сотому разу — что там произошло, как вы выжили, заставляя раз за разом вспоминать все через что им пришлось пройти. Процедура подобного расследования ей, как дочери военного, была известна до последнего слова. После случившегося в колонии родителей тогда разумеется тщательно допрашивали, но она была в то время еще совсем маленькой. Позже, когда Вероника подросла, пытались выяснить подробности и у нее, но она всегда говорила, что ничего не помнит, поскольку была слишком мала и от нее со временем отстали.

Но в память навсегда врезались картинки из прошлого — плачущая мама, сердитый отец, отчаянно отстреливающий чужих, крики и запах смерти. И единственные игрушки, которые были у нее все то время, пока они прятались от «чудовищ» в бункере — контейнеры из-под армейских концентратов. Она разрисовывала их найденными в своем рюкзачке карандашами. Вполне возможно они до сих пор так и лежат там, в углу бункера в «домике» из коробок, что смастерил ей отец, пыльные с выцветшими от времени картинками на белых пластиковых боках.

***

— Ричард ты уверен? — спросил, нахмурившись, мужчина, выслушав собеседника. Высокий рост, атлетическое телосложение, несколько шрамов на щеке и лбу, нисколько не портили мужественное слегка грубоватое лицо, словно высеченное из камня умелым древнегреческим скульптором. Коротко стриженные русые волосы, пронзительный взгляд синих глаз, форма простого кроя черного цвета с серебряными нашивками на груди и у ворота. Он стоял перед обзорным экраном в своем скромно обставленном кабинете. Стол, кресло полка с информационными носителями, несколько внушительных книг по тактике ведения боя в космосе и на поверхности планет, политике, экономике и каким-то чудом в их ряды затесался многотомный сборник рассказов и романов новеллиста древности Гэрберта Уэллса.

— Вне всяких сомнений… ЭТО часть ее сознания, даже предположить боюсь, что именно с ней сделали в детстве… поставить эксперимент на собственном ребенке… немыслимо…

— Не будем делать поспешных выводов. Когда можно ожидать изменений?

— Они уже проявляются, только пока она не контролирует свои возможности, но шаги в коридоре Вероника услышала незадолго до моего прихода. Радужка глаз уже заметно изменилась… вероятно организм подстраивается под новое восприятие.

— Девушку нельзя отпускать… она наверняка станет предметом для экспериментов… этого я допустить не могу. К тому же меня ее отец порвет голыми руками, если с его дочуркой что-то случится. — Линдон насмешливо хмыкнул. — Я хотел бы побеседовать с ней.

— Сейчас необходимо дать ей время придти в себя. Я бы порекомендовал для девушки полный психологический покой. Хотя бы на несколько дней.

— Хорошо, тебе видней. Ты же у нас целитель… У нее крепкая психика, эту породу просто так не сломаешь. Докладывай мне обо всех изменениях…

— Понял… Но вряд ли следует ожидать более явных внешнихпроявлений… этого… слияния. Ее разум, вот что меня сейчас больше всего беспокоит.

***

— Вы нашли шестую? — раздался над ним незнакомый голос мягкотелого, кажется самец. У самок строение более хрупкое и голоса звонче и выше.

Хотя видал он в патруле такую самку, которая легко могла схватить сестру по улью за хвост и отколошматить ею целую толпу сородичей, а с пулеметом обращалась так, словно это была часть ее тела. Из нее вылупилась проворная и очень смышленая сестра. Как же давно это было…

— Так точно сэр, особь погружена на катер, а с этим что делать?

— Грузите и его, пусть у шестой будет парень. Странно, обычно у них все однополые… — пробормотал ученый, провожая взглядом обездвиженную тушу ксеноморфа которого уносили на носилках несколько крепких парней.

Альфа раздраженно зашипел, когда его разбудила сирена: шестая вырвалась на волю и теперь мягкотелые суетились, пытаясь поймать бестию и снова заковать в оковы. Оковы шестой не нравились, но альфа относился к зажимам на лапах более философски. Пусть стоя на двух лапах было не очень удобно спать, но оковы давали возможность облокотиться на них и хорошенько вздремнуть после всех этих осмотров, ощупываний и прочей ерунды. Где-то что-то взорвалось, снова зазвенела тревога, альфа раздраженно дернул хвостом. Поспать ему теперь точно не дадут. Шестая разошлась, после трансформации стала совершенно невыносима, а от ее нелепых планов побега хотелось снова вернуться в состояние яйца, когда нет никаких забот и хлопот, и на мозг не капает истеричная с…терва. Хотя по сравнению со старушкой эта вроде ничего. К себе подпустила, когда мягкотелые решили их свести, словно давно его знала… Утомленного ласками и любовными играми альфу отвели в камеру, а она осталась там… делала вид что дремлет, свернувшись калачиком на полу.

Ну вот опять… снова грохот стрельбы и крики. Да чтоб у тебя хвост отвалился… дорогая…

«Освободись и присоединяйся ко мне, я почти очистила это убежище мягкотелых»

Тьфу… самки! Как он освободится, если пастью до лап не дотянуться? Да и оковы устойчивы к его кислоте. Он недовольным тоном сообщил свои мысли юной королеве и посоветовал отрубить компьютер, управляющий камерами. Внезапно свет в коридоре погас, наручники и ворот на шее щелкнув, ослабли, альфа недовольно ворча на недалеких умом самок, освободился и выполз из камеры. Следуя на ментальный зов, он побежал по короткому пути через шахту вентиляции. Ну конечно это юное дарование недолго думая расколошматила все в зале управления… кажется, так это место называли мягкотелые. Альфа, переживший два улья, внезапно почувствовал себя стариком, в том смысле, что ему захотелось покачать головой, как это делали они, когда осуждали кого-то.

То что летало в пустоте, сейчас медленно дрейфовало, никем неуправляемое и кажется, вон те огоньки на большой плоскости впереди должны гореть ровно, а не мигать. Ну да ладно, вроде пока ничего страшного не происходит. Альфа заворчал, когда крепкие узловатые руки захватили его в не менее крепкие объятия, королева потерлась о его щеку своей челюстью, нежно урча. «Я соскучилась по тебе»

Недовольное ворчанье самца плавно перешло в ласковое урчание, и они вместе пошли к месту, где было больше всего тепла. Королева готовилась принести потомство. Ему предстояло много работы.

***

Веронике вскоре разрешили вставать с постели. Во время умывания в ванной комнате, она как-то подняла взгляд на зеркало и обомлела — оттуда на нее смотрела совершенно незнакомая девушка, слегка округлое от природы лицо заострилось, скулы и линия нижней челюсти стали резче. Но еще более странно выглядели такие знакомые с детства собственные глаза: радужка распалась на два оттенка — солнечный золотистый ободок вокруг большого зрачка, и ледяная синева, ближе к границе с белками переходящая в глубокий фиалковый цвет.

— Прикольно… — только и смогла выдавить ошеломленная Вероника, моргнув пару раз для проверки… нет не показалось. Ну ладно, похудела она понятно почему, неизвестно, сколько ей пришлось пролежать в медкапсуле под капельницей, без движения и поступления в организм обычной пищи. Но вот глаза… непонятно что с ними.

Девушку целители окружили заботой и не обращали внимания на взгляд странных разноцветных глаз, стараясь по мере сил помочь девушке справится с новоприобретенной способностью. А Веронику новое зрение сбивало с толку — стоило выключить свет, как начиналось веселье, один раз она даже врезалась в стену, желая пройти к такой казалось бы близкой раковине. Вроде бы и не ушиблась сильно, но было немного обидно.

Каждый день к Веронике приходил психолог — миловидная женщина с цепким взглядом, судя по осанке, ей было более привычно носить броню, чем ходить в штатском. Ни о чем таком психолог ее не расспрашивала, стараясь обходить острые углы во время беседы и не заставляя переживать вновь болезненные воспоминания, как сделал бы на ее месте другой подобный специалист. Они могли говорить на многие темы, в том числе обсуждали новые веяния в науках, женщина оказалась весьма разносторонне образованным человеком, иногда вступая в дружеские споры. Вероника чувствовала себя в присутствии этой женщины легко и непринужденно, и это невольно настораживало, девушка тщательно избегала упоминаний во время бесед с ней о хищнике или об альфе и прочих странностях.

— Скажите где сейчас мои вещи? При мне был рюкзак и тканая сумка с широким ремнем, там было нечто очень важное и дорогое для меня.

— После стандартного осмотра и проверки они прошли через обеззараживающее излучение. Все что было в сумках тебе вернут в целости. Там была какая-то важная информация? Ребята нашли в них несколько рукописных дневников. Но наш лингвист не смог прочесть записи.

— Эта информация предназначена не для вас — немного резко ответила Вероника, сверкнув глазами, женщина невольно вздрогнула. Радужка глаз девушки на миг полыхнула золотистым — верните мои вещи.

— Конечно… сегодня их тебе вернут, не волнуйся. Не хочешь ничего больше сказать по этому поводу?

— Нет. Ким уже поправился? Мне можно его навестить?

— Да. Его уже перевели в обычную палату. Ты хочешь пойти к нему сейчас?

— Да, пошлите. — Вероника плавным движением поднялась из кресла и подойдя к запертой двери выразительно посмотрела на женщину.

— Вероника! — просиял Ким, когда они вошли в небольшую палату и бодро соскочил с кровати, где до этого сидел, увлеченно читая какой-то журнал. Вероника крепко обняла друга. Тот немного осунулся, похудел, но выглядел полным энергии и здоровья. Только тонкий рубец на груди, скрывающийся за воротом светлой рубахи напоминал о перенесенной им операции. — Мы думали ты там разбилась насмерть, когда упала со скалы… это просто чудо! Представляешь мы с Майком добрались до храма и никто нас по дороге не пытался сожрать! Эти Волки крутые парни, встретили нас, погрузили… меня сразу в операционную увезли, потом мне сказали, еще бы чуть-чуть и было бы поздно. Майка в отряд завербовали, мы сейчас к одной из баз Волков летим, он там учиться будет…, а мне предложили место в штате, здесь на крейсере. Представляешь, я самого Линдона видел! Прямо как тебя сейчас, правда я тогда только от наркоза отошел. Врачи тут что надо, ни на минуту меня одного не оставляли, пока на ноги не встал.

— Ким, передохни — засмеялась Вероника, парень перевел дух и уселся рядом с ней на краешек кровати, лучась радостным энтузиазмом.

— Назад в Компанию дороги нет, ты же понимаешь это? И нормальная жизнь, как раньше нам уже не светит — внезапно посерьезнев, произнес Ким посмотрев ей в глаза.

— Знаю… — хмуро ответила Вероника, покосившись на стоявшую все это время неподалеку женщину, та поняв намек, оставила друзей одних —, но и с Волками мне не по пути. Они же военные… ну или воины, не суть важно. Обязательно будет выспрашивать, вынюхивать… обо всем, что произошло с нами в колонии. А я не хочу говорить о многом… Профессор оставил мне свои записи, и я не собираюсь помогать с их переводом никому, и эти — кивок на дверь — никогда меня не заставят. Им нужны эти знания, я чувствую. Эта женщина умеет манипулировать сознанием собеседника, человек сам ей все рассказывает, по доброй воле выболтает все что угодно, только со мной этот фокус не прошел.

— Может она просто хотела помочь тебе?

— Нет… подобные им думают о себе и пекутся только о собственных интересах, на остальных им просто наплевать. Мы с тобой Ким входили в список допустимых потерь, и только. Я выросла в семье военного и прекрасно знаю, о чем говорю.

— Что будешь делать? Куда подашься потом?

— Думаешь, они меня отпустят так просто? — скептически вздернула бровь Вероника — да за мной будут наблюдать и исследовать, пытаясь понять, что со мной произошло.

— Ну, глаза у тебя стали… такого необычного окраса, в полосочку — попытался пошутить Ким, игриво щелкнув пальцами девушку по кончику носа — в остальном ты для меня все та же Вероника. Может все не так уж и плохо, это же не люди Компании, которые готовы любого мутанта выпотрошить ради научного интереса.

— Даже не знаю… Ким я им просто не доверяю — задумчиво буркнула Вероника, нахмурившись.

Вошедший в палату целитель напомнил Киму о процедурах, тот со вздохом попрощался с Вероникой, пообещав зайти к ней в гости.

***

Вероника сидела напротив смутно знакомого высокого мужчины.

— Как же ты выросла Вероника, ведь с последней нашей встречи прошло… дай Бог памяти, около двадцати лет. Ты была совсем крошкой, когда мой отряд вытащил вас из того бункера. После этого я видел тебя только на фотографиях, твой отец очень гордится тобой.

— Ну конечно, что не мешало ему вмешиваться в мою личную жизнь и диктовать собственные правила — презрительно фыркнула в ответ девушка, глядя в сторону обзорного экрана за которым медленно проплывала какая-то космическая туманность.

— Вообще-то я хотел обсудить с тобой твою дальнейшую судьбу. Считай это лирическим вступлением. В колонии тебе сейчас нельзя, там Компания легко может схватить тебя… сама понимаешь для каких целей, а этого я допустить не могу.

— И что теперь я ваша пленница?

— Нет, почему же — весело хмыкнул Линдон, любуясь точеными чертами собеседницы — можешь спокойно заниматься своим делом, но в пределах наших территорий. Поселишься в тренировочном лагере, куда мы сейчас направляемся, место это засекречено, там тихо, спокойно. Или оставайся на моем крейсере, нам не помешают специалисты твоего профиля. Тебе предоставят помещение, оборудование, у нас в архивах накопилось полно информации по древним инопланетным культурам, вымершим в том числе, зачастую мы находили лишь разрушенные города на опустошенных войнами планетах… В любом случае решать тебе.

— А вы неплохо знаете чем завлечь меня да? .. — прищурившись, усмехнулась Вероника, чувствуя что уже попалась на эту приманку. Да вы просто интриган Линдон — и полная свобода действий, никакого контроля над исследованиями?

— Абсолютно, отчитываться будешь только передо мной. Ну и можешь делиться своими задумками с тем с кем сочтешь нужным. Но хочу предупредить — у нас ученые проходят ту же подготовку что и обычные бойцы, так что придется тебе немного подучиться.

Вероника фыркнув засмеялась, оценив маневр старшего.

— Ловко вы меня подловили, создали иллюзию выбора, а в итоге все сводится к тому что вы уже решили.

— Милая, я занимался вербовкой когда ты еще под стол пешком ходила… крестница. — подмигнул Линдон, усмехнувшись — так родители не сказали… — произнес он, заметив недоуменный взгляд девушки — Ну теперь ты знаешь, что я просто обязан за тобой присматривать. Кстати, раз ты в нашей команде, так сказать, принята в Стаю, я должен познакомить тебя с командиром «Стальных Волков», он командует отрядом зачистки на этом крейсере.

— А я слышала у вас есть еще «Волки Севера», мне как-то Ким рассказывал о них.

— Это наша элита, они охотятся… хм на Охотников.У них свой крейсер, они буквально живут на нем, даже я иногда не знаю, где их носит.

— Ого… — округлила в изумлении глаза Вероника, а она-то считала, что этот легендарный отряд всего лишь миф.

— У них более… жесткая иерархия. Сродни с иерархией науду. И очень суровая школа обучения, так сказать. Их Альфа отчитывается только передо мной, в каком-то смысле они аскеты, и вполне самодостаточная группа. Объяснять долго, это нужно своими глазами увидеть, и прочувствовать на своей шкуре… — Линдон задумчиво нахмурился, на миг погрузившись в воспоминания —, а вот и он, явился…

— Ты… — с ненавистью выдохнула Вероника, уставившись на вошедшего, вскочив с кресла.

— А где же привет отец, как дела?

— Ты мне не отец…

— Поосторожней со словами Вероника — посоветовал, поднимаясь со своего места Линдон.

— Он убил моего любимого человека!

— Я к этому не причастен!

— Только не говори что у тебя не было достаточно связей чтобы подстроить несчастный случай. — Возмутилась Вероника, презрительно скривив губы.

— Можешь мне не верить, но я бы никогда так с тобой не поступил! Я всегда пытался защищать тебя, даже когда ты этого не хотела.

— Ну да как же! Ты мне испортил выпускной! Ты моего парня чуть не придушил, только потому что мы целовались! А тому смазливому помощнику разрешил за мной ухаживать!

— Тот задохлик был тебя не достоин! И он нагло лапал тебя!

Линдон прислонился к переборке у обзорного экрана плечом, сложив руки на груди, с усмешкой наблюдая, как выпускают пар родственнички. Ничего им это полезно.

— А ты не имел права вмешиваться в мою жизнь!

— Тебе было шестнадцать!

— И когда я в универ поступила…

— Трусливо сбежала, бросив мать и ни разу не позвонила за пять лет!

— Вы постоянно учили меня жить! Контролировали каждый мой шаг! Говорили что делать, как одеваться! Мне это просто надоело!

— А о матери ты подумала? Она беспокоится…

— Да ей плевать на меня! Ничего не хотела знать, только и думала об очередном гранте! Дочь учится на отлично и ладно, я даже поговорить не могла с ней ни о чем… и ты не лучше! Даже когда я уехала, контролировал каждый мой шаг! Небось, много докладов скопилось от твоих шпионов?!

— Каких шпионов?

— Тех, что ты посылал следить за мной! Думал я такая дура и не замечу их?

— Ника… я никого к тебе не посылал никогда, да и зачем мне это? И я слишком хорошо обучил тебя чтобы посылать кого-то. Да я беспокоился, попросил одного присмотреть за тобой, а он втрескался в тебя… сволочь. К тому же я к тому времени ушел в отставку.

У Вероники от изумления пропал дар речи, а до мужчин стало понемногу доходить.

— Тогда кто же приказал им за мной шпионить? Я не понимаю… ведь я даже пару раз поколотила их, но они так и не сказали на кого работают.

— Мне кажется это очевидно. За тобой установили слежку, потому что ты моя дочь чтобы выявить мои контакты, но поняв что мы в ссоре прекратили наблюдение. — Хмуро прорычал Влад, гадая кто из его недругов мог устроить подобное, список получился довольно внушительным.

— Я так не думаю, Влад… давно произошла эта авария с твоим женихом?

— Почти полтора года назад, у нас должна была быть свадьба за неделю до аварии — Вероника тихонько всхлипнула, боль утраты с новой силой вернулась к ней.

— Ты знаешь кем он работал? Кем был?

— Он говорил, что скульптор, я видела его работы, очень красивые. Мы познакомились в музее, я тогда подменяла подругу, она заболела, а ей нужно было обязательно присутствовать на благотворительном приеме, так что мне пришлось притвориться ею. Там еще была выставка, посвященная культуре древних майя, ацтеков, и инков. Какой-то очень богатый частный коллекционер выставлялся, прежде эти ценности никто никогда не видел, даже в журналах не было фотографий этих экспонатов. Мне было не сложно.

— Уверен, ты произвела впечатление на этих хлыщей… — самодовольно хмыкнул Виктор и тут же нахмурился, переглянувшись с другом —, а что с этой подругой потом было?

— Мне сказали, что она умерла от осложнений после гриппа, хотя она раньше даже простудой не болела. — Вероника нахмурилась, припомнив странно течение болезни подруги, та подрабатывала экскурсоводом в музее. Буквально через день после выставки девушку увезла скорая, у Вероники тогда началась сессия, а через неделю подруга умерла.

— Кстати я же провел небольшое расследование, ждал когда ты вернешься домой, копию оставил Николь, чтобы доказать что я твоего жениха не убивал. Хотя морду ему с удовольствием набил… — проворчал Влад, кинув толстенную пластиковую папку на стол, которую все это время держал в руке.

— Так это ты его избил?

— А что? Он же соблазнил и обесчестил мою дочь… Еще и извинялся гад… Нашел кому доверить самое дорогое…

— Это был мой выбор и мое решение! Если бы он меня обидел я сама его убила бы и никто даже трупа его бы не нашел! — вспылила Вероника, сложив руки на груди и гордо отвернувшись.

Влад с любовью посмотрел на дочь, умиляясь…, а ведь и в самом деле сделала бы это. Линдон наблюдал за семейной парочкой, стараясь не фыркнуть, подошел к своему столу и заглянул в папку.

— Я раньше думал во всем причастна Компания, парень во что-то влип, в какую-то тайну. Но видимо я ошибался, все эти годы. Это как-то связано с твоим профилем Ника…

— Но это же полный бред! Зачем кому-то убивать Люка и Кейт ради каких-то древних фресок со стен затерянного в джунглях храма? — Вероника, облокотившись локтями о столешницу, вглядывалась в фотографии той злополучной выставки.

— Может потому что кто-то мог их перевести?

— Только четверо ребят из моей университетской группы могут более-менее читать на языке майя. Ну и древние языки, так по верхам.

— Назови их имена Ника. — Попросил девушку Линдон, пролистывая материалы в папке. Вероника по памяти перечислила, Ренард сосредоточенно вчитывался в строчки полицейских отчетов, распечаток статей и фотографии.

— Они все мертвы…

— Но… как это мертвы? — ошеломленно прошептала Вероника, стремительно бледнея.

— Ты где отчеты полицейских накопал Влад?

— Старые связи и небольшие навыки хакера — пожал плечами мужчина, усаживая дочь в кресло, налил воды из графина, посмотрел на бледное лицо девушки. Вылил воду прямо на пол и налил немного виски из стоявшей рядом бутылки. Вероника не глядя, махнула из стакана жидкость и тут же подскочила как ужаленная, выпучив глаза и хватая ртом воздух.

— Дыши… дыши Ника, ну что полегчало? — спросил Влад сочувственно, осторожно похлопав ладонью дочь по спине.

— Пап! Ты охренел?! Ну и гадость! — выдохнула Вероника, отдышавшись, и снова рухнула в кресло.

— Виски двадцатилетней выдержки гадость… ну и молодежь пошла — покачав головой, ворчливо заметил Линдон — плесни и мне тоже.

— Итак, что мы имеем — задумчиво произнес Линдон, грея в руках граненый бокал с янтарной жидкостью, спустя пару часов после внимательного изучения содержимого папки. Веронику отпоили водой и налили чаю. — Пять трупов молодых ребят, которые учились с тобой Ника, вы дружили, делились мыслями и прочее. Плюс Люк…

— Его скорее всего устранили чтобы помешать Веронике заниматься чем-то…важным.

— Вы так просто об этом говорите — шмыгнула носом Вероника, отхлебнув чая с запахом ромашки и мяты — кто-то его убил, и я ведь тогда умерла вместе с ним… увлеклась экстримом, думала вдруг парашют не раскроется, или в баррель закрутит и я буду с ним… Потом нашелся человек, выбил всю дурь из головы при чем в буквальном смысле… в смерти мне-то не везло. Он смог вытащить меня из сильнейшей депрессии, не знаю, почему я не решилась вены перерезать или таблеток наглотаться.

— Не красиво и неприятно, вот почему — фыркнул с видом знатока Влад, приобняв дочь за плечи, стоя рядом с ней.

— А Клейтон он тоже мертв?

— Нет, он вовремя ушел, живет затворником, и больше не преподает. — Произнес Линдон, припомнив кое-что.

— Все это очень странно. Он же обожал свой предмет, всегда выделял талантливых ребят, даже тех, на кого другие давно махнули рукой. Всегда защищал меня от нападок профессоров и смягчал жесткую критику. А потом я в опалу попала, после защиты диплома, на Алтай услали, там классно… столько ягод я в жизни не видела.

— Он просто отослал тебя подальше и сыграл дурачка. Только когда ему напрямую приказали достать тебя и привести, он подчинился. — Пояснил задумчиво Линдон, сдвинув брови — без тебя дело долго не двигалось с мертвой точки. Я прочел дневник одного из профессоров, Флейма кажется, что ты принесла с собой. Они тщательно скрывали ото всех, насколько были глубоки твои познания в древнем языке.

— И они все мертвы… я ведь предупреждала об электромагнитном выбросе Вейланда, и профессор Берф тоже, обо всем, но нас не послушали… Что такого может быть в этих записях за что можно приговорить к смерти целую колонию?

— Убивали и за меньшее Ника, поверь — вздохнул Влад, обменявшись сумрачными взглядами с Линдоном.

— Ну что ж сидя здесь мы ничего не нагадаем. Вас я помирил, значит свою задачу выполнил. Признаюсь, я опасался мордобоя и порчи мебели, но рад что все обошлось. — Подвел итог беседе Линдон.

— И что ты же решила Ника? — поинтересовался Влад, убрав прядку волос со лба дочери. Девушка про себя отметила, что он все же немного изменился, раз не высказал свои рекомендации в приказном тоне, а интересуется ее решением.

— Учусь, а потом работаю тут — пожала плечами Вероника — вы соблазнили меня своими архивами. Или это преувеличение? — обратилась она к Линдону, вопросительно изогнув бровь.

— Архив… о нет, Ренард ты сволочь, как ты мог, а? — закатил глаза Виктор, осуждающе глядя на друга.

— Ну надо же этот информационный бардак кому-то разгребать? Тем более мои ребята все заняты, новобранцы проходят подготовку раньше времени в ускоренном темпе… Вероника, целители тебя выписали, так что можешь приступать к ознакомлению… кхм своей территории. Позже Жаннис тебе покажет, где ты будешь жить, твои вещи уже там.

— Спасибо…

— Можешь идти, нам с твоим отцом еще кое-что нужно обсудить.

Вероника задумчиво кивнула и поднялась с кресла, голова была переполнена мыслями и догадками, они роились и бились в ней как рой мотыльков. За дверью ее уже ждали, Жанисс выдавила улыбку и повела девушку по коридору. Если бы Вероника не впала в свое задумчивое состояние, то заметила бы, с какой неприязнью стала смотреть на нее эта женщина.

— Влад у нас началась война с кланом Огненного Когтя…

— Небольшие трения, это так ты называешь войну?! В твоем сообщении так вроде было обозначена эта проблема? А я-то все гадаю чего это хищи к моим ребятам цепляются… чаще обычного — С иронией пробурчал Влад, возмущенно фыркнув.

— Ну как война… это скорее испытание. Для чего и зачем нас испытывает этот жвалистый ублюдок ксеноморфьей бабушки пока не ясно. Но расположение наших баз ему неизвестно. А мы знаем координаты парочки их планет, населенных самками и детенышами.

— Мы же не собираемся на них нападать? — на всякий случай уточнил Влад, угрюмо зыркнув исподлобья.

— Разумеется нет… это просто случайно вышло, один из наших крейсеров пролетал мимо, направляясь по короткому пути на базу, а Вожак решил, что мы планируем напасть на его гарем… вот… убедить в обратном его мне не удалось. Плюс ко всему осквернение святыни Охотников обострило конфликт. Их Вожак уверен, что я только и думаю о том, как бы ударить исподтишка по их силам. Постреляли, конечно, но они ушли в гипер, поогрызавшись для порядка в ответ. Дипломат я фиговый, сам знаешь.

— Дела… — вздохнул Влад сумрачно — мало нам непоняток с этими любителями древностей, а тут еще и ты со своими новостями.

— Я хочу выяснить, где находится этот их атолл, чтобы переговорить с Вожаком Огненного Когтя на нейтральной территории. Действуй осторожно Влад, пока только один клан против нас, нападем, и ополчатся все. А нам это не нужно.

Комментарий к Тени прошлого

* Фамилия героя здесь не случайна, возможно потомок Фокса, кто знает)

Увидите какие-то неточности в тексте пните меня, я исправлю.

========== И покой нам только снится ==========

Предоставленная Веронике каюта была скромно обставлена, минимум мебели диванчик перед плоским экраном стереовизора, терминал связи в углу, спальня за дверью с широкой кроватью, которая при случае модифицировалась в противоперегрузочное ложе, душевая. Округлые светильники в матовых плафонах излучали мягкий оранжевый свет, что создавало в каюте некий домашний уют.

— Класс, тут так уютно — улыбнулась Вероника, — последние месяцы я провела в пирамиде, чтобы помыться приходилось бегать за километр от жилища.

— Идем, я покажу где находится столовая. Позже сможешь осмотреться здесь лучше. Затем тебе выдадут форму, и сможешь приступать к своей работе, до базы еще два дня лететь.

— Скажите, а чем вы обычно занимаетесь когда начальство не навязывает вам роль няньки для новичка?

— В мои обязанности входит следить за душевным здоровьем экипажа, особенно тех кто регулярно участвует в зачистках колоний. Беседую с ними три раза в неделю и раз в месяц полное обследование. — Пояснила Жаннис с легкой улыбкой на губах

— Надо же как у вас с этим строго.

— Работа у нас нервная. Нужно не разучиться различать грань между профессионализмом и безразличием. Страшнее всего, как я считаю, привычка к тому, что вокруг тебя все умирают. — Жаннис внимательно посмотрела девушке в глаза, та понимающе кивнула. Равнодушие, как к чужой смерти, так и к собственной выводит человека на очень опасную стезю, где основные понятия этики и морали размываются и стираются границы. — Убийство себе подобного — сильный психологический шок, удар по тонкой составляющей, что мы называем душой, если вовремя не заметить изменений, этого уже не исправить.

Вероника невольно вздрогнула, вспомнив свое первое, и как она надеялась, последнее убийство.

— А если это была самозащита?

— Причина не важна, последствия подобной травмы, вот за чем я обязана следить. Особенно уязвимы в этом отношении новобранцы. Вот мы и пришли, здесь мы обычно едим. Ты проголодалась?

Девушка кивнула, почувствовав как под ложечкой засосало. Просторное помещение прямоугольной формы, стандартное оснащение для всех флотских столовых, за вытянутыми столами небольшими компаниями сидели крепкие мужчины и женщины. Вероника выбрала салат, жаркое и круглый хлеб. Вместе они сели за один столик, девушка вертела головой во все стороны, заметив что отдельно стоящего офицерского стола здесь нет.

— Вон твой отец, шепчется о чем-то с ребятами — Жанисс насмешливо хмыкнула, заметив метания девушки, и кивнула на столик, стоявший за три стола от них справа и позади — смотри шею не выверни.

Вероника смущенно вспыхнула, вызвав у женщины легкий смешок. — Кстати ты не простой новичок, и все об этом знают. Я не злюсь на то, что меня к тебе прикрепили, просто моя основная работа сейчас застаивается.

— Я и сама могу о себе позаботиться — слегка нахмурилась Вероника, выбирая вилкой кусочки жаркого — план я выучила, не заблужусь. Вы сказали я не обычный новичок и в чем же моя исключительность? — девушка, подняв голову вопросительно изогнула бровь. Жанисс отпив из высокого стакана, пожала плечами.

— Ты дочь вожака, вот и все. Привыкай.

— Ну, началось — Вероника со вздохом закатила глаза, придвинула к себе стакан и с любопытством заглянула внутрь пластикового цилиндра, осторожно отхлебнула и осталась довольна результатом дегустации — это оказался обычный клюквенный морс — я не претендую на особое отношение, мне это еще в детстве надоело. Почему все считают, что я чем-то отличаюсь от других? Ну, в смысле, то что для окружающих на первом месте не мой талант и навыки, а то, кем является мой отец.

— Типичная человеческая психология — с улыбкой пожала плечами Жанисс — к тому же ты очень на него похожа, и это заметила не только я.

Вероника только сейчас заметила, что на их столик многие оглядываются и перешептываются между собой, указывая на нее. И вновь невольно вспомнилось детство, когда Вероника стеснялась признаться друзьям что ее отец самый суровый офицер на базе, только потому, что узнав правду, дети рабочих тут же отворачивались от нее и больше не звали играть веселую и добрую девчушку в свою компанию.

— Ты уже поела? Пошли, покажу архив — Они сдали подносы с пустой посудой, и вышли из столовой сопровождаемые любопытными взглядами — не обращай на них внимания, просто у твоего отца весьма специфичная репутация… многие его недолюбливают, но при этом готовы пойти за ним куда угодно, и преданы до самой смерти.

— Он и в армии был такой, только я не верила всяким сплетням, для меня он был самым лучшим. Развод родителей открыл мне глаза. Они так друг на друга злились…

— Им на какое-то время стало не до тебя…

— Наверное… я как-то в сердцах обвинила маму что она разрушила нашу семью, и столько грязи про отца услышала. В общем я осталась одна. — Вероника сумрачно хмыкнула, откинула со лба челку, стряхивая мрачное настроение и невеселые воспоминания, — мама хотела чтобы я пошла по ее стопам, все ее коллеги так радовались когда я начала наукой интересоваться, ходила на семинары, лекции. В общем куда она туда и я. Я стала ее самым большим разочарованием в жизни, когда выбрала археологию — Вероника невольно рассмеялась, вспомнив выражение лица мамы.

— Родители зачастую толкают излишним усердием и наставлениями своих детей не совсем в ту сторону, куда бы им хотелось — понимающе кивнула Жаннис, начиная понемногу симпатизировать девушке. Чувствовалось что та долгое время была одинока, постоянно ощущая неодобрение родителей, плыла против течения. Только внутренняя дисциплина и порядочность видимо не позволили Веронике скатиться в крайность, как это случалось со многими детками из хороших семей.

— Мама говорила, что я предпочитаю копаться в прошлом, а не мыслить реалиями и стремиться в будущее. Только я считаю, что без прошлого нет будущего, игнорировать факты и забывать ошибки прошлого просто глупо.

— Некоторые тайны лучше не раскрывать — поучительно произнесла Жанисс, Вероника молчаливо согласилась с ней, вспомнив о том, что случилось на BG-386. Они остановились перед массивной металлической дверью, утопленной в стену. Женщина надавала последовательность на стене сбоку, из ниши выдвинулась плоская коробочка панели доступа с подсвеченными полупрозрачными клавишами.

— Ух ты, вот это система безопасности, а зачем такие предосторожности?

— Сейчас увидишь — загадочно улыбнулась Жанисс и ввела код доступа, дверь отошла в сторону, открывая полутемный зал, стены которого терялись в темноте. Дверь за их спинами с шипением закрылась, постепенно включались мощные лампы на высоком потолке. Вероника застыла на пороге с раскрытым ртом. Вдаль уходили стеллажи с инфокристаллами, у торца каждой терминал с голографическим интерфейсом. Особняком стояли огромные шкафы с микроклиматом, на полках которых покоились древние манускрипты на неведомых языках, плитки с надписями, статуэтки и много что еще.

— Это все результат полетов за пределы изученных человечеством территорий, мы наносим на карты все новые и новые планетарные системы. Здесь собраны находки, которые сюда доставляли в течение многих лет. Разумеется, их сортировкой и классификацией мало кто занимался, бравым воинам было не до того.

— Это же… это же просто настоящая сокровищница! — взвизгнула Вероника, подбегая к ближайшему стеллажу, где за толстым стеклом лежали обломки каменных табличек. — когда начинать? — она обернулась к женщине с горящими от энтузиазма глазами. Жанисс невольно позавидовала ей. Как мало некоторым нужно для счастья — всего-то несколько тысяч артефактов и куча тайн, которые обязательно надо разгадать.

— Да хоть сейчас. У нас есть лаборатория для работы с этими артефактами, для этого нужно надевать специальную защиту, идем, я покажу.

— А кто еще здесь работает?

— Никто. До тебя был один сдвинутый на древностях, но он погиб. Теперь это полностью твоя территория.

***

— Ауу! Есть тут кто живой? Вероника! — раздался откуда-то издалека голос Кима, прямо чувство дежавю.

Ким нашел Веронику, следуя по голографическому указателю на стене, в каком-то закутке. Девушка сидела с очумевшим видом за столом перед монитором, заваленным книгами, инфокристаллами и какими-то заметками, написанные от руки на клочках бумаги.

— О, Ким… привет, представляешь какой тут бардак в каталогах? За двадцать лет они просто сваливали все в одну кучу. Отчеты об операциях в полном порядке, а вот находки никто не исследовал. Тот парень, конечно, попытался как-то систематизировать этот бардак, но это просто… жесть.

— Можешь меня поздравить — мне только что дали доступ к суперсекретным архивам «Волков», не успел я из палаты выйти. Но мне кажется это просто способ услать меня подальше, чтоб под ногами не путался. — Иронично заявил Ким, немного жалуясь.

— Они нам не доверяют, и это естественно — пожала плечами Вероника, потерев уставшие глаза, и с чувством потянулась — мы ведь работали на Компанию… Им нужно время чтобы проверить нашу лояльность. Знаешь, я чувствую себя гномом, который попал в драконью сокровищницу, глаза разбегаются, но со временем понимаешь, что это просто куча… сокровищ и нужное тебе даже через век не найти.

— И чем же ты тут таким занята? Архивными раскопками? — с интересом спросил Ким, заглядывая подруге через плечо, решительным жестом расчистил часть стола от скомканных листочков, бумажная кучка сдвинулась ближе к монитору, и поставил принесенный из столовой пластиковый пакет с едой. Проголодавшаяся Вероника тут же сунула туда нос, выудив из пакета мягкую булочку, с удовольствием начала жевать, запивая вкусную выпечку кофе. Ким ухватил со стола ближайший к нему дневник с пожелтевшими от времени страницами и недоуменно уставился на непонятные каракули, значки под замысловатыми талантливо выполненными изображениями механизмов и каких-то фантастических существ.

— Вероника это на каком языке вообще? Я насчитал около четырех знакомых по написанию букв и фраз, но понять, что тут написано не могу. Вот тут, например слово на кириллице, тут на латыни, а этот иероглиф похож на скандинавскую руну… кажется… — Ким, сосредоточенно нахмурившись, уставился на ровные строчки, написанные четким красивым почерком, поворачивая дневник и так и эдак, но это мало помогло в прочтении.

— Ким, профессор Берф вел свои записи на старофранцузком. Когда он столкнулся с яутами, ему пришлось изучать их язык, и поскольку в их письменности он тогда ничего не понимал, то пытался по звучанию подобрать аналогии среди наших слов, заменяя отсутствующие понятия словами при помощи земных языков. А поскольку он владел и свободно изъяснялся на двенадцати языках мира, плюс трех мертвых, то ему было все равно на котором из них писать, все зависело от ситуации.

— Понял… и ты это все прочла?

— Только часть записей, многое в них непонятно, мне просто не хватает знаний, там есть странные словечки и фразеологизмы, выглядит, словно частью написано под диктовку или с чужих слов, кое-что из этого похоже на изложение какой-то легенды или сказания. Дневники профессора Флейма у ребят Линдона на изучении, так они пытаются понять чего хотели добиться те, кто стоял за нашими исследованиями. И флешку с материалами они мне так же отдать отказались… - поделилась своими переживаниями с другом Вероника, она так надеялась на то что ей позволят ознакомиться с исследованиями группы ученых, работавшие внутри храма, ведь и ее отчеты так же входили в их число. Но Жаннис четко ответила, что ей к записям допуска не предоставят - В любом случае записи профессора Берфа ключ к чему-то важному… ведь неспроста он завещал их именно мне — Вероника, вздохнув, откинулась на спинку кресла и с чувством потянулась — Не хочешь послушать его историю? Он очень хорошо описывает события, произошедшие с ним.

— Конечно хочу, просто обожаю всякие истории. — С долей иронии произнес Ким, вздыхая — ты знаешь как подбодрить парня, который в ужасе от объема предстоящей работы. Впрочем, я могу написать программу, которая облегчит наши страдания, так что за недельку с каталогами думаю управимся — он с удобством устроился в кресле на колесиках по соседству и, вытянув длинные ноги, приготовился слушать. Вероника с загадочной улыбкой взяла в руки один из дневников и углубилась в чтение, заново переживая все те события, что профессор доверил пожелтевшим страницам.

***

Тхарн-тал подошел к месту встречи с информатором. Высокая, почти ростом с науду фигура вышла из тени стены. В данном секторе атолла на среднем уровне, прилегавшего к ангарам в этот поздний час было пустынно и тихо. Металл коридоров давно впитал в себя грязь и техническую смазку, несмотря на усилия рабочих, стены оставались такими же темными и таили немало опасностей для неосторожного путника, повстречаться с Дурной Кровью, и лишиться жизни самым позорным способом здесь было легче легкого.

— У меня информация для тебя, охотник на Волков.

— Говори — произнес яут ровным голосом, внутренне готовый к внезапному нападению или предательству, чутко прислушиваясь к эмоциям собеседника. Но кроме жажды наживы и какого-то скрытого болезненного ликования, скрывавшие остальные чувства как покрывало он больше ничего не учуял. На что и рассчитывал информатор.

— До меня дошли слухи, что Волки прознали о твоем гареме — из-под капюшона раздался тихий язвительный смешок, рослый воин тихонько заскрипел жвалами, но сдержался, как бы ни хотелось ему свернуть шею этому наглецу, следовало соблюдать осторожность и выслушать что скажет тварь до конца — досадно не так ли? Вожак Волков слишком благороден и не станет причинять вред слабым самкам и детенышам, но что случится если его прижмут к когтю? Уманы коварная и сильная раса, их предки правили этой галактикой задолго до вас… — Тхарн-тал сдавленно зарычал, теряя терпение, пальцы сжались в кулаки — Так о чем это я? Ах, да… у него такой козырь, это мне показалось несправедливым… Так вот, что ты можешь предложить мне за информацию об одном из тренировочных лагерей Волков, где они обучают своих юнцов?

— Чего ты хочешь?

— О, сущий пустяк… — из-под плаща выпросталась длинная четырехпалая рука в перчатке, и протянула воину инфокристалл, вставленный в считыватель размером с ладонь, в воздухе повисла полупрозрачная голограмма.

— Хорошо… эта вещь будет у тебя в течение часа. Надеюсь, ты не обманул меня…

— Мне это не выгодно, сам понимаешь, репутация…

Долговязая фигура отвесила легкий насмешливый поклон и бесшумно растворилась в плохо освещенном коридоре. Взметнув полу плаща, Тхарн-тал развернувшись покинул неприветливый сектор. Спустя назначенное время пришло сообщение от информатора с координатами, Тхарн-тал удовлетворенно хмыкнул, прочитав строчки зашифрованного послания, и отдал приказ немедленно вылетать с атолла.

Вожак сумрачно хмурился, откинувшись на спинку кресла в отсеке управления, глядя сквозь космическую пустоту за обзорным экраном. Информатор редко предоставлял сведения бонусом, а точнее никогда, а вот поди ж ты, все дело в том что к основному посланию был прикреплен занятный кусочек, зашифрованный несколько иначе — оказывается в тот лагерь на обучение летит дочь самого Вожака «Адских Волков»… неожиданный козырь в подарок, и это было очень странно.

«Девочка захотела поиграть в войну… что ж, будет ей урок». Уманку следовало захватить живой и невредимой.

Комментарий к И покой нам только снится

Знаю что мало, обещаю в скором исправиться, следующая глава будет готова на этой неделе.

========== Предзнаменование ==========

— Итак Вероника тебя разместят в офицерском корпусе, Рейса предупредили о твоем прибытии, он лично займется твоим обучением.

— Нет так не пойдет — решительно мотнула головой Вероника, упрямо нахмурившись — пусть поселят меня вобычной казарме вместе со всеми, и я не хочу чтобы все знали кто я, в смысле чья дочь. И так все достали уже, ходят вокруг меня на цыпочках, даже вздохнуть лишний раз боятся только что пылинки с меня не сдувают. Я хочу быть простым новобранцем и точка.

— Ладно, будь по-твоему — ухмыльнувшись, пожал плечом Линдон —, но учти тебе будет сложно вписаться в их ряды. К нам ведь прибывают в основном бывшие бойцы колониальной пехоты, наемники у каждого из них свои тараканы в голове…

— Ничего мне не привыкать, я прожила три месяца в джунглях среди аборигенов во время своей первой практики, правда со мной были друзья, но мы выжили. Сомневаюсь, что будет сложнее, к тому же я знаю, как обращаться с солдафонами… ой простите.

— Проехали — отмахнулся Линдон с усмешкой — ты уже большая девочка и я верю, что ты не пропадешь. Только твой отец будет в ярости…

— Папа слишком меня опекает… я уже взрослая.

— Конечно, а я о чем? Но ты для него всегда будешь единственным и любимым ребенком, которого нужно защищать и опекать. Пора уже к этому привыкнуть, его не изменить. Иди собирайся, приземление через два часа.

Вероника слегка поклонилась и пулей выскочила из кабинета. Ей не терпелось увидеть новую планету, и поделиться своей радостью с Кимом.

Друг нашелся в закутке архива. Он сидел на кресле закинув длинные ноги на край стола, лузгая семечки, рядом с клавиатурой уже скопилась приличная горка скорлупок. Ким глубокомысленно смотрел в потолок, в то время как на мониторе компьютера мелькали строчки выполняемой программы на черном фоне, мелькали то и дело открываясь и закрываясь дополнительные программные окна.

— Ты не сильно занят? — с насмешкой в голосе поинтересовалась Вероника, оперевшись плечом о полку с инфокристаллами.

— Ой Вероника! Наконец-то хоть одна живая душа появилась, а то я тут уже со скуки загибаюсь, программа пашет во всю, мне даже делать ничего не приходится. — обрадовался появлению подруги Ким, тут же убрав ноги со стола.

— Это заметно… мы скоро приземляемся, ты вещи собрал?

— Неа, меня оставили здесь. Я им для чего-то там нужен.

— Тогда до скорой встречи Ким — Вероника порывисто обняла друга за шею и чмокнула в щеку слегка опешившего парня, тот осторожно похлопал ее по плечу, смущенно улыбаясь чуть ли не до ушей.

— Удачи Вероника, вернешься с этого лагеря крутой девушкой. Я столько о нем слышал всякого… И да не давай себя в обиду.

— Не беспокойся за меня, все я побежала, у меня еще сумка не собрана.

— Пока. — Тяжело вздохнул Ким, проводив девушку печальным взглядом и снова закинул ноги на столешницу.

***

Фарзен-дханʼкл внимательно прислушиваясь к окружающим его джунглям, скользил в поисках своей цели. Следовало соблюдать осторожность и постараться не попасться на глаза лесным науду, они любили бить из засады, а противоядия от яда их стрел найти не так-то просто.

Разведчик остановился на этой богатой дичью планете чтобы пополнить запасы пищи на пути к центральным системам. Он давно мечтал побывать в тех местах, с тех самых пор как юнцом впервые услышал истории от Странника, неведомые монстры и новые опасности будоражили воображение юного Охотника.

Теперь, когда он стал Вольным, Фарзен-дханʼклу впервые выпала возможность осуществить свои давние планы. Прежде текущие дела просто не оставляли времени на это. Фарзен-дханʼкл сам определял свой курс и ставил перед собой задачи, независимо от решения и распоряжений Вожака и ему это начинало нравиться.

Разумеется, если клану понадобиться вдруг призвать своих Воинов, он откликнется, сделает свою работу и снова отправится странствовать, принося редкие трофеи и славу, ну и конечно же, информацию о новых охотугодьях, а так же о богатых полезными ископаемыми планетах.

Постоянное напряжение во время Охоты и тренировок приглушали боль и чувство вины потери уманки. Фарзен-дханʼкл сам не до конца понимал почему она его так зацепила, но осознание того что он не смог помочь ей, хотя был так близко, било по его самолюбию. Отчаянный ментальный крик уманки и тьма, поглотившая хрупкую гибкую фигурку…

Яут досадливо рыкнул, отгоняя непрошеное видение, и присмотрелся к небольшому стаду травоядных, что паслось на поляне неподалеку от дерева, на ветви которого он стоял.

Один из них отошел от основной массы и беспечно пощипывал травку, приближаясь к подножию дерева, где его поджидал Фарзен-дханʼкл. Воин натянул тетиву мощного короткого лука, зверь вскинул голову, тревожно всхрапнув, принюхиваясь, но ветер дул в другую сторону.

Тетива шлепнула о перчатку, и зверь упал пораженный в шею, остальное стадо испуганно шарахнулось в сторону, Фарзен-дханʼкл поспешил подобрать добычу и скрылся в листве, забросив увесистую тушу на плечо.

Благополучно добравшись до своего корабля, скрытого в режиме невидимости, Фарзен-дханʼкл разделал тушу и убрал мясо в холодильную камеру. Легкий маневренный корабль покинул планету джунглей, лишь след среди густых облаков низко повисших над кронами указывали на то, что он был здесь, но вскоре затянулся и он.

Коренастая фигура, пошатываясь, вышла из зарослей, проводив взглядом скрывшийся в вышине корабль. Последняя надежда для его племени только что ускользнула. Около месяца назад почти всех лесных науду поразила неведомая болезнь, не помогало ничего, ни лекарства дарованные лесом, ни заговоры, крепкий иммунитет сдавал, быстрее всех погибали детеныши и самки.

Болезнь сжигала диких за несколько дней, причиняя страшные страдания — из глаз и открытых не заживающих язв сочился твей, вскоре все внутренние органы отказывали один за другим и заболевший умирал.

Бтей-кхан видел, как прибыл яут, но слишком ослаб, чтобы натянуть тетиву лука с отравленной стрелой, а чтобы выстрелить из трубочки следовало подойти ближе, но опытный воин постоянно был настороже, поэтому дикий решил подкараулить его, когда тот вернется, в более удобном месте.

Но болезнь брала свое, он не помнил когда отключился, рухнув на покрытую палой листвой землю во время своей засады. А теперь слишком поздно… они все уже мертвецы, лишь медицина этих науду могла помочь побороть болезнь, забрать лекарства с корабля было единственным выходом… он подвел свое племя…

***

Тема сна Фарзен-дханʼкла «Реквием» — Эпидемия.

Фарзен-дханʼкл погрузился в беспокойный сон. Ему снова снилась его уманка, но на этот раз несколько иначе. Резкие крики незнакомых птиц, реющих над поверхностью волн, мягкий песок пляжа под босыми ступнями. Фарзен-дханʼкл мельком оглядел себя — он был лишь в одной юсе, день сгорал на горизонте ярким закатом, солнце утопало в океане, уманы назвали бы этот пейзаж прекрасным и умиротворяющим. Иногда яут завидовал их зрению, недоступное его глазам.

Навстречу вдоль полосы прибоя к нему шла уманка, черные волосы свободно спадали до поясницы, легкое платьице до колен соблазнительно подчеркивало все округлости гибкого тела, босые изящные ступни разбивали мелкий прибой. Она подошла, ее глаза лучились счастьем, маленькие ладошки коснулись груди Фарзен-дханʼкла, уманка прижалась к нему всем телом, руки сами легли на тонкую талию.

— Я ведь не успела тогда тебе сказать, кое-что важное — певуче проговорила уманка, запрокинув голову и глядя в его глаза — я люблю тебя, ты нужен мне Фарзен-дханʼкл!

— Это всего лишь сон… ты же погибла… — сдавленно прорычал Фарзен-дханʼкл, нежно прижимая к себе самочку, ощущая под тонкой тканью платья жар тела уманки, даже пахла она так же… словно живая, это был не фантом…

Внезапно какая-то сила начала их растаскивать в стороны, горизонт затянуло тучами, уманка отчаянно цеплялась за руки Фарзен-дханʼкла, а в глазах застыла мольба… «не отпускай», как тогда под храмом. Но сильный порыв холодного ветра вырвал хрупкую фигурку из его рук и унес в чернеющую даль. «Ты нужен мне!» — как эхо прозвучал издали ее голос.

Фарзен-дханʼкл рывком проснулся, вскочив на ложе в своем отсеке, сердца бились в бешеном ритме. Возможно, его сожаление и не готовность принять гибель уманки порождало эти сны, а может… нет, она просто не могла выжить после такого падения. Никто бы не выжил.

«Кетану, да что же это такое, почему она и в смерти не может найти покой?! Зачем продолжает тревожить меня?»

***

Вероника сошла с трапа вместе со всеми новобранцами. Их оказалось не так уж и много — крепкая мулатка с острым взглядом, Майк и один на вид бывалый морпех в кожанке и джинсах. Их встречал высокий сухопарый военный, суровое лицо и жесткий пронзительный взгляд серых глаз создавали о нем впечатление как человека волевого, редко идущего на компромисс.

— Добро пожаловать на Терру -4, юные Волки… Я полковник Фалкс, в мою задачу входит к концу сезона выковать из вас нечто достойное называться Волком. Сегодня вам дадут возможность осмотреться и освоиться на новом месте. Но с завтрашнего дня начнется ваша дрессировка… Запомните, отныне не имеет значения ни ваши прошлые заслуги, ни ваш возраст, ни ваши навыки. — Тут он неожиданно остро усмехнулся, Веронике тут же захотелось спрятаться за широкую спину морпеха, когда медленно обведя взглядом их разношерстную компанию, он на некоторое время задержал свой взор холодных глаз на ней. — Теперь ваша жизнь начинается с чистого листа. Следуйте за мной.

Терра-4 — планета с ровным и сравнительно мягким климатом. В ее рельефе преобладали равнины и гористые местности, не превышавшие нескольких тысяч километров, небольшие снежные шапки виднелись вдали. Растительность больше походила на ту, что произрастет в средней полосе Земли. Вероника прочла информацию о ней за час до приземления, и поделилась своими выводами с остальными новобранцами. Те только плечами пожали.

После короткого инструктажа по технике безопасности их разместили в казармах. Вероника впервые видела подобные помещения, ведь прежде они жили отдельно от рядового состава в более комфортабельных условиях. Больше всего девушку шокировало известие о том что на весь этаж всего одна общая душевая. Комната представляла из себя вполне стандартный набор — стол, два стула, тумбочки у кроватей с жесткими на вид матрасами, железные сундуки с кодовым замком у изножья, вот и все убранство.

Вероника со вздохом кинула свой рюкзак на кровать и для пробы присела на нее, мда уж, вот вам и экстрим во всей красе — жизнь в роли простого бойца. Но переигрывать свое решение она не собиралась.

— О, так значит ты моя соседка, да? — в комнату зашла знакомая по перелету мулатка, скинула с плеча широкий ремень своей армейской сумки цвета хаки, та тяжело свалилась возле кровати — вид у тебя довольно кислый, по тебе не скажешь что ты из наших, слишком красивая да и ручки у тебя нежные.

— Если ты о том что я не из военных то пожалуй ты права. Но меня обучили самозащите и стрелять я умею.

— Извини если задела — подняла ладони кверху женщина, усмехнувшись — я Мерседес, а тебя как звать?

— Вероника.

— Необычное имя, ты с какой колонии?

— Ну, вообще-то мои родители с Земли, а сама я родилась в космосе, где-то между Землей и Марсом — Вероника улыбнулась, вспомнив рассказ о своем рождении, ей всегда говорили, что она наполовину марсианка.

— Получается ты у нас чистокровная землянка — весело хмыкнула Мерседес — ну, а я с Нова Терры.

— Красивая планета.

— Ага… Ты уже разложила свои вещи?

— А куда? Шкафа тут я что-то не заметила, к тому же у меня не так уж и много вещей. Всего пара рубашек и запасные джинсы.

— Вот твой платяной шкаф, принцесса — женщина похлопала по железному ящику рядом со своей кроватью — все ценное складывай сюда, задавай пароль и спи спокойно, остальное расческу там или еще что в тумбочку, понятно?

— Угу… — кивнула Вероника, вытащила из многострадального рюкзака свои немного численные пожитки. Рубашки ей пожертвовала Жаннис, у них был одинаковые размер и рост, джинсы нашлись на складе. Прежняя ее одежда просто-напросто пришла в негодность и ее выбросили.

Щетку для волос и футляр с принадлежностями она выложила на тумбочку, вещи аккуратно уложила на полку, внутрь, затем положила рюкзак в металлический короб, захлопнула крышку, автоматически у нее попросили задать пароль. Закончив, Вероника встала с корточек и потянулась.

— Милая вещица — женщина с любопытством повертела в руках расческу с тонкой резьбой по краям и на ручке, и положила на место — дорогая небось?

— Мне ее мама прислала на день рождения, кажется это красное дерево и эмаль — пожала плечами Вероника, для нее подобные мелочи не имели особого значения.

— Пошли, прогуляемся, чего здесь сидеть. Пока время есть можно поглядеть как да что тут — предложила соседка по комнате, уже разобравшись со своими вещами — она просто запихнула свою сумку в ящик и захлопнула крышку.

— Идем.

Что сразу же бросалось в глаза так это аккуратные палисадники перед каждым корпусом армейского типа, здания не превышали трех этажей и отличались друг от друга разве что планировкой.

И еще одно отличие ото всех военных баз, виденных Вероникой за всю свою жизнь — по дорожкам, посыпанных гравием не бегали рядовые, распевая бравые песни. Каждый боец жил по установленным правилам и распорядку дня.

Завернув куда-то в сторону, где как указывалась на карте, которую им скинули в деки во время инструктажа, находилась зона для тренировок, они увидели иную сторону этого поселения. Все что они видели до этого был всего лишь фасад, призванный настроить на верный ритм новоприбывших, подарить ощущение покоя и безопасности.

Даже привычная ко всему Мерседес распахнула свои глазищи в изумленном восхищении.

Почти на километр, так по крайней мере казалось, на сколько хватало взгляда, раскинулись различные полосы с препятствиями; кое-где торчали самые настоящие скалы, похоже их специально сюда притащили, автоматические ловушки и маховики на всем маршруте, подъемы и спуски в виде стволов деревьев, выглядевшие так словно их перенесли откуда-то из джунглей, тренировочные площадки со странными приспособлениями, висячие мосты и многое другое. Неподалеку блестело в свете солнца небольшое озеро, явно искусственного происхождения, на его поверхности темнели быстрые лодки, управляемые сильными гребцами.

Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что все это пространство разделено на несколько секторов — чем дальше от центра, тем сложнее испытания.

Вероника заметила тренировавшихся неподалеку парней и решила подойти поближе, стиль боя она так и не смогла опознать, Веронике стало любопытно и ей захотелось рассмотреть их поближе. Крепкий командир четко спокойным тоном отдавал приказы десятку бойцов разного возраста, тренировавшиеся рукопашному бою, при необходимости показывая особо сложные приемы, давая советы и наставления.

— Никогда не видела чтобы кого-то так тренировали, обычно офицеры в армии орут так что вздрагиваешь, и не ставят рядовых ни во что. Странные у них движения, ничего подобного не видела. Нас такому в академии не учили…

— Отдых! — скомандовал Волк, заметив подошедших. Его подопечные тут же уселись на посыпанную песком площадку, с интересом поглядывая на парочку девушек, переговариваясь между собой вполголоса.

— Детишки, вы что здесь потеряли? Ваша песочница в другой стороне.

— Мы просто гуляем — вспыхнула от возмущения Вероника под пристальным взглядом мужчины. Да чем их вообще кормят-то, что они такими высокими становятся? Вроде вон, те, что отдыхают в сторонке вполне себе обычные парни. Ей уже надоело постоянно задирать голову при разговоре с Волками, скоро шея затекать начнет.

— А-аа, так вы новенькие? Не забудьте, что скоро у вас обед по расписанию, и советую в центр тренировочного поля не забредать. Шли бы вы на полянку, там для вас безопасно.

— Ладно, понятно, пошли отсюда Вероника, пусть мальчики дальше в своей песочнице кувыркаются — заявила Мерседес, разворачиваясь с презрительной миной — Надо же сколько у них, у этих старших, гонору… — возмутилась она, когда они отошли подальше.

— Это он еще вежливо нас послал — пожала плечами Вероника, убирая за ухо прядку, выбившуюся из прически.

***

Наутро сирена согнала новобранцев с относительно уютных кроватей. Фалкс возник на пороге их комнаты и скомандовал подъем. Вместо вчерашнего серого мундира на нем была легкая футболка, брюки свободного кроя и удобные берцы.

— Через пять минут сбор на плацу и не забудьте заправить кровать — распорядился он и вышел.

Мерседес быстро оделась и заправила постель, в то время как Вероника с трудом разлепив глаза пыталась сообразить что вообще происходит. За окном еще не рассвело.

С нее грубо стянули одеяло, вытолкнули из кровати, мощный толчок крепких ладоней под лопатки задал направление к умывальнику. Вероника по инерции прошагала в этом направлении с одним открытым глазом и сонно промычала что-то недовольное хриплым голосом.

— Подъем принцесса! — гаркнула ей в чуть ли не в ухо Мерседес — я застелю твою постельку, шевелись! — Девушка недовольно поморщилась, невольно вздрогнув от последовавшего за тычком окрика, быстро умылась и, развернувшись, едва успела поймать в воздухе брошенную ей рубашку и штаны. — Давай пошевеливайся! Две минуты бегом, бегом! — кажется, наемнице доставляло огромное удовольствие командовать ею. — Ты ползешь как улитка! Мы на сбор опоздаем! Тут тебе не курорт, а армия! Черт! Ну и повезло же мне с такой неженкой! — язвительно высказывалась Мерседес, таща за руку все еще сонную Веронику, у той не было ни сил, ни желания отвечать, хотя на языке вертелось несколько колкостей в адрес соседки.

Стоило признать, что Вероника уже отвыкла от ранних побудок и муштры. В детстве, когда отец утром заходил за ней на тренировку, она уже была готова, а постель идеально заправлена.

Веронике нравилось вдыхать утренний свежий воздух, чувствовать, как по всему телу разливается сила, а после тренировок, от которых приятно ломило тело, они вместе шли встречать рассвет, забравшись на какую-нибудь возвышенность. Свободный график и полное отсутствие контроля порядком расслабили Веронику за все годы учебы.

Когда они вывалились из дверей, все уже построились ровной шеренгой вытянушись по стойке «смирно» перед командиром. Вероника на прицепе у женщины встала в конец шеренги, куда ее впихнули сильные руки той.

— Горе ты луковое, встань ровно! — прошипела, не поворачивая головы Мерседес девушке. Вероника стояла в расслабленной позе, потому как, если она сейчас вытянется как остальные, то обязательно упадет и уснет.

— Вижу, не все еще проснулись — насмешливо хмыкнул Фалкс, заметив состояние Вероники, остальные выглядели свежо и бодро — направо! И побежали за мной, бодрее!

Прикосновение к лицу утреннего прохладного воздуха привело в чувство Веронику куда лучше холодной воды из-под крана. Миновав приземистые строения, относительно ровная шеренга направилась к западному краю зоны тренировок.

Они остановились перед площадкой, на которой ровными рядами были расположены несколько видов турников, козлов, бревен на низких опорах, и вертикальных лестниц с перекладинами, как на детских площадках с той лишь разницей, что некоторые из них достигали высотой около четырех метров. Чуть в стороне была расположена относительно короткая полоса препятствий, разглядеть, что именно из себя она представляла, было довольно сложно, дальний ее конец терялся в предрассветном полумраке.

— Это теперь ваша территория. Хорошенько запомните ее местоположение, здесь вы будете тренироваться первое время. Запомните, ваше развитие полностью зависит от вашего желания и стремления. Кто-то покинет песочницу раньше, кто-то позже. Вольно. Приступайте к разминке.

— Сэр, разрешите обратиться? — вперед вышел крепкий мужчина, по виду вроде из колониальной пехоты, получив короткий кивок, он продолжил, слегка запинаясь от волнения — сэр, вы не сказали, что именно нам делать. Какие упражнения выполнять?

— Был приказ разминаться, для вас этого не достаточно? — спокойно ответил Волк, пряча улыбку.

— Так точно сэр.

— Класс, чур я туда! — встрепенулась уже полностью проснувшаяся Вероника и побежала в сторону горизонтально уложенных бревен. Мерседес вздохнула, закатив глаза, и приступила к выполнению легких разминочных упражнений, чтобы разогреть мышцы.

— Ну, прямо как дите, к вечеру она же будет от боли загибаться, сэр…

— Это ее выбор, пусть побегает, понимание приходит с опытом.

Вероника пробежала по бревну, забралась на самую высокую лестницу, перекинула ногу через верхнюю перекладину и невольно задержалась. Горизонт окрасился нежно розовыми и золотыми красками, внезапно брызнув пронзительными лучами света, медленно показался край огромного солнечного диска.

Прогоняя тьму, воинство света решительно наступало на темнеющий вдали небосвод, тьма огрызалась, но отступала, неохотно сдавая свои позиции.

Наконец небо окрасилось золотом, приобретая нежно-голубоватый оттенок, знаменуя приход нового дня. Щебетали птахи, мимо пролетело первое насекомое, приветствуя светило. Взгляд упал вниз, и Вероника почувствовала, как желудок ухнул куда-то к пяткам.

Замеченная ранее полоса препятствий была не похожа ни на что прежде виденное ею. Помимо перекладин, подъемов и спусков посередине нее располагалось широкое бревно, по бокам которого на толстых канатах, висели мешки, набитые песком, обмотанные ветошью для смягчения удара палицы и дубины, плюс ко всему ближе к концу полосы виднелись вращающиеся мельницы, внизу для мягкого приземления лежали барханы мелкого белоснежного песка. «Если это песочница, то я уже боюсь предположить, как выглядит у них настоящая площадка для игр»

— Эй, принцесса ты там уснула? — донесся снизу окрик Мерседес — слезай, давай!

— Щас…

Спустившись, Вероника присоединилась к остальным. Мужчины на нее недовольно косились, привыкшие к образцовому поведению и выполнению приказов, с выражением на лицах — мол, что эта красотка вообще тут забыла. Фалкс же словно не замечал неуставного поведения девушки.

— Теперь, когда вы достаточно разогрелись, можете приступить к упражнениям. Видите ту полосу препятствий? Я не ожидаю, что вы пройдете ее с первого раза, да и со второго тоже. Вперед, шагом марш!

Бравые морпехи и иже с ними бодро рванули покорять указанную полосу препятствий, Вероника немного задержалась в хвосте, желая посмотреть, что из этого выйдет. Первый же вояка лихо перемахнув через вертикальные перекладины, побежал пару шагов по казалось бы, такому мягкому песочку и увяз по колено.

— Зыбучие пески такая коварная штука, запомните — внешность всегда обманчива. Не все что выглядит милым и безобидным на самом деле таковым является.

Морпех, выругавшись, залез с босыми ногами на торчащий из песка пенек и наклонившись, кряхтя от натуги вытащил увязшие в жиже берцы.

— На многих планетах такие пеньки заселяют различные насекомые, и они редко бывают терпимы к нарушителям.

Собравшийся обуться морпех, стоя на одной ноге, поднял голову, недоуменно приподняв брови, и тут же подскочил как ужаленный, заорав благим матом. Отшвырнув обувку, он бодрыми скачками вернулся по пенькам к началу полосы препятствий и быстро захлопал ладонями по голым щиколоткам.

— Муравьи любят устраивать в нашем инвентаре жилища, я только вчера заметил тут колонию подземных муравьишек, видимо недавно пришли. Это природа… всегда найдет себе место, порой самое неожиданное — невозмутимо заметил Фалкс, внимательно наблюдая за новичком — обувь подбери. Ну, кто следующий?

Вероника благополучно преодолела и пеньки, и зыбучий песок, и кованые упоры над водой, которые неожиданно уходили из-под ног, по подвесным канатам добравшись до бревна.

Она смотрела на ждавшее впереди испытание, а мешки и оружие великанов мерно покачивались на крепких канатах, в ожидании своей следующей жертвы, которая улетит с бревна на песок. Вдохнув в грудь воздуха, она побежала, и тут же все пришло в движение. Кажется, бревно специально натерли воском, подошва обуви скользила, Вероника пригнула голову, увернулась от второго, летящего на нее мешка.

Конец бревна уже был недалеко, и тут сбоку неожиданно появилась палица, смахнув как пушинку девушку, она вернулась на свое место. Вероника упав на мягкую поверхность, вскочила вся красная от возмущения и стыда, зачерпывая песок берцами, она подошла к наставнику.

— Этой фиговины не было, когда я была в начале, я все просчитала, я попадала точно в ритм их движения!

— Разумеется, не было. Никогда не расслабляйся, даже когда тебе кажется, что победа близка, возможно, это видение ошибочно. Жизнь невозможно просчитать, всегда будь готова к неожиданностям — поучительно произнес Фалкс, внимательно смотря на запыхавшуюся девушку. За спиной Вероники раздался очередной вопль и матюги.

— Чтобы научиться действовать, нужно разучиться думать… доверяй своим чувствам.

— Да, сэр — ворчливо прохрипел подошедший десантник, стряхивая с коротких волос песок.

— Ну что ж вы неплохо сегодня себя показали, вполне сносно для начинающих. Вольно, увидимся вечером. — Через пару часов подвел итог занятиям Волк, оглядев измотанных, злых и лохматых бойцов, вытряхивающих из одежды песок, тихо ругающихся сквозь зубы.

Их десяток пошел, точнее поплелся от своей «песочницы» по направлению к душевым. Майк подошел к усталой Веронике, тепло улыбаясь.

— Привет Вероника, прости, что раньше не приходил навестить тебя там, на крейсере, дела замотали. Я рад, что ты выжила.

— Привет. Спасибо. Как тебе тренировка? — улыбнулась в ответ Вероника.

— Нестандартный подход у этого Фалска, ничего не скажешь, но мне понравилось.

— Здорово, я Мерседес —рядом возникла соседка по комнате, Майк с приятной улыбкой пожал женщине руку —, а вы? ..

— Мы вместе выбирались с зараженной колонии, он мне жизнь спас — улыбнулась Вероника, мужчина только тихо хмыкнул, с интересом разглядывая мулатку.

— Ясненько, а вот и наша купальня — кивнула Мерседес на здание впереди. Им выдали махровые полотенца, размером с простыню, банные принадлежности и чистую одежду. Из общей раздевалки коридор выводил исходящее паром помещение, за шумом струй воды терялись голоса мывшихся. Вероника покраснев, смущенно отвернулась, и пока остальные раздевались, заглянула за угол коридора, что вел к душевым.

— Эй, принцесса ты, что мыться не собираешься?

— Я потом — промямлила Вероника, присев на скамью, старательно изучая пыльные носки своих берцев — иди, мойся.

— Ну ладно — пожала плечами мулатка, хлопнув Веронику по плечу — скромняшка.

Подождав когда все помоются и оденутся, Вероника быстро стянула пропитавшуюся потом одежду, и рысью пробежалась по коридору босиком, прижимая к груди полотенце. Повесив его на крючок в стене, она встала под большую металлическую лейку и взвизгнув выскочила из-под ледяных струй воды. Кто-то из ребят выставил для себя низкую температуру. Кое-как отрегулировав душ, Вероника с наслаждением смыла с себя пот и грязь. Она скорее почувствовала, чем увидела, как кто-то прошел за спиной, но когда обернулась, никого не заметила. Закончив с водными процедурами Вероника направилась к выходу, не успела она снять с вешалки полотенце, как ее прижали к стене. В ухо страстно задышали, сильные руки грубо стиснули груди.

— Привет красотка, вот наконец, мы и остались одни — прохрипел над ней голос одного из новобранцев, Вероника почувствовала, как в нее сзади уперлось его отвердевшее мужество. Резко взмахнув рукой, она попала насильнику по носу, отшатнувшись, тот попытался схватить ее за волосы, Вероника захватила запястье и вывернула ему руку, поскользнулась на влажном полу, но запястья противника не выпустила, продолжая движение, всем весом наваливаясь на его руку, чтобы удержать равновесие.

Раздался сухой хруст, они вместе упали на пол, Вероника тут же откатилась от рычащего от боли мужчины и вскочила на ноги, он придерживал сломанное запястье другой рукой, начиная подниматься с колена. Девушка с размаху ударила его ногой в грудь и убежала. Поспешно натянув одежду на влажное тело, Вероника, подхватив свои грязные берцы, босиком выбежала из раздевалки, вслед ей неслись гневные вопли покалеченного насильника.

***

— Первый день на планете, а у нас уже происшествие — спустя час выговаривал ей Фалкс, сидя в своем кабинете. Оказывается, Майк с Мерседес решили подождать, когда она накупается чтобы потом вместе пойти обедать. И когда Вероника вылетела из здания, ее едва успели перехватить, насильник умудрился куда-то скрыться, пока они выясняли у напуганной девушки, с чего это вдруг она решила побегать по бетону босиком — поясни что произошло?

— Ничего… — буркнула Вероника внимательно разглядывая гладкую поверхность столешницы — я увидела… в душе какую-то живность и испугалась.

— Хм, знаешь Дик утверждал, что сломал руку, когда мылся в душе. Поскользнулся, упал, гипс. Причем примерно в то же время, видимо эта твоя неведома зверюшка тоже его напугала. Интересное совпадение. Учти, если дело обстояла иначе, самосуда я здесь не потерплю. Он ведь напал на тебя, ведь так?

Вероника хмуро кивнула, досадуя на себя. Она-то хотела устроить тому ублюдку несчастный случай, чтобы он навсегда запомнил, что нельзя безнаказанно покушаться на ее честь.

— Не беспокойся, он понесет наказание, ступай, я сообщу твоему отцу, как прошел твой первый день. Он настоятельно просил меня присылать отчеты о том, как проходит обучение его дочери. Кстати ты неплохо показала себя на тренировке.

Вероника вышла из кабинета Фалкса в подавленном состоянии, словно снова ее в школе вызвали к директору за то, что она разбила окно в коридоре, побила мальчишку и сломала ему нос, а дома ждет выволочка от мамы, и воспитательная беседа.

— Ну что? — встрепенулись при виде Вероники ожидавшие в коридоре друзья.

— Все нормально. Пошлите в столовку, я что-то проголодалась.

***

Впереди их ожидала увлекательная прогулка по ночному лесу, так по крайней мере заявил Фалкс, когда все собрались. По дороге Майк между делом сообщил, что того морпеха выслали с планеты, что значит выражение «волчий билет» Веронике он объяснить не смог.

Незаметно ухоженный лес сменился буреломами и извилистыми тропинками, растительность стала гуще, тени темнее. Спотыкаясь в темноте, новобранцы шипели и ругались, потирая ушибленные места. Пару раз Вероника задела рукой жгучее растение, волдыри на предплечье жутко зудели и чесались, кусачая мошкара тоже не добавляла радости от пешей прогулки.

— Ай! — Вероника звонко шлепнула себя по щеке, прибив очередного кровососа, и чуть не растянулась на земле, запнувшись о корень.

— Черт, нихрена не вижу… — проворчала идущая рядом Мерседес.

— Вы должны чувствовать окружающее, полагаясь только на свои инстинкты и чутье — раздался впереди невозмутимый голос Фалкса. Фонарей с собой они не взяли, приходилось плестись в почти полной темноте. Вероника досадовала на то, что ее иное зрение так не вовремя отказало ей. Внезапно тишину ночного леса разрезал тоскливый волчий вой, они уже довольно далеко отошли от поселения — Возвращаемся, тревога.

— Что случилось?

— Пока не знаю, поспешим — напряженно ответил Фалкс, задавая быстрый темп остальному отряду. Вероника немного отстала от остальных, все же они значительно превосходили ее в подготовке. Из кустов внезапно вынырнула темная фигура и схватила ее за руку.

— Тихо, это я!

— Жаннис? — опешила Вероника, следуя за одетой в черное женщиной, они шли по замысловатой вихляющей кривой.

— Нет времени объяснять, я должна увести тебя в безопасное место.

— Мы слышали вой, что происходит? Здесь же волков нет, мы не на Земле.

— Это сигнал тревоги, это означает, что на нас напали.

— Кто напал? — не понимала Вероника, как можно обнаружить секретную базу, как их уверили, ее местонахождение никому не известно. Волки же своих бы никогда не выдали, даже под самыми страшными пытками.

— Охотники, к нам вчера поступила информация об утечке. Кто-то из наших союзников ведет свою игру. Тихо! — Жаннис настороженно прислушивалась к окружавшему их лесу. Вероника как могла, вглядывалась в заросли, но ничего заметить так и не смогла — ты слишком шумишь…

— Ну, извини, что так громко дышу — язвительно прошипела в ответ шепотом Вероника.

— Пошли. — Скомандовала женщина, и повела ее дальше.

— Жаннис долго нам еще так идти? — поинтересовалась порядком уставшая Вероника, кажется, они плутают по этим дебрям уже больше часа, девушка смутно догадывалась, из-за чего ее могут искать Охотники. В принципе она ничего не имела против похода пусть и ночью, но это больше походило на марш-бросок по пересеченной местности.

Ноги гудели, кисти рук, шею и лицо искусала мошкара. Давненько она не моталась так по лесам-джунглям, Вероника старалась ступать как можно тише, но в армейских берцах это не всегда получалось, все же это не мокасины.

— Мой катер на поляне, вон за теми деревьями — женщина кивнула на заросли впереди, не сбавляя шага — давай поднажми, Вероника.

— Я стараюсь — пропыхтела девушка, перелезая следом за Жаннис через поваленный ствол дерева — просто давно не практиковалась.

— Это заметно — насмешливо хмыкнула Жаннис — берегись! — женщина попыталась уклониться, но ловчая сеть сбив с ног плотно спеленала нижнюю часть ее туловища. Импульсная винтовка отлетела в сторону.

— Жаннис! — Вероника кинулась к ней, и беспомощно смотрела, как стягивают сеть штыри, вбившиеся в землю, прочный доспех пока держится, но Жаннис была почти полностью обездвижена. Она могла лишь беспомощно скрести пальцами в перчатках прелую землю.

— Вероника… — просипела через силу Жаннис, приподняв голову, пытаясь предупредить девушку об опасности. Вероника вскочила на ноги и едва не попалась в когти высокому хищнику. Тот сняв маскировку, мельком взглянул на поверженную самку и направился к испуганной уманке.

— Ты пойти со мной… — рыкнул Охотник надвигаясь на нее как девятый вал, быстро и неотвратимо, Вероника попятилась и уперлась в шершавый ствол дерева спиной.

— Останови сеткомет, прошу, — взмолилась она, металлические нити продолжали вгрызаться в доспех, Жаннис с натугой дышала, зажатая в тисках боевого панциря. — Я пойду с тобой, только отпусти ее…

— Вероника… не соглашайся…

— Хорошо… — хищник коротко щелкнув, резким движением забросил Веронику на свое плечо и набрав комбинацию на своем наруче, зашагал прочь, бережно придерживая свою ношу. Жаннис, почувствовав что сеть ослабла, одним движением сбросила с себя путы, вскочила с оружием в руках, и застыла, не успев сделать и шагу. Безжизненное тело глухо упало на землю, в широко распахнутых глазах женщины отражались яркие звезды, на лице навеки застыло выражение недоумения и некой детской обиды. В ее груди торчал дротик из аттурийской стали, способный пробить даже самую прочную броню.

— Жаннис, нет! — выкрикнула Вероника, губы задрожали, глаза наполнились слезами от злости и бессилия, она отчаянно забрыкалась на плече хищника — пусти ублюдок!

Внезапно вспыхнувший свет мощного фонаря на миг ослепил Охотника, Вероника приподняла голову, ее сердце тревожно забилось в надежде на освобождение.

— Оставь девушку — раздался властный голос, заросли всколыхнулись и из темноты вышел Ренард Линдон. Один и без оружия…

Комментарий к Предзнаменование

Немного подправила окончание главы.

========== Иллюзия выбора ==========

Вероника похолодела, осознавая всю нелепость и абсурдность ситуации, она с надеждой смотрела на крестного, ожидая хоть малейшей подсказки, заглушая панический вопль отчаяния второго «я».

Но лицо Линдона было бесстрастно. Девушка посмотрела по сторонам, пытаясь хоть краем глаза заметить за световым заслоном хоть кого-то, не мог же он придти один просто не мог! Ее грубо сдернули с плеча, кожи на горле коснулся холодный металл, Вероника слабо воспринимала реальность, погружаясь в шоковое состояние; прижав к себе уманку, Охотник предостерегающе рыкнул, держа у ее горла нож с широким лезвием.

— Только шевельнись уман, и она умрет.

— Я безоружен, ведь вам нужен я, не так ли? Ваш Вожак давно за мной охотится, у нас с ним особые счеты. Уверен, он щедро наградит тебя за мою поимку.

— Самодовольный пьед амедха — презрительно выплюнул Охотник, он бы с удовольствием убил этого Волка, но сканеры показывали, что при нем нет абсолютно никакого оружия. Этот квей прекрасно знал, что убийство безоружного наказуемо и считается по их Кодексу бесчестным поступком — мне нужна только уманка.

— И зачем же тебе она понадобилась? — поинтересовался нейтральным тоном Линдон, все так же держа руки на виду и стоя в расслабленной позе перед хищником. Яут внезапно догадался о причине спокойствия врага.

Уманы крайне коварны и хитроумны, вожак Волков всего лишь тянул время, отвлекая внимание в то время как его стая окружала их, и лишь ждала приказа чтобы наброситься на хищника и убить.

Никакого понятия о Чести, ну что ж посмотрим насколько ему дорога жизнь собственного отпрыска. Капелька крови выскользнула из-под лезвия ножа, острая боль от пореза заставила Веронику задрожать от ужаса всем телом, ей не верилось, что все это происходит с ней наяву.

— Отзови свою свору уман, или она умрет, — прошипел яут, слегка надавив на рукоять, капелька превратилась в тонкую струйку, стекая к вороту. Хрупкая самочка в его руках испуганно всхлипнула.

Совсем еще юна и слаба, по незнанию оказалась втянута в этот конфликт, все же, как многое в нашей жизни определяет твей. Охотник всем существом чувствовал и без показателя тепловизора в шлеме, что в его спину нацелен не один ствол уманского оружия.

— Хорошо, — Линдон кивнул и отдал приказ по рации. Тепловые силуэты среди деревьев, словно нехотя отдалились за пределы видимости — я предложил тебе выгодный обмен…

— Придет время, и мы еще встретимся, уман. Твой череп займет достойное место среди моих трофеев, — насмешливо фыркнув, ответил яут, убирая нож в ножны и собираясь забросить уманку на плечо. Внезапно правое плечо кольнуло и от места укола быстро начало распространяться онемение, охватывая всю правую половину тела, яут заваливаясь на бок, попытался выстрелить из плазмомета, но сосредоточение испарялось с последними проблесками сознания, и он провалился в теплую тьму беспамятства.

Массивное тело грузно упало в траву, Вероника неосознанно прижимая руку к порезу на шее сделала шаг к Линдону, почти теряя сознание. Только сейчас до нее начало доходить как близко она оказалась к смерти, она буквально стояла за ее спиной и дышала в затылок.

— Отличный выстрел Дик — сдержанно похвалил подошедшего лучника Линдон, тот опираясь о дугу сложного составного лука, смерил взглядом тело неподвижного Охотника.

— Наконец представился случай испытать этот яд в полевых условиях. Очухается примерно через час.

— Снайперка была бы куда надежнее.

— Четкого приказа убить не поступало, к тому же на мне была маскировка.

Слова слабо воспринимались сознанием, их речь доносилась до нее словно из-под толщи воды. Сильные руки обняли Веронику за плечи.

— Как ты Вероника? У тебя кровь, дай обработаю, — руку убрали от пореза, кожу в том месте неприятно кололо и щипало, Вероника зашипела и дернулась, когда влажный тампон прикоснулся к болезненному месту, — стой тихо, это просто царапина, сейчас шлепнем пластырь и все путем.

Линдон обернулся на легкий шорох листвы за спиной и перед тем как у него вспыхнули ослепительной болью звезды в глазах, он успел заметить яростные янтарные глаза и увесистый кулак, летящий к его челюсти. От удара способного свалить быка с ног, мужчина лишь слегка пошатнулсяи, тряхнув головой, уставился на злющего Влада. Тот бросив многозначительный взгляд на друга, молча подошел к дочери, отодвинув от нее одного из своих парней, взял Веронику на руки и, не проронив ни слова удалился в сторону точки эвакуации.

— Сэр что с этим будем делать? — Кайл хмуро кивнул на мощного яута, все так же безмятежно отдыхавшего на травке. Командира сейчас лучше не трогать, в таком состоянии он и убить может, это даже Линдон понимает. Позже, когда эта убийственная ярость схлынет, с ним можно будет более-менее спокойно поговорить, но это потом.

— Возьмем с собой, на линкоре мы сможем допросить его. Странно, с чего бы это вдруг Охотников заинтересовала слабая, по их убеждениям, самка? Но прежде избавимся от его игрушек. Вовсе ни к чему чтобы их кланы знали куда мы направляемся и увязались за нами.

***

— Ты хоть понимаешь какому риску ее подверг?! — грохотал голос Влада, сотрясая стены скромно обставленного кабинета Линдона, тот присев на краешек стола ждал пока друг остынет. Порой бурю лучше переждать, чем пытаться ей противостоять. Влад метался по каюте как голодный тигр, сверкая янтарными глазами,— она моя дочь!

— С ней все в порядке. Вероника пережила легкий шок, но это пройдет.

— Зачем она понадобилась этим ублюдкам? — немного успокоившись, Влад внимательно посмотрел Линдону в глаза, тот ответил не менее твердым взглядом. Напряжение между ними постепенно исчезало.

— Возможно, это как-то связано с раскопками в той колонии. Они что-то нашли, и оно находится у Вероники, или же ученым, с которыми она работала, удалось разгадать нечто.

— Значит им нужна какая-то информация, которой владеет Вероника. Ведь она единственная кто уцелел из их команды археологов.

— Среди вещей твоей дочери мы нашли кое-что странное, но не смогли понять что это, явно чужая технология, я ничего подобного не встречал. Вероника потребовала вернуть ей это, а так же личные записи профессора Берфа, бывшего ее наставником.

— Ха, прямо-таки потребовала? — усмехнулся Влад, усевшись в кресло напротив друга, Линдон кивнул, — да она не промах. Наверняка та вещица что-то значит. Но вот откуда они могли узнать, где именно искать Веронику?

— Видимо утечка произошла со стороны наших союзников. Не вполне понятно, что там делала Жаннис да еще и в защитном костюме тельмарр. Судя по всему, она хотела доставить Веронику на одну из их баз.

— Нам удалось перехватить ее разведывательный катер. Неизвестно кому и что именно удалось ей передать за все время службы у нас. Наши спецы уже работают с этой пташкой. Подумать только Жаннис! — вздохнул Влад, покачав головой, — а ведь ее было не отличить от человека. Тельмарры, же они такие… высокие, аристократичные.

— Если внимательно приглядеться, можно найти определенные сходства. Мелочи, вроде широко расставленных глаз, высокого роста, вытянутого овала лица, но никто не обращал на это ни малейшего внимания. А ведь я полностью ей доверял! Возможно, она была полукровкой, хотя в это сложно поверить. — Линдон задумчиво нахмурился, сложив руки на груди.

— Я ведь предупреждал тебя, а ты не слушал! — в сердцах стукнул по подлокотнику кулаком Влад — если соблюдаем секретность, то абсолютную! Полный контроль! Никому нельзя верить, любая тварь может нас продать, несмотря на всю благодарность и прочую шелуху!

— Мне кажется за этим стоит другая группировка тельмарр, нам о ней рассказывали. Помнишь Влад?

— Чушь про сторонников «Возрожденной Империи» что ли? — пренебрежительно фыркнул Влад, — мне это кажется байкой, причем притянутой за уши.

— Тогда зачем же колонистам-тельмаррам подрывать наше доверие подобным образом? Так подставляться с их стороны это весьма глупо и недальновидно. Ведь мы можем им еще не раз пригодиться — отогнать Охотников, пиратов или еще кого от их новых территорий. Мы сильные союзники и они это очень хорошо понимают. Их силы распылены по нескольким системам. До автономии очень далеко, и помощь к ним может прибыть лишь через месяцы, все же соседняя галактика — путь неблизкий. Понаблюдаем, может, кто еще себя выдаст, так или иначе. Все каналы связи под нашим контролем.

***

Как сообщил забежавший в палату ненадолго Линдон, отец улетел на своем крейсере по заданию. Ким отправился с ним. На изумленный вопрос девушки о принадлежности корабля, он ответил, что на каждом у него есть свой уголок, поскольку является главнокомандующим и по идее может явиться на любой из них.

«Искажающий» — один из немногих линкоров флота Волков и находился под личным командованием Линдона. Никто не знал сколько именно кораблей и каких типов имеют в своем распоряжении Волки. Так же ходили легенды, о некоем летающем «Доме» размером с атолл яутов, где предположительно жили семьи старейших кланов Волков. Множество противоречивых баек и сплетней наслушалась Вероника, общаясь с персоналом линкора и отдыхающими Волками на средних палубах. На верхних уровнях ей было не положено находиться по рангу, поскольку она вроде как новобранец. Веронике понравилось, что на этот раз после выписки из палаты, снабдив инструкциями и расписанием тренировок, ее предоставили самой себе. Во время блужданий по коридорам в поисках своей каюты после похода в столовую, Вероника натолкнулась на казармы, где нашлась Мерседес в компании каких-то крепких парней.

— Эй, смотрите, кто к нам пожаловал! — Мерседес призывно замахала рукой, Веронику заключили в крепкие дружеские объятия.

— Привет! А я все гадала куда тебя это дели после эвакуации, — улыбнулась Вероника, отдышавшись и обвела взглядом компанию.

— Ну здравствуй детка, давно не виделись, — с усмешкой приблизился знакомый мужчина и мягко притянул ее за талию, вызвав удивление окружающих, Вероника слегка покраснев, обняла его в ответ.

— Кайл!

— Ребят, познакомьтесь, — Вероника, моя девушка, — улыбаясь, представил Веронику своим друзьям мужчина, а она просто была рада находиться с кем-то знакомым, кому она могла, пусть и с оглядкой, но доверять.

— Так, это та красотка, о которой ты нам все уши нам прожужжал да?

— Эта красотка тебе руку сломает за неуважение к ней, — фыркнул в ответ Кайл, перебирая пальцами локоны девушки. Мерседес надула губы и с обидой смотрела в спину Вероники. Наконец девушка отстранилась, чувствуя, что еще немного, и она просто разревется у него на плече, слегка пихнув кулачком Кайла под ребра, чтобы он ослабил хватку. Он отстранился, но рук с талии девушки не убрал.

— Мы шли как раз выпить в бар внизу.

— Тут и бар есть? — удивилась Вероника, на планах ничего подобного не было.

— Небольшой и единственный, но его вполне хватает, чтобы расслабиться после миссий. Пошли с нами.

— Я ведь так и поблагодарила тебя за то, что вытащил меня тогда, — сказала Вероника, немного погодя, пока они шли, немного отстав от компании, под руку с Кайлом, тот неопределенно хмыкнул, лукаво усмехнувшись.

— У тебя еще будет возможность меня отблагодарить, — многозначительно произнес Кайл и подмигнул смутившейся девушке. Вероника почувствовала, как ее уши наливаются жаром.

— Даже не надейся, — пробурчала она в ответ, невольно улыбаясь.

***

Бар оказался копией любого бара на Земле, только попросторнее и без навязчивой светомузыки и грохочущих хитов. Полутемные ниши, столики и приглушенное освещение, где можно было спокойно побеседовать и отдохнуть. Они заняли нишу, которая при желании отделялась от общего зала выдвигающейся из стены скользящей дверью с магнитным замком.

— Ну что ребят будем, за тех, кто уже не с нами, — произнес тост Кайл, когда им принесли заказанные напитки. Они, молча и не чокаясь, выпили. Вероника заказала красное сухое, но здешнее вино ей показалось сладковатым. Со студенческих пор она замечала, что может пить алкоголь, не пьянея очень долго, даже крепкие парни не в силах были ее перепить, но после определенной дозы Вероника просто отключалась. Эта таинственная доза не имела фиксированной величины, то есть неизвестно когда мог произойти «отруб», так что она всегда выпивала с осторожностью, особенно в компании.

Ей довольно скоро наскучили истории, о том скольких бравые чистильщики покрошили ксенов в капусту, кубиками, порезали соломкой, сожгли, и прочее. Вероника положила голову на плечо Кайла, и кажется, слегка задремала.

— Э-э с-смотрите-ка, наша принцесса, кажется, заскучала, — заметила Мерседес, после очередной увлекательнейшей байки, рассказанной Волком, которая ей самой очень понравилась. Рядом с ней стоял стройный ряд рюмок из-под текилы. Кайл был как говорится ни в одном глазу, хотя прихлебывал из второй по счету кружки с темным пивом.

— Ладно, мы пошли ребят, вы уж извините.

— Да ладно, хорошо посидели. Идите, давайте.

— Пока! — расслабленно помахала им вслед ручкой Мерседес, полулежа в объятиях одного из парней.

— Ты разве не пригласишь меня к себе? — поинтересовался Кайл, лукаво усмехнувшись, когда они пришли в сектор линкора, где разместили девушку.

— Спасибо за вечер Кайл, пока, — улыбнулась Вероника, не зная как отвязаться от настойчивого мужчины.

— Не хочешь завтра посмотреть на настоящего Охотника? Я могу зайти за тобой утром, мне предстоит допросить пленного, — Кайл облокотился плечом о стену напротив Вероники, в его глазах играли шаловливые искорки.

— Я и не знала что вы взяли в плен того яута, — Вероника слегка нахмурилась, припомнив как тот воин угрожал ей, — разве он не погиб?

— Нет… его просто вырубили. Ну, так что?

— Ладно, я пойду с тобой завтра, надеюсь, этот твой допрос пройдет только в устной форме, не выношу вида крови любого цвета.

— Ну что ты, мы просто мило с ним поболтаем, — ехидно усмехнулся Кайл, лукаво прищурившись, — а может, будет проще, если мы проснемся вместе в одной постели?

— Не в этой жизни, Кайл, — фыркнула Вероника, ей уже порядком надоело стоять в коридоре и ждать, когда наконец он соизволит уйти, поэтому просто подвинула мужчину в сторону, толкнув его в грудь, хлопнула ладонью по сенсору и зашла в свою каюту.

— Тогда завтра в восемь? А может я…

— Спокойной ночи, Кайл, — с нажимом произнесла Вероника, закрывая дверь прямо перед его носом. Пофыркивая от смеха, она стянула с ног надоевшую обувь и, скидывая одежду на ходу, пошла в душевую. Стоя под теплыми струями, она невольно рассмеялась, вспомнив выражение лица мужчины, когда дверь перед ним закрылась.

— Ну надо же, какой наглец, — с улыбкой произнесла Вероника, вытираясь после водных процедур махровым полотенцем. Она не могла не признать, что Кайл ей очень нравится, к тому же он спас ей жизнь. Но тут же невольно вспомнился мускусный запах, прикосновение разогретой шершавой кожи яута, жаркие объятия мощных рук, осторожные касания острых когтей, непререкаемая властная сила и страсть, бурлящие в изумрудных глазах.

***

— Сэр почему вы уверены что ее присутствие развяжет ему язык?

— Они ошибочно считают самок слабыми и неспособными к Охоте. Этот выскажет ей все, что думает о ней и о нас… В определенный момент ты оставишь их наедине. Не беспокойся, в камере есть скрытое видео наблюдение, мы все увидим и услышим. Раз уж у тебя не получилось его разговорить. Посмотрим что из этого выйдет.

***

Наутро Кайл был сосредоточен, собран и немного напряжен — ему не нравилась мысль использовать неискушенную доверчивую девушку подобным образом. Ведь она, как он считал, несмотря на весь опыт экспедиций ни разу не сталкивалась с ложью, вероломством и жестокостью во всех их проявлениях. Вероника в ответ могла бы поведать например, как однажды проводник бросил ее вместе с друзьями одних посреди джунглей, испугавшись зловещих тотемов аборигенов. Им пришлось брести почти наугад, скрываться от хищников на ветвях деревьев и выживать.

Только стойкость, вера, и взаимопомощь помогли студентам не сгинуть в этом жестоком театре жизни и смерти. Все это время, пока они брели, ориентируясь по заметкам древних исследователей, по памяти, за ними наблюдали. Именно тогда для юных археологов закончилось детство, они вернулись из экспедиции совершенно иными. Но Кайлу об этом лучше не знать, не знать через что им пришлось пройти. Как и о том, что защищая честь девушки от попавшихся по пути к деревне племени браконьеров, ребятам пришлось вести настоящий бой среди джунглей, которые те знали годы, а студенты прочувствовали всем своим существом за несколько недель. Инстинкты выиграли эту пляску, а тела браконьеров стали пищей для многочисленных обитателей сельвы.

Коридоры на одном из нижних уровней были лишены ставшей привычной отделки, серый металл глухо звучал под ногами, заставляя сердце биться в тревоге и подступавшем мрачном предчувствии чего-то ужасного.

— Это тюремный уровень, обычно он пустует — мы же пленных не берем, да и нарушителей у нас крайне мало. Может парочка особо буйных ребят и сидит здесь по пьяной драке. Я тоже сидел в одном из здешних карцеров, честно говоря, приятного мало. Те, кто выполняли заказ по постройке линкора подошли к этому явно со знанием дела.

Они остановились перед дверью возле которой замер на карауле крепкий Волк в черной форме. Кивнув друг дугу мужчины обменялись взглядами, Кайл прижал ладонь к сенсору, дверь отошла открывая вход в просторную камеру. Вероника сглотнула вязкий ком и вошла вслед за Волком, дверь так же неслышно закрылась за их спинами. Перед ними стоял прикованный к стене тяжелыми наручниками за руки и ноги хищник. Оковы не давали сколько-нибудь пошевелить конечностями кроме пальцев, голова опущена, густые валары спадали на лицо, было непонятно жив пленник или нет.

Кроме юсы на нем не было ничего, кровавые подтеки зеленоватого цвета исполосовали бурую в черных пятнышках кожу, пары когтей на правой руке не хватало, несколько валар изрезаны поперек очень острым лезвием, из порезов все еще сочилась жидкость, похожая на кровь науду. Посреди камеры сиденье с короткой спинкой, металлический стол на колесиках с аккуратно разложенными орудиями пыток, многие из которых были запятнаны темно-зелеными сгустками. Веронике тут же стало слегка дурно, стоило только представить какие ужасы с этим пленником вытворяли.

— Он притворяется, — презрительно фыркнул Кайл, усевшись в своеобразное кресло и взяв в руки какую-то изогнутую штуку с острым концом, небрежно заложил ногу на ногу, — меня считают знатоком этих ребят и попросили развязать ему язык, но он оказался крепким орешком.

— Кайл… ты что пытал его?

— А что? Он ведь угрожал тебе, и потом на войне все средства хороши, а у нас, чтоб ты знала, с его кланом назревает война…

Яут медленно поднял голову и с ненавистью посмотрел в глаза Кайлу. Веронике захотелось зажмуриться, но она сдержалась — один глаз воина заплыл, верхняя жвала выдрана с корнем, все лицо в запекшейся крови.

— Чтоб я не делал он даже пасти не разевает, при чем прекрасно понимает все что мы говорим. Этот ублюдок пробыл без своей маски в нашей атмосфере уже несколько часов, посмотрим, сколько еще он так протянет…

— Зачем вы так с ним? — потрясенно проговорила Вероника севшим голосом.

— Вероника, мне приказали узнать, зачем им понадобилась ты и я выполняю приказ! — Кайл усевшись в вполоборота строго посмотрел ей в глаза, черты лица заострились выражая какую-то животную ярость. Он их ненавидит — догадалась шокированная Вероника, неверяще смотря на, казалось бы, знакомого мужчину, и эта ненависть вполне обоснована.

— Что они тебе такого сделали, что ты их так ненавидишь?

— Просто не повезло попасться живым им в когти, — фыркнул Кайл, откидываясь на спинку и вертя в руках инструмент — правда, это были берсерки, но не суть важно, одна порода, хоть они это старательно отрицают. Аттури, яуты, берсерки все они те еще мрази. — Кайл ненадолго замолчал, подбирая слова, — так получилось, что я немного отстал от отряда во время зачистки в одной из колоний на дальних рубежах. Вспышка света и я оказываюсь в каких-то джунглях после дивного полета. Если короче, мне удалось слегка подстрелить одного из берсов, что гоняли меня и кучку разного пошиба ребят. Половина из них погибла, меня взяли живым. Примотали к столбу, забрав все оружие и одежду. На моих глазах притащили за волосы пленника, женщину, позабавились с ней по очереди, а затем живьем содрали кожу, ее череп насадили на копье напротив меня. Их вожак сообщил на ломаном эсперанто*, что меня оставят напоследок как почетного гостя. Вскоре на втором столбе оказался один из этих, — Кайл кивнул на пленника, тот казалось, внимательно прислушивался к словам человека, во взгляде янтарных глаз читался интерес и что-то еще. — Знаешь, однажды в юношестве я как-то читал истории о временах инквизиции, там была такая книжка «Молот ведьм». Мне даже удалось найти в сети копию этого труда. Так вот это пособие пыток ничто по сравнению с тем, что мне показали. Никогда не знал, что можно так орать, я тогда почти полностью оглох, меня заставляли смотреть, даже когда я отворачивался. А потом настала моя очередь… Линдон вытащил меня, вызвав вожака на поединок чести и выиграл его.

— Как же тебя нашли?

— У каждого из нас вживлен крошечный маячок, — пояснил Кайл, — он активизируется под воздействием особого гормона и начинает слать в подпространство сигнал бедствия, отсылая заодно и координаты. Извини мне нужно отойти, начальство вызывает — внезапно прервал себя мужчина на миг отвлекшись на рацию у ворота, — не шалите тут, — и быстро вышел, подмигнув девушке, Вероника даже не успела ничего ответить, как дверь за ним закрылась. Растерянно оглядевшись, она постучала в дверь, но ее кажется не слышали, запора с этой стороны не было.

— Дверь заперта и здесь хорошая звукоизоляция, уманка, — насмешливо прохрипел со стены пленник, — это же камера для пыток.

Вероника обернулась и осторожно подошла к яуту. Поискав по сторонам взгляд наткнулся на что-то похожее на аптечку — полка у стены по правую руку от нее была уставлена пузырьками и баночками с мазями. Взяв в руки тампон и антисептик девушка нерешительно подошла к пленнику и острожными движениями принялась стирать кровь с его плеча.

— Зачем ты это делаешь уманка?

— Странно, что здесь есть лекарства, — произнесла Вероника, сосредоточенно наморщив лоб, тщательно обрабатывая порез на бицепсе.

— Это чтобы пленник не загнулся раньше времени, — скептично прорычал воин, тихо зашипев, когда жидкость попала в рану.

— Прости… — извинилась Вероника, сменив испачканный тампон. Закончив с порезами на теле, она обмакнула пальцы в мазь из пластиковой баночки с широким горлом, и принялась осторожно наносить ее на порезы. Кожа на ощупь была горячей, от нее исходил острый пряный запах. Вероника сочувствовала яуту, даже несмотря на то что он пытался убить ее, злости по отношению к нему она не испытывала.

— Ты не желаешь мне смерти, почему? Ведь я мог тебя убить и убил бы.

— Не знаю, — пожала плечами Вероника, нанося мазь на порез под ключицей хищника, — я не считаю тебя врагом. Ты выполнял приказ.

— Они подослали тебя нарочно, уманка, они используют тебя в своих целях — произнес он, глядя на нее сверху вниз, Вероника отвела взгляд, возмущенно вспыхнув от его слов — ты так наивна… испытываешь жалость, лечишь меня, в то время как они за всем наблюдают — продолжал он, заметив, что его слова попали в цель и как дернулась уманка — думаешь тебя сюда привели просто так?

— Я никому не подчиняюсь! — Вероника отшатнулась как от пощечины, слова хлестали словно плеть, причиняя боль, не хотелось верить пленнику, не хотелось слушать его, но она чувствовала правоту, и от этого было еще больнее. Те, кому она доверяет, просто используют ее, — я ученая, археолог и к военным не имею никакого отношения!

— За словами ты пытаешься скрыть свой страх уманка, но чутье тебе говорит, что я прав, — твердо произнес яут, пристально смотря самке в глаза. Огонь и лед столкнулись в невидимой схватке воли.

— Может то, что ты говоришь и правда, но чем лучше ты, не побоявшийся нарушить Кодекс и поднять руку на беззащитную самку? — выпалила в ответ Вероника, раскрасневшись от гнева.

— Не так уж ты беззащитна, — язвительно ответил воин, — вечно вы, пользуясь своей безнаказанностью, крадете то, что вам не принадлежит.

— И что же я, по-твоему, у вас украла?

— Не важно, — рыкнул хищник, поняв, что купился на уловку уманки и едва не проболтался, злясь на самого себя и свою несдержанность, отвернулся от самки. Как же ловко она сыграла праведное возмущение и потрясение! Значит это не просто досужие слухи, и что действительно Волков чуть ли не с пеленок учат манипулировать сознанием собеседника. «Кжит! Проболтаться самке, да еще так позорно!»

Вероника, не понимая причины смены в его настроении, и не догадываясь о его мыслях, некоторое время помялась и снова приблизилась к пленнику, собираясь обработать рассеченную кожу над глазом. Осторожно потянувшись, она не учла что ошейник, обхватывающий горло яута был не закреплен.

Резкое движение головой и тонкая кисть оказалась в плену пасти яута, испугавшись, Вероника попыталась освободить руку, но острые клыки вонзились в нежную кожу, янтарные глаза смотрели на нее с насмешкой, уцелевшие жвалы захватили руку чуть ниже. Сердце застучало как бешеное, девушка расширив глаза от страха, замерла, боясь пошевелиться, упершись другой рукой в мускулистую грудь. Он ведь запросто может откусить кусок мяса, вон какие зубищи.

«Ну что, доигралась самочка?» — прозвучал ехидный голос в ее голове.

— Пусти, сволочь, — всхлипнула Вероника, храбрясь, хотя рука в месте укуса сильно болела, но крови пока вроде не видно. Клыки слегка разжались, девушка почувствовала, как внутренней стороны запястья коснулось что-то влажное и горячее. По спине пробежалась вереница мурашек никак не связанная со страхом, и осела где-то внизу живота горячим тяжелым комом. «Тебя это возбуждает?» — ехидно поинтересовался яут, повторив прием, игриво водя вдоль тонкого запястья кончиком раздвоенного языка. В воздухе поплыл доминирующий густой мускусный запах самца. Внезапно руку выпустили из плена, Вероника тут же отскочила подальше от его клыков и жвал, вызвав урчащий смешок у пленника. Теперь помимо щек пылали еще и уши, Вероника, гордо вздернув подбородок, расставила лекарства по местам, сделав вид, будто ничего такого и не произошло. Когда Кайл вернулся, он обнаружил заскучавшую Веронику сидящей в кресле, а пленник, судя по всему, задремал, порезы на его шкуре были затянуты коркой целебной мази.

— Прости, что пришлось подобным образом прибегнуть к твоей помощи, — извинялся Линдон, когда после допроса Кайл привел девушку в его кабинет, — но это был единственный способ хоть что-то вытянуть из этого упрямца.

— Он не сказал ничего существенного, — холодно проронила Вероника, не поверив ни единому слову крестного, — он почему-то считает, что я что-то там у них украла.

— Ты поняла, что он имел ввиду?

— Нет, — твердо ответила Вероника, уверенно встретив пронзительный взгляд голубых глаз.

— Хорошо, можешь идти.

— Что будет с пленником? — не сдвинувшись с места, спросила Вероника.

— Он нам больше не нужен. Ступай, у тебя скоро должна начаться тренировка.

Вероника кивнув, вышла из кабинета, а на душе было противно и мерзко, словно она только что предала сама себя. Все оказалось не таким уж и радужным, как казалось поначалу, идеальный образ Волков, ранее выстроенный в ее воображении, рушился прямо на глазах. Волки на поверку оказались жестоки и безжалостны, даже хуже чем Охотники с их суровым укладом жизни.

В голове начал выстраиваться план, все же общение с Кимом не прошло даром, кое-какие навыки усвоить Веронике удалось. То, что хотели совершить с яутом неправильно и идет вразрез представления о чести военного, с военнопленными так не поступают. Ночью она проникла через свою деку в систему безопасности и запрограммировала отключение камер наблюдения в определенный момент, а еще у нее есть отпечатки Кайла. Просто она незаметно стянула бокал из кабинета Линдона после того как мужчина выпил из него. Остальное оказалось делом техники.

Скользя по пустынному коридору, минуя немногочисленную охрану, Веронике удалось проскользнуть в тюремный блок. Перед тем как открыть двери, она налепила передатчик под панелью, чтобы он открыл замок когда она будет выходить. Охранника не было, сердце пропустило удар, когда в голову пришла мысль, что может быть, пленника уже ликвидировали. К счастью опасения были напрасны, подбежав к висевшему на стене яуту она торопливо набрала команду в наладоннике. Тело грузно упало на пол, воин постепенно приходил в себя, конечности сильно затекли и слабо слушались хозяина.

— Ну и зачем? — довольно нелюбезно рыкнул он, с трудом приподняв голову и глядя на нетерпеливо переминавшуюся рядом уманку. Вероника принялась растирать закаменевшие мышцы его спины ладонями.

— Спасибо скажешь потом, когда я вытащу тебя отсюда, — буркнула Вероника, злясь на пленника. Тут из кожи вон выворачиваешься ради его спасения, а он еще недоволен.

— Ладно… — согласился яут, забавляясь ситуацией. Ну раз уж уманка что-то решила, то чего доброго на себе потащит если он сейчас же не встанет на ноги. Растирание помогло, ему некстати вдруг пришла в голову мысль о том, что неплохо было бы как-нибудь попросить уманку выполнить полноценный массаж… всего тела. Но всему свое время. Не подозревавшая о его намерениях Вероника привела прихрамывающего яута к тупику. Все мышцы нестерпимо ломило, хорошо хоть что раны почти затянулись. Скептически рыкнув, он уставился на сосредоточенно сопевшую уманку, часть стены отошла в сторону, открывая узкий проход.

— Это технический коридор, — пояснила Вероника, — он должен вывести нас к ангару.

Пришлось уподобившись земному членистоногому пробираться бочком, то и дело натыкаясь на какие-то выступы. Сзади чертыхаясь в темноте пробиралась уманка, то и дело наступая ему на пальцы ног, ойкая и извиняясь каждый раз когда он рыком давал знать об отдавленной конечности. Под конец извилистого хода он был готов придушить спасительницу, вернуться в камеру и принять смерть как подобает воину.

— Ты ведь отключила систему безопасности?

— Временно да, и у нас осталось пять минут до включения сигнала тревоги. Караул скоро должен смениться. — объяснила вспотевшая, взъерошенная Вероника, когда они вывалились где-то посреди коридора прилегавшего к ангару с десантными катерами. Яут сдавленно зарычал и поспешил вслед за уманкой. Эта самка с ума его сведет. Взломав систему доступа дверей, они подошли к одному из катеров. Вероника, притормозив, открыла шлюз, трап опустился.

— Все иди, катер на автопилоте доставит тебя на ближайшую пригодную для жизни планету совсем рядом с вашими территориями, оттуда ты сможешь подать сигнал.

— В моей шкуре нет передатчика, детка! — психанул рослый яут, с опаской заглядывая внутрь катера.

— Знаешь, твои вещи остались на той планете. Я хотела тебе помочь и помогла, — вытащила тебя из камеры, дальше ты сам по себе. Если ты через две минуты не улетишь, тут будет толпа народу. Ну, или тебя могут взорвать при вылете из ангара.

— Только с тобой! — рыкнул хищник, подхватывая стройную уманку и закидывая на плечо.

— А ну пусти тварь неблагодарная! Сволочь! — завизжала Вероника, протестующе брыкаясь, тут завыл сигнал тревоги, за спиной по палубе загрохотали многочисленные шаги спешащих бойцов. — Ой… — на них уже наставили оружие и застыли наизготовку, ожидая приказа не менее десятка мужчин и женщин в броне. Хищник ни на миг не задерживаясь, взбежал по трапу с притихшей на плече уманкой, влетел в рубку, заозирался и сориентировавшись, швырнул самку в кресло пилота.

— Выводи ты эту хрень летающую! — угрожающе рыкнул он самке, слегка сдавив пальцами ей горло и кивнул на панель управления.

— Руки убери, или будем ждать пока тебя возьмут?

Яут отошел и сел на пол рубки, сверкая глазами. Уманские кресла были слишком малы для его габаритов.

— Придурок жвалистый, — проворчала Вероника, ткнув автопилот, катер по заданной ранее программе поднялся и, ускорившись едва успел проскользнуть в закрывающийся створ ангара. — Папа меня убьет… — безрадостно закончила она, когда звезды вытянулись в сплошные светящиеся полосы.

Комментарий к Иллюзия выбора

Эсперанто - самый легкий в изучении и освоении из существующих языков. Возможно именно он станет в будущем общим для всех колонистов. (Отсылка к циклу романов Гарри Гаррисона “Стальная Крыса”)

Я решила вплотную заняться этим фф, поэтому главы будут выходить чаще чем обычно.

========== Игра на выбывание ==========

— Ты хоть понимаешь, во что ты меня только что втянул?! — не выдержав, заорала она, вскочив с кресла, адресуя сей вопль отчаяния растянувшейся на полу туше. Воин досадливо поморщился от пронзительного голоса уманки, даже насладиться ощущением свободы нормально не дают.

Он нехотя поднялся в сидячее положение, схватил уманку за талию и притянул к себе, наслаждаясь испугом самки, вдохнул сладковатый запах нежной кожи. Изящные ладошки уперлись ему в грудь, Вероника испуганно пискнула, увлекаемая вниз, яут прижимая к себе уманку одной рукой, как ни в чем не бывало, растянулся на полу, блаженно прикрыв веки. Теперь она сидела на его талии в позе наездницы, минут через пять ей это надоело, и Вероника заерзала, пытаясь слезть с самца, когда ей показалось, что он уснул. Яут рыкнул, не открывая глаз, и уложил уманку себе на грудь, самка сердито засопела, облокотившись на руки.

— Куда собралась? — лениво поинтересовался он, сил на большее просто не хватало, ему было сложно пошевелить даже пальцем, тело тут же отзывалось ноющей болью. Эта пробежка сожрала последний резерв его выносливости, организм настоятельно требовал отдыха после непродолжительного плена и пыток.

— Хочешь чтобы я была сверху? — ехидно поинтересовалась Вероника, попытавшись выскользнуть из хватки тяжелой руки.

— Могу положить тебя снизу — он шевельнул жвалами в насмешливой ухмылке, прижав ее сильнее, сделав вид, что хочет перевернуться.

— Лучше не надо, а то еще раздавишь — испуганно запротестовала в ответ Вероника, пришлось прекратить безуспешные попытки освободиться, и она со вздохом улеглась ему на грудь.

— У нас еще будет время попробовать в разных позах, уманка — хмыкнул воин, погружаясь в дрему. Вероника возмущенно фыркнула, но промолчала, пригревшись в его объятиях тоже вскоре задремала.

***

Вероника нашла в холодильнике консервированное мясо и разогрев, принесла в рубку. Воин сидя на полу растирал ноющие мышцы плеч, учуяв запах пищи он принюхался, взял из рук уманки контейнер и с жадностью набросился на еду, захватывая куски прямо руками.

— Приятного аппетита — пожелала Вероника, неодобрительно хмыкнув, — кстати, к стенке контейнера там прикреплена ложка — она уселась в кресло и уставилась на показатели приборов, судя по карте, они должны прибыть к точке назначения через несколько часов.

— Еще такое есть? — он отставил пустую тару, облизнув клыки.

— Да, только рацион разогреть нужно.

— Неси… две штуки таких же.

Вероника вздохнув подобрала с пола пустой контейнер и выбросила его в ведро у стены. Крышка захлопнулась, потянуло озоном.

— Тоже мне служанку нашел, принеси, подай, убери — ворчала Вероника, подцепив пальцем металлическое кольцо на крыше саморазогревающегося рациона — мог бы и спасибо сказать за то, что вытащила из плена.

Обернувшись на шум, от неожиданности она чуть не выронила контейнер из рук, это хищник, решив осмотреться, зашел на камбуз, и в небольшом помещении стало еще теснее.

— Держи, вот твоя еда — Вероника сунула ему в руки контейнер и, проскользнув мимо него, поспешила покинуть его общество. Яут ее смущал, она слегка побаивалась его, кто знает, что ему в голову может прийти. К тому же Вероника догадывалась о причинах действий яута на линкоре — только ее присутствие не позволило Волкам расстрелять его во время побега. Несмотря на все что она для него сделала, этот расчетливый и умный воин кажется, намерен все же выполнить приказ своего Вожака — доставить к нему Веронику, что могло бы компенсировать ущерб репутации после пленения. Эта мысль не давала покоя Веронике, перспектива оказаться в плену у яутов вовсе не радовала.

***

— С добрым утром — довольно холодно поприветствовала вошедшего в рубку Вероника из кресла первого пилота — мы выйдем из гиперпространства через полчаса, ты сможешь взять челнок в десантном отсеке, на нем установлен мощный передатчик.

— Кто такой Фарзен-дханʼкл? — требовательно спросил он, сложив руки на груди.

— Никто — резко ответила Вероника, отвернувшись и сосредоточенно всматриваясь в показания приборов, сдерживая подступившие слезы.

— Ты несколько раз повторяла это имя, во время сна.

— Какое тебе дело? — раздраженно бросила Вероника нахмурившись. Яут фыркнул и сел на пол рубки, почувствовав дрожь корпуса.

— Ты летать-то на этой штуке умеешь?

— Умею, летала на одноместном самолете, но с посадкой проблемы, в любом случае садиться на планету я не собираюсь. Здесь наши пути расходятся.

— Ты пойдешь со мной уманка! — напрягся яут, прищурившись.

— Ничего подобного — взгляд янтарных глаз встретил яростный холод синих глаз, в глубине которых скрывалась затаенная боль — зачем я тебе вообще сдалась?

— Когда приведу тебя клану, смогу заявить на тебя права как на свою самку.

— Даже не мечтай — сквозь зубы зло процедила Вероника. Зазвучал сигнал выхода из гиперпространства, перед ними появилась голубоватая полусфера планеты, яут издал странный звук, похожий на скулеж, когда узнал этот сектор космоса.

— Ты куда нас затащила?!

— А что не так, это же одна из ваших охотничьих планет разве не так? — удивилась Вероника, набирая команду подготовки к вылету челнока.

— Кетану! — возвел очи горе яут, от избытка чувств шлепнув себя ладонью по лбу — это же охотугодья берсерков, ядрить твою! Кжитова мать! — выматерился он, увидев, корабль устаревшей модели с грубыми обводами, материализовавшийся прямо по курсу из режима невидимости.

— Это что не ваш?

— Разворачивай!

— Не ори на меня! — психанула Вероника, лупя по клавишам на панели управления, пальцы вовремя включили защитные щиты, сгусток плазмы ударил вбок. Что-то массивное ударило по обшивке, где-то заискрило, запахло паленой проводкой. Веронике удалось развернуть катер кормой к противнику и теперь кораблик бодро улепетывал от преследователей — система маскировки вроде должна быть тут.

— В бою она не работает — прорычал яут, всматриваясь в изображение с радара.

— Так, а где тут пушки? Вот нашла! — в преследовавший корабль улетело несколько ослепительных лучей, не нанеся большого ущерба корпусу. Последовавший ответный удар орудий тряхнул катер так, что у яута клыки в пасти клацнули.

— Ты что творишь?! Система вооружения может перегрузить щиты!

— И все-то мы знаем… — буркнула Вероника, покосившись на показатели щитов, — ну ладно… — она крутанула штурвал, катер совершил полубочку, развернувшись к противнику, ловко уворачиваясь от выстрелов орудий, Вероника повела корабль на сближение. Яут судорожно вцепился когтями в спинку кресла.

— Хороший способ умереть — в консервной банке рядом с красивой уманкой — пробурчал он, подавляя желание зажмуриться, когда они на полной скорости подлетели настолько, что можно было заглянуть в дула носовых орудий корабля берсерков.

— За красивую уманку спасибо, а вот перед пташкой придется извиниться, держись!!! — Вероника резко крутанула штурвал на бок, катер перевернулся кверху брюхом, чуть ли не царапая обшивку противника. Скорость замедлилась, вися вверх ногами в кресле Вероника набрала последовательность на консоли, активируя маскировку. Катер медленно отошел от корабля берсов, переворачиваясь в исходное положение, и не спеша поплыл вперед, оставляя противников теряться в догадках, куда это мог подеваться сумасшедший пилот — ты там живой?

— Ты самая сумасшедшая самка из всех, которых я когда-либо встречал — выдохнул, поднимаясь с пола яут, и болезненно поморщился, схватившись за плечо.

— Придется садиться, этот урод повредил двигатель. Далеко мы на этом не улетим — сообщила Вероника — только мягкую посадку не обещаю.

— Лучше бы я сдох в плену у уманов — проворчал яут на своем языке, снова усаживаясь на пол рубки.

Шлепнулись на планету они знатно, выкосив по дороге половину джунглей, и оставили за собой широкую борозду из переломанных ветвей, стволов и вывернутого дерна. Рубка, защищенная крепкой броней, не пострадала, чего не скажешь об остальной части катера.

Яут перешагнув через металлические обломки, выглянул в пролом, где когда-то находилась корма.

— Что ты там про челнок говорила? Передатчик да? — он шипяще выдохнул, поскольку то, что осталось от челнока разметало по всей борозде. Вероника виновато выглянула из-под его руки и нырнула обратно в катер, испуганно отшатнувшись от яростного взгляда янтарных глаз.

— Я же говорила плохо у меня с посадкой… — буркнула она виновато — пойду, продукты соберу что ли.

— С головой у тебя плохо! — рявкнул вслед уманке разозленный яут. Через полчаса Вероника нагрузив два рюкзака рационами, один из них протянула хищнику.

— Оружие где? — закипая, поинтересовался он, принимая ношу и закидывая рюкзак на спину.

— Там было… — Вероника кивнула на остатки челнока. — Но я нашла тебе одежду, и несколько боевых ножей — она протянула ему увесистый сероватый сверток. Сама она уже щеголяла в боевом облачении Волков.

— Обойдусь — раздраженно фыркнул хищник, пробираясь через завалы, за ним обиженно сопя лезла уманка. Наконец ноги коснулись твердой поверхности планеты, покрытой мхом, Вероника выпрыгнула из дыры, бывшей когда-то погрузочным пандусом, и испуганно замерла. Их встречал отряд уманов, настороженно наставивших на них оружие.

— Мне кажется или вы только что расколошматили единственный способ выбраться отсюда? — поинтересовался вышедший вперед мужчина в камуфляже песочного цвета, с горбинкой на крупном породистом носу и пронзительными серыми глазами. В руках он держал странное оружие, наверно какой-нибудь коллекционер старинного оружия, решила Вероника, окинув скептическим взглядом его устаревшую амуницию.

— Этот похож на тех уродов, что напали на нас! — на яута направила навороченный снайперский комплекс брюнетка непонятной национальности.

— Он со мной! — решила замолвить словечко за спутника Вероника — это не берсерк, а яут, берсерки выше и массивнее.

— Ваш транспорт можно починить?

— Нет, нам движок еще на орбите повредили, пришлось сесть, — пояснила Вероника, старательно не замечая скептического фырканья воина — этот катер больше никуда не полетит.

— Черт! — с досадой выругался мужчина — да опустите вы пушки уже!

— Вообще-то оружие и передатчик должны находиться в бронированных контейнерах, может получится что-то там отыскать — Вероника кивнула на обломки обшивки.

— Вы такой тарарам устроили, что эти уроды скоро со всей планеты сюда сбегутся — хмыкнула снайперша, раздражено дернув плечом.

— Кжит, дрон! — яут заметил пролетевшую над ними тень. Вероника разбежавшись прыгнула на один из обломков оттолкнулась ногой о поваленный ствол, еще толчок и резкий бросок, затем она мягко приземлилась на относительно чистую землю, вызвав восхищенные взгляды окружающих. Подбитый дрон, дымясь упал куда-то в чащу.

— Нифига се дает девчонка! — одобрительно присвистнул рослый негр.

— Два года паркура и первое место по метанию ножей в городской молодежной сборной — скромно проговорила Вероника, немного смущенная его реакцией.

— Это ненадолго нужно уходить отсюда ты с нами?

— Да — кивнула Вероника — и он тоже.

— Без оружия с берсами не справится — хмуро проворчал яут, застегивая на груди перевязь с метательными ножами. Интересно кто из Волков настолько походил на науду габаритами, что его перевязь ему почти нигде не жмет?

— Пойдем вдоль лесоповала, может найдем ваши контейнеры — предложил мужчина, судя по всему в этой разношерстной компании он главный.

Помимоснайперши и негра в группу входили: странный парень в черном костюме с походкой боца, девушка с фиолетовыми дредами и диким взглядом голубых почти бесцветных глаз, и мужчина под сорок в костюме спецназа внутренних земных войск с импульсной винтовкой новейшего образца наперевес.

— «Адские Волки» — произнес он, заметив нашивку на рукаве брони девушки — что ж значит не все так плохо, о вас ходят легенды. Это твой пленник? — он кивнул на рослого яута, шагавшего поодаль.

— Я новобранец, а яут бывший пленник, просто я угнала катер и спасла его…

— Ясно… — коротко произнес спецназовец.

— Вообще-то только «Волки Севера» специализируются на убийстве науду — пояснила Вероника немного оскорбленная реакцией мужчины — лишь немногие Волки из других подразделений способны противостоять в бою с ними, их этому специально обучают.

— Ну, а ты что умеешь? Кроме сбивания дрона в полете ножом? — поинтересовался, прикрывавший отряд с тыла негр.

— Ну, меня завербовали, я не доброволец, я археолог — специалист по древним культурам и языкам.

— Класс, яйцеголовых похоже сюда еще не заносило… — цинично произнесла снайперша, Вероника оскорбилась, ускорила шаг, догнав воина шедшего впереди отряда, и зашагала рядом с ним.

— Ну как пообщалась с сородичами, Волчонок?

— Они мне не сородичи — обиженно буркнула Вероника — я слышала, сюда на Охоту берсы приглашают только закоренелых убийц, куда уж мне до них. Смотри, там что-то целое! — Вероника подбежала к сероватому ящику посреди взрытой катером при посадке почвы.

— Здесь странный запор — отметил спецназовец, перевернув ящик.

— Он настроен на ДНК отряда, чужак не сможет его открыть — огорченно протянула Вероника, попинав ногой бок контейнера.

— Ты же Волк, давай попробуй — кивнул мужчина с горбатым носом на злополучный ящик.

— А что будет с тем, кто им не является? — поинтересовалась девушка с дредами.

— Аннигиляция — пожала плечами Вероника, проштудировавшая не одну инструкцию, все еще не решаясь прижать ладонь к датчику.

— Ты же дочь Вожака это должно сработать — подбодрил ее яут.

— Ну, если я умру, это будет на твоей совести — хмыкнула Вероника, стерев пыль с датчика обрывком рубашки, любезно кем-то протянутым. Крышка щелкнув, отошла в сторону, открыв нутро, разделенное на отсеки. Спецназовец хмыкнул, яут тут же взял массивную импульсную винтовку с выдвигающимся клинком, боевой нож и пару гранат.

— Оружие ликвидаторов — почти благоговейно выдохнула снайперша, она на пробу приподняла за ствол одну из оставшихся винтовок за ствол и удивленно охнула — тяжеленная! Как они таскают такую тяжесть?

— Волки проходят несколько этапов обучения в зависимости от задач, среди них богатыри не редкость. Они могут сражаться даже в невесомости, верно девочка?

— Мой отец как-то победил в поединке яута — пожала плечами Вероника — но я бы не сказала что он настолько мощный, просто очень сильный вот и все.

— Уходим, не стоит задерживаться на открытой местности слишком долго.

***

Вероника бежала в темноте, внезапно проснувшееся иное зрение помогало ей не споткнуться о кочку или корягу.

Днем первой в ловушку попалась девушка с дредами, ее на глазах Вероники пронзило шипами, алая кровь тяжелыми каплями стекала на землю. Убежав от преследователей, уцелевшие расположились на ночлег под большим деревом у скалы. Яут куда-то ушел с наступлением темноты, приказав Веронике никуда не уходить от костра и дождаться его возвращения.

Воспользовавшись тем, что в лагере все уснули к ней начал приставать негр, а когда она ответила решительным отказом, попытался изнасиловать. Броня Волков таила в себе немало секретов и в ответ на мысленный приказ девушки, из наруча правой руки выдвинулся острый клинок, и воткнулся навалившемуся сверху мужчине в бок. Спихнув с себя труп, Вероника решила ускользнуть из лагеря, вряд ли ее оправданиям поверили бы остальные.

Девушка остановилась, прислушавшись, неподалеку послышались тяжелые шаги. Но это оказался не яут, как она надеялась — из зарослей вышел массивный берс с заостренной спереди маской, напоминавшую по форме птичью голову.

Вероника, испуганно взвизгнув, побежала, земля внезапно исчезла из-под ног, и она упала на дно волчьей ямы. Разбежавшись, она попыталась выбраться, но стенки были слишком гладкие, до края ямы было не добраться. Берсерк неторопливо приблизившись, спрыгнул вниз, Вероника выхватив нож набросилась на него, не надеясь на пощаду.

Боль в вывернутой руке была не выносима, когда ее легко как котенка опрокинули на землю, заплакав от отчаяния и боли отмахнулась от нависшего над ней берса запястным клинком. Руки прижали к земле, он с урчанием оглядел уманку перед собой, резким движением перевернул ее на живот, прижав коленом к земле поясницу, запрокинул уманке голову, готовясь взять трофей. Она сражалась, пусть и безуспешно и заслужила быструю смерть, внезапно он заметил гравировку на ее плече, резко повернул на бок, внимательно присмотрелся, и злорадно осклабился под маской.

— Тебе повезло, ты станешь нашим развлечением Волчица — довольно проурчал он. Именно эта самка умана так ловко подбила его дрон, и убила несколько йик-бак при помощи одних метательных ножей. Он вцепился когтями в одежду уманки, пытаясь порвать прочный материал, но броня оказалась крепкой. Тогда приставив к горлу уманки изогнутый запястный клинок, берс угрожающе зарычал.

— Снимай — для понятливости он дернул комбинезон на ее груди, уманка тихонько испуганно всхлипнула, — ну? Или я заберу твою голову как трофей!

Доспех что был на ней одет — облегченная версия боевого и не был так надежно защищен от ударов клинка, к тому же ничто не мешало осуществить берсу свою угрозу, поэтому пришлось подчиниться. Берс увидел, как неприступный ранее доспех разошелся, открывая забелевшее в темноте нежное тело, убрав клинок, берсерк засунул обнаженную уманку в сеть для добычи и потащил ее по земле, не заботясь об удобстве пленницы. Вероника кажется, отключилась, потому что очнулась она уже в клетке с толстыми прутьями, лежа на шкурах. Сверху ее тоже заботливо укрыли хорошо выделанной шкурой.

Уже почти рассвело, поежившись от утренней прохлады Вероника поплотнее закуталась в шкуру и попыталась открыть дверь клетки. Та была заперта на колышек, девушка просунула руку между прутьев и попыталась дотянуться до запора. Внезапно прозвучавшие шаги заставили ее испуганно отдернуть руку, и отодвинуться вглубь клетки. К ней подошел другой берс, присел на корточки и отпер дверцу, Вероника отползла в угол, на нее зарычали и приказали выходить, когда она не подчинилась, самец грубо выволок ее наружу и швырнул на землю. Шкуру, которой она прикрывала тело, отобрали и отшвырнули в сторону.

Вероника испуганно сжалась, прикрываясь руками, ее поставили на ноги и подтолкнули к более массивному берсерку с черной шкурой, алые глаза сверкали из прорезей маски. Изогнутые клыки какого-то животного украшали маску, и были прикреплены под челюстью, острый костяной гребень венчавший крупную голову, шел до тяжелых надбровных дуг, при внимательном взгляде можно было заметить темно-коричневые пятна на черной шкуре, большее их скопление было на груди, сгибах локтей и внутренней стороне бедер; густые валары с рыжеватым оттенком на кончиках спускались до поясницы, прихваченные зажимом у затылка, их через равные промежутки украшали костяные колечки с насечками, ; нагрудник прикрывающий половину груди выполнен из темной чешуйчатой кожи какого-то животного и был укреплен металлическими пластинами; наплечный доспех ощетинился костяными шипами, внешне походившие на те, что были у тех странных собак-мутантов, нападавших на людей; широкий кожаный пояс с грубой металлической пряжкой поддерживал тяжелую материю юсы, низ живота прикрывала изузореная паховая чаша, явно от другого комплекта доспехов; на крепких ногах сапоги из сероватого металла до икр; мощные руки до локтей прикрывали исцарапанные со сколами наручи с мини компьютером и запястным клинком. Сильные руки обхватили девушку за плечи, поворачивая ее, берс внимательно разглядывал уманку, когда он попытался приподнять подбородок, чтобы рассмотреть лицо, крепкие белые зубы впились в палец. Несильно ударив ее по щеке, он одобрительно заурчал, восхищаясь норовом самочки.

— Она понимает наш язык — заметил вытащивший ее берс — так мне Скир сказал, это он поймал ее в лесу.

— Где он?

— Ушел по следам низшего.

— Эту самку можно хорошо продать. Ты говорил, что на ней был доспех Волков?

— Да.

— Но у нее на плече нет их метки — заметил Вожак, повернув к воину нужным ракурсом насупившуюся самку, холодные глаза гневно сверкали из-под локонов густых волос — значит, она еще не прошла посвящения — берсерк провел по нежной коже спины уманки — ни единого шрама — он крепко зажал пальцами подбородок уманки, пристально посмотрев ей в глаза — Кто ты? — раздельно произнес он, ответом ему было горделивое молчание — будешь дальше молчать — я отдам тебя на забаву своим воинам — кажется, его слова возымели должный эффект — губы уманки задрожали и в ее глазах мелькнул испуг.

— Волчонок — сказала она на языке науду с сильном акцентом.

— Не лги уманка, ты дочь Вожака Волков, мне очень хорошо описали тебя. Посади ее в клетку и найди Скира. Пора закрывать этот сезон Охоты.

Веронику снова затолкали в клетку, она закуталась в шкуру, наблюдая, как берсерки уходят. Солнце поднялось к зениту, когда она проснулась от звука осыпающихся камешков под тяжелыми ботинками. К счастью клетка стояла в тени под защитой козырька скалы, но пить все равно хотелось ужасно, губы пересохли и немного потрескались.

Но вопреки ожиданиям, это был не яут, а вожак берсов. Прихрамывая, он подошел к клетке, рывком открыл дверцу и, схватив Веронику за руку, потащил за собой.

— Куда ты меня тащишь? — запротестовала девушка, придерживая на груди сползавшую шкуру, обернутую вокруг тела и прикрывавшую ее наготу.

— Ты летишь со мной! Твои сородичи пришли за тобой, но я не собираюсь просто так отдавать тебя Волкам.

— Пусти-ии! — взвизгнула Вероника, изо всех сил упираясь ногами в землю и вцепилась зубами в мускулистое запястье, надеясь что он разожмет свою хватку на ее руке. Ее пришли спасать, вспыхнувшая дикая надежда придала ей сил. Девушка завизжала от боли, когда берс схватил ее за волосы и грубо оттащил от себя, затем гневно зарычав, швырнул на землю, ушибленное о камни бедро больно заныло. Берс намотал на кулак густую гриву уманки и прошипел упрямице, склонившись над ее лицом.

— Вздумаешь попытаться бежать, я сдеру с тебя шкуру прямо на глазах твоего отца! Пошла! — произнес он, рывком поставив уманку на ноги, и подтолкнул в спину, Веронике ничего не оставалось, как продолжать переставлять ноги и идти вперед.

========== Час Испытания ==========

Дх-аарн поправил на плече ремень импульсной винтовки, чутко прислушиваясь к звукам ночных джунглей, и бесшумно зашагал, скользя, скрываясь в тени густых зарослей, внимательно осматриваясь по сторонам. Пролетевшего высоко в ветвях над ним дрона он не заметил. Скир крадучись шел за яутом. Тот остановился на краю поляны, разворачиваясь и скидывая винтовку с плеча, как раз когда берс метнул диск. Аттурийская сталь подствольного клинка отразила сюрикен. Дх-аарн скрылся за деревом от последовавших плазмозалпов, противника постоянно передвигался поверху и он пока не мог прицелиться наверняка. Выстрел импульсной винтовки разворотил нижние ветви дерева, где как предполагал яут скрывался враг, темная фигура с шумом упала вниз. Дх-аарн не медля, подскочил к вставшему на ноги берсу и ударил его прикладом в челюсть.

Выдвинув клинок берс налетел на Дх-аарна, яут едва успел подставить клинок, крепко держа уманское оружие в руках. Скир ликуя, теснил Воина к находившейся неподалеку шипастой ловушке, узнав ее по скрытым признакам. В определенный момент раздался звонкий звук разрубленного металла. Дх-аарн отбросив в сторону винтовку, нанес ножевой удар наотмашь, не давая опомниться опешившему от потери клинка берсу. Берсерк скинул маску и агрессивно развел в стороны жвалы, выхватывая нож. Противники закружились в смертельном танце, выискивая уязвимости друг у друга. Дх-аарн с неудовольствием признал, что шансов на победу у него мало — он в одной лишь юсе вооруженный только ножом, в то время как противник обвешан оружием и в броне.

Вспомнив один не очень хороший прием из детства Дх-аарн, растопырив когти босой ноги заехал ими по щиколотке врага, пропарывая кожу. Берс взвыл от боли и в ярости размахивая клинком бросился на яута, тот поднырнув под руку, полоснул лезвием клинка по спине. Берсерк схватился за края раны, одновременно разворачиваясь навстречу летящему кулаку. Схватив полубессознательного берсерка за валары Дх-аарн перерезав ему горло, отделил голову от тела. «Один есть, осталось еще двое» — посчитал про себя Воин, сдирая с поверженного противника части доспеха — «твои игрушки мне нужнее». Подобрав с земли импульсную винтовку, Дх-аарн внимательно осмотрел ее и с сожалением вздохнув, выбросил в кусты — ствол был исполосован клинком, приклад треснул, оружие пришло в негодность.

***

— Сэр мы засекли сигнал катера.

— Отлично, задайте координаты и приготовьтесь к прыжку — произнес Линдон, кивнув капитану, стоя на мостике «Искажающего» — вот уж точно папина дочка, всегда идет против установленных правил и как правило ей все сходит с рук. Хорошо, что Влад не знает на что пошла его дочурка ради незнакомого пленника.

— Почему она решила, будто ты отдал приказ убрать пленника?

— Понятия не имею — иронично хмыкнул Ренард, наблюдая как звезды растягиваются в линии — этот яут стал бы посланием его Вожаку, но в итоге Вероника все усложнила, и в то же время упростила нам задачу.

— Будем на месте через пару часов, идем на максимальной скорости.

— Хорошо, сообщи мне, как прибудем. Пусть ребята готовятся к десанту. Пора указать берсеркам их место, в последнее время они слишком обнаглели. А ведь я как-то предупреждал их Вождя, чтобы они не трогали Волков.

По коридору шли молчаливые сосредоточенные Волки, облаченные в боевую броню, эхо шагов раздавалось по металлическому покрытию. Один за другим они входили в десантный катер, пристегивали к стойкам оружие, опоясываясь ремнями безопасности. Катер спустился на поверхность. Началась Охота на Охотников.

***

Когда на рассвете Дх-аарн пришел на место ночной стоянки уманов, то нашел лишь труп одного их них. Судя по следам, ночью здесь произошла ссора, отпечатки небольших ног удалялись от лагеря, более свежие следы направлялись в другую сторону. Дх-аарн решив, что уманка важнее кучки вечно спорящих типов, поспешил по ее следам. Следы обрывались в ловчей яме, яут фыркнув, последовал за нечеткими отпечатками берса, тащившего что-то тяжелое по земле.

Лагерь берсерков встретил его молчаливой тревожной тишиной. Трофеи оставлены, выделанные шкуры зверей на просушке забыты и не сняты с распорок. Возле столба, куда скидывали все уманское и не только барахло, куча вещей лежала в беспорядке. Обычно завершая Сезон Охоты бесерки после себя ничего не оставляли, если не считать трофеев, развешенных для устрашения чужаков. Все указывало, что они покинули это место в спешке.

Дх-аарн заметив застланную шкурами клетку, поспешил туда, но дверца была распахнута, а каменистая почва плохо сохраняла следы, но по поломанным стеблям сухой травы яут определил примерное направление, куда могли утащить уманку. Отсутствие ее твея на шкурах и останков в яме означало, что уманку захватили живой.

Присмотревшись к сваленным в кучу вещам, Дх-аарн узнал рюкзак уманки, она не расставалась с ним даже во время сна, называя его счастливым. Хмыкнув, он подхватил кожаный рюкзачок за лямку и закинул себе на плечо. Дх-аарн округлил глаза, увидев что было скрыто под его днищем — миникомпьютер, видимо ранее принадлежал какому-то Воину, серебристая поверхность тускло поблескивала в лучах утреннего солнца. Подхватив устройство, Дх-аарн без труда взломал код и обнаружил координаты спрятанного корабля Охотника. Заслышав чьи-то шаги он, применив маскировку, отступил в тень и направил в ту сторону ствол плазмомета.

— Это место кажется заброшенным — устало пробормотала снайперша своему спутнику.

— Охота на нас прекратилась внезапно, интересно, кто мог их спугнуть?

— Мы снова остались одни, Райан. Сколько еще Сезонов нам здесь торчать? Смотри там клетка.

— Судя по всему здесь содержали кого-то важного, иначе, зачем берсам тратиться на комфорт для пленника? — заметил мужчина хриплым от усталости голосом — они ушли совсем недавно.

— Возвращаемся на наше место? Ох блять! Вы еще кто? — снайперша направила оружие на казалось бы из ниоткуда появившихся молчаливых суровых мужчин. Один из них окинув парочку безразличным взглядом, бодро прошагал в сторону бывшего узилища Вероники, ощупал шкуры в клетке и зачем-то понюхал.

— Следов насилия нет, сэр. Они ее не трогали. Вожак наверно увел ее к челноку.

— Значит сейчас они улепетывают в режиме невидимости — хмуро произнес Линдон.

— Сэр, а что с этими? — поинтересовался занятый осмотром вещей у столба боец на замерших в изумлении людей.

— Пусть их Охотник до Земли подбросит — хмыкнул в ответ Линдон — Передай своему Вожаку, Воин я буду ждать его на Джомал… за четыре дня до вашего Сезона слияния, пусть не опаздывает. Нам есть что обсудить, и мне известна его проблема.

Дх-аарн хмуро рыкнув, вышел из режима невидимости, заставив опытную парочку вздрогнуть от неожиданности.

— Система сокрытия берсов несовершенна, внимательный взгляд вполне может ее обнаружить без всяких приборов — задумчиво произнес командир Волков, окинув броню бывшего пленника — вижу ты не без трофеев.

— Как и ты — рыкнул Дх-аарн, кивнув на сеть у пояса Линдона, в котором лежала голова берсерка.

— Не люблю берсерков — невозмутимо пожал уман плечами — уходим, мы теряем время.

— Сэр, мы обнаружили корабль берсерков — раздалось по общей связи в наушниках.

— Мы уже идем, — ответил Линдон по рации, давая своим людям отмашку. Так же быстро и почти бесшумно Волки покинули брошенный лагерь берсов. Снайперша растерянно оглянулась на своих спутников.

— Значит ты нашел корабль здоровяк? Сможешь поднять его в воздух? — поинтересовлся Райан, смерив яута взглядом.

— Смогу, пошли пока Волки не передумали — произнес Дх-аарн, направляясь в нужную сторону — как долго вы здесь?

— Тридцать Сезонов.

— Вы заслужили достойный отдых… — бросив на уманов взгляд полный уважения, произнес Дх-аарн — но я могу вас подбросить лишь до ближайшей вашей колонии, мне необходимо встретиться с кланом. Энергии до вашей родины может не хватить, корабль стоит здесь давно.

— Колония? — изумленно произнесла снайперша, но замолкла под строгим взглядом товарища. Следуя указанным координатам, они пришли в какую-то долину в горах, раскидав валежник и проросшую траву на краю поляны, их взглядам открылся сероватый металл корабля. Трап, ломая сухие стебли опустился к ногам Дх-аарна, тот поднялся принюхиваясь к воздуху. Атмосфера была суховата, но пригодна для дыхания его расы, судя по всему, компьютер поставил корабль на консервацию, система возврата почему-то не сработала. Дх-аарн обернулся чтобы пригласить уманов, но те стояли не двигаясь с места и печально улыбались.

— Ты все же нашел его — произнес Райан — только для нас это случилось слишком поздно.

— Мы давно уже умерли, и когда сюда забрасывают новых людей, мы пытаемся им помочь, не всегда удачно правда — пояснила снайперша грустно усмехнувшись — мы обречены скитаться по этой проклятой планете вечно, пока нам не удастся выполнить свою задачу.

— Кетану! — выдохнул Дх-аарн потрясенно, он слышал легенды о духах местности, но не ожидал увидеть их воочию.

— Удачного тебе полета, здоровяк — искренне пожелал ему уман, растворяясь в воздухе, послав воздушный поцелуй Дх-аарну, за ним последовала уманка. «Поспеши».

Потрепанный временем кораблик взлетел без осложнений, Дх-аарну удалось связаться с Manʼdaca клана, ему передали необходимые координаты, заодно он отослал послание Вожака Волков с записи в маске. А вот разговор с призраками маска не записала, хотя режим записи Дх-аарн включил сразу же, как заговорил один из уманов. После выхода из лагеря запись просто прерывалась.

***

Влад барабанил по пряжке пояса пальцами, хмуро глядя в обзорный экран, за которым висела в космосе громада пограничного атолла яутов. Он уже около часа любовался этим зрелищем, в то время как экипаж отмечал прибывающие и вылетающие корабли. Ни одни из них не походил на описание Manʼdaca клана Огненного Когтя.

— Получен ответ от «Искажающего» по зашифрованному каналу.

— Врубай.

«Мы вышли на след Вероники. Ее похитили берсерки, следуем за ними. Оставайся на месте, не глупи брат. Она нужна им живой, мы ее вытащим.»

— Есть не глупить… — зловеще проворчал Влад, скрестив руки на груди, продолжая буравить взглядом ненавистный атолл.

С чего Ренард решил, что яуты появятся именно здесь непонятно. Хотя куда везти заложника для продажи как не сюда? Это ближайшее гнездо яутов в обозримом космосе, берсам спокойнее находиться ближе к своим территориям, чтобы в случае чего можно было быстро улизнуть.

***

Плен: «Conclusion» (Apocalyptica)

О пленнице вспомнили только несколько часов спустя после отлета с планеты берсерков, и наконец, соизволили накормить и напоить. Вероника лежала на ложе, застеленное роскошными шкурами, свернувшись клубочком под одеялом из тонко выделанного меха. Она не знала, что ее ждет дальше, сердце сжималось от ужаса, стоило ей задуматься над своим положением. Кто-то заказал ее, но при этом неведомые информаторы все перепутали и почему-то решили, что она дочь Линдона, насколько она могла судить по нескольким фразам оброненные берсерками. Хотя если включить логику, это ошибка была вполне понятна — Владислав командир «Стальных Волков», значит, он Вожак одного из подразделений Волков. А она дочь Вожака, все правильно. Получается информация оказалась верной, но при этом заказчик понял ее по-своему. Но кому понадобилось шантажировать подобным образом Линдона? Кому вообще выгоден ее захват в плен?

***

Вероника вздрогнула, заслышав шорох открывшейся двери, в отсек вошел тот темный берсерк. Он приблизился к ложу, на ходу скидывая с себя доспех, девушка забилась в самый угол, замирая от ужаса перед новым насилием. Этот самец возьмет ее силой, даже если ей вздумается возражать, впрочем кажется никому и в голову не придет поинтересоваться мнением самки. Габариты самца впечатляли и ввергали в тихий ужас, Вероника старалась не думать, что с ней будет после секса с ним. Она смущенно отвела взгляд, зарывшись в шкуры чуть ли не с головой и обложившись вышитыми подушками.

— Лучше тебе вылезти оттуда — проурчал самец, сверкнув рубиновыми глазами, улегшись на бок.

— Нет — помотала головой Вероника, натягивая одеяло повыше.

— Иди сюда… — прорычал, теряя терпение, берс и потянул за край покрывала, резко дернув на себя, отчего Вероника от неожиданности шлепнулась на живот, растянувшись перед самцом. Ее пятки оказались напротив его пасти, а взгляд уткнулся в его коленки… ладно чуть выше. Вероника икнула и поползла задним ходом в спасительный угол, но далеко уползти ей не дали. Ухватив за талию, берс подмял уманку под себя, та тут же попыталась его укусить за руку. Пришлось прибегнуть к старому приему и схватить ее за волосы. Уманка выгнулась и зло зашипела от боли, царапая слабыми коготками запястье самца, гневно сверкая сапфирами глаз.

— Запомни, теперь ты принадлежишь мне, уманка — произнес он, нависнув над ней. Зажав в кулаке часть пышной гривы уманки, он поймал ее хрупкие руки и прижал их к постели. Мощные жвала захватили ее шею, кончик раздвоенного языка прошелся вдоль пульсирующей жилки на шее, уманка томно вздохнула и прикрыла глаза, свободной рукой потискав небольшие молочные железы, он опустился ниже, большой палец проник в узкое лоно.

Уманка брыкнула ногой, но тут же застонала, прерывисто задышав. Берс добавил еще палец ритмично двигая ими в глубине, растягивая истекающий влагой вход. Все так же держа в захвате жвал шейку уманки, он приподнялся и вошел в нее одним движением. Уманка напряглась и тоненько вскрикнула от боли, берсерк обволакивал ее запахами, как делал это во время Сезона, помогая ей расслабиться, калечить самку он не собирался. Вероника пребывала полностью во власти пьянящего мускусного запаха самца, подчинившись его воле.

Проснулась она в полном одиночестве, пока она спала, кто-то подлечил ее — боли после бурного слияния с берсом не ощущалось. У ложа обнаружился небольшой столик, заставленный едой. Поев, Вероника обошла небольшой спальный отсек, дверь была заперта. Замок по принципу устройства напоминал запоры на линкоре, но был чуть проще. Порывшись в подушках, Вероника наконец отыскала тот нож, на который нечаянно наткнулась пока пряталась в уголке от домогательств берса. Подцепив кончиком ножа с изогнутым узким лезвием край панели, она смогла вскрыть ее и в изумлении уставилась на кучу проводов, извивавшихся наподобие толстых макаронин.

Такой подлянки она не ожидала, ведь на «Искажающем» замки контролировали управляющие кристаллы, если поменять их местами и замкнуть, то можно было открыть не слишком защищенную системой безопасности дверь, например в кладовку. Вот тебе и технологически продвинутая раса, придется действовать по старинке, то есть режем провод — дверь открывается. Вероника просунула лезвие под один из проводов и задумалась, ведь по цвету они совершенно одинаковы, было непонятно какой из них нужно резать. «Попробую этот» — отсчитав нужное количество и проверив свои расчеты, Вероника решительно перерезала провод. Дверь открылась, но выйти она не смогла — проем заслонила массивная фигура берсерка.

— Ты нашла мой любимый кинжал, а я все думаю, куда это он подевался — язвительно рыкнул берсерк, окинув взглядом испуганно замершую уманку с ножом в руке, раскуроченную панель управления, раскиданные по полу подушки и шкуры. Вздохнув он забрал у нее оружие, и забросил пискнувшую самку на плечо. Уманка оказалась куда умнее, чем он думал, придется ее переселить. Он опустил уманку на пол камеры, тут она точно ничего не сломает и не сможет сбежать. Вероника зябко обхватила руками себя за плечи и огляделась. Кроме голых стен и немного грязного пола здесь не было ничего, разительный контраст по сравнению с комфортом отсека Вожака.

— А где я буду спать? — жалобно протянула уманка, уставившись на него взглядом детеныша котара, глядя большими круглыми глазами.

— Я принесу тебе шкуры — раздраженно фыркнул берсерк, решительно отвернувшись от уманки, и запер дверь, стараясь не замечать выступивших на ее глазах слез. Нечего было запор на двери ломать, теперь неизвестно, сколько времени уйдет на его починку.

***

Он стоял на площади перед древним храмом, последний луч солнца угасал в кровавом закате, опустившись за горизонт, молчаливые джунгли чернели вдали. Редкие полупрозрачные облака лениво проплывали над головой, по крутым ступеням храма казалось, стекал алый уманский твей, приближаясь к его ногам.

Внезапно из-за колонн его окликнул такой знакомый голос, к нему бежала его уманка, лицо освещала радость от встречи, словно она очень долго его искала и наконец, нашла. На ней была надета странная броня серого оттенка, длинные волосы цвета ночи растрепались, левую щеку пересекал свежий шрам.

Фарзен-дханʼкл протянул к ней руки приготовившись обнять ее, внезапно она споткнулась, в глазах застыл испуг, он поймал хрупкое тело, не дав упасть уманке на землю. Ладонь ощутила под спиной уманки что-то горячее и влажное, свет солнца смешался с цветом твея уманки на его руках, изящная ладошка, запачканная алым твеем, коснулась его щеки, по лицу уманки текли слезы, превращаясь в дождь. Соленый дождь из ее слез падал на землю, взрываясь ледяными брызгами, вгрызался в землю холодными клыками.

— Почему ты не пришел — тихий шепот походил на шелест капель о листву — я так ждала тебя, я искала…так долго, я люблю тебя Фарзен-дханʼкл… — рука, бессильно соскользнув, упала на землю, ее глаза закрылись, последний вздох сорвался с губ и погасил свет.

— Нет, не уходи — прорычал он, прижимая к груди хрупкое тело, пытаясь разбудить уснувшую вечным сном уманку. Но его окружали лишь пустая тьма и ледяной дождь, хлеставший по спине огненными плетьми.

— Нет! — Фарзен-дханʼкл вскочил с ложа весь в холодном поту, его трясло, словно он находился под холодным проливным дождем несколько часов подряд, руки до сих пор ощущали угасающее тепло тела уманки. Он посмотрел на свои ладони, боясь увидеть на них следы уманского твея. Мудрые говорили, если подобные сны приходят к воину, значит, это послание. Возможно, уманка пытается донести до него, что она еще жива, но подвергается смертельной опасности, она зовет его через их ментальную связь, неумело неуклюже дотягиваясь до его сознания через сны.

Фарзен-дханʼкл остановился на одном из атоллов на границе территорий яутов чтобы пополнить запасы энергии и провести небольшой ремонт своего корабля перед долгим, опасным путешествием. Одевшись, он решил слегка проветриться и заодно проверить, как идут ремонтные работы. Фарзен-дханʼкл не знал с чего начать, и как узнать где сейчас находится его уманка? Что означает этот сон, и что за знак был у нее на плече? Он смутно напоминал яуту что-то, но Фарзен-дханʼкл не смог узнать его. Ремонт будет завершен только к завтрашнему утру, так ему доложили рабочие. Воин решил скоротать время в баре, потом можно будет сходить посмотреть бои на арене.

Взяв бутыль, Фарзен-дханʼкл занял дальний столик у стены, собираясь мирно напиться. Сюда стекались самые отчаянные Охотники, которые забирались в такие уголки галактики, что и в страшном сне не приснится, и многие по праву считались одними из искуснейших воинов. Каждый яут проходит этот этап в своей жизни. Получив статус Воина, яуты первое время часто странствуют в поисках лучших трофеев, стремясь поразить самок их великолепием. Но со временем эта жажда новых ощущений и погоня за тайнами проходит, Воин остепенялся и создавал собственный клан, набравшись опыта, испытав свой характер и искусство ведения Охоты, обретая со временем мудрость. Так было у большинства, но некоторые продолжали странствовать, не завися ни от кого, и о их похождениях слагали легенды.

Фарзен-дханʼкл невольно прислушался к беседе за соседним столиком перед ним сидели трое бывалых на вид Охотников, у одного из них поблескивали в валарах несколько золотых унтаров.

— Как какая-то уманка может столько стоить? — донесся до Фарзен-дханʼкла его голос, полный скепсиса.

— Она одна из Волков…

— Да никто не даст столько даже за живого Волка, бред это…

— Я слышал, это дочь Вожака Волков — невозмутимо проронил худощавый жилистый Воин, сидевший спиной к Фарзен-дханʼклу. А в голове яута из памяти всплыли слова уманки, как-то упомянувшей, что ее отец является воином. Ему была непонятна скромность уманки, ведь любой яут на ее месте не преминул бы похвастаться своей кровной связью с таким выдающимся самцом. Осталось выяснить, о той ли уманке они говорят.

— Что за уманка? — произнес Фарзен-дханʼкл, ставя на середину стола свою початую бутыль, выпивка у собеседников уже понемногу заканчивалась, а идти за новой порцией было лень, поэтому ему знаком позволили присоединиться к их компании. Фарзен-дханʼкл подвинув стул, уселся за стол, ему тоже подлили кнтʼлипа в кубок.

— Берсы требуют платы за пойманную дичь. Еще надо доказать что она из Волков — пояснил высокий Воин с золотыми унтарами — ты вижу из клана Огненного Когтя — он кивнул на знак, выжженный на лбу Фарзен-дханʼкла, тот сдержанно кивнул, отхлебнув напитка.

— Ваш Вожак объявил войну Волкам, — фыркнул худощавый, тряхнув валарми, серебряные унтары тихонько звякнули, соприкоснувшись друг с другом — давно пора этих зарвавшихся уманов к когтю прижать!

— Я бы не стал на его месте задирать Волков. Они с легкостью вычищают зараженные планеты, и очень хорошо организованы, — пробасил молчавший до этого Воин, облокотившись грудью о стол, налил себе из бутыли и сделал большой глоток — к тому же у них очень мощный флот, это не те слабые уманы с колоний, которых вы знаете.

— Ты что встречал их?

— Да, — произнес, нахмурившись Воин, со стуком поставив кубок на стол — я видел один раз их линкор, он вынырнул прямо передо мной из пространства, когда я возвращался с Охоты. Едва успел улизнуть, мне повезло, что они не заинтересовались мною как целью. И этот корабль был куда больше любого из тех, что владеют наши кланы, я уж не говорю про боевую мощь его орудий.

— А та уманка, что захватили берсерки она здесь, на атолле?

— Нет, их Вожак держит ее у себя, а что?

— Да так — пожал плечами Фарзен-дханʼкл с показным равнодушием — может, выкупил бы.

— Что нравятся уманочки? — насмешливо заурчал худощавый яут — да, я б тоже не отказался потискать кого-нибудь из них, — он мечтательно прищелкнул жвалами — но в этой глуши они редкий товар. Зато здесь есть немало других развлечений, сегодня пройдет бой на арене, не желаешь посмотреть? Ставки на этот раз довольно неплохие.

— Опять все свои унтары поставишь? — ворчливо заметил немногословный воин, опрокидывая в пасть остатки спиртного из своего кубка.

— Ну, я же их отыграл в прошлый раз — пожал плечами в ответ его товарищ.

— Надеюсь зрелище того стоит — произнес Фарзен-дханʼкл задумчиво.

— Как твое имя Воин? — поинтересовался высокий.

— Фарзен-дханʼкл.

— Я Язет-тал — представился тот в ответ — этого азартного типа зовут Нареш, а это Итка-тʼмед — Воины слегка склонили головы в ответ на жест уважения Фарзен-дханʼкла.

— Скоро начнутся бои — напомнил Нареш, допивая свою порцию, поболтал бутыль в воздухе, но не услышав желанного бульканья, горестно вздохнул — а потом нас ждут горячие самочки, может ты и себе найдешь самку по вкусу, любитель уманок — он подмигнул Фарзен-дханʼклу, тот усмехнулся в ответ. Поднявшись, они направились к зоне проведения боев на арене.

***

Они встретились на среднем уровне атолла, вдали от суеты. Берс в сопровождении трех своих воинов и Вожак клана Огненного Когтя тоже не пришел один. Веронику один из берсов крепко держал за плечо, ей сшили из шкур топ и юбку, а вот обувь вернуть так и не удосужились.

— Покажи мне ее.

— Вот, мы поймали ее во время Охоты, она не входила в группу забора — берсерк вытолкнул Веронику вперед, придерживая ее за плечи.

— У нее смышленый вид, она может понимать нас?

— Не только понимает, но и заставляет понимать ее. Сроду не знал уманского языка настолько хорошо — хмыкнул в ответ берсерк.

— Какой необычный дар… Как она попала в ваши охотугодья?

— Точно не знаю, но мои воины нашли разбившийся катер в джунглях с символикой Волков.

Тхарн-тал отстегнул от пояса какой-то приборчик и поманил пальцем уманку.

— Подойди, дитя, положи руку в это углубление.

— Ай! — вскрикнула Вероника отдернув руку от кольнувшей боли и сунула палец в рот — что это было?

Берсерки угрожающе зарычали, Тхарн-тал сделал успокаивающий жест, внимательно следя за показаниями на устройстве, затем удовлетворенно рыкнул.

— Это она, забирай свою оплату берсерк и поспеши убраться отсюда, пока я не передумал. — Веронику передали в руки одному из яутов, она растеряно оглянулась на черного берсерка, двое крепких воинов принесли на носилках и поставили у его ног какой-то тяжелый ящик. — Идем уманка…

— Зачем я вам понадобилась?

— Знаешь такое понятие как политика?

— Да, — кивнула Вероника, озираясь в поисках пути к бегству, но умная мысль все никак не желала приходить ей в голову, тяжелая рука яута все так же лежала на плече. Они шли по полутемному пустому коридору, откуда-то издали раздавался гул голосов похожий на базарный гомон, может там рынок и она сможет затеряться в толпе? Но их маршрут пролегал минуя оживленные места.

— Твой отец крайне своевольный уман, но при этом в его руках находится сила, все Волки подчиняются ему. Мне необходим сильный союзник, и он должен следовать моим приказам, ты его слабость и я смогу этим воспользоваться.

— А договориться нельзя что ли? Папа никому не подчиняется, он вас голыми руками порвет, если со мной что-то случится.

— Охотно верю — усмехнувшись кивнул Тхарн-тал, постепенно понимая природу дара уманки — но он уман.

— Ваши предубеждения вас же и погубят — хмуро ответила Вероника — Волки если бы захотели давно уничтожили бы вас, мощи их флота на это хватило бы. Но вы для чего-то нужны этому миру, а значит ваше время еще не пришло. Либо союз, либо война, а вам эта война не нужна, верно?

— Аргх, уманка ты слишком умна для самки — рыкнул Тхарн-тал пораженно — я приказываю тебе замолчать.

— Вы мне не хозяин.

— Я только что купил твою свободу, — развернув к себе уманку, произнес Тхарн-тал, выходя из себя — ты моя собственность.

— Разве военнопленные это собственность? — язвительно ввернула Вероника, примериваясь к ножу на груди наклонившегося к ней яута.

— Ты не воин, у тебя нет метки прошедшего посвящения. Значит, ты всего лишь самка… и я могу делать с тобой все что захочу, и при этом ты останешься жива — зловеще прорычал он, глядя в глаза дерзкой уманке. Его глаз едва успел уловить очень быстрое движение хрупкой руки, смазавшееся в воздухе, он успел инстинктивно отпрянуть, поэтому пострадал только кончик верхней мандибулы, отсеченный острым лезвием. Все же основные тренировки она прошла, мелькнула в его голове мысль.

Он неторопливо зашагал по коридору, придерживая полу плаща в то время как двое его воинов бросились за улепетывающей во весь дух уманкой, только голые пятки засверкали. Один из них едва не ухватил уманку за плечо, но она совершила немыслимый кульбит, пробежавшись по стене и перекувырнувшись в воздухе выскочила из коридора.

— Быстрее, пока ее кто-нибудь не поймал! Она бежит к торговой площади!

— Вот зараза — рыкнул Тхарн-тал, озираясь в поисках юркой фигурки.

Вероника бодро шлепала по металлическому ребристому полу босыми ногами, ловко лавируя среди торговых лотков с оружием, украшениями и рослыми яутами. Вслед ей неслись изумленные выкрики, стрекот и порыкивание, она свернула куда-то, где как ей казалось, она сможет укрыться среди ящиков.

— Эй, у тебя уманка сбежала из загона! Ловите ее!

Вероника упала на пол, приземлившись на живот и локти, ноги опутала прочная веревка, она безуспешно пыталась освободиться от пут. К ней подошел яут в кожаном наплечнике и юсе, бочкообразная фигура казалось слегка низкорослой для этой расы, когти на руках потрескались от грязной физической работы, валары украшены костяными колечками, и черты лица казались не пропорциональны, вдобавок в пасти отсутствовала пара клыков, остальные слегка почернели. Мандибулы были неопрятного желтого цвета. Он ловко схватил уманку за волосы и распутав ей ноги куда-то потащил.

— Убери лапы от моей рабыни, ита! — раздался рядом властный рык Тхарн-тала. Злые после короткого забега и поисков уманки, воины направили на торговца рабами плазмометы.

— Прошу прощения Элдер, — низко поклонился яут — я подумал что мой товар решил сделать ноги и захватил ее. Но на ней нет ошейника с вашим именем!

— Я только что ее купил — зарычал разозленный Тхарн-тал.

— Вы разве не знали, что при покупке рабыне всегда надевают ошейник и ставят клеймо? Клейма нет и ошейника тоже, значит она вам не принадлежит — торговец хитро прищурился, наблюдая как бесится от бессилия цвет расы — Вы могли бы… выкупить у меня ее. Эта самка молода и хорошо сложена, на таких очень большой спрос… среди ценителей.

— Что ты хочешь за нее?

— Скоро состоится аукцион, если желаете можете принять в нем участие, прошу меня простить, мне нужно вернуть самку в загон — елейно произнес торговец, кланяясь через шаг и пряча ехидную ухмылку, потащил уманку за собой.

Веронику провели мимо огромных клеток, за сетчатой решеткой которых стояли, лежали и сидели люди в одежде разной степени поношенности, от них плохо пахло, поскольку нужду они справляли тамже. Торгаш ковылял дальше, все так же не выпуская роскошной шевелюры уманки из рук. За нее можно получить очень неплохую выручку, если сохранить неповрежденной.

Похоже, тот самодовольный яут упустил свою пленницу и та каким-то образом освободившись, ускользнула. Они пришли в сухой и относительно чистый отсек с мягким освещением, ита открыл дверь клетки, грозно рыкнул на зашевелившихся уманов, и швырнул юную самку внутрь, тут же захлопнув запор.

К Веронике подошли несколько женщин, одна из них тепло, улыбнувшись, помогла встать девушке. Кажется, в этой клетке содержали только самок.

— Что это за место? — спросила Вероника, потирая затылок, корням волос там досталось особенно сильно, всерьез подумывая, а не обрезать ли ей волосы, а то каждый встречный самец так и норовит ухватить ее за самое дорогое. Тем более нож она припрятала под завязкой юсы из шкуры.

— Сюда помещают тех, кого потом продадут новым хозяевам как наложниц — пояснила присев рядом с ней на пол молодая женщина, ее русые волосы были заплетены в длинную толстую косу до пояса, лицо с правильными чертами, огромные голубые глаза оттеняли длинные ресницы, немного испачканный светлый летний сарафан облегал красивую стройную фигуру, на ногах простые босоножки из переплетенных кожаных ремешков окрашенных в белый цвет.

— А там — Вероника кивнула на проход в стене напротив.

— Некоторых забирают для развлечения, над ними всячески издеваются, большинство из них погибнут — с грустной улыбкой пояснила женщина — людей часто выгоняют на арену, для забавы. Я Лена, а как тебя зовут?

— Вероника.

— Красивое имя, надеюсь, тебе повезет с хозяином и он не убьет тебя в первую же ночь.

— Не очень-то веселая перспектива — заметила Вероника, и поднявшись подергала дверь клетки. Отверстие между прутьями было узкое, и ладонь никак не получалось просунуть, так, чтобы дотянуться до панели замка, пальцы просто не доставали до нее.

— Ты не сможешь открыть его. Смирись, мы уже смирились со своей участью — печально улыбнулась Лена, обращаясь к девушке. Остальные женщины сидели вдоль стены, безучастно ожидая своей очереди.

— Мы все умрем — произнесла девушка с фиолетовой прядью в темных волосах, одетая в футболку и драные джинсы с безрадостной ухмылкой, повернув голову в их сторону.

— Давай я причешу тебя, у тебя такие красивые волосы, а то они совсем спутались.

Песнь Лены: «Голуби» (Алина Орлова)

Вероника села перед Леной на дощатый пол, женщина достала откуда-то деревянный гребешок и проводя по спутанным девушки прядям тихонько запела. Слова красивой печальной песни затрагивали потаенные струны души, Вероника почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Теплые нежные руки бережно сплетали черные как вороново крыло волнистые волосы девушки в косу по форме похожий на колосок.

В коридоре зазвучали шаги, торговец в сопровождении двух рослых яутов открыл клетку и указал на Лену. Песня еще лилась когда женщину подняли с пола и потащили. Вероника плача, ухватилась за ее руку, пальцы Лены разжались, оставив в ладони девушки резной деревянный гребешок. Прижав к груди прощальный подарок, она смотрела, как уводят ее невольную подругу, ставшую такой родной, а издали доносились последние слова песни.

Вероника глотая слезы, закрепила гребешок в волосах, откинула подол юсы, отмотала от завязки нож с узким лезвием и с трудом просунула руку в отверстие решетки, тихонько напевая, кончик ножа уткнулся в край панели управления, точно такой же как на корабле берсерков «Видимо на одном заводе это старье клепали» — промелькнула отвлеченная мысль. Подцепив пучок проводов лезвием она дернула, дверь щелкнув, распахнулась. Вероника с трудом, повертев кистью руки во все стороны, извлекла из щели ладонь, обернулась в сторону обступивших ее женщин.

— Это ваш шанс бежать!

— Отсюда некуда бежать, мы останемся тут — произнесла девушка чуть старше ее самой, садясь на пол у стены.

— Тебя все равно поймают.

Вероника, прикрыв дверцу, подобрала выпавший из руки нож и пошла вперед, стараясь не смотреть на умолявших выпустить их людей.

— Я доволен, та самка попала в хорошие руки и плата оказалась очень хороша — довольно потирал руки торговец, собираясь проведать уманок, следовало их накормить и отобрать нескольких на ночь для ублажения компании яутов. Помощник, шедший за ним с подносом в руках, заставленный мисками, сдержано рыкнул — Чего эти твари опять там шумят? — недовольно прорычал он, заслышав гомон голосов уманов — Ты! — рявкнул торгаш, заметив причину переполоха, как только они завернули в коридор с клетками.

Вероника метнула нож и изо всех сил побежала вперед, кубарем прокатившись между широко расставленных ног рослого охранника, она вскочила из переката и припустила по коридору, подгоняемая его ревом.

— Тварь! — нагнавший охранник ударил ее хлыстом по спине, Вероника вскрикнула и упала на пол, застонав от боли. Проходящие мимо, останавливались и с любопытством наблюдали за расправой над уманкой. Руку занесенную для нового удара остановил второй охранник, Вероника скорчилась на полу от боли, попыталась отползти от них и скрыться, но яут ухватил ее за волосы и притянул к своей ноге.

— Ты чего это товар портишь?

— Эта дрянь Варта убила! — зарычал другой, вырывая руку с плетью, и со злостью посмотрел на уманку.

— Как? — опешил яут, окинув взглядом хрупкую фигурку скорчившуюся рядом с ним.

— Припрятала где-то нож, выбралась из клетки и прямо в лоб метнула, дрянь! На арену ее!

— Она уже второй раз сбегает… я отведу ее к яме, а ты наведи порядок!

Веронику куда-то потащили, ей казалось, что рука вот-вот отделится от тела, так сильно ее тянул хмурый охранник. Подталкивая в спину уманку, он остановился перед темной дверью, открыл ее, войдя в полумрак отсека. В нос тут же ударила смесь запаха немытых тел, шерсти и крови.

В стенах виднелись клетки с непонятными животными, их глаза сверкали в отраженном свете немногочисленных светильников, они метались вдоль ограждений, скаля острые клыки. Откуда-то вышел широкоплечий яут в одной только юсе, шрамы исчертили темную бурую шкуру, мощные мускулы бугрились по всему телу, внушая невольное уважение.

— Держи, эта дрянь выбралась из загона и убила одного из наших. — Веронику буквально швырнули в руки яута, тот ловко подхватил ее за плечи и внимательно осмотрел.

— Хм, это самка что ли? Опасная значит? Помещу ее к остальным. Ты уже сделал ставки?

— Твои бои скоро меня разорят — проворчал охранник.

— Мне привезли несколько интересных экземпляров, — с усмешкой сообщил яут, и получил в ответ раздраженное фырканье — ну как знаешь, поспеши занять место. Скоро начнется первый бой.

Сказав это, он потащил уманку к одной из клеток и мощным толчком втолкнул внутрь, отправив в полет к противоположной стене, все еще недоумевая, как могла эта слабенькая самка кого-то убить. Пробежавшись, Вероника врезалась в стену, смягчив ладонями столкновение с шершавой поверхностью. Дверь клетки за спиной с металлическим лязгом захлопнулась.

***

Фарзен-дханʼкл со скукой наблюдал как трое сиуʼкве дерутся против какого-то отчаянного смельчака, под конец боя остался только один, но и он не очень долго протянул.

— Здешняя программа явно не может похвастать разнообразием — вынес он приговор местному виду развлечения. Сам он подобного типа кровавые бои не приветствовал, куда интереснее наблюдать за опытными Воинами во время спарринга. Когда обмениваясь колкими язвительными шуточками, валяют друг друга по полу кхерита. При удачном раскладе и благодушном настроении кого-либо из Воинов можно получить полезные наставления или же просто увидеть новый прием.

— Да погоди ты, скоро начнется завершающий бой! На этот раз я точно выиграю! — азартно прорычал Нареш.

— Спасибо, но мне не интересно смотреть, как очередную толпу скармливают хищным тварям. Ремонт у меня почти завешен, и смысла оставаться дольше здесь нет.

— А как же самочки? — насмешливо проурчал Язет-тал, лукаво прищурившись — мы тебе и уманок уже нашли.

— Уманок? Кхм, — смутившись, заинтересовано произнес Фарзен-дханʼкл. Все же долгое отсутствие общения с самками постепенно сказывалось.

— Ты когда-нибудь пробовал с уманкой?

— Нет — пришлось признать нахмурившемуся Фарзен-дханʼклу.

— Попробуй как-нибудь тебе понравится — заверил его Нареш с жаром — у них такая нежная кожа, а какие они ласковые…

— Пошлите тогда к самкам, Фарзен-дханʼкл нуждается в просвещении, тем более в отсеке все уже готово — предложил Язет-тал.

— Вы идите, а я бои досмотрю — напутствовал друзей Нареш — должен же я узнать выиграет моя ставка или нет.

— Ладно, мы пошли, расскажешь потом, как все прошло — поднимаясь с места, произнес Итка-тʼмед.

— Угу. Эй ты там! Тащи сюда свои колбаски, я куплю еще! — подозвал Нареш ходившего рядом ниже с лотком товаров торговца закусками

***

— Привет летунья добро пожаловать в компанию смертников — раздался откуда-то из глубины клетки мужской голос. Вероника осторожно прошла несколько шагов — у стены в расслабленной позе сидел мужчина, цветом кожи сливаясь с окружающим полумраком, на нем была пятнистая форма спецназа. Кроме него здесь находились несколько мужчин и женщин безучастно смотревших на девушку, они уже смирились со своей участью.

— Зачем вас сюда поместили?

— Выгонят на арену вместе со зверюшками и будут наблюдать, это такая забава.

— Ясно, а вы сколько раундов пережили?

— Ни одного. Детка, здесь никто не выживает, это тебе не компьютерная игра.

— Разве никто не попытался действовать вместе? — поинтересовалась Вероника — может тогда был бы шанс…

— Если кто-то выживает, на него натравливают других и так до конца. Здесь каждый сам по себе, посмотри на них — он кивнул на понурившихся людей с угасшим взглядом — разве они способны хоть на какое-то сопротивление?

Вероника упрямо сжала губы и, нахмурившись, подошла к двери клетки. Игнорируя царивший вокруг вой и рык, она вцепившись в прутья решетки, приподнялась на цыпочки и заглянула вниз, пытаясь разглядеть запор. Поиски не увенчались успехом и она, вздохнув отошла в другую часть клетки, которая на первый взгляд пустовала. Темная масса с ворчанием пошевелилась и подняла голову, открыв светящиеся в темноте янтарные глаза.

Вероника с удивлением узнала в нем яута, но отпрянуть не успела, ловкие руки притянули ее за талию, прижав к мускулистой груди, она уперлась руками в его колени по обеим сторонам от нее. Пленник был довольно молод, на лбу присутствовал клановый знак в виде двух вертикальных линий под углом. Крепкое худощавое телосложение, хорошо развитые мускулы и мощные жвалы, костяной гребень местами сколот, на лице и по всему телу белели многочисленные шрамы. Он принюхался к уманке, с наслаждением втянув сладкий запах ее кожи. Рука нахально задрала подол юсы, сильный палец нежно прикоснулся к влажному месту между ног. Вероника протестующе вскрикнула и завертелась, пытаясь оттолкнуть наглеца, ее прижали плотнее, еще выше задирая юбку, сильные руки мертвой хваткой держали за бедра. Никто из людей не решился вступиться за девушку, не осмеливаясь оспорить право яута брать самок, когда ему вздумается.

— Пусти! — чуть не плача выкрикнула Вероника, царапая грудь яута. Тот издал удивленное урчание и слегка ослабил хватку.

— Ты знаешь язык — прорычал он мягко, внимательно рассматривая личико уманки — хочешь меня?

— Нет — сердито ответила Вероника, упираясь в его грудь ладонями, он погладил рукой ягодицы и провел пальцами между нижних губ, заставив ее вздрогнуть от непрошеного возбуждения.

— Ты же вся течешь — насмешливо проурчал самец, погружая палец в горячее нутро — ты ведь уже попробовала с одним из нас, верно? Я чую его запах на твоей коже.

— Не надо… — Вероника прикрыла глаза, надеясь что вняв предупреждению самец от нее отстанет — тебе понадобятся силы — она охнула когда, резко раздвинув ноги, он начал прижимать ее книзу — тот тип сказал скоро бой… ай!

— А может, я хочу трахнуть тебя напоследок — проурчал он, игриво лизнув языком шею уманки, уверенно водя самку вдоль своего набухшего члена. Некоторое время не было слышно иных звуков кроме рычания зверей, и тихих страстных стонов. Кончив, он посадил уманку себе на колени, прислонившись спиной к стене.

— Я знаю, тебе понравилось, уманка — довольно проурчал он, поглаживая нежное бедро под юсой.

— Почему ты здесь? — спросила Вероника, расслаблено лежа на его плече.

— Нарушил Кодекс — хмыкнул он в ответ, игриво шлепнув ее ладонью по попке — убил самку. Отымел вероломную стерву как следует, она это заслужила.

— И почему мне кажется, что ты здесь давно? Тебя обходят стороной.

— Ай, я пристукнул самца, вздумавшего вступиться за уманку, когда мне ее захотелось — отмахнувшись, легкомысленно фыркнул яут — они все равно тут все одноразовые. Я второй сезон здесь торчу.

— Как это? — не поняла Вероника.

— Меня приговорили к смерти на арене, только убить меня не так-то просто, но настанет время, когда Черный Воин придет за мной. Все замолчи, мне нужно набраться сил.

Вероника вздохнув, утомленно прикрыла глаза, в голове роилась целая куча вопросов, и постепенно формировалась идея объединиться с этим яутом и тем спецназовцем, может тогда у них будет шанс выжить. Она проснулась от звука открывающейся клетки, потянувшись, Вероника поднялась с колен яута. Людей выталкивали из клетки и погнали в какое-то помещение, Вероника старалась держаться рядом с изгнанником.

— А ну пошли — покрикивал на уманов широкоплечий, помахивая коротким хлыстом. Небольшая группа выстроилась перед решетчатой дверью.

— Нам разве не должны дать оружие? — звонко поинтересовалась Вероника, стоя позади всех вместе с яутом, к ним прибился и спецназовец, бросив короткий взгляд на девушку, он насмешливо хмыкнул. Притихшие люди разом обернулись в ее сторону, а яут с плетью расталкивая уманов, приблизился к ней и смерил внимательным взглядом.

— Оружие тебе, уманка?

— Да, хотя бы несколько метательных ножей — невозмутимо произнесла Вероника, стараясь не замечать, что плечи изгнанники мелко затряслись в беззвучном смехе от ее заявления.

— Ты все равно сдохнешь… и ножи не понадобятся.

— Но при этом смогу продержаться дольше…

— Если выживешь, я подарю тебе свободу, уманка — насмешливо проурчал пораженный яут. Таких уманов ему встречать еще не доводилось, будет жаль, если этот экземляр пропадет.

— И авуасу — решив иди ва-банк, сказала Вероника, яут подозрительно покосился на нее, хихикавший до этого изгнанник поперхнулся и уставился на нахальную уманку расширившимися глазами.

— Ты слишком многое знаешь о нас, уманка… будет тебе авуаса и копье в придачу. Если продержишься все три волны.

— Идет, а ты отпустишь меня и мою команду — Вероника указала на спецназовца и яута окончательно выпавшего в осадок.

— Это будет забавно — рыкнул яут в ответ и, отойдя к стене, гаркнул кому-то, чтобы принесли пояс с ножами — вот твои ножики уманка, я с удовольствием посмотрю на твою смерть. И без глупостей.

Вероника фыркнув, одела протянутую перевязь, так чтобы все десять ножей были под рукой.

— Я дерусь один! — зло прошипел, наклонившись к ней изгнанник, ткнув себя когтем в грудь — а вы уманы всего лишь мясо!

— Расслабься и дыши ровнее, выживешь, сможешь вернуться в клан — произнесла Вероника, больше успокаивая себя, чем его.

— Ты понимаешь этого здоровяка? — встрял мужчина, указав на злющего яута, тот раздраженно рыкнув на них, отошел в сторону.

— Да — пожала плечами Вероника, проверяя, надежно ли застегнула перевязь.

— Но ты же говоришь на своем языке, и он тебя понимает!

— У меня нет времени задумываться над этим явлением, вы с нами?

— Да…

Решетка поднялась, людей погнали вперед, Вероника на миг потеряла яута, отстав от толпы, побежала рядом с ним. Он бросив взгляд на нее остановился, уманка встала рядом с ним, на шаг позади, держа наготове метательные ножи, он хмыкнув, позаимствовал у нее парочку, спецназовец не растерялся и тоже выдернул нож из петли. Втроем они стояли за спинами испуганных людей. Вероника, бегло осмотревшись, поняла куда их выгнали. Широкая овальной формы площадь размером с футбольное поле посыпана песком, высокое ограждение не позволяло опасным животным дотянуться до зрителей, через равные промежутки в стенах расположены решетчатые ниши. Амфитеатр ступенчато поднимался до середины высоты свода. Яутов собралось здесь немало, высокие ложи тоже не пустовали, в них восседали величественные самцы в алых плащах.

— Сколько народу — удивилась вполголоса Вероника.

— Последний бой в этом Сезоне, похоже, здесь весь атолл собрался, даже Элдеры явились — прорычал в ответ изгнанник — экономь ножи, сначала пустят мелочь, затем пойдет дичь посерьезнее.

Решетка напротив них поднялась, оттуда выскочила свора знакомых собак-мутантов. Люди с воплями испуганно заметались по арене, песок окрасился алым. Их тройка организовано отступила за предел кровавой бойни. Вероника метнула нож в голову скакавшему в ее сторону мутанту, тот упал, тушу по инерции проволокло немного вперед, она, перекатившись через плечо, извлекла из черепа клинок и метнула его в горло мутанта, прыгнувшего на мужчину. Тот сдержанно кивнул, другой мутант сбил его с ног, спецназовец, уперев ноги тому в живот, перекинул его через голову, и загнал нож под челюсть. Крики и рев ликующей толпы, вопли умирающих и треск разрываемой плоти слились в один сплошной шум. Последнего мутанта схватил изгнанник, поднял над головой, и переломив ему хребет, отшвырнул в сторону.

Вероника, поднявшись с колена, поспешила собрать с трупов метательные ножи, стараясь не смотреть на разбросанные повсюду кровавые останки людей. Закончив, она подошла к взъерошенным товарищам.

— Это только начало — хмыкнул яут, одобрительно кивнув уманке. Снова скрип решетки, Вероника оторопела, увидев, с кем им предстоит сражаться. По арене крались трое ксеноморфов, капая слюной, злобно шипя и помахивая заостренными концами суставчатых хвостов.

— Следи за хвостом и постарайся не облиться их твеем — посоветовал яут, напружинился всем телом, приготовившись к последнему в своей жизни бою. У почти безоружных гладиаторов не было ни единого шанса выжить. Вероника метнула нож в одного из ксенов, клинок застрял в его черепе сбоку, не причинив ощутимого вреда. Ксеномрф злобно зашипев, бросился на девушку, Вероника, взвизгнув, побежала к скоплению столбов неподалеку.

— Целься в затылок, там у него уязвимое место! — крикнул ей вслед яут, схватив за хвост одного из ксенов, кинувшихся в погоню за уманкой, отшвырнул в сторону, тот вскочил на ноги, злобно зашипев и бросился на него, размахивая хвостом. Сцепившиеся противники покатились по полу, яуту удалось захватить обе лапы в мощные тиски своих рук, то и дело уворачиваясь от выстреливающей второй челюсти и острого наконечника хвоста. Внезапно откуда ни возьмись на кайнде набросился уман, запрыгнув на спину. Поскольку его лапы были заняты, ксен ничего не мог поделать с наглецом. В определенный момент тварь обмякла, яут отбросил тело врага и заметил тяжело дышавшего умана неподалеку. Тот сидел на песке, держась за грудь.

— Мы сделали его— довольно проговорил человек, яут понял его по интонации, вдобавок из-под затылочного изгиба черепа кайнде торчала рукоять ножа — А где девочка? — поднявшись на ноги, произнес мужчина, озираясь в поисках девушки, переглянувшись с яутом, они побежали в ту сторону, куда она до этого скрылась. Яут досадливо рычал, разгадав маневр уманки, она отвлекла трутней на себя, дав им шанс на победу.

Вероника обмирая от ужаса, буквально взлетела на плоскую часть вершины крайнего столба. Один из ксенов шипя, забрался по вертикальной поверхности, но наверху места было только человеку едва-едва развернуться, он попытался смахнуть хвостом слишком шуструю добычу. Девушка, развернувшись, прыгнула на следующий столб, в полете ее догнал хвост ксена на излете, ударив под лопатки, придав дополнительное ускорение. Вероника грудью упала на поверхность столба, воздух вышибло из легких, вцепившись в край площадки, она подняла голову, заслышав шипение.

Ксен сидел на краю плоской вершины и наслаждался испугом жертвы, прежде чем схватить ее. Тело само оттолкнувшись, изогнулось в воздухе, руки и ноги автоматически обхватили ребро противоположного столба. Вися вверх ногами, как какое-нибудь насекомое, Вероника снова оттолкнулась и спрыгнула вниз, выпрыгнувший из тени ксен промахнулся, когда девушка, отбежав к другому столбу, разбежалась, совершила несколько широких шагов по плоской стороне и приземлилась за спиной чужого. Нож воткнулся спину, срезав в одну из дыхательных трубок, ксен захлебываясь кислотной кровью, и разбрызгивая желтоватую жидкость, завизжал, мечась во все стороны, камни плавились под воздействием кислотных брызг. Вероника покатилась кубарем от столкновения с хвостом, отдышавшись, она испуганно замерла, прижавшись спиной к столбу — к ней неторопливо крался уцелевший ксен.

Выскочивший откуда-то яут подмял под себя визжащего ксена. Наконец сражавшиеся замерли, яут крепко ухватив ксена за голову, прижав коленом поясницу к земле, притягивал его череп к бедру, мышцы на спине и бицепсах вздулись от напряжения, тварь визжала и брыкалась. Вероника заметила что конец хвоста ксена нацелился яуту в спину, но уже подбегая, понимала что не успевает. Спецназовец повис на хвосте, прижимая его к земле, раздался сухой хруст сломанного позвоночника. Изгнанник брезгливо отшвырнул обмякшее тело врага и тяжело поднялся на ноги, из царапин на его теле сочилась густая зеленоватая кровь.

— Ну теперь можно сказать что мы настоящая команда — довольно усмехнувшись, произнес мужчина, отряхивая одежду от пыли.

— Я думал тебя уже сожрали, уманка — проворчал яут хмуро.

— Я слишком быстро бегаю, чтоб меня можно было так просто сожрать — насмешливо фыркнула Вероника, радуясь вовремя подоспевшей подмоге.

— Остался последний бой, пошли…

Их троица вышла на подчищенную арену под восторженный рев зрителей, трупы собак-мутантов, ксеноморфов и растерзанные тела людей убрали. Перед ними стоял в расслабленной позе яут в полном боевом облачении, в руке он небрежно держал рукоять боевого хлыста.

— И что теперь? — нервно поинтересовалась Вероника.

— Один из нас должен победить его. И это буду я.

— Почему это ты?

— Да, почему ты? — подхватил мужчина, поняв, о чем идет речь.

— Потому что у вас против него нет ни малейшего шанса — презрительно фыркнул яут.

— Ты же ранен — заметила Вероника — а если ты проиграешь?

Яут хмуро рыкнул и вышел вперед. Вероника чуть поодаль пошла за ним, по другую руку от изгнанника шел мужчина.

— Это мой бой, не лезьте — угрожающе рыкнул он, посмотрев на уманов, те излучая недовольство, чуть отступили, когда он остановился перед противником. Свистнул хлыст, изгнанник ловко увернулся, противники закружились на песке. Воин явно красуясь лениво гонял противника по вокруг себя.

— Это абсолютно нечестный поединок — произнесла Вероника, скрестив руки на груди — этот тип вооружен, а наш нет.

— По мне здесь поединком и не пахнет, это просто чистое убийство на потеху публике.

— Тогда обломаем им кайф по полной — заявила Вероника, злорадно усмехнувшись, вертя в руках метательный нож.

В определенный момент хлыст воина захлестнул запястье изгнанника, если сейчас он повернет рукоять, выдвинувшиеся лезвия просто отрежут яуту руку. Поняв это, яут бросился на противника, растопырив руки, воин напрягся готовый рывком снять тело хлыста вместе с конечностью изгнанника. Он явно не ожидал, что ему в руку вонзится метательный нож чуть выше наруча, рукоять хлыста выпала из руки. Изгнанник сбил противника с ног, и они покатились по песку, обмениваясь тяжелыми ударами. Толпа на трибунах взревела.

— Дерись честно урод! — заметив как воин занес над собратом запястные клинки, прижимая к земле, изгнанник удерживал руку противника собой, схватив другой рукой того за горло, клинки неумолимо приближались к лицу. Выгнув тело дугой, яут уперся коленями противнику в живот, но воин был слишком тяжел и силен, и не был изнурен недосыпанием и плохой кормежкой. Отпустив горло врага, изганник ухватился за нижнюю жвалу и с силой дернул вниз и вбок, проворачивая, вырывая клык с корнем. Раздался оглушительный вой боли, залитый своим и чужим твеем, он ударом кулака и пинком отшвырнув противника от себя, вскочил на ноги. Внезапный выпад и плечо насквозь пробито клинками, не проронив ни звука, изгнанник осел на одно колено, когда враг повел руку вниз. Резко вытащив оружие из раны изгнанника, воин занес клинки над его головой. Вероника, поцеловав клинок последнего оставшегося у нее метательного ножа, взмахнула рукой. Занесенная рука повисла плетью — она попала точно в нервный локтевой узел, не прикрытый броней.

— Вставай! Вставай и дерись! Размазня безвольная! — размазывая по испачканному в пыли лицу выступившие слезы, заорала из всех сил Вероника, кажется, ее слова достигли цели. Глухо зарычав, яут схватил замешкавшегося противника за онемевшую руку, швырнул на землю, и придавив его грудь коленом, заблокировав другую руку, подобрал с земли лежавший неподалеку метательный нож и перерезал воину горло. Трибуны взорвались ревом. Изгнанник, с трудом поднявшись, подошел к Веронике.

— Я тебе говорил не лезть! — зарычал он, нависая над ней — говорил?!

— Если бы ты проиграл нас бы убили, к тому же это был нечестный бой, так что я имела право помочь тебе — стараясь не выдать своего страха, произнесла Вероника, косясь на разгневанного яута и шмыгнув носом продолжила — теперь ты свободен.

— Я мог бы убить тебя прямо здесь, уманка, — хмуро рыкнул он, отворачиваясь, и зашагал к выходу из арены. Уманы переглянувшись поспешили за ним.

Вышли они совсем в другом месте, просторное помещение заполнили возбужденные яуты. Рядом с выходом стоял тот широкоплечий который выгнал их на арену, его глаза были размером с большие пуговицы, кажется он даже слегка побледнел, его темная кожа местами стала светлее. Вероника пошатываясь от усталости подошла к нему и нагло ухмыльнулась.

— Так что ты там говорил? Свобода нам, восстановленная Честь ему — она положила руку на предплечье изгнаника — и мне авуаса с копьем на память, верно?

— В-вы меня разорили, кжит! Я вовсе не ожидал, что какие-то уманы во главе с этим могут выжить!

— Что ж, это игра случается и проиграть, ну и где наш выигрыш?

— Держи, уманка свою авуасу — пробурчал недовольно проигравший яут, протянув Веронике поданный одним из его подчиненных тугой сверток и сложенное копье — носи с честью. Ты свободна, можешь валить куда хочешь. Что касается тебя Опозоренный, решение о твоем освобождении может принять только член Совета Старейших.

— И я гарантирую что так и будет — прозвучал властный голос, толпа расступилась пропуская статного яута в сопровождении воинов, Вероника узнала в нем того кто выкупил ее у берсов — умана доставить на ближайшую колонию. — Он кивнул на ничего непонимающего мужчину, того увел один из воинов — аптечку этому Воину! — бывшему изгнаннику протянули контейнер. Тот, поклонившись, взял его, открыл и вколол себе в плечо лекарство — кровотечение прекратилось, нанесенная сверху мазь прихватила рану тонкой коркой.

— Давай помогу — предложила Вероника, зачерпнув мази из банки, она щедро нанесла ее на рану возле лопатки.

— Позже ты сможешь залечить свои раны у лекарей, ты достойно сражался и заслужил искупление за свой проступок. Он был единственным в твоей безупречной репутации — Элдер повернулся к уманке и усмехнулся — авуасу и копье ты заслужила, уманка, хотя запрещено предоставлять наши технологии твоей расе. Хм, если только… — тут он помедлил, словно задумавшись и взвешивая свое решение — ты не пожелаешь стать частью моего клана — стоявшие за его спиной яуты изумленно загалдели, защелкав.

— Я подумаю…

— Пошли, здесь тебе оставаться не следует.

Они шли мимо выстроившихся яутов, на протяжении всего пути. Кто-то приветственно кричал, кто-то отпускал в ее адрес пошлые шутки, но она старалась не обращать на них внимания.

Ее разместили в отсеке, прилегавшем к отсеку Вожака. Вероника сидела за столом в компании Вожака. После душа она вновь чувствовала себя полной сил.

— Что такого произошло между вами и Линдоном, что вы враждуете? — решила завязать разговор Вероника, откладывая надкусанный кусочек мяса на тарелку.

— Это долгая история — хмуро ответил он, отхлебнув вина.

— Я люблю истории, расскажите.

— Твой отец победил в поединке воина, это знают все. Это было еще до того как он попал на раздачу берсеркам. Он нарушил правила поединка Чести. Убитый был моим сыном, многообещающий Воин, я готовил его себе на замену… — Тхарн-тал погрузился в сумрачное молчание — обнаружение его стаей моего гарема стало последней каплей. Вот, пожалуй и все.

— И вы решили взять меня в плен в отместку? Чтобы шантажировать его?

— Именно так, уманка. Сейчас время отдыха, ступай к себе. — Распорядился Тхарн-тал, наблюдая как она, ополоснув руки, встает из-за стола, невольно отмечая ее грацию.

— Спасибо за ужин — любезно прощебетала она и ушла. Что-то изменилось в ней после арены, что-то во взгляде, возможно уманка взрослеет. Было бы интересно посмотреть на реакцию Волка, если Тхарн-талу удастся завербовать к себе его дочь. Им будет, что сказать друг другу.

***

Гостевой отсек радовал глаз яркими красками, обилием подушек для сидения и лежания, самой выдающейся деталью интерьера которого было огромное ложе, застеленное покрывалом из тонко выделанных шкур. Чуть поодаль под широким обзорным окном булькал пузырьками небольшой бассейн, ноги приятно утопали в густом ворсе пушистого ковра из шкуры ледяной твари. Перед ложем выстроились четыре уманки в легких одеждах.

— Яуток я не нашел, пришлось довольствоваться малым — немного извиняясь произнес Язет-тал, скидывая доспех и с наслаждением погрузился в теплую воду бассейна, знаком подзывая одну из уманок. Та скинув одежду последовала за ним.

— Фарзен-дханʼкл можешь взять самочку Нареша, он не будет против — предложил Итка-тʼмед подхватывая свою уманку на руки, расслаблено расположился на спине поперек ложа, позволяя самке ублажить его. Яут показал пальцами уманке, чего он хочет и перевернулся на живот, та коротко улыбнувшись, уселась ему на поясницу и принялась мять его плечи тонкими пальчиками, массируя напряженные мышцы. Итка-тʼмед довольно заурчал.

— Обожаю уманский массаж…

— Опять на весь отсек храпеть будет — насмешливо проурчал Язет-тал, откинувшись на бортик бассейна, в то время как уманка ласкала его под водой, вытянув ее из воды, он усадил уманку на бортик, чтобы подготовить к соитию, проникнув пальцами ей между ног. Уманка томно постанывала, прикусывая губу — Фарзен-дханʼкл ты чего стоишь как девственная самка перед ложем в свой первый Сезон? Ждешь, когда они от страха в обморок хлопнутся?

— А что моя первая уманка вырубилась, пока я думал, с какой стороны к ней подойти — пробурчал Итка-тʼмед с ложа, его уманка уже перешла к массажу спины, надавливая кулачками вдоль позвоночника, и растирала ладонями мышцы, иногда игриво касаясь губами кожи яута.

— Аргх, ну ладно, импровизируем — буркнул себе под жвалы Фарзен-дханʼкл, стягивая доспех, стараясь не прислушиваться к тому, что происходит у бассейна. Увлекая за собой одну из обнажившихся уманок, он лег на спину и посадил себе на грудь, притянул, широко раздвинув ей ноги, и проник языком вглубь влажного естества, массируя половые губы жвалами. Самка, откинувшись на расставленные руки, упиралась ладонями ему в грудь, страстно постанывая. Вторая не растерялась и пристроилась к его члену, лаская язычком и ртом, и делала она это куда нежнее, чем самка яутов. Фарзен-дханʼкл овладевал ими по очереди, до тех пор, пока они жалобно не застонали, утомленные его ласками, растянувшись на ложе, уманки мирно засопели, прижавшись к нему с боков. С другого края ложа раздавался громкий храп, а в бассейне весело плескались две уманки то и дело хихикая, и брызгая водой на неутомимого Язет-тала, изображавшего какого-то водного хищника. Вскоре угомонились и они.

Мирную идиллию сна после плотских утех нарушил, конечно же Нареш, ввалившись в отсек с бутылью в руке.

— Вы мне не поверите! — зарычал он на весь отсек, храп прервался на самой высокой руладе и перешел в сдавленный рык, со стороны ложа в яута полетела подушка, но он ловко уклонился от снаряда — два умана и Опозоренный выиграли бой! Они всех порвали!

Из-за боков лежащих как попало самцов, показались сонные мордашки уманок, злобно сверкнули глазами на нарушителя спокойствия и снова упали обратно, зарываясь в покрывала и закрывая головы подушками.

— Я выиграл! — продолжал вещать пьяный от счастья Нареш — так, где моя уманочка?

— У меня — пробормотал Фарзен-дханʼкл шлепнув по попке одну из своих партнерш.

К Нарешу подползла самка и уселась перед ним на краю ложа, яут рухнул рядом с ней и протянул ей бутыль.

— Выпьем за мою победу! — выкрикнул Нареш и упав на спину, сладко захрапел. Уманка вздохнув, поставила бутыль на столик с яствами и уползла обратно к Фарзен-дханʼклу под бок.

Попрощавшись после отдыха с Воинами, Фарзен-дхан’кл направил свой верный корабль к центральным территориям. В ангаре во время погрузки, яут мельком услышал обрывок разговора механиков о том, что недавно здесь побывал Man’daca его клана, но не придал этому особого значения, хотя сердце ёкнуло в каком-то странном предчувствии, словно он упустил нечто важное.

***

Линдон прочел сообщение, пришедшее на мостик от Влада. «Вижу Manʼdaca этого ублюдка, они только что отстыковались от атолла, мне следовать за ним?»

— Сэр сигнал от брони, который возможно был на девушке по-прежнему идет от Manʼdaca берсерков — доложил Волк, следящий за показателями радаров и сканеров — они удаляются от нас, следуя уже по другому курсу. Недавно они совершили короткую остановку точно по тем координатам, что передали нам с «Длани».

— Вероники может там уже не быть — задумчиво пробормотал Линдон, отстукивая на своей деке ответ Владу, закончив он протянул ее связисту — передай это на «Карающую длань». Давай свяжемся с берсами и спросим. Следуем за ними в хвосте.

— На досветовых они быстрее нас — напомнила ему навигатор, нахмурив изящные брови — я вычислила координаты, где они могут находиться, если сделать поправку на движение и искажение пространства… то можно совершить короткий гипер прыжок, мы выйдем точно перед их Manʼdaca.

— Рина ты нас еще ни разу не подводила, только прошу, проверь свои расчеты еще раз.

— Уже, сэр… навикомп готов к прыжку.

— Тогда поехали…— кивнул Линдон «пока Влад дел не наворотил, скучая возле атолла яутов» — додумал он про себя с усмешкой. Зная горячий нрав друга, он понимал, что хуже бездействия для Влада ничего нет, особенно когда кто-то из его близких в опасности.

Прыжок был очень коротким, не прошло и пяти минут, как прямо по курсу возник Manʼdaca берсерков, черный с резкими обводами не такой изящный как, например у аттури или у тех же яутов. Если суда последних внушали невольное уважение и трепет, то эту знавшую лучшие времена развалину хотелось немедленно переплавить во что-то более приличное.

— Теперь понятно кому достаются списанные корабли яутов — пробормотал Линдон — канал связи установлен?

— Переводчик настроен, канал связи готов. — связист дождавшись кивка командира нажал на кнопку.

— Говорит Ренард Линдон, глава «Адских Волков» у вас есть кое-что принадлежащее мне и уманка. Я знаю, она у тебя, предлагаю вернуть ее мне живой и невредимой, и никто не пострадает.

— Не знаю о чем ты Волк, от твоей уманки я избавился, она оказалась слишком строптива для рабыни, но перед этим я с ней неплохо поразвлекся.

«Почти не солгал» — догадался Линдон и подмигнул навигатору, которая пальцами изобразила то же самое.

— Кому ты продал ее? И что тебе известно о ней?

— Твоя дочь оказалась очень хороша в постели… она ублажала моих воинов, до тех пор пока не сдохла.

«А вот это уже перебор» — высказался один из связистов на языке знаков, штурман показал два пальца пистолетом и приподнял брови, кивнув на ребят за управлением орудиями. Линдон нахмурился.

— Что ж тебе же хуже — ровным тоном произнес Линдон, вздохнув.

— Ты рискнешь объявить нам войну, уман?

— Я предупреждал вашего Вождя о последствиях нападения на мою стаю, но вы не вняли… Орудия к бою!

— Волк, послушай, она жива, я пошутил, ты шуток не понимаешь?! — в голосе берсерка послышался страх, Manʼdaca берсов изменил курс и начал боевой разворот, орудия выстрелили не причинив вреда кораблю Волков, щиты поглотили всю энергию плазмозалпа — ее выкупил Вожак Огненного Когтя, у него на тебя клык наточен!

— Спасибо за информацию, передавай привет Черному Воину, отныне он тебе судья… — холодно произнес Линдон, сверкнув глазами на изображение спасавшегося бегством Manʼdaca берсерков. Залп из всех орудий «Искажающего» не оставил им ни малейшего шанса, превратив Manʼdaca в облачко раскаленного газа и обломков.

— У меня совершенно отсутствует чувство юмора — цинично сообщил Линдон в пространство с жесткой усмешкой — движемся к точке рандеву, и не будем слишком спешить…

— Да сэр — кивнула навигатор, переглянувшись со штурманом, тот только плечами пожал.

Комментарий к Час Испытания

Алина Орлова - Голуби. Эта песня из нашего к/ф “Он Дракон”, просто не удержалась.

Унтар - украшение на дредах, их качество зависит от ранга и положения в обществе.

Ита - низшая каста, в нее входят так же рабочие и ремесленники.

Кнт’лип - крепкий алкогольный напиток.

Сиуʼкве - Дурная Кровь, это те кто совершили непростительные по законам яутов поступки. Насильники, убийцы беременных самок или грубо нарушившие Кодекс.

Найдете в тексте какие-то недочеты - ткните мне, я поправлю)

========== Туманные образы незбежного ==========

Веронику беспокоило положение в котором она оказалась. К ней воины клана относились в целом неплохо. Как пояснил Тхарн-тал, она заслужила уважение яутов, убив ксеноморфа на арене холодным оружием, хотя ее навыки боя оставляют желать лучшего. Но что еще можно было ожидать от самки умана? За ней зашел Тхарн-тал, заметив что уманка уже готова он приветственно кивнул ей, подражая жестам уманов.

— Вижу ты уже отдохнула, уманка. Твой народ долго спит. Идем, пора представить тебя клану, необходимо прояснить твое положение.

— Что вы имеете ввиду? — с любопытством поинтересовалась Вероника, шагая рядом с рослым Вожаком.

— Мои воины желают знать как я с тобой поступлю. Либо ты будешь пленницей и моей наложницей, либо станешь частью клана и будешь принадлежать ему.

— То есть?

— Скоро поймешь — с усмешкой проговорил Тхарн-тал, переступая через порог какого-то помещения. Вероника последовала за ним и нерешительно замялась в проходе. Округлой формы зала была заполнена переговаривающимися яутами, в воздухе повис горьковатый запах мускуса, он буквально пропитался нетерпеливым ожиданием. Воины в присутствии Вожака подтянулись и замолчали, устремив все взгляды на него и уманку.

— Подойди дитя — жестом подозвал заробевшую уманку Тхарн-тал, пошевелив жвалами. Положив тяжелые ладони ей на плечи, он продолжил, обращаясь к ней и одновременно ко всем — не так давно ты сделала первый шаг по пути Воина, возможно этот путь для тебя начинался как игра, увлекательное приключение. Ты очень юна, даже по меркам уманов, но ты видела как проливался чужой твей, чувствовала как за твоей спиной ходил Черный Воин. Пора сделать новый шаг, обратного пути не будет… — Тхарн-тал взял что-то из протянутой руки своего помощника, Вероника узнала в нем палец ксена и поняла, что ее хотят посвятить в воины по обычаям яутов. Лоб ожгло жгучей болью, она стойко вытерпела процедуру выведения кланового знака на коже. Закончив Тхарн-тал повернул Веронику лицом к воинам.

— Отныне эта уманка носит имя Ларвеш — Стихия, та что сметает все на своем пути. — Клан разразился приветственными выкриками. — Принесите Окропленной ее авуаса! — «Раздевайся, с сегодняшнего дня этот доспех для тебя станет второй кожей» — протелепатил ей Вожак.

Вероника, смущенно покосилась на стоявших вдоль стен воинов, затем на замершего в ожидании яута с ее амуницией в руках, Тхарн-тал сдерживая насмешливое урчание, забавлялся ситуацией. Обычная процедура облачения кажется, смущала уманку. Вздохнув, Вероника стянула с себя топ и юбку, позволяя подошедшему воину обернуть вокруг своего тела нательную сеть.

— Тебе придется освоиться со своим доспехом, каждый Воин облачается сам. Первое время все Окропленные спят, не снимая его, чтобы привыкнуть к ношению авуаса.

На бедра легла тяжелая ткань юсы, затем пояс с тяжелой пряжкой, сверху легла паховая чаша, плотно облегая лобок. Стараясь не замечать прикосновений рук самца к своей коже, Вероника внимательно следила за тем как застегивает ремни яут. Поперек груди легла перевязь, затем нагрудник, уже подогнанный к особенностям ее фигуры, металлический наплечники укрыли плечи от ключиц до середины бицепса, их пластины скрещивались на спине, прикрывая лопатки. Поверх юсы бедра прикрывали гибкие, облегавшие тело словно чешуя подвижные пластины до середины колена. Наручи с непривычки показались Веронике тяжеловатыми, перчатки с обрезанными пальцами мягко облегали ее ладони. Удобные сапоги обнимали ноги до середины икр, в завершение ей подали маску.

— Окропленная Ларвеш, отныне ты принадлежишь клану Огненного Когтя, ступай твой наставник проводит тебя на средний ярус, там обитают и тренируются Младшие, после подготовки ты приступишь к обучению вместе с ними.

— Я Кʼтан (Клинок), наставник этого клана. Будешь подчиняться мне без возражений, иначе последует наказание. Следуй за мной. — Представившись, произнес подошедший к ней яут.

Вероника подчиняясь знаку Вожака пошла следом за ним, придерживая маску на сгибе локтя. Далее последовала не очень приятная процедура заплетания волос в косички, точнее вымоченную в какой-то жидкости прядь волос закручивали по спирали до упора. Если учитывать, что у яутов отростки были чем-то вроде продолжения тела с нервными окончаниями, то это было поистине жуткое испытание. Вероника с честью выдержала его, не проронив во время экзекуции ни звука, хотя чувствовалось, что яут старается причинить ей максимум неприятных ощущений. После всех процедур, и зачитывания вслух основных положений Кодекса Веронику привели в скромно обставленный отсек. Девушка, разувшись тут же рухнула на спальную платформу, едва только за спиной сопровождавшего ее яута закрылась дверь.

Наутро ее привели в зал для тренировок с различными «тренажерами», от самых простых в виде гирь на тросе или похожих на боксерскую грушу, до замысловатых приспособлений непонятного назначения. Здесь так же присутствовала небольшая беговая концентрическая дорожка и огороженный угол для симуляций реального боя с голографическими противниками. Веронику тут же потянуло к стене, утыканной упорами, вроде тех на каких тренируются альпинисты. Старший воин, строго рыкнув, не церемонясь, дернул ее за перевязь на спине, возвращая на место и повел вдоль стены к странному агрегату, представлявшее из себя грубо говоря палку с перекладиной на конце, на полу был установлен упор для ног.

— Встань сюда, ты правша?

— Да…

— Вставай, правую ногу вперед, положи руки на рукояти, — яут подошел к колонне рядом — готова? — получив утвердительный кивок от Вероники он набрал комбинацию. Палка осталась недвижима, в то время как полотно под ее ногой начало «уезжать», при попытке Вероники соскочить с этой штуки, яут раздраженно фыркнул и удержал стоящую ногу. В итоге она без труда уселась на полушпагат.

— Растяжка неплохая, вставай.

— А когда мы перейдем к тренировкам с копьем?

— Всему свое время, ты пока не готова.

— А можно я попробую вон там полазить? Я занималась альпинизмом — Вероника указала на стенку для лазанья. Кʼтану скептически окинул взглядом хрупкую фигурку уманки и пожал плечами — ты еще слаба для этого, можешь попробовать, но не забирайся высоко.

— А что здесь страховки нет? А как же мягкие маты? — Вероника поискала взглядом знакомые альпинистские атрибуты, но по близости их не было.

— Маты?

— Ну такие длинные плоские подушки, чтобы падать было не так больно.

— Жди здесь, принесу — вздохнув, произнес наставник. Вернулся он с двумя массивными на вид матрасами, обтянутые кожей, кинул под стену — теперь лезь.

Старт прошел неплохо, Вероника быстро находила точки опоры и взобралась на высоту примерно четырех метров, дальше дело усложнялось тем, что упоры располагались для нее слишком далеко, и она просто не дотягивалась до них руками.

— Слезай — скомандовал ей Кʼтан, насмешливо фыркнув. Веронике удалось без происшествий слезть вниз — это стенд для опытных воинов, здесь они тренируют свои ловкость и силу.

— Упоры расположены с большими промежутками для меня, я бы справилась — буркнула Вероника, недовольно покосившись на каверзную стену.

— Ради тебя никто их переставлять не будет — фыркнул Кʼтан ведя уманку дальше, они остановились перед маховиком с натянутыми на шесты мягкими чехлами. Он показал как следует наносить удары, Вероника постаралась повторить. Шесты то и дело норовили ударить то по затылку, то в бок.

— Сохраняй сосредоточение, ты слишком сильно бьешь — сделал ей замечание Кʼтан, внимательно наблюдая как уманка скачет вокруг тренажера, нанося удары кулачком или ребром ладони. Удары она наносила хлесткие и излишне резкие, — ты напряжена, расслабь плечи, не торопись.

Тут коварный шест ударил под коленки, когда она немного замешкалась, Вероника шлепнулась на зад, сдерживая ругательства. Кʼтан сделал ей знак подниматься, стараясь сохранить невозмутимый вид. Раскрасневшись от досады, уманка вскочила на ноги и изо всех сил пнула злополучный тренажер и разумеется, получила мощный подзатыльник от верхнего шеста. Вероника упала на живот и по-пластунски отползла от вертевшихся над головой шестов, ругаясь сквозь зубы.

— Успокойся, гнев в бою вредит, этот рмʼпак тебе плохого ничего не сделал, он всего лишь отвечает на твои удары. Повтори все, что я тебе показал, и сначала.

Через какое-то время наставник приказал закончить тренировку с этой ветряной мельницей. У Вероники ныли отшибленные ладони, затылок и бедра, получившие не малую долю ударов этими палками. Хотя чехлы смягчали удары, но тем не менее били довольно ощутимо. Под конец у нее немного лучше получалось наносить удары и мало-мальски уворачиваться от ответных ударов.

Вероника злилась, когда краем глаза ловила насмешливый взгляд наставника и старалась изо всех сил, но пока получалось плохо. Кʼтан как опытный наставник заметил значительный потенциал в уманке и оценил ее рвение достигать во всем совершенства, стремление доказать что она лучшая. Позже эти качества можно будет отточить и направить в нужное русло по мере обучения. Но при этом что-то мешало ей проявлять свои амбиции, словно уманка сдерживает свои порывы в узких четко очерченных ею самой рамках, что вызывает опасное напряжение в глубине ее естества. Небольшой бассейн исходил паром, Кʼтан отрегулировал температуру воды и велел Окропленной искупаться. Наблюдая как ловко уманка погрузившись в теплую для нее воду, проплыла до противоположного края, он отметил уверенные, плавные движения гибкого тела, как она держится на поверхности, и одобрительно щелкнул, ненадолго погрузившись в свои мысли.

После бассейна Вероника разомлела, ей с трудом удавалось следовать за наставником по коридору корабля. Кʼтан привел ее в отсек, велел раздеться и лечь на стол животом вниз. Утомленная после тренировки и купания уманка вздохнув, выполнила сказанное и вытянулась во весь рост, намереваясь немного вздремнуть. Кʼтан про себя насмешливо фыркнул.

— Уф… — недовольно пробурчала Вероника, когда ей на спину шлепнули холодную массу и начали растирать уверенными движениями сильные мозолистые ладони. Поглаживания постепенно перешли в пощипывания и похлопывания, затем Кʼтан перешел к растиранию мышц ног и ягодиц, заставив уманку слегка поволноваться. Обернув ее простыней, он куда-то ушел, велев никуда не выходить из отсека. На следующий день экзекуция повторилась, завершившись ванной. Кʼтан на этот раз подлил в воду какую-то розоватую жидкость из бутылочки. Едва только Вероника расслабилась, откинувшись на бортик и собралась вздремнуть, ее чуть ли не насильно вытащили из воды. Кʼтан привел в тот же отсек, но на этот раз ожидаемого массажа не последовало. Вместо этого он нанес на спину уманки пахучую жидкость, втирая ее в тонкую кожу осторожными массирующими движениями, распределяя по всему телу. Вероника чувствовала легкость, бодрость и в то же время странную расслабленность и сонливость. Приподняв голову на металлический звук, прозвучавший рядом с ней, Вероника испуганно пискнула, уставившись на поддон полный тончайших игл из сероватого металла, который яут поставил на подставку у изголовья кушетки.

— Расслабься, твои мышцы нуждаются в стимуляции, иначе ты погибнешь на первой же серьезной тренировке — проворчал Кʼтан, толкая к странному медицинскому агрегату кушетку с уманкой — сердце так же нужно укрепить, иначе оно не выдержит нагрузки.

— Кʼтан, это больно?

— Ты боишься боли? — насмешливо проурчал Кʼтан, подготавливая инструменты. От металлического лязга, исходивего от них, у Вероники волосы вставали дыбом по всему телу.

— Нет, просто не люблю, когда в меня тычут чем-то острым…

— Мазь что я нанес, действует как анестетик, это немного уменьшит неприятные ощущения. Будешь лежать спокойно или мне тебя ремнями пристегнуть?

— Нет, я в норме — пробормотала Вероника, повернув голову в другую сторону, чтобы не видеть манипуляций Воина, и уложила руки вдоль тела по швам.

Когда Кʼтан закончил, уманка походила на ежа с идущими к устройству электро стимуляции от концов игл тонкими проводами. Через пару часов он зашел проверить состояние уманки, та мирно дремала, смирившись с неудобствами. Во время очередной проверки и настройки аппарата, она попросила попить, втянув через трубочку воду из стакана, уманка снова погрузилась в дрему. Для неподготовленной самки она держалась вполне сносно. На следующий день стимуляции подверглась остальная часть тела. После процедур Кʼтан перенес уманку в подготовленную для нее медкапсулу. Предстоял длительный период подготовки всего организма к повышенным нагрузкам, следовало укрепить кости и мышцы. Кʼтана обеспокоила чрезмерная активность мозга уманки во время терапии, он отправил запрос на атолл, чтобы уточнить информацию по уманам. Полученный ответ немного удивил Кʼтана — оказывается уманский мозг никогда не отдыхает, постоянно обрабатывая поступившую за день информацию. Во время сна мозг уманов испускал мощные волны, присущие более развитым народам, с сильными ментальными способностями.

Вероника потянулась и открыла глаза, пытаясь понять где она находится. Потолок ей ровным счетом ни о чем не говорил. Сев на мягкой поверхности, она растерянно огляделась — в едва освещенном подсветкой непонятных приборов медицинского назначения отсеке никого не было. Она уже было собралась выбраться из полупрозрачной капсулы, когда дверь отсека открылась и вошел Кʼтан. Осмотрев уманку и проверив показатели состояния ее здоровья он разрешил ей вылезти из медкапсулы и велел одеться. Вероника сопя, возилась с застежкой наплеча, но занятый чтением отчета по диагностике Кʼтан даже не думал ей помогать. Наконец справившись с непослушными ремнями, Вероника вопросительно изогнула бровь.

— Кʼтан долго я проспала?

— Достаточно… еда на подносе возле той капсулы, на столе — не отрывая взгляда от дисплея, яут ткнул куда-то когтем, посмотрев в указанную сторону, Вероника почувствовала, что жутко проголодалась. Однако содержимое тарелки ее не обрадовало. Какая-то масса похожая на манку и пара тюбиков с рационом, вроде тех, что выдают обслуживающему персоналу орбитальных станций.

— Кʼтан это что? — Вероника подцепила ложкой неаппетитную массу, мягкий комок шлепнулся обратно в тарелку.

— Это белковый рацион, там есть все необходимое твоему телу для восстановления, чтобы все съела.

— Фууу — Вероника давясь, с трудом съела «кашу», затем попробовала пасту из первого тюбика — она оказалась довольно сносной на вкус, вторая была чуть послаще.

Кʼтан подошел к уманке, внимательно осмотрел ее зрачки, зачем-то проверил зубы и велел следовать за ним. Кʼтан научил Веронику открывать двери своего отсека, и посоветовав не шататься по кораблю, ушел. После капсулы и еды у Вероники слегка кружилась голова и тянуло в сон, не раздеваясь, она растянулась на спальной платформе, погружаясь в сон без сновидений.

Проснувшись, Вероника чувствовала себя превосходно как никогда раньше. В космосе без привычной на планетах смены дня, сложно определять время суток, но вроде сейчас раннее утро, если судить по внутренним ощущениям. За ней зашел Кʼтан, сказав что они направляются в кхерит, где обычно тренируются Младшие. Кхерит представлял собой тренировочный зал для отработки навыков боя, по краям резные колонны из темного камня, у стен стойки с различным холодным оружием. Перед наставником выстроились трое юных яутов, судя по более светлому окрасу шкур, они явно моложе остальных воинов на этом корабле. Все трое с интересом смотрели на нескладную уманку с меткой клана, скрывая свою зависть. Какая-то самка сумела их опередить и уже совершила свое первое убийство кайнде, да не где-нибудь в колонии во время Охоты, а на самой настоящей арене Котла, откуда почти никто не уходил живым.

— Это Ларвеш, вы будете тренироваться вместе, любой из вас кто затеет драку, будет наказан. Возьмите со стойки копья. Приступайте к выполнению упражнений, что я вам показал. Ларвеш, подойди.

Вероника вслед за Кʼтаном подошла к стойке с копьями, на первый взгляд они были абсолютно одинаковы.

— Оружие это продолжение тебя самой, когда заслужишь право носить личное оружие Вожак закажет его для тебя, после того как определишься со стилем боя. Попробуй взять это, оно выполнено из облегченного сплава, должно подойти.

Вероника приняла из его рук копье, разложила и отступив на шаг сделала пару пробных выпадов, орудуя копьем как боевым посохом. Шероховатая рукоять казалась слишком толстой и неудобно лежала, покачав головой, Вероника вернула оружие на место. Юнцы изо всех сил делали вид, что очень заняты тренировкой, сами же во все глаза следили за выбором оружия для уманки. В конце концов Кʼтан подобрал для нее тонкое копье с узким наконечником в виде трезубца.

— Встань в строй и приступай к тренировке. — скомандовал Кʼтан. Верника встала от юнцов поодаль, и понаблюдав за ними, принялась повторять движения — будете так вяло шевелиться, кайнде вас сожрут на первой же Охоте, живее! Четче удар, Ларвеш не заваливайся вперед! Ткан не оттопыривай ты так локти, все равно не взлетишь.

Юнцы переглядывались между собой, но заговорить в присутствии наставника не решались. Спустя некоторое время Кʼтан вышел из кхерита по своим делам. Неокропленные тут же прервали тренировку и с любопытством пощелкивая обступили уманку. Вероника поставив свое копье острием к верху, тоже остановилась.

— Значит ты Ларвеш? — проурчал с легким вызовом самый высокий из них юнец.

— Да…

— А это правда что ты убила на арене трех кайнде голыми руками? — горя любопытством поинтересовался второй. Старший из них скептически фыркнул.

— Чего? — опешила Вероника, изумленно приподняв брови — вообще-то я там была не одна…

— Как тебе удалось выжить на арене?

— Ну… мы дрались сообща, наверно нам просто повезло…

— Ну и каково это? Быть на волоске от гибели? Драться насмерть?

— Эммм — смешалась Вероника, чувствуя себя немного неуютно под пристальными взглядами троицы, пытаясь подобрать нужные слова.

— Я кажется дал вам задание тренироваться — раздался строгий рык Кʼтана за спинами юнцов, все обернулись в его сторону, виновато потупившись.

— Мы хотели лишь, чтобы она рассказала нам про арену… — начал оправдываться младший на вид юнец.

— Я запрещаю вам расспрашивать Ларвеш. Единственное что вам следует знать — она заслужила свой статус в бою. Вам же только предстоит познать это. Продолжайте тренировку.

— Да Кʼтан…

***

Столица колоний в Млечном Пути тельмарр располагалась на планете с мягким ровным климатом.

Но таковой эта планета была не всегда: на той части планеты, где произошло вынужденное приземление, возле побережья океана часто бушевали бури. Запасы пищи были на исходе, вся система посевов просто исчерпала себя, двигатели так же выработали свой запас прочности и не могли производить достаточное количество энергии для поиска пригодной для жизни планеты, которой в ближайшем пространстве могло и не быть. Поселенцы страдали от проливного дождя утром, удушливой жары днем и сильных морозов по ночам. Колонистам, прибывшим сюда на нескольких кораблях сверхдальнего перелета, не оставалось иного выхода, как начать осваивать неприветливую планету.

Привыкшие к благам цивилизации тельмарры мужественно переносили все тяготы, устанавливали высокие башни терраформации, призванные усмирить природу и облегчить колонистам дальнейшую жизнь. Но все же между поселенцами возник раскол и часть из них, отделившись улетела с колонии. Причиной послужило недовольство части тельмарр, предложением главнокомандующего перелетом вынесенное на голосование возродить древние обычаи и законы, им это казалось неприемлемым. Ради своего выживания большинство проголосовало за это решение, хотя им претила мысль поступиться мирными традициями равенства. Но суровая жизнь между бушующим океаном и лесами полными диких зверей требовала твердой руки, суровых мер и жестких законов. Со временем климат планеты изменился, жизнь колонистов стала налаживаться.

Происходил постепенный прирост населения, привезенные с собой технологии давали первые ростки цивилизации. Город разросся по всему побережью, тельмарры постепенно осваивали свой новый дом. Те кто улетел с колонии ранее, основали собственное поселение в соседней солнечной системе, назвав себя тхомы. С ростом производства космическое сообщение возобновилось, пока только на ближних расстояниях, что позволило наладить связь с улетевшими родичами. Те были рады тельмаррам, поскольку в ближайшем окружении развитых рас они не обнаружили и нуждались в технологиях. Тхомы отказались от изменения планеты путем терраформации, используя лишь то, что давала им природа, стараясь жить в гармонии с окружающим миром, сумев приспособиться к условиям жизни в тропическом лесу, что покрывал все планету. Но им нужны были корабли, поскольку своих они строить не могли, так как им во время исхода не позволили взять необходимые технологии.

Над планетой тхомов установили орбитальную станцию, основой ей послужил один из кораблей, на котором колонисты прибыли из своей галактики. Среди тельмарр со временем образовалась прослойка нарушителей закона и общепринятого порядка, они не признавали над собой никакой власти вообще, что для тельмарр было чем-то давно забытым и необычным. Не сумев вовремя сориентироваться и справиться с этой проблемой, власть упустила возможность урегулировать ее мирным путем и часть уцелевших после чистки преступников скрылась в астероидном поле, на краю планетарной системы тельмарр. Так образовались три ветви одного народа: тельмарры, мирные тхомы, и отщепенцы пираты, беглые преступники названые ветами.

Через несколько поколений после повторного раскола прибыли корабли с родины, привезенное на них оборудование и технологии помогли колонистам наладить связь со своей галактикой, а так же начать осваивать дальние солнечные системы.

Столицей тельмарр общепринято считалось самое первое поселение на планете, расположенное на побережье. Эльда — прекрасный город, совмещавший в себе как здания по стилистике схожие с древнегреческими, так и новейшие сооружения технологической эры. Парки и аллеи радовали глаз пышной зеленью, озерами и речушками. Даже крыши зданий и террас украшали цветущие заросли окультуренных видов местных растений.

Помимо величественного здания Совета, над городом возвышался дворец правителя, представлявший собой собрание воздушных арок и белоснежных шпилей изящных башенок. Охраняла дворец личная гвардия правителя, потомка того военного из числа первых колонистов, что установил действующие и поныне законы.

На балкончике с изящными перилами, словно сотканными из нитей белого камня стоял мужчина, опираясь ладонями о парапет. Его взгляд, устремленный на город, и серебристые ленты воздушных транспортных потоков был задумчив и тревожен. На балкончик вышла женщина средних лет в легких одеждах, скрывавшие все тело и встала рядом с ним, смерив его мягким взглядом карих глаз с легкой заботливой улыбкой на губах.

— Что тебя так беспокоит?

— Наследник — почти прорычал в ответ мужчина, стукнув по перилам сжатым кулаком — он где-то скрывается, если об этом прознает Совет… моей власти конец!

— Не беспокойся, Совет не может не принять во внимание все то, что ты сделал для народа. Разве могут они решить, что кто-то может тебя заменить?

— Но он законный претендент! Мама… я должен его найти.

— Это моя ошибка, мне следовало узнать лучше своего нареченного. Ведь у столь видного воина не могло не быть иной жизни до меня. Но тогда было тяжелые времена, наша цивилизация была на грани исчезновения, лишь шаг отделял миры от войны, отец торопил меня с принятием решения. Спасители тельмарр…

— Не вини себя, мама — мужчина мягко обнял женщину за плечи — мы должны найти наследника как можно быстрее.

— Почему ты решил, что наследник это он? — загадочно произнесла женщина, с лукавой улыбкой. Правитель изумленно вскинул брови.

***

Вероника шла вдоль стенки по коридору, с трудом переставляя ноги, возвращаясь после тренировки. Вдоль стенки потому что если ее вдруг шатнет от усталости в сторону, будет обо что опереться, все же лучше чем врезаться в воина и получить тумаков. И это еще в лучшем случае. Кʼтан не щадил никого, ни юнцов ни тем более ее, гоняя их по кхериту почти до потери пульса. За эти несколько дней они немного сдружились, Вероника заслужила их уважение не только тем, что выжила на арене, но и своим поведением. Она не вела себя высокомерно, как они от нее ожидали, держалась с ними уважительно, с интересом расспрашивала о быте и укладе жизни яутов, в обмен рассказывая о своей расе. В основном юных яутов разумеется, интересовали отношения между полами, они были удивлены уманским обычаем выбирать себе пару на всю жизнь. Вероника объясняла это тем, что большинство людей однолюбы. Среди яутов подобные типы личностей встречались гораздо реже в силу суровых устоев общественного строя.

Заметив что юнцы общаются во время непродолжительного отдыха между упражнениями, Кʼтан решил увеличить нагрузки, да так что у четверки даже разговаривать сил не оставалось. Вот и сегодня вяло попрощавшись друг с другом, они разбрелись по своим отсекам.

— Ну надо же, кого я вижу — насмешливо прорычал кто-то за спиной, Вероника обернувшись, улыбнулась рослому яуту.

- Привет, что ты здесь делаешь? Разве ты не должен лететь сейчас к своему клану?

- Тхарн-тал позволил мне остаться пока здесь, мой Вожак не очень-то рад моей свободе, знаешь ли… А если честно, я искал тебя, я соскучился, сладкая – чувственно проурчал он, склонившись к ней, у Вероники по спине пробежали мурашки возбуждения при звуке его голоса. Обняв яута за шею она прижалась к нему, чувствуя, что еще немного и она свалится от усталости. Тепло его тела действовало на измученную непривычными нагрузками девушку не хуже сильнейшего транквилизатора. Веки отяжелели и грозили захлопнуться как створки моллюска, с трудом шевеля губами, ей все же удалось выговорить:

— Прошу, донеси меня пожалуйста до моего отсека… а то я сейчас прямо тут усну, все будут ходить и спотыкаться об меня.

— Эй, что с тобой?

— Тренировки… Кʼтан… — пробормотала вконец разомлевшая Вероника, положив голову воину на грудь. Яут разочаровано фыркнув, подхватил засыпающую уманку на руки.

— Ну поговорю я с этим вашим наставником, совсем юнцов загонял — ворчал он, укладывая уманку на шкуры в своем отсеке и накрывая одеялом. Полюбовавшись хрупкой фигуркой, он озадачено нахмурился, вроде на арене она казалась ему немного ниже ростом, да и мускулы не были так хорошо развиты. Списав все на хорошее питание уманки и нагрузки, он пожал плечами и улегся рядом с ней.

На следующий день уже весь клан знал, в каком отсеке и с кем Вероника провела ночь. Ей оставалось лишь ворчать на самцов, которые никогда не упустят случая лишний раз посплетничать, и изо всех сил делала вид, что не замечает многозначительных взглядов юнцов в свою сторону и тихих шепотков за спиной.

С каждым днем упражнения давались Веронике все легче, и под вечер усталость наваливалась на нее уже не так сильно. За тренировкой на этот раз наблюдал сам Тхарн-тал, о чем-то тихо беседуя с наставником, стоя у дальней стены кхерита. Дождавшись после окончания тренировки, когда юнцы выйдут из кхерита, Вероника решила обратиться к Вожаку с давно вертевшимся на уме вопросом. Заметив, что уманка стоит перед ними в ожидании, Тхарн-тал кивнул ей, позволяя заговорить.

— Тхарн-тал, скажите, вы знаете Фарзен-дханʼкла? Просто я заметила, что воины вашего клана носят такой же знак что был и у него.

— Верно, он Воин моего клана. Фарзен-дханʼкл недавно улетел на одиночную Охоту. Почему ты спрашиваешь о нем?

— Просто… мы встречались на раскопках… в общем не важно. Разрешите идти?

— Ступай — задумчиво произнес Вожак, кивнув уманке, та слегка поклонившись, чуть ли не бегом покинула кхерит. Тхарн-тал слегка нахмурился и переглянулся с первым помощником — мне кажется, он для нее что-то значит, наблюдай за ней. Кстати, что там у Ларвеш с Шенʼкнедом? Я слышал, она провела ночь в его отсеке.

— Я выясню это. Но на ней нет его запаха… по крайней мере свежего, я бы почуял.

— Интересно…

***

— Ларвеш! — окликнул ее знакомый голос, Вероника с удивлением узнала бывшего пленника. Ее тут же заключили в жаркие объятия — рад, что ты выжила…

— Спасибо, я тоже рада тебя видеть… ты как выбрался?

— Нашел старый Neruda, в общем, долгая история, кстати, это твое — яут скинул с плеча лямку рюкзачка, который Вероника с радостью приняла, не зная как благодарить Воина за это, улыбаясь до ушей и прижав ношу к груди — мое имя Дх-аарн (Бархан), у нас все не было времени познакомиться как следует. Сначала ты меня вытащила, потом крушение, уманы, берсерки такая карусель завертелась…

— Спасибо Дх-аарн, не знаю, как и благодарить тебя, ты ведь мог и не брать мой счастливый рюкзачок. Надеюсь, он принес тебе удачу.

— Да… никогда не верил в эту вашу удачу, но ведь я все-таки выбрался из той дыры… — произнес, ухмыляясь Дх-аарн, облокотился рукой о стену, слегка прижав к ней грудью уманку — и я знаю как ты сможешь мня отблагодарить: давай сначала ты будешь сверху, потом я… а дальше как захочешь, обещаю выполнить все твои самые извращенные фантазии…

— Дх-аарн … ты это… жвала-то закатай, слюни на пол капают — выдавила покрасневшая до корней волос Вероника, придя в себя от наглого и откровенного предложения, фыркнула, ухватила за передние дреды яута, притянула к себе и нежно поцеловала в перепонку между жвалами — хватит с тебя и поцелуя.

— Разве это поцелуй? — лукаво проурчал Дх-аарн, стискивая уманку в объятиях, обхватил личико жвалами и запустил язык ей в рот. Спустя долгие мгновения, он выпустил томно вздохнувшую самочку из рук, — вот это поцелуй… идем… — он ухватил уманку за руку, и решительно потащил за собой.

— Эй, отпусти меня! — тут же возмутилась Вероника, упираясь ногами в пол, придерживая другой рукой лямку рюкзачка на плече — между прочим, у меня есть возлюбленный!

— Да и кто же он? — угрожающе прошипел Дх-аарн, нависая над ней.

— Фарзен-дханʼкл, понял? — вздернув подбородок, заявила Верника, и выдернув свою руку из ладони опешившего яута, убежала, пока опять не схватил.

Вбежав в свой отсек, Вероника с облегчением вздохнула, торопливо заперев за собой дверь. «Вот привязался, у меня что, надпись на лбу светится — свободна?». Возмущенно фыркнув, Вероника закатила глаза и кинула рюкзачок на спальную платформу. Внимательно осмотрев содержимое, она бережно извлекла черный футляр из прочного пластика, провела пальцами по крышке и убрала на место. Еще немного покопавшись внутри, Вероника извлекла из внутреннего кармашка рюкзака один из дневников профессора Берфа, и поджав под себя ноги, погрузилась в чтение.

***

Окропленная стояла перед Тхарн-талом и его первым помощником, переводя настороженный взгляд с одного яута на другого. Кʼтан задержал ее после тренировок для беседы.

— Скоро мы прибудем к месту встречи с твоими Волками — произнес Тхарн-тал, смерив уманку взглядом — если ты решишь вернуться к отцу, удерживать не стану. Но помни, что ты являешься частью моего клана.

— Ясно… — задумчиво нахмурилась Вероника, начиная кое-что понимать — вы ведь нарочно все это затеяли? Мое Посвящение должно было послужить гарантом союза не так ли? Линдону придется принять этот факт.

— Союз был бы заключен так или иначе, но то что дочь Вожака Волков принадлежит моему клану послужит остальным сигналом к объединению, как для яутов так и для Волков.

— Почему ты называешь отца по его второму имени? — поинтересовался наблюдательный Кʼтан.

— Мой отец Владислав, правая рука Линдона и командир «Стальных Волков», наверно ваш информатор что-то напутал, это так важно для вас, то кем является мой отец?

— Интересно… — насмешливо хмыкнул в ответ Тхарн-тал, задумчиво пошевелив жвалами — генетический анализ показал иное. По-твоему я бы стал полагаться на непроверенные слухи, не удостоверившись, что передо мной именно та кто мне нужна?

— Оу… — ошарашено произнесла Вероника, впав в глубокую задумчивость, шестеренки в голове со скрипом зашевелились, все кусочки паззла наконец встали на свои места.

— Каркʼклей… — в кхерит Младших заглянул Дх-аарн с озабоченным выражением на лице — я бы хотел украсть у бдительного наставника Ларвеш на пару слов.

— Говори что хотел, знаю я твои пару слов… — недовольно фыркнув, произнес Кʼтан, покосившись на Вожака, при этом улавливая запах недовольства и раздражения, исходящий от самочки. Кажется, этот Воин был не в ее вкусе. Тхарн-тал кивнул, тоже заметив реакцию уманки.

— Я навел некоторые справки о том где был твой Фарзен-дханʼкл после того как ученые уманов разнесли храм Предка — с вызовом начал Дх-аарн, глядя уманке в ее холодные глаза.

— Ну и? — хмуро поторопила Вероника яута, сложив руки на груди.

— Оказывается, он прибыл на атолл «Котел» за день до тебя, наблюдал за боями на арене… он видел тебя там, и улетел вскоре после твоего освобождения. Интересно, почему же он не пришел и не поздравил свою самку с победой?

— Что? — выдавила Вероника дрожащими губами, потерянно моргая ресницами, пытаясь найти объяснение поступку Фарзен-дханʼкла. Она не могла понять почему бывший пленник так стремится причинить ей боль, — может он не… не знал… или не… не успел, мы же быстро оттуда ушли после боя…

— Конечно, только о боях лишь ленивый не знал, там же чуть ли не весь атолл собрался тогда… Ему просто было на тебя плевать. Он не счел нужным поинтересоваться твоим состоянием. Может даже пожалел, о том что ты не погибла.

— Ты… ты… Он бы никогда… так со мной… не поступил! — всхлипывая, выкрикнула Вероника, и с силой толкнув в грудь яута кулачками, выбежала в коридор.

— Похоже ты задел ее за живое, — иронично фыркнул Кʼтан.

— Это был не самый лучший способ привлечь к себе внимание самки — осуждающе проговорил Вожак, смерив Воина хмурым взглядом, и вышел из кхерита, взметнув полу плаща. Вроде взрослый самец, а ведет себя порой хуже юнца, и как только его самки терпят?

— Оставь Ларвеш в покое — жестко произнес Кʼтан нахмурившись.

— А то что? — агрессивно ощетинился Дх-аарн.

— А то, что она сделала свой выбор. Советую тебе держаться от Ларвеш подальше.

- Думаешь своим покровительством ты добьешься ее благосклонности? Хочешь отбить ее?

- Дх-аарн, поосторожней со своими домыслами - угрожающе прорычал первый помощник.

Дх-аарн прекрасно понимал что значительно уступает Клинку в умении ведения боя и поединок с ним может оказаться для Воина фатальным. Дх-аарн раздраженно фыркнув вышел из кхерита, чувствуя за спиной тяжелый взгляд Клинка.

Вероника бежала по коридорам не разбирая дороги, и разумеется врезалась в кого-то на полном ходу.

— Эй… ну ты даешь, чуть с ног меня не сшибла — проурчал над ней знакомый насмешливый голос. Вероника обняла яута за пояс, уткнувшись носом в горячую грудь — кто тебя обидел? — грозно прорычал Шенʼкнед (Крадущийся), слегка отстраняя зареванную уманку, она судорожно икала, не в силах выговорить ни слова. Вздохнув, он принялся укачивать самочку в своих объятиях как детеныша. Немного успокоившись, уманка сбивчиво рассказала о своем разговоре с одним из Воинов.

— Забудь, этот придурок в самках совершенно не разбирается, особенно в уманских. Скажи, ты любишь того Воина?

— Не… не знаю, уже не знаю. А что если это правда? И ему все равно, что со мной? Он бросил меня…я ему не нужна…совсем…

Шенʼкнед успокаивающе заурчал, поглаживая вздрагивавшую от тихих рыданий уманку по спине. Часто в подобных случаях слова все только портят, не маленькая — сама со временем разберется в своих чувствах. Через некоторое время самочка пригрелась на руках и затихла, тихонько сопя у него на груди, сложив сжатые кулачки под подбородком. Воин фыркнул, слегка усмехнувшись, ну вот тоже мне нашла утешителя. Вероника смущенно отстранилась, поняв, что проявила недопустимую среди яутов слабость. Однако казалось, яут был готов простить ей это, и держался так, словно ничего не произошло, с насмешливым выражением в синих глазах поглядывая на девушку.

— Ты останешься здесь?

— Нет, Ларвеш я улетаю, итак загостился. Погружу припасы и в путь.

— Ясно — Вероника шмыгнула носом и выразительно посмотрела ему в глаза — может, когда-нибудь еще увидимся.

— Все возможно — лукаво проурчал Шенʼкнед, привлек уманку за талию, нежно поцеловал ее в губы, резко отстранился, и быстрыми шагами удалился по коридору. Вероника глядя ему вслед, подергала себя за дред, спадавший на плечо, в задумчивости покусывая зубками нижнюю губу и решительно развернувшись, зашагала в противоположную сторону.

***

Джомал планета прерий с довольно суровым и переменчивым климатом встретила гостей солнечной погодой и холодным ветром. Они встретились в долине, вдали виднелись живописно разбросанные руины древних построек.

Вероника шла рядом с настороженным Клинком, следуя чуть позади Вожака. Приблизившись к делегации Волков, яуты остановились повисло напряженное молание. Мужчина стоявший по левую руку от Линдона был Веронике не знаком. Он обладал мощным телосложением, суровое загорелое обветренное лицо пересекали несколько шрамов, поверх брони на плечи наброшен белый меховой плащ, крепкий подбородок зарос светлой щетиной, серые глаза смотрели спокойно, и казалось равнодушно. Рука в кожаной перчатке придерживала ножны с рукоятью широкого ножа, больше походившего на короткий меч.

— Волк Севера — почти благоговейно шепнула наставнику Вероника, — я ни разу их не видела.

— Хм, я думал они всего лишь легенда, придуманная для устрашения.

— Это объясняется очень просто — они не оставляют в живых никого, кто мог бы рассказать о них — заметил Тхарн-тал, приближаясь к Вожакам Волков.

— Приветствую тебя Элдер Тхарн-тал — слегка поклонился Линдон — нам предстоит многое обсудить. Но для начала я хотел бы увидеть Веронику.

— Ее имя теперь Ларвеш (Стихия) — произнес Тхарн-тал, усмехаясь под маской, знаком подозвал к себе уманку и положил ей на плечо свою тяжелую ладонь, когда она встала рядом с ним. Он чувствовал нетерпение Окропленной ее радость от встречи с отцом и затаившуюся тревогу.

— Что ты с ней сделал? — прорычал Влад, сжимая кулаки.

— Ей была оказана большая честь, теперь она часть моего клана, Волк. Она проявила смекалку и храбрость в бою, заслужив это право.

— Прошу пройти в наш лагерь, если не опасаетесь, разумеется.

— Совет Старейших уведомлен о нашей встрече, Волк — поняв намек с легким вызовом, произнес яут — в данный момент созвано срочное заседание. И если здесь вдруг что-то пойдет не так, пострадают все уманы.

Троица Волков пошли впереди, указывая путь яутам. Поверхность части скалы, окружавшая долину, заколебалась прямо перед ними, пропуская гостей.

— Неплохая маскировка… — пробормотал себе под жвалы Кʼтан.

Короткий проход в скале привел их в огромную пещеру, Волков здесь было сравнительно немного, занятые беседами друг с другом и работой по наладке установленного оборудования, они настороженно поглядывали на группу яутов. Все они были почти безоружны, не считая личных ножей на поясах.

— К сожалению не все представители стай смогли прибыть для этой важной встречи — произнес Линдом знаком предложив занять места за широким столом из оструганых досок. На нем стояли всего несколько блюд с нарезанным приготовленным мясом, ваза с фруктами и кувшины с чистой водой. Люди сели напротив яутов, никто не занял место во главе стола — но они смогут принять участие в переговорах — Линдон поставил на столешницу усеченный сероватый цилиндр, по правую руку от него образовались голограммы сидящих трех людей в строгих черных кителях военного образца - двое мужчин и женщина средних лет. Склонив головы, они поприветствовали присутствующих.

— Перейду сразу к делу уман - на нескольких наших планетах внезапно вспыхнула какая-то зараза, которая убивает все население за считанные месяцы. После определенного времени, этот вирус погибал, полностью разрушаясь в телах. Наши ученые сумели создать вакцину, но на вирус который был обнаружен на другой планете она не подействовала. Все что мы смогли выяснить — это только то, что он создан искусственно. Мы предполагаем, что это дело рук ученых аттури. Нам необходимо выяснить местонахождение лаборатории, где был создан этот вирус. Уверен у тебя достаточно агентов работающих среди них, чтобы выяснить это.

— Эти ваши миры, если не ошибаюсь, находятся неподалеку от места слияния рукавов галактики, не так ли? - произнес Линдон, проявив свою осведомленность.

— Да, это недалеко от Затерянных Миров…

— Как действует вирус?

— Сначала он поражает внутренние органы, разрушая стенки сосудов, из-за чего происходят внутреннее твеетечение, из глаз сочится твей, затем отказывают внутренние органы, зараженный погибает в течение недели.

— Ренард, это похоже на тот вирус… что создали тельмарры для борьбы с ксенами…

— Влад, этот вирус никогда ни нами ни ими не применялся — возразил Линдон, нахмурившись — мы уничтожили все образцы и документацию в лаборатории. К тому же он не должен воздействовать на организм яутов.

— Что послужило основой для создания вируса? — поинтересовалась Вероника, протелепатив вспыхнувшему Вожаку, чтобы он не делал поспешных выводов.

— Вирус - не что иное как наниты на органической основе — подала голос голограммы смуглой женщины лет сорока — я изучала спецификацию этой разработки, мы хотели его применить, но не знали, как именно он подействует на людей.

— То есть их можно запрограммировать и использовать его, как вздумается, хватило бы и одного образца — догадалась Вероника.

— Ты не права милая, для осуществления подобного необходимо оборудование, которое непросто достать какой-нибудь радикальной группировке, к тому же нужны материалы, образцы ДНК цели… все это сделать незаметно почти не возможно. Властям тельмарр нет ни необходимости, ни возможности продолжать работы по этому вирусу, - все данные уничтожены, ученые, ведущие проект погибли во время заражения. Эти разработки несут угрозу всему населению их колоний, наместник никогда не пошел бы на это. Если что-то и уцелело из лабораторий, участники группы возможно действуют без ведома официальных властей… мы тщательно наблюдаем за правящим домомтельмарр.

— Вы так в этом уверены? — возразила Вероника и слегка смешалась под устремленными на нее пристальными взглядами присутствующих — все возможно, если предположить, что исходный образец вируса уцелел. Возможно тельмарры-колонисты не причастны к этому, у них своих забот хватает, борьба за власть и все такое. Достать оборудование не проблема, при нужных связях во власти, причем почти законно, например, под видом каких-нибудь важных исследований очень просто получить грант нужного размера, все зависит от поставленной проблемы и драматичности заявления соискателя. Затем перевозим все это дело на какую-нибудь планету с одним-единственным аванпостом, который работает в полуавтоматическом режиме со штатом из пяти человек и одного андроида. Оборудуем свою станцию на другой стороне планеты, мотивируя опасностью соседства с исследовательским комплексом, обеспечивая свою полную автономию. Ну и для виду слать раз в месяц отчеты в столицу, создавая видимость работы, и при этом заниматься всем чем угодно. Да хоть грибы на варежках выращивать. Вот вам и вся схема, а ДНК Охотника добыть не проблема, если учесть, что их виды разбросаны по всей галактике, — завершила она свой монолог, адресованный грубо отесанным доскам стола, подняв голову Вероника заметила, что кажется, это заявление всех порядком ошарашило. Неужели никому раньше это не пришло в голову?

— И откуда у тебя такие знания незаконных схем научников, а? — впав в состояние крайней подозрительности, поинтересовался Влад у дочери, буравя девушку свои фирменным тяжелым взглядом через стол.

— Пап, похожим образом поступают большинство так называемых ученых, за исключением самых честных. Отмывание денег получаемые с грантов и проведение собственных исследований — это часть жизни научного мира, особенно, что касается оборонки и создания биологического оружия. Этот способ применим и к вашим… тельмаррам. Мне кажется, кое-кто из их военных посчитал, что яуты — угроза для их цивилизации здесь, в этой галактике, Затерянные Миры — идеальный плацдарм для осуществления их планов и освобождения планет для дальнейшей экспансии, думаете они ограничатся несколькими системами на окраине галактики? По-моему это только начало.

— Мы считали, что это дело рук аттури, это вполне в их стиле — бить в спину, по беззащитным самкам и детенышам — проворчал Тхарн-тал, побарабанив когтями по столу.

— Миры аттури так же пострадали, мы знаем о двух их планетах, примерно такая же картина заражения и большой процент смертности среди населения — произнесла голограмма одного из Волков.

— То есть ваши войска не долго думая напали бы друг на друга, развязав затяжную войну, а вирус довершил бы начатое — догадался Линдон, слегка нахмурившись.

— Только бы этот вирус в лапы земным воякам не попал — озабоченно проговорил молчавший ранее Волк — надеюсь, до наших колоний эта зараза не дойдет.

— Мы обнаружили похожий вирус в нескольких наших колониях, правда смертность составила меньше пяти процентов в основном среди мужчин старше пятидесяти лет. Переболевшие приобретали иммунитет к этому штамму, медики же решили, что это всего лишь новый вид вируса гриппа, который мутировал во время перелета и был принесен с Земли пилотами очередного рейса. И это несмотря на то что симптомы у больных наблюдались совершенно нетипичные для гриппа, но при этом они не были настолько ярко выражены, как при заражении им тех же яутов. Видимо не обошлось без вмешательства представителей корпораций с Земли. После выздоровления вирус распадается, организм поглощает его без остатка — доложила женщина, кому-то кивнув вне поля зрения присутствующих — без первичного не запрограммированного чистого образца создать вакцину против всех штаммов этого вируса невозможно. Нам необходима основа и все материалы по работе с вирусом.

— Галактика огромна — задумчиво пробормотал Волк Севера — где искать тех, кто все это начал, и как они распространяют заразу?

— Наши разведчики докладывали о неких зондах, распылявших нечто в атмосфере пострадавших планет, но при попытке захвата они самоуничтожались. Вирус передается как через касание, так и по воздуху, с жидкостями — сказал Тхарн-тал, задумчиво соскребая со стола древесную стружку когтями. Все это напоминало ему о многочасовых заседаниях Совета, дебатах и спорах ни о чем, а ведь ему еще после переговоров составлять развернутый подробный отчет.

— Мы можем вам помочь с созданием вакцины против существующих штаммов…

— Это уже не поможет… все зараженные мертвы, на данный момент нам удалось локализовать очаги заражения. Созданная вакцина спасла большинство населения, но надолго ли этого хватит не известно — прорычал Тхарн-тал сумрачно — десяток гаремов… подчистую, плюс несколько поселений, где стоят заводы по добыче и переработке ископаемых.

— Но… как это возможно? За столь короткий срок? — опешила женщина.

— Вот так, стопроцентная смертность… вирус каждый раз изменяется. Чуть ли не через каждого заболевшего. Есть идеи, где искать этот ваш первичный источник?

— Каленʼфур — сумрачно пробормотал Влад, тоже попробовав поцарапать стол, так ради разнообразия, но человеческие ногти явно проигрывали в этом деле когтям яута — там ученые тельмарр провели пробные испытания вируса. Ренард мы ведь почти проиграли… до твоего прибытия с ребятами. Нужно было сделать хоть что-то.

— Почему ты мне раньше не сказал? — ошарашено произнес Линдон, нарушив затянувшееся молчание.

— Да потому что нихрена не получилось! — вспылил Влад, ударив кулаком по столу — эти твари как жили, так и живут! Сожрали вирус и не подавились! Удалось уничтожить только один улей! Остальные ксены как-то приспособились, программа до конца не сработала.

— Неужели ты поверил ей? - вскинул брови Линдон.

— Ты знаешь, Эльнар умела быть убедительной — пробормотал Влад, стараясь не смотреть другу в глаза — люди бы не пострадали, вирус был настроен на ДНК ксенов.

— Где находится эта планета? — спросил Тхарн-тал, сделав вывод, что не только яутам излишне амбициозные самки приносят несчастье.

— Вот координаты — Влад, расстегнув ворот брони и покопавшись во внутреннем кармане, извлек на свет потрепанный блокнот в кожаном переплете, выдрав листок, нацарапал на бумажке ряд цифр карандашом и подал его яуту.

— Мы же стерли эти координаты из всех бортовых журналов — сумрачно заметил Линдон, сложив руки на груди.

— У меня хорошая память…

— Тогда есть шанс создать вакцину, но он невелик — произнесла женщина, бросив осуждающий взгляд на Влада.

— Вижу, мы можем оказаться друг другу полезны — подвел итог беседе Тхарн-тал, записав на маску координаты зараженной кайнде планеты с переданной бумажки — теперь обговорим подробности нашей сделки, уман.

Вероника, положив голову на сложенные перед собой руки, скучала, выслушивая длинный список претензий и пожеланий от обеих сторон. Наконец все пришли к общему согласию, голограммы выключили. Она недовольно поморщилась когда острый коготь Кʼтана, ткнувший в бок, вывел ее из дремы. Оказывается, Волки подготовили щедрое угощение из зажаренного мяса местного зверя и рыбы. Втянув носом запах жаркого, Вероника услышала, как громко заворчал ее желудок, настоятельно напоминая о необходимости подкрепиться. Сначала Кʼтан выбрал самые сочные куски для Вожака, лично отрезав своим ножом мясо и передал на большой тарелке Тхарн-талу, затем положил себе всего понемногу. Вероника шмыгнула носом, наблюдая, как насыщаются старшие, запивая еду вином. До середины стола, где стояли все блюда со своего места ей было не дотянуться, а вставать показалось неприличным. Влад, заметив жалобный взгляд голодной дочери, положив на тарелку еды, толкнул посуду ей через весь стол. Вероника благодарно улыбнулась и с удовольствием захрустела сладковатой поджаристой мясной корочкой.

— Совсем ребенка голодом заморите — проворчал отец, отпив из своего кубка — исхудала вся, вон сисек почти не видно.

— Па-ап… — чуть не поперхнувшись очередным куском, произнесла Вероника, осуждающе посмотрев на отца — это нагрудник, а не корсет, все нормально у меня… там, под ним.

— Так кто из вас все же отец Ларвеш? — поинтересовался Тхарн-тал между делом, желая прояснить небольшую путаницу, генетический материал Вожака “Стальных Волков” для сравнения достать в свое время он не счел необходимым.

— Оба — хмуро пробасил Влад, подливая себе еще вина, он очень медленно пьянел, поскольку его организм довольно быстро перерабатывал алкоголь. Владу нужно было выпить в десять раз больше обычного человека, чтобы выпивка успела хоть немного подействовать.

— Это как? — в изумлении округлила глаза Вероника, надеясь что ошиблась в своем невольном предположении, тут же подброшенным развитым живым воображением.

— Вот так… твоя мама однажды посчитала, что я погиб на задании. Из офиса Компании даже похоронку прислали. Ренард ее утешил, чисто по-дружески — Влад кинул на друга хмурый взгляд, Линдон сдерживая улыбку, уткнулся в свою кружку — а через пару дней я вернулся… и тоже ее утешил. Генетический анализ подтвердил, что папочек у тебя целых двое. Еще вопросы есть?

— Ага… — выдохнув с облегчением, Вероника набрала в грудь воздуха, снова собираясь с духом — кто такая Эльнар? — выпалила она, с нетерпением ожидая ответа, внимательно наблюдая за реакцией отца.

— Жена — еще более мрачно пробурчал Влад — она тельмарр, потомства от меня у нее нет.

— Яно…

— Это был политически выгодный брак Вероника — пояснил Линдон, покосившись на хмурого друга, продолжавшего планомерно накачиваться вином — Колонисты во время заражения решили назначить его своим правителем, поскольку законная власть трещала по швам. Ксеноморфы заполонили почти все города, улья были даже в столице, тельмарры были абсолютно к этому не готовы. Мы поймали их радиосигнал почти одновременно и поспешили на помощь, Влад оказался быстрее. Его отряды вычищали улья медленно, но планомерно, он собственно сам лично командовал военными силами тельмарр, точнее их остатками. Мы надеялись его статус временный, как и брак, но по идее Влад стал законным… кхм владельцем целой планеты. А брак с Эльнар лишь укрепил власть ее семьи. На развод она не согласилась. Это был для нее единственный шанс, как ученой, заниматься политикой. Общественный строй тельмарр строго регламентирован.

— Да пошло оно все — проворчал Влад, вертя в руках кубок с глубокомысленным видом, встал на ноги и произнес тост — женщины наша слабость, дети наша радость. Один раз расслабишься — всю жизнь радуешься. Знай, я горжусь тобой Ника…

Вероника благодарно улыбнулась. Застолье быстро подошло к концу, никто не желал тратить время больше необходимого в рамках приличия.

— Ну что ты решила Ника? Куда подашься? — поинтересовался Влад у дочери, когда они вышли из пещеры проводить союзников.

— Не знаю пап, в стае мне не место… среди вас я чувствую себя белой вороной.

— Видела Страен? Она в прошлом ученый, микробиолог… и отличный командир — начал Влад, поняв куда клонит дочь.

— Я не о том пап — вздохнув, произнесла Вероника, остановившись. Тхарн-тал терпеливо дожидался ее чуть впереди, поняв, что уманка сейчас находится на грани принятия решения — просто… ну не знаю.

— Хочешь с ними? — Влад хмуро кивнул на яутов — но твои знания могут пригодиться здесь. Эти наниты…

— У вас есть Ким, он же гуру… к тому же среди Волков найдутся знатоки получше меня.

— Ты кого-то любишь? — серьезно спросил отец, глядя ей в глаза, заметив, что Вероника смутилась, слегка нахмурился — слушай, кто бы он ни был, у вашего союза нет будущего. Вы слишком разные. Я ведь тогда влюбился в Эльнар и до сих пор ее люблю, а ей было все равно. Когда ты поймешь что все напрасно, и тебе никогда не достучаться до его сердца, тебе будет очень больно, подумай, нужна ли тебе такая жизнь? Ведь наш век гораздо короче их, у людей каждый год на счету.

— Все равно пап, я его дождусь. Когда он вернется с Охоты…

— И что потом, снова будешь ждать его? А если не вернется, что тогда?

— Папа это моя жизнь и мое решение.

— Ника… — Влад крепко обнял ее, прижав к груди, сцепив челюсти, сдерживая подступающие слезы — что ж иди, иди к ним, и не оглядывайся — напутствовал он, Вероника улыбнулась и подошла к Тхарн-талу, вместе они продолжили путь.

Воины клана выстроились, образовав живой коридор, ведущий к трапу корабля. Вероника шла за Вожаком, как и сказал отец, не оглядываясь, хотя очень хотелось оглянуться.

***

Фарзен-дхан’кл проверил показания навигационного компьютора, сверившись с картой данного сектора галактики. Он подходил к тому самому месту, где однажды пропал Странник. И он был далеко не первым и не единственным, чей сигнал внезапно прервался в этом районе. Вожак выразил свою обеспокоенность этим обстоятельством, многие опытные Охотники сторонились пересекать «Реку Тьмы», предпочитая летать обходными путями. Суеверные уманы назвали похожее место на своей планете Бермудским Треугольником, но зачастую за странными явлениями стоит вполне простое объяснение.

Фарзен-дхан’кл согласился с Вожаком, предположившего, что именно там может скрываться секретная база ученых аттури. Ее защитники наверняка не хотят, чтобы кто-то раскрыл эти координаты, за этим могла скрываться разгадка распространения опасного штамма вируса, поразившего миры яутов как чума.

Внезапно завыл сигнал предупреждения о приближении какого-то объекта огромных размеров. Корабль Воина пребывал в режиме сокрытия, хотя если их технология совершеннее, то неизвестные вполне могут его обнаружить. Заглушив двигатели, он тихо дрейфовал в космосе. Фарзен-дхан’кл отключил так же дальний локатор, и систему жизнеобеспечения, стараясь снизить уровень излучения энергии до минимума.

Герметичный доспех яутов позволял выжить в течении нескольких часов в условиях космического холода. Когда же нечто появилось на радаре ближнего радиуса действия, Фарзен-дхан’кл почувствовал, как вдоль его позвоночника прокрадывается могильный холод. Проплывавший над ним корабль был поистине колоссален, ничего подобного за всю свою жизнь Фарзен-дхан’кл никогда не видел. Самый крупный атолл не мог сравниться по размерам с этим летающим архипелагом, даже линкор Волков показался бы на его фоне крошечным, утлым суденышком.

Внезапно на кабину обрушился ярчайший поток света, лучи непонятной природы просто прошли сквозь металл обшивки. Когда слепящий свет угас, кресло пилота оказалось пустым, Фарзен-дхан’кл бесследно исчез. Последовавший за этим взрыв уничтожил корабль яутов, превратив его в мельчайшую металлическую пыль.

Огромный корабль величественно проплыл мимо места угасшей короткой вспышки, такой незначительной и незаметной в безразличной тьме космоса, продолжая свой путь.

========== Часть III. Волчица Севера. Первые шаги. ==========

Тхарн-тал озабоченно хмурился, сидя в кресле отсека управления. Его беспокоила сложившаяся ситуация в целом и уманка в частности. Ожесточенные схватки в кхерите давно не были чем-то из ряда вон выходящим. Лишь способ снять растущее напряжение.

Вожака волновала предстоящая реакция Совета на его решение объединить усилия с уманами. Пусть Волки и обладали довольно весомым аргументом в свою пользу - их профессионализм и сильный флот давно вошли в легенду, но все же они всего лишь уманы… Вся эта затея с переговорами ранее сводилась лишь к одному - использовать силу Волков против аттури, что ослабило бы давних противников и дало бы значительное преимущество в предстоящей войне. Война между ними это лишь вопрос времени, так или иначе, слишком много накопилось претензий друг к другу у представителей когда-то единого народа. Чаша терпения почти переполнена, любое неосторожное действие может спровоцировать конфликт. В котором не будет победителей и это понимает даже Лорд Аттура. Несмотря на все превосходство в технологиях, аттури очень долго не решались напасть на своих собратьев, пограничные стычки не в счет. Вирус был бы вполне в их духе - подло, исподтишка, ударить по планетам с гаремами и никакое оружие от него не спасет.

Во-вторых Ларвеш как эмпат остро реагировала на проявления сильных эмоций окружающих ее самцов, испуская мощные феромоны, своим сладким ароматом привлекая нежелательное внимание. Уманка крайне смущалась и пугалась возникавших желаний, не принадлежащих ей, вызванных Сезоном и захвативших ее в свою власть.

Зов Сезона у яутов эхом отдавался в ее теле и заставлял бедную Веронику по ночам метаться в жаре эротических видений весьма… странного толка, настолько реалистичных, что она вскакивала на постели вся в поту, шумно дыша и дрожа всем телом. Вожак принял решение изолировать уманку, ради ее безопасности, поселив в смежном отсеке, что не могло не вызвать среди Воинов клана определенные слухи.

Величественный корабль мягко приземлился на территории гарема, Тхарн-тал повел уманку по кораблю, внимательно наблюдая за ее реакцией. После того как постепенно все воины разлетелись по своим гаремам, Ларвеш стала вновь походить на себя, хотя спала она до сих пор беспокойно. Сон Тхарн-тала был чуток, и он часто слышал громкие возгласы самочки, но стоило ему зайти в соседнюю комнату, как уманка успокаивалась в присутствии яута и погружалась в мирную глубокую дрему, трогательно подложив кулачки под щеку. Вожак в такие ночи расстилал на полу шкуры и засыпал рядом, желая выяснить, что же беспокоит Посвященную, но видимо влияние его ментального поля помогало ей неосознанно усиливать свою защиту, и дальнейшая ночь проходила спокойно.

— Тхарн-тал, а где все? — немного растерянно поинтересовалась Вероника, озадаченно озираясь по сторонам. Коридоры корабля казались пустынными.

— Воины улетели к своим самкам, твои друзья Младшие сейчас находятся на атолле. Ты поживешь в моем гареме на время Сезона.

— Перед отлетом Дх-аарн выглядел сердитым, это как-то относится к тому, что я жила у вас?

Тхарн-тал усмехнулся, пошевелив жвалами и покосился на любознательную уманку с веселыми искорками в глазах.

— Они решили, что я покровительствую тебе и между нами существует любовная связь… то есть ты моя самка. Оспорить это никто не решился, но все же недовольство этим фактом кое-кто из Воинов проявляет.

Вероника споткнулась на ровном месте, распахнув синие глазищи в ошеломленном изумлении.

— Они что думают, будто я сплю с вами?

— Разумеется — Тхарн-тал тихонько хохотнул — но не будем разочаровывать их и сообщать, что это не так. Иначе мне сложно будет уберечь тебя от притязаний особо настойчивых поклонников — яут заговорщицки подмигнул оторопевшей уманке, буквально полыхавшей от возмущения и негодования. Они сошли с трапа, Вероника окинула взглядом окружавший посадочную площадку пейзаж и с удовольствием вдохнула полной грудью свежий воздух, пропитанный ароматом цветов и диких трав. Навстречу им вышла делегация самок впереди всех величественно ступала грациозная яутка.

Судя по украшениям на валарах и богато отделанным драгоценностями одеждам, она занимала в гареме главенствующее положение. Медового цвета кожа покрывали несколько замысловатых татуировок на предплечьях и шее, запястья украшены тонкими кольцами золотых браслетов. Самка сияла от неподдельного искреннего счастья, словно олицетворение солнечного света, лишь на миг ее лицо омрачилось, когда взгляд золотистых глаз задержался на Веронике.

Тхарн-тал улыбнулся главе гарема и, взяв протянутые изящные ладошки самки в свои руки, кивнул на левитирующие за своей спиной тяжелогруженые носилки с дорогими мехами и украшениями.

— Я привез всем подарки, моя Ши… И да, познакомься с Ларвеш это дочь Вожака Волков…

— И какова ее роль?..

— Ларвеш часть моего клана, ей необходимо подыскать безопасное место, где она могла бы пожить на время Сезона, затем я ее заберу.

— Я отправлю ее к Гуан-Ганерин. Пойдем… нам нужно многое обсудить.

К немного растерявшейся Веронике подошла низкорослая самочка изящного телосложения и валарами до пояса почти без украшений.

— Идем, я покажу, где ты будешь жить.

Оказалось в зарослях кустарника и вдоль тропинок затаились детеныши разных возрастов, с любопытством на мордочках выглядывая из зарослей и хихикая, показывали на уманку.

— Не обращай на них внимания, они первый раз в жизни видят умана.

Вероника заметила, что самки рангом пониже встречавших Тхарн-тала косились на нее с явным подозрением и неодобрением, держа за руку своих беспокойных детенышей. Стайка подростков постарше кралась за ними по цветущим джунглям всю дорогу, шипя друг на друга и тихо переговариваясь. Тропинка вилась среди зарослей все выше, взбираясь на невысокую гору, постепенно дорога становилась все круче, их любопытные спутники вскоре отстали.

— Скажи, каково это быть наложницей Тхарн-тала? Я слышала он, похитил тебя из клана и держал как заложницу для своих утех.

— Тхарн-тал принял меня в клан, я прошла Посвящение, понятно?

— Извини не сердись, я не знала подробностей ваших отношений… кроме слухов у нас информации не так уж много, сплетни единственное развлечение и источник информации для самок, не являющихся Матерями вне Сезона.

— А кто такая эта Ганерин? — решила сменить тему Вероника, с любопытством осматриваясь по сторонам и любуясь зарослями цветущего кустарника с колючими ветвями, растущего вдоль тропы.

— Она отшельница, Тхарн-тал дал ей и ее детенышу приют после того как она сбежала из гарема, захваченного другим самцом. Гуан-Ганерин сильная Мать и опытная воительница, она любила своего Рла и не захотела мириться с захватчиком.

— Разве кто-то может захватить гарем? — изумилась Вероника. Как все же люди мало знакомы с культурой этих существ… Веронике очень хотелось заполнить пробелы и узнать об укладе жизни яутов как можно больше.

— Если Воин погибает, его враг может захватить принадлежавший ему гарем. Самки подчиняются ему либо сбегают, всех детенышей погибшего убивают.

— Какой ужас… — пораженно проговорила девушка…

— Таков уклад нашей жизни… — пожала плечами в ответ идущая впереди по тропе самка.

Вероника промолчала. «Неудивительно, что эта раса на грани вымирания, с подобным суровым укладом жизни их генофонд стремительно скудеет, хотя может это и правильно - слабые должны отсеиваться. Но убивать ни в чем неповинных детенышей — дикость присущая хищным животным, но никак не представителям развитой цивилизации»

Каменистая тропка привела их к небольшому дому, часть которого была вырублена в нависающей над головой скале. Растянутая на колышках свежевыделанная шкура сохла справа от входа, под навесом висели пучки душистых трав. Вход прикрывали полоски плотной занавеси из неизвестной Веронике легкой светлой материи.

— Она наверно ушла охотиться — немного нервничая, пробормотала самка, напряженно озираясь, чувствуя себя неуютно. Ее пестрый наряд казался на фоне серых скал и самобытного уюта неуместным и нелепым. Вероника с любопытством подошла к заинтересовавшей ее стене, небольшие плоские камешки более светлого оттенка были выложены в виде какого-то орнамента, украшавший всю поверхность этой стороны дома.

— Это история моего клана — раздался за спиной чувственный голос, Вероника обернулась и вежливо поклонилась хозяйке. Перед ней стояла статная яутка облаченная в кожаные доспехи хищников, укрепленные металлическими пластинами, правда без нательной сетки. Изящные мускулы переливались под светло-серой кожей, покрытой черными крапинками. Крепкие руки держали за ноги тушу какого-то зверя. Одним уверенным движением самка скинула на землю добычу с плеча и коротко рыкнула, обращаясь к кому-то за собой. Из зарослей кустарника вышел высокий юнец в одной юсе и сандалиях, заметив самку из гарема, насмешливо фыркнул. Вытащив из ножен широкий клинок, он принялся разделывать тушу, украдкой кидая любопытные взгляды на Веронику.

— Надо же кого я вижу … — презрительно произнесла самка, смерив гостей тяжелым взглядом.

— Мать приказывает тебе оказать должное уважение к этой Посвященной, она дочь Вожака Волков, этот Сезон она проведет здесь.

— Шла бы ты со своими приказами — угрожающе зашипела, наклонившись к лицу яутки самка — если Тхарн-талу так надо, пусть сам придет и сообщит мне об этом.

— Он занят… — язвительно проронила в ответ самка — и вряд ли почтит тебя своим присутствием, у него есть дела поважнее… Учти, Тхарн-тал не всегда будет защищать тебе перед Советом Матерей… однажды ты ему надоешь — презрительно фыркнула в ответ самка и поспешила убраться с чужой территории.

— Ну посмотрим, кого мне прислал мой Рла — фыркнула развернувшись к Веронике Ганерин.

— Почему она с тобой так разговаривала?.. — сняв маску, поинтересовалась Вероника, озадаченно нахмурившись.

— Не знала, что уманы способны дышать нашим воздухом — немного удивленно проурчала яутка, обходя кругом хрупкую фигурку уманки. Та ей показалась излишне тонкой, мысленно Ганерин изумлялась странному вкусу Тхарн-тала. Но в то же время в уманке чувствовалась внутренняя сила. «Возможно Рла не ошибся когда взял эту самку в клан, что-то в ней есть. Интересно, как она с ним в постели?.. », яутка внутренне усмехнувшись, встала перед уманкой, смерив ее насмешливым взглядом. — хочешь знать, почему эта дрянь была со мной так непочтительна? — урчащее произнесла Ганерин, Вероника кивнула — я чужая кровь, мой сын тоже. Остальные мои детеныши, рожденные уже от Тхарн-тала, наученные главой гарема сторонятся меня, своей матери, словно я чужая. Впрочем, я привыкла.

— Я слышала, чужих детенышей убивают, у вас ведь так принято…

— Тхарн-тал не такой как все… и я благодарна ему за приют и за то, что он пощадил сына. Ярез единственный кого мне удалось спасти… — самка помрачнела — Ты голодна?

— Немного — кивнула Вероника, последовав за яуткой в дом, снова ловя на себе жадный взгляд юнца — ваш сын кажется гораздо старше тех Младших, которых я видела раньше. — Заметила она, по знаку хозяйки садясь за стол на мягкий пуфик посреди скромно обставленной комнаты. На стенах висело оружие и черепа хищных животных, на полу ковер из шкур, посреди комнаты округлый широкий стол, пара проемов скрытых занавесями вели в дальние покои.

— Совет Матерей никогда не позволит ему обучаться на атолле, предпочитая проталкивать туда своих сыночков. Тхарн-тал однажды заметил Яреза во время его самостоятельной Охоты и скоро возьмет к себе на корабль, в нашем клане станет на одного Воина больше… Кстати ты заинтересовала моего сына, будь осторожна и не выходи из дома — во время Сезона самцы бывают весьма несдержанны.

В дом юнец так и не зашел, Ганерин лично принесла блюдо с жареным мясом и нарезанными овощами. После еды самка показала Веронике ее комнату. Велев уманке переодеться в подходящую одежду, Ганерин позвала ее в одну из дальних комнат, вырубленную прямо в толще скалы. Первым делом яутка поручила Веронике по ее мнению самое легкое занятие — сортировка целебных трав, из сборов которых самка изготавливала мази и настойки для всего клана.

Показав уманке как различать травы и убедившись, что Вероника сделает все как нужно и ничего не напутает, Ганерин ушла по своим делам. Через пару часов девушке наскучило однообразное занятие. Завязав на очередном пучке узелок, и отложив его в сторону к небольшой кучке букетиков готовых к сушке трав, Вероника поднялась с пола, разминая затекшие после долгого сидения в одной позе на полу мышцы, и решила осмотреть дом.

Помимо двух спален и кладовой в конце центрального коридора обнаружилась запертая массивная дверь. Вероника понимала что неприлично заходить в чужом доме в запертые комнаты, но любопытство все же взяло верх. В любом случае она просто закроет дверь как было. Провозившись около пятнадцати минут с несложным электронным замком, Вероника вошла в другую часть дома, судя по всему помещения здесь принадлежали тому самцу. Кажется это его мастерская, а дальше возможно жилые комнаты. Обилие трофеев, шкур, верстак вдоль стены буквально завален частями скелетов, среди которых Вероника с изумлением заметила черный хитин ксеноморфа. Смахнув слой всякого трофейного хлама, она задумчиво повертела в руках вытянутый очищенный череп, среди прочего она заметила искусно сделанный костяной браслет, лежавший на длинной полке чуть выше верстака. Пластинки из белой кости неизвестного животного шли друг за другом внахлест, прилегая краями словно чешуйки, материал приятно холодил кожу.

— И кто это у нас такой любопытный? — неожиданно раздался позади бархатистый голос самца, сильные руки грубо облапили бедра, прижимая хрупкую самку к горячей груди.

***

Фарзен-дханʼкл очнулся на гладком прохладном полу. Льющийся отовсюду молочо-белый свет слепил чувствительные глаза. Свет отражался от белых стен, потолка и пола, прикрывая ладонью слезящиеся глаза яут приподнялся и, встав на ноги попытался разглядеть перед собой врагов, что так дерзко захватили его в плен. Обостренные чувства Охотника говорили ему, что прямо перед ним кто-то есть и оно здесь было не одно.

«Свет привычного нам спектра причиняет тебе боль, в данный момент источник освещения адаптируется к твоему зрению» — раздался бесстрастный голос у яута прямо в голове, некто, минуя все ментальные щиты, проник в его сознание, будто их и не было вовсе. Освещение ослабло, позволив Фарзен-дханʼклу немного оглядеться впрочем, ничего нового он не заметил — все те же голые стены. В нескольких шагах перед ним сияло защитное поле, неизвестного яуту типа, более совершенного, нежели у аттури. То, что он увидел за ним, поразило его не хуже внезапного удара хвоста кайнде…

— Где мое снаряжение? — рыкнул Фарзен-дханʼкл, скрывая свое замешательство от осознания нелепости и абсурдности ситуации. Более того он был абсолютно наг.

«Ты ценный образец вымирающего вида разумных существ, твои вещи отправлены на изучение. Не бойся. Мы не причиним тебе вреда»

— Немедленно верните мои вещи и выпустите меня! - вспылил Фарзен-дхан’кл.

«Мы не можем. Отдыхай, скоро тебе дадут поесть. Если ты пожелаешь спариться с самкой, тебе предоставят такую возможность. Необходимые твоему виду удобства вызываются с помощью панели по правую руку от тебя»

— А эта хренова панель отключает это долбанное поле? — гневно прорычал Фарзен-дханʼкл, в бессилии сжимая и разжимая могучие кулаки.

«Боюсь, что нет. Ты очень важная часть понимания устройства Вселенной, наш долг — сохранить тебя. Здесь ты в безопасности». Завершив телепатическую беседу с пленником , тройка странных существ удалилась за пределы видимости.

Фарзен-дхан’кл зло зарычав решил проверить что за панель такая оказалась в его распоряжении, может он сможет ее взломать. К сияющей поверхности силового поля прикоснуться он не решился. Устройство о котором упомянуло то существо или существа…кжит их разберешь… обнаружилось там где и было сказано - на стене справа. Фарзен-дхан’кл недоуменно пощелкивая уставился на округлые кнопки прямо перед собой, провел вокруг кончиками пальцев по стене, желая нащупать края панели управления, но безуспешно. Панель оказалась вплавлена в стену, являясь частью ее. Яут с досады ударил кулаком по гладкой поверхности стены, но быстро взял себя в руки.

Все же он не горячий юнец, чтобы срываться по любому поводу, следовало выждать момент… возможно ему предоставится случай напасть на хозяев узилища, тогда он покажет им все превосходство расы Охотников. Посему Фарзен-дхан’кл решил пока подкрепиться и восстановить силы, нажав определенную последовательность кнопок на панели. Из стены выехала плоская спальная платформа под его габариты, немного погодя белый материал преобразовался в мягкую поверхность. Таким же образом обнаружились ниша для справления нужды, душевая кабинка и поднос с куском мяса.

Мясо оказалось жестким и по вкусу напоминало подошву уманского солдатского ботинка, правда без соответствующего запашка и на том спасибо… Фарзен-дхан’кл когтем выковыряв застрявшие между клыков волокна, фыркнул своей же шутке и растянулся на койке, собираясь немного вздремнуть. Свет автоматически погас, стоило ему только сомкнуть веки.

========== Жизнь и политика ==========

Вероника протестующе вскрикнула, вцепившись ногтями в руки наглеца.

— Пусти!

— Самкам в эту часть жилища вход воспрещен… ты на моей территории, значит подчинишься мне! — нахально проурчал самец, разворачивая девушку к себе лицом, желая получше разглядеть свою добычу. Он впервые видел самку умана да еще так близко.

— Я сказала, отпусти! — твердо произнесла Вероника, глядя прямо в золотистые глаза юнца, при этом чувствуя нечто мощное, хлынувшее из нее незримой волной. Молодой яут в изумлении расширил глаза, не ожидая подобной смелости от хрупкой самки.

Он заметил как странные глаза уманки полыхнули лавандовым светом, и тут же схватился за голову, рухнув на колени от нестерпимой боли. Перепуганная девушка, хватая ртом воздух, спотыкаясь, выбежала из мастерской, захлопнула за собой дверь, набрала код, рухнула на пол, хватаясь за грудь, пальцы судорожно скребли по коже, словно желали процарапать доступ легким к живительному воздуху. Она задыхалась, в непонимании и испуге расширив глаза.

Послышались торопливые шаги, под нос сунули дымящийся пучок пахучей травы. Вероника закашлявшись, с жадностью вдохнула воздух болевшими от напряжения легкими, приступ прошел так же быстро, как и начался.

— Что произошло?

— Не знаю… у меня голова болит — пожаловалась Вероника, попытавшись приподняться.

— Тише, у тебя слабость, скоро все пройдет — Ночная Буря подняла на руки легкую уманку, уложила ее на постель из шкур, и заботливо укрыла сверху теплым одеялом — отдыхай — проурчала она, положив ладонь уманке на лоб.

— Почему я стала задыхаться? — спросила Вероника, когда самка подошла к постели с испускавшей пар чашей в руках. Выпив горьковатый отвар, она с облегчением откинулась на подушки, казалось, что никакого приступа и не было.

— Ты потеряла концентрацию, я почувствовала сильный ментальный всплеск…

— Я… просто испугалась — уклончиво ответила Вероника.

— Ты натолкнулась на Яреза, верно? — догадалась яутка с тревогой в голосе и поспешила к сыну — Лежи…

Через какое-то время Гуан-Ганерин вернулась, поддерживая яута, и помогла ему улечься на шкуры рядом с Вероникой. Напоив отваром, она укутала его одеялом по самые жвалы, строго рыкнув, когда самец попытался возражать матери, мол все в норме.

— Я говорила тебе не подходить к уманке, не провоцировать ее, она себя не контролирует! Получил по мозгам? Теперь лежи и не скули! — хмуро отчитывала сына Ганерин, проводя медицинским датчиком над его головой — отделался мигренью, квей… — с облегчением выдохнула она — ты могла его убить — повернулась к Веронике самка все еще обеспокоенно хмурясь.

— Я не хотела навредить ему — запротестовала Вероника, поудобнее устраиваясь под одеялом, борясь с сонливостью.

Гуан-Ганерин хмуро рыкнула и задернула ширму из шкур, разделяя лежавших юнцов.

— А ты полна неожиданностей — чувственно проурчал самец.

— Сам виноват — буркнула в ответ Вероника, поворачиваясь на бок и погружаясь в дрему.

***

Солнечные блики, отражаясь от поверхности озера, играли на нежной коже самки, лежащей на плоском камне рядом. Тхарн-тал любовно провел ладонью по бедру своей возлюбленной, в ответ она послала ему томный взгляд полный нежности и любви, плавным движением придвинувшись к нему.

Ласковое урчание Ши волновало и побуждало к дальнейшим действиям. Прильнув к ее пасти, он язычком ласкал ее язычок, ласковые поглаживания перешли в настойчивые ласки, пальцы опустились к влажной киске, будоража чувственную точку. Она издала тихий стон, откинувшись на спину и разведя ножки шире, подставляя шею под нежные укусы страстного самца.

Тхарн-тал одним движением вошел в ожидающее лоно. Самка, прикрыв глаза, стонала, впившись когтями в его спину, двигаясь с ним в едином ритме. В определенный момент, она напряглась и опрокинула самца на спину, оказавшись над ним в позе наездницы, продолжив движения.

Его руки ласкали упругие груди, мяли бедра, царапали спинку. Рывком приняв сидячее положение, он прижал к себе самку, проникая глубже сильными уверенными толчками, немного грубовато, до боли, но самке безумно нравилось ощущения, что дарил ей возлюбленный и эта неудержимая страсть, с которой он овладевал ею каждый раз. Их страстный рык слился воедино, вместе они утомленные ласками, рухнули на теплый камень. Гуан-Ганерин улеглась рядом с ним, тихонько урча, гладила широкую грудь самца, влажную после жаркого слияния.

— Ты все так же неутомим… — довольно проурчала она, ласково улыбаясь.

— А ты все так же ненасытна, Гуан-Ганерин — хмыкнул в ответ яут, притянув самку за талию, нежно провел пальцами по ее щеке — что тебя тревожит? — спросил Тхарн-тал, заглядывая в бездну янтарных глаз возлюбленной.

— Твой подкидыш… она странная. Сегодня Ярез пострадал от ее ментального удара.

— Хм, возможно он спровоцировал ее. Уманы очень резко реагируют на опасность. Ей нужно учиться сдерживать свою силу…

— Ох, Рла эта уманка может доставить нашему клану много хлопот, она упряма и излишне любопытна.

— Это неотъемлемые качества уманской расы — хихикнул Тхарн-тал украдкой — я уверен ты справишься, тебе не впервой приучать к дисциплине своевольных юнцов.

— Тхарн-тал! Это не смешно! — возмутилась Ганерин, пихнув кулачком самца в бок — она опасна!

— Я сказал, ты справишься, значит, так оно и есть — подмяв под себя пискнувшую от неожиданности самку, произнес Тхарн-тал строго. Внезапно его глаза заискрились лукавством — ну что, готова к новому раунду? — чувственно проурчал он, слегка приподняв таз, проникая в нее.

— Ох, Тхарн-тал… — томно простонала яутка, выгибаясь в спине и обхватывая его поясницу ногами.

***

Ярез приподнявшись на локте, потянулся и резким движением руки отодвинул ширму в сторону. Уманка безмятежно спала на спине, раскинув руки.

Стараясь не шуметь, он подобрался к ней, присев, вглядывался в тонкие черты. Бархатная нежная кожа так и манила, притягивая взгляд, побуждала погладить уманку, приласкать и не отпускать… очень долго. Самец осторожно провел подушечкой большого пальца по верхней складке вокруг маленького рта. Уманка тихо вздохнула во сне, приоткрыв рот. Кожа настолько нежная и тонкая, что коготь может легко поранить ее, и эти забавные волоски, покрывающие всю поверхность тела, словно невесомый пушок. Пальцы осторожно, едва касаясь кожи, скользили вдоль пульсирующей жилки к холмикам молочных желез.

— Тебе одного раза мало показалось, да? — взгляд юнца столкнулся с взглядом льдисто-огненных глаз проснувшейся уманки.

— Признай, наши желания совпадают… — проурчал Ярез в ответ, подбираясь к нежному бедру, отодвинув одеяло, ладонь смело легла чуть выше колена Вероники, плавно поднялась выше, задирая подол юсы. Уманка томно вздохнула, когда его пальцы коснулись влажного местечка между ног. Поток ледяной воды ошеломил сладкую парочку. Вероника с визгом вскочила на ноги, в то время как юнец остался стоять на коленях, ошеломленно хлопая глазами.

— Мам! — полный возмущения вопль был ответом на столь радикальное вмешательство в его планы.

— Вас даже на такой короткий срок нельзя одних оставить! Ярез, ступай к себе, и не смей возражать!

Вероника отплевываясь, выжимала насквозь мокрую юсу, обиженно надув губы и кидая возмущенные взгляды на яутку, отставившую в сторону довольно вместительную пустую тару. Ярез прошествовал мимо, с удовольствием отмечая, что ткань теперь плотно облегает аппетитные формы уманки, и мимоходом шлепнул ее ладонью по попке.

— Эй! Жвалы оторву, сволочь… — угрожающе пробурчала Вероника ему в след, отжимая дреды.

— Я не потерплю своеволия, Ларвеш. Пока ты здесь, находишься у меня в подчинении, это тебе понятно? Когда я говорю не выходить из дома, значит, сидишь здесь. И не пытайся соблазнить моего сына.

— Я… не соблазняла, не специально, это как-то само…

— Не Воинам запрещено иметь самку — хмуро произнесла Ганерин — во всех смыслах, поэтому спаривание с Ярезом категорически запрещено. Тебепридется взять себя в руки и побороть зов Сезона.

— Обязательно водой обливать надо было? — обиженно пробурчала Вероника, не найдя лучшего ответа.

— Переодевайся, я жду тебя на улице, начнем твое обучение с тренировки самообладания — распорядилась Гуан-Ганерин, разворачиваясь, стиснув клыки, сдерживаясь чтобы на месте не выпороть дерзкую уманку за неуважение.

Следующие несколько недель прошли по установленному Гуан-Ганерин режиму. С первыми лучами солнца подъем и утренняя медитация, легкий завтрак, затем они отправлялись собирать травы в долине за небольшой перевалом, остальная часть дня была посвящена обучению целительству и основам медицины. Вечером после сортировки сборов, снова медитация и купание в горном озере. Составленный график оказался весьма плотным, Веронике удавалось выкроить совсем немного времени перед сном для чтения.

Вероника сидела на полу за низким столом со скучающей миной сосредоточенно толкла ступкой высушенные травы в глиняной миске с толстыми стенками. Ганерин с утра ушла на охоту, в ответ на просьбу взять ее с собой девушка получила пренебрежительный взгляд, затем самка заявила, что Вероника еще не готова и дала кучу поручений. Она помыла полы, вымыла посуду, перетрясла всю постель, осталось приготовить основу для мази.

***

Территория которой владел гарем Тхарн-тала являлась одной из самых обширных на планете из принадлежавших Элдерам. С одной стороны эти земли полукругом обхватывал горный хребет с невысокими вершинами, с другой раскинулась плодородная лесостепная зона, где на огромных пастбищах пасся скот. Наиболее удаленная часть территории граничила с землями другого гарема. Туда-то и любил наведываться неугомонный Ярез.

Некоторые из молоденьких самочек соседа были вовсе не прочь пообщаться с красивым и уверенным в себе юнцом, несмотря на запрет. Главное во время охоты не попасться на глаза их матерям, наказанием за вторжение на чужую территорию была смерть, повезет если сможешь ноги вовремя унести и далеко от границы не уходить, чтобы успеть укрыться на своей земле и затеряться среди полей. Искусством запутывания следов и маскировки Ярез владел в совершенстве чуть ли не с сосункового возраста.

Этого правила, он придерживался всегда, до тех пор, пока не заметил одну самку чуть старше себя во время охоты пару Сезонов назад, с тех пор они тайно встречались в пограничной зоне. До того дня вылазки во время Сезона за пределы территории гарема были лишь способом удовлетворения желания, ни одна самка не смогла затронуть его сердца.

Ярез бесшумно пробрался сквозь заросли высокой травы, чутко прислушиваясь к окружению. Уловив звук чьих-то шагов, он затаился, словно хищный зверь в засаде, осторожно раздвинув стебли для лучшего обзора. Неподалеку паслось стадо, звуки издаваемые животными улавливались периферией сознания, основное внимание самца было сосредоточено на трех самках, стоявших неподалеку. Они держали в руках наготове лассо и копья, судя по всему намереваясь отловить одну из особей и забить.

Взгляд яута не отрывался от фигуры стройной самки выглядевшей чуть моложе остальных. Бурого цвета кожа светлела до нежного орехового ближе к животу; плечи и живот усыпаны черными пятнышками на боках переходящие в резкие черные полосы; плавные уверенные движения. Ярез мог любоваться своей избранницей бесконечно, но не следовало забывать о ее бдительных сестрах.

Самки тем временем, разделились, заходя на стадо с подветренной стороны, чтобы животные не учуяли их. Одна из них с пятнистой серой кожей, видимо была за главную, вышла вперед, целясь копьем в одно из травоядных. На миг замерев с занесенной для броска рукой, самка напряглась, оружие со свистом рассекая воздух устремилось к своей цели. В этот момент произошло сразу несколько событий — по какой-то причине стадо заволновалось, сильные самцы тут же заслонили собой детенышей и самок, встав в круг, молодой самец дернулся и острие копья царапнуло ему шею, прочертив в прочной коже кровавую борозду, отчего подранок заметался от боли и заревев, в ярости рванул на обидчицу, наклонив к земле голову, увенчанную огромными витыми рогами.

— Кжит, Этреи! — гневно прорычала самка, ругая свою сестру за неосторожность, и поспешила убраться с пути подранка, изо всех сил рывком прыгнув в сторону — Лассо! — скомандовала она, снова с трудом уклоняясь от встречи с рогами разъяренного животного.

Одна веревочная петля легла точно на шею, самец мотнул головой, другое лассо затянулось под крутым изгибом левого рога. Самки взрывая ступнями почву, налегли на веревки, пытаясь остановить взбесившуюся тушу. Подранок тяжело дыша, остановился, капая пеной изо рта, внезапно он бросился вбок, мотнув головой, сбивая с ног одну из охотниц.

Самка упав на спину, испугано вскрикнула, рука потянулась за ножом, сознание отстранено отмечало что она не успевает, животное стремительно опускало голову, намереваясь нанизать ее на острые рога, время вокруг казалось застыло и тянулось неимоверно медленно. Налитые кровью глаза, острые концы рогов, нацеленные на ничем не прикрытый живот, кровавая пена хлопьями капавшая на мощные копыта… Кровь, хлынувшая из перерезанного горла подранка, брызнула на лицо самки.

— Этреи!

К ней поспешили сестры, стащив с ног тушу, они помогли самке подняться. Вытерев с лица капли синеватой крови, яутка судорожно перевела дух.

— Молодец, ловко ты ему горло перерезала, я уж думала тебе конец — одобрительно похлопала ее по плечу подошедшая сестра — давайте разделаем тушу, отца ждет роскошный ужин.

Стройная самка уныло плелась позади всех, брезгливо морщась от ощущения липкости на коже, куда попали брызги твея нʼкара. Краем глаза, заметив в неподалеку знакомый силуэт, Этреи незаметно скользнула к распадку у ручья, поросшего низкорослым кустарником. Через мгновение она оказалась захвачена в жаркие объятия сильных рук.

— Ты цела? — встревожено поинтересовался самец, окидывая взглядом возлюбленную с беспокойством в глазах, руки тем временем шарили по ее телу, проверяя действительно ли у нее по-прежнему все на месте. Этреи насмешливо фыркнула и, отловив его руки, положила широкие мозолистые ладони себе на талию. Естественно надолго они там не задержались — ты так меня напугала…

— Я чуть все не испортила, Ярез — пожаловалась она в ответ, положив голову ему на плечо, едва сдерживая слезы, прижимаясь к нему всем телом — ветер переменился, а я этого не заметила, меня учуяли… если бы ты не метнул тот нож…

— Все хорошо… — успокаивающе проурчал яут, поглаживая самочку по спине — ты нашла его?

— Конечно, он упал рядом со мной в траву, держи — Этреи вытянула из-за пояса клинок с широким лезвием.

— Урр-хмм — довольно проурчал Ярез, принимая из рук самки свой любимый нож, рукоять которого была вырезана из части позвоночника кайнде — милая, я так соскучился по тебе — нежно промурлыкал он, спрятав оружие в ножны, и прижимая к себе Этреи.

— И я тоже, очень… — прошептала она в ответ, провела кончиком язычка по перепонке между его жвалами, через миг они слились в затяжном поцелуе.

— Ты знаешь, что нас ждет, если о нашей связи узнают? Или о моей беременности? — в который раз начала Этреи, пытаясь образумить своего беспечного Рла, лежа рядом с ним после бурного слияния. Нежный пальчик с черным коготком выводил замысловатые узоры на влажной коже груди самца.

— Ты беременна? — встревожился Ярез, тут же приподнявшись на локте в траве, заглядывая в ее бездонные глаза.

— Нет, пока нет — я пью противозачаточный отвар, но если мать узнает… я не хочу, чтобы нашего детеныша убили, а тебя навсегда изгнали из клана.

— Обещаю Этреи, скоро я заслужу звание Воина, и нам больше не придется скрывать свою любовь — уверенно пообещал Ярез, нежно обнимая самочку.

Он вернулся домой незадолго до заката, незамеченным проскользнув в свою часть жилища, и тут же уснул глубоким безмятежным сном, едва только добрался до постели. Рассвет он встретил в полной уверенности добиться, во что бы то ни стало желанного титула. Ярез знал, что намного опытнее и сильнее любого из юнцов, что прошли обучение на атолле, он сможет пережить Посвящение, он обязан выжить, иначе просто быть не может.

Ярез шел к водоему, желая смыть усталость вчерашнего дня и просто освежится. Холодная вода его взбодрит. Солнце только поднялось над горизонтом, а со стороны горного озера уже доносился довольно оживленный плеск и восторженное попискивание. И чего ей не спится в такую рань?

Уманка выбралась на каменистый берег из холодной воды после утренней тренировки. Растерев тело куском ткани, Вероника поспешно обернула полотно вокруг груди, которое едва прикрывало бедра, почувствовав чей-то пристальный взгляд. Из зарослей кустов неподалеку невозмутимо вышел Ярез, шумно ступая по крупной гальке, на ходу скидывая одежду. Слегка разбежавшись, он без малейшего всплеска рыбкой нырнул под воду.

Самец очень долго не показывался на поверхности, девушка с любопытством склонилась над гладью озера, обеспокоенная долгим отсутствием яута. Внезапно ее окатил вал, в центре которого оказался вынырнувший Ярез. Завизжав от неожиданности и возмущения, Вероника отскочила, вся мокрая с ног до головы.

— Придурок! — выкрикнула она, дрожа от озноба, все так же прижимая к груди намокшую ткань, из завесы мокрых дредов на хохочущего юнца гневно сверкали разноцветные глаза — я же простыну! Совсем.!

— Я согрею тебя — усмехнулся Ярез, выбираясь из воды, девушка смущенно отвела взгляд, от холода сводило скулы.

— Да иди ты… — возмущенно выговорила Вероника, стуча зубами, отворачиваясь от него, чтобы подобрать с земли сухую одежду, как вдруг ее прижали к горячему влажному телу. Ярез отбросил мокрую тряпку и принялся ладонями растирать озябшее тельце уманки, она уткнувшись носом в его грудь, обиженно хлюпала носом.

Он потянул ее вниз, укладывая на теплые камни рядом с собой, спустя какое-то время холодные тона на личике уманки постепенно теплели, тело перестало содрогаться от дрожи.

— Все хватит меня обнимать, я уже согрелась — смущенно пробормотала Вероника, отстраняясь, яут подарил ей хитрющую ухмылку и тут же навис над ней, оказавшись сверху.

— Как насчет обширного внутреннего прогревания? — проурчал он лукаво.

— Обойдусь без твоей помощи — сердито пробурчала Вероника, сжатые кулаки уперлись в его накачанный пресс — слезь с меня!

— Как хочешь — фыркнул он, откатываясь в сторону, подобрал свою одежду и начал неторопливо облачаться, наблюдая за уманкой. Ткань ее одежды легко скользила вниз по нежной коже, облегая округлые формы.

Вероника, заметив на склоне холма фигуру самки, поспешила к дому, не дожидаясь очередного нагоняя от охотницы.

— Как водичка? — поинтересовалась Ганерин с усмешкой.

— Холодная, — коротко бросила Вероника, слегка нахмурившись.

— Ярез… — многозначительно произнесла Гуан-Ганерин, сложив руки на груди, когда сын поравнялся с ней, тот понуро опустил голову, готовясь выслушать все, что она скажет. Вероника тихонько хмыкнув, отодвинула рукой занавесь, ныряя в сумрак прохладных стен.

***

Величественная пирамида Совета возвышалась над остальными зданиями Науд-Ауритʼсеней. Тхарн-тал шел по широкой площади со смешанным чувством тревоги и обреченности, в то же время он был полон решимости склонить Старейших к мнению о временном сотрудничестве с уманами. Точнее с определенной группой уманов, которая стоит у всех науду как кость поперек горла. Но кланам нужны их корабли и технологии, от Аттура просить помощи бесполезно, кто знает, не окажется ли так, что сделка с аттури обойдется для их расы куда как дороже.

Лучше уж перебороть свою гордость, чем оказаться у аттури в вечных должниках. В обмен на помощь «родственнички » вполне могут потребовать уступить часть спорных территорий, где располагаются планеты с богатыми ресурсами, на это Совет не пойдет. По обеим сторонам от него безмолвными тенями следовали помощники. Тяжелые шаги яутов отражались от каменных плит. Возле каждого проема, по обеим сторонам стояли, замерев словно статуи, стражи в тяжелых черных доспехах. Перед лифтом стражи, молча присоединились к ним, в их компании они поднялись на несколько уровней выше, почти к самой вершине пирамиды. Массивные двери вели в зал концентрической формы, в центре которой располагался сам Совет Старейших, двенадцать массивных кресел с высокими спинками, одно из которых сейчас пустовало.

Тхарн-тал вежливо поклонившись присутствующим, занял свое место. Он обвел всех поочередно взглядом, мысленно отмечая их особенности. Напротив сидел его оппонент Веинʼтал (Неясыть). Необщительный, мрачный тип, тяжелые надбровные дуги придавали еще большую угрюмость его пронзающему до глубин души взгляду; мощные жвалы, массивный костяной гребень, высокий рост и могучее телосложение, настоящий колосс; придерживается консервативных взглядов, ненавидит уманов тихой лютой ненавистью; с ним придется сложнее всего.

Рядом с Неясытью по правую руку сидел его полная противоположность Тантʼринд (Смерч) — самый юный из Элдеров, его приняли в Совет благодаря неординарным качествам, любознательности и умению принимать нестандартные решения; не смотря на то, что большинство Старейших порой не всегда понимали его логику, он умел находить общий язык со всеми; Тантʼринд почему-то считает клан Волков отдельным видом уманов, не иначе как с учеными аттури переобщался; большие слегка раскосые золотистые глаза излучали легкую заинтересованность и сочувствие, редкое явление среди науду, тем более среди властных кругов. «Держись дружище, будет жестко» — протелепатил ему Смерч.

Блуждающий взгляд натолкнулся сидящего во главе круга яута. Так же высок как Неясыть, но телосложение не столь массивное; глубоко посаженые голубые глаза спокойны как гладь океана во время штиля; голову венчает острый зубчатый гребень; щеку пересекает грубый шрам, нижний бивень заменен на протез; Килʼклитинд являлся Верховным Лидером яутов.

— Опуская предисловия сразу перейду к делу — ситуация критическая. Наши планеты попали под удар неизвестного врага, лекарство найдено, но оно помогает лишь при заражении одним штаммом.

— Разве это не проделки аттури, как мы полагали ранее? — прогудел Веинʼтал угрюмо.

— Нет, не они, поскольку их территории так же заражены…

— Ситуация вышла из-под контроля, у ученых это встречается сплошь и рядом, каковы основания для подобного предположения? — резонно заметил Смерч.

— Заражение началось с территорий, которые находились ближе всех к Затерянным Мирам. Планеты аттури находятся дальше наших.

— Я полагаю, ты желаешь поделиться своей идеей с нами? Какой по-твоему решения способ проблемы наиболее эффективен?

— Локализация очага заражения — не выход, это сильно ударит по нашей численности…

-… уманы ждут-не дождутся, когда мы все тут попередохнем, может это их рук дело? — гневно прорычал Неясыть — нужно было их сжечь вместе с планетой, пока они еще ползали по ее поверхности, а теперь эти твари расплодились, расползлись по всей галактике.

— Веинʼтал, уманская технология не настолько совершена — утихомирил Смерч оппонента — по-крайней мере пока…

— Я предлагаю объеденить усилия по поиску вакцины с кланами «Адских Волков», они знают, где находится первичный вирус, их ученые могут помочь изготовить вакцину против всех штаммов. Это нано-вирус, его кто-то усовершенствовал…

— Волки? Аргх! Да ты издеваешься Тхарн-тал? Вот у кого хватило бы средств и ума создать нечто подобное, а теперь эти отродья благородно предлагают нам свою помощь? — выпалил Веинʼтал — им нельзя верить!

— Тхарн-тал прав, сидеть сложа руки в данной ситуации — преступно. Если уманы могут нам помочь, почему бы не заключить с ними союз на время. Любые силы пригодятся, — высказал свое мнение Тантʼринд, сделав успокаивающий жест.

— В предотвращении дальнейшего заражения у них свой интерес, я полагаю. Только почему они решили вмешаться именно сейчас? Они могли вполне спокойно дождаться, пока вирус убьет всех науду, этого времени им бы хватило, чтобы изготовить вакцину. Сложно поверить в благородство уманов… если только здесь не кроется что-то еще - невозмутимо заметил Килʼклитинд.

— Мне удалось захватить дочь Вожака «Адских Волков» — коротко произнес Тхарн-тал, решив не посвящать Совет в то, что уманка практически стала частью его клана — слабость уманов в их эмоциональных связях, кровные узы для них многое значат. На встрече по заключению договора присутствовали все кланы Волков, решение о союзе с нами приняли единогласно.

— У тебя нет полномочий, чтобы говорить от лица всех яутов, Тхарн-тал. Так что формально, уманы заключили союз с твоим кланом, но не более того — спокойно произнес Ртамун-лиет, внимательно наблюдая за реакцией остальных. Незаметно атмосфера в зале Совета сменялась на давящую, угнетающую, все больше ощущался общий фон порицания и недовольства. Часть из Старейших осуждало решение молодого, по их меркам, Тхарн-тала, личная неприязнь и амбиции перевесили важность поднятого вопроса.

— Мне нужно было убедиться, что встреча не является очередной провокацией со стороны Волков — ответил Тхарн-тал, чувствуя, что его фраза больше походит на оправдание, с каждой минутой понимая, что его элементарно пытаются подставить под удар. В случае неудачи его обвинят в провале миссии и исключат из Совета, что даст давним противникам возможность добить опального Элдера. Вся эта затея с Волками изначально была чистой авантюрой, но Тхарн-тал знал, каким-то чувством что, действуя именно так, он достигнет цели. Именно благодаря своему чутью, умению достигать поставленных задач даже самыми странными способами он добился своего поста. Тхарн-тал всегда поступал по совести и так как считал должным, на грани нарушения Кодекса. Элдеры считали его упрямцем и бунтарем, для младшего поколения он служил примером, его изречения зачастую становились крылатыми и передавались из уст в уста среди Воинов.

— Я не могу обязать все кланы содействовать тебе Тхарн-тал. Те из вас, кто решит отправиться на Охоту с Тхарн-талом, ваше право. Предлагаю проголосовать — произнес Килʼклитинд, обведя всех задумчивым взглядом.

— Тхарн-тал как всегда драматизирует, очаг заражения локализован, опасности заражения нет, лекарство работает. Не вижу смысла путаться с уманами. Против — высказался Веинʼтал, слегка сведя брови.

— Тебе понадобится множество опытных Воинов, если планируешь высаживаться на зараженные планеты — произнес Смерч, усмехнувшись другу — Я поддерживаю предложение Тхарн-тала.

— Славы тебе захотелось, щенок — тихо пробурчал себе под жвалы Неясыть.

Мнения разделились, большинство было не прочь поучаствовать в этом важном походе, при успешном завершении их имена вошли бы в основу будущих легенд. Единственное что вызывала негодование у яутов, это союз с давними неприятелями. Бывшая дичь, теперь выступает как сильный союзник, от которого можно ожидать чего угодно. Уманы славились своим непостоянством и коварством. Даже союз с аттури не был бы столь неприятен, чем с этой вероломной, по мнению яутов, расой. В итоге было принято решение снарядить два клановых корабля в помощь вызвавшимся Элдерам, как прикрытие на случай предательства Волков.

Тхарн-тал мрачнее тучи вышел из зала Совета, чувствуя себя облитым помоями. Он надеялся на куда большую поддержку, ведь решалась судьба всего их народа, и в этом вопросе преследовать свои личные интересы казалось ему преступным.

— Тхарн-тал! — окликнул знакомый голос, он развернулся навстречу широко шагавшему Тантʼринду, помощники остались стоять чуть позади — пошли быстрее, я уже приказал разогревать двигатели.

— Какого кжита здесь вообще происходит? — проворчал Тхарн-тал шагая рядом с давним другом к посадочной площади.

— Ты слишком долго мотался вдали от столицы, Тхарн-тал. Много чего произошло. Прикажи своим воинам взлетать, нельзя терять ни минуты. Килʼклитинд опасается, что ты можешь попытаться претендовать на власть. Они недавно всерьез хотели лишить тебя права голоса на Совете, из-за твоей выходки с Волками. Сначала ты гоняешь по всему космосу их кланы, что было нам на руку, а теперь вы лучшие друзья… это многих настроило против тебя. К моему кораблю, я подвезу тебя…

— Ничего не понимаю… — произнес Тхарн-тал, поднимаясь по трапу вслед за Смерчем, палуба под их ногами задрожала, пока они шли по коридору — Manʼdaca совершал экстренный взлет — при чем все это? Я занимался делами своего клана, отстаивал свои интересы и вообще пытался разобраться в ситуации. Наши самки, детеныши в опасности!

— Ну сам посуди, ты весь из себя такой благородный, непоколебимый столп справедливости и живое воплощение Кодекса. Если все удастся, вернешься в ореоле славы, что не может не пошатнуть влияние Лидера. Может, я преувеличиваю, но взгляд у него был недобрый.

— Может, ах может?! Снова твои необоснованные домыслы? Тантʼринд, ты неисправим! — вспылил Тхарн-тал, остановившись напротив молодого друга посреди коридора на верхнем уровне.

— Пройдем в мой отсек, здесь не место для подобных разговоров.

Тхарн-тал отдал Воинам приказ Manʼdaca клана Когтя, до этого висевшего на орбите планеты, следовать за кораблем Смерча и пошел за другом, хмуря брови. Тантʼринд разлил по кубкам вино и принес немного закуски. С удобством расположившись на шкурах, напротив Тхарн-тала, он продолжил свою мысль.

— Признай, для подобного предположения есть все основания — невозмутимо парировал Смерч, прямо встретив крайне недовольный взгляд Тхарн-тала — ты немногим старше меня, и должен по идее лучше разбираться в политике, а в итоге я снова вытаскиваю тебя из дерьма. Твой эскорт скорее всего распылил бы тебя по приказу Лидера, как только вакцина была бы найдена, и все лавры достались бы ему.

— Кетану… — вздохнул Тхарн-тал, закатив глаза. Он слишком сосредоточился на текущих проблемах, и вовремя не вник в новый виток вечной борьбы за власть вокруг трона, может он начинает терять хватку? — Ладно, ну, а у тебя-то какой интерес?

— Ну, во-первых, естественно слава — не каждый день удается поучаствовать в чем-то столь значимом, это создаст мне соответствующую репутацию. Да и потом, мне будет любопытно увидеть в живую этих суперуманов — Волков. Ну, и третье, самое главное - кто прикроет тебе спину в случае чего? Не могу же я все веселье оставить тебе.

Тхарн-тал сумрачно хмыкнул, слегка усмехнувшись, отпив из кубка вина. Кʼтан доложил, что их по-прежнему никто не преследует, слишком внезапным был отлет Элдеров. Значит, они могут спокойно лететь к месту встречи, не опасаясь, что приведут за собой хвост.

— Кстати, твои поиски реликвии оказались успешными?

— Удалось обнаружить только маску, Древний надежно зашифровал данные, расшифровать их возможно только при помощи миникомпьютера, мои воины не смогли его отыскать, возможно, уманы забрали артефакт с собой. Ищи его теперь… баз у них по всей галактике как яиц в улье кайнде.

— Мне кажется, мы ближе к разгадке чем думаем… У меня есть пара идей где может находится этот артефакт.

— Не будем загадывать наперед, вполне возможно эта Охота может оказаться для каждого из нас последней — образумил младшего

Элдера Тхарн-тал, погрузившись в глубокую задумчивость. Смерч, вздохнув, скептически пошевелил жвалами и налил себе еще вина. Тхарн-тал, неисправимый фаталист… эта Охота может оказаться весьма интересной. Живой, открытый для новых знаний Смерч задумался о возможностях и путях развития событий.

***

Линдон плавной походкой прошелся по мостику, занятые до этого беседой навигатор и связист, заметив начальство, тут же прервали разговор и изобразили активную деятельность, вернувшись к своей работе. Линкор висел в космическом пространстве на орбите планеты, ожидании начала совместной операции.

— Сезон слияния у наших союзников скоро завершится. Что дала первичная разведка андроидов?

— Наличие вируса подтверждено. Идеальный вариант — взять образец маточного молочка и мозговую ткань королевы. Мы наметили пару ульев точно под нами, один из них вполне подойдет для наших целей — отчитался капитан.

— Понадобится как минимум пара их кланов для полноценной операции. Влад, твои ребята готовы?

— Жалуются на скуку и рвутся в бой… Думаешь яуты явятся?

— Это в их же интересах — проговорил Линдон, глядя сквозь обзорный экран на проплывающий мимо крейсер друга.

Комментарий к Жизнь и политика

Нʼкар - травоядное животное, чем-то похожее на помесь буйвола и антилопы, рога походят на буйволиные, концы слегка изогнуты вперед. Обладает скверным, вспыльчивым нравом.

Науд-Ауритʼсеней - родина яутов.

========== То, что забыто, не исчезает бесследно… ==========

Николь, открыв дверь квартиры ключом-картой, хлопнула три раза в ладоши, с потолка полился мягкий золотистый свет. Устало бросив на тумбочку сумочку и ключ, скинула надоевшие туфли на высоком каблуке и, сняв пальто, бросила его вслед за сумкой.

Плюс холостяцкой жизни в том, что тебе не нужно думать чем накормить мужа, ребенка, и вечно голодного кота. Никто не попрекает беспорядком в доме, не ворчит, подбирая с пола твои грязные носки и блузки. Но как же не хватает этого теплого ощущения уюта и присутствия в доме кого-то, кому ты не безразлична. Ей понадобилось шесть лет чтобы осознать это.

Известие о гибели дочери застало Николь врасплох, в тот момент, когда пришло сообщение от Компании с соболезнованиями, сердце словно онемело и застыло. Как пояснялось в послании, в колонии произошел взрыв ядерного реактора завода вследствие чего были уничтожены все постройки, никто из поселенцев не выжил. Ни тела ни останков семье не предоставили, Николь даже не могла похоронить дочь как подобает, теперь в родовом склепе, принадлежащий семье Совеньи на Марсе стоит пустой гроб.

Николь смутно помнила похоронную церемонию, словно выпала из реального мира в некое иное пространство, где звучал смех и радостный голос дочери, воспоминания о ее рождении, детстве пронеслись перед глазами за одно мгновение, за пеленой боли и слез.

Николь не понимала, как смогла прожить эти месяцы. Как автомат она приходила на работу, что-то делала, отдавала распоряжения, пребывая в каком-то онемении, все чувства словно умерли в ней, остались лишь воспоминания. Она даже не знает где ее бывший муж, и жив ли он вообще, учитывая, кем он стал.

А месяц назад тихо умер старый кот, Ёшкин, в пору молодости обладавший игривым характером. Раньше он часто проказничал, прятал тапочки, воровал вещи Вероники и складывал по тайникам за мебелью.

Влад заставая котёнка за очередной каверзой кидал в него чем-нибудь и кричал на родном языке «ёшкин кот!», так и привязалась кличка. Николь давно переехала из большого дома в квартиру, что выделила ей Компания, но кота отдать в приют не решилась, он оставался единственной частичкой когда-то дружной семьи. Налив себе вина она прошла на лоджию, села за низенький столик, взгляд невольно упал в дальний угол, там, на подоконнике любил греться в лучах солнца Ёшкин. Пусто и тоскливо стало без его мурлыканья и молчаливого сочувствия, словно он понимал все, что говорит ему хозяйка одинокими вечерами. Когда приходилось надолго отлучаться из дому, Николь брала кота с собой, пристраивала где-нибудь на время работы в лаборатории. Когда бы она не пришла, какое бы поганое настроение у нее не было, он всегда был ей рад и готов утешить хозяйку. Невольно вспомнился непогожий вечер, когда Вероника вся мокрая, попав под проливной дождь, ввалилась в дом и на вопрос отца что такое у нее на груди под курткой топорщится, бережно вытащила крошечный дрожащий комочек шерсти непонятной расцветки. Когда котёнка омыли и отогрели, обнаружилось что его шерсть белоснежного цвета, когда же он подрос, серые глаза приобрели ярко-голубой цвет. Спал малыш исключительно на подушке Вероники.

Каждое утро, заходя в комнату Вероники чтобы разбудить дочь, она умилялась трогательному контрасту — пушистое белое облако на фоне иссиня-черных кудрей девочки. Теперь их нет обоих, возможно сейчас они где-то там в лучшем мире. А она осталась здесь, совершенно одна, в пустом холодном доме. Невеселые мысли женщины прервал зуммер видеокомма.

— Госпожа, вам звонит какой-то тип из Компании — проговорил компьютер дома голосом Влада. Его звуковая дорожка и параметры общения являлись плодом давней шутки Вероники. Все никак руки не доходят перепрограммировать этот позитронный кусок учтивости.

— Переведи звонок на лоджию — распорядилась она, из столешницы плавно выскользнул небольшой плоский экран связи — Да — произнесла Николь безразличным тоном, сидя в профиль к собеседнику.

— Миссис Совеньи вас вызывают в лабораторию.

— Это так срочно? Я только пришла с работы. Неужели без моего присутствия ваши сотрудники не могут справиться с простейшим экспериментом?

— Прошу прощения, забыл уточнить, вас желают видеть в шестом секторе. Это очень важно.

***

В кабинете замдиректора компании было непривычно людно. Помимо давнего коллеги Сержа Берандо присутствовал так же тот, кого Николь хотела видеть здесь меньше всего.

— А он что тут делает? — недовольно нахмурилась она, указывая на вольготно развалившегося в кресле смуглого мужчину с идеальными чертами лица. Зачесанные назад прямые смоляные волосы, белоснежная улыбка дьявола и тяжелый взглядом льдистых глаз придавали облику мужчины шарм и неотразимое обаяние которым могла противостоять не каждая женщина.

— Он так же приглашен мною, как и вы. Я возобновляю финансирование закрытого ранее проекта «Соломея» в связи с новыми обстоятельствами.

— Вы ведь помните чем закончилась прошлая попытка? — слегка подавшись вперед произнес Морган, усмехнувшись уголком губ — всех в колонии, где проводился эксперимент сожрали.

— Меры безопасности усилят и прежних ошибок допущено не будет. На кону миллионы жизней, если удастся восстановить созданную вами профессор, вакцину колонистов можно будет прививать, предотвращая заражение.

— Все это конечно хорошо звучит, но хочу напомнить вам, что единственный испытанный образец вакцины был утрачен — напомнила Николь, сложив руки на груди, — все наши попытки воссоздать ее в прежнем виде не состоялись, помимо моих разработок в этом проекте участвовало более шестидесяти ведущих ученых в своей области. Как бы мне не хотелось развеять ваши радужные надежды, но факт остается фактом — формула утеряна безвозвратно.

— Смею вас уверить, это не вполне так. Вы, профессор Совеньи, утаили от меня и правящего совета безопасности, что образец вакцины, прошедший испытания вы все же применили на человеке — своей дочери. Вейланд-Ютани предоставили нам образцы крови и тканей. Как вы знаете, мы запрашиваем все биологические материалы, чтобы иметь возможность восстановить сотруднику утраченные органы в случае происшествия. Проведя анализ крови вашей дочери, каково же было удивление наших специалистов, когда они обнаружили в ее ДНК последовательность, которой там не должно было быть в принципе.

Николь нахмурилась, Демпиш сумрачно хмыкнул.

— Я уверен, у профессора Совеньи были веские причины скрывать факт применения препарата — проницательно заметил он.

— У меня не было выхода.

— Не сомневаюсь в этом, профессор, но что было, то прошло, не будем заострять на этом внимания. Раз девочка выжила и прожила отпущенный судьбой срок вполне полноценным человеком — значит вакцина сработала так как было необходимо. Гораздо важнее сейчас сосредоточиться на поставленной руководством задаче.

— На то чтобы выявить нужную последовательность из всей этой мешанины в ДНК из крови уйдут годы напряженной работы.

— Вам предоставят все необходимое оборудование, самых лучших специалистов. В помощниках недостатка вы испытывать не будете. Вам предоставляется полная свобода действий, делайте что сочтете нужным. Эта вакцина очень важна для человечества, ведь в конце концов лекарство от рака было изобретено.

— И на это ушло без малого сотня лет — между прочим напомнил Серж, почесав бровь.

— Перед нами поставили задачу и мы обязаны ее выполнить, как говорил великий полководец — неудача в план не входит. Профессор Совеньи назначен куратором проекта, вы двое примите на себя обязательства непосредственных исполнителей, учитывая ваши немалые заслуги в области генетики и медицины. В вашем распоряжении неограниченные ресурсы.

— А теперь поясните, тому кто не владеет этой вашей ученой телепатией, кому какая роль отводится и сколько нам дают времени? Зная нравы больших шишек результат наверняка нужен им как можно скорее.

— За что я уважаю вас мистер Морган, так это за практичность — одарила мужчину жемчужной улыбкой замдиректора, сложив руки с идеальными наманикюреными длинными пальцами перед собой на столешнице. Морган состроил на лице благодарную мину — профессор Совеньи будет отчитываться непосредственно мне, мистер Моргану предоставлена задача управления и руководства, набор персонала при помощи профессора Берандо.

— Что? Почему ему поручают такую ответственную задачу? — возмутилась Николь.

— Ваше участие, профессор Совеньи, необходимо, так как вы единственная из присутствующих знаете все этапы создания вакцины. Поскольку ваши суждения пристрастны, было решено отстранить вас от работы в лаборатории. Но при этом вы будете контролировать процесс. Скоро там обновят систему безопасности, будет установлен охраняемый периметр. На время работы все внешние контакты не желательны во избежание утечки информации. Вас немедленно доставят в гостиницу для сотрудников компании, вылет завтра утром.

— То есть позвонить и предупредить семью, что я неизвестно насколько пропаду из дома я не смогу? — возмущенно произнес Серж, слегка нахмурив темные брови.

— Вам будет предоставлена такая возможность, профессор.

После трехдневного перелета катер их высадил на одной из самых красивейших планет, как показалось тогда Николь, когда нога ступила на покрытие взлетной полосы, ее тут же окружил аромат душистых полевых трав и разогретой почвы.

Желтое небо, оранжевого, фиолетового, индигового цвета травы, степь тянулась до самого горизонта, пение насекомых не мог заглушить даже шум двигателей приземлившегося аппарата.

Из подъехавшего автобуса (настоящего, на колесах!) выскочил плотный моложавый мужчина с радушной улыбкой на лице.

— Добро пожаловать на Аммонет, дамы и господа. На этой широте одни степи кругом, ну и жара… мне не так часто доводится выходить на поверхность — благожелательно пояснял на ходу их невольный гид — мистер Морган, рад что вы смогли добиться финансирования для нашего захолустья.

— Сделал, что мог — коротко улыбнулся в ответ Морган, усаживаясь в кресло автобуса, наслаждаясь относительной прохладой салона.

— А что именно здесь находится?

— Исследовательский аванпост, эту планету открыли сравнительно недавно, численность населения около трех-четырех тысяч, в основном это обслуживающий персонал, научные сотрудники лабораторий. При облете был выбран наиболее оптимальный для постройки базы сектор. На юге континента раскинулась пустыня, за отрогом высоких гор джунгли, на востоке океан с его непредсказуемыми сильными штормами.

Полезных ископаемых пока не найдено, базу окружает силовое поле, которое не дает степным хищникам забредать на нашу территорию. Дополнительными источниками энергии нам служит солнце и ветер.

Следующие несколько недель для Николь пронеслись со скоростью истребителя в пике, смазавшись в одну сплошную полосу. Необходимо было распределить должности для прибывших сотрудников, наладить поставки между корпусами, всех расселить и проследить за установкой оборудования. Было заключено огромное количество договоров, помимо тех которые были заранее обговорены компанией еще на Земле.

Фактически ей предоставили под управление целый научный комплекс, прежний управляющий с радостью сдал свой пост, назначив негласным командиром Николь, что не могло ее не раздражать. В его пользу можно сказать, что он всеми силами помогал освоиться женщине на посту, познакомил со всеми управленцами, так же помог наладить диалог с рабочим коллективом.

Чтобы превратить рядовую колониальную лабораторию в нечто с передовыми технологиями, которая не уступала бы земным требовались колоссальные затраты и огромное количество человеко-часов, люди работали по три смены в напряженном ритме каждый день. В итоге у нее не оставалось даже времени на то чтобы спуститься на нижние, самые охраняемые уровни лаборатории. Судя по сухим отчетам Моргана, поступавшие на ее личный компьютер, дела у них шли медленно и неважно, буквально каждая строчка пылала негодованием и раздражением. Зная манеру его письма, Николь только недовольно хмыкала, обещала себе пойти к ребятам и наконец, заняться проектом, но навалившиеся дела снова затягивали, ей часто приходилось засиживаться допоздна, разбирая ворохи накладных и отчетов.

В один из вечеров Николь отвлек от текущей рутины внезапный вызов от Демпиша. Подхватив с вешалки свой халат, она поспешила вниз, переполняемая противоречивыми чувствами от «наконец позвонил, сволочь» до «что-то случилось».

Пройдя через защитные системы, перед ней открылись внешние створчатые двери лаборатории, ее лаборатории. Ее встретил с извечной радушной улыбкой на лице сам Морган, костюм на нем сидел как всегда идеально, черные волосы зачесаны назад.

— Николь, наконец-то! Ты что совсем не читала мои отчеты?

— Только первый десяток, они не отличались особым разнообразием. Что у вас случилось?

— Идем, я все покажу тебе сам. Но сначала тебя нужно подготовить. — галантно взяв под локоток произнес Морган, выжимая из себя радушную улыбку, ведя женщину по коридору, в обход массивных двустворчатых дверей, ведущих в лаборатории.Откуда-то из бокового прохода им навстречу выскочил взъерошенный, взволнованный Берандо, полы халата развевались за ним как крылья.

— Привет Серж, не пояснишь что происходит?

— Ты ей сказал, она знает?

— Нет конечно, я собирался послать за тобой, сюда пожалуйста, здесь мой скромный рабочий закуток. — Морган открыл двери кабинета, пропуская вперед даму, заметив беспорядок он слегка смутился, почти подбежал к широкому кожаному дивану у стены, торопливо сложил подушку и плед в кучу, подхватив постель, затолкал все это в гардероб, с натугой задвинул створку — пришлось часто задерживаться, честно говоря в своем доме я был всего пару раз, даже вещи не разобрал. Присаживайся куда-нибудь, может выпьешь? — он подошел к бару, изящным движением открыл бутыль, вытащил из стенного шкафчика бокалы, составил их в ряд на столе у кофеварки.

— Нет спасибо.

— Плесни и мне немного виски — попросил Серж, усаживаясь рядом с коллегой.

— Может скажете наконец как продвигается дело с проектом, ведь собственно за этим ты вызвал меня сюда? — настороженно наблюдая несвойственное поведение Моргана, она начала невольно подозревать самое худшее.

Мужчина замер с бутылкой виски на весу в одной руке и граненым бокалом в другой, было заметно как напряглись мышцы его спины. Повернувшись к Николь он мягко улыбнулся своей обворожительной фирменной улыбкой, налил во второй бокал, подошел к ним, подал янтарный напиток Сержу, при этом сам предпочел пить стоя, пренебрегая комфортом, что свидетельствовало о крайней степени волнения. А может он соблюдал дистанцию, зная о вспыльчивом характере прекрасной собеседницы и берег свое холеное лицо от расправы.

— Ну поначалу у нас ничего не выходило, от слова совсем. Ты конечно очень помогла нам, скинув свои наработки, да и работа Сержа сыграла немаловажную роль, но все было не то. Мы не спали ночами, бились над проблемой выделения необходимой нам последовательности.

— Нам удалось синтезировать основу, но материала катастрофически не хватало. Необходимы были стволовые клетки, чтобы понять как именно вырабатывается сыворотка… вот — вклинился Серж, потягивая виски с задумчивым выражением на лице. За это время волосы на его висках казалось, еще больше поседели, под глазами залегли темные круги.

— Не знаю как так вышло… но развитие шло скачкообразно, остановить его на том этапе было уже практически невозможно, когда мы это поняли, было уже слишком поздно. Прервать эксперимент — значило бы, чтовсе наши труды пошли коту под хвост. Это моя вина, признаю… я настаивал на ускорении роста — поспешил пояснить Морган, впрочем с его стороны это было больше похоже на попытку оправдать свои действия, все как всегда, ничего не меняется.

— То есть теперь у нас полноценная живая особь? Вы же должны были остановить развитие на стадии эмбриона… Серж как ты мог допустить это! Ты ведь знаешь, что я недавно похоронила дочь! Мы хоронили пустой гроб! Пустой! Я даже не смогла увидеть ее тела!

— Вот почему тебя не допустили к работам, Николь, ты слишком пристрастна — покачал головой Морган, на всякий случай отступая еще на шаг от разгневанной женщины, вскочившей на ноги. Она была на голову ниже его, что не умаляло силы крепких кулачков, которые она сейчас сжимала в неодолимом желании придушить несносного выскочку на месте.

— Николь, на нас давили сверху, ты ведь понимаешь как важен результат… что стоит на кону, постарайся абстрагироваться, это существо даже не человек в полном понимании этого слова.

— Что это значит? — холодно поинтересовалась Николь, переведя свое внимание на друга и коллегу. Серж невольно поежился под ее тяжелым взглядом.

— Генетический материал чужого, эмбрион которого поглотил организм твоей дочери, встроился в ее ДНК, разделить их оказалось невозможно. Это гибрид… можно сказать попытка клонирования почти провалилась. При этом первичные анализы подтвердили наличие сыворотки в организме особи.

— Покажите мне ее — твердо произнесла Николь, напомнив, что именно она руководитель проекта и так просто ее из колеи не выбить. Она пожертвовала своим открытием, чтобы спасти своего единственного ребенка, и кажется, пришло время расплачиваться за все ранее содеянное, ну что же, она готова ко всему.

Вместе они прошли через анфиладу лабораторных корпусов, спустившись еще ниже, оказались в огромном отсеке, в центре которой стоял бокс со стенками из прозрачного сверхпрочного пластика, оборудованный как детская комната. По периметру отсека стояли многочисленные экраны терминалов, за ними суетились люди в халатах, регистрируя каждое движение объекта.

Николь, подошла к прозрачной преграде, с замиранием сердца вглядываясь до боли знакомые черты девчушки лет десяти. Черные кудряшки ниже плеч закрывали лицо, девочка, сидя на пушистом ковре, перебирала мягкие игрушки, разложенные вокруг.

— Откройте.

— Николь, это не она… — попытался образумить коллегу Серж.

— Откройте дверь немедленно! — приказала Николь стоявшему рядом охраннику, тот беспомощно пожав могучими плечами, подчинился.

Она медленно приблизилась к девочке, присела напротив нее на корточки с интересом разглядывая ее и ее игрушки.

— Привет. Я Николь, а у тебя есть имя?

Девочка подняла голову, женщина постаралась не ахнуть. Глаза ребенка казалось, состояли из одной индигово-синей радужки с золотым ободом вокруг зрачка, лицо не выражало ровно никаких эмоций, оставаясь равнодушно-бесстрастным, при этом во взгляде чувствовалась сила и некая вековая мудрость. Потратив ровно минуту на разглядывание собеседницы, существо вернулось к прерванному занятию.

— Неприятно получилось — посетовал Морган, состроив на лице извиняющуюся мину, когда ошеломленная Николь вышла из бокса — она ни с кем не разговаривает, играет сама с собой. Кажется у нее крайне высокий болевой порог, когда брали кровь на анализ, она даже не поморщилась.

— Что с ее глазами? И я хотела бы знать об эмоциональной составляющей.

— Глаза это лишь малая толика всех отличий — произнес сумрачный Серж — Мы не знаем точно насколько она эмоциональна, но спектр ее чувств весьма отличается от человеческих. Кстати она стерильна, хоть это мы успели изменить во время развития.

— У нее очень странный взгляд, мне от него немного не по себе, словно она знает, о чем я думаю.

— Матки чужих управляют целым ульем из тысяч особей. Возможно, некая ментальная сила присуща и этой особи, но пока она в ней весьма слаба. К тому же у чужих наследуемая генетическая память всех поколений. Эти данные конечно пока не подтверждены экспериментально…

— …и являются плодом твоих измышлений на грани домыслов. — скептически усмехнувшись, перебил его Морган.

— Пока наблюдайте за ней, обо всем что здесь происходит сообщайте мне, если что, тут же звоните.

— Конечно, Николь — заверил ее Серж, задумчиво нахмурившись.

— Провожать меня не нужно, займись лучше своим делом, Морган.

— Ты назначил время извлечения? Нам уже нужно работать с материалом для получения сыворотки, мне уже приходило сообщение с Земли, они интересовались каких мы добились результатов, и порекомендовали приступить к следующей стадии — Произнес Морган, косясь на существо за прозрачной стеной.

— Через три дня. Необходимо взять образцы. Николь придет в ярость, когда узнает, что мы действовали через ее голову.

— Для нее же лучше будет не знать… всех тонкостей эксперимента. В конце концов, это всего лишь существо. Николь сейчас нелегко… Но когда, наконец, мы добудем материал, она обрадуется перспективам, и уйдет с головой в работу, как это было раньше, Николь всегда была настоящим ученым.

— Надеюсь, ты прав — скептически произнес Серж, развернувшись, ушел к себе, нужно было подготовить команду медиков к операции, раздать распоряжения и предупредить охрану на тот случай, если особь по какой-то причине сможет освободиться.

***

Manʼdaca Огненного Когтя подошел к условленной точке рандеву. Тхарн-тал отметил пунктуальность Волков, те судя по всему прилетели давно, и успели обосноваться на одной из лун, вращавшихся вокруг планеты, устроив на поверхности планетоида нечто похожее на временную базу.

— Неплохо они тут обосновались — немного изумленно хмыкнул Смерч.

К Manʼdaca тут же подлетел один из истребителей Волков, покачав крыльями, повел их к плоской равнине у базы, которая представляла собой полость, вырубленную в породе спутника. Пройдя по короткому туннелю, Тхарн-тал в сопровождении своих помощников и команды Тантʼринда попал в довольно обширную залу, где за каменным столом их уже ожидали представители, по меньшей мере, трех кланов Волков, если судить по значкам на рукавах брони. Линдон коротко поздоровался с прибывшими яутами, представил присутствующих и сразу же перешел к делу.

— Я получил ваше сообщение. Мы с ребятами составили план по проникновению в самый большой улей, наша задача захватить королеву и взять образцы маточного молочка. Вот как примерно все это будет выглядеть — Линдон включил голопроектор с подробной картой ходов улья, включая камеру королевы — наши андроиды-разведчики, помеченные феромонами ксеноморфов этого улья пробрались внутрь и произвели съемку. Разумеется, потайные ходы и лазы остались не разведанными — пояснил Линдон яутам — «Стальные Волки» расчистят вам путь, «Ликораксы» перекроют все входы в их задачу входит уничтожение тех ксенов, что попытаются проникнуть в улей или покинуть его. Далее действовать придется вашим кланам, внутри улья «Стальные Волки» переходят под ваше командование Тхарн-тал. Хотел бы заметить, что ксены обосновались внутри древнего корабля неизвестной нам расы, порода вокруг него вулканического происхождения, местами весьма неустойчивая.

— Хороший план, — одобрительно кивнул Тхарн-тал, отметив оперативность Волков и мудрость их лидера, понимавшего что у яутов больше опыта именно в зачистке крупных ульев — Начинаем немедленно, мои воины готовы.

— Отлично, тогда займем свои позиции. — Согласился Линдон, вскоре все отправились по кораблям.

— Кайнде будет очень много, будь осторожен, не все смогут пережить эту Охоту.

— Увидимся внизу Тхарн-тал.

***

Вероника отрабатывала удары на голографическом тренажере, когда заметила заметное оживление на корабле. Выглянув в коридор она с изумлением и восхищением наблюдала как мимо шествуют в полной амуниции Воины клана, в величественном безмолвии, лишь гулко отдавались их тяжелые шаги от стен коридоров. Заметив в тени колонны юнца наблюдавшего за Воинами с нескрываемой завистью, она подошла к нему.

— Ярез, а ты тут что делаешь?

— Меня наконец приняли в клан, забрали с планеты, отец считает, что я готов.

— А ты как думаешь?

— Я рад, что меня приняли. — Пожал плечами яут, глядя вслед ушедшим Воинам — они ушли на Охоту, я должен был быть среди них! — с чувством произнес Ярез, сжимая кулаки в бессильной ярости. Ему казалось что его незаслуженно обошли, не допустив к Охоте, ведь он был намного опытнее Младших, а его боевые навыки приближались по уровню к Окропленным, в бою он даже превосходил их.

— Ярез, ты же слышал приказ! Это улье огромно и в зачистке участвуют лишь самые опытные. Хочешь ослушаться приказа?

— Я достаточно опытен для этой Охоты, я уже убивал кайнде! — зло прорычал яут, выскальзывая в коридор и направляясь к десантному отсеку. Судя по дрожи палубы под ногами, десантный катер уже отделился и доставил в нужную точку Воинов, и это значит, что теперь корабль следует по курсу на низкой орбите, обеспечивая необходимыми визуальными данными, тех кто сейчас находится внизу.

— Ярез! Это плохая идея! Тантʼринд тебя засечет на глазах всего клана, если ослушаешься приказа!

— Можешь оставаться здесь, осторожная уманка! Я готов принять свою участь, вот увидишь, я вернусь с богатыми трофеями! — выпалил Ярез, резко развернувшись к ней на ходу. Широким стремительным шагом войдя в отсек, он отстучал когтями на панели управления десантными капсулами команду запуска. Один из серых продолговатых цилиндров раскрыл свое красное нутро, на стенках капсулы виднелись крепления с оружием и набором для выживания. Ярез не колеблясь, шагнул внутрь, плечи и живот яута тут же обхватили ремни безопасности, тело обволокло противоперегрузочным коконом.

— Ты вернешься в виде трупа, придурок! — закричала Вероника, в бессильной ярости наблюдая как мощные створки закрываются перед лицом ухмылявшегося яута. Капсула стремительно ухнула вниз, к планете кишевшей ксенами.

— Ой дура-ак! — в ужасе схватилась за голову девушка, недоумевая какая его муха укусила. Что могло вдруг толкнуть на подобную безумную выходку обычно уравновешенного юнца? Вероника поспешила в свой отсек, затолкала в сумку у пояса концентраты, в кхерите взяла со стойки боевое копье, несколько метательных ножей и пару дисков, аптечку. По правилам она должна была доложить Тхарн-талу о нарушении приказа, Воины перехватили бы юнца и доставили на материнский корабль. Но улей огромен, в конце-концов это просто самоубийство. Вероника осознала все сумасбродство своего порыва, только когда капсула отделилась от корабля и с огромной скоростью устремилась вниз сквозь слои атмосферы.

— Папа меня убьет — сквозь стиснутые от страха зубы обреченно пробормотала Вероника, зажмурившись в ожидании удара о поверхность.

***

-Темчин, ты не видел Ларвеш? В кхерите я ее не нашел, хотя мы договаривались потренироваться вместе.

— Хотел спросить тебя о том же, в отсеке отдыха ее тоже нет — озабоченно нахмурился Младший — идем наверх, может она там?

На лестнице, ведущей к верхним уровням их остановил один из Кровавых, оставленных на борту.

— Ну и куда вы собрались? Вам запрещено быть на уровне старших.

— Ларвеш куда-то пропала… — начал было Темчин.

— Приборы засекли незапланированное отделение двух капсул, я как раз шел проверить причину сбоя.

Юнцы переглянулись и хором выдохнули, ужаснувшись своей догадке.

— Ларвеш!

Кровавый, растолкав Младших поспешил к десантному отсеку. Две капсулы внизу, вторая ушла с небольшим опозданием. Кжит! Что о себе возомнила эта уманка? Впрочем, возможно это к лучшему, своим самоубийством она избавила клан от еще большего позора.

— Возвращайтесь в свой отсек — выпроводив юнцов, Кровавый широкими шагами направился в отсек управления, доложить о произошедшем, мрачно ворча себе под жвалы.

***

Капсула приземлилась неожиданно мягко, противоперегрузочный кокон смягчил последствия посадки. Высвободившись, Вероника сняла с креплений оружие, диски прицепила к поясу, копье закрепила за спиной, еще раз проверила заряд плазмопушки, глубоко вздохнув через фильтры маски, решительно нажала панель открытия капсулы. Спрыгнув на каменистую поверхность, она огляделась, прикидывая, куда могла бы приземлиться капсула Яреза.

Впереди виднелся пологий холм улья, она находилась на его южном склоне. Тусклое солнце системы медленно садилось за горизонт, скоро улей полностью проснется. Стараясь ступать как можно тише, Вероника пробиралась по скалистому склону, сканируя местность визорами маски. Наконец недалеко впереди блеснула гладкая поверхность другой капсулы, вертикально стоявшей на земле. Девушка поспешила в ту сторону, как оказалось, она сильно недооценила расстояние до предмета, под ноги постоянно попадались камни побольше гальки, и под конец пути она слегка запыхалась. Яута ни внутри ни рядом с капсулой не оказалось.

— Ну и где же ты? — зло выговорила Вероника, сканируя местность, каким-то чутьем уловила движение сбоку и выпустив клинки отбила выпад копья полупрозрачной фигуры. — Придурок! Маскировка от кайнде не поможет, они тебя за километр учуят! — девушка отбросила жало копья и отпрыгнула в сторону, Ярез выключил маскировку.

— Неплохая реакция Волчонок — одобрительно проворчал яут, его забавляла злость уманки.

— Да пошел ты! Улей просыпается, скоро нас на форшмак растащат, ты об этом подумал, дурья твоя башка, когда в капсулу сигал?! — шипела Вероника, как разозленная кошка, сжав в ярости кулачки.

— Я не просил тебя следовать за мной, но раз уж мы тут, пора приступить к Охоте. Вон там кажется вход в улей. Впрочем, можешь запереться в капсуле и ждать прихода Воинов. — невозмутимо парировал яут, обойдя разозленную самку, и направляясь к одному из зиявших на поверхности отверстий в холме неподалеку.

— Ну уж фигушки, я хочу видеть как с твоего напыщенного величества собьют спесь! В любом случае мы уже мертвы.

— Твой пессимизм излишний, мы выживем, вот увидишь, держись рядом и вспоминай чему нас учили. — Произнес Ярез, пригибаясь, лавируя между обломков скал — И лучше тебе сделать это побыстрее, мы совсем рядом с ульем— посоветовал он, затаившись за крупным камнем, прямо перед ними в двадцати метрах виднелся вход в пещеры — я вижу постовых. Двое у входа, видишь?

— Да, засекла — ответила Вероника, замерев за камнем напротив яута.

— Молодец. Нужно снять их максимально тихо.

Прицелы плазмопушек легли на вытянутые головы почти синхронно, стволы выплюнули голубоватые сгустки энергии, два мертвых трутня рухнули на землю. Вероника слишком поздно заметила третьего трутня, почти слившегося по тону с поверхностью, в сумерках заметить его было крайне сложно. Обругав себя последними словами, за то что не догадалась переключиться в режим обнаружения ксенов, вскочила, на ходу раскладывая копье, сторож тем временем пронзительно вереща мчался к входу. О прицельной стрельбе и речи быть не могло, слишком много шума, к тому же у них отсутствует необходимые для этого опыт и сноровка. Ярез бежавший рядом, метнул копье, но немного промахнулся, острие лишь задело бок.

Вероника притормозив, выбросила вперед левую руку, замахиваясь другой для броска, шепча то ли молитву то ли проклятия, желая чтобы этот гад не добежал. Внезапно из левого наруча вылетел длинный металлический дротик, вонзился прямо в затылочную часть ксеноморфу, тот без звука завалился в пыль, инерция протащила тушку еще на пару метров вперед по коридору. Они замерли посреди прохода, чутко прислушиваясь к звукам. Ярез глухо выругался — они не успели вовремя остановить дозорного, и теперь весь улей зашевелился, вдали раздавалось злобное шипение. Навстречу нарушителям казалось, лезло все население улья.

— Ну и что дальше?

— Отступить сейчас — значит покрыть себя и клан позором, идем в боковой проход, сюда! Живее! — Ярез поспешил налево, Вероника бежала следом, решив если сейчас они не сориентируются, то точно умрут в ближайшие минуты. Механически пришпилив дротиком выскочившего мордохвата к стене, она затормозила за спиной остановившегося яута. Тот настороженно заглянул за поворот развилки уходящего в темноту коридора.

— Вроде пока никого. Пошли…

— Нужно понять где мы, Ярез иначе из нас сделают коконы или сожрут.

— Я не смог подключиться к системе, вход зашифрован.

— Идти вслепую, чистое безумие — ворчала Вероника, отстукивая команду на наручном компьютере, внезапно по голодисплею в воздухе загорелись одна за другой красные строчки на языке яута, взгляд не успевал отслеживать их бег — Оу… кажется я взломала их шифр — опешила девушка, уставившись в подробную схему улья, где двумя точками обозначалось их местоположение. Системы ходов простирались в стороны и вниз, уходя на немыслимую глубину.

— Эти очертания напоминают какой-то древний корабль неизвестной расы — заметил Ярез, указав когтем контуры под холмом — далеко от входа отходить не будем, возьмем пару голов и назад, к капсулам, как тебе это удалось?

— Не знаю это как-то само… словно комп точно знал что мне нужно.

— Нет времени разгадывать эту загадку, приготовься — Ярез заметил впереди движение и приготовился к бою, разложив свое подобранное ранее копье, одновременно выдвинув запястные клинки.

К ним ползли по стенам и потолку четыре трутня. Вероника, вздрогнув от подступившего страха, последовала его примеру, тройные клинки бесшумно выскользнули из пазов.

Плазмометы снова выстрелили синхронно, но поскольку Вероника слегка перенервничала, прицел сбился и выстрел лишь оторвал ее цели заднюю правую лапу и сбил на пол, что ничуть не уменьшило опасность ксена, тот стремительно приближался, оставшиеся двое тутней уже приготовились прыгнуть на юнцов. Ярез плавным движением оттек в сторону и шагнул вперед, предоставляя простор девушке для маневра, насколько это позволяла ширина прохода. Приняв на копье первого прыгнувшего ксена, отшвырнул и добил его быстрым ударом клинков в голову, прыжок второго ксена сбил его с ног. От мощного удара о поверхность вышибло из легких воздух, копье выпало из руки и откатилось к противоположной стене.

Тем временем Вероника чудом увернулась от затаившегося на стене мордохвата, но удар наотмашь хвоста, пришедшегося в бок, отшвырнул девушку, больно ударившись о стену спиной, она рухнула на пол, с маху приземлившись на живот.

Ярез схватил кайнде за горло, держа пасть твари на расстоянии от лица и щелкавших над маской челюстей, когти пропороли на плечах глубокие царапины, землю окропил зеленоватый твей.

Дернув головой, яут дважды увернулся от удара хвоста, третий удар пришелся в плечо. Напрягшись, он скинул с себя кайнде, одновременно отсекая часть занесенного хвоста. Кратковременная заминка дала ему несколько секунд, чтобы подобрать копье и добить визжавшего трутня. Обернувшись к уманке, он заметил, что дела у нее неважные: она лежала на полу почти без сознания, кайнде не спеша приближался к ней, готовясь прикончить свою жертву. Внезапно собравшись с силами, уманка перевернулась на бок, и выстрелила, выкинув руку с клинками вперед, три острия аттурийской стали вонзились в череп, горло и грудь трутня, на пол туннеля он упал уже мертвый, не издав ни звука.

— Неплохо — сдержанно похвалил Ярез уманку, та кивнула и с трудом поднялась на ноги, кажется, ее слегка потрепало. Вероника обратила внимание на кровоточащие раны яута.

— Ты ранен!

— Ерунда, это всего лишь царапины, бери свой трофей — он быстро оторвал у своей добычи голову, обработал и бережно сложил в сумку для трофеев. Закончив, он обернулся к внезапно притихшей уманке, чтобы поторопить ее, не следовало дразнить судьбу больше, чем следует, им и так можно сказать повезло — кжит! — он поспешил к лежавшей на спине без движения фигурке, к ее маске прилепился мордохват. Присев у ее тела, он с беспокойством в который раз прислушался, шипение приближалось, оставаться дольше было опасно, но и бросать самку, доказавшую свою доблесть в бою, было бесчестным. Прикинув, что сейчас у него нет возможности немедленно снять паразита, Ярез собрался закинуть уманку на плечо, как вдруг заметил шипы, пронзившие тельце мордохвата, кислотная кровь дымилась, стекая по маске и нашейному доспеху без вреда на землю. Яут осторожно подцепил пальцами безвольный хвост, и с отвращением отшвырнул дохлую тварь в сторону, поверхность маски снова была гладкой. Уманка с натугой вздохнула и открыла глаза.

— Хватит разлеживаться! Пора уходить. — Скрывая облегчение в голосе, произнес яут, помогая ей подняться.

— Ярез, кажется у нас проблемы — произнесла Вероника указывая в сторону, откуда они пришли. По стенам и потолку ползло не меньше полудюжины трутней, с другой стороны их было не меньше, вдобавок за ними тяжело ступая, шел тяжеловесный ксен, судя по всему преторианец. Ярез не медля, кинул мину-ловушку на стену позади себя, лазерная сетка перегородила проход, отсекая путь второй группе, и приготовился к бою. Преторианец гневно зашипел, его крик поддержали другие, бросившись на юнцов. Выстрелы сбили с потолка двух, еще одного трутня Ярез прикончил при помощи метательного диска.

— Прорежь нам выход отсюда! Долго мы так не продержимся! — крикнул яут, уворачиваясь от ударов лап трутня, словно в подтверждение его слов мощный удар сотряс стену — это преторианец попытался сбить конус ловушки.

Вероника выстрелила в голову прыгнувшему трутню, капли кислоты долетели до Яреза, попав ему на грудь, тот только поморщился и усилил напор, сдерживая оставшихся ксенов по эту сторону лазерного заграждения. Торопливо просканировав стену, Вероника нашла нужное место, тройные лезвия из прочнейшей стали прорезали треугольник в толще застывшей слизи, открывая скрытый до этого тайный проход. Ярез запрыгнул в отверстие вслед за уманкой, перегородив проход еще одной лазерной ловушкой.

— Это ненадолго их задержит, но поможет выиграть нам время — произнес он — пошли, тут неподалеку должен быть выход на поверхность.

Уманка молча последовала за ним, дальнейшее походило на кошмар, в котором хочешь проснуться, но никак не можешь. Все смазалось в одну сплошную пелену боли, усталости и ощущения того, что живыми отсюда им уже никогда не выбраться.

Вездесущие мордохваты, это еще полбеды, им удавалось пока успешно избегать заражения. Они чудом ускользнули от схватки с еще одним преторианцем, потратив последнюю ловушку, их гнали вглубь улья, с каждым шагом Ярез все явственней ощущал это, схему переходов он запомнил отлично. С горечью юный яут признавал свое самодовольство и неправоту, хуже того он втянул в это неопытную самку, уманку которая ни разу до этого не охотилась и теперь молчаливой тенью следовала за ним, признав его лидерство. От осознания того что он обрек на смерть не только себя, но и ее становилось невыносимо тяжело. Вот, наконец еще одна передышка, свой последний бой он встретит достойно, бок о бок с храброй воительницей.

— Ярез — устало протянула Вероника, усмехаясь яуту под маской, прислонившись спиной к стене, ушибленные ребра болели, повязки на руках и правой ноге пропитались кровью — в аду я тебе все припомню, ты у меня на сковороде-то попляшешь…

— Для меня честь сражаться и умереть рядом с такой воительницей как ты.

Вероника сокрушенно покачала головой, и заслышав шорох и шипение, приняла боевую стойку, привычно встав чуть позади яута, готовая прикрыть его спину. Не хотелось умирать вот так, рано… Нога так некстати зацепилась за что-то и она с маху приземлилась пятой точкой на пол, который внезапно пошел под ней трещинами, девушка успела лишь бросить на Яреза изумленный и испуганный взгляд, перед тем как с грохотом провалиться вниз.

— Бля-я-я-я!!! — вопила Вероника пока катилась на заднице по огромному туннелю с гладкими стенками, в полной темноте, туннель все не кончался, а воздуха для ора уже не хватало. Следом несся рев яута, видимо тоже решил покататься. Наконец вдали показался просвет, девушка попыталась затормозить шпорами сапог и клинками, но куда там, только искры сыпались во все стороны. Вжухнув, она как пробка вылетела из трубы и упала на что-то мягкое, иначе непременно разбилась бы при такой скорости. Поспешно втянув клинки, она откатилась в сторону, дабы не быть раздавленной вылетевшей тушей яута.

— Ничего себе экстрим — пробормотала Вероника, стряхивая с себя липкие нити слизи, одновременно пытаясь понять, где они собственно находятся. Вверх по стенам тянулись титанического размера и диаметра трубы, огромными змеями вились по полу, покрытые выделениями ксеноморфов, а между ними…

— Замри и не шевелись… — прохрипел Ярез, бочком продвигаясь вдоль стены, подошел к перепуганной уманке, она тоже ее заметила. Посреди огромного зала возвышалась сама королева.

========== Нити судьбы ==========

Мертвая система на окраинных рубежах, массивный корабль завис на орбите замерзшей планеты, вращавшейся вокруг давно угасшего солнца. Он стоял на мостике, облаченный в доспехи, широкий плащ спускался с его плеч до пола. Сцепив руки за спиной, он отрешенно вглядывался в пустоту космоса. Спустя некоторое время поступил сигнал о входящем вызове, оператор перевел изображение на мостик. Полупрозрачная фигура высокой изящной женщины коротко поклонилась.

— Докладывай — гулко приказал он.

— Наши агенты напали на след наследницы…

— Все же это Она — в воздухе повисла тень усмешки — цель правящего дома теперь стала предельно ясна — они обручат ее с Наместником, тем самым узаконив его власть. Необходимо найти ее как можно быстрее.

— Устранить ее?

— Нет… она слишком важная фигура в этой игре, и она еще сыграет в ней свою роль. Доставьте ее ко мне.

— Как прикажете — поклонившись, женщина отсоединилась.

— Пришло время платить по счетам, скоро, очень скоро тельмарры ответят за позор Империи… — с ноткой предвкушения произнес он в пространство.

***

— Странная у тебя авуаса, откуда она у тебя? — попытался отвлечь яут замершую уманку от мыслей, что они обречены.

— На арене Котла выиграла, и я не знаю кому она раньше принадлежала.

— Наверно это был опытный зачистщик, интересно какие еще секреты она хранит в себе?

— Без понятия… Ярез, что будем делать с этой гадиной? Она здоровая.

— Проблема не только в самой королеве, Волчонок — пробормотал яут, отодвигая уманку к себе за спину и приготовив оружие — сначала нам придется убить охранников, и при этом постараться избежать заражения.

Вероника выстрелила из плазмомета, целясь над плечом яута и сбила на землю первого прыгнувшего ксена. «Нужно как-то расчистить это место от яиц» — подумала девушка хмурясь под маской, с опаской поглядывая, как ближайшее к ним яйцо медленно раскрывается. В ответ на мысленный запрос по внутреннему дисплею замелькали строчки, Вероника опустила ладонь на набедренный доспех, открылся бронированный карман, она ладонью загребла пригоршню серовато-черных кругляшиков и не долго думая кинула, слегка присев на правое колено, с нижнего замаха все это в ближайшую кучу яиц. Ярез заметив краем глаза в руке у уманки что-то подозрительное, сдавленно охнул, и выстрелом отбросив от себя очередного набросившегося трутня, увлек уманку за изгиб исполинской трубы.

— Ложись!

Ухнул взрыв, над их головами прошла волна жара, уши Веронике слегка заложило, но даже сквозь легкую контузию она услышала пронзительный визг королевы.

— Ты хоть знаешь что это такое?! — заорал оглушенный яут, пару раз тряхнув головой, прогоняя гул в голове, стоя на четвереньках, чем несомненно представлял собой в данный момент отличную мишень для кайнде. Вскочив на ноги, он с недоумением осмотрелся, от их противников остался лишь пепел, не считая обугленной проплешины диаметром около десяти метров в паре шагов от них, сквозь сажу проблескивал металл обшивки.

— Неа, но согласись штука классная — произнесла Вероника, вытряхнув из волос пепел, внезапно ее глаза расширились — Ярез, берегись!

Разъяренная матка на полном ходу приближалась к ним, Ярез не успел увернуться от мощного взмаха когтистой лапы, угодившего в грудь, его тело улетело куда-то в сторону.

— Тварь! — Вероника метнула в матку копье, оно застряло в грудной пластине, впрочем не нанеся той существенного вреда.

В паре метров от нее с трудом на ноги поднялся Ярез, пытаясь отвлечь внимание матки, он выстрелил из плазмомета ей в бок, королева, злобно зашипев развернулась к яуту, одновременно махнув мощным хвостом.

Не пригнись вовремя Вероника, удар пришелся бы по торсу, что переломало бы ей кости. Внезапно внимание матки привлекла схватка у входа в камеру, охрана мгновенно переориентировалась, направившись к нарушителям. Ярез воспользовавшись недолгой заминкой набросился на королеву, метя копьем ей под челюсть, Вероника в отчаянии прыгнула на хвост огромной матки, пытаясь заблокировать его, ее сильно мотало, голова кружилась от круговерти перед глазами.

Матка увернулась от броска, копье застряло в плечевом сегменте, мгновенно схватила замешкавшегося яута поперек туловища, с легкостью подняла самца над палубой приближая к пасти, собираясь пронзить его голову второй челюстью. Ярез отчаянно боролся, ударяя клинками по лапе, затем удары посыпались на морду матки, вторая челюсть выстрелив, ударила его в плечо, вырвав фонтанчик зеленой светящейся крови вместе с куском мяса.

Хвост описав очередную петлю, сбросил Веронику, отправив ее в полет к обугленному пятну. Проехав по полу на боку юзом, девушка почти теряя сознание, попыталась подняться, правую руку она почти не чувствовала, та плетью повисла вдоль тела.

— Ярез! Держись! — крикнула она зажатому в смертельных тисках матки яуту, нацеливая плазмомет. Улучив момент, он немыслимым способом извернулся и поймал в кулак вторую челюсть королевы. Матка визжала не замолкая, так что уши закладывало, и раскалывалась голова, она дергалась и металась из стороны в сторону, обезумев от боли и ярости, на пол из многочисленных ран стекали ручьи кислотной крови, металл под ее лапами дымился и пузырился, плавясь под воздействием кислоты.

— Только не в голову! — прохрипел Ярез, с силой вырывая из глотки врага вторую челюсть, одновременно перерубая кисть, удерживающую его на весу — трофей испортишь! — упав на поверхность, он ловко откатился в сторону, рывком поднялся и отскочил, уворачиваясь от ударов уцелевшей лапы и хвоста.

Вероника выругавшись, выстрелила чуть пониже основания хвоста матки. Королева испустив душераздирающий визг, с грохотом завалилась вперед. Вероника даже не успела толком испугаться, как словно в замедленной съемке мимо ее лица понесся хвост матки в своем последнем замахе, заостренный конец ударил Яреза прямо в грудь, отшвырнув безвольное тело. Парализованная королева злобно визжала, подзывая своих детей, бессильно скребла передней лапой, пытаясь приблизиться к ненавистному врагу, чтобы добить его.

***

«Ликораксы» десантировались вокруг намеченного улья, заблокировали все подходы к нему, установив заслоны из силовых полей перед каждым крупным выходом на поверхность, бдительно отстреливали всех ксенов, желавших прорваться сквозь их ряды вглубь улья либо, что были направлены маткой к ним навстречу по тревоге. Иначе учитывая плотную заселенность такого крупного улья, при зачистке, нападавших трутни смели бы еще на подходе к камере королевы, превосходя их числом.

Во время разведки было замечено, что поблизости от цели находятся ульи меньшего размера, кто-то из «Стальных Волков» предположил возможность разделения власти между старшей маткой и ее подросшими дочерьми, улья были связаны обширной сетью ходов, что осложняло задачу чистильщиков. Необходимо было полностью исключить возможность получения основным ульем подкрепления от соседей. С этой целью еще ранее андроидами-разведчиками были спрятаны в стенах центральных ходов миниатюрные генераторы силовых полей, походившие на комки темной застывшей слизи и помеченные запаховым следом представителей этого улья, а потому не вызывавшие подозрений у его обитателей раньше положенного времени. Оставалось лишь активировать их, в нужный момент значительная часть трутней будет отрезана от королевы, а затем уничтожена опытными воинами яута. Каждый отряд четко следовал поставленной перед ними цели и направлялся каждый своим маршрутом, планомерно выкашивая живую силу улья.

Отряд Влада под командованием Тхарн-тала медленно, но планомерно приближался к камере, где должна была находиться матка, семеро опытных Воинов во главе со своим Вожаком отстреливали трутней на подходе к отряду, фактически оставляя Волков без работы. Влада поначалу это жутко раздражало, но чем ближе они подходили к королеве, тем плотнее становился поток трутней, так что даже парням, идущим в середине строя, довелось неплохо поработать клинками. Переведя дух после очередной волны, они двинулись дальше, замыкающие бдительно следили за тылом отряда, пресекая попытки нападения ксенов на корню, ни один из них не смог укрыться ни на стене, ни на потолке от взглядов опытных Волков. Атаки трутней постепенно становились реже, но при этом были не менее яростными, словно их внимание что-то ненадолго отвлекло.

— Тхарн-тал! Они бегут к камере королевы! — проорал союзнику свою догадку Влад между очередями, сбивая меткими выстрелами на пол нескольких вконец обнаглевших трутней, имевшие глупость приблизиться к Волкам на расстояние выстрела по потолку и стенам круглого тоннеля.

— Там не должно быть никого из наших! — произнес один из Волков, хмурясь сквозь забрало шлема.

— Но вполне может оказаться, что кто-то из Воинов решил взять главный трофей — рыкнул Тхарн-тал, отбрасывая от себя кайнде, пронзив ему грудную клетку наручными клинками. Многочисленные царапины от когтей и ожоги от кислоты твееточили, но не доставляли пребывавшему в состояние боевого сосредоточения Вожака существенных неудобств — поднажмем, возможно, ему нужна помощь!

И они поднажали, сметая всех со своего пути, оставляя позади себя лишь разрозненные части тел ксенов, едва шевелящихся в последних судорогах агонии.

***

Вероника кинулась к неподвижно лежащему на полу яуту, пробегая мимо матки вовремя отскочила от царапнувшей когтями лапы у самых сапог. Упав на колени рядом с Ярезом она судорожно всхлипнула — ярко-зеленая кровь толчками медленно сочилась из обширной раны на груди, заливая бок и пол под ним. Дрожащими руками она сорвала с пояса походный мешок, вывалив содержимое на пол, торопливо откупорила цилиндр с кровоостанавливающим порошком, обсыпала страшную рану, стараясь как можно быстрее остановить кровь.

Аптечка раскрылась лишь со второй попытки, так сильно дрожали ее пальцы, из иглы прозрачного инъектора выплеснулась прозрачная жидкость, всхлипывая и глотая слезы, Вероника, вздохнув, воткнула его прямо в то место где находилось одно из сердец. Ярез изогнулся, сорвал маску и кашляя кровью, все же открыл глаза.

— Храбрый Волчонок — просипел он, слабо усмехнувшись, рука испачканная в его собственной крови поднялась, он слабо провел пальцами по лицу уманки — оставь меня, кажется это моя последняя Охота… — рука безвольно опустилась, глаза яута закатились.

— Не вздумай умирать, сволочь! — прорычала отчаянно Вероника, в панике перебирая валяющиеся на полу баночки, что захватила с собой — Просто так ты у меня не отделаешься… не смей меня бросать… — вот, то что надо! Она с трудом откупорила плотную крышку пузырька с буроватой жидкостью и влила его содержимое в пасть яута.

Гуан-Ганерин называла это снадобье «последний шанс», оно было создано из вытяжки корней целебных трав и являлось, по сути сильнейшим стимулятором, которое активизировало скрытые резервы организма. Здоровому яуту оно могло сильно навредить, поскольку вызывало сильнейшее привыкание и оказывало огромную нагрузку на сердечнососудистую систему… но могло помочь раненому Воину добраться, например, до корабля, где он смог бы залечить свои раны.

Кровь на ране схватилась коркой, кровотечение прекратилось, зелье в том числе стимулировало регенерацию, но не устраняло повреждений полностью. Ярез шумно вздохнул полной грудью, ошалело вытаращив глаза, сел на полу, словно не веря, что еще жив. Вероника торопливо стала накладывать специальную тугую повязку из эластичного материала вокруг торса еще не пришедшего в себя яута, вторая рука едва слушалась, каждое движение отдавалось сильной болью по всей правой половине туловища.

— Я жив? — все еще не веря в то, что его вырвали можно сказать практически из рук Черного Воина, прохрипел он, нашарив рядом с собой маску, пристально посмотрел уманке в глаза, перевел взгляд на валявшиеся вокруг зареванной самки пузырьки с травяными настойками и мазями, и все понял… — что за дрянь ты в меня влила?

— Ту которая поможет тебе не помереть у меня на руках! — выкрикнула Вероника запальчиво, скрывая радостную надежду на то, что все может обойдется, и хлюпнув носом, начала собирать раскатившиеся баночки, пузырьки, закидывая все добро в кожаную сумку. Внезапно яут сорвал с пояса Вероники метательный диск и дернув уманку на себя, метнул оружие куда-то вверх. Рядом с ними гулко ударившись, тяжело упала голова матки — острые ножи диска перерубили тонкую шею. Ярез чувствовал невероятный прилив сил, но знал, что это ненадолго. Вероника, сердито буркнув что-то вроде «напугал гад», оттолкнулась от колена яута, на которое упала пузом, подобрала и пристегнула к своему поясу аптечку, затем сумку с лекарствами.

Осмотревшись, они поняли, почему на них за все то время, что Вероника возилась с раненым яутом, никто из охраны улья не напал и не прикончил их. Основная масса ксенов полегла, отчаянно обороняя кладки и королеву, с ее гибелью трутни разбежались, остальных пристрелили, не дав им опомниться после разрыва ментальной связи. На то, чтобы другая матка наладила с ксенами этого улья связь, понадобится время. Ярез поднялся на ноги, заметив приближавшийся отряд, Вероника встала рядом с ним.

Тхарн-тал гневно зарычал, хмуро обведя взглядом поле битвы, изломанную тушу королевы, голову и обугленное место взрыва, заметив, что юнец едва держится на ногах и пропитавшуюся твеем повязку, стянувшую грудь того почти до половины торса, сделал знак двум своим воинам.

— На носилки его живо! Вы оба ответите за свое своеволие, но после того как над вами поработают целители… — произнеся это, он приказал Воинам погрузить труп матки вместе с головой, следовало как можно скорее покинуть улей…

Влад молча смотрел на израненную дочь, измазанную в подсохшей зеленой, красной крови, на ее доспех покрытый царапинами, сажей и грязью. Ему очень хотелось подхватить ее на руки и как можно скорее доставить к медикам, но в то же время он понимал, что за нарушение приказа он обошелся бы с ней так же, как Тхарн-тал, если бы не более сурово. Влад чувствовал одновременно гордость, и горечь разочарования… ЕГО дочь выжила в этом кошмаре, смогла продержаться, пока они прорывались к ним на помощь сквозь полчища ксеноморфов. Но в то же время он отчетливо понимал, что этот ее проступок говорил о том, что она не солдат и не приучена следовать приказам… и вряд ли когда-нибудь научится.

— Пап, я… — пробормотала виновато Вероника, внутренне поежившись под тяжелым осуждающим взглядом отца, но тот лишь молча развернулся и последовал за яутами, не желая выслушивать ее оправдания. Девушка, горестно вздохнув, поморщилась от резкой боли в ребрах и поплелась следом за всеми под охраной двух Воинов.

***

Сержа вызвали в лабораторию встревоженные ребята из его команды, оставшиеся дежурить на ночь. На следующее утро была назначена операция. Поспешно натягивая одежду, мужчина гадал, что там еще могло произойти. Примчавшись в знакомый отсек, он замер в изумлении чуть ли на пороге, мощные двери закрылись за его спиной. Вокруг терминалов дергано суетились полусонные сотрудники, то и дело бросая нервные взгляды на нечто, находившееся за прозрачными стенками бокса. А посмотреть было на что… витые канаты явно органического происхождения облепили один из углов бокса, и держали на весу внушительных размеров кокон с мясистыми стенками буро-черного цвета, испещренного прожилками-венами, и все это тошнотворно пульсировало и бугрилось, словно кто-то внутри подавал признаки жизни, ворочаясь в глубине кокона. Гулко сглотнув Серж, поспешил вниз по ступеням.

— Какого хрена! … — ни к кому собственно не обращаясь, воскликнул он, схватившись пятерней шевелюру, оторопело уставившись… ну кокон он и в Африке кокон… авот то что метаморфоза произойдет настолько быстро он и в страшном сне предположить не мог.

Тут прибыл как раз «вовремя» сам предполагаемый виновник сего казуса. Морган едва успев выдать фразу примерно того же содержания, заметив странную хрень на месте подопытного существа, сдавленно захрипел, прижатый к стене жилистым профессором.

— Ты!.. Ублюдочный сын ксеноморфа! — рычал разъяренный Берандо, подоспевшие сотрудники насилу оттащили его от уже начавшего синеть коллеги — если бы ты не ускорил развитие, ничего бы не произошло!

Морган, на силу отдышавшись, поправил воротник рубашки и натянуто усмехнулся.

— Значит произведем вскрытие после завершения цикла, всего-то. Не нужно делать из этого трагедию…

— Еще не известно, что за мразь вылупится из кокона — недовольно прорычал Серж, немного успокоившись и вырвавшись из захвата двух крепких ребят — ты снова подвергаешь опасности всех кто здесь находится!

Сердито хмурясь и не на кого не глядя, мужчина вышел из отсека. Морган украдкой перевел дух, дело принимало опасный поворот. Если они не справятся, за провал придется отвечать не только ему. И так им всем пришлось долгое время работать вместе, забыв давнюю неприязнь к Моргану. Того гляди «коллеги» сообща решат убрать его и свернут проект, этого никак нельзя допустить, а значит нужно дело брать целиком и полностью в свои руки, пока не поздно.

— Я жду подробный отчет через час у себя на столе — распорядился он, обведя взглядом нервничающий персонал — обо всех изменениях внутри этой штуки сообщать лично мне. За работу все!

Ровно по прошествии после закукливания особи трех суток, они все втроем стояли в окружении младших научных сотрудников, наблюдая за существом. Оно вылупилось, ночью, после недолгого совещания было решено перегнать это в другой бокс, кокон отправился в лабораторию на изучение. Оно… или лучше говорить она? В общем, существо сидела на полу у стены, поджав стройные ноги и обхватив гибкими руками колени, настороженно смотрела разноцветными глазами на обступивших ее тюрьму людей. Тело сплошь покрывали прочные пластины, похожие на чешуйки золотистого цвета, на боках темневшие и переходящие в заостренные роговые наросты на спине, гребень оканчивался длинным суставчатым черным хвостом из прочнейшего хитина с острым концом. Кисти рук казались длиннее человеческих из-за лишней фаланги на каждом пальце, колени повернуты назад как у кошек, стопа плавно переходила в длинные пальцы с острыми когтями, такие же когти были на пальцах. Раскосые огромные миндалевидные глаза светились разумом и сохранили прежнюю расцветку. К молчаливому ужасу Николь во всем остальном эта особь поразительно походила на ее покойную дочь.

— Делайте с этим все что должно… — холодно произнесла, наконец, она, справившись с эмоциями, обращаясь ко всем одновременно, не поворачивая головы. Серж прав — это не ее дочь, теперь она поняла как никогда отчетливо, может это и к лучшему, чувства больше не помешают работе. Развернувшись, она молча удалилась величественной походкой.

— Наша прежняя Николь вернулась в строй — довольно усмехнулся Морган, внутренне радуясь реакции женщины. Он отошел, чтобы уточнить детали у дежурившего персонала.

— Рано радуешься — сумрачно произнес Серж, глядя на существо, внезапно он почувствовал отчаяние и страх, волнами исходящий от нее, поток эмоций прервался так же внезапно, как и начался. Ученый судорожно вздохнул, проведя рукой по темным волнистым волосам с проседью. Сможет ли он убить столь совершенное и несомненно разумное существо, являвшееся единственным в своем роде… свое детище… он уловил нечто смутно похожее на мольбу и одновременно надежду. Серж отвернулся, переведя свое внимание на одного из сотрудников, которому не терпелось поделиться впечатлениями о ночном дежурстве.

***

— Ты ведь Соломея, верно? — раздался приятный женский голос из-за прозрачной преграды, существо посмотрела в ту сторону. Уловив заинтересованность человека и каплю сочувствия, она тихонько мурлыкнула, кивнув головой, подражая жестам людей — не бойся, я присмотрю за тобой, кое-кто очень хочет с тобой познакомиться.

Женщина неслышно удалилась, девушка задумчиво повела кончиком хвоста, гадая что можно ждать от этой особи. До метаморфозы с ней в общем обращались неплохо, а сейчас ее окружал эмоциональный холод, откровенное отвращение и неприязнь.

Позже за ней пришли, воины направили на нее оружие и куда-то повели, рядом шла та самая загадочная женщина, раньше она ее никогда не видела, и не чувствовала, в данный момент ее сознание так же было скрыто ментальными щитами. Миновав очередной поворот коридора комплекса, женщина подала кому-то едва уловимый знак, словно поправляя рукой прическу. От стен перед ними отделились тени, парализующие лучи устремились к охране, полукровка встала на изготовку, угрожающе помахивая хвостом, приготовившись защищаться, но мир померк перед глазами в подступившей тьме беспамятства, освещаемой лишь голубоватыми вспышками парализаторов.

Сознание возвращалось медленно, она снова чувствовала такую знакомую поверхность под собой. Может ей все это просто приснилось? Она открыла глаза и поднялась на ноги, ее зрению царивший вокруг полумрак не был помехой, она прекрасно видела даже в полной темноте. Огни приборов, свет далеких звезд за прозрачной стеной — вот и все освещение отсека, она заметила высокую фигуру прямо перед собой и инстинктивно напрягла ноги, на всякий случай приняв угрожающую позу. Наверно это он приказал забрать ее из того места, где она выросла.

— Это и есть клон наследницы?

— Пришлось повозиться чтобы выкрасть ее у землян, наш агент не подвел, передав подробную информацию о территории лабораторий и схемы коммуникаций.

— Превосходно, она отлично послужит нашим целям… это существо разумно…

— Да, насколько я поняла из материалов, она не говорит, общается лишь эмоциями, но речь разумных она в состоянии понять. Эту особь зовут Соломея, по названию проекта, благодаря которому она появилась на свет. — Пояснила женщина, не вполне поняв, была ли последняя часть фразы вопросом или же утверждением.

— Значит, ты понимаешь меня, — обратился к ней неизвестный, от него исходила сила и уверенность, по хвосту прошла мелкая дрожь — он пугал ее, она не могла объяснить почему, но его сущность внушала юной самке тихий ужас — ты подчинишься мне, у тебя огромные возможности. Возможно, тебе удастся, то, что не удавалось многим… посмотрим. Подойди ко мне!

Внезапно на смену страху, неуверенности и растерянности пришла холодная ярость, ее вторая сущность, унаследованная от оригинала, дала о себе знать, возмутившись тону на вид слабого человека. Да как он смеет! Соломея напряглась всем телом, готовясь разорвать обидчика на части, уже находясь в прыжке, она поразилась невозмутимости и спокойствию этого мягкотелого существа. Он остался стоять на месте, на его лице не дрогнул ни единый мускул, лишь холодные стальные глаза пристально следили за полетом опасного и красивого существа, за считанные мгновения взвившегося в воздух.

========== На перепутье ==========

Ментальная волна сбила ее в высшей точке прыжка, гибрид рухнул на пол, суставы и мышцы болезненно заныли в местах, принявших всю тяжесть тела во время жесткого приземления. Соломея ошеломленно помотала головой, пытаясь придти в себя.

— «Подчинись мне или умрешь» — раздался в ее голове властный голос, нечто давило на нее, не давая лишний раз вздохнуть, сам воздух казалось, превратился во врага, сжимая ее со всех сторон в своих незримых тисках.

— «Никогда!» — прорычала мысленно она, зло сверкая глазами на неподвижно стоявшую над ней фигуру.

— «Я знаю, ты хочешь отомстить тем, кто предал тебя, своим создателям. — Начал вкрадчиво самец, слегка ослабив ментальную хватку. — Тебе необходимо научиться управлять своим даром… я предоставлю тебе целую армию… научу как не прибегая к оружию, уничтожить всех твоих врагов.»

Соломея растерянно внимала, пытаясь понять смысл сказанного… недоумевая, зачем такому могущественному как он нужна она.

— «Почему?» — подумала она, стараясь вложить в эту мысль всю гамму сомнений и недоверия.

— «Потому что ты уникальна, таких как ты больше нет. Ты королева, и ты научишься управлять ими…» — тут он взмахнул рукой и в воздухе появилась голограмма целых полчищ странных черных существ, покрытых хитином. Тут ее взгляд упал на собственный хвост и когти… значило ли это что эти чудища похожи на нее?

— «Почему?»

— Потому что я тоже хочу отомстить. — Произнес он вслух, холодно улыбнувшись.

Соломея, уловив его эмоции, кивнула. Она хотела учиться… это было интересно и увлекательно, узнавать что-то новое за пределами прозрачных стен клетки. А еще она знала, что этот не запрет ее, она просто перестанет дышать, если он вдруг разозлится за ее плохое поведение. Она будет учиться, а потом придумает как убить их всех.

***

— Мой лорд, наши агенты не могут подобраться к наследнице — она принадлежит к одному из кланов Охотников. Повлиять на нее будет весьма затруднительно.

— Что ж, тогда предоставим Охотникам повод для охоты, направьте зонды, пусть заразят несколько планет. Нашей королеве пора научиться управлять своей армией.

Соломея поднялась на ноги, соскользнув со спальной платформы комфортабельной камеры, куда ее поместили. Теперь ее изящную фигуру прикрывала одежда: топ с открытой спиной, и юбка до середины бедра из белой прочной ткани. Ей принесли поесть, в течение многих дней приводили в один из отсеков. Посреди пустой комнаты стояло удобное кресло с высокой стенкой и подставкой для ног, сверху выдвигалось устройство с небольшим дисплеем, которое одевалось на голову. С его помощью гибрида обучали языкам, а также загружали необходимые знания по космологии, астронавигации, тактике и стратегии.

Однажды ее привели в незнакомый отсек по иному пути. Дверь за спиной закрылась, над головой зазвучал голос главного.

— Подчини их или умрешь.

Стена напротив поднялась к потолку, открыв обширную нишу. Из глубины темного отсека выскочили некие страшные и непонятные существа, окружив замершую хрупкую фигурку. Но вместе с тем она чувствовала некое чувство, словно они были ей знакомы, виски запульсировали, испуская ментальные волны. Чудовища прекратили движение вокруг предполагаемой жертвы и замерли, «принюхиваясь» к незнакомому разуму, неким чутьем ощутив некую родственность, связь и это их настораживало. Они выросли в носителях, не зная связи с маткой, инстинкт велел им одному из них превратиться со временем в королеву, он же говорил им, что эта странно пахнущая особь имеет другой набор генов чужого улья.

— Свяжи их волю, представь нити, тянущиеся к ним, связывающие вас воедино…

Соломея напряглась, сосредоточившись, кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону. Существа тоже насторожились, озадаченно шипя.

— Расслабься, нет напряжения, лишь покой… ветер, что объединяет вас, ваши мысли, желания, должны быть едины… почувствуй их…

Она последовала совету, подчиняясь монотонному успокаивающему голосу, трое существ замерли, она чувствовала их как некую часть своего тела. Неожиданное откровение испугало ее, черные существа испуганно заверещали и стали биться о стены. Неимоверным усилием Соломее удалось успокоить и их, и себя наконец они успокоились и замерли, усевшись рядком напротив нее, обернув хвосты вокруг лап.

— Довольно, можешь выходить, на сегодня достаточно… основы ты усвоила неплохо.

Соломея робко улыбнулась, посылая волны дружелюбия существам, и направляясь к двери, помахала ладошкой на прощанье, они с точностью повторили ее жест, оскалив пасти в улыбке. Это было странно и в то же время удивительно.

— Неплохо, — сдержанно похвалил ее он, когда она вышла. — Тренировки помогут тебе лучше понимать, их желания, стремления, их суть. Со временем ты поймешь, как управлять ими по отдельности, чувствовать каждого из них как отдельную сущность… идем, тебе нужно поесть.

***

Вероника сидела на кушетке и с тихим шипением вертелась в попытках намазать себе спину. Рядом стояла вместительная баночка с целебной мазью. Пока они с Ярезом отлеживались в медкапсулах, записи с их масок были тщательно просмотрены Старшими и вынесено взвешенное решение о наказании. Вожак сдержал слово и привел наказание в исполнение лично. Обоих ослушавшихся приковали к столбам в кхерите и выпороли на глазах всего клана. Веронике досталось меньше лишь потому, что она пыталась образумить Яреза, выручить его, пусть даже ценой своей жизни. В медотсек пошатываясь, ввалился Ярез и с маху сел на кушетку рядом, его спина была залита зеленоватой кровью.

— Давай помогу тебе обработать спину, выглядит жутко. — Сочувственно произнесла Вероника, прикрыв груди чистой тряпкой. Взяв с полки специальную жидкость, смочила тампон и осторожно принялась стирать вокруг ран кровь. Закончив, она принялась, зачерпывая мазь пальчиками, наносить ее на рваные полосы, Ярез стоически терпел боль, не издавая ни звука.

— Все, я чувствую, что мазь начинает действовать, не трать лишнего, повернись, намажу тебя. — Ворчливо произнес яут хрипловатым от сдерживаемой боли голосом. Мазь, схватываясь на воздухе, застывала гибкой корочкой, покрывая рану защитной пленкой.

Кое-как перевязав друг друга, они понуро поплелись по направлению к своим отсекам. Вероника, прижимая части брони к груди, брела к верхним уровням.

— Ларвеш, твой отец желает тебя видеть. — Произнес Тхарн-тал, выйдя ей навстречу.

— Карк’клей, я, что голая к нему пойду? — устало протянула Вероника, закатив глаза. Тхарн-тал хмыкнул, окинув взглядом стойкую уманку.

— Он уже прибыл, и ожидает тебя в моем отсеке, накинь какую-нибудь одежду.

— Ладно… походу от нотации папы мне не откосить.

— Он беспокоится о тебе… скажи, ты действительно единственный его детеныш?

— Ну, насколько мне известно, то, наверное, да. По крайней мере, я — единственный законнорожденный ребенок, зачатый в браке. Об остальных отпрысках мне неизвестно, папа не говорил о своих женщинах до мамы, но наверняка их было немало. — Объяснила Вероника, пожав плечами, она понимала недоумение яута. Ведь у него самого было не меньше сотни разновозрастных отпрысков, и уклад жизни людей его удивлял.

— То есть, ты единственный детеныш его Ши?

— Да… мама не захотела больше рожать, она ведь ученый. У людей все иначе, чем у вас, каждый год на счету и время женщин течет немного по-другому, рождение и воспитание отнимает очень много времени…

— Хм… понятно, идем, нечего тебе в таком виде по кораблю разгуливать в одиночестве.

Вероника кивнула, сдержанно улыбнувшись, последовав за Вожаком. Она ненадолго зашла в свой отсек, кинула доспех на кровать, порывшись в вещах, нашла старую рубашку и накинула ее поверх повязок, болезненно морщась, когда ткань задевала следы от кнута.

Превозмогая усталость и боль после порки, Вероника вошла в отсек Тхарн-тала, состроив на лице невозмутимую мину, стараясь не выдать отцу своего не самого лучшего самочувствия, держась прямо.

— Привет пап…

— Вижу, тебе досталось, что ж жизнь жестока — мы несем наказание даже за добрые побуждения и поступки. — Произнес Влад с грустной усмешкой, заметив не самое лучшее самочувствие дочери. — Но я не мама, и пришел сюда не для того, чтобы тебе тут многочасовые нотации читать. У меня к тебе предложение — ты можешь стать полноправным Волком, что упрочит твой статус среди науду и со временем твой промах забудется. Мы с Тхарн-талом уже обсудили эту возможность.

— А разве так можно?

— Разумеется, многие Воины различных кланов могут проходить обучение определенному навыку фактически где угодно в зависимости от выбранного пути. Юнцов с первого Посвящения направляют к выбору стиля боя и его роли в клане, если же по какой-то причине в клане будущий Воин не может получить знаний по выбранному направлению, его отправляют на атолл, искать свой путь и учителя, который обучит его. Поразмысли, в каком направлении ты хочешь развиваться в дальнейшем, — произнес Тхарн-тал.

— Я пока и сама еще не знаю… хотелось бы иметь собственный корабль, путешествовать, сбор трофеев меня как-то не очень вдохновляет.

— Что, Вожаком хочешь стать? — усмехаясь подколол ее яут, хохотнув.

— Не-ет, — мотнула головой Вероника, тем не менее, оценив шутку. — Это слишком круто, да я никогда и не рвалась к власти. Просто хочу небольшой кораблик как у Странников-яутов.

— Хмм… тогда тебе предстоит немало потрудиться, навыки навигации и пилотирования очень важны, но даются они не всем. Что ж Клинок отличный навигатор, он займется твоим обучением, вход в библиотеку для тебя свободный. И еще… чтобы странствовать тебе необходимо заслужить титул Воительницы, а это не так-то просто … Помимо всего прочего следует знать устный язык в совершенстве и нашу письменность.

— Мне нравится учиться, — улыбнулась Вероника.

— Ну вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул Влад. — Я предоставлю тебе гостевой допуск к архивам «Искажающего», это будет не лишним. Через четыре года надеюсь, увидимся.

— Четыре года?! Так долго? — изумилась Вероника, переводя взгляд с одного на другого.

— Именно столько длится Сезон Охоты. — Задумчиво щелкнул жвалами Тхарн-тал, усмехаясь.

— Время пролетит быстро, ты даже не заметишь, — постарался обнадежить дочь Влад. — Учись хорошо и не дай себя сожрать.

— Хорошо, пап. — Через силу улыбнулась Вероника. Она уже однажды утратила отца, когда считала его причастным к убийству жениха, и вот стоило только им хоть немного узнать друг друга, судьба снова разлучает их.

Тхарн-тал и Волк поклонились друг другу, они направились к стыковочному отсеку, где Влада ожидал челнок, который доставит его на «Длань».

— Здесь наши пути расходятся, но ненадолго, мы будем поддерживать связь с вами, Тхарн-тал. — Произнес Влад, выразительно посмотрев в глаза яуту, намекая на их недавнюю договоренность.

— Разумеется, Волк, наш союз остается в силе… — проурчал Тхарн-тал, кивнув в знак того что он намек понял.

Вероника, проводив отца, отправилась в кхерит на среднем ярусе, чтобы хотя бы на время тренировки забыться и избавиться от тяжких мыслей и сомнений. Взяв со стойки оружия хлыст, она, приблизившись к одному из неподвижных манекенов в дальнем углу, попыталась ударить, раздался щелчок, но жало болезненно хлестнуло по бицепсу. Болезненно зашипев, Вероника потерла ноющее место, хорошо, что хлыст был не боевым, иначе одним ушибом она бы не отделалась.

Данное оружие требовало от Воина крайней степени сосредоточения и умение владеть своим телом в совершенстве. Во второй раз жало чуть не заехало ей по лицу, мгновенно среагировав, Вероника дернула головой, и оно пролетело мимо уха. Кʼтан решил понаблюдать за мучениями уманки, прислонившись спиной к стене, для нее оставаясь незамеченным. Девушка минут через двадцать наконец приноровилась к оружию и с энтузиазмом хлестала манекен.

— Ты не сосредоточена. — Произнес Кʼтан, решив что уманка уже достаточно выпустила пар и способна воспримать наставления.

Вероника вздрогнула от неожиданности, обернулась и постаралась спрятать хлыст за спиной, густо покраснев, понимая, что наставник уже довольно долго наблюдает за ней. Приблизившись к уманке, он указал ей на манекен.

— Покажи мне как ты стоишь. Бей!

Жало хлыста, едва не зацепив его плечо, ударило в основание шеи манекена. Кʼтан мысленно закатил глаза, и попросив у Кетану дать ему терпения, принялся поправлять ее.

— Слишком широкий замах, ноги ставь не так широко, — он пинком подвинул ее стопу в необходимое положение, — плечи расслабь, локти не задирай, расслабь свои сочленения, у тебя там все заблокировано… не забывай про зазин, чувствуй не только рукоять, но и все тело хлыста, пусть оружие станет частью тебя, продолжением твоей руки…

Так он гонял ее около часа, заставляя менять стойку, положение тела, в завершение тренировки он приказал уманке бегать между манекенами, снял с пояса свой боевой хлыст и устроил ей жестокий тест — сколько раз он коснется ее тела жалом деактивированного хлыста, пока она будет пытаться его атаковать, столько и будет отжиматься. Раны на спине еще не до конца затянулись, и некоторые снова начали кровоточить. Вероника после подобной экзекуции чувствовала себя вконец вымотанной и закончив отжиматься, едва могла шевелиться и связно думать. Кʼтан, удовлетворенно кивнул и приказал уманке отправиться отдыхать.

— Гнев затмевает разум, никогда не забывай об этом, ты должна довести свой зазин до совершенства. Ступай. — Поучительно произнес Клинок напоследок.

Механическим движением смотав хлыст, и неосознанно сжимая его рукоять в ладони, Вероника обнаружила что ей уже не так тяжело идти по коридору, даже боли в спине почти не чувствовалось, разум словно погрузился в некое отрешенное состояние, при этом воспринималось все окружающее невероятно четко и ясно.

— Ясно, понятно — меньше заниматься нытьем и жалеть себя. — Пробормотала Вероника, уверенно поднимаясь по лестнице на верхний уровень. Зайдя к себе, она повесила свернутый хлыст на крюк у стойки для доспехов, задумчиво посмотрела на спальную платформу, смертельная усталость постепенно отступала. — А не вздремнуть ли мне немножко… не, не хочу, или хочу… — девушка рухнула пластом на ложе, почти мгновенно погружаясь в мир сновидений.

***

Фарзен-дхан’кл прервал свою медитацию, почувствовав напряжение в окружающем ментальном поле, раньше, чем его чувствительный слух уловил приближение к узилищу. Взмах широкой ладони, и каким-то образом силовое поле вновь приобрело свою прозрачность цвета светлого янтаря. По коридору вели странного умана, ментальные жгуты спеленали его почти до самого пояса, не позволяя пошевельнуть руками, все его тело было покрыто замысловатыми рисунками, выполненные черной краской.

Пленника втолкнули в соседнюю ячейку, и тут же за его спиной засияло силовое поле. Но за секунду до этого один из существ ловко кинул какой-то камешек внутрь камеры. «Камешек», отскочив от пола, прилип к противоположной стене, растекся кляксой, вытянулся по периметру, и преобразовался в черную линию. Через мгновение в стену, вспыхнув багровым, впечаталась строка, состоящая из мелко написанных рун. Фарзен-дхан’кл с интересом оглядел умана, который выругавшись на гортанном языке, бросился назад, но заметив надписи на стенах, немного приуныл. Высокий для этой расы рост, крепкое телосложение, высокий лоб, лицо с крупными чертами и квадратный подбородок, неплохой экземпляр для Охоты. Внезапно, уман обернулся в его сторону, и яуту стало слегка не по себе, он никогда не наблюдал у представителей этой расы такой странной радужки — белков глаз не видно, глаза полыхают желтым цветом, лицо умана искажено гневом. Уман, изменил мимику, перейдя в состояние покоя, выразив заинтересованность, из одежды на нем не было ничего кроме брюк, крепкие мышцы буграми перекатывались под смуглой кожей. Повадками он напомнил Фарзен-дхан’клу земного полосатого хищника из семейства кошачьих. Самец сложил руки на груди и усмехнулся, глядя на яута.

— Ну, привет, ты вообще с какой планеты к ним свалился? Я таких как ты еще не встречал.

— Я Охотник — коротко ответил Фарзен-дхан’кл, не меняя позы и ничем не выдавая собеседнику своей заинтересованности.

— И на кого же ты охотишься?

— На таких как ты — рыкнул яут, собираясь возобновить медитацию, сейчас у него не было желания болтать с любознательным уманом. У них будет еще время поговорить.

Один из существ задержался напротив камеры яута и указав на умана, прошелестел:

— «Будь с ним осторожен, этот экземпляр весьма опасен. Видишь его татуировки? Они не дают его духу покинуть физическое вместилище. Не верь тому, что он говорит».

— Ой, да брось! Эти бесчувственные сволочуги нашелестят тебе с Андромеду… я просто оказался не в том месте и не в то время…

Фарзен-дхан’кл тем не менее отметил, что уман прибегнул к ментальной технике, которую использовала, пусть и неосознанно, Верр-на, что натолкнуло яута на определенные размышления. Яут подал знак силовому полю вновь обрести непрозрачность, и огородить его от внешних звуков и странного соседа по заключению.

Комментарий к На перепутье

Немного дополнила главу, исправила моменты, которые мне не нравились.

Татуировки пока неизвестного пленника, надеюсь на вашу внимательность ;)

http://www.pixic.ru/i/10h114Q0x7Q954y3.jpg

На спине, между лопаток - http://www.pixic.ru/i/e0r1j4V0d729G404.jpg

Собственно сам новый герой) - http://www.pixic.ru/i/A0o1I4G0c7H924R1.jpg

========== Шаг в неизвестность ==========

— Мы нашли способ, который может облегчить Соломее контроль над этими существами.

— И какой же?

— Есть возможность внедрить ее ДНК одной из подчиненных особей, которая затем разовьется в королеву…

— Хм… и она станет откладывать яйца, из которых вырастут особи, в их генах будет присутствовать информация, принадлежащая ДНК Соломеи, следовательно, новый… хм… рой унаследует этот маркер, существа почуют его и признают ее своей… полноправной маткой. Приступайте к выполнению этого проекта немедленно. Сила Соломеи растет с каждым днем, это станет для нее отличной подготовкой перед завоеванием.

***

Вероника стояла где-то на склоне высокого холма, или точнее — большого кургана, заросшего полевыми травами. Солнечный день, запах разогретой земли, примятой душистой травы и ягод, пение птиц и трескотня кузнечиков. За всеми скитаниями и испытаниями девушка не осознавала, насколько ей не хватало самого обыденного окружения для человека, обитающего на поверхности планеты — голубого неба над головой, зеленой травы, прикосновений теплого ветерка, ощущения покоя и безмятежности.

Присев на теплую землю, она осмотрела себя — на ней была простая земная одежда: джинсы, ботинки, и легкая джинсовая куртка поверх любимой футболки, в руках маленькое ведерко, с которым однажды Вероника ходила собирать ягоды. Солнечные лучи нагревали голову, щурясь на яркий свет, девушка заметила гроздь спелых ягод у своих ног, и еще один куст, а за ним еще множество кустов спелой испускавший изумительный дух лесной клубники.

Вероника блаженно улыбалась, впитывая каждой частичкой тела ласковое тепло солнца. Это был её мир, мир её сна, место где она могла восстановить свои силы после битв и тяжелых испытаний, это знание пришло к ней само, как и то, что в этот мир проник еще кто-то. Некто очень знакомый, и близкий, улыбаясь, она ожидала его появления в своем уголке мира сновидений.

Тяжелые сапоги приминали высокую, до колена траву, двигаясь легкой походкой, он приближался, тот, кого однажды она нарекла своим избранником.

— Фарзен-дхан’кл! — она легко преодолела расстояние, разделявшее их, и буквально утонула в его объятиях и свете его изумрудных глаз.

— Ты же погибла, я видел как ты упала в пропасть…

— Нет, что ты! Я жива, внизу оказался карниз, мне повезло, я выбралась, Волки эвакуировали меня… а еще я теперь часть твоего клана. Мне столько нужно тебе рассказать…

— Я вижу знак на твоем лбу, уверен ты заслужила его с честью, — ласково проурчал он, нежно прижимая уманку к своей груди, не скрывая гордости в голосе за нее.

— Я так по тебе соскучилась… — жарко прошептала она, обхватывая его талию ногами, нежные губы покрыли его лицо страстными поцелуями, одежда полетела на землю, яут и сам не заметил, как оказался в душистой траве, нежно лаская свою самочку.

- …твоя, только твоя… — срывался с губ уманки страстный шепот между стонами наслаждения.

День сменился бархатной теплой ночью, Вероника нежилась, лежа под боком у яута, жар его тела согревал ее. Фарзен-дхан’кл тихонько урчал, поглаживая вспотевшую спину уманки.

— Когда ты вернешься?

— Я не могу вернуться…

— Почему?! — задохнулась от изумления Верника, приподнимаясь на локте, заглядывая в такие родные глаза, сейчас полные печали. Губы уманки задрожали, на глаза навернулись слезы обиды и непонимания.

— Не жди меня… — голос любимого затихал, отдаляясь, его фигура постепенно исчезала, девушка протянула руки, чтобы его удержать, но налетевший порыв ветра унес дымку, в которую превратился яут в черноту над головой…

— «Прощай, моя Ши…»

— Фарзен-дхан’кл! Нет, не уходи, не оставляй меня! — рыдая, Вероника бежала за ним, сбивая ноги в кровь, мимо нее проносились с немыслимой скоростью леса, горы и пустыни, а ветер все дальше и дальше уносил его тихий печальный голос… — я найду тебя! — рухнув на колени, в отчаянии прокричала она в черное небо, и слезы превращались в ледяные плети, хлещущие по спине, и не осталось вокруг ничего, кроме немой пустоты.

Вероника вскочила с ложа, ловя губами воздух, и тут же рухнула обратно, зарываясь лицом в шкуры. Ей снился какой-то кошмар, воспоминания сна выветривались по мере пробуждения. Спину нестерпимо жгло и ломило, под рубашкой ощущалась местами липкость от выделившийся сукровицы, кое-где ткань пристала к застывшей корке, потревоженных после тренировки ран. Кое-как придя в себя после сна-яви и взяв себя в руки, Вероника приподнялась на локтях, морщась от приступа боли и жара, на животе сползла с ложа, и заставила себя встать на ноги. Опираясь рукой о стену, девушка, ругаясь сквозь зубы, почти на ощупь побрела по коридору. Все тело горело, словно в огне.

— Блиин… как же мне хреново…

— Ларвеш! Ты куда в таком виде поперлась? Тебе лежать нужно! — прорычал знакомый голос над ухом, — да у тебя жар! Идем, отведу тебя в медотсек… — сильная рука крепко ухватила под локоть.

— Фарзен-дхан’кл… с ним что-то случилось… — пробормотала Вероника, находясь на грани горячечного бреда, когда ее наконец уложили в сравнительно прохладную медкапсулу. — Мне нужно к Тхарн-талу…

— Все что нужно тебе сейчас, так это целительный сон, — буркнул в ответ яут, с беспокойством поглядывая на самку, настраивая параметры на панели, крышка капсулы закрылась, уманка прикрыв глаза, погрузилась в сон без сновидений.

Очнулась Вероника в полном одиночестве, лежа в открытой медкапсуле. Подошедший на сигнал капсулы дежурный целитель проверил ее состояние и отправил восвояси, заявив, что она полностью здорова, жар спал, и раны полностью затянулись.

***

Отряд Дикса по прозвищу Лютый* продвигался по подстанции энергоустановки колонии, выжигая все живое на своем пути. На зараженную колонию они прибыли слишком поздно, вызов пришел даже не от Компании, а от простых торговцев, прилетавшие время от времени сюда закупаться продовольствием. Это была одна из многих сельскохозяйственных колоний, сюда прибывали колонисты, мечтавшие о своем клочке земли и тихой размеренной жизни фермера.

Ровный мягкий климат планеты подходил для выращивания посевов пшеницы, фруктовых и кофейных деревьев, в предгорьях выращивали особый сорт винограда, славящийся своим мягким вкусом и необычным янтарным цветом.

Колония хранила тревожное молчание, хотя близилось время сбора урожая, когда же по приземлении торговцы заметили признаки нашествия ксеноморфов, они тут же взлетели и забили тревогу, рассылая сообщения о заражении.

Колонии было лет пятнадцать со дня основания, благополучно естественным путем народилось второе поколение колонистов, она находилась вблизи от торговых путей и могла развиться в целое небольшое государство вроде Нова Терры.

Как сообщили прибывшим «Волкам», из центра связи сообщений и отчетов не приходило уже две недели, часть колонистов смогла укрыться в горах, заблокировавшись на старой военной базе аванпоста. Тех же кто проживал в долине постигла ужасная участь, небольшой гарнизон военных погиб в первые же дни, прикрывая отход жителей в горы.

Лютый задумчиво хмурил лоб под забралом шлема брони, недоумевая и строя догадки пока велась зачистка боковых коридоров. Очень нетипично распространялось заражение, обычно особь окукливалась где-нибудь в тихом уголочке, и уж оттуда начинались нападения, да и неоткуда было на первый взгляд взяться яйцам или зародышам чужих. Они проверили в порту все записи о прибытии-отбытии кораблей, благо их в межсезонье было не так уж много, а так же грузовые декларации, включая случаи провоза неучтенных грузов. В целом даже случаи когда капитаны попадались на контрабанде, были довольно безобидны — местный алкоголь без лицензии вывозить запрещалось, но попытки, в обход законодательства, протащить на борт несколько ящиков заветных бутылок никогда не прекращались.

Но ни подозрительных грузов, ни шальных пилотов с окраинных систем бандитской наружности и с мутной репутацией не наблюдалось, этот сектор был одним из самых добропорядочных и «чистым» во всех смыслах. Лабораторий Компании, исследовательских центров так же не было, равно как и безумных ученых под командованием вояк, которым приспичило бы поиграть в богов. Оставались только Хищники со своим кровавым Посвящением, но эта планета находилась на нейтральной территории, и не принадлежала ни одному из их кланов, у берсерков же иной подход к Охоте и заражать планеты ксеноморфами просто не в их стиле.

Как следовало из повествования во время связи с выжившими, нападения начались по периметру, от самого края поселения, со стороны природного водохранилища. «Волк» воссоздал схему нападения, получилась почти идеальная дуга, и это наводила на очень нехорошие мысли. Кто-то намеренно пронес яйца в поселок, только вот ради чего все затевалось пока не понятно, возможно некто решил поставить какой-то странный и жуткий эксперимент, либо это ловушка.

— Командир, мы зачистили поселок, следов кладок пока не найдено, только коконы и убитые… — доложил один из бойцов, отправленных добивать разбежавшихся ксенов. — Судя по данным сканера, остальные кучкуются в районе энергогенератора.

— Следы присутствия матки?

— Не обнаружены, но трутни атакуют весьма организованно. И никаких признаков того, что они начали создавать гнездо.

— Хм-м… судя по тому, как давно они здесь обосновались, это странно, что они не пожелали обустроить поуютнее свой будущий улей. Они просто охотятся и убивают живых… Так, Тран вот тебе мое задание — добудьте мне живую особь, постарайтесь сильно не повредить. Так же захватим с собой пустое яйцо и кокон, пусть наши умники осмотрят их и разберутся в чем причина этих странностей. Сдается мне, эту колонию заразили намеренно.

***

— Мой Лорд чистильщики уничтожают трутней… может следует им помешать?

— Они весьма искусны в своем деле, не так ли? Удивительно, несмотря на то, что древние знания наших предков ими утрачены, они сумели восполнить этот недостаток, отточив искусство убийства до совершенства. Нет, они единственные наши возможные союзники в предстоящей битве… Пусть очищают территорию, это всего лишь малая часть нашего улья… Соломея, как ты?

— Мне сложно удерживать их всех, я чувствую их боль, когда они погибают… эти человеческие воины… они ничего не боятся и это странно.

— Разумеется, это же элита… Им неведом страх, потому что они готовы умереть ради спасения жизней мирных жителей… Самопожертвование, вот чем земляне отличаются от тельмарр — стоять насмерть, сражаться до последней капли крови, это у них заложено в генах.

— Не могу! Они больше не слушаются меня! Они напуганы… — Соломея обхватила ладонями виски, жмурясь от напряжения. — Я потеряла связь… — огорченно произнесла она, опуская руки.

— Со временем ты научишься контролировать каждого из них, не воспринимай их как нечто отдельное от себя. Они должны стать твоими глазами, ушами и карающей дланью, частью тебя. Разве ты чувствуешь свои руки как что-то отдельное от тела?

— Нет…

— Так и они должны стать частями твоего тела, твоего разума. Уходим, здесь больше ничего не сделать…

***

Через несколько часов все было кончено. Последних трутней отследили с орбиты, используя сканер в определенном спектре излучения, и уничтожили. Пойманная особь благополучно поймана и заперта в одном из отсеков крейсера для образцов. Уцелевшие местные жители вернулись в поселение, им предстояла скорбная процедура по опознанию и погребению погибших. Компания обещала прислать военных для восстановления гарнизона в горах для обеспечения безопасности, а так же несколько сотен колонистов, с целью хоть немного восполнить потери среди людей.

Погибло более тысячи людей: женщины, дети, крепкие мужчины… всех их постигла преждевременная мучительная смерть. Лютый, прочитав сообщения, презрительно скривил губы, горько усмехнувшись — для Компании потери среди населения всего лишь сухие цифры статистики, колонией меньше, колонией больше — не играет роли.

Если будет нужно — снова клонируют необходимое количество землян, и пошлют осваивать новые земли, чтобы они добывали полезные ресурсы для поддержания погрязшей в бюрократии и эгоцентризме метрополии.

Недалек тот день, когда твердо стоящее на ногах и независящее от поставок с Земли общество Нова Терры потребует независимости, а за ней последуют другие крупные колонии, на которых народилось уже четвертое, а то и пятое поколение поселенцев, для них Земля — это уже что-то далекое и непонятное из области давней истории. Может этот раскол произойдет через сто, двести лет, но определенные весьма могущественные силы уже сейчас прилагают все усилия, чтобы ограничить власть земных корпораций в отдаленных уголках освоенной человечеством галактики.

***

Со времени странного сна-яви прошла почти неделя. Вероника не знала с кем можно обсудить его, и не была уверена, что практичные яуты придают значение сновидениям. Однако подсказка неожиданно пришла при очередном прочтении одного из дневников профессора Берфа.

Ежедневное изучение материалов из доступных библиотек помогало восполнять недостающие знания о сознании, измененном состоянии и ментальных техниках. Вероника стремилась разобраться в том, что все-таки с ней происходит, и что же означают все эти странные невероятно реалистичные сны. Ей были известны теории о том, что человеческая энергетическая сущность в состоянии сна странствует по иным энергетическим планам, параллельным мирам. Проштудировав один из трудов ученого, принадлежавшего к расе затерявшейся в веках, Веронике открылся новый странный и пугающий мир, который окружает нас каждую секунду. Одновременно с физическим миром существуют тысячи измерений, разделенные энергетическими барьерами. Далее следовало математическое обоснование теории, которое для Вероники было все равно, что Розеттский камень для ее коллег — то есть набор непонятных знаков.

Вероника перечитывая записи, вспомнила о том, что К’тан не раз упоминал о некоем зазине. Это состояние измененного сознания близко к трансовому, которое обычно достигается йогами и монахами во время медитации. Боевой транс помогал сосредотачивать мысленную энергию в определенное русло, обостряя все чувства до предела, отодвигая эмоциональную составляющую глубоко в подсознание.

Тело наполнялось энергией, позволяя во время боя не чувствовать ни боли, ни усталости, опытнейшие из Воинов могли даже замедлять ход времени вокруг себя на некоторые доли секунд, что давало им невероятное преимущество в бою. Берф так же описывал некую технику «хождения по снам», но Вероника тогда не знакомая с культурой яутов и не обладающая достаточными знаниями, так до конца не смогла понять принцип этого процесса.

Сновидением в совершенстве владели науду, облеченные властью, в их жестоком мире важно уметь защитить свое сознание от вторжения и происков врагов, оно так же являлось инструментом запугивания и влияния, методом тайной борьбы за власть. Яуты принадлежали к расе, владеющей телепатией с рождения, для них данное умение было залогом выживания.

Вдобавок ко всему Клинок, нагрузил ее сверх меры, практически у нее и юнцов в день для отдыха выделялось всего несколько часов. Помимо обычных тренировок с Кровавыми, он проводил с ней индивидуальные занятия, упорно вбивая в вихрастую уманскую головку основы астрофизики, которые прямо противоречили всем устоявшимся знаниям и парадигмам этой науки землян.

class="book">Выручала библиотека «Искажающего», к которой обращалась Вероника в критических ситуациях, когда мозг кипел, и отказывался воспринимать и усваивать новую информацию. В архиве содержались знания нескольких человеческих цивилизаций, переданных Волкам, и авторы трудов в более доступной и понятной форме описывали базис данной науки. А начала она с детских голофильмов.

Изучение продвигалось медленно и болезненно, ведь непросто взять и отбросить все то, о чем говорилось в школе, научных журналах и массмедиа о происхождении и устройстве окружающего мироздания, а так же принципы, по которым оно устроено, это было равносильно переформатированию всего мировоззрения.

Даже ученые аттури не знали, как именно возникла Вселенная, теорий имелось предостаточно, тем не менее, в изучении принципов перемещения в пространстве они продвинулись куда дальше землян.

К’тан недовольно ворчал на уманку, сетуя на ее обучаемость, говорил, что даже юнец способен понять то, что он ей втолковывает, ведь они еще не перешли к более сложным понятиям. Хотя, тут он слегка преувеличивал, путь ученых избирали лишь немногие наиболее одаренные самцы, которых не прельщал сбор трофеев и битвы, обладавшие живым умом, и владели в начале обучения необходимым набором базисных знаний, в то время как у Вероники не имелось даже этих незначительных зачатков.

Скуку и рутину подобных «лекций» развевали недолгие полеты на виртуальном тренажере для пилотов, где можно было задать любые условия боя или задачи, так и внештатных ситуаций, которые могли произойти во время полета. Как объяснил однажды К’тан, этот тренажер использовался им и вторым помощником Вожака для оттачивания различных навыков, не упуская случая лишний раз напомнить о том, что симуляция реальность не заменит.

Однажды после тренировки Веронике пришла мысль, что если кто и сможет ответить на все вопросы о сферах сна, так это Тхарн-тал и решилась, преодолев свои сомнения и некий страх. Обладая живым, восприимчивым складом ума, не лишенная воображения, Вероника все же придерживалась рациональной точки зрения. Мысль о том, что ее сомнения и рассказы о хождении по снам могут восприняты как нечто обыденное, казалась ей невероятной. Она ни с кем не делилась своими мыслями о новом восприятии мира и видении.

Тхарн-тал был у себя, сделав жест уважения, Вероника, собралась с мыслями. Яут терпеливо ожидал, пока уманка решится наконец озвучить то, что он и так знал.

— Тхарн-тал в колонии, когда я… изучала руины возле арены я, задремала… — начала Вероника, начиная сомневаться с того ли, казалось бы далекого момента, стоило начинать, уже жалея о том, что вообще затеяла этот разговор. Яут склонил голову набок в знак заинтересованности, скрывая ухмылку, — и мне приснился сон, только это был не сон… а как бы все происходило по-настоящему, вплоть до ощущений и запахов, во сне же так не бывает… именно тогда я впервые встретила Фарзен-дхан’кла, он вошел в этот сон и помог мне выйти из него… Он говорил, что сферы сна опасны…

— И он был прав… непосвященный может заблудиться или же провалиться в более глубокие слои снов, и в случае гибели там, не проснуться уже никогда…

— Тхарн-тал, а вы умеете ходить по этим сферам снов?

— Да… к этому предрасположены многие яутжа, в уманском понимании мы не спим, так как это делаете вы. В начальной сфере сна могут ходить мало-мальски обученные владеть должной медитацией. Но как со всяким искусством мастерство обретают лишь немногие.

— Не так давно я видела Фарзен-дхан’кла, он сам пришел в мой сон, я не знаю как… он сказал, что… чтоб я его не ждала. Мне кажется с ним что-то случилось…

— Ты давала ему обещание?

— Нет… но это не значит, что я его не жду…

— И ты думаешь с ним что-то случилось на Охоте?

— Не знаю… он жив, это точно, это просто… женское чутье.

— К концу Сезона он вернется, Ларвеш. — Уверенно произнес он, после его слов у Вероники, словно камень с сердца упал. Все же не стоило воспринимать тот сон буквально, может Фарзен-дхан’кл всего лишь хотел сказать, что не может вернуться именно сейчас.

— Вы… не могли бы вы меня научить защищаться в этих снах? Просто я не умею… я хочу научиться управлять этим состоянием.

Тхарн-тал испытующе посмотрел на уманку, задумчиво щелкнув жвалами. На его памяти ни один уман не владел подобной способностью. Но попытаться стоило, к тому же это будет весьма познавательно и внесет лепту в копилку знаний об уманах.

— Что ж, я могу научить тебя выстраивать ментальную защиту, хотя сквозь твой барьер пробиться нелегко даже искушенному в этой технике науду. Это врожденная особенность каждого умана с твоей планеты. Приступим…

— Что прямо сейчас?

— У тебя есть еще какие-то дела?

— Да, в общем-то, нет… — пожала плечами Вероника, умолчав о том, что еще не сделала «домашнее задание», которое поручил ей Клинок.

— Располагайся как тебе удобно, — предложил Тхарн-тал, укладываясь на спину, но своем ложе, на потолке над ним располагалось изображение странного символа, оно являлось своеобразным якорем в мире материальном для сознания яута.

Вероника, вздохнув села в позу лотоса, расслабилась, но ей было неудобно.

Поколебавшись, она улеглась на ковер из шкур, немного поерзав, начала погружаться в дрёму, представляя свой заветный уголок в мире снов.

Она снова стояла на том самом кургане среди полевых трав, одетая в земную одежду, над ярко-голубым летним небом лениво проплывали редкие облака, дул ласковый ветерок. Но на этот раз она была не одна. Разгоняя прыскавших во все стороны кузнечиков, к ней приблизился Тхарн-тал. Яут внимательно осмотревшись, слегка усмехнулся.

— Это твой мир сна, попробуй что-нибудь изменить в окружении. Сейчас мы находимся на первом, начальном уровне сна. Помни, единственное ограничение находится у тебя здесь, — он коснулся когтем указательного пальца её лба.

Внезапно у их ног появился странного вида растение, походившее на тюльпан, только увеличенный в десять раз. Огромный бутон достигавший высоты роста взрослого распустился, рассыпая в лучах солнца золотистую пыльцу. Вероника как завороженная смотрела на это чудо, любуясь нежными лепестками необычного цветка.

— Цит’тк’тар, его пыльца погружает в глубокий сон, после чего усики оплетают жертву и высасывают из неё все жизненные соки. Здесь он неопасен, — пояснил Тхарн-тал — теперь твоя очередь.

Вероника подумала, чтобы ей хотелось изменить, напряглась слегка зажмурившись, но ничего не получилось.

— Это твой сон. Ты можешь изменить его, если не будешь зацикливаться на реальности происходящего.

«Ложки нет…» - подумала Вероники, на этот раз расслабилась и открыла глаза. Почти ничего не изменилось, только смертоносный цветок исчез, она повернула голову назад — за спиной расправились чёрные как ночь оперенные крылья. Вероника довольно посмотрела на своего наставника, Тхарн-тал удивленно пошевелив жвалами, одобрительно рыкнул.

— Необычный эффект, но теперь ты поняла принцип контролируемого сновидения, когда ты изменяешь окружающее. Что касается вхождения в чужой сон, запомни — для тебя это пока опасно.

— Но как мне защититься, чтобы никто не вошел в мой сон?

— Примерно так же, как ты отрастила себе крылья — произнес, усмехнувшись Тхарн-тал. — Все зависит от умения сосредотачиваться и уровня зазина, ты должна довести его до совершенства. Я научу тебя медитировать. Но это позже, на сегодня достаточно. Теперь выходим, нам нужно наверх.

Вероника помахала крыльями, приподнявшись примерно на полтора метра.

— А может, полетаем? — задорно спросила девушка, прищурившись, ухватила яута за руку, и они устремились ввысь. Тяжести тела Тхарн-тала не ощущалось, он выровнялся и летел рядом, не отпуская руки девушки. Они взлетели над облаками, сияло солнце, дул легкий ветер, трепал длинные волосы девушки, восходящий поток нес их вверх. Им бы был слышен шорох оперения широких крыльев, но восторженные визг и вопли Вероники его заглушали.

Через несколько месяцев Вероника научилась контролировать сферу сна, успешно изменяя окружение, так как ей было нужно. Тхарн-тал учил её отражать атаку на низких уровнях, и усиливать защиту. При этом он не уставал предупреждать девушку, что проникновение в чужой сон - дело опасное для неподготовленного разума. Во время тренировок он нарочно впускал её в свой сон, но в реальности взлом защиты мог негативно сказаться на психике для обеих сторон. Тем более если цель не обладает должным умением защиты, а атакующий — контролем.

— Ну, а можно во сне к кому-то… постучаться? Как в дверь?

— Возможно, но только в том случае, если тот, в чей сон ты желаешь войти, связан с тобой эмоционально.

Вероника поблагодарила Тхарн-тала, и, поднявшись с подушки, на которой до этого сидела на полу напротив наставника, удалилась к себе. Сидя на своем ложе, она задумчиво накручивала на палец локон, закрученный в дред, глядя в пространство перед собой. Теперь она знает, как можно связаться с Фарзен-дхан’клом и выяснить, что с ним случилось.

Комментарий к Шаг в неизвестность

* Лютый - командир подразделения зачистки “Лютоволки”. Этот отряд славится своей эффективностью и слаженностью действий, являя собой один единый организм. Другие “Волки” подшучивают между собой, о том что “Лютоволки” - сплошь телепаты. Оборотная сторона - порой жестокие и жесткие решения относительно зараженных территорий и уцелевших, подвергшихся заражению, даже если заражение обнаружено на ранних стадиях. Позже, может когда-нибудь, опишу по возможности каждое подразделение “Адских Волков” в сносках.

P.S В следующей главе планируется больше экшена) нелегко далась мне эта глава, пару раз пришлось переписывать все полностью.

========== И шаги твои в темноте. Мир меркнет в пустоте ==========

Соломея находилась в привычном состоянии медитации, сидя на полу в защищенных покоях. Растущий улей ощущался каждой клеточкой тела. Тонкие иголочки-мысли кололи мозг королевы улья. Поначалу ей было сложно переключаться с одного трутня на другого, только она сосредотачивалась, и связь с другим распадалась. Со временем она справилась и с этим под чутким руководством, того кого все называли лордом.

— «Соломея, сконцентрируйся. Ты должна уметь направлять каждого из них, не рассеивая внимание от общей картины»

— «Я не понимаю, зачем это нужно? Неужели нельзя было ограничиться тем небольшим ульем. Мне сложно направлять их, когда они в бою»

— «Если твои команды идут вразрез с их инстинктами, то связь слабеет. Чувствуй их, ведь каждый из них частичка тебя во всех смыслах»

«Вот сам бы и попробовал, тоже мне советчик» — недовольно подумала она, раздраженно дергая кончиком хвоста. Её альфа в улье злобно зашипел в пространство.

***

Юнцы успешно прошли Посвящение, и сейчас клановый корабль направлялся к одной из зараженных кайнде планете на плановую Охоту. Вероника оттачивала умение хождения по сферам сна, надеясь когда-нибудь отыскать в них Фарзен-дхан’кла, но пока её поиски оказывались безуспешны, словно его скрывал от её разума некий плотный барьер, сквозь который было невозможно пробиться.

Тхарн-тал прошел в отсек управления, первый помощник сообщил ему о сигнале помощи, пришедший от клана «Волков».

С уманами был заключен обоюдный союз, учитывая сыгранную ими важную роль в разработке вакцины от страшного и непонятного вируса. На главном атолле произошла беспрецедентная встреча представителей трех рас. Вожак «Волков» предоставил науду разделить славу в создании вакцины, при этом, все же отметив, что именно клан Огненного Когтя добыл исходный материал. Лидерам пришлось принять во внимание данное вполне резонное замечание. Тхарн-тал с подобающим ему достоинством принял признание и славу, про себя заметив, что уманы невероятно быстро взрослеют как разумные существа.

Материалы с исходным кодом вируса были отправлены в самые передовые лаборатории аттури, уманов и яутов. Самые лучшие умы работали над разработкой вакцины, приходилось проверять действие образцов невероятно быстрыми темпами, как не было это невероятным, в добровольцах недостатка не было.

Отчаявшиеся самки, в надежде спасти хотя бы часть своего потомства, сами шли к учёным. Быстрые корабли «Волков» разносили вакцину по планетам. Яуты недоумевали и гадали над мотивами самоотверженности уманов, их готовность в любой момент протянуть руку помощи, не смотря на риск возможного заражения, вызывала недоумение. Смертность от вируса среди яутов постепенно сходила на нет, выжившие самки и детёныши приобрели иммунитет ко всем штаммам вируса, унесшего миллионы жизней за крайне короткие сроки.

Имена Тхарн-тала и его Воинов теперь навеки вписаны в летопись их народа. Но заслуженная слава не освобождает от обязанностей, жизнь клана шла своим чередом.

Сообщение гласило, что «Волки» испытывают затруднения при зачистке. «Кайнде новой разновидности, интересно, что бы это могло означать?». Их Man’daca находился ближе всех к планете, на которой образовался странный улей. Тхарн-тал приказал изменить курс и на максимальной скорости направиться по полученным координатам.

***

— Внимание! Трутни выказывают странную повышенную агрессию.

— «Соломея, возьми себя в руки! Что случилось?»

— «Я не знаю! Они очень сильно напуганы и еще — их что-то разозлило! Они меня не слушаются».

— На орбите замечен корабль с опознавательными знаками «Адских Волков».

— Опять эти Волки… они начинают меня нервировать. У них прямо-таки чутьё на малейшее заражение этими тварями.

— Мой Лорд, анализ показал, что этот крейсер тот самый, который мы наблюдали на орбите зараженной нами колонии землян.

Он нахмурился, размышляя. Эти земляне не страдали глупостью и излишним самомнением. Возможно, им удалось отследить его корабль по инерционному следу. А возможно, это всего лишь странное стечение обстоятельств, как бы то ни было, он не мог допустить, чтобы до командования «Волков» дошла информация о его флоте и роли в создании биологического оружия из этих существ.

Остальная формация флота сейчас размещалась в соседней системе, где была основана небольшая колония. Он приказал двум кораблям охранения уничтожить помеху.

***

Отряд «Волков» к тому времени уже высадился на поверхность планеты и приступил к зачистке.

— Капитан! Сенсоры засекли выходящие из-за горизонта планеты неопознанные корабли! Попытки связи игнорируют.

— Поднять щиты, орудия к бою, — отдал приказ мужчина сорока лет, хмуря тёмные густые брови. — Вывести карту сектора на монитор. Странно, судя по всему, мы не могли нечаянно забрести ни в чей огородик… известные колонии разумных и трассы полетов проходят вдали от этой планеты.

— Может, разведчики? Конструкция кораблей походит на технологию тельмарр, но они какие-то странные.

— Неправильные тельмарры, надо же, какой сюрприз, — зло усмехнулся капитан в ответ, первые сгустки плазмы расплескались по щитам. — Огонь. Манёвр уклонения. Отходим, поиграем с ними в догонялки, чувствую, рыбка побольше не замедлит появиться. — Неизвестные с азартом погнались за улепётывающим крейсером. — Курс пятьдесят-ноль-восемь. Посмотрим насколько крепкие нервы у этих парней.

Крейсер развернулся на сто восемьдесят градусов от прежнего курса, один из преследовавших кораблей привязался как хвост и повторил манёвр в точности, и едва не врезался в более медлительного товарища, с трудом избежав столкновения.

— Бей их, огонь из всех орудий!

Крейсер, резко развернувшись носом в сторону противников, произвёл массированный залп, щиты не выдержали и схлопнулись, теперь корабли ничто не защищало и они стали лёгкой мишенью.

— Спасательные капсулы?

— Не обнаружены, сэр.

— А вот и папочка… — прокомментировал «Волк» появление крупного корабля, следивший за орудиями.

— Мощность щитов 65%…

— Сэр, Man’daca «Огненного Когтя» на всех парах спешит к нам, пришел ответ: они скоро будут здесь.

— Что ж, потянем время. Усилить кормовые щиты, мощность остальных на минимум, прикинемся подранком.

Корабль мчался вдогонку позорно отступавшему крейсеру «Волков», серьёзно потрепанному в схватке с кораблями охранения.

— Кажется, наших союзников кусает кто-то нехороший, — щелкнув жвалами, с усмешкой произнес Тхарн-тал, наблюдая как «Волк» заманивает противника, таким образом, что Man’daca находится сейчас в высшей точке по отношению к противнику. Кто бы ни командовал этим кораблём, он хитёр как сама Тьма. — Огонь из всех орудий по корыту противника.

Из режима невидимости вышел массивный Man’daca Охотников, незамедлительно открывший огонь, мощность носовых щитов упала сразу на несколько пунктов. А беспомощная жертва, в роли которой выступал крейсер «Волков», развернувшись, открыла ураганный огонь. Выстрелы процент за процентом выгрызали защитный щит, так же, как безжалостные клыки хищника рвут плоть, подбираясь к яремной вене своей жертвы. Что-то где-то взорвалось, летели искры, коридоры и часть мостика заволокло дымной завесой. Словно раненый зверь, корабль лорда повернулся правым бортом, перекидывая на него оставшуюся энергию щитов. Но «Волк» был неумолим, крепко вцепившись в жертву, он уже её не отпустит. Man’daca лениво плыл следом, поплёвывая сгустками плазмы в кормовой щит.

— Не допускайте понижения мощности щитов! — скомандовал лорд. — Готовьтесь к гиперпрыжку!

— Но мой Лорд, внизу наши люди.

— Мы вернёмся за ними с подкреплением…

— Мощность щитов двадцать процентов! Половина наших орудий выведена из строя. И система связи накрылась.

— Прыжок через две минуты…

— Сэр, их досветовые двигатели мощнее, и они ускоряются, — хмуро произнес навигатор. — Отпустить их?

— Не уйдёт, сволочь… — прорычал капитан «Волков». — Не хватало нам еще в этом секторе врагами обзавестись. В любом случае, они первыми проявили агрессию по отношению к нам, мы лишь защищаемся. Они там эвакуироваться не собираются что ли?! Этот Вожак упорный малый, скоро им дефлекторы на корме сдерёт.

— Думаю, они надеются уйти в гипер. — Догадался связист, вихрастый светловолосый парень. Он понимал, что если проявить милосердие и дать уйти неизвестному противнику, это может создать ненужную напряженность и угрозу для их флота в будущем. Неизвестно какими средствами располагает этот враг. Таковы жестокие законы приграничной зоны, если можешь — убей неудачливого агрессора, или делай ноги сразу же, как радар обнаружит нечто неопознанное.

— Двигатели на полную! У нас не настолько дальнобойные орудия как у Man’daca, цель — двигатели.

Внезапно с борта Man’daca последовал мощный ракетный залп, истончившийся щит схлопнулся, взрыв осветил всю корму, одновременно с этим открывшийся гиперпереход затянул искореженный корабль.

— Так… я не понял, они что, ушли?

— С такими повреждениями уходить в гиперпереход это просто самоубийство… — озадачено пробормотал навигатор, прогоняя через компьютер возможные сценарии развития событий. — Судя по показателям сканеров, их гипердвигатель схож с тельмарским. При разгерметизации, с такими повреждениями двигателей и практически истощенными щитами, вероятность выхода из гипертонеля в целом виде практически равна нулю. В лучшем случае они вынырнут в реальное пространство в виде мёртвого куска металла.

— И всё же яуты оставили последнее слово за собой, нанеся финальный удар по этим неопознанным нападающим. — Сумрачно усмехнулся капитан.

***

— Мой Лорд… ребята?.. — Соломея безуспешно пыталась связаться с кораблём, но в ответ звучали лишь помехи, и ощущалась глухая ноющая пустота в груди от ощущения потери.

— На орбите произошел бой. — Отчитались с пункта наблюдения. Их маневренный катер был способен при необходимости преодолеть расстояние до соседней системы.

— Они ведь победили? Они выбрались? — по щекам почему-то текла тёплая соленая жидкость, а горлу было больно выдавливать связные звуки. От этой щемящей холодной пустоты внутри хотелось кричать и выть. Никакие проверки в лаборатории не приносили ей столько страданий, как простое осознание простого факта — его больше нет, больше некому защитить её от кошмаров. Она больше никогда не услышит его голоса и успокаивающего тёплого прикосновения к разуму.

— Нет… сканеры засекли попытку перехода в гипер. Возможно, они отправились к базе, я отправил запрос на подтверждение.

— Я их не чувствую! Я их не чувствую! — заметалась по отсеку Соломея, в ярости и отчаянии раскидывая подушки. Что бы он сказал сейчас?.. Что он всегда говорил, когда она с криком просыпалась в ночи?.. «Успокойся, Соломея, всё будет хорошо… Я рядом…». Но его нет рядом. ЕГО больше нет! В глубине души билась надежда, что он выжил. Сейчас придёт ответ с базы, они скажут, что корабль поврежден, но с НИМ всё хорошо. Он не может погибнуть, не может… Ну почему, почему он не спустился с ними вниз?! Она сидела на полу, обхватив колени руками, и ждала.

— Ответ с базы пришел?

— Соломея… они не выбрались… корабль получил слишком серьёзные повреждения. Спасатели обыскивают обломки…

Дальнейшее она не слышала, рыдания разрывали грудную клетку, горячие слёзы капали на грудь, голову стиснул ледяной обруч. Она не верила, что это не сон, нет, это всего лишь один из её кошмаров! Сейчас его тёплые руки разбудят ее, и он прижмёт её к груди, поглаживая шершавой мозолистой ладонью по волосам, и всё будет хорошо. Она металась, не находя себе места, ментальный крик снова и снова натыкался на пустоту. ОН всегда её слышал, всегда отзывался на зов, даже если был далеко… Но сейчас он ушел туда, где не сможет её услышать. В мир с голубым небом, зелеными полями, морем и золотым песком, где кричат чайки, разрезая крыльями восход. Так он описывал тот благодатный край, успокаивая после кошмара, и она засыпала под звуки его голоса.

Постепенно она успокоилась, размышляя как ей быть дальше. Если она упустит момент и позволит другим в колонии взять над собой верх, то её снова где-нибудь запрут и будут проводить над ней опыты. Для них она всего лишь мутант и чудовище. Только он смог увидеть в ней кого-то большего, личность, хоть и был временами строг и требователен, но он никогда её не запирал и не мучил.

— Что будем делать? На орбите крейсер Волков и корабль хищников, они легко нас уничтожат.

— Что остаётся делать тому, кто потерял всё? Мстить… у нас все еще есть улей, так выполним же свою задачу до конца. — Холодно произнесла Соломея, усаживаясь на пол в позу медитации. Разум был ясен и чист, больше нет неуверенности и страха. Они поплатятся… за всё.

***

Вероника шла в середине строя Воинов, их отряд продвигался по коридору улья, направляясь в сторону попавших в ловушку «Волков».

Поток кайнде поначалу нападавший хаотично, начал двигаться осознанно и целенаправленно. Яуты упорно пробивались сквозь шипящий, истекающий слизью и кислотой, злобный, клыкастый и хвостатый клубок. Вероника едва увернулась от острого острия хвоста и выстрелом отстрелила кайнде ноги и добила ударом клинков в голову.

Кайнде пытались каждого Воина отделить от отряда и задавить своей массой. На глазах Вероники одного молодого яута разорвали буквально на куски, прижав к стене. Девушку взяла злость и холодная ярость, она обострившимся чутьём ощущала какой, куда и на кого нападёт каждый из трутней. Два разума схлестнулись в безмолвном поединке. Вероника почувствовала странную пульсацию в висках, словно некий импульс скапливался в области лба, затем последовала ослепительная боль, и ощущение выплеска мощнейшей энергии, распространявшейся волнами.

Вероника вдруг отчётливо увидела тень в затерянном уголке своего сознания существа, благодаря которому она не раз оставалась в живых. Королева подняла свою голову и успокаивающе зашипела: «Мы единое целое, не сопротивляйся и не бойся. Ты - это я, а я - это ты. Открой своё сознание, иначе мы вдвоём сейчас погибнем». Веронике не хотелось верить своей тёмной половине личности, но пришлось признать её правоту, поскольку Охотников крепко прижали, «Волки» несли потери, отделенные от яутов чёрным живым потоком.

Виски заломило сильнее, она сидела на коленях на полу, сжав ладонями голову, Воины оперативно прикрывали её. Кое-кто опасливо поглядывал на странную уманку, от которой исходили мощные ментальные волны. Ментальный крик и истошный крик боли раздался одновременно, разрушая связь королевы с ульем.

***

Соломея закричала, чувствуя, что теряет контроль. Ей противостояла невероятно сильная и опытная матка. Но этого не может быть! Она не давала разрешение создавать матку, это она королева! Ментальные нити истончившись, исчезли.

***

Большая часть кайнде разбежалась, яуты подоспели вовремя. Потрепанные «Волки» выдохнули с облегчением и двинулись дальше, уничтожая всё живое на своём пути.

Вероника постепенно приходила в себя, и обнаружила, что висит вниз головой, перед глазами проплывал неровный пол коридора улья. Просто её тело перекинул через плечо один очень знакомый яут.

— Дх-аарн, отпусти меня, я в норме. — Задрыгала ногами Вероника, давая понять Воину, что очнулась, и в состоянии передвигаться самостоятельно.

— Слава Кетану, я уж думал, ты головой повредилась окончательно. Ты так орала, а потом как забьёшься на полу в припадке, никто из нас не смог приблизиться из-за ментальных волн, что испускал твой мозг. Затем кайнде частично разбежались, остальных мы добили.

— Дх-аарн! Я сама могу идти!

— Ну ладно, — рыкнул яут, опуская уманку на пол с сомнением поглядывая на неё, но видимых признаков повреждения мозга или психического расстройства компьютер не установил. — Пошли.

Соломея успокоившись, сумела установить связь с одним из кайнде. Одного вполне достаточно, чтобы устранить источник ментальных волн, который мешает ей управлять всем ульем.

Притаившегося плевуна Дх-аарн заметил слишком поздно.

— Дх-аарн, берегись! — воскликнула Вероника, прыгнув вперед, и выстрелила из плазмомёта, но плевок всё же достиг своей цели.

Вероника отшвырнула разъедаемую кислотой маску, закричав от невероятной боли, яд успел попасть на нежные ткани век и лица. Дх-аарн поспешно раскрыл аптечку, зажал уманку в захвате, не давая ей тереть глаза руками, поливая лицо специальной жидкостью. Убедившись, что действие яда прекратило разъедать ткани лица уманки, вколол обезболивающее и надел ей дыхательную маску. От боли уманка тихонько скулила и дрожала всем телом.

— Дх-аарн, я не вижу… я ничего не вижу!

— Тише… сейчас вернемся на Man’daca, там тебя лекари подлатают… — Успокаивающе проурчал Дх-аарн, спеша к выходу из улья, сообщив команде зачистки о происшествии, стараясь сильно не трясти хрупкое тельце уманки.

Раненая Вероника лежала в медкапсуле, погруженная в анабиоз. Обширный кислотный ожог покрывал её личико от тонких тёмных бровей до скул. Хуже дело обстояло с последствиями действия кислотного яда плевуна. Глазные яблоки пришлось удалить под наркозом, зрительные нервы оказались повреждены необратимо.

«Волки» после завершения зачистки, поблагодарив за помощь яутов, захватив с собой образцы странных ксенов, отправились на базу. Матку так и не удалось разыскать, и это было весьма нетипично для устройства улья ксенов. Кто же тогда управлял роем? Им так же предстояло позаботиться о раненых и отвезти тела павших родным. Лютый отправил сообщение командиру «Стальных Волков» о ранении его дочери. Девочка выживет, но в том, что она сможет выполнять функции Воина клана, лично он сильно сомневался. Потеря зрения еще не самое худшее, что с ней могло произойти.

***

Их небольшой кораблик, спрятанный в режиме маскировки среди скал, враги не смогли обнаружить. Как и не большую горстку ксеноморфов, спасшихся от полного уничтожения. Соломее удалось восстановить с ними ментальную связь, она призвала их к себе.

— Их корабли покинули орбиту, можно улетать.

— Нет, свяжитесь с базой, пусть пришлют за нами корабль.

Прибывший экипаж принял на борт немногочисленных людей из катера. Только Соломея немного задерживалась, атмосфера планеты была не пригодна для дыхания людей, что ей нисколько не вредило. Наконец, она поднялась по трапу, люк закрылся и корабль начал набирать высоту. Капитан с изумлением и недоумением уставился на гибрида и десяток чёрных, покрытых хитином существ, стоявших за его спиной.

— Волки объявили нам войну, — проговорила она, обведя экипаж взглядом горящих разноцветных глаз. — Это они уничтожили наш корабль и всех, кто был на нём в тот момент.

— Что ты намереваешься делать? — поинтересовался капитан, сумрачно нахмурившись. Он негодовал на виновников трагедии, следовало наказать, тех, кто был ответственен за гибель Лорда.

— Я желаю завершить то, что начал наш Лорд. Мне удалось спасти часть своего улья. Нам понадобятся коконы, чтобы вырастить новых солдат. Они хотят войны? Они её получат!

Мостик огласили одобрительные возгласы. Их вдохновитель и лидер мёртв, но жизнь идёт своим чередом, его план будет выполнен.

***

Man’daca Огненного Когтя направлялся к крупнейшему атоллу, где располагались лучшие лаборатории и мед. оборудование, там даже обреченных Воинов ставили на ноги. Этот атолл был единственным, где бок о бок жили и работали яуты и аттури, отдыхали Воины обеих рас, обменивались знаниями учёные. Целый летающий огромный многоуровневый город. Нейтральная зона, являющаяся квинтэссенцией знаний, крайне престижное место, где проходили обучение талантливые юнцы.

Главный лекарь внимательно осмотрел уманку, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Вероника с замиранием сердца ожидала приговора медика. Проведя сканирование и проанализировав кровь, он, наконец, выдал своё заключение.

— Восстановление глазных яблок и зрения уманки в изначальном виде невозможно, Элдер. Мы не располагаем необходимым биологическим материалом. В любом случае пересаженный орган будет неизбежно отторгнут организмом, ей всю жизнь придётся принимать медикаменты. Могу предложить протезирование, — произнес он, перевёл взгляд на уманку пребывавшую в крайней степени отчаяния. — Ты сможешь видеть намного лучше, нежели любой другой уман, я могу добыть импланты с возможностью переключения в различные спектры. Это даст тебе значительное преимущество во время Охот.

— Не нужны мне импланты! Я хочу вернуть свои глаза и нормально видеть! Неужели я прошу так много?! У вас же лучшая медицина, так сделайте хоть что-нибудь!! — Вероника ударилась в истерику, бессильно сжав кулаки, слёз не было, плечи затряслись в беззвучных рыданиях.

— Мне жаль, больше я ничем не могу помочь… — с сожалением проговорил лекарь и удалился. Тхарн-тал попытался успокоить уманку. В отсек неслышно вошел довольно молодой лекарь и почтительно склонился.

— Я слышал ваш разговор с главным лекарем, Элдер, — проговорил стройный аттури. — Можно вас на пару слов?

— Ларвеш, подожди меня здесь и никуда не уходи, хорошо? Может, этот юноша сможет тебе помочь.

Вероника, сдавлено всхлипнув, кивнула.

— Как вы понимаете, после заключения союза с кланами «Адских Волков», проведение экспериментов над уманами запрещены, — вполголоса начал аттури, отведя Тхарн-тала в сторонку. — Но я работал над изучением регенерационных возможностей у данной расы. Вы даже не представляете, как многого мы не знаем о них, возможности столь уязвимой оболочки просто безграничны. Путём генетических испытаний было выявлена возможность «включить» способность к восстановлению тканей. Отсеченная конечность восстанавливалась буквально за несколько недель!

— И как долго может уйти на восстановление органа зрения? — поинтересовался яут.

— От нескольких месяцев до года, по-уманскому времяисчислению.

— Это довольно долго, а побыстрее способа нет? — подала голос Вероника, до этого внимательно слушавшая собеседников, стоявших в тридцати метрах от неё. Слух у неё стал гораздо лучше, чем был до ранения, и тихий разговор она слышала так же, как если бы они разговаривали в полный голос, стоя рядом с ней.

— Ты нас слышишь? — удивился Тхарн-тал.

— Ну да… вы в курсе, что у слепых слух как у летучих мышей? Я даже слышу, как у тебя плащ о доспех на спине трётся.

— Поразительно… теперь вы понимаете, о чём я говорил! — воодушевился юный лекарь. — К сожалению, на то чтобы вырастить из твоих стволовых клеток, взятых из костного мозга, новые глазки уйдёт гораздо больше времени. Пять лет выращивания минимум, без возможности ускорения роста клеток, поскольку органы зрения уманов крайне нежные и весьма сложные по строению. Плюс на реабилитацию после пересадки уйдет не меньше года, по-вашему.

— Что нужно сделать, чтобы она смогла регенерировать свои глаза?

— Для начала снять арест с моих исследований и расконсервировать лабораторию.

— С первым я помочь не могу, это решение вашего Лидера. Что касается второго… считай, разрешение ты получил, тебе предоставят доступ к лаборатории на сутки, не больше.

— Приводите уманку завтра в тридцать второй сектор. Я постараюсь ей помочь.

В назначенное время они прошли по стерильным коридорам, сохранивших запах лекарств и дез. растворов к закрытой части атолла, ранее принадлежавшей учёным аттури. Вольеры с прозрачными стенками сейчас были пусты, все результаты исследований изъяты до решения объединенного Совета. Но раньше эксперименты над различными существами, в основном над уманами, проводились здесь ежедневно.

— Здесь довольно жутковато… — пробормотала Вероника, безошибочно ориентируясь в пространстве. Незрячая не нуждалась в поддержке и помощи яута при передвижении, каким-то иным ощущением чувствуя окружение. Возможно, это было кожное зрение, земные медики предполагали, что благодаря движению воздуха волоски на теле способны улавливать малейшее движение. А может, это было зрение, сходное со способом ориентации у летучих мышей или китообразных. Так или иначе, Вероника видела перед собой и стены коридора, и каждый элемент окружения, но немного иначе, чем цветным человеческим зрением. Цвета не распознавались, были лишь ощущения и запахи.

— Все подопытные были уничтожены, — проговорил яут спокойно, по-своему расценив эмоции уманки. — Здесь никого нет, не бойся.

Двери отсека впереди открылись перед ними. Пустые полки, чистые автоклавы, сверкающий белизной кафель пола. Лекарь вынырнул из прохода откуда-то сбоку и провёл их в стерильную операционную. Вероника отшатнулась от странной штуки с кучей насадок, висящей под потолком над кушеткой с фиксирующими ремнями.

Аттури подкатил к ней столик с инструментами, матово блестевшими под светом ярких для зрения яутов ламп. В глаза бросался шприц-пистолет с большой ампулой, наполненной желтоватой жидкостью. Тхарн-тал грозно сдвинул надбровные дуги.

— Что ты собираешься делать?

— Генная терапия — это единственный выход. Уманка молода, её организм быстро приспособится к изменениям… ложись сюда. — Лекарь указал на кушетку.

— Какими ещё изменениями? — испуганно икнула Вероника, незаметно пятясь, и спряталась за яута, настороженно «смотря» на полного энтузиазма лекаря.

— Я выявил необходимую последовательность генов, которая активирует заложенный в организм уманов природой механизм. Ничего страшного с тобой не произойдёт. Просто процесс… довольно болезненный. Не беспокойтесь, Элдер, эта сыворотка проверена экспериментально и абсолютно безопасна.

— Ларвеш, делай, как он сказал.

Вероника, подавив внутреннюю дрожь, улеглась на кушетку, стараясь не думать о том, сколько людей здесь было замучено. Холодные ремни затянули хрупкие запястья, щиколотки и область под грудью.

— В сыворотку добавлены болеутоляющие и седативные лекарства… тебе придётся потерпеть, ощущения будут не из приятных. Готова?

Вероника кивнула и мысленно зажмурилась, наморщив нос. Игла проткнула кожу, впрыскивая огонь в вены. Пламя распространялось по всему телу, сжигая дотла каждую клетку, заполнило яростными языками небо и весь мир вокруг. А затем из пепла частичка за частичкой она воскресла, обновлённая и сильная, расправила крылья цвета живительного огня, открыла глаза, увидела мир вокруг, и это было прекрасно.

— Она приходит в себя… — донесся словно издалека встревоженный голос лекаря. — Ну, как ты?

— Словно кайнде пожевал и выплюнул. — Хмуро ответила Вероника, облизнув пересохшие губы. Лекарь тут же подал стакан со сладковатой жидкостью. Её освободили от ремней.

— Ну вот, теперь восстановление зрения лишь вопрос времени. — С облегчением проговорил аттури. Он надеялся, что данный эксперимент удастся. Единственное о чём он не упомянул при разговоре с Элдером, так это то, что сложные по строению внутренние органы, в том числе и органы зрения, в целом не были проверены на предмет восстановления. Второе сердце вырастить подопытным удавалось, восстановить конечности, кожу и прочее, пожалуйста. Но глаза удалять он не счёл тогда необходимым, да и зачем? А тут такой шанс подвернулся.

***

Вероника снова звала его, но Фарзен-дхан’кл не спешил откликаться. Наконец ей удалось проникнуть в его сон, когда он всё же решился поговорить с ней.

— Фарзен-дхан’кл! — она прижалась к нему всем телом, он ласково заурчал. На этот раз они почему-то оказались в храмовом комплексе, на краю арены.

— Ты помнишь своё первое путешествие в сферу снов?

— Конечно, тогда я впервые тебя увидела, — улыбнулась она. — А потом ты прикинулся статуей. Это было так забавно!

— Видела бы ты своё лицо тогда. — Невольно засмеялся Фарзен-дхан’кл, вспоминая.

— Фарзен-дхан’кл, скажи, где мне тебя искать? Что с тобой случилось? Вожак сказал, что ты скоро вернешься, но через год Сезон Охоты заканчивается! — посерьезнев, наконец, задала давно мучившие её вопросы Вероника, с тревогой ожидая ответа любимого.

— Моя Ши, — ласково ответил он, проведя кончиками пальцев по нежной щеке уманки. — Я сейчас очень далеко. Тебе лучше забыть меня. Не нужно искать меня. Прощай, моя уманочка… жаль, мы больше никогда не увидимся…

Фарзен-дхан’кл исчез, выйдя из этого уровня сна, Вероника тихонько заплакала, обхватив себя руками, чувствуя пустоту в груди. Хоть в этом мире она могла вдоволь поплакать.

Почему он так настойчиво отвергает её? Может, он решил окончательно порвать с ней? Неужели у него не хватает смелости прилететь и сказать прямо — между нами всё кончено?

Вероника преисполнилась решимости отыскать упрямого яута во что бы то ни стало, и вытрясти из него ответы. Пусть скажет правду, глядя ей в глаза. Она найдёт его, даже если ей придётся в процессе всю Вселенную вывернуть наизнанку…

***

Фарзен-дхан’кл снова почувствовал настойчивый зов своей Ши сквозь медитативный сон и отозвался. Он вздохнул с облегчением, выходя из состояния медитации, ему нелегко дался этот разговор с уманкой. Он ненавидел себя за эту слабость, зная что неизвестность, в которой он вынужден её держать, заставляет страдать его Ши. Уманы выбирают себе пару на всю жизнь, но ей придётся смириться с его потерей. Ему не освободиться, его никогда не найдут, поскольку никто не знает, куда отправился корабль похитителей, а значит нет надежды на возвращение. Ларвеш найдёт себе достойного самца своего вида, родит детёнышей и состарится в окружении любящей семьи. Фарзен-дхан’кл иронично усмехнулся про себя. Зная неугомонную и деятельную натуру уманки, подобный сценарий жизни для неё крайне маловероятен.

Взгляд наткнулся на странного соседа по заключению. Загадочный уман пристально смотрел на него своими золотистыми глазами, насмешливо усмехаясь.

— Зря ты её отталкиваешь, здоровяк. Она ведь любит тебя. Ты ничего незнаешь о любви, верно? Она никогда не отступится и всё преодолеет, лишь бы найти тебя, но сможешь ли ты принять её?

— О чём ты?

— Ты ведь понимаешь, что она изменилась, верно? Стала сильнее… даже я это ощущаю. Чтобы зов преодолел такое расстояние, ухх… Это какую же ментальную силищу надо иметь!

— Будет лучше, если она меня забудет. — Раздраженно рыкнул Фарзен-дхан’кл.

— Да ты только послушай себя! Ты же сам в это не веришь. — Насмешливо проговорил уман, почесав бицепс.

— Тебе-то что за дело до моей личной жизни.

— О, поверь! Я кое-что знаю о силе любви, моя возлюбленная заточила мой дух в эту смертную оболочку… Упс, поправочка — бессмертную, поскольку меня невозможно убить. Месть отвергнутой женщины страшная штука… А любовь, это такая сила, которая преодолевает любые расстояния, любые препятствия для неё ничто. Поверь мне, скоро ты увидишь её по ту сторону силового поля. И я смогу вознаградить тебя, если ты не забудешь меня прихватить на пути к свободе. Я ответил на твой вопрос?

— Вполне… — рыкнул Фарзен-дхан’кл, отворачиваясь. У этого умана свой шкурный интерес, но он не станет подвергать свою Ши опасности. Со временем она забудет его, ну, а он… он встретит свою старость здесь…

Невольно вспомнился клан, Вожак, друзья и самки с детёнышами, все те, кого он невольно оставил. Его потомство обречено, если он в ближайшее время не вернётся… Разве может он допустить, чтобы это произошло? К тому же Фарзен-дхан’кл давно смутно ощущал, что его Ши угрожает смертельная опасность. Во что она опять ввязалась? Яут устало прикрыл веки, раздираемый противоречивыми чувствами. Смирение явно не было достоинством науду, только с помощью медитации Фарзен-дхан’клу удавалось справиться со своим негодованием и досадой на сложившуюся ситуацию. Оставалось только ждать… и надеяться.

Уман, растянувшись на полу своей камеры, довольно усмехался. Этот воин силён, но и у него есть слабости, найти потаённую струну в его душе было несложно. Скоро они покинут эту тюрягу.

========== Жизнь во мраке ==========

Владислав шел стремительным шагом по коридору атолла в сопровождении рослого аттури. Весть о несчастном случае дочери застала его после очередной зачистки зараженной колонии. Его встретил главный целитель и проводил его в отсек, где находилась на реабилитации после ранения Вероника.

— Мы вырастили кожу из клеток пациентки, что позволило заменить пострадавшие от воздействия кислоты участки. С эстетической точки зрения нам удалось минимизировать последствия сильнейшего ожога. Ларвеш выразила твердое желание убрать шрамы со своего лица. К сожалению, зрение восстановлению не подлежит, от протезирования она отказалась. Внешне импланты ничем не отличались бы от органических глаз.

— Мерк’тан, мы уже обсуждали эту тему — в моём теле всяким имплантам не место. Можешь считать меня старомодной. Привет, пап, — отозвалась вставшая с постели Вероника, безошибочно определила местоположение отца и утонула в его могучих объятиях. Ему было больно видеть её в таком состоянии: повязка в пол лица прикрывала пустые глазницы, висящая мешком одежда, болезненная бледность и худоба.

— Вы говорили, что она полностью ослепла?

— Я тебя вижу, — насмешливо фыркнула девушка, пихнув отца кулачком в бок. — Правда в каком-то сине-сером спектре, а еще ты светишься… разными цветами. Например на голове у тебя оранжевое свечение, а ниже от голубого до золотого.

— Мы не до конца понимаем все возможности уманского мозга. Резервы ваших тел практически безграничны. Возможно это кожное зрение, которое улавливает тепловые импульсы. Может даже Ларвеш способна каким-то образом улавливать электромагнитные волны, исходящие от объектов.

— Тепловидение? Ника, ты видишь меня в инфразрении?

— Нет не так, я не могу точно передать, что я вижу… это сложно. Но я ощущаю твои эмоции, точнее, вижу их в виде сияния вокруг тебя.

— Ну, конечно же… вполне вероятно она задействует целый комплекс замещающих зрение чувств, которые в обычном состоянии неактивны. Какое-то время Ларвеш предстоит лечение и нуждается в наблюдении. Я оставлю вас.

— Ника, после лечения я тебя отсюда заберу. Ведь ты…

— Калека? Ты это хотел сказать?

— Я не это имел ввиду, у нас есть собственный атолл «Дом», там лучшие специалисты. Там наверняка смогут тебе помочь.

— У аттури передовая медицина, и то мне сказали, что глаза восстановить не так-то просто. Это же не руку заново вырастить! Лучше бы мне ногу отгрызли, чем так…

— Ника, не говори так! Тебе повезло, что ты выжила. Не переживай, в любом случае ты найдешь себе занятие. Тем более ты видишь, пусть не так, как раньше, но всё же. Люди — не науду, никто тебя ущербной считать не станет.

— Ну да, ты подыщешь мне спокойное местечко, все меня будут жалеть и сочувствовать. Между прочим, если ты намекаешь на продолжение моих исследований, вынуждена тебя огорчить — читать я не могу! Я остаюсь на атолле, недавно мне предложили подработать в помощниках у оружейника, хоть какая-то польза от меня будет.

— Почему ты так упорно не хочешь принять мою помощь?

— Потому что я уже большая, пап, и привыкла надеяться на себя. К тому же у меня здесь много друзей, клан. Мне покровительствует один из Элдеров. А среди «Волков» я чувствую себя чужой и никому не нужной.

— Это не так Ника…

— Пап, для них я, прежде всего, твоя дочь, а здесь я заслужила славу Воительницы. Сама, собственными руками и клинками проложила себе этот путь. То, что мой отец один из вожаков — факт для многих из науду второстепенный. А среди ваших мне постоянно придётся оправдывать себя в первую очередь как твою дочь, а не как самостоятельную и независимую личность. Думаешь, почему я своим друзьям никогда не говорила о том, кто мой отец? Да просто потому, что, прежде всего, они видели во мне твою дочь, а не девочку, которая просто хочет поиграть.

— Согласен, людям свойственны некоторые предубеждения. Но мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности.

— Я часть клана Огненного Когтя, как решит Вожак, так и будет, — хмуро отрезала Вероника. Подошедший медик напомнил ей об очередных процедурах.

— Поправляйся, а с Тхарн-талом я поговорю. Вместе решим, что с тобой делать… — Влад крепко обнял дочь и слегка наклонился, она чмокнула его в щетинистую щеку.

Вероника понимала, что отец хочет как лучше для неё, но ей было неприятно ловить на себе сочувствующие взгляды окружающих. Чтобы любое её достижение учитывалось с тем, кто она по крови. Это отношение её еще в детстве дико раздражало и возмущало. Среди яутов она слыла неплохим воином, несмотря на расовую принадлежность, пускай временами немного своевольным. И никто лишний раз не вспоминал, чья она дочь.

***

— Кʼтан, может, хватит меня жалеть, словно сосунка какого-то! — психовала Вероника, отбивая осторожные удары копья наставника. — Я прекрасно всё вижу!

Он решил проверить, насколько хорошо она ориентируется в пространстве, впервые за несколько недель после той неудачной для уманки Охоты. Тхарн-тал не пожелал оставлять ослепшую Посвященную на атолле, несмотря на поступившее предложение от оружейников. Ларвеш не место среди ремесленников, возможно, новые приобретенные способности смогут помочь ей продолжать охотиться. Последовать за своим отцом она наотрез отказалась. Элдер мог догадаться о причине подобного поведения — как любой другой юный Воин, она желает развиваться самостоятельно и завоёвывать собственную славу, а не находится в тени более прославленного предка.

Один из Вожаков «Адских Волков» согласился взять уманку на запланированное ранее обучение, при условии, что на её боевые качества не отразилась потеря зрения. Калека никому не нужен. Тхарн-тал приказал первому помощнику испытать уманку.

— Ладно, Ларвеш тогда усложним тренировку, — усмехнулся Кʼтан. — Найди меня! — Он быстрым рывком разорвал дистанцию и убежал куда-то за колонны в сторону тренировочных снарядов.

— Значит, в прятки играем? Ну ладно. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать! Кто не спрятался, я не виновата!

Вероника с азартом приняла новую игру. Стены и обстановка кхерита виделись в синеватом цвете, феромонный след вёл к тренажерам у дальнего конца. Он словно сияющая дорожка, зависшая в воздухе, указывал направление. Кʼтан обнаружился наверху колонны, он зацепился когтями и практически сливался со стеной в тени. Вероника, усмехнувшись, похлопала ладошкой по колонне, где он прятался.

— Туки-туки, я тебя нашла!

— Аргх, так значит, ты всё же можешь видеть. Как ты догадалась, где меня искать? — огорченно буркнул наставник, мягко приземлившись на пол кхерита рядом с ней. Он не ожидал, что его уманка так быстро отыщет.

— Не знаю, но за тобой тащился след.

— Тепловой?

— Не совсем, я точно не знаю что это, но след привёл меня сюда. Он светился и был на вот таком расстоянии от пола. — Вероника показала, на каком расстоянии висел «указатель».

— Вероятно ты видишь след от феромонов… — предположил Кʼтан, задумчиво щелкнув жвалами. — Предположительно, так видят или чуют кайнде амедха. Самое главное, что ты не тычешься во все стороны, словно слепой щенок йик-бак. Сражаться ты можешь, я сообщу Карк’клею о результатах тренировки, чтобы он допустил тебя к Охоте.

***

Экипаж считал Соломею нелюдимой и довольно-таки странной. Раньше она общалась в основном с Лордом, он понимал её, направлял и поддерживал, когда ей было сложно. Ей сейчас особенно не хватало ментального присутствия сильного и уверенного в себе мужчины. Ментальное тепло играло для неё немаловажную роль при личном общении, но от людей шел лишь холод безразличия и горький привкус страха и опаски. Поэтому Соломея предпочитала проводить большее время на нижних палубах, в более комфортных для неё условиях. Она учила своих «детей» разбираться в эмоциях окружающих и делать логические выводы из текущей ситуации, реагировать на поведение окружающих. Они учились очень быстро. Соломея в задумчивости сидела в своём отсеке. Сразу же, как они отбыли с той планеты, они изъявила желание поселиться поближе к улью, их разделяла стена. Впрочем, «детишки» быстро сообразили как эту преграду, отделявшую их от королевы, преодолеть и проплавили внушительный проход. Иногда ей хотелось побыть наедине со своими мыслями, и она просто закрывала проход органической заслонкой. Это был сигнал всем — не беспокоить.

Её альфа тактично поскрёбся когтями передней лапы о косяк у входа (перегородка не была опущена, в данный момент она читала книгу) и заглянул внутрь, дружелюбно скалясь. Манерам свою правую руку в улье и альфу она тоже научила. Как-то «детишки» постарше достали туда-сюда бегать, докучать ей своим вниманием, стремясь угодить королеве. Получив хороших затрещин и ударов хвостом от раздраженной Соломеи они поняли, что по пустякам её лучше не беспокоить. Если нужно будет что-то, для общения существует телепатическая связь, территория королевы — неприкосновенна.

— «Твоя дверь не заперта», — мысленно проурчал он, с намёком на лукавую улыбку. — «Мы кое-что сделали для тебя, я хотел показать тебе это».

— «Ну, показывай». — Согласилась заинтригованная Соломея, поднимаясь с кровати. Альфа, задорно шипя и азартно помахивая хвостом, повёл её вглубь улья. Минуя пустую камеру, которую они обустроили для коконов и центральную залу, альфа привёл Соломею в уютную, на взгляд ксеноморфа, камеру. Лепнина из застывшей слюны на стенах шла волнами, закручиваясь в причудливые узоры, пол плавно поднимался, примерно на середине, образуя удобное широкое ложе. Гладкая поверхность повторяла естественные изгибы тела. Альфа вопросительно заурчал, ласково потершись головой о её плечо.

— «Это место для твоего сна и отдыха. Я старался, чтобы тебе понравилось». — Он ласково замурлыкал, сев перед ней.

Соломея провела кончиками пальцев по гладкой поверхности, попробовала присесть — довольно удобно и не так жестко, как могло бы показаться. В последнее время альфа стал еще более внимателен, чем раньше: часто ластился, отгонял от неё других «детей», ревновал и старался во всём ей угодить. А легкие и осторожные касания когтистых рук прождали в ней какие-то странные ощущения, вот и сейчас томный комок осел где-то внизу живота странным жаром, порождая сладкую дрожь по всему телу. И что с ней такое?.. Соломея, вспомнив кое-что из прочитанных ранее о физиологии разных видов, догадалась, что она созрела… и альфа это чувствует. Эта догадка оказалась для неё неожиданной и немного пугающей.

Альфа, почувствовав легкое возбуждение королевы, приблизился к ней, ласково урча, нежно провёл когтистистыми пальцами по чешуе её шеи. Соломея вздрогнула, но не отстранилась, с замиранием и волнением ожидая продолжения ласк. Лёгкие поглаживания побуждали на ответные действия. Соломея неумело гладила вытянутый череп, издавая глубокое урчание. Альфа, словно угадывая малейшее желание гибрида, стянул топ, когти нежно царапали спинку, его пальцы обводили каждый изгиб гребня королевы. Тело Соломеи томно изгибалось, внизу живота чувствовался жар, разливаясь по телу сладкой дрожью, она хватала губами воздух, то и дело страстно постанывая. Когтистая рука перешла к бедру, задирая подол юбки, Соломея вцепилась коготочками в хитин на спине альфы, её хвост дрожал, замерев на месте.

Ксен, уловив, что она достаточно уже возбудилась, уложил её животом на выступ на ложе, повторявшее изгибы тела, хвост мягко оплёл её хвост, приподнял бедра, Соломея развела ножки, нетерпеливо постанывая. Альфа, склонившись над источающей сладкий аромат возбуждения королевой, осторожно выдвинул вторую челюсть, погрузил её в истекающий влагой вход, нанося дополнительную смазку. Соломея вскрикнула, ощутив острое возбуждение, мысленно умоляя его взять её, ожидание казалось невыносимым.

Он заняв позицию, мягко обхватил её бёдра ладонями, готовый половой орган выдвинувшись на полную длину, проник в нее, прорывая девство. Соломея закричала сначала от острой боли, пронзившей низ живота, а затем и от невероятной страсти, захватившей её в обжигающий водоворот ярких, непривычных эмоций и ощущений. Ксен двигался в ней осторожно, то ускоряясь, то замедляясь, улавливая сумбурные телепатические пожелания своей королевы.

Доведя её до оргазма, он осторожно вышел и нежно стрекоча, поспешил покинуть утомленную ласками самочку. В её голове творился полный бардак, поэтому она, закрывшись от своих «детей», просто лежала и приходила в себя, постепенно осознавая произошедшее. Тело ломило после ласк, но желание не утихло, только еще больше усилилось ощущение сексуального голода. Соломея томно потянулась, и, устроившись удобнее на ложе, мирно заснула, на её губах играла счастливая улыбка удовлетворенной женщины. Альфа не желал беспокоить королеву, ей было необходимо залечить нанесенную им рану. Несомненно они повторят соитие и не раз, и он постарается доставить ей куда большее наслаждение. Королева довольна им, но сейчас нуждается в отдыхе и покое. Приказав преторианцу охранять вход в покои королевы, альфа поспешил удалиться в дальний конец улья. Её аромат сводил с ума, ему необходимо успокоиться, иначе он может ей навредить.

***

Пыльный шарик где-то на краю галактики, пейзаж, походивший на окраину где-нибудь в Аризоне: сухой климат, чахлые колючие кустарники, огромные кактусы, приземистые растения с мясистыми листьями, красноватая почва. Далёкие скалы красноватого песчаника виднелись на горизонте. По дороге неспешно продвигался вездеход, кроша в пыль мелкие камушки огромными колёсами. В кабине сидел крепкий мужчина лет тридцати пяти, бывалый горняк со стажем, эта планета была далеко не первой в его списке. Небольшая колония приютилась у склона потухшего исполинского вулкана, далее раскинулся завод по переработке горных пород, богатые редким минералом. Изредка при разработке в жерле вулкана горнодобытчики натыкались на золотоносные жилы, либо россыпь драгоценных камней. Так что у каждого был шанс немного разбогатеть. Несмотря на строгий контроль, рабочие все же умудрялись стянуть камень или самородок и протащить его сквозь многочисленные детекторы.

Рассеянный взгляд мужчины, обозревавший монотонный пейзаж полупустыни, наткнулся на нечто выбивающее из общей картины.

— Этого кратера вчера не было… — задумчиво пробормотал он, притормаживая машину, взял с занего отсека мощный бинокль и внимательно всмотрелся в то место, где возможно, упал небольшой метеорит. За редкие металлы неплохо доплачивали, у него появился реальный шанс заработать деньжат на этом булыжнике. На солнце блеснул металл, и мужчина озадачено нахмурился.

Что бы там не упало, это явно был не метеорит, возможно обломок спутника-разведчика или исследовательская капсула. На орбите до сих пор болтались старые спутники и модули, оставшиеся еще со времен первичной разведки планеты.

Подогнав к краю небольшого кратера машину, Стив спрыгнул на землю. На дне кратера блестел яйцевидный объект. Мужчина попробовал приподнять или хотя бы толкнуть «метеорит», чтобы выкатить его и погрузить в кабину. Странная штуковина не двинулась с места. Пришлось запросить помощь из посёлка.

Странную штуковину погрузили в пригнанный прицеп и повезли к колонии. Он уже и так опоздал на работу, поэтому оставив товарищей разбираться с находкой, Стив поспешил к проходной завода. За опоздание его не оштрафовали, приняв во внимание всю важность находки, причин лишать его премии не было. Замотавшись после отработанной смены, он ушел в свою комнату, пообещав себе утром справиться о странной штуковине, и узнать, что ему причитается за находку.

В лабораторном комплексе на широком столе лежал металлический, гладкий яйцевидный объект размером метр на полтора. Над его открытием корпели трое мужчин в костюмах биозащиты, за операцией внимательно наблюдали. Стоя за бронированным стеклом обзорного окна, руководитель колонии озадачено хмурился, рядом стоял начальник службы безопасности.

— На нём нет клейма? Возможно это вещичка с корабля «Адских Волков» свалилась, по слухам у них присутствуют высокие технологии, — поинтересовался Рик, нажав кнопку селектора на стене.

— Уже, сэр. Просветили и осмотрели со всех сторон. Материал капсулы наши сканеры не берут, но судя по щели вдоль бока, она открывается. Видимо из-за повреждения механизма при приземлении там что-то заело. Наши инструменты бессильны, мы его даже не поцарапали.

— Ладно, заприте эту штуковину здесь, пока не узнаем что это вообще за хрень, — распорядился управляющий. — Ограничьте допуск к отсеку. Несчастные случаи нам здесь не нужны, скоро прилетит наша смена, вот пусть они и разбираются. Было бы неплохо вообще закатать в лёд эту гадость для безопасности.

— Может это всего лишь чей-то сломанный исследовательский зонд, мы и сами немало их по галактике разбросали.

— Надеюсь, ты прав.

***

Apocalyptica — Deathzone

Вероника со смешанными чувствами шла по «улице» небольшой горнодобывающей колонии, минуя типовые жилые блоки рабочих. Словно попала в свой давний детский кошмар наяву.

Тишина царившая на улицах поселения казалась оглушительной. Только звук собственного дыхания, трение ткани, и скрип гравия под тяжелыми подошвами сапог, да тихое попискивание наладонников. Ни стона, ни вздоха, ни ветерка, лишь кружат низкие пылевые облачка над дорогой, гоняя шарики колючей травы. Пейзаж напоминал замершую декорацию к древнему фантастическому фильму, сам окружающий их воздух был неживым, пропитанный удушающим запахом ужаса и смерти. Словно погребальным саваном укрыло молчание сиротливо стоящие здания, с безысходной тоской и болью смотревшие слепыми глазницами пустых окон на группу еще живых людей в этом царстве покоя и забвения.

Навстречу отряду попался перевернутый на бок транспортер, видимо рабочие попытались скрыться на нём, но потерпели неудачу — лобовое стекло с водительской стороны было пробито чем-то весьма острым, сетка трещин изнутри покрыта бурыми брызгами. Тел несчастных поблизости не видно. Видимо их утащили в улей, поближе к теплу ядерного реактора, питавшего колонию энергией.

Внезапно в наушниках, пробиваясь сквозь помехи, раздалась паническая передача:

— Мейдей-мейдей, меня слышит кто? — мужской голос прерывался шипением и стуком барахлившего динамика.

— Говорит командир зачистки отряда «Ликораксы», где вы находитесь?

— Научный комплекс, нам удалось заблокироваться на нижних уровнях… тут тихо, но боюсь это ненадолго. Передаю координаты…

— Почему никто не ответил на наши запросы при подлёте к орбите?

— В пункте связи не осталось никого в живых, сэр. Пробиться туда невозможно — слишком много этих тварей. Нам удалось добыть не поврежденную рацию у одного из погибших пехотинцев.

— Как давно произошло заражение?

— Около недели назад… ребята притащили какую-то штуку с пустошей, с неё-то всё и началось. Поторопитесь, батарея рации садится, придётся экономить…

— Мы дадим вам знать, как только подойдем к тому району. Никуда не уходите…

— Хорошо… Ксены пока вроде не прорываются, еды у нас осталось еще на неделю.

— Так, вы все слышали… Тарк, Рой, Лия, и вы двое, осмотрите всё в радиусе трёх километров от колонии в сторону пустошей, возможно поселение было заражено намеренно. Остальные за мной, глядим в оба, улей еще не достаточно силён, но и расслабляться не стоит. Вероника, иди рядом со мной, нам сейчас понадобится твоё чутье, от освещения оно не зависит, будешь нашими глазами.

— Я слышу матку, но нечетко, она еще очень молода… — произнесла Вероника, прислушавшись к своим ощущениям.

— Действуй по обстоятельствам. Если сможешь, ослабь её контроль.

Вероника молча кивнула. Вскоре по дороге к невысокому зданию исследовательского комплекса начали попадаться трупы в броне колониальной пехоты. Судя по начавшемуся разложению, они погибли не более чем дня три назад.

— Убит ксенами, тело в нескольких местах разодрано, — один из бойцов перевернул труп, лежащий вниз лицом, — странно, что не утащили. И ксенов немало полегло… — он махнул рукой куда-то в сторону прохода между зданиями, где тени ложились гуще.

Именно там пехота попала в ловушку, устроенную ксеноморфами, они буквально посыпались на них со всех сторон. Кучи гильз свидетельствовали о беспорядочной стрельбе в различных направлениях, но видимо плотность огня оказалась недостаточной и людей просто смяли числом, а оставшихся в живых утащили в улей. Лютый покачал головой, недоумевая — чем вообще думал их командир, когда вёл их по этому подозрительному месту, ведь и новобранцу понятно, что здесь идеальное место для засады.

Внезапно с отрядом снова вышли на связь.

— Отряд космопехоты вызывает неизвестных, вы нас слышите?

— Назовите себя.

— Капитан Райвас Нисон, 45 отряд космического десанта, сектора MJ-147, у нас… потери, мы прибыли на сигнал заражения и нашли выживших, вот наши координаты…

— Мы идём к вам, держитесь…

— Надеюсь, вы застанете нас живыми — у нас заряды на исходе, турели перегреваются, не успеваем охлаждать… Постараемся продержаться до вашего прихода.

— Они заблокировались где-то в районе лабораторий, какой-то бункер. До гражданских из первой группы они не дошли всего ничего.— Волк засек сигнатуру снаряжения пехотинцев на стандартной волне, теперь местоположение людей можно было легко отследить.

— Разделимся?..

— Дробить силы неразумно, дойдём до пехотинцев, зачистим все вокруг и начнем выводить людей, — решительно ответил Лютый, слегка нахмурившись под забралом. — Приготовиться ударной группе зачистки к получению координат нашей наседки.

— “Принято”…

Постепенно застройки уплотнялись, жилые боксы сменялись заводскими корпусами. Отряд прошел между двумя зданиями под прямоугольной аркой, образованной стенами и переходом между корпусами.

— Странно, матка будто не имеет своей воли и только плодит потомство, подчиняясь инстинктам, словно дожидается кого-то… Связи с трутнями минимальны.

— Можешь сделать что-нибудь? Нам бы желательно обойтись без потерь…

— Мне нужно с ней связаться, она кажется, готова выслушать меня… — задумчиво ответила Вероника, прислушиваясь к невесомому шепоту в глубине сознания, остановившись. Лютый скомандовал остановку в охранном построении. Бойцы встали вокруг погрузившейся в медитативный транс девушки.

— Её дети нас не тронут, если мы не будем нападать на них, — произнесла Вероника, очнувшись через некоторое время, и поднялась с земли.

Командир подал знак отряду двигаться дальше в прежнем порядке. Сейчас их главная задача — вытащить людей, а далее это соглашение не будет иметь значения. То, что девушке удалось так легко наладить контакт с ксенами, наводило на мысль, что они той же породы что и обнаруженные ранее. Следовало соблюдать осторожность. Иначе слух по галактике разлетится мгновенно и найдётся немало безумцев, которые возомнят себя способными держать на поводке самое разрушительное биологическое оружие.

Чем дальше в колонию они продвигались, тем чаще на пути попадались патрулирующие окрестности улья ксеноморфы. Под ногами то и дело шмыгали мордохваты, вызывая инстинктивный порыв пришпилить верткую тварь кинжалом, но Волки держали под контролем свои рефлексы. Хотя было немного не по себе. Особенно когда обнаружилось, что придется спускаться сначала вниз, в подземное метро, которое обычно ежедневно доставляло сотни рабочих на завод, а затем прокатиться до необходимого сектора. Вероника опасливо покосилась на сводчатый тускло освещенный вход, ведущий на небольшую станцию, вырубленную в скале.

— Вероника, ты что, до сих пор боишься колониальных построек?..

— Все нормально… — буркнула Вероника, уверенно ступая по каменистому полу станции метро.

За ними неизменно следовали ксеноморфы, не спеша нападать на людей, подчиняясь приказу королевы.

Примерно через час связались с выжившими пехотинцами, те весьма обрадовались подкреплению, поскольку у них счет зарядов к винтовкам шел уже на единицы, боеприпас остального вооружения был на исходе. Массивные створки двери какого-то небольшого склада оборудования, отошли в стороны, выпуская на волю бледных, усталых, перемазанных в саже, грязи и крови людей. Пехотинцы оперативно прикрывали небольшую кучку немного потрепанных гражданских сравнительно интеллигентного вида.

— Вы вовремя, у нас все заряды практически закончились. Когда ксены поперли изо всех щелей, нам удалось забаррикадироваться тут, повезло, что это оказался склад инструментов, мы заварили вентиляцию, правда, чуть не задохнулись…

— Ксен! — вдруг заорал один из пехотинцев, направляя оружие в сторону движения на стене, утопавшей в тени при неровном свете ламп.

— Не стрелять! — рявкнул Лютый. Один из Волков выбил оружие из рук мужика неуловимым, отточенным движением.

— Что здесь вообще за херня происходит?.. — поинтересовался крепкий мужик с пулеметом наперевес.

— У нас всё под контролем, держите себя в руках. Капитан, напомните своим людям, кем они являются. Следуйте за нами, мы должны вывести группу гражданских из бункера у лабораторий.

— Почему это ты командуешь нами, здесь главный кэп…

— Может потому, что вы понесли потери почти полным составом и практически провалили свою задачу? Если не считать того, что я, парень, званием повыше капитана буду, — процедил сквозь зубы Лютый, теряя терпение.

— Успокойся Клинан, — осадил своего подчиненного капитан, — мы обязаны жизнью этим ребятам. Не обращайте на него внимания, командир, он просто слишком долго просидел в душном помещении…

— Я скинул вам точку эвакуации, можете двигать туда вместе с гражданскими, не будете глупить и палить попусту в ксенов, доберетесь живыми, монорельс в рабочем состоянии.

— Прошу прощения, не хотел вмешиваться в вашу беседу… — вежливо откашлялся один из спасенных колонистов, невысокий мужчина лет за тридцать, — вы не могли бы объяснить причину такого странного поведения этих существ?

— Нет… не могу. Они на нас просто не нападают, вот и всё, — ответил Лютый, коротко пожав плечами. Остальные члены отряда хранили молчание, предоставив командиру разбираться со спасенными, бдительно посматривая по сторонам. Вероника заслужила несколько крайне заинтересованных взглядов, поскольку являлась единственной женщиной в отряде.

— Выдвигаемся, удачно вам добраться. — Он подал знак, отряд, выстроившись в боевой порядок, в полном молчании продолжил свой путь по заданному маршруту. — Кучка недисциплинированного сброда, — прорычал Лютый сквозь зубы, когда они немного отошли от пехотинцев по коридору, закрывая шлем, убранный на время беседы. Вероника украдкой улыбнулась, полностью солидарная в этом плане с командиром. Эти пехотинцы в большинстве своем наемники, работающие за звонкую монету на Компанию, и понятия не имеют о дисциплине. Субординация в их рядах соблюдается чисто формально.

— Королева испытывает беспокойство, мы слишком быстро приближаемся к основному гнезду, — спустя какое-то время решила предупредить Вероника, шедшая чуть позади головы отряда, почувствовал тревогу матки улья.

— Нам в ту сторону и не надо… мы почти у цели, — произнес Ворон, сверяясь картой комплекса на экране наручного компьютера. — Хмм… кажется нам туда, — он указал на тёмный боковой проход.

Освещение там было явно повреждено, оборванные провода свисали с потолка, выломанные решетки вентиляции валялись на полу, всюду видны следы борьбы и беспорядочной пальбы из огнестрельного оружия. Если бы Вероника смогла зажмуриться, она бы зажмурилась от подступившего иррационального страха и ужаса, охватившего её при мысли о том, что придется туда идти.

— Давай, еще немного и мы у цели, — ободряюще хлопнул рукой по её плечу Лютый, и первый вошел в переход между зданиями, настороженно ступая по осколкам стекла на полу крадущимся шагом, держа оружие наготове. — Смотрим под ноги…

Ну да, наступишь на юркого мордохвата, не заметив хвостатую тушку в темноте и конец перемирию. Упс, раздавил… Тогда придется прорываться с боем.

Поплутали по коридору разгромленного корпуса они изрядно, несколько раз натыкались на намертво заблокированные двери, приходилось прорезать ходы. Люди в панике пытались хоть как-то защититься от черной смерти. Несколько раз Ворон сверялся с планом, на очередной развилке и, потоптавшись на месте, указывал короткий путь.

— Это здесь… — пробормотал парень, задумчиво уставившись на заблокированную дверь перед ними. Дикс подошел к двери и громко постучал бронированным кулаком, попинав для верности сапогом, вдруг не слышат, что гости пришли. Ответом была приглушенные голоса нескольких мужчин и какая-то возня.

Когда, наконец, открылись массивные двери, перед ними предстали изможденные лица около полусотни человек, которые несколько дней были вынуждены прятаться в обширном помещении продовольственного склада.

— Вы все же добрались, — с облегчением улыбнулся крепкий высокий мужчина в форме горняка, горячо пожав Лютому руку, — я Валентин Раннерс. Когда все началось, мы обедали в столовой, нам повезло… мы заперлись здесь… Было тяжело слышать как другие погибают там… за дверью… Их крики до сих пор слышатся мне по ночам.

— Эту ношу тебе предстоит нести по жизни самому. Главное вам удалось спастись. Нам придётся вас просканировать во избежание заражения…

— Конечно, без проблем, верно ребята?

Большинство согласилось пройти проверку. Остальных пришлось уговаривать, впрочем, дети сами с интересом подходили к Волкам, чтобы те их «просветили» странной жужжащей штуковиной.

— Чисто… никто не заражен.

— Еще небольшая группа осталась в столовой, там крепкие двери… когда началась паника, они, скорее всего, заперлись там.

— Мы проверим это место, но прежде всего вас необходимо срочно эвакуировать, мне кажется это затишье ненадолго. Вероника?..

— Кто-то идёт… — девушка озадачено нахмурилась.

— Тксан, Дилан… — двое парней выдвинулись на разведку близлежащего широкого коридора.

— Не стреляйте! — раздался панический женский голос откуда-то из-за угла. Вскоре к ним подошло около десятка измученных людей, вооруженных чем попало в сопровождении бойцов.

— Морис!.. Как вам удалось протянуть так долго? — по-дружески обнял Валентин одного из подошедших мужчин.

— Сам не знаю, таскали понемногу из морозилки продукты и готовили как придётся, благо газ по трубам шел исправно. Так время и пролетело незаметно…

— Тксан, проверь их…

— А на что нас проверять?..

— Не заражены ли вы… может, вы сами не заметили, когда это произошло, — пояснила Вероника.

Оказалось, что все они заражены с различным временным периодом, меньше всех было у девочки-подростка двенадцати лет.

— Я шла к холодильнику и наверно потеряла сознание, — глядя на взрослых большими карими глазами, произнесла она, потирая ноющую грудь.

— Хорошо, выводите их, не торопясь, — отдал приказ Лютый, хмурясь с мрачным выражением лица.

— Командир, может можно как-то им помочь… — начала было Вероника, косясь на обреченных людей. — Хотя бы девочке…

— Слишком малый инкубационный период, мы можем не успеть извлечь из всех… Не хватало мне еще выводка ксеноморфов на борту… У ребёнка есть шанс. Бери её и пошли.

— Идём. — Вероника протянула руку девочке, ободряюще улыбнувшись, та доверчиво уцепилась за её ладонь и вопрошающе обернулась на оставшихся людей.

— А почему вы не идёте?

— Всё хорошо… — мягко улыбнувшись, к ним подошла женщина, закашлявшись, она вздохнула, переводя дыхание, — нам уже не поможешь, иди с ними…

— Эй! Вы же не оставите нас здесь?! — возмущенно воскликнул Морис вслед уходившим Волкам. Четверка бойцов замыкала шествие, пока остальные выводили людей из временного убежища в коридор.

— В тебе эта штука, дружище… — с сожалением пробормотал Валентин, вдруг Морис судорожно закашлялся, держась за грудь, товарищи усадили его на постель из пенопласта и коробок в углу. Их взгляды говорили о том, что они уже смирились со своей участью. Поколебавшись, Лютый кинул в руки одному из мужчин свой пистолет, тот благодарно кивнул. Навалившись на двери, мужчины закрыли их внутри.

— Королева…

— Знаю, мы слишком много добычи у неё уводим … — хмуро кивнул Лютый, — поторопимся! Ворон, найди нам короткий путь до точки эвакуации!

— Уже нашел… Засек камеру королевы…

— “Группа зачистки готова.”

— Мы все умрём, да? — как-то спокойно спросила девчушка, держась за руку Вероники.

— Нет, мы выберемся…

— Другие умерли… — обреченно проговорила она.

— Мы не другие, мы Волки, — уверенно ответила Вероника, ободряюще улыбнувшись девочке, та крепче вцепилась в её руку, чувствуя всеобщее напряжение.

Отряд, охраняя почти безоружных людей, задал быстрый темп. Коридоры и переходы тёмными пятнами проносились мимо, не задерживаясь в памяти дольше пары секунд. Веронике пришлось взять девочку на руки, она просто не могла выдержать темп бега взрослого человека, другой рукой она вытянула из-за спины копье и держала его наготове. Они остановились перед входом в обширное помещение, высокий потолок терялся в темноте. Большинство пространства заставлено огромными контейнерами, где-то в углу сиротливо стояли погрузчики.

— У вашей красавицы, кажется, боязнь складов?.. — заметил Валентин, покосившись на неподвижно замершую Веронику. Лицо девушки было почти не различимо за полупрозрачным забралом шлема.

— Ненавижу колониальные постройки, вот и всё, — буркнула она, поудобнее устраивая ребёнка на руках.

— Я тоже их не люблю… всегда одно и то же, — согласилась с ней девочка, озираясь вокруг с опаской. Всюду мерещилось движение в темноте, казалось, вот-вот на них выпрыгнут чудовища.

— Нам прямо по этому проходу и мы выйдем на финишную прямую. — Ворон махнул рукой в сторону широкого прохода между контейнерами.

— Держаться всем вместе. Если что, не разбегаться и не паниковать. Пошли!

Отряд, подгоняемый невесомым страхом за жизни колонистов и справедливым опасением, что матка уловила их агрессию, в быстром ритме преодолел большую часть пути, вдали алел закатным светом широкий створ ворот. Вдруг девочка, крепко держась за плечо Вероники, испуганно завизжала, обернувшись назад. Их нагонял целый вал чужих.

- Дикс группе зачистки, мы выходим!

- О порожек не споткнись, – подколол его командир штурмовиков, готовя свое оружие к бою.

Вероника чувствовала, что внимание стаи сосредоточено на ней. Если выйдут сейчас прямо на штурмовиков, те не смогут открыть огонь мгновенно, из опасения задеть своих…

- Валентин, возьми её! – Она легко, как пушинку, перекинула испуганно пискнувшую девочку в руки мужчине. – Я их отвлеку, только не забудьте меня подобрать! – крикнула она по связи командиру, тот поднял вверх сжатый кулак.

Вероника побежала к боковому проходу, увлекая стаю за собой, на ходу раскладывая копьё в боевую позицию, из наруча выдвинулись запястные лезвия. Она вылетела на площадку, залитую бетоном, боковым зрением заметив, что уцелевшие колонисты благополучно погрузились на прибывший катер. Осталась лишь группа зачистки вместе с их отрядом.

Взлетев по небольшому подъему, Вероника крутанулась вокруг своей оси, подсекая копьём особо настырных и шустрых трутней, запрыгнула на невысокую крышу какой-то пристройки и помчалась к краю. Позади шипела кислота разрываемых в клочья шквальным огнем ксеноморфов, шлем частично глушил пронзительные визги погибавших трутней. И каждая смерть колола в мозг тонкой иглой, скребла острым когтём по оголённому нерву, словно она переживала всё горе вместе с их матерью. Путь ей преградили пара ксенов, она словно танцуя, продолжила свой бег, устремляясь между ними, выписывая копьём сложные петли, одновременно клинки вспороли брюхо одному из трутней, пинком оттолкнув в сторону второго подранка, она прыгнула.

Оказалось, что внизу не меньше семи этажей, желудок неприятно дернуло к горлу, когда она ударилась пятками о бронированную крышу катера. Покатилась по инерции, но все же сумела зацепиться за швы обшивки когтями на сапогах и клинками. Убрав сложенное копьё за спину, она подобралась к внешнему люку и скользнула внутрь салона. Миссия выполнена, боевых потерь нет…

Но почему же так тяжело на душе, словно она кого-то предала? Кого-то очень близкого. И дело вовсе не в том, что пришлось оставить людей там, одних, их смерть была быстрой…

Она обещала королеве, что они не станут нападать, но обещание было нарушено. Группа зачистки не оставит в живых ни одного из её детей.

Комментарий к Жизнь во мраке

Вероника в тренировочных доспехах: https://fanart.info/art/art-view/42942

Вездеход: http://www.230km.ru/imgcontent/news/160210200628885.jpg

Очепятки встретите, пните в пб я исправлю)

========== Путь признания и потерь ==========

***

На душе Вероники было муторно и тоскливо. После разбора полетов она ушла к себе. За прошедшие полгода ей не удалось почти ни с кем сдружиться, поскольку она по-привычке держала дистанцию. Её считали слегка высокомерной, недоверчивой, своевольной и немногословной. Вероника всегда выполняла приказы так, как считала должным, не считаясь с мнением окружающих.

Лютый со временем привык к необычным способностям девушки, несмотря на то, что был закоренелым реалистом и поначалу не очень-то верил в её дар влиять на ментальную связь с маткой, и смирился с её внешней «слепотой». Не смотря на все трудности, она стойко выносила все тяготы службы, при этом все больше замыкаясь в себе. Чувствовалось, что стая так и не стала для неё своей.

Вероника скучала по хищникам, их укладу и быту, по своим друзьям, поклану ставшему ей второй семьёй. Вскоре они прибыли к какому-то атоллу на краю необитаемой системы. Вероника решила на время стоянки немного погулять и осмотреться. Собрав немногочисленные вещи, она вместе со своим отрядом проследовала к одному из шлюзов.

— Дом, милый дом, — довольно проговорил один из Волков, спустившись с трапа. Вероника пожала плечами, окинув равнодушным взглядом ангар и прилегающие хозяйственные отсеки. Обычная суета, гомон голосов, вечно спешащие куда-то техники и механики, вагонетки, развозящие пассажиров к транспортным узлам. Она этих атоллов столько повидала, и всюду одно и то же.

— Вероника! — окликнул её Дикс, когда она подошла к небольшой группке старших по званию, — поскольку ты у нас девушка одинокая, тебя разместят в казарме. Лео тебя проводит, — он кивнул на высокого офицера, дружелюбно улыбнувшегося девушке.

— Мы разве здесь надолго? — недоуменно поинтересовалась Вероника, слегка нахмурив брови.

— Плановый техосмотр и заправка продлятся месяц. К тому же ребятам необходимо повидаться с семьями, этот сезон был весьма напряженным. — С улыбкой пояснил Лютый, лукаво прищурившись.

— Этот атолл случайно не называется «Дом»?

— В точку, — задорно подмигнул командир догадке девушки, — а вот и ваш транспорт, он доставит вас прямиком к казармам. — Он кивнул на подъехавшую весьма вместительную электромашину без дверей.

Они выехали из огромного ангара, попав на оживленную дорогу, проложенную среди росших в привезенной земле деревьев и живописно разбросанных сооружений тех.обслуживания и различных складских помещений. Далее их путь лежал к жилым застройкам. Вероника задрала голову, зеркальные панели создавали ощущение пространства, испарения образовывали высоко наверху невесомые облачка. В воздухе носились насекомые и птицы, чувствуя себя весьма комфортно в искусственно созданной замкнутой экосистеме.

— Деревья очищают воздух и воду, птицы уничтожают всякую мошкару. Эти сами сюда прибыли с грузами и людьми, их никто не завозил специально, — с улыбкой пояснил Лео, наблюдая за ошарашенной девушкой, — у нас есть парки, прогулочные и беговые дорожки, магазины, детские сады и школы. Все как на планетах, только в миниатюре.

— Красиво…

Через десять минут они прибыли к точке назначения. Приземистое здание в окружении зеленых насаждений. Поблизости располагалась тренировочная площадка. Люди приложили немало усилий для того чтобы переселенцы чувствовали себя комфортно посреди космоса. Сила тяжести была чуть меньше земной. Веронике тут же вспомнились нечастые каникулы у бабушки с дедушкой с материнской стороны, на Марсе.

Комната Вероники оказалась на третьем этаже. Казарма походила на современное общежитие, уютные тона, чистые ковровые дорожки на полу, двери из прочного пластика стилизованного под древесину. Проходя через небольшой холл, Вероника, бормоча нужный номер, не обратила внимания на небольшую группу Волков неподалеку.

— Вероника?.. — раздался знакомый голос, — здорово принцесска! – девушку захватили в дружеские объятия.

— Ай, Мерседес, ты меня задушишь! — Вероника улыбнулась давней знакомой, её тут же отпустили. Та окрепла и еще больше похорошела. Из-за спины женщины вынырнул Кайл, молча обнял Веронику, вдыхая запах волос девушки, крепко зажмурившись и стиснув челюсти. Было больно видеть её в таком состоянии, впрочем, как он слышал, потеря глаз не мешает девушке ориентироваться в пространстве.

— Как ты, малышка? — хрипло спросил он, с неохотой отстранившись от неё.

— Нормально…

— Покажешь нам?.. — с жадностью спросила Мерседес, вопросительно приподняв брови.

— Что показать? — не поняла Вероника, эх жаль не может ресницами похлопать, как раньше. Посему особо глупого выражения лица не получилось.

— Татуировку… — закатила глаза та со вздохом, задрала рукав своей футболки и показала знак отличия «Стальных Волков».

— А… так мне еще не сделали, — безразлично пожала плечами Вероника.

— Так ты не прошла церемонию посвящения? — возмущенно всплеснула руками Мерседес. Кайл с усмешкой наблюдал за беседой, — ты же самая крутая Волчица в Лютоволках.

— Не такая уж и крутая… есть более опытные бойцы, — отмахнулась Вероника, — ну сбирались новенькие зачем-то, но я с ними не очень хорошо общалась, так что меня на вечеринку не пригласили, или я была занята. Это так важно?..

— Конечно важно! — воодушевленно произнесла женщина, поражаясь равнодушию девушки, — сегодня наши собираются в баре неподалеку. Там и Майк будет, вся наша компашка.

— Здорово! Так, мне дальше по коридору нужно… — Вероника обогнув знакомых пошла дальше, «всматриваясь» в номера комнат. Найдя нужную, провела картой по замку и удивленно хмыкнула. Комната была вполне уютной, размером с небольшую квартиру, разделенная на сектора, присутствовала даже кухонька.

— Может, опробуем твою постель? — чувственно проговорил на ухо подошедший со спины Кайл, мягко обнимая за талию.

— Кайл, я устала и мне нужно разложить вещи, — фыркая от смеха, ответила Вероника, отстраняясь и заходя в квартирку.

— Ну, так я тебе помогу… раскидать, — Кайл усмехаясь, закрыл за собой дверь.

— Спасибо, я справлюсь сама, — Вероника скинула с плеча ремень тяжелой сумки, опуская свою ношу на пол. Мужчина приблизившись, мягко улыбнулся, притягивая к себе за талию. Шершавая ладонь погладила по волосам. Он смотрел на повязку, скрывающую пол лица, вспоминая, какими были её глаза, любуясь повзрослевшей девушкой. Как же долго он её не видел… А ведь он всё это время вспоминал их первую встречу, проматывая в голове раз за разом каждый их разговор.

— Вероника… я так рад тебя видеть. Когда узнал о твоей ране, не знал куда себя деть, — его голос прерывался от сдерживаемых эмоций. Ему невероятно сильно хотелось покрыть поцелуями её личико, обнять, прижать к сердцу, которое заходилось беззвучным криком, обливаясь кровью. Он любит эту маленькую своевольную, сильную стервочку. Пусть её сердце покорено кем-то из Охотников, он сможет доказать ей, что гораздо лучше непостоянного воина, будет заботиться о ней и оберегать…

Вероника не знала, что ответить на это скрытое признание в чувствах и просто уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая запах мужского тела, тихонько шмыгнув носом.

— Ладно, увидимся вечером, я за тобой зайду, — Кайл вернул на лицо прежнюю ухмылку, поддавшись мимолётному желанию, поцеловал её в губы. Она не возражала, ответив ему, без особой страсти, в этом мягком поцелуе преобладала нежность.

Вероника закрыв дверь за мужчиной, села на краешек кровати, испытывая смешанные чувства. С одной стороны она симпатизирует Кайлу, рядом с ним тепло и спокойно, она чувствует себя в его присутствии женщиной, а не просто Воительницей. Он всегда поддержит и будет рядом, не смотря ни на что. Но её сердце принадлежит другому. Как эмпат Вероника ощущала, что Кайл любит её и чувствовала свою вину, за то, что заставляет его надеяться на ответные чувства.

***

В баре уже было довольно людно, когда они туда пришли. На улице «дневной» свет слегка приугас, знаменуя постепенное наступление вечера. Кайл на ходу здороваясь со знакомыми и друзьями вел девушку через оживленный зал к боковым кабинкам.

— Вероника! — девушку тут же затискали со всех сторон, но она не возражала, отвечая не менее крепкими объятиями, радуясь встрече с друзьями. Поначалу они оторопели когда заметили повязку на её лице. Но узнав, что отсутствие глаз не мешает ей ориентироваться и она все равно их видит, порадовались за подругу, поражаясь возможностям человеческого тела. Кайл притащил пива на всех, Ким шел следом за нии и нес поднос с закусками, улыбаясь во все тридцать два зуба, излучая всем своим существом светлую радость.

Весь вечер они проговорили без умолку. Вероника радовалась подзабытому ощущению единства с друзьями, все же они немало перенесли и пережили вместе, и каждому из них было что рассказать.

***

Новобранцев ото всех подразделений собрали в большом зале в весьма торжественной обстановке. Эту церемонию почтил своим присутствием так же клан Северных Волков. По своему обычаю они присматривались к достойным вступления в их стаю талантливым Волчатам. Вероника со смущением поняла, что является чуть ли не самой молодой из числа новобранцев. От каждого подразделения из небольшого зальчика приглашали в центральный зал по нескольку человек. Ребята взволнованно мерили шагами зал, ожидая своей очереди, кто-то переговаривался со знакомыми, кто-то просто сидел в кресле, погрузившись в медитативное состояние. Вероника стояла, прислонившись к стене плечом.

Наконец, подошла и их очередь. Пятерых новобранцев вывели на плоскую невысокую платформу, вокруг которой шли концентрические ряды без сидений, наподобие амфитеатра. Впереди стояли старшие по званию Волки. Вероника заметила среди них и отца и крестного. Среди выбранных она была единственной женщиной. Статный мужчина, облаченный в черную форму и плащ подходил к каждому из них, и зачитывал краткую биографию, перечисляя заслуги. Кому-то он клал руку на плечо, кого-то удостаивал лишь мимолетным взглядом. За ним следовал знакомый мастер тату-салона со странным агрегатом в руках, наподобие пистолета с округлым раструбом. Короткое жужжание аппарата, приставленного к предплечью — клановый знак готов. Вероника уже пожалела о том что решила пойти последней, поскольку ожидание казалось бесконечным, а узел волнения и некого страха все плотнее завязывался где-то в области желудка.

Неожиданно проводивший посвящение Волк дойдя до неё, вытянул из стоя и положив тяжелые ладони ей на плечи, встав чуть позади и в стороне, звучно провозгласил:

— Этот Волчонок может вам показаться неполноценным, поскольку она потеряла свои глаза в бою, во время зачистки весьма сложного улья… Но сами яуты признали её достойной Воительницей, она сражается ничуть не хуже зрячих, а то и лучше. Целый Сезон провела она среди них, обучаясь и оттачивая свои навыки, доказывая раз за разом, что человеческие возможности безграничны и стойко справлялась со всеми тяготами суровой жизни в клане науду. Учёный-археолог, она тянулась к тайнам, стремясь познать непознанное и объять необъятное, прошла немалый путь, перерождаясь и крепчая. Пытливый ум и храброе сердце… преданность и отвага. Достойное пополнение в наших рядах. Великолепная Охотница, названая Ларвеш, Стихия… отныне это твоё второе имя. Добро пожаловать в Стаю, дитя.

Плечо незаметно обожгло, Вероника опустила взгляд и с изумлением присмотрелась к свеженькой татуировке: серый волк на черном фоне, задрав голову, ловит снежинки. По крайней мере так ей показалось с художественной точки зрения.

К ней подошел, знакомый по переговорам с яутами на Джомал Волк Севера, и дружелюбно улыбнувшись, отвел к своему сектору, где разместились представители его стаи, тем не менее поставив девушку рядом с собой, тем самым отмечая значимость своего выбора. Торжественная часть растянулась еще на час. Наконец, можно было немного расслабиться и задать вертевшиеся в голове многочисленные вопросы. Серый приготовился вынести словесную атаку горящей нетерпением Волчицы, терпеливо дожидаясь, пока она соберется с мыслями.

— Так значит, теперь я с вами?.. — выпалила девушка. Тренировки и обучение хоть и приучили её к терпению, тем не менее, она оставалась все так же любознательной и стремительной.

— Верно, я тщательно всё взвесил и приглядывался к тебе, перед тем как решиться взять к нам.

— А как же мои вещи?.. — встревожилась Вероника, по привычке дергая себя за дред. Серый заметил в её прическе помимо обычных костяных унтаров несколько серебряных, что отмечали её доблесть в бою и заслуги перед кланом.

— Их уже перенесли в твой отсек.

— Но… череп матки может не поместится в отсеке, и мои остальные трофеи тоже… Конечно их не так уж много, на атолле их больше и они гораздо лучше… просто я к ним привыкла. А еще в моей мастерской куча всякого было…

— Не беспокойся за свои трофеи, — понятливо улыбнулся, стараясь успокоить справедливо волновавшегося Волчонка, Серый, — я уверяю, их с должным почтением и осторожностью перенесли и повесили на стену в твоем отсеке. Череп матки ксеноморфа… его разместят на общей трофейной стене, ты ведь не возражаешь?

— Нет, — Вероника, успокоившись, просияла, — правда некоторые мои разработки… еще не испытаны и их может быть, опасно переносить.

— Я в курсе твоего небольшого хобби, все уже улажено, не волнуйся, — хмыкнул Серый, улавливая в характере девушки некое сходство с Владиславом. Эта бурлящая жизненная энергия, напор и уверенность, стать и горделивая осанка… То что раздражало в нём, в ней восхищало, в некоторой степени умиляла не растерянная открытость, дружелюбие и некая непосредственность в общении.

— Ой, папа… — слегка стушевалась Вероника, заметив приближавшегося к ним родителя.

Серый почтительно склонился перед Линдоном и выпрямился, наградив Стального Волка, стоявшего рядом с ним, насмешливой ухмылкой.

— Как всегда не упустишь своего, да? — язвительно прорычал тот в ответ, сложив руки на груди.

— Я тщательнейшим образом ознакомился с делом Ларвеш, и счел, что она будет чувствовать себя на своем месте в стае. Тем более её специфические навыки найдут большее применение, нежели у тебя. Она сноходец, ей необходима практика, а своей муштрой ты попросту не дашь ей развиваться.

— Мне лучше знать свою дочь…

— Пап, Каркʼклей прав, среди твоих у меня много друзей, но я не хочу доказывать лишний раз, что я не обуза. — Вероника покосилась на Серого, заметив, что по привычке назвала Вожака на яутский лад. Впрочем, он, кажется, ничего не имеет против подобного обращения. — Я заметила, как они на меня смотрят и что чувствуют.

— К тому же твоя дочь как никто другой знает сильные и слабые стороны науду…

— Я все еще принадлежу клану Огненного когтя, — напомнила Вероника, слегка нахмурившись.

— Помимо твоего клана есть и другие… не считая берсерков, — усмехнувшись, парировал Серый, по достоинству оценив преданность девушки.

— Хмм… у Тхарн-тала наверняка есть враги, если клан меня призовет, случись что, мы ведь им поможем?..

— Всё зависит от обстоятельств, — уклончиво ответил Серый, с удовольствием наблюдая как закипает Совеньи-старший, — ступай, познакомься с остальными.

Вероника, подарив солнечную улыбку крестному, поспешила присоединиться к стайке Волков помоложе, из числа Северных, которые радостно приветствовали новенькую и тут же увлекли её в свою компанию.

— Брат, остынь… скажи спасибо что она не вернулась к Тхарн-талу. Лютый сообщал мне, что она стала необщительной и замкнутой. А она ведь была близка к принятию этого решения, и никто её удерживать против воли не стал бы. — Спокойно произнёс Линдон, пытаясь успокоить чересчур ревностного родителя.

— Серый, ты вечно ходишь по краю… Рядом со мной Вероника была бы в безопасности.

— Может, хватит уже опекать своё дитя? — нетерпеливо возразил Серый, — ты еще не понял? Ей не нужна твоя защита, она Воительница, заслужившая свою славу в бою. Она уже не беспомощный детёныш… Вероника едва не погибла во время той совместной зачистки. Ты прекрасно заешь, что смерть может настигнуть любого из нас где угодно…

— Сколько бы ей не было лет, и сколько бы заслуг у нее не было, она по-прежнему моя дочь…

— У нас тоже есть дети, Влад… Рано или поздно, приходит время отпустить ребёнка. Как сильно бы мы их не любили, они все же вылетают из гнезда, — хмуро напомнил другу Линдон, положив ладонь ему на плечо. — Ты можешь гордиться ею. Она унаследовала от вас с Николь всё самое лучшее.

***

Кайл&Вероника: Comatose (Skillet).

Вероника старалась при возможности как можно чаще встречаться со своими друзьями, не упуская случая повидаться с ними перед долгой разлукой. Кайл как-то пригласил её на прогулку. Они неспешно шагали по парковой зоне, вдоль берега небольшого искусственного пруда в обрамлении густых зарослей низкого кустарника, болтая обо всем.

— Вероника, слушай, я знаю, сейчас может быть не самое подходящее время… Ведь тебе столько всего пришлось пережить за эти годы… Ты не думала о том чтобы остепениться, осесть где-нибудь, купить домик на берегу моря?..

— Не знаю Кайл, у меня как-то не было времени задуматься об этом. Я не представляю себя в подобной обстановке в одиночестве…

— Ну, а если бы рядом оказался тот, кто готов разделить с тобой жизнь?

— Кайл… — Вероника вздохнула, подбирая слова, в горле словно застрял ком, — прости меня…

— За что?..

— Я… не могу ответить на твои чувства взаимностью, я люблю Фарзен-дхан’кла… моё сердце принадлежит ему.

— Но ты не знаешь этого наверняка, — проницательно заметил Кайл, пытаясь переубедить и себя и её, — может он оставил тебя? Охотник не самая подходящая партия для тебя…

— А кто тогда подходящая?.. — с вызовом спросила Вероника, губы предательски задрожали, — кроме него мне никто не нужен… Так уж сложилось.

— Но это не значит, что ты не можешь положиться на меня. Знай, я всегда рядом.– Он привлек девушку к себе, нежно обнимая.

— Спасибо, Кайл, — проговорила Вероника, тихонько всхлипывая от избытка чувств. С сердца словно свалился тяжкий груз, дышать сразу стало легче, вся недосказанность между ними исчезла. Внезапно она поняла, что повязка на щеках намокла.

— Кайл, у меня слёзы! Неужели…

— Слёзные протоки восстановились?! — не поверив своим ушам, воскликнул Кайл, держа личико девушки в своих ладонях.

— Мне сказали, что глаза восстановятся лет за пять, не меньше… это первый признак выздоровления. А вдруг я потеряю свои способности, когда зрение вернется?..

— Я бы на это не особо рассчитывал, — усмехнулся Кайл, вновь привлекая взволнованную девушку к себе, — раз дар пробудился, больше он никуда не денется, можешь мне поверить, по себе знаю.

***

Вероника осматривалась в своем отсеке. Все напоминало ей о времени, проведенное в клане Огненного Когтя. Лоскутное покрывало из прекрасно выделанных шкур на низкой спальной платформе, стойки для доспехов, целая стена была выделена под вооружение или размещение особо значимых трофеев, душевая кабинка. Вполне достойное Воина жилище — минимум удобств, при этом все компактно и функционально.

В последующие дни после отбытия с атолла Волков происходила «притирка» новичков. Вероника очень быстро влилась в это общество с довольно своеобразным уставом и сложившейся моделью поведения. Вопреки досужим слухам, клан являлся довольно сплоченным коллективом, старшие всегда были готовы прийти на помощь своим Волчатам. Каждого из них тщательно ненавязчиво контролировал «опекун», который либо назначался Альфой, либо связь наставник-ученик возникала иным, необъяснимым образом в ходе общения на уровне некоего чутья. Женщин среди Волков Севера было не так уж и много, большинство из них казались Веронике словно сошедшими с картин валькириями. По сравнению с ними девушка казалась лёгкой, изящной, тем не менее она ничуть не уступала им в мастерстве владения оружием. Стремительная, ловкая и гибкая она была идеальным разведчиком. Вероника успешно усваивала всё новое, не забывая оттачивать навыки подводной Охоты, приобретенные во время обучения у одного из мастеров этого нелегкого искусства.

Вероника завершила свою тренировку, по привычке выбрав время таким образом, чтобы в зале присутствовало как можно меньше народу. Во-первых её раздражало навязчивое внимание, во-вторых… Старшим под горячую руку лучше не попадаться, а то мало ли. Может, здесь все иначе, но привычка, как говорится — вторая натура. Приняв душ, она слегка удивилась, когда поступил вызов от Вожака. Вероника озадачено нахмурилась, облачаясь в тренировочный доспех, вроде пока ничего не натворила, никому морду не набила…

Войдя в отсек Серого, Вероника подозрительно насторожилась: на столе закуски, бутылка вина и приглушенное освещение. Он что, соблазнить её решил? Из бокового прохода вышел сам Альфа в одних лишь брюках, литые мускулы перекатывались под загорелой, покрытой шрамами кожей.

— Я прекрасно осведомлен о твоих предпочтениях, Вероника, и не претендую на что-то большее, — с ходу расставил точки над и, мужчина, едва заметно усмехнувшись, усаживаясь за низкий стол на вышитую подушку и жестом предлагая ей присесть, — ты отличаешься от остальных женщин…

— Я заметила… они у вас такие… крупные, — не подобрав лучшего определения произнесла Вероника, сев напротив него и с интересом присматриваясь к блюдам. — И как часто ты пользуешься своим правом Вожака?

— Не так часто, как ты подумала, — весело рассмеялся Серый, — но я люблю разнообразие, немногие удостаивались моего внимания. Если ты не желаешь близости, настаивать не стану, но спать ты будешь со мной. Единственное условие — никакой одежды, — он лукаво усмехнулся.

— С чего вдруг такое пристальное внимание к моей персоне?

— Ты удивительная женщина, Вероника, — внезапно посерьезнев, произнес Серый, — в тебе есть нечто, что неумолимо притягивает. Помимо всего прочего, я хотел бы уберечь своих парней от внезапных переломов конечностей, охочих до женских прелестей. Я слышал ты в этом смысле скорая на расправу.

— Есть такое… как-то на атолле меня домогалась парочка особо страстных поклонников, пришлось их убить, — невозмутимо ответила Вероника, отпив вина из бокала.

После ужина большинство закусок остались почти нетронутыми как и вино. Серый скинул брюки и улёгся на ложе, ожидая как же поступит девушка, пряча лукавую улыбку. Он редко прибегал к своему праву Вожака, уважая своих Волчиц, благо недостатка женского внимания он не испытывал. Но Вероника прошла особую школу, подобное отношение к самкам у науду обычное дело. Лишенная покровительства влиятельного самца, Воительница совершенно беззащитна, её может оскорбить, обидеть или убить любой Воин. Он слышал, что Вероника проводила время в постели с Тхарн-талом, но насколько эти слухи правдивы, неизвестно.

Наутро Вероника покинула его, выскользнув из-под одеяла, мысленно проклиная давнюю идею создать подходящую легенду для клана, что стал ей родным. Тхарн-тал никогда не злоупотреблял своим положением, неизменно покровительствуя и защищая её. Он ей стал вторым отцом, она знала, что может полностью довериться ему. Её сердце принадлежит зеленоглазому Воину, только ему одному. Когда-нибудь она его отыщет.

Однажды завершив тренировку она столкнулась в проходе с довольно мускулистой амазонкой.

— Можно тебя на пару слов?.. — та отвела её в сторонку, — знай я люблю его, и если ты думаешь тот факт, что он выбрал тебя, что-то значит, ты ошибаешься!

— Это ты ошибаешься, — невозмутимо возразила Вероника, — для меня это всего лишь секс и не более того, моё сердце принадлежит не ему. — Она легким движением руки оттолкнула опешившую мнимую соперницу со своего пути.

Вероника сидела на кушетке медотсека, терпеливо ожидая результатов сканирования. К ней подошел один из целителей, вид у него был порядком ошарашенный.

— Глазные яблоки полностью восстановились, равно как и веки. Это просто невероятно! Ты наверно выполняла комплекс упражнений во избежание их срастания?

— Да… разумеется, я выполняла все предписания медика-аттури, что наблюдал за мной. Значит, повязка больше не нужна?

— Не спеши… снимай повязку каждый день на несколько минут и проводи небольшую гимнастику глаз, чтобы дать радужке приспособиться к нормальному уровню освещения, постепенно увеличивая интервал.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарила девушка, поднимаясь с кушетки, в то время как у нее внутри все пело. Она снова будет видеть, сможет перечитать все дневники профессора Берфа, ведь с тех времен её знания претерпели значительные изменения. Возможная потеря иного видения её не пугала, она интуитивно знала, что этот дар теперь с нею навсегда.

***

Приближался Сезон слияния, неумолимо и неотвратимо как восход солнца. Вероника ощущала повышенную чувствительность к эмоциям окружающих, но подозревала, что дело вовсе не в людях, а в её духовной связи с яутами. С каждым днём зазин становилось удерживать все труднее, она стала более раздражительной и нетерпимой во время тренировок и всё чаще уединялась в своём отсеке. Медитация помогала успокоить эмоции, но это не могло усмирить горевшее желанием тело, особенно когда в сон приходит Фарзен-дхан’кл, он единственный кому это позволено. Со временем Вероника научилась выстраивать мощную ментальную защиту и преодолеть её не мог даже Тхарн-тал.

Фарзен-дхан’кл смог достучаться до неё, единственной, которая связывала его с прошлой жизнью, дотянуться сквозь пелену горячечного желания Сезона. Он медитировал, тренировался, постоянно находясь на грани срыва. Сосед проявлял удивительную для умана тактичность и не лез с дурацкими вопросами, изредка бросая на яута заинтересованные взгляды.

Серый вновь пригласил её к себе, и не подозревая о том, что именно творится с ней во время Сезона. Вероника старалась держаться как обычно, скрывая лихорадочное проявления зова. Серый по какой-то причине решил отрастить свои пепельно-русые волосы, они мягкими волнами спускались до середины шеи. Судя по всему она пришла чуть раньше, чем он ожидал; его бедра обернуты широким полотенцем, на коже блестят капельки воды. Видимо, только что вышел из душа. Вероника завороженно любовалась статным мужчиной, ощущая его мужскую силу.

— Целители доложили мне, что твои глаза восстановились и ты скоро сможешь ходить без повязки, — обыденно проговорил Серый, тем не менее, заметив некоторые отличия в поведении девушки. Обычно она держалась с ним холодно и отстраненно. Их отношения походили скорее на отношение семейной пары, которые давно не занимаются друг с другом сексом, но продолжают спать в одной кровати.

Приблизившись, он расстегнул застежки её доспеха, отбрасывая детали в стороны. Серый знал, что девушку раздражает беспорядок, что он устраивает, но ей было приятно подобное внимание. Это переросло в некий ритуал: говорить о ежедневных делах, делясь своими мыслями и идеями перед сном. Иногда Веронике хотелось прижаться к широкой спине мужчины, просто чтобы ощутить тепло, но установленные им правила запрещали ей делать это. «Малейший поцелуй или ласка с твоей стороны и я не сочту нужным сдерживаться». А теперь еще из-за Сезона каждое прикосновение его рук словно пытка.

— Да… мне назначили специальную гимнастику для глаз, чтобы они быстрее приспосабливались к свету.

— Значит, я скоро узнаю какого цвета твои глаза… — промурлыкал Серый, расстегивая лифчик. Вероника сдержанно улыбнулась и едва не охнула от нахлынувшей неги, когда он стянул вниз трусики. Она перешагнула через полоску ткани, направляясь к своей половине кровати вслед за ним. Мужчина небрежно откинул полотенце в сторону, лег на ложе, повернувшись к ней лицом и подперев голову рукой, наблюдал как она укладывается рядом с неизменной лукавой улыбкой.

— Ты же видел мои старые фотографии… и прекрасно знаешь, что они синие, — возразила Вероника, возвращая его усмешку. Это тоже превратилось в ритуал — дразнить друг друга, испытывая терпение на прочность в ожидании, кто сдастся первым.

— Я хочу заглянуть в них по-настоящему. Признай, это совсем другое.

Вероника пожала плечами, поворачиваясь на бок, спиной к нему, устраиваясь поудобнее.

— Спокойной ночи…

Девушка проснулась среди ночи после очередного горячечного сна и обнаружила, что лежит прямо под боком Серого. Отползти она не успела, поскольку он спал чутко и тут же открыл глаза. Лукавая усмешка постепенно исчезла с его лица, он подозрительно принюхался. Вероника все же отстранилась, ощущая под собой влажную простынь, намокшую от пота, прикрывая груди тонким одеялом.

— Ты возбуждена… — непривычно мурлыкающим голосом проговорил он, придвигаясь к ней неуловимым движением.

— С чего ты взял?.. — Вероника смущенно вспыхнула.

— Твой запах изменился… — он провел ладонью по внутренней стороне бедра, пальцы нежно коснулись влажного местечка между ног. Веронику пронзило томное желание, заставив страстно вздохнуть. Он словно только этого и ждал, навис над нею, отбросив одеяло, жадно впиваясь взглядом в её лицо. Пылко обласкав стоявшие торчком соски, стремительно вошел, овладевая изгибавшейся в нетерпении девушкой. Вероника вскрикнула от небольшой боли, не ожидая такого резкого проникновения, её лоно не успело приспособиться к немалым размерам мужчины.

— Не похоже на то, чтобы спала с Вожаком… — прорычал он, двигаясь в глубине женского естества, стоны наслаждения, издаваемые ею, ласкали его слух.

— Так… сейчас… я же с ним… — простонала Вероника, царапая мускулистую спину острыми ноготками, наслаждаясь каждым его движением, оплетя бедра партнера ногами. Возможно, скоро она пожалеет о своем порыве. К тому же физическое удовлетворение ничего не имеет общего с тем чувством, которое она бережно хранит… для одного.

***

— Зонды распространили семена жизни.

— Отлично, пришло время собрать урожай. Приготовьтесь к заражению колонии яутов. Пора основать улей.

— Разумно ли это?..

— Я лишь продолжаю, то, что начал наш Лорд — очищаю галактику от Охотников. Они справились с вирусом, с моими детьми они справиться не смогут. Если попутно получится отомстить Волкам и тому клану, тем лучше. У нас в руках самое послушное и эффективное биологическое оружие. Если я прикажу им умереть - они умрут.

***

Шенʼкнед (Крадущийся), пристыковав свой Neruda к Manʼdaca Огненного когтя, сейчас размашисто шагал по коридорам, озабоченно хмурясь. Возвращаясь с задания, по дороге он поймал весьма тревожный сигнал: одна из их окраинных планет с самками подверглась внезапному заражению кайнде. Приближался Сезон, все Воины разлетались по гаремам, к тому же наверняка сейчас, спустя несколько дней после сигнала бедствия, спасать уже некого. Это вам не уманы с их любовью к подземным бункерам и лабораториям с многоступенчатой системой защитой, где можно держать осаду чуть ли не месяцами.

Самки и детеныши, лишенные должного вооружения, уже мертвы. Следовало изолировать данный сектор, поставить планету на карантин, это значит — никого не впускать и не выпускать с зараженных территорий. Казалось, неведомый враг, узнав, что науду смогли побороть вирус, решил сделать следующий ход. Шенʼкнед рыскал по приграничным территориям в поисках ответа на эту загадку по заданию Тхарн-тала, и все-таки смог напасть на след недругов. Однако просьбу Каркʼклея он выполнить не смог. Следы лучшего из разведчиков клана, Фарзен-дхан’кла, бесследно затерялись в одном из малоизученных секторов. После остановки на атолле «Котёл» его никто не видел уже второй Сезон, корабль Воина не вернулся. Это означало либо полное уничтожение, либо плен, скорее всего он мёртв.

Воин терпеть не мог приносить дурные вести, но тут уж ничего не поделаешь, такова жизнь.

— Карантин зараженной планеты — временная мера. Скоро Сезон, я не могу заставить своих Воинов забыть о самках и броситься на помощь мертвецам. После Сезона проведем разведку и решим, что делать с планетой. — Выслушав доклад Шенʼкнеда, хмуро произнес Тхарн-тал, барабаня когтями по ручке кресла.

— Да, Каркʼклей…

— От Фарзен-дхан’кла по-прежнему нет известий. Сигнал пропал и не появлялся с момента его исчезновения. Если он был бы жив, то нашел бы способ дать нам знать о себе. По крайней мере, я смогу честно ответить Ларвеш, что мы искали его.

— Слабое утешение для неё… уманы всегда надеются на чудо.

— Чудес не бывает, Шенʼкнед… иначе сейчас бы мы услышали сигнал прибытия его Neruda, — невесело усмехнулся Тхарн-тал.

***

Их корабль с основным ульем сел в живописной долине, окруженной горами. Соломея практически не вмешивалась в действия разросшегося улья, слегка корректируя их время от времени. Сопротивление было оказано минимальное, у самок не было достаточно эффективного оружия. Какое-то количество самок науду с детёнышами скрывались в горах, но они были заведомо обречены. Самки в начале заражения надеялись на своих Рла, но прибывшая помощь была сметена за считанные часы. К тому времени, когда Шенʼкнед поймал передачу, в живых осталось не более десяти процентов от всех её обитателей из числа науду.

***

После Сезона был созван чрезвычайный Совет. Тхарн-тал задумчиво хмурился, окидывая взглядом собравшихся, закончив короткий доклад. После участия в распространении вакцины Волков и добыче первичного источника, его позиции заметно укрепились, поговаривали даже, что при желании он может занять место Потаклинда. Но опасения Верховного были напрасны, поскольку Тхарн-тал пока что не собирался идти против существующей власти. Однако его неудовольствие и слепой бы заметил, Тхарн-тал немало приложил усилий для укрепления своих позиций, держа руку на пульсе политической жизни столицы. Малейший просчет и этот принципиальный яут не колеблясь возьмет в свои руки бразды правления, и большинство Элдеров его поддержат. Ни напрямую, ни подспудно устранить его не представлялось возможным.

Тхарн-тал всегда знал способы обратить натравить своих противников друг на друга, ослабляя и запутывая, заставляя распылять усилия и энергию. Слишком много у умудренного Элдера сейчас сторонников, друзей и союзников, так просто Тхарн-тала не подвинуть, но и занять трон он не горит желанием. Следовательно, необходимо заручиться его поддержкой. Несмотря на то, что они не особо раньше ладили, есть шанс заполучить упрямого Тхарн-тала в ряды своих сторонников.

— О десанте на зараженные территории даже речи не может идти… — отрезал Лидер, — два клана уже сгинули там, необходима полная зачистка во избежание распространения заразы. Нет смысла понапрасну рисковать Воинами.

— Согласен — хмуро кивнул Тхарн-тал — мой клан займется этим. Так же нами было установлено, что были заражены и другие наши планеты. Разведчики доложили, что ульи пусты, из коконов вылупились личинки, яйца раскрыты, но при этом присутствия кайнде обнаружено не было. Враг… осведомлен о наших слабостях, время для нападения было выбрано неслучайно. Они используют против нас весьма опасное биологическое оружие, каким-то образом сумев подчинить себе кайнде.

— Ты смог вычислить кто это?

— Да мы напали на их след, — подтвердил Тхарн-тал, включая голограмму с сектором космоса и координатами обнаруженной базы мятежников. — Уманы называют их тельмарры, это колонисты из другой галактики. Их технология отличается от нашей.

— Значит, они угроза…

— Сейчас следует сосредоточиться на текущей проблеме, — напомнил присутствующим Смерч, — я отправлюсь с Тхарн-талом, для подстраховки.

— Мы должны подготовить Воинов к предстоящей войне с тельмаррами. Если удастся уничтожить их корабли, нарушится сообщение между их колониями. Сомневаюсь, что у колонистов существуют верфи с достаточным обеспечением. — Проницательно заметил Ртамун-лиет.

***

Manʼdaca приближались к обреченной планете. Тантʼринд приказал держаться чуть позади кланового корабля друга.

— Тхарн-тал, там… просто огромный улей… я такого никогда не видел, если не считать того улья, который уничтожили Волки после забора образцов.

— Вижу… Приготовить орбитальные бомбы. Жаль, этой планете понадобится не один десяток синтров на восстановление.

***

— Соломея, на орбите обнаружены корабли Охотников.

— Наши люди готовы?

— Да.

— Отлично, отдаю приказ на погрузку. «Вы знаете что делать», — протелепатила Соломея своим детям.

— Мне кажется Охотники не собираются высаживаться на поверхность. — Подозрительно нахмурившись, сообщил капитан по связи.

— Сообщите команде, чтобы были готовы к экстренному взлету. Запустить корабли прикрытия.

Захваченные ксеноморфами корабли поднялись под управлением двух человек. Этого было вполне достаточно на осуществления тщательно проработанного плана. Улей должен быть мобилен, чтобы захватить и очистить как можно больше планет яутов, им нужны корабли Охотников.

***

— Каркʼклей, к нам приближается Manʼdaca Дре’кана. — сообщил Клинок, наблюдая как клановый корабль медленно плывет навстречу им.

— Свяжись с ним…

— Получен ответ… у них раненые на борту, им пришлось отступить с большими потерями, нужна помощь. Они идут на стыковку…

— Стыковку разрешить, но стоит на всякий случай послать Воинов к стыковочному шлюзу. — Вожак отдал соответствующий приказ, — не нравится мне все это… — пробормотал Тхарн-тал подозрительно. Два судна состыковались, палубу слегка тряхнуло.

— Грубовато… его пилот славится своим мастерством. Это подозрительно. К’тан, просканируй Manʼdaca!

— К’жиит… — прошипел сквозь клыки Клинок. Корабль буквально кишел кайнде и они прорывались сквозь шлюзовую камеру, подавляя Воинов числом.

— Общая тревога! Всем эвакуироваться! — отдал приказ Тхарн-тал, попутно передавая сообщение Тантʼринду.

«Тантʼринд, у нас проблемы, стыковку не проводи ни в коем случае, отойди назад и приготовься уничтожить оба Manʼdaca — это ловушка»

— Каркʼклей… позволь мне остаться!..

— Иди!.. Я помирать пока не собираюсь, мне нужно активировать коды, пошел, я сказал! Кто-то должен взять на себя командование! Ты нужен нашим Воинам.

— Да, Каркʼклей… — Клинок неохотно покинул отсек управления, направляясь к месту прорыва. Клан оперативно покидал корабль, Воины пока еще сдерживали напор кайнде, постепенно отступая, при этом неся потери. Черный поток неотвратимо надвигался на кучку Воинов прикрывавших отход, растекаясь по коридорам. Клинок врубился в общую свалку, вынырнув из прохода сбоку, Воины воспользовавшись секундной заминкой толпы ксенов, кинули заграждающие мины на стены и потолок, перекрыв лазерами коридор, и отстреливаясь от прорвавшихся в боковые коридоры трутней, отступили к отсекам со спасательными капсулами.

— Каркʼклей!.. нам пришлось отступить!.. Мы сможем еще какое-то время сдерживать их!..

— Уходите… они уже заполонили центральный коридор, я не смогу прорваться к вам. Двери отсека пока держатся. Это приказ!

К’тан, сжав клыки, дал команду Воинам отступать.

Тхарн-тал, мрачно смотрел на панель управления… Эти твари всё же успели там что-то перегрызть, теперь придётся импровизировать… Счетчик режима личного самоуничтожения отсчитывал последние секунды, яут зло усмехнулся, набирая команду… Manʼdaca Огненного Когтя направлялся прямо ко второму захваченному кораблю. Пилот слишком поздно сообразил, что происходит и не сумел вовремя сманеврировать. Скорее всего, просто задал координаты и шел на автопилоте…

Тантʼринду сообщили, что последняя капсула подобрана, как вдруг обзорные экраны залил яркий свет тройного взрыва — самоуничтожение запустило цепную реакцию в реакторах захваченных кораблей.

— Отходим на полной скорости! — отдал приказ Тантʼринд, — как бы не задело… — пробормотал он себе под жвалы, всей душой надеясь, что старый друг успел покинуть корабль, прежде чем устроить фейерверк. На месте взрыва остались летать лишь обломки. — Провести запланированную бомбардировку… нужно выжечь эту заразу.

Тантʼринд поспешил к стыковочным шлюзам, ища взглядом знакомое лицо среди Воинов обоих кланов. Подоспевшие яуты грузили на носилки раненых и тут же уносили. Перед Вожаком почтительно расступались, он жестом подозвал помощника Тхарн-тала.

— Где Тхарн-тал?

К’тан не успел ответить, поскольку в отсек влетел Ярез, горящими глазами впиваясь в лицо каждого проходящего мимо яута.

— Отец!.. Где отец?!.. — юный Воин заметил старших и стремительным шагом, пропуская раненых, приблизился к ним. — Он же выбрался, да?.. Он в медотсеке?

К’тан покачал головой, в ответ на молчаливую мольбу и надежду в глазах Яреза.

— Ему пришлось остаться, Ярез, он погиб и спас весь клан… — ответил Воин, ему было тяжело говорить об этом. — Врагидействовали весьма умно и коварно. Посадили смертников за панель управления, погрузив на борт чуть ли не весь улей… — доложил он, обращаясь уже к Тантʼринду, — сообщение было отвлекающим маневром, чтобы разрешили стыковку. Мы слишком поздно поняли свою ошибку, хотя подозрения возникли уже по мере сближения.

— Кто это сделал?! Они ответят за все!

— Кто бы это ни был, они погибли со всем, что находилось на планете, — сумрачно ответил Тантʼринд, сведя надбровные дуги.

Ярез скорбно ссутулился, опустив голову, скрывая подступившие злые слёзы. Пусть погибший не был ему отцом по крови, но он им стал по праву. Тхарн-тал считал необходимым беседовать с подрастающим юнцом во время каждого своего посещения гарема, уделяя внимание и проявляя удивительную чуткость к, казалось бы, чужому отпрыску, смог разглядеть в Ярезе нечто, поверил в него и помог осуществить давнюю мечту.

========== Терновою тропою… ==========

Терновником тропа к раю поросла.

Иду, ступая по краю, едва дыша.

И как узнать есть ли душа,

У той, кто порождена волею зла?

Одна у нас с тобою кровь и плоть одна.

Бессмертна душа, нас двое… а она одна.

Бреду во мраке, роняя слёзы крови.

Изранены мои ноги, ищу ответ,

Теряя свет души, которой нет.

Тема главы — The Tree Within (Arcana)

— Морган, ты отстраняешься от проекта! — обычно ухоженная Николь казалась сидевшему в кожаном кресле мужчине разъяренной фурией.

После невероятного похищения гибрида, всё покатилось кувырком. Все силы Компании были брошены на то чтобы разыскать похитителей, но они к тому времени уже покинули пределы системы. Проверка выявила невероятное: у организаторов похищения оказались поддельные удостоверения личности, оформленные на покойников и липовая легенда. И это при таких драконовских мерах безопасности! Естественно полетели головы ответственных за халатность сотрудников. Но поскольку они и так находятся в жопе мира, эти люди остались работать на своих местах, заменить их все равно некем.

— Я отправила в головной офис свой отчет! А не ту писанину, что ты им послал!

— Николь, ты хоть понимаешь, что ты наделала?! — вскинулся Морган, растеряв всю свою невозмутимость.

— Прекрасно понимаю, — холодно проговорила Николь, гордо выпрямившись, — ты больше не облажаешь и не будешь мне мешать делать свою работу!

— Я вам нужен! — прокричал он в спину выходившей из кабинета женщине. На последок она громко хлопнула дверью. Холёное лицо Моргана исказилось, схватив со стола граненый стакан с недопитым виски, он швырнул его в стену, осколки разлетелись во все стороны. Отстранение от проекта означало, что он окажется за воротами без гроша в кармане. Рухнув в кресло, он прошелся пятерней по смоляным волосам, нарушая идеальную укладку.

Пять лет спустя

Заштатный бар где-то на окраине шахтерского городка, взъерошенный мужчина сидел за стойкой, потягивая пятую по счету порцию дешевого пойла местного разлива, носящее гордое название виски. Помятый, когда-то добротный пиджак в пыли, на спине отпечаток ботинка сорок пятого размера, на скуле наливался свежий синяк. Бармен в сотый раз выслушивал слезливую историю местного забулдыги о том, что он де профессор, учёный мирового, нет, галактического масштаба! Все треклятые корпорации и их безумные эксперименты якобы на благо человечества.

— Морган, ты нажрался… иди, проспись. Завтра тебе на работу. — Бармен забрал из рук мужчины полупустой стакан, мимоходом в который раз замечая тонкие, длинные пальцы завсегдатая и попрошайки. Слишком красивые руки для простого пьянчужки, может и не врал, когда говорил, что был при Компании какой-то важной шишкой.

— Я угощаю, приятель, — к Моргану подсел крепко сбитый рабочий, кидая на стойку слегка помятую купюру. — Крепкий кофе ему за мой счет и хороший наваристый суп. И не те химические помои, которыми вы потчуете работяг, а с мясом! Пошли за мой столик.

Морган с удовольствие прихлебывал, зачерпывая ложкой горячий бульон. В голове уже не так сильно шумело, возвращалась ясность ума, и вместе с тем воспоминания о собственном провале и самонадеянности.

— У меня к тебе предложение, Морган Демпиш, — завел разговор таинственный незнакомец. Внимательный взгляд отмечал военную выправку и мозоли на руках, свойственные кому угодно, только не простому шахтёру.

— Если вы от Компании, валите туда, откуда пришли, меня за тарелку супа не купишь.

— Нет… я не работаю на Корпорации, — жестко усмехнулся мужчина, положив руку на столешницу, он слегка приподнял рукав — на запястье черной тушью выведены очертания скалящейся волчьей головы.

— Чего тебе нужно от меня… Волк?.. — презрительно бросил Морган, отложив ложку в сторону.

— Информация о проекте над которым ты работал, до того как оказаться на дне…

— А что взамен?..

— Реабилитация. Тебя отмоют, дадут нормальную одежду, место где ты сможешь спокойно заснуть, без опаски остаться поутру без ушей… Надежду… и работу по твоему профилю. Или оставайся прозябать в этой дыре, пока не загнешься от местных паразитов и болезней.

— Неплохая перспектива… — Морган отпил из изящной чашечки ароматного крепкого напитка, решив подумать для приличия. К тому времени когда кофе закончился, он принял решение. — Я готов покинуть эту дыру хоть сейчас.

— Тогда пойдём…больше ничего не нужно забрать?

— Всё, что нужно, у меня здесь, приятель, — Морган, усмехнувшись, указал на свой лоб под давно немытыми волосами.

***

Высокий Совет заседал в малом зале, солнечный свет проникал сквозь высокие стрельчатые окна, роняя золотые столбы на мраморный пол.

— Наши союзники напали на след последователей Империи.

— Пора уничтожить этот рассадник сопротивления и смуты… Слишком долго они кричали о нашем позоре. — Заметил наместник.

— Яуты готовятся к войне с нами из-за действий мятежников, — произнёс один из военных советников.

— Их технология слишком примитивна, чтобы нанести нам какой-либо урон, — отмахнулся наместник, — чем меньше их в галактике, тем лучше, мне нет дела до этих варваров. Наследницу отыскали?

— Да, но установить её точное местонахождение наши агенты не могут. Её приняли в элитное подразделение.

— Волки становятся проблемой…

— Они обрели своё влияние не без нашей помощи, это мы дали им технологии! Пусть не забывают своё место, не лезут в наши дела, и продолжают грызть глотки своим извечным врагам — Охотникам, — резко ответила королева-мать.

— Несмотря на всё превосходство технологий, мы уступаем им в численности и по огневой мощи, — напомнил женщине наместник.

— В таком случае следует посеять в их рядах смуту и недоверие…

***

Им удалось избежать гибели на полыхающей после бомбардировок планете, вовремя стартовав с поверхности. Но весь гиганский улей безвозвратно утерян, чтобы восстановить его понадобится время. Экипаж был измотан и находился на пределе своих возможностей. Соломея приказала возвращаться на базу, следовало пополнить запасы, заправиться и отдохнуть, чтобы нанести сокрушительный удар. Прежних ошибок она не допустит, не следовало недооценивать опытных воинов. Она достаточно умна, чтобы признавать свои промахи и учиться на ошибках. Главный улей уцелел, на данный момент это главное.

***

Вероника вошла в отсек Вожака, внутренне кипя от едва сдерживаемой ярости. Он унизил её, воспользовался тем, что она пребывала во власти Зова Сезона, она чувствовала себя грязной, оскорблённой. Узкая ладошка с неожиданной силой ударила мужчину по щеке, разноцветные глаза полыхнули лавандовым светом, выплёскивая ярость в ментальном ударе, заставив мужчину упасть на колени.

— То, что между нами произошло, было ошибкой и больше никогда не повторится! Как ты мог так поступить со мной?! То, что я подарила тебе в ту ночь, предназначалось не тебе! Я сноходец, и мне удалось разыскать своего возлюбленного в сферах сна… Моё сердце и тело принадлежит только ему одному! Своим поступком ты унизил меня как Воительницу!

— Я не претендую на твое сердце… — через силу прохрипел Серый.

— Лжец! Ты намеренно провоцировал меня! Не смей прикасаться ко мне больше… — Вероника, вихрем развернувшись, стремительно покинула его отсек.

Серый утер кулаком кровь, сочащуюся из носа, мрачно хмыкнув, не рискуя подняться на ноги, голова все еще кружилась. Ну и мощь, смела все его ментальные щиты словно ураган. «Вся в отца…» — иронично подумал он. Это можно было бы считать вызовом на поединок, но сейчас она была в своём праве. Он действительно поступил с ней не очень хорошо. Но как ему хотелось, чтобы с её губ срывалось его имя в порыве страсти, чтобы она смотрела на него бездонными синими глазами и однажды назвала любимым. Серый не понимал, почему она выбрала Охотника. Он желал её с первой встречи, еще, когда она была несмышленым юнцом с невероятно серьезным взглядом. Его сердце забилось быстрее, когда он увидел её сходящей с трапа «Стремительного». И принял решение. Сначала это был лишь повод лишний раз позлить Стального Волка, но затем… всё стало гораздо серьёзнее.

Постель без неё присутствия казалась холодной и пустой. Он был готов идти и на коленях умолять о прощении, лишь бы прогнать эту тоску, прикоснуться к её шелковым волосам, бархатной коже, ощущать невесомое дыхание на своей спине.

Серый уловив момент, когда Вероника осталась одна в тренировочном зале, приготовился принести насторожившейся девушке свои извинения, как она снова его ошарашила. Одним движением свернув боевой хлыст, она, слегка нахмурившись, повесила его на пояс.

— Извини, мне не следовало применять ментальную атаку. Я ведь могла убить тебя.

— Ты разозлилась, и я признаю, что в том моя вина.

— Нет… я утратила зазин, это недопустимо для Воина моего уровня, — жестко ответила Вероника, — если ты решишь наказать меня, я приму это…

Серый опешил от подобной прямолинейности.

— Я не считаю тебя виновной. И не собираюсь наказывать попусту… Ты придёшь ко мне сегодня?..

— Нет… — Вероника сверкнула глазами.

— Что ж… если надумаешь, моя дверь всегда открыта для тебя, — ответил Серый, скрывая вздох нетерпения.

Абсолютно непостижимая женщина… любая другая бы с радостью согласилась помириться. Ну, нет, так нет… подумаешь, еще одна ночь в холодной постели, в полном одиночестве. Раньше его досуг скрашивали попеременно девушки клана, благосклонно принимая его внимание. Может, ему стоит подумать о том, чтобы жениться во второй раз? Только не на Волчице… а на простой девушке из какой-нибудь колонии. Первый его брак был счастливым, но недолгим — жена погибла во время нашествия ксеноморфов, в ходе Охоты устроенной яутами. Долгие годы личной вендетты ожесточили его…

***

Вероника отдыхала в своём уголке мира сновидений, лёжа в душистой траве на спине, считая проплывающие над головой облачка, когда в нём внезапно появилась Гуан Ганерин, вид у неё был крайне встревоженный. Приняв вертикальное положение тела, Вероника ожидала, что скажет ей целительница клана, догадываясь, что причины для подобного вторжения были весьма вескими. Иначе яутке не удалось бы проникнуть на этот уровень сна, находившийся за гранью её возможностей.

— Что случилось?

— У меня послание для Вожака Волков: мы помогли вам, теперь ваш черед отплатить нам тем же. На наш гарем готовится нападение. Тхарн-тал погиб. Поспеши, Ларвеш.

— Я передам…

Серый нашелся на мостике, он обернулся к ней, почувствовав приближение девушки, хотя Вероника двигалась почти бесшумно, озабоченно нахмурившись.

— Тхарн-тал мёртв, только что получил сообщение от его помощника, точнее действующего главы Огненного когтя. Поскольку мы ближе всех, Вожак приказал прийти на помощь союзникам.

— Гуан Ганерин сказала мне примерно то же. Враги Тхарн-тала не дремлют, если замешкаемся, всех детёнышей перебьют.

— Мчим на полной скорости, — доложил навигатор, обернувшись в их сторону.

— Почему тебя волнует судьба отпрысков этого яута? Это их порядки, их законы.

— Потому что это моя семья, — немного резко ответила Вероника, — и законы яутов неправильные, этой точки зрения придерживался и Тхарн-тал, только ничего сделать не мог. — Она, нетерпеливо вздохнув, посмотрела на вытянутые линии звезд и покинула мостик.

«Волчий Вой» выпрыгнул из гиперпространства, сканеры обнаружили зависший над планетой массивный Manʼdaca чужака. Тут же поступила команда десанту. Вероника, зажмурившись, чувствовала, как несется навстречу с землёй. Капсулы высыпались словно горошины из брюха корабля, соответственно сигналам яутов на поверхности, охватывая весь сектор территории гарема. Отряд во главе с Серым высадился в центре гарема, справедливо посчитав, что враг наверняка займётся переговорами с Советом Матриархов, и тем не останется ничего иного как сдаться.

Серый, приминая тяжелыми сапогами высокую траву, стремительным шагом направлялся к группке на вершине холма. Трое рослых воинов стояли перед собравшимися самками. Позади них возвышалось главное здание гарема, домики поменьше были рассыпаны по всей прилежащей территории. Захватчик не спешил атаковать, чувствуя свою правоту. Приказав своим воинам на орбите не стрелять по кораблю прибывших Волков, яут повернулся в сторону отряда, глядя на них с высоты занимаемой позиции.

— Ты не можешь вмешиваться во внутренние дела наших кланов, Волк.

— Разве? — язвительно возразил Серый, убрав шлем, открывая мужественное лицо, его примеру последовали остальные. Перед десантом каждый из них принял специальный препарат, позволяющий дышать в родной атмосфере яутов. — Поступил сигнал тревоги, этот клан наши союзники…

— Но у тебя нет законного основания претендовать на этот гарем, ты не нашего рода, так зачем тебе чужие самки, уман? — парировал яут, его помощники заметно напряглись.

— А какое право у тебя? — выступила вперед Вероника.

— Наложницам никто слова не давал… кто ты такая чтобы разговаривать со мной?.. — презрительно выплюнул яут, смерив изящную фигурку снисходительным взглядом.

Серый сохранял ледяную невозмутимость, степной ветер трепал его отросшие до плеч волосы, перехваченные на лбу ремешком, голубые глаза холодно сверкали, глядя куда-то поверх плеча собеседника.

— Относись с должным уважением к Волчице моего клана, яут… Ларвеш, успокойся.

— Что, хочешь бросить мне вызов, девочка? — насмешливо проурчал воин, заметив, как Вероника схватилась за рукоять боевого хлыста.

— Нет, это я бросаю тебе вызов! — раздался рёв, того, кого меньше всего захватчик ожидал увидеть. Ярез пристально посмотрел противнику в глаза, не отводя взгляда.

— Тебе же хуже, квей… я с удовольствием убью тебя, — прорычал рослый воин, обнажая клинки, идя на сближение с дерзким юнцом, — займите наших гостей! — приказал он своим помощникам.

Тот что справа, бросился на Веронику, ловко орудуя копьём. Серый молча атаковал размахивающего топором здоровяка. Вмешиваться в чужой поединок было строжайше запрещено, так что Волкам не оставалось ничего иного как бессильно наблюдать. Впрочем, бездельничать долго им не пришлось, они поспешили на помощь защищавшим детёнышей самкам в отдаленных секторах.

Присутствующие самки взволнованно наблюдали за ходом поединка, негромко переговариваясь между собой, отойдя как можно дальше от сражавшихся. Вероника захватила телом хлыста клинки противника, тот потянул её на себя, заблокировав вторую руку, захватив тонкое запястье в мощные тиски. Она с силой пнула его в живот, резко выбросив правую ногу вперед. Хватка ослабла, освободив руки и хлыст, девушка увернулась от очередного выпада противника.

Гибкая уманка уходила от прямых атак, изредка парируя выпады наручными лезвиями длиной от локтя до кончиков пальцев. Им можно было наносить резаные раны заточенной кромкой, и колоть остриём. Раздраженный трусостью уманки, яут взревел, бросившись на неё, в попытке смять, раздавить хрупкую самку. Вероника вместо того чтобы бежать или уклоняться, подалась навстречу. Перед столкновением, она словно споткнулась, выставив руки вверх, колени взрыли плодородную землю. Раздался пронзительный вой боли: Вероника стоя на коленях, удерживала пронзенную тушу противника над собой, жала клинков выглядывали из его спины. Он еще стоял на ногах, слегка покачиваясь, хотя колени его подгибались, яут резко высвободился.

Вероника не дала ему времени на атаку, хлыст взвился в воздух, острые лезвия сверкали в лучах полуденного солнца, гибкая металлическая лента обвилась вокруг предплечья воина. В начавшемся развороте, рука, держащая рукоять хлыста, пошла чуть вверх и в сторону, активируя механизм, одновременно воин готовился другой рукой вонзить нож в спину девушки, в броске вперед надеясь ослабить петлю на руке и скинуть хлыст. Все происходило в невероятно замедленном темпе, словно воздух внезапно загустел и превратился в невероятно плотное силовое поле, в котором увязли фигурки сражающихся. Вероника в боевом развороте, мышцы напряжены, в то время как лицо выражало умиротворение, лишь глаза горели ярким лавандовым светом.

Ярез, только сейчас понявший, что попался на уловку более опытного противника. Серый, невозмутимо парирующий двумя слегка искривленными клинками из аттурийской стали атаки топора противника, жадное до крови лезвия уже нащупали брешь в обороне врага, и готовились к финальному росчерку. На миг время ускорившись до скорости истребителя на вираже, вернулось в своё русло. С небольшой разницей раздались предсмертные хрипы воинов, недооценившие возможностей уманов и потому допустившие грубейшие ошибки во время поединка.

— Ярез! — воскликнула Вероника, расширив глаза, устремляясь на помощь к другу и названому брату, понимая, что безбожно опаздывает и жало копья неизбежно пронзит его сердце.

— НЕ-ЕТ!

Щелчок, и она снова может двигаться с обычной скоростью. Вероника чувствовала, так словно попала в один из своих кошмаров, когда хочется убежать и не можешь пошевелиться, воздух застыл в лёгких чтобы затем вырваться в горестном вое. На землю, не проронив ни слова, рухнула изящная фигура самки в кожаных доспехах, прямо к ногам оторопевшего самца. Ярез еще не понял, что произошло, жадно хватая пастью воздух, вышибленный из легких во время падения. Она всё же спасла своё дитя, снова.

— Мама… — тихий едва слышный шепот, полный горя и боли.

Недолгой заминки хватило, чтобы полностью изменить расклад боя. Ярез вскочил на ноги, выставив вперёд запястные клинки в молниеносном, на пределе возможностей юного Воина, броске, отбивая вверх и сторону занесённую руку врага с копьём другой рукой. Одновременно шею яута оплело тело хлыста. Спустя миг его голова покатилась по траве, обезглавленное тело грузно рухнуло на землю. Они упали на колени рядом с неподвижным телом. Вероника смутно видела окружающее из-за застилавших глаза слёз, держа в руках холодеющую ладонь наставницы…

— Она же… не… умерла? Нужно скорее поместить её в медкапсулу…

— Нет, малышка, она мертва, копье попало прямо в сердце… — неожиданно мягко проговорил опирающийся на древко трофейного топора Серый. Эта схватка все же порядком его измотала.

— Помнишь, как она говорила, где бы хотела обрести покой? Словно чувствовала… - сквозь сжатые клыки прорычал Ярез, вглядываясь в безмятежное лицо самки, баюкая её тело словно детёныша…

— Конечно помню. Она просила сжечь её тело и развеять прах над самым красивым водопадом на планете, там, где она встретила своего рла, — сдавленно прошептала Вероника, глотая слёзы. Вся эта борьба сейчас ей казалась бессмысленной. Столько усилий потрачено, и ради чего?

— Гарем твой по праву, Ярез… - вдохнув, устало произнёс Серый, прикрыв веки, подставляя лицо жарким лучам полуденного солнца.

Они провели церемонию похорон погибших воинов. Время скорби прошло, пришло время проложить новый путь… вместе, плечом к плечу. Яреза сейчас не радовала даже встреча с возлюбленной. Этреи молчаливой тенью ходила рядом с ним, разделяя его скорбь.

Клан поверженного врага признал право Яреза занять место Вожака. Неизвестно, как долго удастся ему удержаться на этом посту. Но он уже не раз доказывал всем, что является достойным Воином, его выдержка, решительность и сила воли уже вошли в легенду. Вероника была уверена в своём названом брате. Им обоим пришлось многое перенести, за короткий срок повзрослеть, возмужать, чтобы выжить в этом изменчивом и жестоком мире.

Вероника сидела у края обрыва, любуясь радугой, играющей в туманной дымке водопада высотой с небоскреб, в ярких брызгах ей на миг почудились янтарные глаза Гуан Ганерин. Девушка улыбнулась туманному видению, её наставница, наконец, воссоединилась со своим возлюбленным. Мерещился тихий голос, говорящий, что скорбь Вероники напрасна, она всегда будет рядом с ними.

***

Звёзды равнодушно мерцали в черноте космоса, планета сияла голубизной океанов, радовала глаз зеленью тропических лесов. Над одним из полюсов, вынырнув из подпространства, появился сверкающий бронёй огромный массивный корабль с плавными обводами, орудия грозно щетинились по всему периметру. С другой стороны северного полюса появился клин из трех кораблей с хищными обводами, тут же наводя орудия на противника.

— Говорит главнокомандующий Адских Волков, назовите цели своего прибытия, — произнёс по связи Линдон, мрачно уставившись на изображение военного корабля тельмарр. Вот тебе и мирные переселенцы, исследователи космоса. Видимо, метрополия решила снабдить своих колонистов более серьёзными средствами освоения новых территорий.

— Я адмирал Лакрис, командующий флотом тельмарр в этой галактике. У нас приказ, данный наместником. На планете обосновались мятежники, ведущие подрывную деятельность. Они должны ответить за свои деяния по закону…

— Тоже мне флот, — насмешливо фыркнула со своего места женщина-навигатор.

— Технологии повстанцев значительно им уступают, Рина, они надеялись на лёгкую победу, — сумрачно пояснил Ренард, кивнув связисту.

— Наша разведка установила, что эти ваши мятежники намеренно заразили несколько наших колоний. И у меня накопилось немало вопросов к их главарю.

— Они отщепенцы, поправшие законы! У нас с вами одна цель — заставить их ответить за все то, что они натворили. Их оружие угроза для всего живого. Прикажите своим людям содействовать моим воинам во время высадки. Мы устраним эту угрозу.

— Хм… знаете, тут кое-кто на вас очень сильно обиделся. Ученые аттури выяснили природу происхождения вируса, который выкосил не одну планету с гаремами. Все указывает на вас… видимо вы всё же сумели воспользоваться якобы уничтоженными разработками, — колко усмехнувшись ответил Линдон. Словно по команде, позади крейсера тельмарр вышли из невидимости, зависшие чуть выше, Manʼdaca яутов.

— Ваши корабли легко справятся с их примитивными корытами! Вы ведь понимаете, Охотники давно изжили себя как вид, стремительно скатываясь к деградации. Ваш вид куда более перспективен… Они рано или поздно вымрут. — Ответил адмирал, теряя терпение и тем самым признал причастность тельмарр к созданию смертоносного для науду вируса. Но кто сказал, что его нельзя перепрограммировать на людей или иную другую расу?.. В том случае, если вдруг тельмарры разочаруются в своих фаворитах.

— Вот как?.. — холодно произнёс Линдон, чувствуя как холодная ярость подбирается к вискам, на языке жестов он отдал приказ на высадку десанта, — а что скажете о тех видах, что гораздо старше нас?

— Жалкие осколки некогда великих цивилизаций! — пафосно ответил адмирал, заметив сигналы спускавшихся десантных катеров понял, какое решение принял Вожак, — Линдон, вы кусаете руку, что вас кормит! Тельмарры дали вам всё: технологии, медицину, науку, знания!! И вы решили пойти против нас?! Немедленно отзовите своих людей!

— У нас союз с яутами, адмирал. Вы видимо надеялись использовать моих ребят в роли цепных псов, чтобы они уничтожали любого на кого вашему наместнику вздумается указать. Волк — не собака, дрессировке на поддается.

— Линдон вы подчиняетесь тельмаррам!! Не забывайтесь! Я отдал вам приказ!!

— Одумайтесь, вы ведь не хотите с нами войны, верно? В ней вам не победить, наши союзники добьют тех из вас, кто останется, даже в случае поражения Волков. Такое понятие, как милосердие этим ребятам не знакомо.

— В об этом еще пожалеете!! — взъярился адмирал, прерывая сеанс связи.

Лакрис, развернулся к замершему на своих местах экипажу.

— Волки зарвались, пора поставить этих землян на место! — яростно произнёс он, на виске мужчины забилась жилка.

— Сэр, их больше… — осторожно начал капитан, не на шутку встревожившись за судьбу доверенного ему корабля, справедливо сомневаясь во вменяемости главкома.

— Нам прекрасно известны все их слабые стороны!

— А как же яуты?..

— Их оружие не способно нанести нам сколько-нибудь существенный вред! Сосредоточить огонь на кораблях Волков, выпускайте истребители! Десанту передайте — отныне Волки наши противники.

Выстрелы Manʼdaca обоих кланов медленно, планомерно грызли дефлекторы кормы, Клинок приберег главный подарочек на последок. Истребители Волков ловко маневрируя, так же вносили свой вклад, уничтожая орудия. Взрывы на поверхности щита по правому расцветали яркими живописными облаками, это один из пилотов ударил торпедой.

— Щиты держатся… я же говорил, что им с нами не справиться! — презрительно прокомментировал адмирал тщетную попытку пилота, — готовьте импульсный электромагнитный заряд! Уничтожим их одним ударом.

— Ренард, там эта здоровая хреновина шевелится! — раздался по связи голос Владислава.

— Еще не время, — произнёс Линдон.

— Сэр, на нас нацелены около десяти боеголовок! — раздался встревоженный голос тактика.

— Ерунда, наши щиты выдержат, эти земные игрушки не способны нанести существенный урон. — Отмахнулся от его слов адмирал. Подтверждением его слов послужил расплескавшийся по щитам массированный залп.

— Орудие заряжено на пятьдесят процентов. Через пять минут мы будем готовы, — доложили с поста управления мощным, смертоносным оружием, которое было способно выжечь всю электронную начинку корабля противника.

— Приготовились… — Линдон впился взглядом в экран, отслеживая показатели уровня энергии противника. Всё дело в том, что ионной пушке требовалось огромное количество энергии. Ею хорошо бить под защитой кораблей прикрытия, но в разгар одиночного боя применение этого орудия могло быть чревато. — Огонь из всех орудий согласно полученной телеметрии! Сейчас!

Словно самонаводящиеся смертоносные стрелы торпед устремились к кораблю тельмарр. За время боя истребители разбросало по довольно обширной площади, посему зрелище предстало феерическое.

— Мощность щитов упала на тридцать процентов по правому боту!

— Ну так перераспределите энергию… — хмуро отозвался мужчина. Если орудия противника сдерут щиты, можно повернуться другим боком и продолжить бой.

— Орудие готово к бою!

— Сжечь их…

К’тан, получив условный сигнал, отдал приказ запустить снаряд, над которым перед этим поколдовали инженеры Волков и ученые аттури. Залп торпед замаскировал занятный подарочек.

Новые взрывы расцвели диковинными цветами по правому борту, щит, не выдержав, схлопнулся. Следующая волна ракетного залпа выгрызала куски брони, огонь гулял по отсекам, выжигая кислород, поврежденный сектор блокировался массивными автоматическими переборками. В комосе поплыли расплавленные капли металла, мусор, и тела экипажа. Корабль тельмарр начал разворот, как вдруг затрясся всем корпусом, словно смертельно раненый зверь. Из пробитого борта выплеснулось яркое пламя взрыва, затем, словно в замедленной съемке величественное судно начало разваливаться на две неровные половинки. Словно яркие серебряные зёрнышки посыпались спасательные капсулы. Бой фактически был завершен и отнюдь не в пользу тельмарр.

Линдон отдал приказ связаться с уцелевшими пилотами и экипажем в спасательных капсулах, предложив им принять помощь. Естественно, тем не оставалось ничего иного как согласиться. Иначе пилотов ждала медленная смерть от удушья и космического холода, после того как у них бы закончилось топливо.

***

Соломея, оскалив изящные клычки, зашипела, отбрасывая в сторону пронзенное тело врага. Чёрная волна накрыла очередной отряд, атакующих тельмарр, разрывая на части тела. Выстрелы обреченных в основном улетали куда-то в небо.

— Соломея, за городом высадился десант Волков! Нас теснят… С севера заметили Охотников!.. — раздался по связи взволнованный голос командующего их армией. Вот же ирония. Они вернулись сюда, чтобы восстановить силы и отдохнуть, а оказались в ловушке. Враги каким-то образом узнали о местонахождении базы, отследили…

Кто допустил утечку, чья это вина уже не важно. Сейчас подвергались опасности жизни населения нескольких городов, женщины и дети, улей защищал их. Она приняла эту ношу, поняв, что королева отвечает абсолютно за всех своих представителей улья, будь они мягкотелыми, либо покрытыми хитином.

— Население эвакуировали? — прорычала Соломея вспарывая когтями горло зазевавшегося тельмарра.

— Да, семьи наших воинов в безопасности. Остальных выводят подземными ходами. Охотники не трогают безоружных, Волки также не причиняют мирным жителям вреда.

— Соломея, нам придётся отступить! Нас окружают!..

— Отступаем к центру! — отдала приказ Соломея. Пришлось согласиться с командиром, не смотря на отчаянное сопротивление ряды её солдат редели. Внезапно в небе полыхнула яркая вспышка, знаменуя поражение одного из кораблей, что сражались в космосе над планетой.

Тельмарры как-то подрастеряли боевой задор, тем не менее, продолжая теснить мятежников. С окраин медленно, неспешно продвигались Волки, уничтожая живую силу улья и всех, кто им сопротивлялся. То тут, то там мелькали силуэты Охотников, собирающих кровавую жатву. Уже подходя к центральной площади, разведчики доложили, что вошедшие в город Волки сражаются с тельмаррами. Это внушало небольшой оптимизм, пусть враги друг друга перебьют. Однако все отходы из города были заблокированы отрядами Волков, взявшими город в кольцо, которое с каждым часом сжималось все больше.

***

Вероника отстреливалась, скрывшись за ногой какой-то статуи, постепенно понимая, что городской бой не имеет ничего общего с зачисткой улья. Сейчас ей приходилось стрелять по живым, разумным существам, немногим отличающимся от землян. Никаких правил Охоты, никаких понятий о честном бое, разум отстраненно отмечал, сколько зарядов осталось и через какое время придётся заменить магазин.

Вскрик и падение тяжелого тела — противник уничтожен. Бессмысленная, никому не нужная война, которую объявили им тельмарры только потому, что люди не согласились предать своих союзников. Словно им иных проблем мало… Линдон планировал уничтожить верхушку мятежников, и как-то договориться с рядовым составом, желая выяснить, что движет ими. И как им удалось приручить чёрную заразу. Но всё пошло не так. Воины Волков, прошедшие не одну горячую точку по всей освоенной человечеством галактике, превосходили по боевым качествам и опыту тельмарр.

Они ожидали увидеть едва освоенный аванпост, но оказались в созданном по высоким технологиям городе с развитой инфраструктурой. И на планете он был не один. В них проживали тысячи переселенцев, осваивая планету весьма продолжительное время.

В чём еще им солгали так называемые союзники? И почему мирный город представили как базу мятежников? Конечно, их разведчики обнаружили на краю системы верфи и аванпосты… Но углубляться в центр вражеской территории остереглись, во избежание обнаружения. Возможно, всё не так просто, и они смогут разобраться со сложившейся ситуацией, но перед этим прольётся немало крови с обеих сторон.

***

Ночь в осажденном городе, разведка установила, что командование местными войсками отступило к центру, скрываясь в административном здании. Вероника, поужинав в компании бойцов своего клана, собралась совершить обход помещений невысокого каменного здания, занятый ими накануне. Жители явно собирались в спешке: брошенная одежда на пыльном, грязном полу, распахнутые дверцы шкафов, перевернутые стулья. На небольшой кухне остались стоять неубранные тарелки с остатками еды.

Вероника заглянула в арку дверного проема, судя по всему это детская — игрушки, какие-то палочки, похожие на цветные карандаши разбросаны по полу. Поразительно, как быстро приходит в запустение покинутое людьми жилище. От стен дома веяло тоской и тихой скорбью. Мебель в доме сделана вручную, каждый завиток узора, каждый изгиб деревянной поверхности словно хранил тепло рук мастера. Вот и взрослая спальня — широкая двухспальная кровать с высокой дальней спинкой в виде деревянной панели высотой в полстены. Внезапный странный шорох на втором этаже привлёк внимание девушки. Убрав за спину импульсную винтовку, Вероника вытянула из-за спины сложенное копьё. Шорох повторился, вдобавок наверху что-то упало и покатилось по полу.

Миновав короткий коридор за пределами комнат, она поднялась по лестнице, бесшумно ступая по каменным ступеням. Скользнув в прихожую, она заметила юркую тень, скрывшуюся за поворотом коридора, и последовала за ней. Молниеносно развернувшись на шум, Вероника едва не пригвоздила к стене копьём девочку лет десяти. Та испуганно вскрикнув, выронила из рук свою ношу, консервы раскатились по полу. Ребёнок испуганно замер, распахнув огромные глазищи. Вероника сложила копьё и убрала его за спину, показав пустые руки.

— Не бойся меня… я тебя не обижу. Что ты здесь делаешь?

— Ищу еду… — дрожащим голоском ответила девочка на неровном эсперанто, косясь на пришелицу в доспехах. На ней была надета светлая рубашка и брючки, порванные на коленках, светлые волосы встрёпаны и не чёсаны.

— А где твои родители? — Вероника собрала оброненные консервы, сложила их в холщовую сумку и вручила девочке, — почему вы не ушли вместе со всеми?

Ответить девчушка не успела, испуганно присев у стены от внезапного шума в гостиной, крепко прижимая к груди ценный груз.

— Сиди тихо… — Вероника одним движением преодолела расстояние и была ослеплена вспыхнувшим лучом фонаря, закрыв глаза, он сбила неведомого противника с ног, одновременно уклоняясь от возможного выстрела, и приставила жало копья к горлу, отбрасывая ногой в сторону оброненное противником оружие. Это оказалась женщина лет тридцати на вид.

— Не трогай мою маму! — в комнату вбежала девочка. Вероника убрала оружие. Женщина встала, дрожащими руками оправляя помятую грязную одежду, с опаской и настороженностью смерив взглядом высокую девушку.

— Ты нас убьёшь?.. — её взгляд метнулся к стене, у которой валялось нечто походившее на дробовик.

— Если ты попытаешься убить меня, придётся, — сдержанно ответила Вероника, — почему вас не эвакуировали? Здесь находиться опасно.

— Мы замешкались, когда всё началось… А потом просто прятались в подвале. Я испугалась, мой муж солдат, я не знаю что с ним… и жив ли он вообще.

— Вам сейчас лучше закрыться где-нибудь и переждать.

— Так ты из Волков, муж о вас рассказывал… — протянула женщина, заметив гравировку на плече девушки.

— Мы не трогаем беззащитных. При необходимости вы всегда можете обратиться к любому из нас за помощью.

— Тельмарры не так благородны… они на моих глазах расстреливали мирных, безоружных жителей.

Вероника, скинув с плеч рюкзак, вытащила несколько рационов и протянула их женщине.

— Возьмите, этого вам хватит на пару дней. Если ваше командование будет благоразумным, никто больше не пострадает.

— Спасибо…

— Идите, я вас прикрою…

***

Рассвет незаметно прокрался в залу, где коротали ночь люди на импровизированных постелях из сваленных в кучу вещей. За всю ночь их никто не потревожил, лишь вдалеке слышались взрывы и выстрелы — это Волки вели бой с тельмаррами. Раз до сих пор не применили орбитальную бомбардировку, то, скорее всего вчера был уничтожен корабль именно тельмарр.

Разведка докладывала, что Охотники действуют с землянами сообща. Вот с таких невеселых размышлений начался день командира последних защитников города. Их осталось около четырех сотен. Ждать помощи неоткуда, поскольку планета находится в блокаде, Волки попросту уничтожат их немногочисленные корабли. В этой ситуации глупо посылать воинов на смерть, их гибель ни чем не поможет осажденным. Остаётся лишь надеяться на милосердие врага.

Соломея, потянувшись, проснулась в объятиях верного альфы, свернувшегося клубочком прямо на полу. Пленные тельмарры послужили коконами для новых детей, но они еще малы и не успели окрепнуть. Понадобится не меньше недели, прежде чем хитин юнцов затвердеет после трех линек. Но у них нет этого времени… они неизбежно проигрывают. Что ж, значит, им придется сражаться до последнего… Все пути отступления отрезаны, им не выбраться. Альфа нежно обнял опечаленную возлюбленную, успокаивающе стрекоча.

***

Ряды защитников редели, их отряд теснили всё дальше по коридорам, солдаты отчаянно огрызались, отступая. Охотники в этот бой не вмешивались, предпочитая отлавливать уцелевших тельмарр, справедливо решив, что уже внесли достаточный вклад в битву, пора и поохотиться.

Их окружили, загнав в центральный зал с исполинской фигурой у дальнего конца, свет проникал через огромное окно за нею.

— Предлагаю вам сдаться… — хмуро произнёс Линдон, окидывая взглядом измученные боями лица мятежников. — Вы прекрасно знаете, не мы начали эту войну…

— Но вы убили нашего Лорда-главнокомандующего, вы убивали моих детей, — гневно ответила Соломея, отодвинув в сторону телохранителей, отмахнувшись от встревоженного стрекота альфы, и выступая вперед. Кончик хвоста нервно дергался из стороны в сторону.

— Это была самозащита. Он напал на один из наших кораблей. — Невозмутимо парировал Линдон, мастерски скрывая своё изумление. — Ну что, придём к соглашению или продолжим обмениваться взаимными обвинениями?

— Я не собираюсь вам сдаваться! — ответил гибрид, яростно сверкнув глазами, — я не позволю вам запереть меня и моих детей, чтобы вы мучили нас своими исследованиями!

— И ты готова пожертвовать жизнями тысяч невинных жителей? — проникновенно произнес Линдон, догадавшись, кто именно контролировал нападавших на них ксеноморфов. Соломея растерянно обернулась на стоящих позади солдат… всех кто уцелел в этой бойне. Внезапно она вскинула голову, почувствовав приближение той, присутствие которой почуяла еще в начале атаки. Вероника невозмутимо вышла вперёд, вглядываясь в такие знакомые черты лица.

— Ренард, ущипни меня… — попросил друга опешивший Владислав, поняв кого именно напоминает ему гибрид. Тот с готовностью выполнил просьбу, пряча усмешку.

— Привет…

-… Сестра… — Соломея заморгала, прогоняя непрошеные слёзы. Два невероятно похожих и разных существ потянулись друг к другу на ментальном уровне, их сущности чувствовали своё родство. Близнецы, две половинки единого целого, они, наконец, нашли друг друга…

— Ты думаешь, что я чудовище?..

— Ты не большее чудовище, чем я, — ответила Вероника, найдя силы усмехнуться, — вижу, ты всё же нашла свой дом.

— Вы… уничтожите нас?.. — сдавленным голосом вопросила Соломея, шаря взглядом по напряженным лицам землян.

— Мне кажется, мы сможем договориться с Охотниками не трогать твой улей… При том условии, если он не разрастётся больше десятка особей. Но это будет непросто, учитывая, что вы едва не уничтожили ихклан. Ни ты, ни твои дети не должны покидать эту планету в любом виде… Твоих людей никто не тронет, я это гарантирую. Жители города могут спокойно возвращаться в свои дома, — произнёс Линдон. Кажется, Волки всё меньше походят на тех чистильщиков ульев, кем были изначально, уже не раз за Сезон примеряя на себя роль неких миротворцев. Они обрели неожиданных союзников, приобрели необычные связи. Погибших колонистов уже не вернуть, это существо всего лишь запутавшаяся в чужих властных играх душа. Раз военные признали за гибридом власть над собой, пусть так и будет. Ренард чувствовал, что они затронули некую скрытую тайну, многие вопросы требовали ответов. Что ждёт их дальше, покажет время…

А тельмаррам пришла пора объяснится по поводу своих захватнических амбиций. Необходимо выяснить, была ли попытка уничтожения мятежников личной инициативой заносчивого наместника, либо приказы исходят прямиком с родины тельмарр. И судя по всему, этой вражде уже не одна тысяча лет.

Соломея согласно склонила голову. У её народа появилась надежда на мирную жизнь. Может, Лорд ошибался, желая уничтожить народы этой галактики и планируя завоевательный поход? Она с невероятной чёткостью осознала, что не все земляне одинаковы… Сестра стояла рядом с нею, мягко улыбаясь и даря ей тепло, от всей её фигурки исходил некий свет, различимый в ином видении…

Комментарий к Терновою тропою…

Эпилог уже близок…

========== Эпилог ==========

Смерч, негодуя на юного Вожака, шел по коридору, тем не менее по достоинству оценив решительность Яреза. А вот и он, в своём отсеке, стоит у трофейной стены, о чем-то беседуя с Волчицей.

— Если бы ты все еще находился в моём клане, выпорол бы тебя до потери сознания, — прорычал он больше для виду. — Скинешь потом мне запись испытания.

— Повезло еще, что гипердвигатель тельмарр не рванул при входе или выходе в подпространство, — усмехнулась Вероника, неодобрительно покосившись на Яреза. — Мы же его так и не испытали, ты сильно рисковал.

— Я рискнул и успел вовремя. Позволить захватить гарем отца и допустить гибель своих сестер и братьев я не мог, — резонно возразил Ярез. — Я же не знал, что Волки явятся их спасать. Кстати, смертельный удар ему нанёс именно я, Ларвеш…

— Да я и не спорю… хороший трофей получился, — девушка пожала плечами, тепло улыбаясь яуту. Тантʼринд обратил внимание на свежий трофей на стене — выбеленный череп с мандибулами.

— Потаклинд созвал Совет, мне приказали явиться на него в срочном порядке, — сообщил Тантʼринд. — Ярез, мне необходимо осмотреть тот неру’да на котором ты прилетел, взяв опытный образец без спроса. Нужно провести несколько тестов, чтобы убедиться, что совмещенные технологии работают без сбоев.

— Конечно. Устройство оказалось гораздо эффективнее самого мощного турбо-заряда. Если удастся приспособить его использование на больших кораблях, это ознаменует прорыв в наших технологиях, — согласно кивнул Ярез.

***

Небольшой флот Волков двигался к мирам тельмарр. Линдону было известно, что кланы яутов являют собой разрозненные структуры, соперничающие между собой, понадобится немало времени чтобы Совет убедил их объединиться против общего врага, забыв о внутренних распрях. Борьба за власть разгорится с новой силой. Ну, а пока суд да дело, они по-тихому уладят проблему с тельмаррами. Через своих агентов Владислав передал, что де, законный правитель возвращается, народ ликовал и готовился к празднику. Что ж… будет им фейерверк, ну, а что касается представителей правящего дома… как получится. В любом случае Линдон надеялся, что до переворота дело не дойдёт.

Влад показал себя как талантливый организатор еще на заре становления Волков, создав вместе с другом разветвленную агентурную сеть, из людей, верных Волкам и разделяющих точку зрения относительно вседозволенности корпораций и их всевластья. Бывшие сослуживцы, противники различных компаний, активисты и просто те, которым было всё равно как зарабатывать на жизнь. Всё как в любой уважающей себя военной структуре: шептуны, разведчики и вербовщики. Без них Волкам было бы весьма проблематично выполнять свои задачи, не впадая в зависимость от источников информации тех же корпораций.

— Ваша светлость, на орбите замечен флот Волков, наш крейсер был уничтожен во время боя. Волки перешли на сторону мятежников! — в кабинет наместника ворвался один из генералов. — Мы только что получили от них сообщение…

— Пусть переведут передачу сюда, — отдал распоряжение по внутренней связи Наместник, откинувшись на спинку кресла.

— Они каким-то образом нашли способ отключать наши системы защиты! — возмущался генерал, расхаживая перед столом, — и заключили союз с Охотниками!

— Немыслимо! — пробормотал мужчина, задумавшись над тем, где они могли допустить ошибку, и что подтолкнуло гордых и непримиримых яутов пойти на союз с дичью. Ведь они предприняли все меры, чтобы рассорить обе расы, раздув угли давно тлеющего конфликта. В центре стола появилась голограмма Ренарда Линдона. Ильрек помнил его еще с юношества, тогда он командовал зачисткой города от чёрной заразы, называемой землянами ксеноморфы. Жесткий лидер, внимательный командир и проницательный дипломат.

Учёные однажды привезли на планету несколько яиц с дальних рубежей, с целью изучения, поддавшись естественному любопытству. Цена этого любопытства — жизни тысяч мирных граждан. Если бы не профессионализм и самоотверженность Волков, их колония была бы уничтожена. А планета долгие сотни лет приходила бы в себя после катастрофы.

— Привет Ильрек, давно не виделись, — поздоровался с ним Линдон, — всё готово к нашему прибытию? Фанфары, парад, цветы? Вижу ты мне не рад…

— Вы уничтожили наш военный крейсер…

— Разве?.. вот же незадача. Мне показалось, что ваши воины вознамерились устроить геноцид, тех, кого вы называете мятежниками. Они много интересного мне рассказали. Что их изгнали с родных земель, и никак не хотят оставить в покое. Это конечно, точка зрения лишь одной стороны. Тебе есть, что сказать в ответ?

— Мы рады прибытию правителя, он же с вами? — процедил сквозь зубы наместник.

— Разумеется, и советую не глупить… нам кровопролитие ни к чему.

— Мало того, что они, можно сказать, угрожали нам расправой и вторжением, так еще издеваются над нами, выказывая неуважение своим опозданием. — Возмущалась стоявшая рядом с ним королева-мать, бросая негодующие взгляды на вход в кабинет.

Наконец массивные резные двери распахнулись, впуская посетителей. Впереди шествовал облаченный в парадную форму Владислав, ведя под руку грациозную брюнетку. Позади них шагала охрана из пяти человек. Ильрек не мог отвести взгляда от лица красавицы, необычные глаза словно затягивали в свой обжигающе ледяной омут. Встав со своего места, он приветствовал Волков.

— Добро пожаловать на Эльду… — сдержанно произнёс наместник.

— Познакомься, Ильрек — это моя дочь, Вероника, — представил девушку Влад, бросив пронзительный взгляд на свою жену.

— Вероника… очень приятно.

Владислав встал напротив жены, очаровательно улыбаясь женщине, хотя внутри у него всё кипело. В равной степени ему хотелось и придушить высокомерную стерву и обнять.

— Ты не рада видеть законного супруга?

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что наш брак был лишь формальностью. — Раздраженно ответила она, отводя взгляд.

За эти годы он еще больше загорел, во взгляде больше стали, каждый его жест был преисполнен скрытой силы. Это уже не тот прямолинейный и открытый солдафон, в любую минуту готовый броситься в самое пекло, что смотрел на неё глазами влюбленного мальчишки. Матёрый Волк и опытный лидер…

— Я не встретил твоего отца… Он снова в отшельники подался?

— Его больше нет, — скорбно вздохнув, ответила Эльнар, — он отправился в экспедицию исследовать дальние рубежи, но так не вернулся.

— Сожалею. Как и о том, что мне придётся сейчас сделать, — Влад, решительно сжав челюсти подал знак, трое солдат тут же подошли к опешившей женщине, браслеты наручников холодно звякнув, защелкнулись на изящных запястьях. — Ты заигралась, дорогая… неужели ты думала что я не вспомню о твоём изобретении?.. На что ты вообще надеялась? Хотела, чтобы мы с Охотниками уничтожили друг друга в междоусобной войне, а вам достались бы наши миры?!

— Ты всё не так понял! — горячо воскликнула Эльнар, — мы не желали зла твоему народу! Лишь стремились расчистить путь землянам и тельмаррам. Эти варвары охотились на вас веками, и ты их защищаешь?!

— Твой арест всего лишь формальность, — парировал Владислав, — это убережет тельмарр от мести науду, которых вы пытались уничтожить.

— Эта примитивная раса не должна мешать нам! Как ты не понимаешь?! Они должны быть уничтожены!

— Да кто ты такая чтобы решать, кому жить, а кому умереть? — взъярился Влад, надвигаясь, словно водяной вал на сжавшуюся в испуге женщину, не ожидавшую подобного взрыва гнева от обычно уравновешенного мужа. — Если они до сих пор не вымерли, значит, их время не пришло. Что касается тебя Ильрек… — тяжелый взгляд янтарных глаз сосредоточился замершем наместнике.

Внезапно мужчина выхватил миниатюрный игольный пистолет, реакция Вероники оказалась молниеносной. Ударив Ильрека по нервному локтевому сгибу, она заставила его уронить пистолет на пол, в следующий момент его шею оплел металлический хлыст с составным чешуйчатым телом.

— Мне убить его? — поинтересовалась Вероника с холодным спокойствием, для верности затянув петлю на шее мужчины. Сильные пальцы безуспешно скребли по телу боевого хлыста.

— Влад, нет! Умоляю тебя! Отпусти его, он ничего не знал!

— Разве? — Владислав скептически задрал бровь, наблюдая за тем, как наливается кровью лицо наместника, захваченного в тиски хлыста… Как бы дочь не перестаралась и не задушила его совсем, а то скоро синеть начнет же. — Впрочем, мне по-прежнему нужен наместник. Учти, малец, если вздумаешь чудить, твоё правление будет самым коротким за всю историю тельмарр. Вероника, отпусти его…

Девушка сняла хлыст с шеи Ильрека, на его коже остался красный кровоточащий след. Он тут же вскочил на ноги, встал рядом с матерью, полыхая праведным гневом.

— Арест моей матери спровоцирует возмущение народа! Не думайте, что вам это сойдёт с рук!

— Да неужели? — язвительно усмехнулся Влад смерив мужчину своим тяжелым взглядом. — Те каналы, которые пытались кричать о том, что их планета якобы подверглась оккупации, успешно глушатся. А народ радуется внеурочным праздникам на три дня. Им не до волнений.

— Да как ты посмел?.. — задохнулась от возмущения Эльнар, потрясая скованными руками, — у тебя нет на это полномочий!

— Вы же сами мне эту власть всучили, или ты забыла? Еще уговаривали всем Советом чуть ли не на коленях, — колко ввернул Влад, — я правитель — делаю, что захочу и слал я к херам ваши пафосные речи.

— Думаешь мои люди вот так просто позволят меня увести? Как преступницу?

— Все ваши войска под нашим контролем, и так называемые советники сейчас беседуют с Ренардом… Я знаю, им есть что обсудить. Ах, да чуть не забыл… — притворно спохватился Влад, — я слышал, ты искала Веронику, чтобы обручить её со своим сыном?

— Причём здесь это? — не понял Ильрек, нахмурившись и с опаской косясь на замершую у стены девушку.

— Я даю согласие на этот брак…

— Пап, я помолвлена, — напомнила Вероника, показав палец, на котором красовался подарок Фарзен-дхан’кла, — но у меня есть сестра-близнец, — она украдкой подмигнула отцу.

— Она сейчас под домашним арестом… — задумчиво протянул Владислав, скрывая усмешку. Это будет отличным уроком для зарвавшегося юнца, — в любом случае, этот брак свяжет наши семьи. Ты согласен?..

— Если сестра вашей дочери так же прекрасна как она, то, да… я согласен. Когда свадьба?..

— Мы тебе сообщим. А сейчас мне предстоит большая уборка в доме… Идём, дорогая, — Влад подал знак свои людям, женщину увели под руки вслед за вышедшими Волками.

***

Соломея с волнением заламывала руки, хвост ходил ходуном под длинной юбкой красивого платья. Сегодня назначена встреча с её будущим мужем. Как её заверили, этот брак чистая формальность он свяжет руки тельмаррам и предотвратит возможную агрессию против мятежников. Но почему же она так волнуется? Ведь этот союз её ни к чему не обязывает. После свадьбы каждый из них продолжит заниматься своим делом. Она будет править здесь, а он улетит к себе, на Эльду. Дверь в небольшой зал открылась, один из солдат её гвардии впустил жениха. Соломея спрятала хвост под юбку, хотя сзади острый кончик всё же выглядывал, подрагивая от волнения.

Как он прекрасен… с человеческой точки зрения, разумеется. Даже красный след от хлыста сестры на шее его не портит. От него пахнет мужеством… он испытывает недоумение. Соломея знала, что у большинства людей с нею незнакомых её внешность вызывает отвращение и страх. И боялась уловить те же эмоции от него.

— Так ты и есть королева? Соломея, верно?.. — он настороженно приблизился к ней, недоумение вызывала необычная осанка девушки. Интересно что это у неё на голове? Корона из чьих-то костей или же природное образование в виде наростов? Длинная шея, огромные глаза, утонченные черты лица, матовая кожа оливкового цвета. И почему она прячет свои ладошки в длинных рукавах богатого платья?

— Да это я… меня создали… создала мать моей сестры. Как эксперимент, я гибрид… — произнесла, волнуясь Соломея, вытянув руки из рукавов. Ильрек чуть не ахнул: пальцы длинные, длиннее человеческих на целую фалангу, каждый оканчивался чёрным острым когтем. Вдобавок ко всему из-под юбки робко показался острый конец хитинового хвоста. — Ты меня не боишься?

— Нет… — ошеломлённо выдохнул мужчина, осторожно взяв изящные ладони в свои руки. Он чувствовал, что она дрожит от волнения и её волнение передалось и ему, — ты прекрасна. По-своему, конечно… Красота понятие субъективное.

— Ренард сказал, что ты всё равно не можешь отказаться жениться на мне. Но потомства я принести тебе не смогу — я стерильна. Если только ты не захочешь стать носителем одного из моих детей, правда твоя физическая оболочка при этом будет разрушена, — она робко улыбнулась.

— Нет, я не хочу стать носителем для одного из твоих детей, — усмехнулся Ильрек в ответ.

— Я бы показала тебе свой улей, правда сейчас он не такой большой, как раньше, только боюсь, Альфа захочет тебя убить.

— Просто покажи мне город, этого будет вполне достаточно. Я хотел бы побольше узнать о тебе. — Улыбнулся Ильрек, в глубине души проклиная Волков, которые навострились весьма искусно интриговать. Недаром говорят, что люди очень быстро учатся, схватывая все буквально на лету. Им повстречались достойные учителя. И ведь Влад фактически ни в чём ему не солгал. Соломея просто чудо.

— Хорошо, идём, — улыбнулась Соломея, аккуратно беря мужчину под руку.

***

Вероника стояла перед хмурыми Вожаками. Им обоим не нравилась идея уманки рвануть неизвестно куда, искать своего возлюбленного, который, быть может, уже мёртв. Клинок уже сто раз пожалел о том, что позволил Ларвеш ознакомиться с записями небольшого расследования, проведенного разведчиком их клана. Единственным доводом загоревшейся уманки было видение во время хождения по сферам сна. Но сны тоже могут быть обманчивы.

— К’тан, пожалуйста, ты ведь понимаешь как это важно! Если он в плену и я смогу его освободить, это даст нам больше информации о том, что скрывается за пределами изученных территорий! Фарзен-дхан’кл наверняка узнал нечто важное, я знаю, что он жив! Или ты не доверяешь моему чутью?

— Ларвеш, ты одна из немногих, кому я доверяю… и ты не раз доказывала, что твой разум силён. Но не обманываешься ли ты напрасными надеждами?

— Если бы он был мёртв, то не смог бы отозваться на мой зов, верно? — прибегла Вероника к очередному доводу, с надеждой глядя на наставника, — к тому же это отличный шанс испытать в полевых условиях наш опытный образец.

— В случае твоей гибели этот образец пропадёт, — недовольно пробурчал Ярез. Ему не хотелось отпускать упрямую уманку в этот сомнительный поход одну. Её чувства были понятны, но риск слишком велик.

— Все материалы у Смерча, равно как и записи всех испытаний, при необходимости его можно восстановить. В любом случае на обычном Neruda поиск займёт очень много времени, сектор-то немаленький.

— Хорошо, уговорила… — хмуро рыкнул Клинок, — но одна ты никуда не полетишь!

— Спасибо, учитель! — Вероника от избытка чувств, коротко обняла заворчавшего яута, — и еще кое-что, я думаю, это принадлежит тебе по праву. Я хотела отдать его Тхарн-талу, да всё случая не представилось, — вспомнив, она покопалась в рюкзачке, вытянула чёрный пластиковый футляр и вручила его Вожаку.

К’тан недоуменно пошевелил жвалами, принимая странны предмет. Сканеры маски не могли проникнуть сквозь тонкие стенки. Открыв футлярчик, он онемел — на мягкой подстилке красовался очень древний наручный компьютер, поблескивая тёмным металлом. Это был тот самый артефакт, которого не хватало для полноты картины, чтобы расшифровать записи с маски Предка, и якобы пропавший во время эвакуации ученых-уман с той планеты. К’тан молча склонил голову, принимая неожиданный дар, по достоинству оценив поступок уманки. Верная своим убеждениям, она не решалась отдать артефакт, исходя из вполне оправданных опасений. Все это время он хранился у неё.

***

Neruda плыл по космосу, минуя координаты, по которым некогда находился атолл, где в последний раз видели Фарзен-дхан’кла. Шенʼкнед до этого провёл тщательное расследование, лично опросив всех тех, кто встречался с разведчиком, включая Воинов с которыми тот совместно проводил время.

— Спасибо, что согласился помочь мне с поисками, — произнесла Вероника с места второго пилота, оторвавшись от изучения показателей сканера.

— Не стоит благодарности, Ларвеш. Я хочу, чтобы ты поняла — мы искали его, но его сигнал пропал давно. Не стоит надеяться, что он всё еще жив.

— Но я нашла его! Отыскала его в сферах сна… значит, он жив!

— И когда же это было? — скептически фыркнул яут. Он согласился на эту авантюру только затем, чтобы оказаться подальше от клановых неурядиц и той политическо-военной каши, что заварили Волки, носясь с тельмаррами, словно кайнд амедха с яйцом.

— Во время последнего Сезона, — ответила Вероника, слегка покраснев. — Ты узнал в какой именно точке пропал сигнал его нер’уда?

— Да, через пару дней долетим. До подходящей для Охоты планеты лететь неделю. Если не найдём никаких следов, разворачиваемся и летим к ближайшему атоллу.

— Хорошо.

Вероника поджаривала куски мяса, готовя обед для себя и Воина на импровизированной плите, когда глаза ослепил невыносимо яркий свет.

Шенʼкнед обнаружив внезапно появившийся над ними огромный корабль, опешил, но успел набить когтями на голографической панели пароль запуска гипердвигателя. Neruda рванув вперёд, исчез в кляксе гиперперехода, прокладывая курс к ближайшей планете.

— Ларвеш! Ты бы видела, какая громадина нас едва не засекла! — он скачками понесся в сторону небольшого отсека для приготовления пищи. Помещение оказалось пустым, мясо на плите уже успело слегка подгореть. — Ларвеш!!! — Выключив прибор, Воин обыскал все отсеки, но уманка словно в воздухе растворилась.

***

Вероника очнулась на полу какого-то помещения обнаженной. Осмотревшись, она обнаружила, что стены представляют собой некие силовые поля золотистого цвета. «Стена» по правую руку почему-то была абсолютно непрозрачна.

— Вы еще кто? — обратилась она к странным древовидным существам напротив своего узилища.

«Хранители», — раздался телепатический ответ.

— Зачем вы меня похитили? — возмущенно спросила она, прикрыв груди дредами.

«Ты представляешь угрозу для равновесия в этой Вселенной. Не бойся, мы не навредим тебя. Твоя изоляция необходима, мы знаем, что произойдёт, если этого не сделать»

— И что же произойдёт?

«Твоё сознание развивается, скоро оно эволюционирует, и ты превзойдёшь многих разумных по своей силе. Твой вид слишком молод для подобной ноши. Этого мы допустить не можем. Отдыхай, еда подаётся автоматически, когда ты почувствуешь в ней необходимость», — сказав это, троица бесшумно удалилась.

— Проклятье! И как же мне теперь продолжать поиски?.. Надеюсь, Шенʼкнед не попал в эту же ловушку…

— Вee’рр’наа? — раздался сбоку голос с крайней степени офигевания. Стена по правую руку стала прозрачной.

— Фарзен-дхан’кл! — Вероника вскочила на ноги и прижалась к стене, не веря свои глазам. — А ты похудел… любимый… я нашла тебя… — слёзы катились по щекам градом, она хотела обнять его, прижаться к его груди. Узкая ладошка сквозь прозрачную преграду прислонилась к широкой ладони яута.

Они так близко… и нет никакой возможности прикоснуться друг к другу. Казалось, хуже этой пытки нет ничего. Внезапно стена между ними растворилась, поскольку специальные датчики зафиксировали повышенный уровень феромонов. Вероника буквально упала в его объятия. Фарзен-дхан’кл не медля притянул к себе любимую уманочку, гладил, перебирая волосы, заплетенные наподобие валар, смотрел в разноцветные глаза, любовался ею и не мог налюбоваться. Руки ласкали покрытое шрамами нежное тело, вызывая стоны вожделения, уманка изгибалась в его объятиях, прижимаясь всем телом, покрывая поцелуями всё, до чего могли дотянуться её нежные губы. Он обхватил жвалами её личико в сладком затяжном поцелуе, опускаясь на пол вместе с нею на руках, так чтобы она оказалась сверху. Переведя дыхание, он подозрительно принюхался.

— От тебя пахнет другим самцом…

— Мне пришлось переспать с Вожаком, — виновато произнесла Вероника, чувствуя как бисеринки пота скатываются по ложбинке между грудей.

— Это поправимо… отныне на тебе будет только мой запах, — чувственно прорычал Фарзен-дхан’кл, снова целуя свою возлюбленную.

— Фарзен-дхан’кл… пожалуйста, пожалуйста… — нетерпеливо постанывала Вероника, желая как можно скорее ощутить его в себе, изнемогая от горячих ласк. Подготовив узкое лоно уманки, он осторожно начал погружаться в горячее, подрагивающее нутро, придерживая её бедра, с трудом удерживаясь от того чтобы не начать драть её. Вероника старалась как можно больше расслабить мышцы влагалища, помогая партнеру проникать в неё. Казалось, что она вот-вот взорвётся от переполнявших всё её существо чувств. Фарзен-дхан’кл начал бережно двигаться в ней, постепенно ускоряя ритм, не переставая ласкать язычком соски и губы любимой, ловя каждый стон и вздох. Ей казалось, что она парит где-то высоко, на крыльях счастья в тёплом безбрежном океане безграничной любви, что навсегда соединила их воедино. Вероника без сил растянулась на его могучей груди, счастливо улыбаясь, радуясь этой незабываемой неге и долгожданному чувству единения.

— Ох, ты, вот это жаркая встреча! — раздался чей-то ехидный голос неподалёку, — такого качественного секса я давненько не видал!

— Кжии-т я забыл установить непрозрачность, — сдавленно прорычал Фарзен-дхан’кл, сделав неуловимый жест рукой.

— А кто это был? — хмуро поинтересовалась Вероника, не меняя положения тела и не открывая глаз. Ей сейчас было лень даже голову поднять, настолько она устала.

— Сосед по заключению, — снисходительно фыркнул Фарзен-дхан’кл, блаженно прикрыв глаза, — отдыхай… мы здесь надолго.

Вероника проснулась от чьего-то пристального взгляда, подняв голову, она встретилась с глазами какого-то незнакомого мужика, чьё тело покрывали странные татуировки.

— С добрым утром, красавица, — усмехнулся незнакомец. — А ты горячая штучка…

Вероника возмущенно вспыхнула, прикрыв груди густыми дредами, сидя на узком ложе. Фарзен-дхан’кл подал ей кусок жареного мяса и стакан с водой, не обращая внимания на бесцеремонного соседа. Поев, она легла на бок, наблюдая за разминкой любимого, и как он готовится к медитации. Немного подремав, Вероника чувствовала, что полностью отдохнула.

— Фарзен-дхан’кл, а как ты вызываешь непрозрачность?

— Просто представь это и всё. — Ответил яут, не открывая глаз.

Со второй попытки Веронике это удалось. Стараясь не обращать внимания на свою наготу, она принялась выполнять разминочные упражнения. Медитация не задалась с самого начала, Веронике не получалось расслабиться, покоя не давало присутствие рядом того, кого она давно желала и очень любила.

— Вee’рр’наа, ты не сосредоточена, держи свои феромоны под контролем, — с усмешкой прорычал яут.

— Во-первых, мне дали клановое имя Ларвеш, во-вторых… когда ты рядом, это довольно сложно.

— Прости, я забылся, ведь ты теперь Воительница с именем. — Извиняясь, прорычал Фарзен-дхан’кл,

— А еще я не привыкла быть постоянно голой… — недовольно проговорила Вероника, по привычке пытаясь нащупать любимый кулон на шее, — эти сволочи забрали папин подарок и военный жетон, ладно хоть унтары не сняли.

— Ларвеш, очисть свой разум… и постарайся успокоиться. Помни о зазине.

— Ну хорошо… — Вероника закрыла глаза, сидя в позе медитации, стараясь абстрагироваться от внешних неудобств, вздохнув, расслабилась, давая разуму «поплыть» по ментальному полю. Здесь оно выглядело весьма странно: всполохи оранжевого, переплетение голубоватых линий, опутавшие все пространство словно мерцающая паутина, желтоватый оттенок апатии и обреченной печали и лишь совсем рядом билась мотыльком безумная надежда.

После медитации они по очереди ополоснулись в тесной душевой кабинке. Фарзен-дхан’кл сидя на полу поглощал свою порцию жесткого пережаренного мяса, не переставая любоваться расхаживающей перед силовым полем у «входа» уманкой. Она окрепла, изящные мускулы рельефно выделялись под тонкой, бархатистой кожей. Многочисленные шрамы от плетей, кислоты и когтей повествовали не хуже слов рассказчика о непростом жизненном пути, что пришлось пройти ей, прежде чем она его нашла. Не потеряла надежды, не утратила веру в то, что он жив. Другая самка давно нашла бы себе достойную пару, но только не она. Все это время уманка умудрялась хранить ему верность, сберечь едва зародившееся чувство в своём нежном сердечке.

— Сколько времени прошло с тех пор?.. — поинтересовался он между делом, имея ввиду тот случай в храме Предка.

— Больше пяти лет, Фарзен-дхан’кл… — Вероника глубоко вздохнула, обратив внимание на миску в руках странного мужчины, — а что это такое у тебя?

— Еда… — коротко ответил тот, стуча пластиковой ложкой по дну.

— А почему этот автомат такое же не выдает? — поинтересовалась девушка, которой кусок уже в горло не лез, хотя организм настоятельно требовал пищу.

— Потому что он там живёт, — хмыкнул мужчина в ответ, швырнув пустую посуду в угол комнаты. Грязная тарелка казалось куда-то провалилась сквозь пол, или растворилась. Более точно Вероника не смогла разглядеть, настолько все быстро произошло. Обернувшись в сторону своей камеры, она решительным шагом направилась к автомату по выдаче пищи. Потыкав кнопочки наугад, она получила миску с беловатой массой.

— На вкус как овсянка, — вынесла она вердикт, попробовав на вкус «кашу».

— Неплохо вы устроились, — недовольно проворчал мужчина, — двухместная камера, в местных застенках это почти что дворец.

Вероника поставила пустую миску на пол, та тут же исчезла.

— Интересный феномен, — пробормотала она, — этот материал явно распознает где органика, а где не органика… но при этом только напоминает неорганическую структуру, поскольку она более привычна для нашего восприятия, — Вероника потыкала ногтём стену, на ощупь это был то ли пластик, то ли мрамор. Теплый и холодный одновременно. Когда они вместе с Фарзен-дхан’клом уснули на полу, она не капли не замерзла, в помещении постоянно поддерживалась комфортная для них температура. Учитывая то, что она способна дышать в родной атмосфере яутов, скорее всего регулировалось так же содержание необходимых газов.

— Судя по шрамам, она побывала не в одной переделке, а рассуждает как ученый, — недоумевая, почесал макушку мужчина, наблюдая за тем как девушка ощупывает стены, пол и зачем-то пытается колупать ногтями гладкую поверхность.

— Она и есть учёный, — пожал плечами Фарзен-дхан’кл, когтём выковыривая застрявшие между клыков волокна мяса, — и воин, заслуживший славу в бою.

— Впервые вижу воинствующего учёного, они разве не пацифисты?

— Жизнь заставит, еще не так раскорячишься, — пробормотала Вероника задумчиво уставившись на силовое поле, накручивая на палец один из дредов. — У тебя-то имя есть?

— Можешь назвать меня Деймон. Те, кто запихнули меня в смертную оболочку постоянно орали: «демон, демон», вот и привязалась… кликуха.

— Ларвеш, хватит буравить взглядом это силовое поле, иди ко мне, — Фарзен-дхан’кл ласково заурчав, притянул уманку к себе, обхватив её сзади за бедра. Та попятившись, прильнула к нему спиной, откинувшись на могучее плечо, соблазнительно улыбаясь, пальчиками поглаживала челюсти, лицо и надбровные дуги, в то время как ладони любимого ласкали её тело. Он высунув язычок, щекотал нежную шейку и кожу между лопаток, слегка прикусывая клыками.

Деймон приготовился к занимательному зрелищу совокупления столь непохожих видов, поскольку девочка была ближе к его физической оболочке, этого бы только слепой не заметил. Но стена разделявшая их, снова стала матовой, заглушая звуки.

— Ой, ну всё-ёё, какие мы скромняшки… Ну никакого развлечения, — проворчал он, ложась и устраиваясь на своей узкой койке.

Придерживая бедра уманки, Фарзен-дхан’клом уложил её животом на пол не переставая поглаживать спинку и заводить ласками. Нежные покусывания перешли от шеи к бочку и ниже, к ягодицам. Он резко развел ей ножки, проникая языком в глубину женского естества. Вероника не помня себя, стонала пребывая во власти жаркой страсти и его властного мускусного запаха, полностью доверившись любимому. Убедившись, что уманка достаточно возбудилась, Фарзен-дхан’кл начал осторожно проталкиваться внутрь лона, постепенно растягивая его, нежно обхватив её бедра ладонями, стараясь не поцарапать бархатную кожу. Его глубокое урчание отдавалось по всему телу, возбуждая не хуже ласк, Вероника купалась в этой неге, блаженствуя, наслаждаясь каждым движением, вбирая его целиком.

Они лежали на полу в объятиях друг друга, наслаждаясь обоюдным удовлетворением и нежностью, что дарили друг другу без слов.

Спустя несколько дней Вероника решила поэкспериментировать с силовым полем, чтобы подтвердить или опровергнуть свою догадку. Прислонив руку к силовому полю, отделявшее их от белоснежного коридора, она сконцентрировалась, сидя на коленях.

Только как оказалось, не все мужчины спали в этот поздний час. О времени можно было судить лишь по периодам сна и бодрствования, которые, впрочем, у них тоже значительно различались. Вероника спала дольше всех, привыкшая к собственному биоритму. Деймон лежа на своей койке, притворялся спящим, подложив ладонь под голову, внимательно наблюдая за девушкой. Сквозь её прикрытые веки пробивалось яркое лавандовое сияние, разгораясь все ярче. От хрупкой фигурки исходила невероятная сила, внезапно ему на миг померещилась тень мощного воина в плаще. Полыхнули рубиновые глаза, от изящной ладошки ударила волна ментальной энергии и силовое поле напротив неё распалось. Вероника распахнула глаза, не веря своим глазам, пощупала пространство перед собой, и поспешила разбудить Фарзен-дхан’кла. Но он уже не спал, ощутив сильные колебания на ментальном уровне. Вцепившись в широкую ладонь любимого, она потянула его наружу.

— Эй, а меня вы не забыли?! — воскликнул, вскочив на ноги мужчина. Фарзен-дхан’кл закатил глаза и махнул рукой в ответ на вопросительный взгляд уманки. Во второй раз всё прошло гораздо легче.

— Идёмте скорее!.. я знаю, как нам выбраться!

Пространство вокруг незаметно изменялось, подчиняясь девушке. Вероника поняла, что всё, что их окружает нереально и существует только за счет их ментальной энергии, потому что именно так они представили своё узилище. Всё зависит от восприятия. Если не зацикливаться на реалистичности окружения, не задаваться вопросами о том, что реально, а что нет, можно просто сказать себе: это сон, мой сон, значит всё возможно. Она поняла это, когда обнаружила со временем, что кроме трех соседних камер, огражденных силовыми полями, нет больше ничего: просто белый пол и голые стены без малейшего признака техногенных устройств освещения, даже заклепок или стыков между углами не существовало.

Перед ними внезапно возникла тройка Хранителей. Вероника инстинктивно знала, что они являют собой единый разум, приобретя знакомый дружественный облик.

«Мы не можем допустить твоё освобождение! Это нарушит равновесие!»

— Равновесие понятие относительное, вы не боги, вы не можете знать всего, — произнесла Вероника, сделав знак мужчинам не делать лишних телодвижений. Они и сами понимали, что против игр разума мускулы бесполезны. «Сестра…» — раздался невесомый шепот «я помогу…», перед внутренним взором предстал образ Соломеи, она улыбалась. «Мы поможем» — отозвались сотни, тысячи голосов существ, покрытых чёрным блестящим хитином. «Мы поможем» — грянул шепот тысяч воинов, крылья плаща обняли её, на плечи опустились тяжелые тёплые руки, почудилась светлая улыбка и тепло карих глаз. Синие глаза полыхнули лавандой, Вероника для пущего эффекта подняла руку с раскрытой ладонью. Три фигуры рухнули на пол.

— Быстрее! Я вырубила их общий разум, но это ненадолго!

Внезапно пространство перед ними преобразовалась в коридор, голографическая панель занимала всю стену. Фарзен-дхан’кл уже ни чему не удивлялся, полностью доверившись возлюбленной, Деймон хранил подозрительное молчание, лишь по напряженному выражению лица можно было угадать его эмоции.

— Шенʼкнед, где же ты… где же ты, — Вероника перебирая голограммы, сосредоточилась на образе яута, его ментальном отпечатке, обстановке Neruda, прикидывая куда им лучше перенестись. Вот и управление переносом, — я его нашла! Подойдите ко мне как можно ближе. — Яут и человек тут же выполнили приказ, решив для надежности ухватиться за части тела девушки, бросив друг на друга колкие взгляды. Нестерпимое сияние охватило их, пробиваясь к мозгу сквозь плотно сомкнутые веки.

***

Песнь Вероники — «Страна забвения»(Эпидемия)

Шенʼкнед тащил к кораблю тушу убитого животного, намереваясь пополнить запасы холодильной камеры. Трап перед ним опустился без команды, он изумленно поднял взгляд, сбрасывая добычу с плеча. Жвалы, образно говоря, со стуком упали на землю. Поскольку в проёме шлюза стояли те, кого он уже отчаялся увидеть живыми.

— К-как? — вот и все что удалось ему выдавить, совладав с изумлением.

— Долгая история, — улыбнулась Ларвеш, облаченная в свою старую авуаса. Доспех Волков остался на корабле неизвестных существ, если этот корабль вообще существуют в нашей плоскости реальности. Из-за спины Воина выглянул странного вида уман, приветственно помахав рукой.

— Давай помогу разделать, — проурчал Фарзен-дхан’кл, спускаясь с трапа, предвкушая предстоящую трапезу.

— Ураа шашлычок! — обрадовалась Вероника, — пошли, принесем специи и поищем каких-нибудь овощей, — предложила она, пробегая мимо Деймонда. Тот, пожав плечами, последовал за девушкой, гадая, что же за блюдо такое изысканное под названием «шашлычок», что она так радуется.

Они сидели у костра, с удовольствием вгрызаясь в ароматное жаркое. Фарзен-дхан’клу это простая еда казалась пищей богов, после долгих лет без нормальной еды.

— Кайф… — блаженно произнёс Деймон, поглаживая живот, развалившись на травке. Его глаза с жадностью и неизьяснимой тоской смотрели на бездонное тёмное ночное небо, на котором холодно мерцали звёзды, — как же прекрасна жизнь… особенно после сотен лет заключения.

— Ты рядом со мной просидел не так уж много времени, — резонно заметил Фарзен-дхан’кл. Вероника вернулась к костру, неся в руках странный уманский музыкальный инструмент.

— Та оболочка, на которую ты сейчас смотришь это и есть моё узилище, — Деймон похлопал себя по голой груди.

— Возможно, та кто это сделал, желала преподать тебе урок, — проницательно заметила Вероника, загадочно улыбаясь, настраивая струнный инструмент.

— Вот вернусь, и посмотрим, кто кому урок преподаст, — многообещающе прорычал мужчина, нахмурившись. Видимо его физическая оболочка этой девочке не помеха, и она способна различить его сущность. Но каким образом она догадалась, что это с ним сделала именно женщина? Видимо всё дело в пресловутой женской интуиции.

— Если бы не ты и не Ларвеш, я бы до сих пор там томился, — проникновенно произнёс Фарзен-дхан’кл, глядя в глаза возлюбленной и разведчику.

— Не дело младшей сестре замуж выходить раньше старшей, — попыталась свести всё к шутке, Вероника, счастливо улыбаясь Фарзен-дхан’клу.

— У тебя есть сестра?.. — раздалось изумленное восклицание опешивших самцов. Шенʼкнед едва заметно усмехнулся. Воину еще долго придётся вникать в события, произошедшие со времени исчезновения.

— … а она симпатичная? — тут же оживился Деймон.

— Красивая, — усмехнулась Вероника, перебирая струны гитары, — но у неё есть уже суженый.

— Эх, опять опоздал… — сокрушенно вздохнул мужчина в ответ, продолжая любоваться звёздами на чёрном бархате неба, с наслаждением вдыхая запах нагретой земли, трав и дикого леса. Какие его годы в самом-то деле, найдёт еще красавицу себе под стать. Вздымаясь ввысь, по воздуху поплыла необычная музыка, нежный сильный голос уносил куда-то вдаль, в прекрасный мир, где счастье реальность, а не мечта, где правит любовь, соединяя сердца.

Комментарий к Эпилог

Немного дополнено)

========== Сноски и персонажи ==========

***

Чистильщики ульев, “Адские волки” *

Группа создана Ренардом Линдоном в 2150 году для искоренения заражения чужих в колониях, методы их эффективной зачистки спорны, но благодаря его ребятам тысячи жизней были спасены.

Девиз: “Живи свободным, умри достойно” (взят девиз Спартанцев)

Источники финансирования: не известны.

Место базирования: не известно.

Технологии: отчасти земные, отчасти доставшиеся в награду от других человеческих цивилизаций.

Имеют собственный небольшой флот сверхсовременных кораблей, разделены на несколько отрядов быстрого реагирования. Не подконтрольны Компании, “Вейланд-Ютани” время от времени пользуется их услугами для особо опасных задач или при опасении заражения, но услуги чистильщиков дорого ей обходятся.

Вейланд мирится с существованием чистильщиков, при этом предпринимая безуспешные попытки навязать Линдону соглашение о предоставлении найденных технологий.

Колониальная пехота не переносит “Волков” из-за их всеобщей значимости. Чистильщики отвечают им презрительным пренебрежением: “мяско на ножках”, “железные труселя” - лишь немногие прозвища колониальной пехоты.

В каждой колонии есть номер частоты “Адских волков”, они всегда успевают вовремя, до того, как улей расширится. В то время, как Компания не спешит посылать помощь, зачастую оставляя людей погибать, ввиду нерентабельности спасательной операции.

Кость в горле охотников, т.к “Волки” часто зачищают места “священной охоты”, порой срывая посвящение юнцов. Охотникам плевать есть ли в их охотничьих угодьях колония людей или нет, ведь это всего лишь дичь. При встрече стараются уничтожить чистильщиков, но не всегда это удается совершить без потерь. Боевые навыки подразделения давно вошли в легенду.

Ренард Линдон

Майор Колониальной пехоты в отставке. Прослужил в войскахоколо двадцати лет. На его счету сотни, тысячи убитых ксеноморфов. Сослуживцы шутили - если сложить всех ксенов в кучу получится монумент высотой 100 метров. Пережил не одну зачистку зараженных колоний. Каждый случай заражения он старался расследовать лично, чтобы понять произошло ли оно по вине ученых или же существует иная причина. Чем вызывал неудовольствие вышестоящих чинов, но благодаря связям майора на Ренарда сверху старались не давить, ограничиваясь предупреждением не копать глубже. Линдон видел отношение Компании и других корпораций к людям, что не могло его не возмущать.

Для верхов колонисты - лишь строчки в статистике смерть-рождение. Для Линдона не существовало понятия “приемлемые потери среди населения”. Во время операций его команда старалась найти выживших, порой идя вразрез с приказами Штаба, уничтожая по пути зараженных и кладки. Убил лично 2-х королев ксеноморфов, в традициях Охотников - холодным оружием. Череп первой убитой матки висит на стене его кабинета.

Линдон заслужил репутацию жесткого командира, способного принять нелегкое решение. Об ученых, желавших заполучить “биологические образцы” он отзывался резко и нецензурно посылал подобных заказчиков куда подальше как во время службы так и после. Что вызывало критику и возмущение у тех, кто стоял за заказчиками. На военную верхушку напирали, требуя приструнить своенравного командира. Штаб отмахивался от них, мол до отставки парню всего ничего, все же он заслуженный ветеран. Задания с каждым годом становились все опасней, всякий раз команда майора рисковала не вернуться.

Последней каплей в чаше терпения майора стала миссия по спасению нескольких лиц с зараженной колонии на Вероне. Майору дали четкое указание: вытащить только людей из списка, на спасение остального населения не отвлекаться т.к в довольно обширном улье присутствовала полностью сформированная королева. Якобы это слишком опасно. Когда Линдон попытался выяснить почему тревогу не забили на ранней стадии развития улья, ему приказали не утруждать себя различными домыслами и не уместными вопросами и просто молча выполнить приказ.

Лишь во время зачистки майор выяснил, что среди персонала был его старый друг еще с академии. Отослав часть команды сопроводить найденных выживших к кораблю, он поставил под угрозу провала всю миссию, забравшись с тройкой отчаянных парней чуть ли не в центр улья. Именно там, в бронированном убежище удалось заблокироваться семье Совеньи. После он узнал, что они провели там взаперти несколько дней с маленьким ребенком на руках, питаясь очищенным мясом убитых ксеноморфов, после того как закончился провиант. Линдону невероятно повезло почти без потерь выбраться из этого ада.

После этого случая он поклялся, что не допустит гибели людей и не будет больше подчиняться никому. Через несколько лет после своего ухода из армии Линдон основал свою компанию и военизированное подразделение. Поначалу туда набирались в основном наемники и отставники, либо недовольные политикой корпораций военные. Со временем их группа стала считаться элитарной как по боевой подготовке, так и по уровню дисциплины.

Ходили легенды, что после одной из зачисток Линдону стала благоволить одна из человеческих цивилизаций. Они опережали землян на несколько тысячелетий как по технологическому так и по духовному развитию. Именно от них он узнал как именно противостоять хищникам, что встречались на его пути уже не раз во время миссий. Ходят слухи, что представители этой цивилизации снабжают “Адских Волков” технологиями и средствами в благодарность за спасение одной из их колоний. Но доказательств тому нет.

Военизированная группа крайне разветвлена и лично Линдона знают лишь немногие командиры, как и о его местонахождении, не считая “старичков” - костяк их своеобразного клана.

Линдон однажды был “приглашен” на Охоту берсерками и выжил, убив всех загонщиков и их главаря. Подробности этой легендарной битвы известны лишь нескольким бойцам, и с остальными делиться информацией, как именно командиру удалось вырваться из охотничьих угодий берсов, они не спешат.

Тельмарры

Данное изложение является переложением древних легенд народов нескольких галактик, поскольку вся информация за пределами миров тельмарр была намерено уничтожена захватчиками.

Народ уцелевшей части когда-то могущественного государства, правившего несколькими галактиками, включавшее в себя тысячи колоний. Во время колонизации Млечного Пути тельмарры столкнулись с могущественной расой межзвездных завоевателей, пришедших из темной, неисследованной пока части Вселенной.

К этому времени в Империи назревал раскол: колонии, находившиеся во Млечном Пути и туманности Андромеды не желали более зависеть от метрополии и объявили о своей независимости, тем не менее оставаясь в составе Империи. Первооткрыватели обеих галактик вошли в контакт с древней расой демиургов, которая передала им свои знания и технологии, превосходящие все, чего достигли тельмарры. Сами же древние давно перешли в высшую энергетическую форму существования, достигнув наивысшего духовного развития.

Пока в руководящих кругах шла борьба за власть, с одной из колоний поступило сообщение о некоем флоте, связь с ней была утрачена, отправленные разведчики не вернулись. Флот захватчиков неумолимо приближался к Млечному Пути, уничтожая объединенные силы тельмарр.

На краю системы, именуемой сейчас просто Солнечная, был дан решающий бой. На колонистов была отправлена лишь незначительная часть флота, основная группировка, выяснив координаты родины тельмарр, направлялась в их галактику, стремясь уничтожить единственный очаг сопротивления и сломить волю врагов.

Перед тельмаррами встал нелегкий выбор: оставить обреченные системы на произвол судьбы и задействовать технологию древних, которая могла сместить звездные системы, объединенные в единую сеть, во времени, либо бросив все силы в бой неминуемо проиграть. И задействовать данную технологию нужно было до того как враги приблизятся к границе галактики тельмарр.

Когда до столицы достигла весть о падении обороны туманности Андромеды и гибели одной из планет под названием Фаэтон, власти приняли решение. Механизм был приведен в действие, тельмарры спасли свой народ, но ценой огромных жертв. Военная верхушка и армия восстала против существующей власти, императора сместили, Империя раскололась, время смуты растянулось на несколько веков, погрузив миры тельмарр в междоусобную войну, отбросив их развитие на тысячи лет.

Население Солнечной системы было фактически уничтожено, лишь малая их часть уцелела на третьей планете от солнца, после нескольких сокрушающих ударов врагов. Население планеты подвергли жесткой селекции, вычищая, тех кто мог передать какие-то знания и силы будущим поколениям, их геном грубо переписали, превратив представителей одной из могущественных и просвещенных рас Вселенной в безропотных рабов. Но им не удалось уничтожить наследие полностью, дарованное самими Создателями. Их попытка превзойти демиургов, при создании “совершенного раба”, провалилась. Рабы людского рода, так и других видов взбунтовались и изгнали хозяев в глубины космоса.

После того как установилась действующая власть, и тельмарры смогли вернуть технологии почти на прежний уровень, они решили отправить разведчиков в те галактики, которые когда-то представляли собой единое государство. После нескольких безуспешных попыток, во Млечном Пути они наконец отыскали потомков, тех кто защищал Империю и спас ее ценой своих жизней. Разумеется человечество утратило многое, но все же выжило. Было принято решение подождать, пока люди дорастут духовно и технологически до уровня контактов с более развитой цивилизацией.

Тельмарры же туманности Андромеды были полностью истреблены, на орбитах вокруг солнц кружились выжженные, мертвые планеты. Враги постарались стереть любое упоминание о них во всех обитаемых мирах.

Известные корабли флотилии “Адские Волки”

Линкор “Искажающий” http://images.wikia.com/batroid/images/b/b7/Starcraft-2-Battlecruiser-Hyperion.jpg

Крейсер “Карающая Длань”: http://media.filmz.ru/photos/full/filmz.ru_f_83048.jpg

Фрегат “Волчий вой”: http://www.hqwallpapers.ru/wallpapers/space/kosmicheskiy-istrebitel.jpg

Ударный крейсер: «Стремительный» http://www.elite-games.ru/images/x3tc/ships/ss_sh_tr_m1.jpg

«Бегун» http://cs618617.vk.me/v618617479/1d3f1/ZqiTxrGPEe8.jpg

Подразделения “Адских Волков”

Изначально создавалось для борьбы с заражением ксеноморфов земных колоний.

Данная информация будет постепенно дополняться.

Ликораксы, или как их обычно называют, Лютоволки.

Командир подразделения: Лютый, Дикс Дарклайт.

Славятся своей эффективностью и слаженностью действий, являя собой один единый организм. Другие “Волки” подшучивают между собой, о том что “Лютоволки” - сплошь телепаты. Оборотная сторона - порой жестокие и жесткие решения относительно зараженных территорий и уцелевших, подвергшихся заражению, даже если заражение обнаружено на ранних стадиях. Им приписывают свирепость и беспощадность в бою, но в целом это весьма сплоченный и дружный коллектив.

Стальные Волки.

Командир подразделения: Владислав Совеньи (герцог Моррабанд, избранный правитель Эльды и муж тельмаррки-учёной, Эльнар).

Его правой рукой считается Кайл Редж, опытный боец, преданный своему отряду.

Первый и старейший “клан” Волков. С него начиналась деятельность всех чистильщиков. Объединивший под своими знаменами наемников, пехотинцев и военных всех мастей, является родоначальником законов и Кодекса “Адских Волков”. Благодаря данному отряду продвижение заражения ксеноморфов хоть и не прекратилось полностью, но заметно замедлилось.

Волки Севера.

Командир подразделения: Серый (настоящее имя не известно), или просто Альфа.

Легендарное подразделение, специализирующееся на противодействии Охотникам. Лучшие из лучших избираются в стаю, после прохождения жесткого отбора и жесточайших тренировок. Держатся особняком от остальных Волков, их считают весьма необщительными. Тем не менее они всегда в кусе всех событий и проблем, касающихся “Адских Волков”. Науду справедливо опасаются представителей этого “клана”, поскольку они никогда не оставляют в живых своих врагов. Ходят слухи, будто Волки Севера переняли некоторые обычаи яутов, в частности сбор трофеев, но данная информация так и не была подтверждена.

Подчиняются лично Вожаку, так они почтительно называют Ренарда Линдона.