Игрок (СИ) [Black Jackal] (fb2) читать онлайн

Игрок Black Jackal

Пролог

Он лежал на спине и одновременно находился нигде. Теплая амниотическая жидкость окружала его со всех сторон, мягко покачивая на своих отсутствующих волнах. Уши, погруженные в воду, слышали шум несуществующего моря, слабый прибой крови в его собственном сердце.

Тьма была бесконечной.

Время перестало существовать.

Он почти забывал о том, что нужно дышать, но каждый раз, когда вдыхал - его на короткий миг пронзала боль. Уже приглушенная, сведенная к ничтожному минимуму, но все равно ощутимая. Возвращающая восприятие окружающей реальности.

Левую руку и часть груди словно парализовало. Не окончательно, но близко к тому. Иногда, выныривая из пелены блаженного невосприятия, он пытался шевелить пальцами, но сдавался быстрее, чем мог от себя ожидать.

Каждый раз он просыпался все реже, и все с большим удовольствием отдавал себя окружающей тьме и небытию.

Тьма и приятный, ритмичный шум прибоя несуществующего океана.

Смутно ворочались в голове воспоминания, затухая, теряя краски с каждым новым приходом. Кажется, раньше он боялся небытия, бессилия. Боялся потерять ощущение самого себя. Теперь он осознал, что это высшее благо, которое может быть доступно мятущейся, болезненной душе. Страх одиночества разросся настолько мощно, что однажды просто поглотил его полностью и перестал существовать.

В один из моментов особенно серьезного просветления, в голове вдруг возникла странная мысль, что амниотическая жидкость суть есть околоплодные воды. И сейчас он будто находился во чреве милостивой, всемогущей космической богини.

Мыслеобраз богини оказалась внезапно живучим, и оставался в нем даже тогда, когда мысли о собственном существовании почти перестали посещать голову.

Он не осознавал, сколько провел в этом стоянии. Часы, годы, тысячелетия? Не знал он и того, в какой именно миг этого странного небытия сквозь шум прибоя несуществующего океана донесся ее голос.

- Пробудись, Магрейн. Ты нужен мне.

Одиночество отступило в сторону, схлынули воды извечной тьмы, оставив после себя новое чувство, из которой возродилась слабая искра огня, казалось бы, потерянного уже навсегда.

Ощущение того, что кто-то в нем нуждался.

***

- ... Я вынужден вам сообщить, что пациент получил слишком серьезное ранение и потерял огромное количество крови. Хотя первая помощь была оказана достаточно быстро, нет никаких гарантий, что он сможет прийти в сознание и...

- Доктор! Аппаратура фиксирует странный сбой, чрезмерную электрическую активность!

- Что? Сбой? О чем вы... Сестра! Пациент приходит в себя! Позовите дежурную бригаду, нужно извлечь его из раствора...

Глава 1

Лет эдак с пять назад он смотрел голофильм о парне, который так долго не вылезал из своей игровой капсулы, что мутировал, отрастил жабры и окончательно потерял возможность существовать на суше. В главной роли, кажется, был Стив Лейбурше, молодой человек с глазами навыкате, будто у шокированной, не обезображенной интеллектом рыбы. Как же он назывался-то? «Человек-тритон»?

Сейчас, похоже, с ним хотели проделать то же самое, что произошло с героем фильма.

В реанимационной капсуле, заполненной амниотической жидкостью, он провел все четыре дня, прошедших после операции. И теперь переданный через куратора приказ Брайаны Шеллард свидетельствовал о том, что этот безумный заплыв не только не закончен, но лишь начинается.

Справедливости ради стоило сказать, что Шеллард все же позаботилась о нем. В какой-то мере. В медсектор приехала пара улыбающихся молодых людей, парень и девушка, представившиеся родственниками пациента, и уже очень скоро Шестьсот семнадцатого доставили в его новое временное жилище, расположенное в очередной штаб-квартире Третьего Департамента. Для его нужд оборудовали целую отдельную комнату - стерильную, пустынную, невыразительную, как актерская игра Стива Лейбурше. Кроме самой капсулы, несколько модернизированной и видоизмененной в соответствии с медицинскими рекомендациями для подобных ему пациентов, здесь стояло еще несколько медаппаратов, должных помочь ему в период реабилитации.

И хотя морально Шестьсот семнадцатому было несколько неприятно - даже больничного нормального не положено, работай, пока не помрешь, а лучше еще и во время, и после смерти, разумом он все же понимал, что этот расклад на руку и ему самому. Смог бы он обеспечить себе профессиональных медицинский уход, полноценное питание и регулярные реабилитационные процедуры на все время выздоровления? Вот уж вряд ли.

В несомненный плюс стоило отнести так же и то, что на ближайшее время все расследования на территориях Станций, Ковчега и БКС взял на себя Третий Департамент. Все, что оставалось Шестьсот семнадцатому - смирно лежать в капсуле, выздоравливать, да в игры играть. Точнее, в Игру.

Кроме того, то, что так бесило его раньше - отсутствие даже подобия дисциплины на Станциях, - теперь исчезло. Хотя вдруг оказалось несколько сложнее привыкнуть к тому, что раньше казалось правильным, к четкому расписанию дня. Каждый день в ближайшем будущем ему грозил ранним подъемом, обработкой швов, обследованием, занятиями с реабилитологом, завтраком. Игрой до глубокого вечера. По вечерам планировался отчет, обработка швов, обследование, массаж, ужин.

За время его отсутствия специалисты Третьего Департамента особенно далеко продвинуться не смогли. Обнаружили где-то с десяток взломанных дел, пропажу еще пары человек, на этот раз не Системщиков. Разработали программу распознавания трюка подмены внешности с помощью игровых фильтров, и с некоторой неохотой поделились нею со Службой Безопасности, в обмен на прекращение дела, заведенного на Специалиста номер Шестьсот семнадцать. Розыск голубоглазых людей в среде многочисленных религиозных сект результатов не дал. Поиски нпс (игроков?) Стиффи и Горци тоже оказался провальным. Технические специалисты и аналитики Департамента проштудировали тонны информации по Игре, но ничего толком не обнаружили. Впрочем, некоторую полезную сводку данных все же составить смогли. Даже стратегию сформировали для быстрой прокачки Шестьсот семнадцатого до желанного двадцатого уровня. Но даже беглый взгляд на предоставленный список самых нудных в мире вещей подсказал парню, что вряд ли он сможет на полном серьезе действовать по этому плану.

***

Несмотря на большое количество обезболивающего, введенного в рассол, и повышенную чувствительность датчиков движения на левой руке, Шестьсот семнадцатый ощутил собственную физическую ущербность уже на стадии входа в обычный виртуал. Пальцы слушались плохо, рука в целом - и того хуже. Впрочем, в Сети это почти не доставляло проблем. Быстро просмотрев сводку новостей по Станциям, и ничего не обнаружив, он заглянул на имейл. Там его ожидало короткое уведомление без отправителя. Лиззи, в свойственной ей легкой манере, сообщала, что все в порядке, и даже прописала «код пять», для морального успокоения. Шестьсот семнадцатый представил, как, должно быть, она изводила себя эти пять дней, и выписал сам себе нешуточного воображаемого подзатыльника. Отписавшись ей, что с ним все в порядке и что она с братом может покинуть свое временное убежище, где бы оно не находилось, Шестьсот семнадцатый все же посоветовал девушке быть поосторожнее. А еще дружески попросил сообщать обо всех странностях, с которыми она столкнется на Черном Рынке.

Разобравшись, наконец, с неотложными делами, он, неожиданно даже для самого себя, замер в нерешительности.

Интересно, ждет ли Она его в Игре? Встретит ли в начальной, промежуточной локации? Скажет, что он нужен Ей? Или там, тогда, в реабилитационной капсуле, это был лишь сон, спровоцированный бредящим мозгом на фоне навязчивых мыслей о Богине?

Сердце начало биться быстрее. Предвкушение боролось со страхом, ожидание - с предвидением разочарования.

«Войти в Игру?»

- Да...

***

Тьма и шорох волн несуществующего океана окутали его, будто плотное теплое одеяло. На секунду в сознании проскользнула мысль, что ему приснилось все то, что было раньше - выписка из больницы, обустройство на новом месте, сообщение от Лиззи. Что это лишь сон воспаленного, умирающего сознания.

С трудом подавив подступающую к горлу панику, Шестьсот семнадцатый прислушался к своим ощущениям и, наконец, стал осознавать отличия, доказавшие реальность окружавшего его сейчас мира.

Шорох. Это не шум прибоя, хотя волны все же существовали. Их порождал прохладный ветер, ласкавший невидимую, но уже ощутимую траву, коловшую Магрейна в незащищенные одеждой кисти рук. Вслепую дернув пальцами, он поймал пушистую головку колоска, сжал ее и растер, роняя под ноги плотные продолговатые зерна семян.

Пульс, до того скачущий безумно, начал замедлятся, подчиняясь окружавшему спокойному, извечному ритму. Напряжение покидало уставшее, ослабленное тело.

Все же он здесь.

Там, где и должен был.

Прохладный и свежий запах ночи заставил кожу покрыться мурашками. Но это было приятное ощущение. Волнующее, как ласки невидимой в темноте любовницы.

Магрейн усмехнулся, поймав себя на этой странной мысли. И тут же уловил отдаленный перезвон колокольчика. Грустный и слабый, звук наливался силой, приближаясь и зарождая в душе странное чувство мучительного ожидания.

Будто вернулся домой после долгих лет скитаний, но нет уверенности в том, что тебя там ждут. Или узнают. Или хотя бы что дом еще на месте.

Магрейн поднял голову и уловил далекий проблеск света.

Огонек. Он плыл над землей, приближаясь плавно и размеренно, защищенный от страстных ласк ветра, и, вместе с тем, открытый сразу всему окружающему миру.

Вскоре парень смог рассмотреть, что это.

Фонарь. Старинный.

Толстый фитиль и горящий на нем огонь защищали кристально-прозрачные стенки кованного фонаря, покачивающегося от каждого шага, несущего его человека.

Вернее, несущей.

Магрейн не видел ее, не мог рассмотреть лица или фигуры, лишь красивое очертание бледного подбородка с манящими алыми губами, будто случайно выхваченное из тьмы легким светом живого огня. Хрупкую бледную руку, аккуратно поддерживающую фонарь в воздухе перед идущей. Подол светлого платья, искрящегося радужным светом там, где на него падал отблеск фонаря.

Он не мог рассмотреть ее, даже когда владелица фонаря подошла вплотную. Она не позволяла ему. Но какой бы не была причина, он готов был это принять.

- Ты все же вернулся ко мне, - прозвучал мелодичный мягкий голос. Рука с фонарем плавно ушла вниз, а вторая вдруг вскинулась ему на грудь, взметнулась выше, запуталась пальцами в волосах на затылке. Женское тело, мягкое и теплое, приникло к нему, властные и вместе с тем податливые губы овладели его ртом.

Шестьсот семнадцатый ощутил странную смесь восторга и ненависти.

Она отбирала у него то, что составляло саму суть его личности, что являлось его стержнем и его доспехом все последние годы. Его одиночество.

Она хотела подмять его под себя, воспользоваться им в своих целях.

И у него нечего было ей противопоставить.

- Добро пожаловать в Игру, Магрейн.

Глава 2

Магрейн открыл глаза и медленно сел. Когда он входил в Игру, время уже приближалось к ночи, и сейчас в широкое окно комнаты, где он находился, заглядывала луна. Легкий серебристый свет заливал пространство, заставляя пылинки плясать в воздухе, преображая окружающий мир.

Хотя было бы что преображать. Магрейн огляделся, пытаясь сообразить, где находится.

Кровать, на которой он лежал до того, оказалась широкой и мягкой, застеленной белоснежным бельем. В остальном же убранство комнаты казалось скудным и даже аскетичным. Хотя, возможно, он просто не видел всего ее великолепия из-за окружающей его темноты, лишь слегка разбавленной лунным светом.

Кажется, Шеллард говорила, что Сайи притащил его в Деревню Мастеров после того... инцидента. Могла ли это быть комната какого-нибудь местного постоялого двора? Вероятно, да.

Магрейн почти машинально потянулся рукой к лицу, но замер, скривившись от приглушенной, однако все же ощутимой боли. И только потом осознал, что левая рука его аватара покоилась в повязке, петелькой перекинутой через шею.

Когда его глаза остановились на бинтах, система услужливо выдала уведомление.

«Уровень вашего здоровья снижен. Получены серьезные повреждения. Требуется посещение Целителя».

 Видимо, квест, прикончивший аватар Дрейка, имел реальные физические последствия, сказавшиеся и на нем самом. Если бы у него сейчас появилась возможность снять игровые фильтры, Шестьсот семнадцатый попробовал бы самостоятельно починить своего андроида, не зря же столько времени ковырялся в псе и занимался самыми разными видами ремонтных работ. Теперь же выходило, что придется и вправду направиться к этому самому Целителю.

Впрочем, не к спеху. Даже если он починит конечность аватару, рука его оператора все еще недостаточно чувствительна и функциональна, ограничения в движениях останутся примерно на том же уровне.

Шестьсот семнадцатый прищурился, глядя невидящими глазами в окно. Куда больше его волновал тот факт, что тогда, в поле, в промежуточной локации, Богиня так и не дала ему возможность нормально изучить панель управления, информацию на ней. Он даже не был уверен, что экран с выходом к Безликому сохранился. Как-то уж слишком поспешно она выкинула его в Таркит.

- Характеристики персонажа, - спокойно скомандовал парень.

«Магрейн.

Пятый уровень.

Класс не определен. Профессия отсутствует.

Личное имущество: две сумки, комплект сменной одежды, книга «История Созидания», зелье энергии, рецепты. Оружие: Боевой клинок фальшион. Тип - синяя, редкая вещь, масштабирующаяся. Параметры: +5 к атаке, + 10 к повреждениям. Возможно наложение дополнительных свойств, дебафов. Доспех отсутствует.

Броня - 10%. PD - 20

Уровень жизни - 350/500 HP

Уровень энергии - 500 ЕР

Опыт - 150 XP.

Навыки: Звездочет, 1 уровень, Лесной житель, 1 уровень, Боевая медитация 3 уровень, Исследователь, 3 уровень, Убеждение, 1 уровень, Нестандартное мышление, 3 уровень.

95 очков уважения среди послушников Храма - рейтинг «доверенное лицо».

30 очков уважения среди жителей города - рейтинг «новичок».

30 очков эмпатии,

20 очков ремесла.

Открыта линейка квестов «Благое дело».

Открыта линейка квестов «Деревня Мастеров».

Выполнен квест «Услуга». Пожалуйста, получите награду».

- Активные квесты, - голос разлился по комнате, слишком громкий, пожалуй, для этого тихого и уединенного места, хотя Магрейн и старался говорить потише, поддавшись царившей здесь атмосфере.

Панель управления выдала несколько веток заданий.

Линейка квестов «Благое дело» предполагала завершение всех квестов в черте города. В основном это была помощь местным ремесленникам, видимо, чтобы подготовить игрока к выбору класса и профессии.

Линейка «Деревня Мастеров» была доступна не полностью. Система сообщила ему, что есть несколько вариантов прохождения - пройтись по всем мастерам и выполнить по стартовому заданию от каждого, чтобы определить класс и профессию, которые придутся больше по вкусу. Или же обратиться сразу, адресно, к тому из них, кто должен стать окончательным выбором.

И если эти две квестовые цепочки еще как-то обозначались на карте, то с завершенным зданием «Услуга» дела обстояли куда сложнее.

«Вы успешно справились с квстом «Услуга». Чтобы получить награду, обратитесь к нпс Горци». Но, вопреки примерам с прошлого раза, его местонахождение отмечено не было, и Магрейн искренне сомневался, что сможет найти мужчину на том же месте, в той же подворотне.

Речь, конечно, в данном случае шла больше о самих "Крысах", чем о прокачке опыта.

- Активировать гид по Игре, - задумчиво произнес он.

Поиск по квестам подсказал, что если на карте не отмечена позиция принимающего задание, то его игрок должен искать самостоятельно. А вот пройтись по описаниям класса он не успел. Дверь в комнату распахнулась, и внутрь вошел человек. Изображение форума с игровым гидом свернулось в трубочку и исчезло из поля зрения.

- Ты пришел в себя? - с вполне искренним беспокойством поинтересовался Сайи. Сейчас его светлые волосы были растрепаны, лицо выглядело слегка припухшим, рубашка находилась в очевидном беспорядке, кое-как засунутая частью подола за пояс штанов. На щеке отпечатался след подушки. Видимо, он спал.

Вместе с ним в комнату проник приглушенный свет из коридора, разлился желтым пятном по полу, скользнул к босым ногам Магрейна.

- Да, - сначала ему хотелось съязвить, поскольку ответ на вопрос был совершенно очевидным. Потом поддеть. Но он сдержался. Все же, как бы то ни было, этот парень припер его бессознательный аватар с самого Северного леса. - Что произошло?

Сайи шагнул ближе, окинул его обеспокоенным взглядом, а затем нерешительно оглянулся. Он выглядел так, будто хотел сбежать отсюда, но почему-то не решался.

- Я... мне... нужно позвать Иниса, это он занимался исцелением твоих ран. Хоть и не совсем удачно, - и прежде, чем Магрейн успел возразить, развернулся и шмыгнул за дверь.

***

С момента их последней встречи Инис как будто стал старше. Не внешне. Однако эти изменения все же прослеживались весьма наглядно. Уже не отрешенный, а мудрый и спокойный взгляд скользнул по лицу и руке Магрейна, в голосе звучали успокаивающие нотки, движения выглядели более плавными и словно бы даже заботливыми.

Примерно так же относился он и к Сайи, хотя тот определенно не отвечал взаимностью - огрызался, нервничал и отводил взгляд. Что бы между этими двумя не произошло за время отсутствия Шестьсот семнадцатого, это, очевидно, лишь усугубило разрыв между этой странной парочкой.

- Как ты? - мягко поинтересовался Инис, и Магрейн понял, кого парень стал ему напоминать. Алайрика. Дружелюбного, мягкого, сочувствующего.

- Жить буду.

Служка, то есть теперь уже старший послушник, улыбнулся.

- Хвала Богине. Ты провел в беспамятстве почти пять дней, и почему-то это не было похоже на обычный сон Лунатиков. Мы опасались за твою жизнь.

- Мы?

- Когда Сайи прибыл в Храм с известием о тебе, даже сам преподобный Алайрик хотел отправиться сюда, но, увы, ему запрещено покидать город. Так что приехал я, - Инис на миг отвел взгляд. В голосе проступили виноватые интонации. - Пользы с меня не очень много, врачевание все же не моя стихия, прости. Тебе обязательно нужно посетить Целителя. Только он сможет справиться с подобными ранениями. Я отмечу на твоей карте его жилище.

Система тут же добавила в список новый квест.

«Получено задание. Посетить Целителя. Награда - исцеление».

Отметка, правда, оказалась дальше, чем Магрейн ожидал. Хотя, поразмыслив, он осознал, что это логично. Вряд ли игроки могли получить серьезные ранения на столь низких уровнях. А, учитывая, что он не часто встречал вокруг высокоуровневых персонажей, все они пасутся подальше от городов и их низкоуровневых квестов.

Локация называлась «Краснотравье» и, судя по примерным прикидкам по масштабам, путь к ней занял бы пару дней пешего ходу, не меньше.

- Спасибо.

Так или иначе, но аватар следовало бы отремонтировать. Как бы не ограничивала его движения собственная слабо работающая рука, кто знает, чем чревата эта поломка. Вдруг повреждения настолько серьезны, что со временем выведут андроида из строя, и тогда все усилия по раскачке уровней накроются медным тазом.

А по дороге можно было нахвататься квестов. Все же задание с прокачкой до двадцатого уровня еще никто не отменял.

- Сайи принес все твои вещи и оружие, - продолжил Инис. - Они здесь, под кроватью твоей лежат.

Он сделал небольшую паузу и продолжил, осторожно подбирая слова.

- Я не буду спрашивать у тебя, почему ты направился в Северный лес и кто был тот мужчина, что погиб. Однако...

Сайи, подпиравший собой дверь, при этих словах заметно напрягся, но промолчал.

- Однако Сайи говорит, что своими глазами видел вмешательство Богини. Он утверждает, что тот человек схватил тебя за шиворот, и вы оба будто пропали, растворились в окружающих тенях. А затем так же неожиданно появились из ниоткуда, и незнакомец на тебя напал. В этот самый момент с небес снизошла молния и поразила нападавшего...

- Я видел яркую вспышку света, слышал жуткий скрежещущий звук, и тот, второй, упал замертво, - исправил его Сайи.

Магрейн медленно кивнул. Так вот, значит, как это выглядело со стороны. Интересно только, по какому принципу сработала эта бомба, и где располагался ее носитель. В вещах? В подаренном Горци за прошлый квест клинке? Наверное, так. Других соображений пока не имелось.

- Хотя тебя и задело немного... Богиня все же спасла твою жизнь, оградила невидимым щитом от вспыхнувшего света, - мягко продолжил Инис, и Магрейн понял, что от него ожидают подтверждения или опровержения этих слов.

Ну, фактически дела обстояли именно так. Если Она это и вправду Богиня, то все складывалось один к одному. Поэтому он снова кивнул. О том, как именно Она умудрилась это провернуть, он старался пока не думать.

 Из груди Сайи вырвался громкий вздох.

Кажется, по дороге в Северный лес бывший служка говорил, что собирается вывести его на чистую воду. И теперь обстоятельства складывались таким образом, что даже атеист бы поверил в божественное вмешательство. В условиях реалий этого мира, конечно. Ну что ж, бедняге теперь можно искренне посочувствовать. С другой стороны, как бы это «богоизбранность» не вышла боком.

Очевидно заметив, что Магрейн не особенно охоч к разговорам, Инис предпочел сдаться. По крайней мере, временно.

- Что ж, не буду тебе больше мешать. Мне пора вернуться в город, к своим обязанностям. - Он встал с кровати, на которой до этого сидел, на расстоянии вытянутой руки от Марейна, и коротко поклонился. - Пожалуйста, береги себя. И не забудь навестить Целителя. Помни, Храм Богини будет рад распахнуть перед тобой двери в любое время.

Магрейн поклонился в ответ. Сайи посторонился, выпуская гостя наружу, из комнаты. Сам, впрочем, следом не пошел.

- Что сейчас? Отдыхать?

- Спасибо, наотдыхался, - искренне отозвался Магрейн и тоже встал. - Хочу прогуляться по деревне и размять ноги.

- Я с тобой.

***

Вопреки ожиданиям, меч оказался ровно таким, каким Магрейн его и запомнил. Если в нем и была заложена бомба, то это никак не сказалось ни на внешнем виде, ни на параметрах. Уже закрепив его на поясе, парень вспомнил, что при нем имелся еще и плащ, также полученный от Горци. Но среди вещей он отсутствовал. Сайи растерянно сообщил, что не помнит, видел ли он вообще эту деталь гардероба после происшествия. И уж точно не приносил его обратно из Северного леса.

И в этом тоже имелся резон. Когда получаешь два подарка от врага, оружие ты определенно будешь подозревать куда больше, чем одежонку. Впрочем, в тот раз до него даже это не дошло. Что ж, будет урок на будущее.

Не будучи до конца уверенным в том, что ему еще доведется вернуться в апартаменты, Магрейн предпочел забрать с собой сразу все вещи. Сайи вроде бы тоже обзавелся котомкой, которой при нем раньше не наблюдалось. Он не задавал лишних вопросов, не намекал на оплату жилья или своих услуг, просто сопровождал Магрейна молчаливой тенью, а тому этот вариант показался как никогда удобным. Особенно в том, что касалось оплаты. Он еще не разобрался, по какому принципу в мире Таркит существует экономика, поэтому опасность попасть впросак даже в таких бытовых вопросах казалась слишком высокой.

Комната, в которой Магрейн оказался после пробуждения, и вправду располагалась в постоялом дворе, двухэтажном симпатичном заведении, именовавшимся «Приют Мастера». Учитывая название деревни, это выглядело весьма символично. Да и недалеко от истины. Когда они с Сайи спустились вниз, с жилого второго этажа, в питейный зал, там обнаружилось множество людей, большинство из которых носили рабочие фартуки или иную одежду, указывающую на их сферу деятельности.

Несмотря на поздний час, в заведении царило оживление. За длинными деревянными столами сидели как минимум по трое, но чаще - в два раза больше. От многоголосого гула звенело в ушах. Ароматы свежеприготовленной еды пробуждали аппетит, а с ним и чувство легкого раздражения.

 За одним из столиков обнаружилось сразу три квестовых нпс, что-то бурно отмечавших - Кузнец, Оружейник и Мастер Доспехов. В представлении Магрейна все эти три профессии были настолько сродственными, что их вполне мог выполнять всего один специалист. Но, видимо, разработчики Игры знали лучше.

После довольно резковатого перехода из темноты комнаты в ярко освещенный многочисленными свечами зал, Магрейн то и дело щурился, привыкая к свету. Именно так он заметил выплывшее системное сообщение, парившее над вздымаемыми кружками с пивом.

«Ячменное нефильтрованное пиво. Осторожно! Поднимает настроение, но влияет на параметры организма* (*пропорционально выпитому уменьшается ловкость, ухудшается ориентация в пространстве и сообразительность)»

Над едой же подобных надписей не всплывало.

В принципе, он должен был догадаться раньше, ориентируясь по выданному за удачное выполнение квеста зелью энергии, выглядевшему вполне себе как жидкость. Правда густая и маслянистая, будто топливо. Представить его внутри организма андроида казалось как-то вполне естественно, уж явно проще, чем то же пиво.

Но если система подсказала, что пиво употреблять можно... То как не попробовать?

Уже почти решившись сесть за стол, Магрейн вдруг вспомнил, что не в курсе, каким образом здесь производятся расчеты.

- Сколько стоит пиво? - поинтересовался он у Сайи.

Тот окинул его неодобрительным взглядом, нехотя отозвался:

- Что значит «сколько стоит»?

Магрейн растерянно замер. Вряд ли в этом мире все бесплатное. Но как переформулировать вопрос? Однако, видимо, жрец его все же понял.

- Ну да, вам, новорожденным, все надо на пальцах пояснять о мире Таркит. Вот чтоб ты знал, любой товар, любую еду, питье и кров можно получить в обмен на другой товар или услугу.

- И что мне нужно сделать, чтобы получить здесь пиво?

- Почем мне знать? У хозяина интересуйся, - пожал плечами Сайи. - Хотя я бы тебе не советовал увлекаться пойлом, если, конечно, планируешь стать жрецом.

- С чего ты взял, что я хочу стать жрецом? - иронично вскинул брови Магрейн, а потом до него дошло. Ну да, он же избранный, любимчик Богини. Выбор класса (профессии?) вроде бы очевиден. Вроде бы. Себя представителем этой категории населения он никак не видел. Хотя, пожалуй, стоило обдумать и такую перспективу.

Его вопрос загнал Сайи в тупик. Его глаза широко распахнулись. Удивление в них смешалось с возмущением и даже подозрением.

- А кем тогда?

«Хороший вопрос, конечно. Знать бы еще на него ответ».

Интересно, что хозяин попросит за пиво? И за ночевку. За нее ведь тоже стоило рассчитаться.

Магрейн, уже почти передумавший пить, все же направился к мужчине, стоявшему за стойкой. Почему-то ему казалось, что хозяин подобного заведения будет пухлым, румяным и болтливым, но стереотипы оказались не особенно близки к реальности. Его встретил высокий худощавый мужчина с живенькими темными глазками, крупным ястребиным носом, зализанными назад лоснящимися волосами и улыбкой работника ритуальных услуг.

В двух шагах от стойки, массивной, монументальной - не чета «Дыре» - Магрейн притормозил, пытаясь правильно сформулировать запрос. Однако хозяин постоялого двора пришел ему на помощь, заговорив первым.

- Хотите рассчитаться за проживание?

- И бокал пива к этому добавьте, - согласился Магрейн. Взгляд его с любопытством метнулся за спину хозяина, к стене, на которой вполне гармонично соседствовали полки со спиртным в самой разнообразной таре, искусно вырезанная из дерева голова лося, небольшое ярко расшитое полотно и дубинка, явно предназначенная для устрашения особо буйных посетителей.

Хозяин задумчиво прищурился, затем навалился локтями на широкую столешницу стойки и хрипловатым голосом озвучил условия сделки:

- Принесите до завтрашнего полудня мешок с солью, а то наши запасы уж кончаются, и получите ваше пиво. Будем в расчете.

«Принять квест «Мешок соли»? - поинтересовалась система, и Магрейн кивнул, соглашаясь.

«Получен квест «Мешок соли». Время выполнения - до 12:00 следующего дня. Награда: 50 очков опыта, бокал пива».

То, что к этому приплюсовали еще и опыт, несомненно радовало. Мало-помалу, глядишь, и наберется нужный объем.

- Я отмечу на вашей карте торговца, у которого я обычно беру соль и специи. Бартоломью его зовут, не ошибетесь.

Краем глаза Магрейн заметил, что Сайи усмехается. Улыбка выходила какой-то насмешливой и даже издевательской, будто он рад, что спутнику не достанется желанного пива или был уверен, что тот с заданием не справится. И хотя он понимал, что бывшему служке любить его особо не за что, ощущение все равно было несколько странным и не особо приятным.

Когда парень вновь повернулся лицом к залу, он вспомнил, что специалисты из Третьего Департамента набросали ему несколько советов и рекомендаций на тему того, как быстрее прокачаться до двадцатого уровня. Ему тогда удалось лишь глазами пробежать по документу. В голове отложилось лишь то, что нужно браться практически за каждый подвернувшийся квест, но никакой конкретики в частности.

Магрейн развернул вложенную в сообщения подсказку и прочитал абзаца примерно два, прежде чем с раздражением свернуть документ обратно.

Там говорилось, что на постоялом дворе можно взять как минимум с десяток квестов. Но ни один не давал больше полусотни очков опыта, тогда как до получения шестого уровня требовалось около полутора тысяч. И пятьдесят - это еще хорошая цифра. Стартовые квесты от тех же Мастеров на получение класса и профессии больше двадцати, а то и десяти очков экспы не давали. И ладно бы они хотя бы располагались в непосредственной близости друг к другу, тогда можно было бы нагрести сразу пачку, и выполнять их по дороге. Так нет же, поручения в стиле «принеси-подай» имели просто нешуточный разброс и чаще всего - негарантированный рандомный лут порядка «то ли мусор, то ли я не понял».

В задницу такие инструкции. Пусть тот, второй, секретный Системщик, засланный во время, пока Шестьсот семнадцатый валялся в реанимации, прокачивается по схеме. Наверняка же за пять дней игры поднялся куда больше, чем до пятого уровня.

Как бы ни было несвойственно ему, логику, обладающему аналитическим складом ума, подчиняться интуиции и наитию, за десять лет жизни на станциях, Шестьсот семнадцатый успел убедиться - самый оптимальный вариант это действовать по обстоятельствам. Никакие планы и расчеты не учтут всех нюансов ситуации, всех непредсказуемых ее поворотов. Прикидывать наперед, конечно, стоит, хотя бы примерно, но только гибкость и умение действовать на свой страх и риск позволяли достичь максимально возможного успеха. Тем более, что инструкции почти всегда составляли теоретики, имеющие к практике весьма условное отношение.

В конце концов, к инструкции можно будет вернуться всегда. Не удаляет же он ее, в самом-то деле.

- Если хочешь попасть на Рынок Мастеров, тебе стоит поспешить, - одернул его Сайи.

Магрейн почти машинально перевел взгляд на карту. Отметка по линейке квестов «Деревня Мастеров» вела как раз туда.

***

Деревня, а вернее те улочки, которые им пришлось преодолеть по дороге к Рынку Мастеров, выглядели вполне ухоженными и даже нарядными. Дома, в большинстве своем выстроенные из камня, радовали глаз аккуратной лепниной или резными наличниками. В ухоженных двориках виднелась зелень. Дорога, выложенная крупным камнем, казалась ровной и достаточно широкой. Факела на высоких подставках уже куда больше напоминали фонари, открытый огонь обрамляли стеклянные стенки. На некоторых крышах виднелись кованые флюгера.

В общем, место вполне соответствовало антуражу вотчины для мастеров самых разных дел.

Хотя мир уже погрузился в ночную тьму, на улочках было достаточно светло и вполне оживленно. Магрейну даже встретилось несколько игроков уровней от пятого до одиннадцатого. Не много, но все же куда больше, чем он вообще рассчитывал.

Интересно, а Дрейк, вероятно, вынужденный начинать с нуля с новым аватаром, тоже где-то здесь? На каком он уровне? Может, уже перешагнул и этот порог? Опыт игры-то имеется.

Задумавшись, Магрейн едва было не пропустил момент, когда они с Сайи оказались на Рынке Мастеров.

Широкая площадь, устроенная по принципу амфитеатра под открытым небом, появилась перед глазами будто бы внезапно. Дома вдруг расступились в сторону, улица, будто разлившаяся после паводков река, скользнула вперед и раздалась вширь, мостовая закрутила камни плавной спиралью.

Кругом по периметру стояли сооружения, похожие на беседки. Пять высоких вертикальных столбов окружали маленькое круглое пространство внутри, поддерживали изогнутые невесомые навесы крыш. В каждой из беседок имелись лавочки и почти во всех сидели люди самой разной наружности. Кое-где по двое, но чаще по одному.

Магрейн скользнул по беседкам заинтересованным взглядом, задумавшись о том, как ему стоит поступить. Залезть в игровой гид и неспешно прочитать про классы там? Воспользоваться инструкцией от начальства? Лично прослушать все, что нпс смогут сказать ему по этому поводу? Почему-то последний вариант казался сейчас более привлекательным, чем все прочие.

Однако этому плану не суждено было сбыться. Когда парень осматривал беседки, прикидывая, с какой следовало бы начать, он сцепился взглядом с мужчиной, одетым в кожаный доспех.

Мастер Рыцарь Борус - значилось над ним.

«Ты станешь моим рыцарем, Магрейн» - пронеслось в его памяти. - «Моим Ивейном».

А затем, будто насмехаясь, это воспоминание накрылось следующим, более свежим. Уверенные пальцы на его затылке. Мягкие губы у его рта. Властный поцелуй.

Уже направляясь к той самой беседке, Шестьсот семнадцатый подумал о том, что вряд ли Она имела в виду именно это. Скорее речь шла просто о самом факте защиты, нежели о выборе класса. Но сейчас этот вариант казался ему единственно верным.

К черту сомнения! Пусть катятся туда же, куда и инструкции от начальства, кстати, тоже рекомендующие ему стать жрецом. Да, возможность воспользоваться своим авторитетом среди служек и имиджем избранного, безусловно, казалась привлекательной, но кто сказал, что этот козырь возможно разыграть, только будучи жрецом?

Мастер Рыцарь Борус, до того сидевший на лавочке в своей беседке и не сводивший с него пристального взгляда, медленно встал со своего места и шагнул навстречу. Выглядел он при этом так, будто тоже не сомневался, что этот новичок выберет именно его.

Глава 3

Исходя из названий тех беседок, что открывались его взору с этого самого места, в мире Таркит можно было стать Рыцарем (Защитником), Охотником (Добытчиком), Жрецом (Священнослужителем), Мастеровым (Ремесленником), Ученым (Исследователем), Артистом (Усладителем), Купцом (Посредником), Фермером (Укротителем), Управляющим (Помощником). Каждый класс предполагал целый набор связных профессий. И, по-хорошему, Магрейну стоило бы стать если не Жрецом, то Охотником. Все же главной его задачей было выследить тайную организацию, ведущую подпольную деятельность в этом мире.

Однако все, казалось, предопределено заранее.

Мастер Рыцарь Борус, крепкий высокий мужчина с короткой густой бородой, темными волосами и бритыми висками, из-за чего на его голове и лице становились особенно заметными сотни мелких шрамов, смотрел ему прямо в глаза. Черные брови сошлись у переносицы, придавая лицу хмурое выражение, но губы улыбались. Сочетание выходило странное, но отчего-то смутно знакомое.

- Я уже собирался уходить, - заговорил Борус, прислонившись плечом к одной из опор беседки и скрестив руки на груди. - Но вижу, что не зря задержался.

Голос его был низким и хриплым, похожим на сдерживаемый рык. Кожа - смуглой и загорелой, а глаза разительно светлые, где-то на грани между зеленым и золотым.

Когда Магрейн подошел поближе, то понял, что Борус максимум на полголовы его выше, но из-за своей мощной статуры казался настоящим великаном. А вот доспехи совершенно не впечатляли. Вопреки ожиданиям, рыцарь красовался не в полном латном доспехе, сверкающим в неровном свете фонарей, а его облегченном кожаном подобии. Нагрудник, пересеченный несколькими ремнями, в том числе и от ножен, массивные наплечники, переходящие в сегментный нарукавник, состоящий из трех отдельных друг от друга частей. Самые обычные штаны и высокие сапоги.

Впрочем, хотя выглядело это не впечатляюще, с другой стороны, именно такой наряд Магрейн хотел бы для себя. Что-то, что не стесняло бы движений, не добавляло вес и не влияло бы на ловкость.

- Нагляделся? - с некоторой иронией спросил его Борус, и парень понял, что и вправду уделил слишком много времени разглядыванию своего будущего наставника. - Коль так, то входи. А полюбовницу свою изволь уж снаружи оставить.

Магрейн с недоумением оглянулся назад и наткнулся на убийственный взгляд Сайи. Так вот о ком шла речь. Пф! Только сейчас он, наконец, разглядел своего спутника - все то же миловидное лицо теперь обрамляли длинные распущенные волосы, ниспадающие на плечи, вместо вполне нормального одеяния служки - длинный светлый балахон Жреца. Платье чистой воды.

Хороша парочка из них вышла.

Интуитивно Магрейн ощутил, что этот подкол он будет слышать еще не единожды. Но все же бонусов от подобного союза пока имелось больше, чем минусов.

- Подожди меня здесь, - примирительно произнес он, заметив, что Сайи, протеста ради, собирается войти в беседку.

Жрец дернулся, окинул его возмущенно обиженным взглядом, но перечить не стал. Демонстративно развернулся и направился к беседке своего коллеги.

Магрейн хмыкнул и вошел, наконец, под сень выбранного навеса.

Борус жестом велел ему присесть на лавку и сам умостился напротив. Склонился вперед, опершись правой рукой в колено, и задумчиво потер затылок ладонью левой.

- Итак, я верно понимаю, ты решил не испытывать удачу у других мастеров и пришел сразу ко мне?

Увидев, как его собеседник кивнул, подтверждая это соображение, он продолжил.

- Что ж, должен сразу сказать, рыцарская доля не столь завидна, как может показаться на первый взгляд. У нас здесь не случается войн, да и врагов настоящих нет, так, шушера всякая мелкая, неприятности приносящая, и не более. Насчет красотки твоей тоже есть мыслишка другая. Раз уж мы с тобой теперь собратья по оружию, скажу откровенно - пользы в подобном напарнике много, особенно пока слаб ты и только на ноги становиться начинаешь. Это верно. И подлечит, и усилит, и еще где пособит. Но слишком уж их собрат склочный да противный. Хуже жены опостылевшей. И в постели не согреет, и плешь проедает. И что хуже всего - везде норовят свой порядок навести, именем Богини прикрываючись.

Борус смачно сплюнул под ноги.

- Хуже нет того лицемерия, на какое эти святоши способны. Им вся жизнь на белое да черное делится, а разве нормальный человек может так жить? Ну да что я тебе рассказывать буду, сам, гляди, нахлебаешься с ним. Я б такому спину прикрывать не доверил, но ты смотри сам, дело твое и спина тоже твоя.

Магрейн едва заметно улыбнулся, дернув лишь одним уголком рта. Дома ситуация, насколько он помнил те давние времена, царила схожая. Бэкаэсники и неоцерковники никогда особо не ладили. Да и, вроде бы, не должны были. Видать, это что-то вроде естественного порядка вещей.

- Теперь что касается выбора твоего, - Борус поднял свиток, лежавший скрученным на лавке возле него, и протянул вперед, видимо, ожидая, что письмена будут прочтены немедля.

Магрейн послушно развернул бумагу, несколько опасаясь того, что скудный свет помешает ему разглядеть написанное, однако это был всего лишь знак системе. В тот момент, когда всего один абзац текста показался на глаза парню, перед ним вспыхнул мягким светом невидимый для всех остальных экран, на котором имелась куда более полная и многословная информация по классу.

«Класс Рыцарь (Защитник) считается одним из самых тяжелых в освоении. Он требует от соискателя наличия чести, достоинства и желания защищать. Защита других - первая и главная цель любого рыцаря. Во благо исполнения этой цели должно быть не страшно отдать и собственную жизнь, и принести куда более безжалостную жертву.

Рыцарь оберегает покой жителей Таркита. Ему может быть доступно множество призваний. Стражник, гвардеец, охранник, паладин, странствующий рыцарь, сопровождающий, лучник, жнец... Все зависит от умений и талантов самого героя, от его склонностей и велений души.

Но прежде, чем стать рыцарем и найти свой путь, всякому кандидату должно пройти три испытания, которое изберет для него его Мастер.

Класс Рыцарь (Защитник) предполагает использование классических воинских умений.

Виды и типы оружия практически не ограничены. Существует три условных типа владения оружием: двуручное, одноручное + щит, одноручное + одноручное.

Может выступать как танк, дамагер, боец ближнего и дальнего боя.

Повышены очки здоровья, защиты, урона. В зависимости от типа и профессии можно раскачать параметры ловкости, меткости, критического урона, агра, абилок. Подвержен большому влиянию бафов и дебафов.

Некоторые профессии позволяют освоить АоЕ урон.

Данный класс комфортно себя чувствует во всех видах сражений: дуэли, соло-данжи, 3х3, 20х20 и пр.

*Примечание: класс Рыцарь открывает перед игроком не только большие возможности, но также возлагает на него высокую ответственность. Чем мощнее ваш персонаж, тем больше с вас спрос и тем строже наказание. Помните, ваша основная миссия - защищать население мира Таркит».

- Ну что, прочел? - буквально миг спустя после того, как Магрейн дочитал последнюю строчку, поинтересовался Борус.

Парень кивнул и вернул свиток его исконному владельцу.

- Согласен принять на себя такую ответственность?

Вновь кивок.

- Что ж, добро пожаловать к нашей братии, - Борус встал и подождал, пока собеседник повторит егоманевр. Затем протянул правую руку вперед, вроде бы как для рукопожатия, но слишком высоко. Магрейн с некоторым недоумением жест повторил, и тут же его кисть была захвачена мощной короткопалой лапищей рыцаря. Странное пожатие завершилось дружеским хлопком по плечу. И, видимо, Борус сдержался, поскольку левая рука его нового подопечного все еще висела на перевязи.

- А вот от этого побыстрее избавляйся, - он кивнул на повязку. - В жизни, конечно, оно всяко бывает, однако же у тебя и без того вид не шибко представительный. Да еще с этим-то смазливым сопровождением. Разбойного люду у нас вроде бы и нет, как бы, однако же я б на твоем месте не расслаблялся. А теперь что до Испытания...

«Поздравляем! Вы получили класс Рыцарь (Защитник), 250 очков опыта. Вы приняты в Воинское Братство.

Очки уважения среди членов Воинского Братства - 0. Рейтинг - незнакомец.

Броня - 15%. PD - 30

Открыт новый уровень линейки квестов «Деревня Мастеров». Получено задание «Испытание», получено задание «Снаряжение», - тут же сообщила система.

- А теперь что до Испытания. От того, как ты его пройдешь, зависит в дальнейшем выбор твоей профессии, твоего мастерства, - игнорируя сообщение, а скорее всего, даже не слыша его, продолжил Борус. - Оно обычно состоит из трех этапов. Проверка Отваги, Талантов и Преданности. Первое задание, на отвагу, я дам тебе уже сейчас, тебе повезло. Насчет остальных - посмотрим по результатам. Итак, сегодня после полуночи небольшой отряд отправится в Западный лес за снадобьями, ягодами, кореньями и прочей травой. Пойдешь с ними как сопровождающий.

Он сделал небольшую паузу, задумавшись.

- Обычно я не посылаю новичков одних, но, как назло, рыцарей в округе маловато, свободных - и того меньше. Однако акромя тебя в охране будут еще несколько охотников, да и сам отряд небольшой, справитесь и скромными силами. Мой тебе совет - следи, чтоб они с дороги да разведанных земель не сходили, и проблем почти не будет. Что до прочего - смотри в оба глаза да клювом не щелкай, и будет тебе счастье. Ах да, еще кое-что. Прежде, чем преступить, зайди к моему подмастерью, в Тихий Проулок, он выдаст тебе снаряжение на первое время. И не запаздывай, в следующий раз кто знает, когда возможность подвернется!

Когда он договорил, Магрейн, поняв, что на сегодня это все, коротко поклонился и вышел из беседки.

Вот и первый данж на его долю. Против воли стало интересно, на что же похож Западный лес, если Северный полностью состоял из камней. Впрочем, что гадать, скоро сам все увидит.

До полуночи еще оставалось несколько часов. Вполне хватало на то, чтобы и снаряжение добыть, и соль владельцу постоялого двора занести.

Только дойдя до границы Рынка Мастеров, Магрейн понял, что совсем забыл про Сайи. Откровенно говоря, он не особо стремился обживаться здесь знакомствами и друзьями, однако Борус прав. С его почти неработающей рукой да малым уровнем любая помощь придется кстати. Нельзя упускать даже самый малый шанс. Да и, если разобраться, он этому пареньку вроде бы даже как жизнью обязан. Интересно, каково это было переть на себе вырубившегося андроида? Наверное, тяжело.

Магрейн тяжело вздохнул и обернулся к беседке, к которой вроде бы раньше отошел Сайи. Блондин все еще сидел там, болтал с Мастером Жрецом в схожем, но более дорогом и ярком наряде.

Еще один платьеносец.

Сайи явно заметил его взгляд, но демонстративно проигнорировал. Видать, обиделся шутке Боруса. Или не одобрял того, что спасенный им человек предпочел стать рыцарем, а не посвятить себя служению Богине. Кто знает.

Магрейн замер на месте, раздумывая, как ему поступить дальше - оставить Жреца в покое и дать остыть, или подойти первым, чтобы сгладить неловкость, когда вмешался все тот же Борус.

- Хэй, оруженосец! Похоже, твоя красавица тебя бросила! - закричал он со своей беседки. Громкий мощный голос, в котором звенели насмешливые нотки, мигом привлек внимание немногочисленных прохожих и других Мастеров, задержавшихся на Рынке несмотря на позднее время. - Видимо, я оказал чуть более сильное впечатление, чем рассчитывал. Обещаю пользоваться им бережно и вернуть в относительной сохранности!

И прежде, чем Магрейн успел отреагировать, покрасневший Сайи стремительно вылетел из беседки и кинулся к нему. Вернее, прочь с Рынка. Мимо своего спутника он пролетел так стремительно, что того обдало порывом прохладного ветерка.

Догнать его удалось лишь через пару десятков шагов.

- Отвратительное, грубое животное! - возмущенно прокомментировал Жрец, как только Магрейн с ним поравнялся. - И какого лешего тебя дернуло стать рыцарем! Ты обязан быть жрецом! Я сам видел, Богиня уберегла тебя от смерти! Ты избранный!

- Запомни, друг мой, никто и никогда нечего не будет делать просто так, - спокойно ответил тот. - Я такой же избранный, как и любой инструмент под рукой у мастера. Не более, но и не менее того.

Глава 4

В Тихий Проулок, расположенный неподалеку от Рынка Мастеров, их привела карта. Ночь, воцарившаяся на улицах деревни, несколько умерила жизненный темп этого места, однако пустынным его назвать было нельзя. То и дело им по пути встречались игроки и нпс.

Фонари заливали пространство тускловатым светом. И если на основных улочках еще можно было разглядеть дорогу под ногами, то Тихий Проулок начинал тонуть в густых тенях уже шаге на третьем. Словно ниоткуда взялся прохладный ветерок, шмыгнувший под одежду и принесший с собой запах нагретой за день соломы и камня.

Подмастерье Магрейн увидел сразу - его мастерская имела вид небольшой пристройки к жилому дому, вытянувшемуся ввысь на два этажа. Это был просторный навес, поддерживаемый двумя опорами и стеной самого здания, метра три в ширину и длину, два - в высоту. Черепичная крыша, покрывавшая как дом, так и навес, выглядела в темноте будто чешуя монстра, ощетинившегося перед прыжком. А вертикальные очертания фасада почему-то напомнили когти.

В центре мастерской располагалась небольшая, грубо сделанная печь. Возле, широким полукругом, массивный рабочий стол, небольшая наковальня, стойка с инструментами, сундук с материалами, стойка с оружием. Подмастерье сосредоточено склонился над чем-то, напоминавшем панцирь.

Судя по всему, он занимался не изготовлением доспехов и оружия, а их ремонтом, возможно подгонкой или совершенствованием. Тоже полезное дело. В детстве Шестьсот семнадцатый часто слышал о том, что оружие служит тебе так, как ты за ним ухаживаешь, и до сих пор считал, что это справедливо.

- Вечер добрый, - обратился он, нерешительно входя под навес. Кто знает, какие у них тут традиции. Вдруг нельзя, не спросившись. Однако Подмастерье отреагировал совершенно спокойно. Поднял голову, кивнул в ответ на приветствие, и снова вернулся к своему занятию. Взгляд, скользнувший по гостю, остался равнодушным и незаинтересованным.

- Нас послал к вам Мастер Борус.

Теперь взгляд стал уже более оживленным. Подмастерье наконец-то отложил панцирь и выпрямился. А затем и вовсе потянулся, разминая уставшие и затекшие от долгой работы руки.

- Новенький, значит?

- Вроде того, - усмехнулся Магрейн.

Подмастерье вышел из-за стола и неспешно подошел к нему. Замер напротив, задумчиво потерев подбородок двумя пальцами, затем медленно обошел по кругу, то и дело прикасаясь рукой то к бицепсу, то к плечам. Видимо, прикидывал размеры. Меч на петельке заставил парня замереть.

- Какая интересная вещица. Только кто ж подобное таким варварским способом носит?

- Как видишь, я. Хотя не отказался бы от нормальных ножен, - он успел прикусить язык до того, как ляпнуть «или как там вообще такое носят». То, что он профан по подобных делах, и так ясно, но слишком откровенно выставлять свое неведение на всеобщее обозрение - это уже лишнее.

- Думаю, у меня найдется кое-что для тебя, на первое время. А со временем и что-то более достойное сошью или подберу. Дай-ка клинок, нужно снять мерки.

Магрейн расстегнул петельку, придерживая рукоять второй рукой. Когда фальшион оказался на свободе, протянул его Подмастерью, развернув лезвием к себе. Юноша осторожно принял оружие и отнес его на свой стол. Достал кожаную ленту с широкими деревянными бусинами и начал что-то отмерять.

Пока он был занят, Магрейн и его спутник остались предоставленными самим себе. Сайи, не особенно стесняясь, огляделся и довольно уверенно подошел к стойке с оружием.

- Мне кажется, этот бы тебе подошел больше.

Магрейн взглянул туда, куда указывал жрец. Там стоял самый простой, прямой клинок с весьма скромным эфесом. Невзрачный, непритязательный, но весьма практичный на вид. Явно не бросающийся в глаза столь же сильно, как фальшион.  Вот примерно таким он бы и хотел пользоваться. Таким представлял себе классический меч.

Прищурившись, Магрейн смог разглядеть характеристики клинка.

Обоюдоострый меч с навершием в виде ореха. Тип - зеленая, широко распространенная вещь, предназначенная для игрока 5-7 уровней. Параметры: + 2 к атаке.

В сравнении с редким масштабирующимся фальшионом, с +5 к атаке и +10 к повреждениям, этот меч явно проигрывал. Желание поменяться тут же пропало.

- Ну, или вот, копье, - между тем продолжил Сайи. - Или еще лучше, арбалет! Зачем пачкаться в крови, если можно достать издалека!

Подмастерье оторвался от замеров и кинул на жреца тяжелый мрачный взгляд. На этот раз Магрейн его полностью поддержал. С другой стороны, может это конкретно Сайи производит такое впечатление, а не все его собратья в целом. Почему-то возникла уверенность, что с Инисом и Борус, и его подмастерье вели бы себя иначе.

Хотя кто знает.

- Нет, спасибо. Останусь при своем, - Магрейн решительно пресек остальные попытки втюхать ему другое оружие, и подошел ближе к столу. Прямо на его глазах кусок плотной кожи превращался в нечто, весьма напоминавшее достойные ножны. Никаких украшений или излишеств, чистая практичность.

Из той же кожи достался ему в итоге и ремень, с которым ножны оказалось куда удобнее носить. С другой, правой стороны, к поясу был приделан небольшой кошель на завязках, видимо, рассчитанный для разных мелочей, раз деньгами здесь не пользовались.

А еще ему вручили нож в плотных ножнах, рассчитанный на бытовые нужды, а не на сражения. И это было воистину славным подарком. Мало ли с чем придется столкнуться в предстоящем походе.

Ну и последним предметом снаряжения новичка стала весьма странная штука, которую Подмастерье категорически посоветовал не называть кирасой, несмотря на их якобы схожесть. Если, конечно, он не желает быть обсмеянным своими собратьями по оружию. Магрейн вообще смутно представлял себе, как будет с кем-то что-то обсуждать, но все же честно постарался запомнить.

Штука называлась поддоспешником и выглядела как длинная кожаная куртка,  застегивающаяся ремнями по левой стороне груди и бока, с коротким подолом для защиты бедер и стоячим воротником. Единственным существенным ее недостатком казалось полное отсутствие рукавов. С другой стороны, стоило только Магрейну надеть поддоспешник на себя, не без помощи Подмастерья, конечно, он понял, что рукава мешали бы ему двигаться. Тем более сейчас, когда левая рука почти не слушалась и висела на перевязи. Учитывая его временную частичную недееспособность, Подмастерье сам застегнул каждый ремешок, проделав на трех из них дополнительные отверстия шилом, чтобы поддоспешник плотнее сидел, опоясал его ремнем, поправил ножны. Даже сумку помог закинуть так, чтобы она не мешала движениям, пересекая ручкой грудь по диагонали.

В какой-то момент Магрейн ощутил себя самым настоящим рыцарем, которого оруженосцы собирают в поход. Осталось только получить надушенный платок от дамы сердца, и можно отправляться. Впрочем, ощущения занятные. На плечах лежала приятная тяжесть, отдававшая комфортным чувством защищенности. Ничто не стесняло движений. Да и ночная прохлада больше не беспокоила.

Сайи окинул его внимательным взглядом, но промолчал. Зато Подмастерье оказался чуть более откровенным.

Довольный своей работой, он снова обошел Магрейна по кругу.

- Прямо как по тебе шито. Удобно?

- Удобно, - честно отозвался тот.

- Это замечательно. Как пройдешь испытание, а может даже и раньше, снова зайди ко мне, я тебе ламелярку сделаю. Замеры у меня остались, так что твое присутствие для примерки не обязательно.

Магрейн не стал переспрашивать, что такое ламелярка. В любом случае, он был весьма доволен и тем, что уже имел сейчас.

***

Где-то на полдороги между мастерской и местом, куда должен был привести их квест «Мешок соли», Сайи предложил разделиться, объяснив это тем, что должен приготовиться к походу, взять с собой кое-что из своего жреческого снаряжения. Чтобы Магрейн, нынче однорукий, смог справиться с задачей самостоятельно, Сайи накастовал на него благословение «Физическая мощь», со все тем же получасовым временем действия, и довольно живо ускакал по своим делам.

Квест привел к большому складу, все еще открытому, несмотря на поздний час, однако весьма пустынному. Лишь один мужчина ворочал мешки, причем вид его был настолько недовольным, что Магрейну пришлось преодолеть некоторое внутреннее сопротивление, чтобы подойти и заговорить с ним.

- Вечер добрый, хозяин, - попытался приветливо улыбнуться парень. - Меня прислали сюда за солью из «Приюта Мастера».

- Добрый прямо дальше некуда, - огрызнулся кладовщик. - Соль в белых мешках. Бери один и проваливай.

Мужчина, наконец, оторвался от своего занятия и кинул на него тяжелый, мрачный взгляд.

- Только я все одно уверен, что не донесешь.

Магрейн задумчиво прищурился. Слишком тяжелый, что ли? Или это какой-то хитрый квест с подвохом? В любом случае, сам склад выглядел достаточно мирно, а белые мешки с солью, и вправду обнаружившиеся тут же, вполне себе носибельными.

Впрочем, одной рукой удалось поднять мешок лишь с третьего раза. Сунув его подмышку, уложив поперек, Магрейн ощутил, что, благодаря благословению, вполне в состоянии тянуть объекты и потяжелее. Единственная сложность заключалась лишь в том, что форма мешка казалась не совсем удобной.

- Ну, я пошел?

- Вали уж, - милостиво разрешил кладовщик. И вдруг добавил. - И удачи.

Магрейн нахмурился. Чем дальше, тем больше его одолевало подозрение, что здесь кроется-таки какой-то подвох.

Как выяснилось, он угадал.

Подвох имел вид пары угрюмых здоровяков, перегородивших ему дорогу уже на подходе к постоялому двору. Одежда на них выглядела странно, будто снятая с чужого плеча, да еще и из разных комплектов наряда. Лица людей, не обезображенные интеллектом, частично скрывались в тени от соседнего здания. Выгодная позиция, если не хочешь, чтобы тебя опознали.

- О, ты смотри, рыцаренок, - противно протянул один, и оба заржали.

Магрейн огляделся по сторонам. Как назло, всех прохожих будто ветром сдуло. Он остался один на один с явно неблагожелательно настроенными незнакомцами, причем не в самом выгодном положении. Одна рука на перевязи, во второй мешок. И ладно б он его за горловину держал, можно было бы оглушить хотя бы одного, а так...

Будто почувствовав, что жертва прикидывает варианты сопротивления, один из здоровяков шагнул вперед и занес кулак.

Счет пошел на секунды.

За последнее время Магрейну слишком часто прилетало в голову, и повторения больше не хотелось. Набрав как можно больше жидкости, видимо, заменявшей андроиду слюну (а может, нею и являющейся), он от души смачно плюнул нападающему в рожу, а затем, воспользовавшись секундным обиженным недоумением, нанес прицельный удар ногой в щиколотку.

Послышался неприятный хруст.

«Вы нанесли урон игроку Добс. -120 ХР».

В реальной жизни подобный пинок вполне мог привести к перелому. В Игре, учитывая, что аватары куда крепче людей - вряд ли. Однако благословение, увеличившее физическую мощь его персонажа, сыграло свою роль. Здоровяк с воплем стал заваливаться в сторону, преграждая своему напарнику путь.

Вот теперь можно было воспользоваться и мешком.

Дав ему соскользнуть назад, на землю, Магрейн ухватился за оказавшуюся сверху горловину, и с замаху, снизу вверх, дополняя удар кинетической энергией мешка и своего тела, впечатал снаряд в голову второго здоровяка, как раз подобравшегося поближе.

Чем-то это напоминало бейсбол.

Голова нападавшего с глухим стуком врезалась в мешок и отлетела назад, увлекая за собой остальное тело. Здоровяк рухнул на землю, хорошенько приложившись боком об угол дома.

«Вы нанесли критический урон игроку Томас. -830 ХР. Активирован эффект «Беспамятство», время действия - 20 минут».

«Вы одержали победу в драке. Получено: 110 очков опыта*.

*Очки опыта увеличены на 15% за счет использования навыка Нестандартное мышление».

- Мяч вне игры! - пробормотал Магрейн, искренне радуясь, что никого ненароком не пришиб. - Пора делать хоум ран!

Вряд ли игровые термины обозначали именно это, но то, что ему следовало поскорее убраться отсюда - сомнений не вызывало. Еще раз оглянувшись, чтобы убедиться в отсутствии свидетелей, парень нырнул в соседнюю подворотню и, ориентируясь по карте, поспешил к постоялому двору.

***

Ячменное нефильтрованное пиво оказалось куда вкуснее той жижи, которую подавали в «Дыре» и иных, чуть более приличных заведениях Станции. Чуть сладковатое, оно отблескивало янтарным светом и приятно плескалось во рту.

Вопреки предупреждениям системы, никаких побочных последствий употребление всего одного бокала не принесло.

Магрейн растягивал удовольствие так долго, как только мог, и расстался с тарой лишь когда заметил, что в правом верхнем углу зала появилось предупреждение:

«До похода в Западный лес осталось меньше 15 минут. Пожалуйста, поспешите прибыть к точке сбора».

***

Точкой сбора оказалась небольшая площадь в западной окраине деревни. Окруженная одноэтажными приземистыми домишками, выглядевшими больше как укрепленные хозяйственные строения, чем жилье, в этот час она была достаточно пустынна. И лишь небольшая группа людей замерла у самого выхода из поселения, обозначенного широкими деревянными воротами.

Отметка квеста на карте указывала именно на них.

Магрейн, уже в сопровождении подоспевшего вовремя Сайи, подошел ближе и затормозил, не дойдя до компании всего пару шагов.

Девчонки. Это были сплошь девчонки. Все девять человек.

Две травницы, три собирательницы, картограф, искательница, проводница и охотница.

Кстати одна. Хотя Борус говорил о нескольких.

Целая компания девчонок. И что бы это могло значить? Что он один полноценный защитник на девятерых... ах да, Сайи ж еще... на десятерых человек? Или что этот данж не такой уж и опасный?

Впрочем, особа по имени Эмберхарт, оказалась достаточно высокого уровня. Сорок седьмого. «Охотница, укротительница» - значилось над ее рыжей головой.

Он не успел додумать мысль до конца, как компания их заметила.

- О, смотрите-ка, - прощебетала одна.

- Мужчинки! - радостно сообщила другая.

- Ну и сдались нам эти членистоногие, - мрачно буркнула третья.

- А чего мелкие-то такие? У рыцаря только пятый уровень!

- Новенький? Впервые в игре? - наконец-то обратилась непосредственно к Магрейну одна из травниц, Ивенна, десятого уровня, выглядевшая лет на семнадцать. - А по виду и не скажешь, что подросток. Это что же тебя в дороге так задержало?

Поняв, что нормального приветствия или знакомства они так и не дождутся, Магрейн со своим спутником подошли ближе. Желание идти куда-либо в подобной компании становилось все меньше и меньше. Хотя, может это лишь первое впечатление такое негативное? Да, впрочем, какая разница. Ему бы только Испытание пройти, а там, как было сказано в гиде, рыцарь и на соло-квесты вполне способен.

- Дак может он бомж и только-только на игру накопил, - снова подала голос мрачная третья, искательница Зара, пятнадцатый уровень.

Эмберхарт неожиданно подалась вперед, и, прежде чем парень успел сообразить, довольно болезненно пнула его по ноге. Магрейн зашипел от боли и с трудом сдержал готовое сорваться с губ ругательство.

Ну, вот и познакомились!

- Ага, бомж с костюмом и маской последнего поколения? Щаз! - прокомментировала его реакцию охотница. Ее взгляд не отрывался от новых членов команды. - Если и вправду первый раз идешь в этот данж, то будь любезен, закрой рот, открой уши, и слушайся меня больше, чем саму Богиню.

- Богохульница, - качнул головой Сайи.

- А ты, полмужчины, вообще притворись отсутствующим. Хотя... - она склонила голову в сторону и окинула его быстрым, изучающим взглядом, будто высматривая, в какой части тела мясо будет помягче да посочнее. - Твои благословения могут прийтись кстати. Решено, берем!

«Как будто у вас есть выбор», - мрачно подумал Магрейн, преодолевая желание растереть ушибленное место. К сожалению, действие благословения кончилось так же давно, как и хорошее настроение, вызванное ячменным пивом.

«Как будто у меня он есть».

Глава 5

Ровно в полночь ворота открылись, сами по себе, будто влекомые невидимой, но могущественной силой. По пустынной и тихой округе эхом разнесся мрачный скрип, словно выдернутый из старого голофильма ужасов. Повинуясь этому знаку, команда решительно двинулась вперед. Справедливо решив, что поблизости от деревни им ничего грозить не должно, Магрейн позволил себе устроиться в самом хвосте процессии. Сайи, как верный пес, шел рядом.

- Ну и что ты планируешь делать с этим курятником? - тихо спросил он, склонившись к Магрейну.

Тот проследил, чтобы их разговор остался незамеченным остальными членами команды, и ответил так же тихо.

- Что и положено. Охранять.

- Ты безнадежен, - фыркнул жрец.

Тем временем приблизилась граница поселения, символически обозначенная деревянными мощными воротами. За ними обнаружилась мелкая площадка, скорее даже проплешина, отличающаяся от окружающих пустырей лишь наличием мелкого рыжего щебня, высыпанного почти идеальным кругом.

За проплешиной земля обрывалась крутым склоном. С высоты, на которой они сейчас находились, открывался бы замечательный вид... если бы они соизволили посмотреть при свете дня. Сейчас же отлично выглядели лишь бесконечные звезды над головой, все остальное терялось во тьме и густых мрачных тенях.

Здесь было еще холоднее, чем в деревне.

Эмберхарт, идущая во главе пати, спокойно подошла к краю обрыва и вдруг сиганула вниз. Рефлекторно, даже не задумавшись над тем, что она, видимо, знает, что делает, Магрейн кинулся вперед, но не успел. Его рука схватила лишь воздух.

- Слышь, нервный, не дергайся, - мрачно посоветовала ему все та же Зара, явно невзлюбившая не только его, но и весь мужской род в целом.

- Сейчас транспорт подадут, - миролюбиво добавила темноволосая светлоглазая травница, Таяна Лер, семнадцатого уровня. Ее волосы, подстриженные в длинное каре, трепыхались на ветру, как и довольно длинный подол темного кафтана, расшитого мягко мерцающей в темноте серебряной нитью. До этого момента она молчала, но когда заговорила, ее тон и манера поведения подсказали парню, что как минимум у этой девушки можно будет что-либо спрашивать, не боясь нарваться на очередную порцию критики или оскорблений.

Прежде, чем Магрейн успел хоть как-то отреагировать или что-либо произнести, из-под земли послышался гул. Камешки под ногами стали подскакивать на месте, добавляя к гулу еще и странный шорох, не очень-то приятный слуху. От греха подальше Магрейн отошел от края обрыва. Как раз в этот момент с той стороны показалась сначала голова, а затем, с раздражающей неторопливостью, и плечи Эмберхарт.

Выглядела охотница совершенно спокойно, и абсолютно не походила на человека, который вынужден карабкаться по скале. Скорее это напоминало движение на подъемнике. Желая подтвердить свою теорию, Магрейн осторожно выглянул за край обрыва.

Так и было.

Подъемник представлял собой широкий металлический ковш, выполненный в виде двух огромных человеческих рук, сложенных лодочкой. Когда его верхний край поравнялся с краем обрыва, Магрейну удалось рассмотреть устройство чуть ближе, хотя и недостаточно хорошо. Все же здесь было слишком темно, а просить Сайи накастовать «Духовное зрение», имеющее ограниченный срок действия и долгий откат, только ради того, чтобы полюбоваться творением человеческого гения, казалось сейчас верхом безрассудности.

Пока он разглядывал подъемник, девушки по очереди начали в него спускаться. Помогая друг другу, действуя уверенно, но очень осторожно, они, казалось, опасались, что одно неловкое движение способно разрушить механизм. Парень спохватился, понимая, что должен бы помочь, однако его искренний порыв не был оценен по достоинству. Лишь двое - Таяна Лер и вторая травница, Ивенна, приняли помощь, хоть и выглядело это так, будто они оказывают ему услугу, позволяя выглядеть не настолько бесполезным, насколько он себя сейчас чувствовал. Когда последняя из них спустилась, и пришла их с Сайи очередь, Эмберхарт громко предупредила:

- Слезать осторожно! Кто спрыгнет - выкину в пропасть к чертям. Эта штука древнее, чем сопли мамонта, и ей только двух неотесанных мужланов не хватало, чтобы окончательно почить в бозе.

Магрейн вздохнул. Похоже, как минимум в ближайшие пару часов с ними точно будут обходиться, как с идиотами. Но протестовать сейчас - себе дороже. С этой станется. Выкинет.

- Что это вообще? - с искренним недоумением поинтересовался Сайи, когда Магрейн уже почти спустился вниз, стараясь двигаться максимально медленно и осторожно. При этом он, правда, испачкался в пыли, как черт, и в очередной раз радостно мысленно поблагодарил всех богов за свою покалеченную руку.

«Подъемник», - хотел было сказать он, но вдруг ощутил тычок под ребра, ощутимо смягченный плотной кожей поддоспешника.

- Молчи, дурень, это ж нпс! - прошептала ему на ухо Эмберхарт и повернулась к жрецу. - Длань Богини, не видишь, что ли?

Она прочистила горло и вдруг заговорила пафосным голосом.

- Когда-то давным-давно, когда люди-человеки начали осваивать мир Таркит, они расселились по всем сторонам света. И чтобы путь от поселения к поселению не занимал слишком много времени, ведь от этого зависело множество жизней, Богиня подарила миру чудесные устройства, движимые ее волей. Но прошло время, и многие из устройств вышли из строя, оставив нам лишь сотую часть прежних даров Богини. С тех самых пор она велит всем мужчинам не задавать лишние вопросы и молча тащить свой зад сюда, пока кто-то милосердный не вытащил им кишки наружу.

Последняя часть ее рассказа была произнесена в том же тоне, с той же скоростью, и Магрейн даже не сразу сообразил, что девушка перешла от пересказа легенды к личным угрозам. И от этого стало даже как-то не по себе.

Сайи, впрочем, оценил. Кивнув, он неожиданно ловко скользнул вниз, боком, извиваясь, будто змея. Его длинный балахон при этом совершенно ему не мешал и даже не задрался. Кто вообще мог бы подумать, что он настолько ловкий?

Эмберхарт удовлетворенно кивнула, развернулась спиной к деревне и лицом к кончикам огромных металлических пальцев, нахмурилась и со все той же серьезностью продекларировала:

- Именем Богини, повелеваю тебе тащить мой гаремчик прямиком к Западному лесу, и да будет так!

И топнула ногой.

Именно в этот момент подъемник едва заметно дернулся. Затем еще раз и еще, натужно заскрипел, колыхнулся под порывом особенно сильного ветра, и резко ухнул вниз.

Магрейн довольно ощутимо получил фальшионом по ноге и зашипел. Затем вцепился здоровой рукой в металлический палец, прижался к нему грудью, стараясь сохранить равновесие. Однако уже парой секунд спустя он понял, что они перестали падать вниз и спускаются по диагональной дуге, набирая скорость на ходу. Преклонившись через край, сцепив зубы и прищурив глаза, в которые сейчас ударял резкий ветер, парень разглядел две темные полоски рельсов, зависших в воздухе, казалось, без единой опоры. Подъемник скользил по ним с пугающей быстротой, покачиваясь и угрожающе скрипя.

Обретя хоть какое-то равновесие, Магрейн обернулся. Девушки стояли, тесно прижавшись друг к другу и накрывшись какой-то плотной тканью, одним отрезом на всех. Сайи прижался к задней части подъемника и восторженно блевал. И только Эмберхарт чувствовала себя явно в своей тарелке. Упершись ногой в подъем, где металлические пальцы сходились друг с другом, она раскинула руки в стороны, отдаваясь во власть ветра, и издавала что-то подозрительно похожее на «уиии!». Длинный рыжий хвост трепыхался позади, будто воинственное знамя.

Не испытывая к ней как теплых, так и особо неприязненных чувств, Магрейн вдруг ощутил странное желание, чтобы к ней в рот сейчас залетел какой-нибудь жук. Пусть сотрет улыбку с этого довольно лица.

Прошли минуты - хотя казалось, что часы, - и спуск стал ощутимо мягче и плавнее. Далеко внизу показались темные очертания земли, стремительно приближавшейся к ним. Такой же пустынной, голой и каменистой, как и у города, наверху. Затем, наконец, рельсы приникли к почве, уклон кончился, и подъемник стал постепенно замедляться.

В тот момент, когда Длань Богини коснулась земли, по обе стороны от рельсов возникли темные мрачные силуэты. Видимо, механизм каким-то образом заставил активироваться систему освещения, потому что вскоре начал загораться редкий свет.

Скорость замедлилась настолько, что Магрейн, наконец, получил возможность нормально оглядеться.

Темные силуэты принадлежали двухметровой высоты статуям, выполненным в виде укутанного в плащ человека. Все они лицами, скрытыми под капюшонами, были повернуты к рельсам, а в руках держали фонари. Загорелась лишь редкая часть из них, причем не симметрично. То по два слева, то по три-четыре справа, а затем следовали участки, где подъемник снова погружался в темноту, еще более плотную за счет того, что глаза уже успевали привыкнуть хоть к какому-то освещению.

Чем дальше от скалы они отдалялись, тем меньше статуи походили на людей. Отбитые руки и головы, бесформенные туловища - сложно было понять, кто-то так изуродовал фонари специально, или они просто разрушились под действием естественных, природных причин. Когда-то, наверное, это выглядело впечатляюще, особенно с учетом того, что данж, видимо, должен был быть именно ночным. Но даже сейчас глазам открывалось воистину завораживающее зрелище.

Ветер, свирепствующий наверху и бросавший в лицо каменную пыль, здесь почти не ощущался. Зато начал чувствоваться запах ржавчины, сырого металла и чего-то неприятно кислого.

Наконец подъемник остановился окончательно, угрожающе скрипнув на прощание. Эмберхарт спрыгнула первая, довольно ловко выбрав самую плоскую часть грунта под ногами. На этот раз Магрейн сообразил быстрее. Ловко перемахнул через бортик, приземлился, чуть было не прикусив язык, и приготовился подавать дамам руку.

... Чтобы в итоге спускать с подъемника лишь побледневшего Сайи.

- Вот мы и на месте!

***

Системное уведомление о том, что они входят на территорию Западного леса появилось минут через пятнадцать ходу.

Они двинулись перпендикулярно рельсам, и уже очень скоро местность вокруг начала трансформироваться. Сначала камень сменился мягкой, податливой почвой, в которую нога погружалась почти по щиколотку. Затем в следах, оставленных в земле, стала проступать влага. По старой доброй привычке, впереди возникла темная и бесформенная громада, которая начала приобретать очертания лишь когда компания приблизилась вплотную.

Сначала Магрейн подумал было, что это тоже камни, как было в Северном лесу. Только на этот раз тянущиеся не вниз, а в ширь. Но потом понял, что это определенно не камни. То, что он принял сначала за единые плиты, оказались плотно прижавшимися друг к другу головками грибов.

Некоторые из них выглядели обычными - толстые ножки, конусовидная широкая шляпка. Другие приобретали воистину чудные и сложноописуемые формы. Шарообразные и плоские, как наросты, вывернутые наружу и распускающиеся стрелками вместо шляпок, медузообразные и похожие на длинные высокие башни.

Часть грибов едва заметно, мягко фосфорировала, часть светилась ярким, насыщенным цветом - преимущественно синих и голубых оттенков. Желтоватые и насыщенно красные и вовсе пульсировали, будто повторяя биение человеческого сердца. Пугающее сравнение казалось реальным и от того, что медузообразные красные казались полупрозрачными и пронизанными целой сеткой тонких капилляров.

Чем глубже они заходили, тем крупнее становились синие грибы. Они имели больше всего сходства с привычными землянину, за исключением, разве что, размеров. И синего свечения. И отростков, исходящих из ножки у самого верха и подпирающих шапочку будто дополнительными опорами-ветками.

Со временем влажный грунт под ногами стал плотнее и суше, покрылся мягким слоем пестрого бордового мха. Вместе со мхом появился запах, кисло-сладкий, насыщенный, и вездесущие, кажется, светлячки. Временами им на пути попадался ручеек, но девушки обходили воду стороной. Они придерживались того, что, в принципе, с некоторой натяжкой можно было назвать тропой, и что выглядело скорее как проплешины во мху, в других местах более густом и насыщенным цветом.

Лес казался совершенно волшебным и абсолютно безопасным. Кроме ядовитых грибов, которые вполне возможно могли существовать в этой экосистеме, да светлячков, больше опасности Магрейн не наблюдал. Но он все-таки старался выполнять рекомендацию Боруса. С дороги не сходить, внимательность не терять.

Эмберхарт знала, куда идет. Ее шаги были уверенными и спокойными. Другие девушки, хоть и явно прибывшие сюда не впервые, все же не могли удержаться о того, чтобы не поглядывать по сторонам. Иногда с восхищением, иногда с опаской. Сайи выглядел спокойным, но его нервные движения выдавали правду. Он чувствовал себя здесь не в своей тарелке.

Чем дальше они заходили, тем сильнее становился кисло-сладкий запах, гуще заросли и насыщеннее мох.

«Получен 2 уровень навыка Лесной житель» - вдруг сообщила система, и с глаз Магрейна будто кто-то снял слой защитного фильтра.

Среди грибов, у самой земли, он стал различать странное растение. Фиолетовое, с длинной тонкой ножкой, увенчанной шариком, оно колыхалось на отсутствующем здесь ветру. Присмотревшись, Магрейн понял, что растение не просто бесцельно шевелилось, оно двигалось, поворачиваясь вслед идущим. И если нога оказывалась слишком близко к фиолетовым зарослям, стебельки стремительно бросались к ней, ударялись о плотную кожу сапога, растерянно отступали, и предпринимали новую попытку.

Ощущение было пугающим. Это растение с каждой минутой все больше напоминало щупальца слепого монстра. Его антенны-усики, которыми оно трогало проходящих мимо двуногих, расценивая их как потенциальную добычу, заставляли проступать мурашки на коже.

Магрейн поежился. Странно, зачем создатели Игры разработали подобное странное место, столь отдаленно напоминавшее земную флору, которую они собирались воссоздать на Тарките. Для чего приучать игрокам к подобным локациям, если главная суть терраформирования заключалась именно в том, чтобы приспособить человека к новой Земле, пусть и немного видоизмененной? Да и сами эти растения вызывали странные подозрения. Такая крупная добыча, как человек, явно была им не по силам, а вот светлячков, наоборот, щупальца определенно игнорировали. Так на кого же был тогда рассчитан этот хватательный рефлекс? Не для антуражности же, в самом деле?

Хотя нельзя было не признать - лес обладал особой красотой и выглядел живым, самым настоящим, а не фильтром, наложенным компьютерными программами на пустынные пейзажи реальной планеты.

Впрочем, чем дальше, тем больше походило на то, что он все же щелкает клювом, полностью увлекшись окружающими его живописными красотами. Между тем компания уверенно продвигалась вперед, следуя за Эмберхарт и еще одной девушкой, обозначенной системой как «картограф». Миниатюрное телосложение и короткие черные волосы, заправленные за аккуратные маленькие ушки, делали ее похожей на эльфа, особенно в подобном антуражном месте. Вот только ник ее казался странным - Сель Ера. Впрочем, как говорится, на вкус и цвет.

Сель Ера едва доставала макушкой до плеча высокой Эмберхарт, а та ростом могла поспорить с самим Магрейном. Идущие рядом, девушки составляли разительный контраст. Смуглая кожа Сель казалась особенно темной рядом с неожиданно светлой у Эмбер, черные короткие волосы почему-то выглядели более женственной прической, чем пушистый растрепанный рыжий хвост, длинной почти до талии. И даже голос редко говорящей картографа звучал мягче и приятнее для слуха, чем звонкий тон охотницы, наполненный язвительными интонациями.

Кстати, стоило, наверное, разузнать у Сель Еры насчет карт этого места. Парень интуитивно ощущал, что в его расследовании подобная вещь обязательно пригодится. Заигравшись, он почти забыл, зачем здесь находится. Хотя, нельзя не признать, Игра оказалась действительно захватывающей.

Задумавшись, Магрейн чуть было не наступил на светящийся маленький шарик, который воспринял сначала как очередной гриб, отчего-то выросший прямо на тропе. Но когда он поднял ногу, вовремя поймав себя на невнимательности, шарик вдруг поднялся на две толстенькие ножки и убежал.

Волосы на затылке встали дыбом.

- Во имя Богини, что это было? - испуганно вскинулся Сайи, идущий чуть позади.

- Что там? - обернулась к ним все еще дружелюбно настроенная травница Таяна Лер.

- Убежало, - растерянно выдавил из себя Магрейн и только сейчас, наконец-то, поставил ногу на землю.

- Эмбер! Пришли! - повернувшись к вожаку, позвала Таяна. - Рыцарь нашел махни!

Компания дружно остановилась. Все оглянулись на Магрейна, и тому стало даже еще более неловко, чем прежде. Он резко вздохнул и попытался придать себе уверенный, спокойный вид.

Эмберхарт двинулась к нему, кидая по сторонам быстрые, настороженные взгляды.

- Как оно выглядело? - спросила она, подойдя почти вплотную.

- Маленький шарик на ножках. Светилось. Убежало вон туда, - парень ткнул пальцем в нужную сторону и попытался вспомнить еще какую-нибудь деталь, которая может оказаться важной. - Кажется, оно было оранжевого цвета.

- Туда, значит? - охотница повернулась лицом к зарослям и, прищурившись, попыталась разглядеть что-то, ведомое только ей одной. - Ну, лады, поверю на слово. Девчонки, за мной! Как обычно, по двое! Рыцаренок, ты замыкающий.

Компания тут же разбилась на пары, самой Эмбер снова досталась Сель, правда двигалась она чуть позади приятельницы, будто прячась за ее спиной. Сайи шмыгнул вперед и занял место у Таяны. Магрейн нахмурился.

По всему выходило, что они собираются сойти с тропы. А этого ему категорически делать не советовали. Но кто он такой, чтобы спорить? Он здесь впервые, а они явно ходили уже не раз. К тому же его все время отвлекала мысль о том, что это за махни такое? Тоже растение? Или существо? Зачем оно сдалось?

Цепочка из составленных парами девушек, между тем, начала потихоньку исчезать в зарослях, и Магрейну ничего не оставалось делать, кроме как двинуться следом. Краем уха он услышал, как Таяна советует Сайи идти как можно осторожнее и ни к чему не прикасаться, и удвоил бдительность. Хотя и без этой рекомендации трогать окружающие растения-грибы как-то охоты не было совершенно.

Чем дальше они отходили от тропы, тем гуще становились заросли. Появились новые виды грибов, которых раньше было не видать. Выглядели некоторые из них то как бахрома на ножке, то как уродливое подобие дерева, то как раскрытый зонтик, на который сверху накидали медленно сползающих блинчиков и залили густым кленовым сиропом, каплями сочившимся за землю. Плоские пластины грибов начали принимать вертикальное положение, будто декоративные перегородки в комнате. Зато медузоподобных светящихся желейных грибов стало в разы меньше. Видимо, для роста им требовалось больше света и пространства.

К счастью, к нужному месту они прибыли уже очень скоро, минут через семь или десять пешего хода. По дороге лишь раз или два, краем глаза, Магрейн видел что-то, напоминающее все тех же шариков-махни, скрывающихся у самой земли под грибницами. Зато уже на самом месте - небольшой круглой поляне - их оказалось множество. И ни одного фиолетового щупальца, что наводило на вполне логический вывод.

Полянка оказалась почти идеально круглой, метров двадцать на двадцать, и окруженной низкими, но массивными пятнистыми грибами. Девушки остановились у самого края и начали приготовления - кто-то доставал вещи из сумки, кто-то закатывал рукава, кто-то застыл, глядя в пространство незрячими глазами, видимо, читали системные сообщения.

Перед Магрейном тоже появилось одно. И оно не радовало.

«Будьте осторожны! Вы приблизились к проклятому Ведьминому Кругу!

Параметры защиты уменьшены на 10%».

А затем вдруг добавилось:

«Поздравляем! Открыта новая территория региона Западный лес! Получено 200 очков опыта.

Получен 3 уровень навыка Лесной Житель».

Новая территория? Значит, они не только с тропы сошли, но и с разведанных земель? Восхитительно!

Магрейн повернулся к Эмберхарт и внезапно обнаружил охотницу в опасной близости от себя. Она смотрела таким странным, тяжелым взглядом, будто собиралась спустить с него кожу и прямо здесь сделать себе барабаны.

- Рыцаренок, вот ты и пригодился, - заговорила девушка, подходя еще ближе. - Подержишь своего приятеля, чтоб не трепыхался, пока мы будем приносить его в жертву.

Магрейн вздернул брови. Она ведь наверняка шутит. Да? Ведь шутит же?

Глава 6

Слова охотницы заставили парня напрячься.

Магрейн покосился на Сайи. Тот, слава Богине, ничего не слышал.

Взгляд снова вернулся к серьезному лицу Эмбер. Тряхнув короткой рыжей челкой, рваными прядками спускающейся по самые брови, она вдруг улыбнулась.

- Ладно, не напрягайся так, а то пупок развяжется. Шучу я, шучу. Но помощь все же понадобитья. Видишь Ведьмин Круг? - охотница дернула подбородком в сторону грибной ограды. - Внутри него тусят мелкие махни, духи. Это те, что шарикообразные. Дарутт. Они всегда кучкуюся в местах, где растет чарата, растение такое, редкий и драгоценный ресурс. В основном, из-занего сюда и ходят в данж. Но чтобы попасть внутрь Круга, нам с девчонками придется провести что-то вроде ритуала. И здесь проблема - дарутт охраняют махни покрупнее, систы, и они могут нам помешать. Твоя задача сейчас спуститься вон по той тропинке, видишь?

Она указала на проплешинку в зарослях шагах в десяти от них.

- Спустишься туда, и если увидишь систов - возвращайся сюда и предупреди нас. Мы постараемся ускориться. Ну а если они прибегут раньше, чем мы закончим, уж постарайся их как-нибудь отвлечь.

- Как-нибудь это как?

- Ты парень сообразительный, уверена, придумаешь, - хмыкнула охотница и ободряюще хлопнула его по плечу. Левому, конечно же.

Он уже начал привыкать к ее странной манере приносить ему физическую боль безо всяких на то причин. И это сложно было назвать хорошим результатом.

***

Уже углубившись в грибную чащу, Магрейн вдруг подумал о том, как забавно звучит это совпадение звуков. Систы охраняют безвредных дарутт, Системщики охраняют жителей станции. Правда, несколько иным образом, но все же. Кто знает, может разработчики Игры случайно это сделали, а может это своего рода ирония над реальностью.

Между тем, тропинка внезапно оборвалась, выведя идущего по ней парня прямо на голую каменистую площадку, острым краем зависшую над заболоченным участком земли, маслянисто блестевшем в свете синих фосфорирующих грибов. Он успел сделать шаг вперед, прежде чем понял, что находится здесь не один. И что выдал себя с головой.

Систы - а это, видимо, были именно они, не зря же Эмбер его сюда заслала - выглядели как странная помесь светящихся человечков и зверенышей. Символически обозначенные треугольные мордочки увенчивались парой круглых, неестественно больших черных глаз и остренькими ушками. У некоторых ушек было по два, у некоторых - по четыре. У иных еще и маленькие, едва разветвленные рожки имелись. Причем ходили систы в равной степени как на двух задних ножках, так и на всех четырех, с легкостью перестраиваясь с одной манеры на другую по мере необходимости.

Это могло бы выглядеть забавно, если бы не происходило в подобном окружении, в глухих зарослях, посреди ночи, у самого края жуткого болота.

Между собой систы общались на свистяще-воркующем языке, слегка напоминавшем пение птиц, но едва завидев чужака, тут же стали пронзительно, неприятно свистеть. Видимо, это был их воинственный, пугающий клич.

Точнее, в первую секунду они растерялись так же как и он, замерев на середине своих движений, прямо как в детской игре. Но быстро взяли себя в лапы и начали свистеть. Сист покрупнее, размером почти с локоть человеческой руки, увенчанный самыми витиеватыми рожками, выставил в сторону Магрейна короткую лапку, лишенную пальцев, когтей или копыт, и что-то закурлыкал на своем языке. В парня тут же полетел мелкий лесной сор. До тех пор, пока это были палочки, грибы да ракушки, это еще казалось ему даже забавным, но когда в дело пошла липкая болотная грязь и камни, стало уже не до смеха.

Один из систов, некрупный, но очень юркий, ловко вскарапкался по ноге парня и ощутимо цапнул его за коленку. Магрейн зашипел и резким движением скинул наглеца на землю. Чем еще больше разозлил мелких духов. А когда ему в голову пришло обнажить меч, у махни словно и вовсе крышу снесло.

 В тот момент, когда они почти его окружили, Магрейн решил, что самое время начинать стратегическое отступление.

Резко развернувшись на каблуках, он понесся по тропинке назад, больше всего боясь сейчас заблудиться. Уже на ходу до него дошло, что, возможно, без его визита систы могли даже не знать, что на поляне что-то происходит. Фактически, он сам заманивал их туда. Однако думать было некогда. Разбираться тоже. Раз Эмберхарт велела поступить так, значит... В конце концов, вряд ли она собиралась нанести вред своей же пати.

Или могла?

И не сглупил ли он, оставив Сайи наедине с этими сомнительными барышнями? Может, расчет состоял в том, что жреца пустят в расход девушки, а его самого - мелкая лесная нечисть?

Впрочем, времени на раздумья не оставалось. Со всего хода Магрейн врезался в последнюю преграду из мягкой грибной шляпки и вылетел на поляну. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди. Рука разболелась просто до потемнения в глазах.

- Ты слишком быстро! - тут же отреагировала на его появление Эмберхарт. - Мы еще не закончили! Отвлеки их! Совсем немножко осталось!

Ее четкие, деловые команды звучали немного взволновано, но явно не испуганно. Преодолевая головокружение, Магрейн поднял голову и сразу поймал взглядом фигуру Сайи. Жрец был жив, здоров, и обиженным не выглядел. Что ж, одной печалью меньше.

Магрейн обернулся в тот момент, когда мелкие чудики вбежали на поляну, светящимся потоком хлынув из проплешины тропинки. Примерно четверть из них бежала на двух ножках, размахивая палочками, будто копьями, две четверти - скакали на четвереньках, напоминая мультяшных волков из детских сказок. Оставшиеся ехали на своих четвероногих собратьях, как на лошадях. И все свистели и улюлюкали.

Подтверждая мрачное опасение парня, почти все систы обратили внимание на него, полностью игнорируя всех остальных людей, сгрудившихся на поляне. Понимая, что, так или иначе, ему все же придется столкнуться с этой угрозой, «отвлечь их», Магрейн кинул косой взгляд на невозмутимо командующую остальными Эмбер, сплюнул и выпрямился во весь рост.

Оставалось надеяться, что она знает, что делает.

Магрейн сжал зубы так, что проступили желваки, принял чуть более удобную позу, присогнул ноги в коленях, добавляя себе устойчивости, как учил Такео. Занес меч, направив его острием в сторону мелких духов. Даже самому ему казалось, что со стороны он, должно быть, выглядит весьма устрашающе. И систы вправду замерли, будто в нерешительности, оцепив его широким полукругом по самой опушке полянки. А затем, не сговариваясь, хлынули вперед дружной волной.

- Давай, рыцаренок, вся надежда на тебя! - выкрикнула Эмберхарт откуда-то из-за его спины.

И он дал.

Первая волна нападавших была отброшена назад широким рубящим взмахом фальшиона. Но все же систы представляли собой неоднородную толпу, и находились разом на трех уровнях. Больше всего досталось бегущим на двух ножках. Часть четвероногих смогло поднырнуть под клинок, часть наездников - вовремя его перепрыгнуть.

Магрейн успел нанести еще три рубящих удара, прежде чем осознал пугающую истину - меч не убивал и не калечил мелких засранцев, лишь отбрасывал их назад, не нанося ни малейшего вреда. Зато вот они отыгрывались на нем по полной. Один гаденыш вскарабкался прямо на макушку, и изо всех сил дергал волосы парня, явно намереваясь оставить его лысым, если, конечно, не удастся и вовсе снять скальп. Еще один повис на ухе и успел здорово туда свиснуть, до того, как был сброшен прочь. Его место тут же занял третий, отомстивший за собрата смачным укусом за хрящик у самого верха ушной раковины. Вскоре систы покрыли его всего, с головой, плюясь, кусаясь, тыкая его палочками, дергая за волосы, свистя в уши. Не выдержав веса, парень рухнул на спину, прикрывая даже не голову, а раненную руку, и почувствовал, как оставшиеся на земле систы начинают его дружно пинать. И дергать за одежду.

Когда первая волна адреналина и испуга схлынула, Магрейн вдруг осознал, что на самом деле это не больно. Вернее, не настолько больно, как ему показалось в первый момент. Укус кошки и то чувствовался бы куда ощутимее.

Зато как же обидно!

Несколько десятков мелких засранцев душевно пинали его своими маленькими, лишенными пальцев лапками, визжали и свистели, и со стороны, должно быть, это выглядело даже смешно.

Вот только ему было не до смеха.

Приоткрыв глаз, Магрейн попытался встать, но ему тут же в этот самый глаз плюнули. Стало еще обиднее. Он плюнул в ответ. Сист оглушительно заулюлюкал, и звучало это явно рассержено.

Осталось начать тыкать их собственными палочками, швыряться камнями и попробовать кого-нибудь укусить. Ага. Уровень зрелого, серьезного мужика.

Впрочем, оставался еще один вариант.

Кое-как прикрыв рот от попадания туда случайного инородного предмета, Магрейн набрал воздуха и что духу оглушительно засвистел. Так, что аж у самого заложило в ушах. И, как ни странно, в ту же секунду все прекратилось.

Ощутив, что систы застыли на своих местах - кто стоя на нем сверху, кто вися на его волосах, кто уперев в его тело пинающую лапку - парень пару секунд переждал, и только потом рискнул открыть второй глаз.

Систы замерли, широко раскрыв свои черные маслянистые глазки, и еще шире - свои будто маркером нарисованные треугольные ротики. Ушки их насторожено стояли торчком. Где-то секунды три они пробыли в этом странном оцепенении, а потом вдруг начали медленно спускаться, осторожно соскальзывая с боков человека и отходя на почтительное расстояние. Вокруг воцарилась странная, даже пугающая тишина.

Магрейн медленно сел, вытирая рукавом глаз, в который плюнул кто-то из мелких гаденышей, и огляделся. Систы все еще толпились вокруг с открытыми ротиками, опустив ручки, и не сводили с него зачарованных глаз. Девушки же с его компании, вместе с Сайи, оказались в черте Ведьминого Круга, и только Эмбер насторожено замерла снаружи, там, где не хватало одного гриба, достаточного, чтобы в отверстие боком мог протиснуться человек. В руках охотницы было странное оружие, напоминавшее помесь кинжала и детской погремушки. Сама же она выглядела так, будто боялась покинуть свой сторожевой пост, и при этом ужасно хотела кинуться к нему.

Вот только вряд ли из жалости. Скорее из любопытства.

Магрейн откашлялся, тряхнул головой и с трудом встал, упираясь в землю рукой, в которой все еще продолжал сжимать фальшион. Убедившись, что нападения больше не последует, он медленно спрятал клинок в ножны и начал отряхиваться.

«Вы получили 50ХР повреждений», - сообщила система. - «Моральный дух понижен».

«Получено 300 очков опыта.

Получен 4 уровень навыка Лесной Житель.

Получен 4 уровень навыка Нестандартное Мышление.

Доступна скрытая линейка квестов «Западный лес».

Получено 100 очков авторитета среди махни Западного леса».

«Зашибись, - подумал Магрейн. - И что теперь мне с этим делать? Авторитетно свистеть?».

Линейка квестов, впрочем, не открывалось. Для ее полноценной активации требовался уровень повыше. Но сейчас парня этот факт не особенно расстроил. Что бы от него не потребовалось, сейчас он определенно был не готов повторить подвиг, в чем бы тот не заключался.

Эмберхарт вдруг издала странный звук, похожий одновременно на вздох и ойк. Магрейн обернулся и заметил, как из-под ее ног наружу из Ведьминого Круга хлынул поток дарутт, маленьких светящихся шариков с ножками. Они влились в ряды замерших систов и образовали вокруг парня новый, куда более странный круг.

Личный Рыцарский Круг Магрейна.

- А ну кыш! - вскрикнул он, пытаясь спугнуть мелюзгу, и для убедительности хлопнул здоровой рукой по бедру.

- Ооооо! - вдруг донеслось из рядов мелких духов.

- Брысь, я сказал!

- Оооооооо! - выдали они в ответ, уже более дружно, и даже восхищенно.

- Да что же это такое...

- А ты свисни еще раз, - посоветовала Эмберхарт. В ее светлых глазах плескался азарт. Оружие девушка уже сунула за пояс, хотя и не рисковала покидать свой пост. Видимо, защита Круга от систов была частью квеста. И сейчас он шел не совсем по плану.

- А вдруг снова нападут? - вскинул брови Магрейн. - Черт его знает, что это все значит на их языке.

- Тогда ходи с этой потрясающей свитой, ваше лесное величество, - хмыкнула охотница и скрестила руки на груди.

Магрейн вздохнул и рассеянно запустил пальцы в волосы, с раздражением натыкаясь на обломки палочек в своей взлохмаченной шевелюре.

- Ооооо! - снова прокомментировали его действия махни. И вдруг систы спародировали движение. Завздыхали карикатурно и начали трепать друг другу головы короткими светящимися лапками.

Магрейн замер и резко поднял руку вверх. Малыши в точности скопировали этот жест. Эмбер расхохоталась. Остальные девушки, занятые сбором травы, начали с улыбками поглядывать в их сторону. Сайи, скорее симулировавший активность, чем действительно чем-то занимавшийся, подошел к ограде Ведьминого Круга и со всей доступной серьезностью попросил:

- Станцуй! Это должно быть забавно.

Эмберхарт широко улыбнулась и даже подалась вперед. Ее глаза засверкали так, что было видно даже в таком скудном свете.

- Да идите вы к черту, - беззлобно огрызнулся Магрейн.

- Ооооо! - подтвердили малявки и некоторые из систов вдруг погрозили жрецу лапками, свернутыми в некое карикатурное подобие кулачков.

- Гляди осторожнее, а то он еще своих фанатов на тебя натравит, - посоветовала Сайи Эмбер.

- Сохрани меня, Богиня, от столь яростного зла! - все еще вполне серьезно отозвался тот.

Магрейн хлопнул ладонью по лицу в привычном жесте отчаянья и раздражения, и несколько десятков мелких лапок повторили его движение. Даже послышалось слабое эхо едва слышных хлопков.

Охотница хихикнула.

Так! Все! Это уже не лезло ни в какие ворота! Раздраженный, уставший, ощущающий неприятную ноющую боль в руке, которой все же досталось сегодня, Магрейн набрал полную грудь воздуха и свистнул так, что по лесу эхо пошло.

И вдруг, словно по команде, духи дружно прыснули в разные стороны, мгновенно исчезая в затерянных в ночной темноте грибных зарослях...

Чтобы вернуться уже пять минут спустя с полными лапками подарков.

Вокруг Магрейна медленно, но неуклонно росла гора мелких подношений.

Камешки, листики, веточки, грибочки, ракушки, ягодки, комочки грязи и еще целая груда черт его знает чего.

«Получено 80 очков авторитета среди махни Западного леса».

- Оооооо! - дружно прокомментировали Сайи и Эмбер.

Глава 7

Минут через пятнадцать система прислала уведомление о том, что квест завершен, и девушки, по одной, стали выходить из Ведьминого Круга.

«Поздравляем! Сбор чараты завершен успешно. Получено 120 очков опыта.

Квест пройден за рекордно короткий срок. Получено 80 очков дополнительного опыта.

В ходе квеста было применено альтернативное прохождение. Все махни Западного леса остались в живых, ни один игрок не получил больше 100 очков повреждений. Бескровное прохождение квеста. Получено 500 очков опыта.

Параметры боевого духа увеличены на 20%.

Параметры защиты увеличены на 20%.

Получено 50 очков авторитета среди махни Западного леса.

Открыты новые территории Западного леса - Малая Ведьмина Поляна».

Судя по тому, что все девушки подняли головы и уставились ровно в одну и ту же точку, эту часть системного уведомления получила сразу вся пати.

Дальше, видимо, у каждого участника похода, кроме, наверное, Сайи, проступили личные уведомления.

Магрейн перевел взгляд в точку прямо перед собой и считал высветившиеся параметры.

«Поздравляем! Получено 200 очков дополнительного опыта за обнаружение альтернативного способа прохождения квеста «сбор чараты».

Очки здоровья восстановлены.

Получено 50 очков авторитета среди махни Западного леса.

Получен (уникальный) титул «Владыка Западного Леса».

Получен (стандартный) титул Первопроходец.

Получен (уникальный) титул «Его Лесное Величество» (проголосовало 8 из 11 участников похода)*

*Титул является исключительно декоративным и никаких дополнительных привилегий или бонусов не несет. Вы можете настроить его отображение или скрыть от считывания другими игроками.

Поздравляем! Получен 6 уровень!

Получено 10 очков параметров*

*Прежде, чем их распределить, настоятельно рекомендуем пройти консультацию у своего наставника по классовому мастерству. Однако вы можете сделать это уже сейчас или активировать автоматическое распределение очков. Подтвердить действие?»

Магрейн отрицательно мотнул головой. Лучше и правда проконсультируется у Боруса. Черт его вообще знает, что там от него требуется или может потребоваться.

Перед глазами возникла панель с общими параметрами его персонажа.

«Магрейн.

Шестой уровень.

Класс не определен (активен процесс прохождения Испытания). Профессия отсутствует.

Броня - 20%, PD - 35* (часть параметров защиты имеет временный характер).

Уровень жизни - 850/1000 HP

Уровень энергии - 1000 ЕР

Опыт - 360 XP.

Параметры боевого духа увеличены на 20%.

Параметры защиты увеличены на 20%».

Изменения обнаружились в характеристиках доспеха (+5 к защите, поддоспешная броня, тип - зеленая, распространенная вещь), и фальшиона. Масштабирование оказалось реально работающим. Теперь вместо +5 к атаке и +10 к повреждениям стояло +10 к атаке и +12 к повреждениям.

Какой-никакой, а рост. Хотя до желанного двадцатого уровня оставалось еще прилично, как говорилось в одной древней мудрости: «Быстро - это медленно, но регулярно».

Еще один приятный сюрприз обнаружился, когда все дочитали сообщения и начали распределять между собой собранные ресурсы. Оказалось, что подношения, выполненные духами для Магрейна, содержали не только лесной сор, как он думал, но и полезный лут. Редкие минералы, горсть дорогих уникальных ракушек, какие-то травы и ягоды. В общей сложности их получилось совсем немного, и сам парень представлял с большим трудом, где он сможет это использовать или кому продать, однако в любой ситуации имелись свои плюсы. К примеру то, что травницы тот час же дружно согласились звать его практически в каждый данж в Западный лес, если он сам, конечно, этого захочет. Магрейн обменялся координатами с Таяной Лер, и, хотя не согласился на это предложение в открытую, не стал и отказываться.

Распределять лут поручили Эмберхарт, как самой опытной из присутствующих игроков. В иное время Магрейн не доверил ей даже носки свои сортировать, но поскольку прокачка персонажа не была его главной задачей в этом мире, он решил не заморачиваться. На удивление, девушка вела себя вполне достойно. Не только отдала ему все минералы, но и пояснила, как каждый из них мог быть использован для того, чтобы усилить оружие или броню, улучшить его параметры классово. Ягоды, ракушки и прочее равномерно распределилось между остальными участницами похода. Даже Сайи перепало - какой-то светящийся корешок, который жрец с бурным восторгом тут же спрятал в недрах своего просторного одеяния, пробормотав что-то про благовония для Богини.

Может, такое распределение ресурсов и было не особенно справедливым, однако в целом Магрейн остался доволен. А потом Эмбер и вовсе удивила его тем, что сделала подарок - тот самый нож, выглядевший как внебрачное дитя кинжала и детской погремушки.

Оказалось, что это оружие, которым можно-таки нанести вред махни. Обычное же снаряжение против них бессильно.

- Уникальный предмет, - сообщила охотница. - Я сама делала. Себе еще смастерю, тем более, теперь есть из чего.

И прежде, чем он успел отреагировать, она добавила.

- Все равно уровень уже жмет.

Так вот оно что! А он уж было удивился ее внезапной доброте. С другой стороны, могла и продать, спрос на подобные вещи наверняка имелся.

Магрейн прищурился, и система тот час же выдала уведомление:

«Кинжал Духов, тип - фиолетовая, уникальная вещь. Создатель - охотница Эмберхарт. Параметры: +100 повреждения лесным типам махни. Возможно наложение дополнительных свойств, дебафов. Ограничение по использованию - с 15 уровня.

*Бонусы будут доступны при получении владельцем класса «Охотник».

Вещица пока казалась бесполезной, но, по дружному согласию остальных участников данжа, вполне соответствовала новообретенному титулу Его Лесное Величество. Ухмыльнувшись ироничности ситуации, Магрейн все же прицепил игрушку к поясу.

Выглядела вещица, впрочем, вполне достойно - широкий плоский обоюдоострый клинок завершался тарахтящей рукоятью, выполненной из чьей-то высушенной светлой чешуйчатой кожи. Глуповатое сочетание, но внушительное на вид.

По ходу дела выяснилось, что в Западный лес ходят не только за чаратой. Здесь можно было обнаружить множество полезных и дорогих ресурсов. Однако практика показала, что больше одного-двух лучше не набирать. Во-первых, время пребывания в лесу ограничено, во-вторых, чем больше груза, тем больше шансов, что подъемник их обратно банально не вытащит. Существовали и какие-то иные нюансы, связанные с махни, что-то вроде «чем больше лута пытаются унести из локации, тем более агрессивными и настойчивыми становятся боты», но Магрейн особо не вникал. Если вдруг понадобиться - почитает в гиде, без всяких искажений «испорченным телефоном», популярным среди среднестатистических игроков.

Впрочем, Эмберхарт таковой не казалась. Улучшив момент, когда все время толкущаяся возле охотницы картограф Сель Ера отошла в сторонку, чтобы внести на карту новую открытую территорию, Магрейн подошел к рыжей и, понизив голос, осторожно поинтересовался:

- Ты, случаем, не в курсе такого явления, как «Тайные» или «Секретные квесты»?

- В курсе, конечно, - фыркнула девушка, занятая бережной упаковкой травы и ракушек в недра своей просторной кожаной сумки. - Что конкретно тебя интересует?

- Да взял в городе квест, у Горци и Стиффи, выполнил, а сдать не могу. На месте их нет, а на карте не отображаются.

Эмбер в задумчивости замерла, затем подняла голову и окинула парня внимательным взглядом прищуренных светлых глаз. Только сейчас, вблизи, Магрейн заметил, что ее лицо украшено мелкими то ли рисунками, то ли татуировками, но в подобном освещении их было практически невозможно рассмотреть.

- Ну, обычно нпс дают подсказку, где их искать, когда задание выполнишь. Иное дело, если это мэнпс. Вот эти ребята частая причина головных болей у игроков.

- Мэнписи?

- Ну, знаешь, эти, со Станций, - она коротко дернула подбородком вверх. - Которые выиграли в Турнире или Лотерее и переселились сюда жить своими тушками, а не механическими. Люди - нпс. Им свойственно темнить, тупить, забывать и вообще всячески усложнять жизнь обычным игрокам, вроде тебя и меня. Элита, что с них взять.

Она фыркнула и продолжила ковыряться в сумке. Слово «элита» было произнесено ею с таким пренебрежением, что Магрейн понял - с ней подобные казусы тоже наверняка приключались.

Так вот, значит, что происходит с переселенцами? Так или иначе, но они все равно остаются в пределах Игры? Даже освободившись от плена пластикового гроба капсулы...

- И что обычные игроки делают в подобных ситуациях?

Эмберхарт резким движением затянула горловину сумки, встала, и надела ее на манер рюкзака, на оба плеча.

- Забить или обращаться в группу поддержки Игры. А что еще остается? Разве что случайно наткнешься, - она сделала небольшую паузу и перевела взгляд на фальшион, висящий на поясе парня. - Дай-ка угадаю, эта редкая масштабирующаяся вещица у тебя от этого мэнпс? Если так, то я бы тебе даже не советовала соваться в группу поддержки. Явно же, что квест ты взял явно из мутных. За задания в стиле «снеси полюбовнику письмо так, чтоб муж не увидал» или «плюнь за меня в хлебец для послушников из Храма Богини» подобные награды не дают.

Он не ответил, и она поняла, что не ошиблась.

- Ну а раз так, то если бы я была на твоем месте, у меня осталось бы три варианта. Во-первых, надеяться на случайную встречу, периодически навещая место, где взял квест. Во-вторых, вновь стать им полезным. В-третьих, выманить их на свет. А что да как - думай дальше сам. Я в подобные вещи стараюсь не впутываться. Я не для того вложила столько стараний и труда в эту тушку, чтоб меня за участие в мутных делах эсбэшники замели. Так что извиняй, рыцаренок.

Он кивнул.

- Спасибо!

- Девоньки, собираемся на выход! Руки в ноги, ноги в руки и погнали, время поджимает! - перебила охотница, явно демонстративно избегая любой возможности продолжить неприятный разговор. И двинулась вперед, проверяя готовность своего отряда к выходу.

Магрейн покосился на таймер, плавающий в верхней правой части поля его обзора, и обозначающий срок до конца данжа.

У них имелся запас во времени чуть больше двух часов. Наверняка процентов восемьдесят этого запаса уйдет на преодоление подъемником обратного пути к деревне.

Обычные часы показывали почти четыре часа утра. Значит, до выхода из капсулы для завтрака, медицинского обслуживания и реабилитационных процедур осталось около четырех часов.

Пока вроде все складывалось не так уж плохо.

Они вернулись к той же тропе, по которой вошли в Лес в начале данжа. Манхи - и дарутты и систы - сопровождали их ровно до того места, где вновь стали появляться заросли подвижного фиолетового растения. Видимо, в своих догадках Магрейн не ошибся, хищные стебли были заточены под добычу именно такого размера, как эти мелкие.

Почему-то парень стал испытывать к ним еще большее отвращение, чем раньше, и даже несколько раз намеренно наступил сапогом на фиолетовые отростки. Хотя и сам понимал, что ведет себя по-детски. Тоже еще, Лесной Король нашелся!

Между тем, Эмберхарт вела их обратно, к подъемнику. Сайи совсем отдалился от напарника, и теперь что-то бурно обсуждал с одной из собирательниц и проводницей двадцать третьего уровня по имени Майя. И не скажешь теперь, что сначала они отнеслись к нему негативно, а он обзывал их курятником.

Именно тогда, когда Магрейн уже собирался было окончательно потерять бдительность, в чем потом раскаялся, Эмберхарт вдруг остановила компанию, резко вскинув руку вверх и ловким движением освобождая свернутый прежде и подвешенный к ее поясу плотный, тяжелый плетеный хлыст.

- Босс? - встревожено прошептала Зара, оглядываясь по сторонам и тоже обнажая оружие - короткий гнутый серп, которым до того срезала траву в Ведьмином Кругу.

- Да, видимо с лутом перебрали, - отозвался кто-то из девушек. Магрейн с тихим шорохом обнажил клинок фальшиона и тоже осмотрелся.

На тропе появилась жуткая, искаженная тень, издали напоминающая кабана-переростка. Четыре мощных ноги, гнутая спина, поросшая короткой щетиной, здоровенная башка.

«Осторожно! Вы спровоцировали Лесного Демона 24 уровня!»- Излишне сухим голосом сообщила система.

Глава 8

Лесной Демон только на первый, испуганный взгляд мог показаться похожим на помесь кабана с волком. Но чем дольше смотрел на него Магрейн, тем больше понимал, что это существо он определенно видит впервые, и вряд ли смог бы внятно описать в дальнейшем.

Четыре мощные лапы, подвижные и гибкие, больше подошли бы хищнику семейства кошачьих. При этом венчались они некой промежуточной формой копыта и четырех ороговевших пальцев, торчащих симметрично во все четыре стороны. Хвост у существа отсутствовал, как, впрочем, и шея. Массивная башка сразу как-то перерастала в крупное, бочкообразное туловище, без всяких переходов от грудной клетки к животу, что казалось противоестественным. Будто на бочку, обтянутую тугими сплетениями мышц, грубой шкурой с щетинистой щеткой по поверхности, безумный хирург наживил лапы другого животного и голову робота для аварийных краш-тестов.

Венчалась морда здоровенной пастью, вытянутой вперед и будто кое-как слепленной из слишком твердого и неподатливого теста, из которой хаотично торчали в стороны острые клыки, и за которой практически не заметны были маленькие, маслянисто поблескивающие глазки существа. Собственно, глазок тоже оказалось четыре. Видимо, для симметрии с пальцами.

Никаких ушей или иных более привычных признаков живого существа больше не имелось. Чем больше деталей успевал выхватить глаз, тем больше эта тварь напоминала порождение оживших кошмаров. Особенно жутко стало, когда Магрейн рассмотрел короткие острые белые рога, торчавшие у босса на том, что должно было быть коленями, локтями, предплечьями, лопатками. Острым гребнем тянулись они и вдоль хребта. А кроме того, воняло от животины так, что тянуло на тошноту.

Секунды, потраченные на разглядывание урода, Магрейн также посвятил и тому, чтобы выйти вперед и стать возле Эмберхарт. Не то, чтобы он был уверен, что хоть как-то сможет ей помочь. Просто чувствовал острую необходимость встать между зверем и девушками, которых он должен был защищать. Не по квесту, а, скорее, по вбитым с детства в голову принципам правильного порядка вещей.

Девушки, впрочем, его благих намерений не оценили.

- Не высовывайся особо, - прошипела Эмбер, не отрывая взгляд от демона. - Ценю твою храбрость, рыцаренок, но не с твоим шестым уровнем сюда соваться. Повезло еще, что средний уровень по пати вышел только двадцать четвертый. Был бы хотя бы тридцатый - все точно полегли, как пить дать.

Магрейну, привыкшему работать в одиночку, больших усилий стоило переступить через себя и выдавить вслух:

- Распоряжайся.

Признаться честно, все его инстинкты подсказывали только два варианта событий - бежать или сражаться. Бежать нельзя, позади остальные. А вот сражаться... Без Эмбер, которая, наверняка, знает, что делать, он бы, скорее всего, просто бестолково кинулся вперед. Наверное, чтобы отвлечь зверюгу от девчонок и дать им время сбежать. Шанса на то, что Богиня его вновь спасет, уже не имелось. В конце концов, она вмешивалась лишь тогда, когда его жизни угрожала реальная опасность, а сейчас это просто игровой момент и ничего более.

Но все же, по уму, нужно уступить тому, кто соображает, что делать и как себя вести. Уязвленную гордость и самолюбие он похолит - полелеет уж как-нибудь потом.

Охотница окинула его удивленно-одобряющим взглядом, коротко кивнула, давая понять, что правильно его поняла, затем повернулась к Сайи.

- Кастуй ночное зрение и усиление на меня, ускорение на всех и стойкость на вара.

Магрейн не сразу понял, что вар, это, видимо, он.

- Грейн, попробуй выйти чуть вперед, свиснуть. Может твой титул и очки уважения выстрелят. При первом его телодвижении отпрыгивай в сторону, не загораживай мне обзор.

Магрейн покосился на Демона. Пока они стояли и обсуждали план, зверюга спокойно дожидалась своего часа. Может, и не нападет вовсе? Хотя система и сообщила, что они «спровоцировали» босса, мгновенной агрессивной реакции после подобных уведомлений вроде бы пока ни разу не следовало. То же расследование со служками как доказательство.

И стоило ли вообще его провоцировать подобными поступками?

Парень покосился на охотницу, которая в это время продолжала отдавать распоряжения. Сразу за ней, на передний план вышли две девушки с самым высоким после Эмбер уровнем  - тридцать первым у высокой и гибкой Лиаты, обозначенной как «Проводник», и двадцать девятым у эльфообразной миниатюрной Сель Еры. У обеих в руках имелось оружие, выглядевшее вполне внушительно. Особенно порадовала картограф, Магрейн рассмотрел в ее руках складной арбалет. Тут уж лучше и вправду издалека удары наносить, тем более, с таким хрупким телосложением.

Перед глазами вспыхнуло сразу несколько уведомлений:

«Вы находитесь под действием эффекта «Духовное зрение». Действие заклинания - 30 минут.

Вы находитесь под действием эффекта «Скорость ветра». Действие заклинания - 7 минут.

Вы находитесь под действием эффекта «Каменная стойкость». Действие заклинания - 20 минут*.

Действие эффекта Х2 за счет особого статуса персонажа среди последователей Богини».

Ну хоть где-то пригодилось заслуженное уважение, и на том спасибо.

- Ходу, - бесцеремонно толкнула его в спину Эмбер.

Магрейн сцепил зубы и отвел клинок в сторону и назад, чтобы не выглядеть агрессивно. Вдруг Демон и вправду обратит внимание на его новый статус и не нападет.

Чудовище на первые шага три отреагировало совершенно спокойно, однако чем дальше, тем агрессивнее начинало выглядеть. Щетина вздыбилась, голова опускалась вниз, выставляя вперед оскаленную зубастую пасть. Зверь будто собирался присесть перед прыжком. Но пока он находился слишком далеко от земли, чтобы набрать достаточно усилия и кинетики для толчка, Магрейн решил испробовать последнее средство и оглушительно громко засвистел.

В тот же самый момент Демон взвился в воздух, в противоестественном, жутком прыжке. Усилие было настолько чудовищным, что парень с ужасом осознал сразу - не смотря на разделяющие их метров пять, этот допрыгнет.

Буквально шкурой ощущая тщетность своих усилий, Магрейн попытался кинуть тело в сторону, хоть как-то сдвинуться с траектории прыжка Демона. Даже если тварь зацепит его вскользь - раны могут оказаться серьезными. А если всем весом рухнет на грудину - аватару точно конец.

Ускорения придало падение. Пользуясь собственным весом, парень начал даже не уходить, а заваливаться в сторону, разворачивая корпус почти на лету. Будто в замедленной съемке увидел он у самого лица вытянутые вперед лапы с четырьмя нелепыми пальцами, а потом что-то произошло. Тело Демона оттолкнула в сторону невидимая сила. Впрочем, особенного вреда это не нанесло, просто сменило траекторию полета зверюги. Уже когда Магрейн рухнул, чуть не напоровшись на собственный меч, а скотина с глухим грохотом приземлилась, пугающе ловким способом сохранив равновесие, парень увидел - не невидимая сила была тому причиной, а короткий мощный арбалетный болт, застрявший в передней лапе босса, примерно на уровне грудины.

Но он не успел перевести взгляд на стрелявшую Сель Еру. В зверя вонзилось еще несколько болтов, пролетевших просто с феноменальной скоростью, а затем между ним и Магрейном возникла высокая фигура Эмберхарт.

«Первый урон Лесному Демону! - 300НР... - 130НР... -170НР».

Охотница от души пнула босса, метя ногой ему в верхнюю часть пасти, туда, где по идее должна была находится нюхалка. У живых собак, вроде бы, эта зона морды считалась самой хрупкой и самой уязвимой, а может не только у них. В любом случае Демон взвизгнул, неприятно и пронзительно, дернулся в сторону и начал трусить башкой.

«-745НР»

- Поднимай свою жопу, - не оглядываясь, заорала Эмбер. С удивительной ловкостью и быстротой она каждый раз сокращала расстояние между собой и зверем, постоянно нанося очень прицельные удары по одному и тому же месту на морде. Впрочем, даже неопытный в подобных сражениях Магрейн видел, что это лишь временная мера и вскоре тварь сообразит, как противодействовать подобному нападению.

«- 820НР, - 90НР, - 347НР...»

Не заставляя просить себя дважды, он вскочил на ноги, стараясь пропускать мимо внимания болезненные ощущения в раненной руке, и приготовился к следующему приказу.

Заметив его готовность, охотница вдруг отступила в сторону и ловко хлестнула кнутом. Под резкий, жуткий свист шея чудища оказалась обхваченной несколькими оборотами кнутовища. А затем, внезапно, девушка перебросила свое оружие Магрейну. Тому пришлось откинуть в сторону фальшион, чтобы успеть перехватить рукоять.

- Держи! - коротко велела она и двинулась в обход босса. Сель Ера в очередной раз взвела арбалет и стала сразу позади парня. Лиата с широким лезвием мачете двинулась по зеркальной траектории с охотницей.

Магрейн едва успел изо всех сил стиснуть плетеную рукоять кнута, когда Демон дернулся назад, стараясь освободится, и истерично дергая уродливой башкой. Кажется, они с парнем одновременно поняли, что девушки хотят зайти врагу с тыла. Ноги парня заскользили по тропинке.

Вот только проблема заключалась в том, что даже со "стойкостью" Магрейну вряд ли удалось бы удержать подобную тварь. И добавившийся к общему списку эффект «Физической мощи» не особенно серьезно повлиял на ситуацию.

- Держи! - снова повторила Эмберхарт, и на этот раз ее голос звучал тоньше и выше, добавляя этому противостоянию особого привкуса критичности.

Но что он мог сделать одной рукой?

Магрейн выругался и вдруг сам метнулся в сторону, увлекая за собой и Демона, и обходящих его стороной девушек. Ему удалось добраться до ствола плотного на вид, древообразного гриба прежде, чем кто-либо смог сбить курс или разгадать его намерение.

Но как только вокруг ствола образовалась петля из кнута, а сам парень уперся в грибную ножку ногой, добавляя к физической силе рук еще и работу других мышц, включая спину, ситуация качественно изменилась в их сторону. Как бы Демон не дергался, ему больше не удавалось сдвинуть Магрейна с места.

Поняв, что теперь зверь надежно зафиксирован, девушки перешли к более активным действиям. Действовали они настолько слажено и дружно, что в другое время и в другом месте парень бы определенно этим залюбовался.

Лиата метнулась вперед первой, подсекая задние лапы чудища своим клинком. Хлынула густая вязкая жидкость, исходящая паром. В тот момент, когда босс просел, подставляя им свою спину, и, поддаваясь натяжению кнутовища, опустил голову, Эмберхарт прыгнула сверху, одновременно нанося мощный удар коротким широким кинжалом прямо в основание между башкой и туловищем. Там, где белоснежные острые рога расступались в стороны, искажая пропорции гибкого гребня.

«-1400НР... Критический урон - 1870НР...»

По лесу разнесся жуткий, пугающий вопль. Раненное животное орало так, что закладывало уши, и Магрейну стало не по себе. Неужели они и вправду должны причинять боль живому существу, чтобы выиграть какой-то там чертов квест? Что это вообще такое? Если всего лишь виртуальная симуляция боя, дорисованная Игрой, то почему настолько правдоподобная? Почему такое паскудное ощущение вызывает?

Буквально насильно заставив себя продолжать сжимать рукоять, он быстро оглянулся. Эмбер и Лиата отступили назад, избегая судорожно лягающих копыт босса. Они явно пережидали до того момента, когда он обессилит, чтобы нанести следующий удар.

И примерно в этот же момент Магрейн заметил, что теперь тварь рвется не к ним и не просто в сторону, а к зарослям. Оно явно хотело сбежать. Не нападать, не сражаться, не мешать их проходу. А спасти свою жизнь.

Черт! Он слишком мягкокожий! Слишком!

Если погибнет вся пати, это будет только по его вине...

Чертова раскачка, чертовы квесты, чертова работа, пусть катятся в ад!

Рука разжалась. Рукоять дернулась вперед, скользнула вокруг грибного ствола, приложила парня по ноге на возвратном движении, а затем, все еще визжа, Демон кинулся в самую гущу зарослей. Прежде, чем обернуться к девушкам и принять заслуженное наказание, Магрейн проследил взглядом за жуткой тварью.

Босс Западного леса убегал вперед, спасая свою жизнь. А вокруг... вокруг него уже начали скапливаться мелкие мерцающие и светящиеся силуэты.

- Какого хрена, вар?! - заорала Эмбер.

- Махни же его сейчас подлечат, и нам хана! - взвился кто-то из девченок.

Система и вправду начала присылать уведомления о том, что босс начал восстанавливать здоровье. Правда, совсем уж слабыми темпами: +3НР, +15НР...

Он хотел сказать им, что если духи такими темпами будут лечить, то они все успеют восемь раз вернуться в подъемник и смотаться обратно, но промолчал. Толку в оправданиях. Он и сам был не уверен в том, что поступил правильно. Совесть-то, конечно, осталась довольна, и облегчение, неожиданно поселившееся в груди, даже приглушило боль в больной руке, которой сегодня и так уже слишком досталось. Но кто он такой, чтобы ставить собственные моральные принципы выше их жизней? Сколько лет понадобилось той же Эмбер, чтобы докачаться до ее уровня? И сколько придется работать, чтобы заработать на нового аватара?

- Они сегодня совсем слабенько хилят, - вмешалась в почти начавшиеся разборки Таяна Лер. Остальные девушки задумчиво подняли взгляды вверх, где отображалась шкала здоровья босса.

Из 5500 очков у зверюги осталось лишь 620 очков, и новые прибывали со скоростью меньше сотни за пять минут.

- Ладно, - с раздражением выдохнула Эмберхарт, жестом останавливая возмущения остальных. - Валим по быстрому. В конце концов, эту тварь еще ни разу никому не удавалось добить до конца. На пяти сотнях последних очков всегда появляются мелкие, и остается только убегать. Кто мы, чтобы нарушать местные традиции? Тем более, что у нас самих пострадавший...

Магрейн проследил за ее взглядом и заметил порядком обессилевшего Сайи, с трудом державшегося на ногах.

- Слабоват твой дружок в магии, - с намеком на сочувствие произнесла Сель Ера.

Таяна Лер осторожно поддержала жреца под руку. Магрейн сделал пару шагов вперед, поднял фальшион, с некоторым трудом определил его в ножны, ощущая, как трясутся руки, а затем подошел к Сайи с другой стороны.

И тут у жреца подкосились ноги.

Все еще ощущая действие эффекта силы, Магрейн осторожно подхватил парня под руку, поднырнул вниз и перекинул почти бесчувственное тело через плечо.

***

К подъемнику они походили в тишине, уставшие, злые и напряженные. Впрочем, Таяна и Ивенна помогли осторожно перенести Сайи через бортик и с комфортом уложить его внизу, за что Магрейн был им безгранично благодарен.

В этот самый момент система выдала уведомление, что поход завершен. Им приплюсовали еще по две сотни очков опыта и на этом все. Больнее никаких дополнительных титулов, плюшек или бонусов. Впрочем, и это неплохо. Еще один такой же поход, и он получит уже седьмой уровень. А может и восьмой.

Рука болела так, что в глазах темнело, однако Магрейн старался об этом не думать. А что толку? Если система считывания показателей тела в капсуле не подала в раствор еще обезболивающего, то оставалось лишь терпеть до самого выхода в реал.

Девушки дружно уселись на дно подъемника, сдвинув Магрейна ближе к своду пальцев, где уже сидела Эмбер. Подав короткую голосовую команду, в которой на этот раз отсутствовали шутки и присказки, она активировала механизм, и устало откинулась на бортик.

- Не маячь, - закрывая глаза, произнесла охотница, и парень осторожно уселся рядом, стараясь не заслонять ей вида звезд.

Небо вокруг темнело, будто становясь плотнее и насыщеннее. В воздухе появилась прохлада, пробирающая почти до самого естества. Почти не задумываясь над тем, что делает, Магрейн сунул свою сумку под голову бесчувственного Сайи и поправил его плащ.

- Какая трогательная забота, - фыркнула Эмберхарт, не открывая глаз. А потом вдруг сменила тему. - Ты ведь понимаешь, что должен мне хлыст? Это очень недешевая штука.

- Понимаю, - вздохнул Магрейн. Претензии были более чем справедливы. - Сколько?

- Отработаешь, - сурово обрезала она. - К чему мне твои кредиты, если они здесь и в пень не сдались?

- Ок.

Как бы то ни было, все, что бы она не приказала ему делать, в пределах разумного,конечно, наверняка принесет ему игровой опыт, необходимый для прокачки. К тому же, он и вправду виноват в этой потере, и не поспоришь.

- Что это вообще было? Все эти Демоны и духи...

За его вопросом последовала настолько продолжительная пауза, что парень уже успел поверить - охотница не ответит. Видимо, он и вправду слишком далеко зашел со своим поступком. Почему-то Магрейн был уверен, что гид ему не сможет дать внятный ответ, а копаться на игровых форумах... сомнительное удовольствие. Наверняка там сколько людей, столько и мнений, и черта с два поймешь кому вообще можно верить.

Однако Эмберхарт все же отозвалась, так и не открыв глаз.

- Ты же не думал, что в Игре можно обойтись без врагов и прочей нечисти? - ленивым тоном произнесла она. - А в чем тогда интерес играть? Друг другу морды можно и в реале бить.

- Да, я понимаю... вроде бы, - признался он. - Однако тот Демон... Он слишком реалистичен как для виртуального образа. Такой... живой.

- Ну, по моим личным наблюдениям, существа в Тарките бывают двух видов. Фантомные - их не схватишь, но и навредить тебе они могут разве что бафом или антибафом, и реальные. Эти и покалечить, и убить могут. Для примера - мелкие, с которыми мы сегодня имели дело - они как раз фантомные. Поэтому твой меч им не нанес вреда. А вот Демон... он, видимо, реален. Честно говоря, я совершенно не в курсе, что это такое. Может дроны?

Магрейн кивнул, забыв, что она его не видит. В принципе, густая темная горячая «кровь», вылившаяся из босса, вполне могла бы оказаться топливом, маслом или иной технической жидкостью. Но если он получает реальные физические повреждения, то каким образом его могут лечить фантомные существа? И лечат ли? Да и как-то же эти штуки обслуживать надо?

- Ты ведь охотница и укротительница. Значит, часто имеешь с ними дело?

- Ну, так, - нехотя согласилась девушка. - Постольку поскольку. За все время игры я убила двоих, четырех раненных притащила в город и сдала за вознаграждение. А еще пыталась создать себе питомца, из махни, как в других, обычных играх. Ну, знаешь, сопровождение, и все такое...

- Удалось?

- Почти.

И Эмберхарт снова замолчала, явно не собираясь делиться с ним информацией. Магрейн понимал, что она сейчас явно не испытывает к нему добрых чувств, но все равно попытался выдавить хоть еще немного данных. Он и сам не понимал зачем, то ли интерес к Игре проснулся, то ли это была попытка понять, как работает механизм в целом.

- А что не так с питомцами?

Охотница покосилась на него, приоткрыв всего один глаз.

- Питомцев можно завести и так, уровня после тридцатого, может раньше, если повезет. Но это стандартные существа, роботы, которые только на вид напоминают живых существ. А так - громоздкие, слишком тяжелые, не очень поворотливые, если честно. Я уже не говорю про сообразительность. В данж берешь - тебя за километр слышно. Да и боты во многих локациях агрятся, как на заказ. В общем, толку мало, возни много. Разве что ездовые еще ничего. Там ловкости и не требуется. Зато грузить можно под завязку, хоть тоннами. А еще доступна прокачка выносливости, силы и так далее.

- От ездового я б не отказался, - искренне улыбнулся Магрейн. Шляться везде пешком, тратя время, которое сейчас у него ограничено, не самое приятное занятие в мире.

- Говорят, раньше их было значительно больше, но сейчас осталось совсем малость. В основном, ими пользуются только в караванах да при некоторых видах работ. Так что можешь не раскатывать губу. Разве что у тебя в реале огромная сумма кредитов, которые ты готов влить в игру через Черный Рынок...

Заметив, что Эмбер внимательно на него смотрит, он отрицательно покачал головой. Увы, но ездовой питомец, похоже, ему не светит. Хотя странно. Если Станции создают таких высокотехнологичных аватаров, то что им стоит собрать сотню-другую...

В голову пришла разумная мысль. Ресурсы. Если на Станциях большую часть роботов, особенно старых образцов, пускают в расход из-за дороговизны или невозможности ремонта, то почему здесь все должно быть иначе.

И вот опять он вернулся к вопросу о ботах и дронах-боссах. Зачем они нужны, если можно ограничиваться фантомными?

Вообще, ситуация начинала казаться действительно ненормальной. Вместо мира, за семьдесят лет существования Игры превращенного в землю обетованную, он попал в едва обжитый мирок, окруженный пустыми и дикими территориями. Место, где техника приходит в упадок, те же подъемники работают на последнем издыхании, роботов-питомцев ограниченный минимум. Но при этом ресурсы и финансы вкладывают в такие ненужные вещи, как реальные боты-дроны, живущие в дикой природе, или визуализированные леса, слишком не похожие на те, что должны были создаваться, опираясь на образы с Земли. Чем дальше, тем больше это походило на попытку создать красивый праздник, чтобы скрыть мрачную реальность, отвлечь людей от проблем, которые постепенно и необратимо окружают их на Станциях.

Разумный ли это расход ресурсов? Черт его знает.

Стоило ли оно того? Магрейн сомневался.

Не из-за этого ли и появились эти самые радикалы-террористы, на след которых он должен был выйти? Вероятность есть.

Проблема заключалась в том, что он и сам теперь не знал, как ему относится к происходящему. Если все действительно было так, как он подозревал, и Игра тянула из Станций последние ресурсы, чтобы отвлечь человечество от признаков неотвратимой гибели, то...

Магрейн вздохнул и зарылся пятерней в свою шевелюру, мысленно прокручивая в голове варианты.

Наверное, если так и есть, и если уничтожение Игры поможет Станциям хоть как-то возобновить свое нормальное функционирование, то он вполне может перейти на сторону повстанцев, которых разыскивал.

А если нет? Если даже уничтожение Игры уже никак не поможет, и это все равно, что отобрать наркотик у и так умирающего человека?

Что он будет делать тогда?

И другой вопрос - хочет ли он об этом знать?

Глава 9

Когда подъемник, натужно скрипя древним механизмом, ткнулся в изгиб скалы, с которой они начинали путешествие, там их уже встречала делегация. Трое крепких мужчин в простых кожаных доспехах молча дождались, пока компания поднимется вверх, даже не предпринимая попыток помочь девушкам, и лишь затем подошли к Магрейну.

Солнце уже показалось из-за горизонта, заливая окрестности мертвенно-бледными лучами, однако все еще было холодно, что ощущалось через слишком, пожалуй, чувствительные сенсорные датчики андроида.

- Магрейн? - спросил один из незнакомцев, как будто это имело смысл. Все равно ведь ник наверняка написан у него над головой, раз уж его искали целенаправленно. - Вам стоит пройти с нами.

Звучал его голос серо и сухо, как у сотрудников СБ Станций, наткнувшихся на очередного мелкого вредителя. Да и аура от мужчин исходила соответствующая.

- Я что-то нарушил? - не сдержался Шестьсот семнадцатый. Банальная, пошлая фраза прозвучала именно так, как и должна была - насмешливо и несколько пренебрежительно. Хотя какая-то часть сознания все же напряглась. Время выхода в реал уже стремительно приближалось, а значит, это влекло за собой не очень приятные последствия. Плюс - совершенно не хотелось создавать себе лишние задержки в исполнении задания. Как знать, может кто-нибудь еще успеет погибнуть, как Таджион, пока он теряет драгоценное время.

- Драка с игроками вне территории PvP сражений, - сухо ответил мужчина. Девушки за спиной Магрейна едва слышно зашушукались. - На вас поступила жалоба от Добса и Томаса, седьмого и восьмого уровней соответственно.

Магрейн уже было открыл рот, чтобы призвать Сайи в свидетели, что не он начал первым, а лишь защищался. И тут же захлопнул, аж цокнули зубы. Действительно, жрец тогда отсутствовал. Зато была включена камера, что даже более надежная улика, но явно не при других игроках или нпс будет о ней сказано. Поэтому, преисполнившись уверенности в том, что эта проблема - лишь маленькое пятисекундное дело, парень совершенно спокойно кивнул, изображая понимание и даже покорность.

Эмберхарт вдруг дернулась вперед, выглядя при этом весьма решительно и даже воинственно, но Магрейн остановил ее жестом.

Ситуация складывалась, мягко говоря, странная. То игроки изображают гопников, а потом жалуются органам правопорядка на того, кто сдачи дал. То явно недоброжелательная барышня кидается защищать, хотя сама только недавно говорила, что против закона идти не собирается, ибо заработанный кровью и потом персонаж слишком дорог. Хотя с Эмбер все казалось более-менее понятным, она, видать, свои «инвестиции» оберегает. Если его турнут с Игры, то кто ей возместит стоимость кнута? Ведь так же?

В любом случае, это было совершенно лишним.

- Я буду ждать тебя на том же постоялом дворе, - вяло крикнул в спину Сайи. Выглядел он бодрее, чем раньше, но все же находился явно не в лучшей форме.

Постоялый двор и вправду казался удобным вариантом. Под предлогом отдыха после ночного похода Магрейн просто запрется в своей комнате и спокойно выйдет в реал для регулярных процедур. А может и на самом деле немного вздремнет. Он в очередной раз убедился, что играть ночью выходит продуктивнее и веселее, чем днем.

***

Незнакомцы привели его в деревянный дом, с грубо сделанными, толстыми стенами и решетками на некоторых из окон. Первая комната, открывавшаяся с порога, выглядела соответственно антуражу - простая длинная лавка вдоль стены, огромный массивный железный сундук в углу, письменный стол, за которым сидел молодой парень, что-то старательно записывающий пером на огромном листе. Магрейна провели мимо и направили к одной из двух дверей, ведущих из комнаты вглубь дома.

Следующее помещение выглядело как самая традиционная и стереотипная допросная. Глухие стены без окон, одна из них увенчала кандалами, предполагавшими подвешивание жертвы на некотором расстоянии от пола. Имелся также стол с фиксаторами, плеть и прочие, не менее забавные вещицы.

Между тем, мужчины продолжали вести себя предельно спокойно и даже в некоторой мере доброжелательно. Предложили присесть на простой, несколько неудобный табурет и рассказать свою версию событий. Магрейн с едва заметной ухмылкой огляделся по сторонам, а затем с максимальным комфортом уселся, закинув ногу на ногу, и изложил реальную версию событий.

- Конечно же, я могу доказать свои слова, - закончил он, не дав незнакомцам даже шанса перейти к развлекательной части мероприятия.

- Интересно, как? - хмыкнул один из них, и над его головой наконец-то появился ник.

Капитан Дарен, Стражи Порядка.

СП вместо СБ. Почти остроумно.

- Я веду записи своей игры, чтобы в дальнейшем пересматривать их и разбираться с собственных ошибках, - выдал Магрейн, начиная понимать, что то, что «Глаз» ему всулило начальство, еще не означает, что эта штука полностью легальная.

- Игроки знают, что вы ведете скрытую запись? - тут же вцепился в призрачный шанс капитан, рассчитывая поймать его если не на одном преступлении, так на другом. Но голова его жертвы работала уже на полную, несмотря на усталость и явный недосып.

- Я веду запись только тогда, когда играю в одиночестве, и не контактирую с другими игроками, - вывернулся Магрейн. - А этот инцидент зафиксировался совершенно случайно. Нападение оказалось неожиданным, и я просто не успел бы выключить вирткамеру, как бы сильно мне того не хотелось.

Дарен цыкнул. Но поскольку доказательств обратного у него не имелось - а потребовать ВСЕ записи он банально не имел никакого права, по крайней мере до тех пор, пока они не появятся в Сети в открытом доступе - этот финт пришлось принять за правду чистой воды.

- Ладно, мы готовы принять ваши доказательства по этому делу...

***

Когда Магрейн вышел из местного отделения СБ, то есть СП, у дверей натолкнулся на Эмберхарт.

Девушка, уже без своей группы поддержки, стояла у самого порога, подпирая спиной стену, и выглядела несколько обеспокоенной. Впрочем, как только парень оказался снаружи, морщинки на ее лбу разгладились, а взгляд повеселел.

- Хэй, тебя выпустили, Грейни!

- Мое имя Магрейн, - спокойно поправил он и огляделся. Судя виртуальным часам, отображающимся в верхнем правом углу его поля зрения, до выхода в реал оставалось слишком мало времени, чтобы успеть заглянуть к Борусу и сдать ему квест. Нужно было спешить на постоялый двор. Если, конечно, он не хочет вырубиться где-то прямо на улице, на радость пресловутым Добсу и Томасу, которые, наверняка, окажутся очень рады обнаружить его в столь беспомощном состоянии.

Как, интересно, им удалось напасть на него первыми, и при этом не быть пойманными системой за нарушением правил? Узнать бы. Почему-то Магрейн был почти уверен, что это знание окажется для него не лишним.

- Прости, я очень устал и хотел бы передохнуть. Ты не против встретиться чуть позже, скажем, часа в четыре?

- В четыре так в четыре, - пожала плечами Эмберхарт, но следом за ним все же пошла. Впрочем, кто знает, может она и сама хотела посетить постоялый двор. Наверняка же подобных заведений в деревеньке не так уж и много.

Или нет.

- Магрейн, - позвала девушка, а когда он не отреагировал - даже схватила его за руку. - Слушай, я, кажется, знаю, кто ты на самом деле...

- Что, прости?

- Ну, ты поздно начал, пришел в Таркит явно не для фана[1], постоянно задаешь вопросы, странновато себя ведешь. Проблемы, мягко скажем, не простые, вот так вот запросто решил. Да и сам по себе личность явно специфическая, - охотница пожала плечами и покосилась на него, но руку все же отпустила. - Я догадалась, я знаю, кто ты на самом деле!

Магрейн замер и тяжело вздохнул. В любое другое время подобные слова, возможно, заставили бы его насторожиться, тем более, что в последнюю неделю-две слишком много человек внезапно оказывались в курсе его реального занятия. Но сейчас он слишком устал, слишком разбит, и чертова рука прямо-таки начинает разрываться от боли. Поэтому реакция вышла совершенно вялой и безразличной.

- Ну?

- Ты журналист! - с некоторым торжеством сообщила ему Эмберхарт, и Магрейн чуть было не хохотнул.

Так его еще никто не обзывал.

- Ну, допустим. И что с того? - парень вновь покосился на часы, мягко развернулся и последовал в сторону постоялого двора. Охотница не отставала.

- Так значит я была права! - воскликнула она, но, заметив, как начали оборачиваться проходящие мимо люди, основательно сбавила громкость голоса. - Ты-то мне и нужен!

- Здорово. А мне вот нужен сон, - улыбнулся Магрейн. Однако все же заинтересовался. Что за услугу может оказать журналист простому игроку? Информация, слава, известность, трудоустройство, сенсация?...

Впрочем, последняя мысль казалась интересной. Если допустить, что Эмберхарт большую часть времени проводит в Игре, и сфера ее интересов тоже заключена здесь, то существует возможность того, что речь шла именно о сенсации в рамках мира Таркит. Не факт, конечно, что это хоть как-то касалось его расследования, но вдруг это могло принести ему пользу?

- Хочешь рассказать мне что-то интересное? Что-то, касающееся Игры? - на всякий случай переспросил он.

Эмбер уловила интерес в его голосе. Ее улыбка стала шире, светлые, зеленые глаза возбужденно блеснули.

- В точку, рыцареныш, прямо в точку.

[1] Фан - жаргонное - веселье, развлечение.

Глава 10

Шестьсот семнадцатый поставил будильник на два часа дня, но проснулся на час раньше. Он сам понимал, что дело было не в том, что он выспался, или в том, что мешала побаливавшая после утренних процедур рука. Скорее им двигало какое-то смутное мрачное предчувствие.

Воспользовавшись небольшим запасом времени, отделявшим от обеда, по расписанию назначенного на два тридцать, он выбрался из капсулы, с трудом стянул с себя костюм и принял душ. Натянул сменную одежду, предоставленную ему Третьим Департаментом и выглядевшую как рабочий комбинезон. Стоило отметить то, что несмотря на свой убогий внешний вид, комбинезон оказался очень даже ничего - практичным и удобным. И с одеванием парень с легкостью справился самостоятельно, что оказалось настоящим облегчением после мучений с игровой шкуркой.

На сотрудника Департамента он натолкнулся сразу же на выходе из своей клетушки. Девушка, судя по виду - технический специалист - как раз направлялась к нему, как она сказала, чтобы перепроверить целостность интерфейса капсулы. После всего, что произошло с ним раньше, после взлома робопса и подделки видео на Станциях, Шестьсот семнадцатый не мог сказать, что эта мера предосторожности казалась лишней. Однако он не смог припомнить и того, что этот вид сервисных процедур планировалось проводить настолько часто. Это его насторожило, и, как оказалось, не зря.

Перекинувшись парой дежурных фраз, девушка настоятельно порекомендовала ему заглянуть к Шеллард. Начальница как раз находилась неподалеку, в комнате для совещаний. Почти идеальной копии той, в которой Шестьсот семнадцатый оказался, впервые попав в офис Департамента.

Шеллард выглядела уставшей и не выспавшейся. Под глазами залегли глубокие тени, короткие волосы топорщились в стороны, будто их непрестанно ерошили рукой последние минут двадцать.

- Проснулся, спящий красавец, - вместо приветствия произнесла Брайана, едва увидела стоящего у порога Шестьсот семнадцатого. Он кивнул, здороваясь с ней и сразу несколькими остальными сотрудниками Департамента, находившимися в том же помещении. Двое сидели за одним столом с Шеллард, погрузившись в изучение каких-то отчетов на планшетах, еще один заваривал на всех кофе. При появлении нового действующего лица он просто молча добавил к стопке еще один пластиковый стаканчик и больше никак не отреагировал на Шестьсот семнадцатого.

- Присаживайся, есть кое-какие новости.

Судя по ее тону, эти новости явно были не из приятных. В груди снова зашевелились дурные предчувствия. Шестьсот семнадцатый молча уселся за стол, стараясь не косить глазом на экран планшета одного из специалистов, оказавшегося теперь на расстоянии вытянутой руки. Удавалось с трудом.

Шеллард, между тем, не стала тянуть время или заходить издалека.

- Мы нашли Дрейка, - выдала она. Затем сжала губы так, что они образовали единую тонкую линию, бледную и напряженную, будто старый шрам. Тяжело выдохнула. - Он мертв.

Поняв, что вопросов от Шестьсот семнадцатого она не дождется, женщина продолжила, подглядывая в отчет, лежавший на столе перед ней.

- Дрейк Трин, житель Ковчега. Сектор проживания 721-Ай. Возраст - 26 лет. Должность - специалист-консультант по программному обеспечению. Специализация - создание визуальных эффектов. Судя по содержимому его софта, он был одним из тех, кто разработал эффект обмана «Глаза» и прочих следящих устройств.

Брайана снова вздохнула.

- Был обнаружен мертвым вчера, своей матерью. Она сообщила, что он не выходил на связь, она забеспокоилась и решила навестить апартаменты сына. Судя по результатам экспертного заключения, смерть была мгновенной и произошла двадцать седьмого... как раз в тот день, когда активировался квест «Услуга».

Шестьсот семнадцатый растерянно моргнул. Выходит, это он убил Дрейка? На самом деле убил? Не аватара, а его самого?

Видимо, что-то такое отразилось на его лице, потому что голос Шеллар стал звучать несколько мягче, хотя и усталость из-за этого проступила интенсивнее, намного заметнее, чем раньше.

- Была использована та же технология, что и в случае с Дедом. Энергетический импульс, направленный разряд тока спровоцировал спазм сосудов головного мозга. Несколько инсультов. Мозги парня буквально превратились в кашу. Тот, кто покушался на нашего сотрудника, и тот, кто убил Дрейка Трина - один и тот же человек. Мы практически на сто процентов в этом уверены.

Шеллард вновь запустила пальцы в волосы и нервно взъерошила короткие пряди. Затем еще раз. И опять вздохнула.

- Мы уже сообщили начальству. Наверху очень обеспокоены появлением технологии, способной убивать не только аватар, но и привязанного к нему оператора. Они сейчас обдумывают, как на время прикрыть Игру, чтобы обезопасить остальных игроков. С одной стороны, нам это на руку, поскольку в некотором смысле ограничит нашу таинственную организацию повстанцев, с другой...

Она могла и не договаривать. Шестьсот семнадцатый прекрасно понимал, какие последствия их ждут. В нем снова проснулся Системщик, казалось, несколько убаюканный размеренным и мягким темпом внутреннего мира Игры.

Во-первых, массовое отключение от Игры автоматически означает очень и очень серьезное недовольство населения Станций. Стачки и бунты, массовые протесты - перспективы открывались явно не радужные. Тем более, что, по официальной статистике, не так давно публиковавшейся в каком-то СМИ, не меньше семнадцати процентов населения (а на деле, скорее всего, куда больше) имели почти наркотическую зависимость от Игры.

Во-вторых, нужно было еще придумать причину, по которой Игру следовало отключить. Новость о том, что убитый в Тарките может умереть и в реале, будет подобна взорвавшейся бомбе. Утечки подобной информации никак нельзя допустить!

В-третьих, подобные действия вполне могут спровоцировать врага. Они уже показали свою силу, устроив чуть ли не публичную казнь Таджиона. Не исключена возможность, что следующий ход окажется куда более кровавым и жестким.

Ну и в-четвертых, их след у Шестьсот семнадцатого имелся лишь в Игре. Отрезав эту нитку, он может потерять последний шанс найти фанатиков... и отомстить за Дрейка. И за себя. Не то, чтобы он считал себя самым добрым и положительным человеком в мире, однако никому не мог простить то, что его превратили в убийцу.

«М и Д - друзья навек. И чтоб я червяков жрал, если совру!» - раздался в голове голос Дрейка. Вдоль спины Шестьсот семнадцатого прокатилась ледяная волна, плечи самопроизвольно передернулись.

Ощущение, мягко говоря, крайне паскудное.

- Мы сейчас изучаем окружение Дрейка, однако пока не обнаружили ничего подозрительного. И никого, кто бы соответствовал описанию Такео, - фоновым шумом звучал голос Шеллард. Парень заставил себя прислушаться к ее словам. Это могло оказаться важным. - Также наши специалисты ведут поиск смертельных случаев в игровых капсулах, подходящих под описание этой технологии. Но, боюсь, это будет сложно и может и вовсе не дать никакого результата.

Брайана окинула его странным взглядом.

- Если честно, я не думаю, что тебе стоит возвращаться в Игру. Это слишком опасно. Делом должны заняться специалисты, те же СБшники, к примеру. Системщики сейчас куда нужнее на Станциях, особенно с учетом того, что Игру могут временно прикрыть. Думаю, ты представляешь, что здесь тогда начнется.

- Догадываюсь, - отозвался Шестьсот семнадцатый.

Он опустил голову и нахмурился, обдумывая сложившуюся ситуацию. Первым его позывом было попросить пару дней отсрочки. Всего пару дней, чтобы он продолжил свое расследование. Может быть, ему удастся выйти на Стиффи и Крыс. Может Эмбер сообщит что-то важное. Может... черт, да любая зацепка сейчас казалась архиважной. И потом, какой с него толк в реале? Голова головой, но фактически он калека. В Игре ему удавалось двигаться почти полноценно только потому, что реальное дело бультыхалось в рассоле с обезболивающим, а мозгу предлагалась некоторая утешительная обманка в виде якобы покалеченного, а на деле просто ограниченного в движениях аватара.

На деле отстранение его от Игры означало отстранение вовсе. Максимум, что разрешат - сидеть в мозговом центре и делать умный вид. Специалистов, аналитиков, техников здесь и так было предостаточно, а оперативных сотрудников поопытнее и поумнее наверняка имелось в избытке.

Шеллар снова заговорила, повергнув его буквально в изумление и в очередной раз доказав, что ее не зря поставили во главе Департамента.

- Максимум, что я смогу тебе обеспечить - дня три. И то не факт. И еще им понадобиться время, чтобы принять решение. До тех пор, сам понимаешь, твое пребывание в Тарките будет ограничено. Зайдешь где-то на час, с без четверти четыре до без четверти пять, чтобы переговорить со своей охотницей и узнать, что ей известно. Потом назад. Сам не выйдешь - выдерну, гарантирую, - довольно строго закончила она.

- Спасибо, - искренне отозвался Шестьсот семнадцатый.

***

Время до обеда тянулось медленно, зато выдался отличный шанс обдумать все происходящее.

Мысли о том, что Игру могут прикрыть, вызывали в нем странное ощущение даже не негодования, а страха. Почему-то думал он не только о расследовании и смерти Дрейка, а о том, как прореагирует Она.

Ему уже доводилось быть свидетелем того, как Богиня Таркита вторгалась в реальность Станций. Преимущественно через его робота, однако наверняка не только так и не только здесь. Что, если Она воспримет временное закрытие Игры как угрозу для себя? Будет ли предпринимать что-то по этому поводу? Сделает ли свой шаг в этой пугающей шахматной партии? Если да, то какой?

У Шестьсот семнадцатого возникло чувство, что только он до конца верит в ее существование и ее реальную автономность, только он принимает во внимание и эту возможную угрозу.

Конечно же, это не так. Это не могло быть так. В Департаменте работают опытные аналитики и умные специалисты, которые наверняка учли и этот фактор, пусть даже с пометкой о малой его вероятности.

Вопрос только в том, как ему самому вести себя? Что ему делать со всем этим?

Да, нельзя было отрицать того, что он начал втягиваться в прелесть мира Таркит. Что он испытывал некоторое волнение и даже привязанность к Богине, шагнувшей за пределы своего мира, чтобы спасти его жизнь, причем дважды. Но куда большим и куда более значимым было иное чувство - страх.

Самый настоящий животный страх.

Он, человек, полагавшийся на свой разум, на свое знание психологии окружающих людей, на умение чувствовать и прогнозировать ситуацию, прекрасно понимал, что все эти умозаключения не стоят ровным счетом ничего, когда дело касается Искусственного Интеллекта. Логические шаблоны у нее наверняка ориентированы на человеческий образец, но все равно они в любом случае будут радикально отличаться.

Мысли плавно перетекли на другие моменты.

Проблему представляла собой не только Богиня, но и Игра в целом. Прежде, довольно далекий от этой темы, парень представлял собой мир Таркит как нечто целостное, логичное и структурированное. Но чем дальше, тем больше походило на то, что мир этот был полон дыр и несоответствий.

Двойной выход для игрока - на Безликого и на аватар. Квесты, которые можно было обмануть. Двойные пространства, в которые даже ИИ Игры не имел доступ. Странные существа, чье существование не имело логического объяснения. Инструменты, которые позволяли убить аватара, а через него - и подключенного к сети оператора. Пресловутый двадцатый уровень, на котором должно было открыться нечто, что позволило бы понять мотивы отступников. Механизмы, приходящие в забвение. Игроки, нападавшие на других игроков и спихивающие на них вину за бой вне зоны PvP. Информация, которой собиралась поделиться с ним Эмбер...

Вопросов было много, много больше, чем даже возможностей найти ответы.

Шестьсот семнадцатый загрузил в выданный ему планшет информацию по миру игры и ее истории.

***

Он так увлекся чтением, что совершенно не обратил внимания на то, что ел. Это с одинаковым успехом могли быть и протеиновые батончики, и мясо дикого вепря, вымоченное в элитном вине и поданное с трюфелями, Шестьсот семнадцатый все равно не распробовал бы вкуса.

Карта, представленная на официальном сайте, была помечена, как «неполная» и нуждающаяся в «исследованиях игроков». Но даже так выглядела она весьма скудно и уныло. На ней было отмечено всего два больших города, четыре сторожевых башни да восемь поселений, четыре из которых располагались неподалеку друг от друга в южной части материка. Они явно предназначались для использования в рамках «Земли 3.0», симулятора сельского хозяйства, куда игрокам «Таркита» входить было можно и нужно, да только стоило ли этим ограничивать?

Нашел Шестьсот семнадцатый и значок руин, коих имелось целых шесть, что выглядело как минимум странно. Создавать руины только как игровые локации? Резонно ли это в условиях ограниченности ресурсов? Почему-то парень был уверен, что эти творения рук человеческих были скорее печальным следствием, чем намеренным действием. Даже история мира прописывала их как поселения, которые оказались подвержены самым разным бедствиям, от внезапной болезни до буйства стихий. Вспомнив, в каком состоянии находился подъемник, на котором он путешествовал в Западный лес, Шестьсот семнадцатый вдруг ощутил какое-то неприятное чувство. Интуиция подсказывала ему, что в этом что-то кроется. Что-то, что поможет ему разгадать загадку мира раньше, чем он достигнет двадцатого уровня, ведь на это уже не оставалось времени.

Он снова открыл описание данжей, открывающихся на двадцатом уровне. Вчитался в строки. Сердце пропустило удар.

Верно. Он попал пальцем в небо. Походы в руины за добычей и убийством ботов начинались именно с двадцатого уровня. До этого момента игроку категорически рекомендовалось в эти зоны не соваться, поскольку, якобы, они автоматически агрят на себя местных ботов.

Так называемая «Защита от дурака», не иначе.

Шестьсот семнадцатый вновь вернулся к карте.

Город, в котором он появился, назывался «Северный Град» или просто «Город». Справа, к северу от него, начинала простираться горная гряда, начинавшаяся примерно на уровне с Северным лесом. Чуть южнее раскинулась Деревня Мастеров. Западнее от нее - Западный Лес. Ближайшие руины раскинулись за Западным лесом, и были обозначены как «Заревье».

Согласно истории, это было поселение детей Богини, большое и процветающее... и просуществовавшее ровно пятьдесят лет, с момента, когда первые поселки землян стали процветать и разрастаться, и до часа Икс, когда все «Заревье» было разом уничтожено загадочной эпидемией.

«В наше время Заревье - это обитель душ его бывших жителей, сейчас обращенных в тоскливых призраков, охотящихся на живых и ревностно оберегающих свое жилье и свое имущество от рук игроков», - было написано в гайде. И снизу приписка, мол, лучше не соваться, поскольку ресурсов здесь мало, опасности много, и вообще есть шанс подхватить загадочную болезнь.

Случилась беда с Заревьем около семи лет тому назад. С другим поселком, Зелеными Холмами, севернее, около шести лет назад. Тем, что расположено еще Западнее, у самого побережья, Приморьем, семь с половиной лет назад. Руины на южной части материка оказались старше на полгода-год. И нигде никакой конкретики. Какое стихийное бедствие, что за болезни и неприятности с ними произошли, как с ними боролись?

Почему за семьдесят лет существования Игры люди освоили просто ничтожные клочки земли, Шестьсот семнадцатый так и не понял. Зато в очередной раз убедился, что бес кроется именно в этом.

Глава 11

Он так увлекся чтением, что чуть было не опоздал зайти в Игру в установленный час. Правда, все же задержался на входе, в промежуточной зоне. Экран с выходом на Безликого имелся и здесь, хотя выглядел он при этом как вялая и неубедительная декорация. Когда Шестьсот семнадцатый коснулся его рукой, оказалось, что экран неактивен.

Парень огляделся. Ровный дневной свет окрашивал окружающие поля в приятный медовый цвет. Ветра почти не было, но травы все равно шелестели, мягко и едва слышно, будто подвластные собственной воле. На небесах скользили редкие полупрозрачные облака, почти не прикрывавшие солнца. И никакого следа Ее присутствия. Вообще чьего бы то ни было присутствия.

Шестьсот семнадцатый набрал полную грудь воздуха, как перед погружением в воду, и вошел в Игру.

***

Мир Таркит встретил его пасторальным пейзажем, уже начавшим приедаться. Скудно обставленная комнатка на постоялом дворе сменилась самим собственно двором, затем ярко освещенной улицей, на которой сновали по своим делам местные жители и проходящие игроки. Пахло свежим хлебом и скошенной травой, слышались шумные разговоры и привлекающие внимание выкрики, где-то в отдалении играла музыка. По небу плыли легкие, полупрозрачные облачка.

Последний факт зацепил внимание Магрейна. Почему-то прежде он был уверен, что промежуточная локация находится где-то в виртуальном пространстве, нигде, проще говоря, и не привязана ни к какому конкретному месту. А теперь оказывалось, что по крайней мере небо здесь и там выглядят совершенно одинаково.

Но стоять и раздумывать об этом времени у него не оставалось.

Магрейн покосился на часы. До встречи с Эмберхарт еще минут семь. Успеет ли он сдать квест Борусу? Впрочем, о месте встречи они не договорились, он вполне мог попросить ее подойти на Рынок Мастеров, ей-то какая-разница?

План, который зарождался в его голове и пока имел лишь общие очертания, а не конкретные схемы, предполагал набор как можно большего количества опыта в самые кратчайшие сроки. Поэтому слишком долго Магрейн раздумывать не стал, и направился к своему «наставнику».

***

Борус оказался на своем месте, возвышался насмешливой громадиной над остальными игроками и наставниками, и выглядел откровенно скучающим. Однако тут же заулыбался, стоило его взгляду остановиться на лице Магрейна.

Парень уверенно протолкался к нужной беседке - сегодня на рынке было на удивление многолюдно - и с облегчением вошел внутрь.

- Надо ж, живой, - с усмешкой произнес Борус и одобрительно хлопнул его по плечу. Предусмотрительно - по правому. - Слышал я о твоих похождениях, Его Лесное Величество. Уж прости старому вояке, что колен не склоняю перед твоим Величеством. Староват я для вот этого всего.

Магрейн уселся на лавку, пытаясь собрать мысли до кучи и сообразить, как именно подвести разговор к нужному ему моменту.

- Что ж, испытание отваги ты прошел успешно. Не самый лучший результат, но и не самый худший. По крайней мере, самый необычный - это уж как пить дать, - не замечая его настроения, продолжил рыцарь.

Система начала выдавать сообщения.

«Испытание Отваги пройдено успешно.

Первый этап Испытания завершен успешно. Поздравляем! Получено: 300 очков опыта, +10 очков профессии, +5% брони, +5 очков PD, +5 очков классовых навыков.

Очки уважения среди членов Воинского Братства - 33. Рейтинг - новичок.

Броня - 20%. PD - 35.

Желаете распределить очки?»

Магрейн отмахнулся от уведомления, но тут же пришло следующее.

«Квест «Снаряжение» успешно выполнен. Поздравляем! Получено 150 очков опыта, 15 очков доверия Подмастерья мастера Боруса.

Открыт доступ к улучшению доспеха».

Магрейн раздраженно махнул рукой и только сейчас заметил, что рыцарь замолчал и смотрит на него странным, задумчивым взглядом, в котором проглядывала какая-то подозрительная хитринка.

- Размышляю вот, какое же Испытание Талантов можно выдать Его Лесному Величеству, - озвучил свои мысли Борус, заметив, что Магрейн внимательно к нему присматривается. - Не помню, когда уж в прошлый раз бесплатно пиво получал в «Ручье» за самую смешную историю о моих новичках и их диких выходках. Сдается мне, ты на целый бочонок потянуть можешь...

- «Заревье», - вдруг подсказал ему парень. - Отправьте меня в «Заревье», и будет вам бочонок, уважаемый мастер.

Борус нахмурился.

- Рано тебе туда. Дурное это место и дикое. Нечего там делать, тем более - такому новичку, как ты. Сгинешь, и поминай, как звали. Ужо мне поверь.

- Я ужо поверил, - поддразнил его Магрейн. - Когда вы сказали, что разбойного люду у вас нет. И получаса не прошло, как я на сразу двоих таких наткнулся, причем неподалеку отсюда. И охотников в первом испытании не несколько было, а всего одна.

- Хочешь сказать, что я лжец?! - Борус вскинулся, вцепился в рукоять меча. Лицо его налилось краснотой, а уши и того больше - аж побурели.

- Хочу сказать, что я лично собираюсь убедиться в том, что слухи, которые ходят об этих местах - не беспочвенные.

Парень лениво откинулся на поручень и даже закинул туда локоть здоровой руки. Магрейн вел себя расслабленно и нагловато, с трудом сдерживая свои настоящие чувства - напряжение, смешанное с опаской. Все, на что ему оставалось рассчитывать - что мастер на своего ученика по умолчанию кинуться не может. Можно было бы попробовать убедить Боруса более умеренным и спокойным способом, но кто знает, сколько времени бы это заняло, и смог бы он вообще достичь своей цели. Провокация же, хоть и оставалась крайним средством, практически никогда прежде его не подводила.

Борус замер, а затем неожиданно расхохотался, закинув голову и с грохотом падая обратно на скамью. Смех его раскатами грома разлетелся по рынку, некоторые игроки даже начали с интересом на них оборачиваться.

- Шельмец! - некоторое время спустя все же выдал рыцарь. - Кровь с перцем! Ладно, я уже предчувствую не один, а целых два бочонка пива. Ежель выживешь, конечно.

Улыбка слезла с лица рыцаря так же быстро, как и появилась. Он склонился вперед, приближая свое лицо к лицу Магрейна.

- Мой тебе совет, мальчишка, найди нормальных, крепких попутчиков, посильнее. И от мужичка в юбчонке избавься. Таскать подобное на хвосте в безопасном месте - это одно. А отправляться с ним в такие путешествия - совсем, совсем иное дело.

Магрейн кивнул. Он и сам думал о хорошей команде. Чтобы увидеть, что скрывают в себе руины, до них нужно сначала добраться. А его уровень, даже при всем старании и подсказках от группы аналитиков Департамента, не успеет подняться достаточно высоко за несчастные несколько дней, которые ему могут выделить.

«Получено задание «Испытание», уровень второй», - равнодушно предупредила система.

***

Сообщение от Эмбер он заметил только в начале пятого, после того, как закончил разговор с Борусом. Девушка позвала его на тот самый постоялый двор и даже предложила угостить элем за ее счет, и Магрейн не счел нужным отказываться.

Охотница ждала его внутри, заняв один из уединенных столиков у дальней стены, почти утопающей в густой, мрачной тени. Никого из их спутников из прошлого данжа поблизости не наблюдалось. Сайи тоже отсутствовал.

Бокалы с элем уже стояли на столе, и, усаживаясь, Магрейн едва не расплескал свой. Раненая рука оставалась неуклюжей и будто чужой.

- Прости, задержался.

- Прихорашивался, небось? - усмехнулась девушка и быстро огляделась вокруг. Голос ее упал почти до шепота. - Сам пришел?

- Сам. А что, меня одного тебе недостаточно?

- Ненасытная я, - делано страстным голосом отозвалась Эмбер, но довольно быстро посерьезнела. - Ты правда журналист?

- А ты правда охотница? - вопросом на вопрос ответил Магрейн. В конце концов, врать ей не хотелось, и это именно она предположила, что он был представителем этой неоднозначной профессии.

- Ладно, - она подняла бокал, собираясь сделать глоток. Но где-то на середине движения вдруг передумала и начала в нерешительности крутить бокал между ладоней. - Помнишь, мы говорили о питомцах?

Магрейн кивнул.

- Я думала об этом раньше, но как-то... оно отошло на второй план, со временем. А когда ты спросил тогда, в подъемнике... - казалось, Эмберхарт подбирает слова с большим трудом, пересиливая себя. Скорее всего, она была не уверена в том, что сейчас собирается сказать. И в том, что это может быть ему интересно. Но парень уже чуял, что ему повезло наткнуться на очередной фрагмент головоломки, поэтому совершенно не собирался упускать своего шанса.

Стараясь сделать это как можно незаметнее, он покосился на часы в правом верхнем углу. До принудительного выхода из игры оставалось еще сорок минут. Должно хватить.

- В общем, я думаю, что с дронами... или существами, как ты их не назови... в игре что-то не так.

- В смысле? - заинтересованно переспросил Магрейн, и его реакция подбодрила девушку. Следующие слова она произнесла уже увереннее и чуть быстрее.

- Ну, в общем, если это все-таки дроны, а я думаю, что это так, то очень странно, что их становится все больше, чем дальше отходишь от цивилизации. Я имею в виду, - она поставила бокал на стол и взмахнула кистью, будто подтверждая свои слова. - Ну, понимаешь, странно это. Их же должен кто-то обслуживать, ремонтировать, в конце концов. И игроков там меньше, так какой смысл? Логичнее же, чтобы больше их было там, где людей больше. Так?

- Так, - кивнул Магрейн, не сводя с нее заинтересованного взгляда. Это уже притворством не было. Он и сам задумывался о чем-то таком, правда на тот момент у него в распоряжении находилось куда меньше информации.

- И потом, какой смысл делать их так много, если на питомцев, куда более нужных здесь, не хватает инструментов и сырья? Они же не могут хаотично размножаться на воле, да? А все выглядит именно так!

Распаляясь, Эмбер говорила все быстрее, и жестикуляция ее становилась все оживленнее. Видимо, эти вопросы давно созревали в ее голове, и накопившаяся неуверенность требовала выхода наружу.

- Я когда-то даже думала, что их изначально много было везде, но там, где много игроков, со временем ботов просто, ну, выкосили, что ли. Прокачка, все такое. Но это все равно нелогично. Почему тогда остальных ближе не подтянули? И если они там давно, то почему без обслуживания из строя не вышли? Зачем вообще это все? Как считаешь?

Магрейн в задумчивости отвел взгляд в сторону, переваривая полученную информацию. Потарабанил пальцами по столу.

- Скажи, а у «Заревья» их много, этих диких ботов?

Эмберхарт растерялась. На миг ее взгляд рассредоточился, и парень понял - она смотрит виртуальную карту.

- Ну, думаю, да. Наверное. Места ведь дикие. За Западным лесом их точно немало, - несколько неуверенно отозвалась она. - Это одна из причин, почему туда не рекомендуют соваться игрокам с низким уровнем. Да и с высоким, собственно, одиночкам туда лучше не соваться. А что?

- Я собираю отряд для похода в «Заревье», - весьма откровенно признался Магрейн, и тут же поправился. - Если все получится, конечно. Изначально задача у нас несколько иная, но то, что ты рассказала, явно заслуживает внимания. Так почему бы не объединить приятное с полезным?

- Ну, думаю, да... - она снова подняла бокал, двигаясь нерешительно и медленно, но на этот раз все же отпила. - Но только мои девочки вряд ли туда пойдут. Слишком опасно...

- А девочки и не пойдут. Я планируюнабрать компанию с более высокими уровнями. Сама сказала - данж опасный, ни к чему бессмысленно рисковать ради удовлетворения чужого любопытства.

- Сель Ера, - вдруг произнесла Эмбер. - Мы должны взять Сель и, может быть, Лиату. У девчонок достаточно высокие уровни, двадцать девятый и тридцать первый, но куда важнее, что они - лучшие картограф и проводник из всех, с кем я имела дело в этой игре.

- Хорошо, я подумаю об этом, - кивнул Магрейн. Затем улыбнулся. - Это значит, что ты согласна отправиться со мной в новый данж?

- Ты ж еще кнут не отработал, - с улыбкой возмутилась она. - Куда я тебя самого отпущу.

Глава 12

Глава 12

Шестьсот семнадцатый вышел из игры за семь минут до того, как истек отведенный ему граничный срок. Через двадцать пришел физиотерапевт, который занял его на добрый час. Затем массажист, медик, обработавший швы, и аналитик, принявший на сегодня короткий, но детальный отчет.

 По истечению процедур парень чувствовал себя так, словно его намеренно пытаются искалечить еще больше, и уж точно никак не способствовать скорейшему исцелению. Все это время, подчиняясь настоятельным рекомендациям врачей и выполняя болезненные упражнения, он думал только о своем плане, который с каждой минутой обрастал все большими подробностями. Конечно, толку в таком продумывании было не особенно много до тех пор, пока он не обсудит все с Шеллард. Ну и пока не станет ясно, дадут им желаемую отсрочку и закроют ли Игру вообще.

До ужина оставалось немногим меньше получаса, но Шестьсот семнадцатый в столовую не спешил. Желание найти начальницу и изложить ей свою задумку сжало желудок безжалостным кулаком, отсекая голод как принципиально несущественную потребность и так слишком изнежившегося организма.

Нашел Брайану он почти случайно, когда вместо туалета вышел за дверь, ведущую в технические помещения. Место это было темным и неожиданно просторным, фактически - широкий технический колодец с коммуникациями и инженерными системами, опоясанный почти хаотично вырастающими из стены лестницами и переходами.

Сам он оказался почти посредине расстояния между условным верхом и низом. Дна колодца с лестничной площадки было не видать, а далекий верх, расположенный, навскидку, метрах в пятидесяти, растворялся в слишком ярком свете мощных ламп.

Брайана, сегодня одетая в строгий черный костюм с темно-серой рубашкой, почти терялась на фоне темных тонов, таких же черных и серых. Она сидела прямо на ступеньках, оперев локоть о колено левой ноги и выпрямив правую ногу вниз и чуть в сторону, что куда больше подошло бы какому-нибудь хулигану со Станций, но уж никак не начальнику Департамента. В правой руке женщины тарахтела таблетками баночка, напоминавшая те, что выдают в пунктах медицинской помощи, и Брайана задумчиво прокручивала ее в тонких пальцах, казавшихся смертельно бледными в таком странном освещении. Ее лицо, исполосованное тенями от расположенных выше металлических ступенек, было повернуто к колодцу, отрешенное выражение не изменилось ни на секунду с момента появления постороннего. Казалось, Шеллард вообще не заметила, как он пришел.

Шестьсот семнадцатый смотрел на нее больше трех минут в абсолютном молчании, пытаясь понять, как ему лучше себя повести в подобной ситуации. Пожалуй, стоило бы уйти, оставив ее в одиночестве, сам бы он на ее месте наверняка именно этого бы и захотел. Но другая часть, ведомая инстинктом больше, чем разумом или эмоциями, подсказала, что лучше побыть рядом. Во избежание... чего именно он и сам не знал, но чувствовал, что так надо.

Шестьсот семнадцатый осторожно присел на корточки, стараясь избегать резких движений, оперся рукой об одну из ступенек и выпрямил тело так, чтобы его лицо оказалось на уровне лица женщины.

Секунд с десять спустя она все же повернулась к нему. Медленно, будто нехотя. Выражение лица Шеллард было спокойным, но покрасневшие глаза доказывали, что это лишь видимость.

«Все в порядке?», «Что случилось?» - вопросы, казавшиеся вполне разумными и своевременными, крутились в голове парня, но разумная часть сознания тут же отсекала их, не давая вырваться наружу. «Ясно же, что не в порядке. А то, что случилось, тебе, может, и знать не положено», - подумал он и, наконец, подобрал оптимальные слова, которые только были возможны в подобной ситуации.

- Я могу чем-то помочь?

Шеллард неожиданно хмыкнула. Несколько кривоватая, ее улыбка тот час же преобразила лицо, возвращая ему привычной живости.

- Вот именно за это я люблю системщиков, - сообщила женщина. - Четко, вовремя, по делу. И, что самое странно, только с вами, ребята, можно почувствовать себя в настоящей безопасности. Я, конечно, имею в виду только оперативников. Офисные сотрудники и в подметки не годятся таким, как ты.

За недолгое время их знакомства Шестьсот семнадцатый уже начал понимать свою начальницу. Обычно она тоже была такой - четко, по делу. Если же начинался обильный словопоток, это почти всегда означало, что у нее шалят нервы или что-то спровоцировало мощную эмоциональную реакцию. Учитывая, что положение, в котором они оказались, могло быть чревато какими угодно последствиями, Шестьсот семнадцатый приготовился к целому ассортименту неприятных новостей.

И не угадал.

Шеллард опустила голову, выставляя ему на обозрение свою коротко остриженную макушку, тяжело вздохнула. Едва слышно прошуршали таблетки, перекатывавшиеся внутри пластиковой баночки.

- А не сходишь ли ты со мной в одно место? - вдруг спросила Брайана. Вновь подняла голову, будто набравшись уверенности. Окинула его взглядом прищуренных глаз. - Знаю, ужин через полчаса, но я торжественно обещаю тебя покормить. Заодно и Ковчег посмотришь. Интересно ведь?

Хотя Шестьсот семнадцатому и не терпелось быстрее изложить ей свой план,  он все же молча кивнул. Ужин его беспокоил в значительно меньшей степени, чем женщина, сидящая напротив.

***

То, что Ковчег просто разительно отличается от Станций, Шестьсот семнадцатый понял уже сразу, на выходе из штаб-квартиры. Далекий потолок был залит приглушенным светом и при некотором допущении вполне мог бы восприниматься как небо, пусть и условное. Освещение вполне соответствовало вечернему часу, ведь время близилось к семи. Широкие улицы давали ощущение огромного пространства. В свежем воздухе почти отсутствовали привычные ему ароматы кислого металла, ржавчины и технических жидкостей.

Блоки, расположенные по обе стороны дороги, по которой они сейчас шли, выглядели аккуратными, чистыми и куда больше похожими на жилые пространства, чем их аналоги на Станциях. Те с легкостью можно перепутать с изуродованными техническими ангарами. Но здесь... здесь вообще все было иным. В широких кадках, расставленных через каждые метров десять, произрастали самые настоящие живые растения, по улицам ходили сосредоточенные и спокойные люди в костюмах, изредка даже проезжал транспорт. Шестьсот семнадцатый никогда не бывал в вип-районах Станций, но почему-то был почти уверен, что они этому месту и в подметки не годились.

- Это деловой район, - пояснила Шеллард, заметив его интерес. - Хотя и тут живут люди. Просто определенный их... контингент. Жилые районы выглядят несколько иначе, но все равно похоже.

Шестьсот семнадцатый дернулся, отвлеченный резким звуком. Его глаза быстро нашли источник - компактный одноместный электрокар, замерший на монорельсе шагах в тридцати от них. Насколько парень мог судить, один из пешеходов, не глядя, вылетел на дорогу, и тут же сработала система экстренного торможения. Кар остановился вовремя, все остались живы и здоровы, однако к месту происшествия уже поспешил дроид-полицейский.

Все это выглядело до дикости непривычно. Электрокар сам по себе, и тот факт, что он свободно перемещался по улице и никто не обращал на него внимание, видимо, привыкнув к подобному виду транспорта. На Станциях уже наверняка бы собралась толпа зевак. А если б кар еще и тормозил перед каждым препятствием, сдвинуться с места ему не дали бы, уж это точно.

Обеспечение безопасности тоже впечатляло. Насколько же чувствительной должна была быть система кара, чтобы вовремя притормозить перед внезапно возникшим препятствием? А как быстро появился полицейский? Будто заранее поджидал именно на этой части дороги.

Шестьсот семнадцатый оглянулся и с удивлением обнаружил, что на одной только этой улице копов больше, чем ему доводилось видеть на Станциях в целом. Где-то с дюжину дроидов мерно пргуливались по обочинам, непрестанно мониторя пространство. Дюжину! Если бы их хоть на денек переправить на Станции, можно было бы целый район, наверное, в порядок привести.

Ну, или, что более вероятно - поправил он себя - потерять сразу дюжину полицейских.

Хотя это, наверное, произошло бы день на второй. На первый ими наверняка бы любовались, как редкой диковинкой. Особенно при работе в режиме простого мониторинга, а не появления на месте преступления уже постфактум.

Следующим удивившим его элементом стало в обилии встречающееся повсюду пластиковое стекло. Множество небольших магазинчиков позволяло себе иметь огромные витрины, за которыми заманчиво виднелись товары и изделия. Может, именно поэтому здесь так много полицейских? Хотя сложно было представить себе этих сосредоточенных прохожих в костюмах, с дикими криками разбивающих витрины и ошалело тащащих добычу домой. И украшения. Многие магазинчики и другие заведения рискованно позволяли себе выставлять украшения снаружи, прямо на улице! Яркие вывески, разноцветные гирлянды, декоративные статуи и растения, пестрые навесы, доски с объявлениями и рекламой, стоявшие на четырех растопыренных ножках... Видимо, не только Ковчег был иным, но и образ мышления его жителей существенно отличался от тех, что были привычны на Станциях. Шестьсот семнадцатый даже представить себе не мог, чтобы такое существовало там, дома. По крайней мере, не в тех районах, где он привык находиться.

  К некоторому сожалению, их прогулка имела не особенно долгую продолжительность. Уже скоро - слишком скоро, пожалуй, - Брайана привела его в заведение под названием «Эль Касель», украшенное лаконичной вывеской без лишнего эпатажа. Строгой, но весьма симпатичной.

Внутри, за массивными двустворчатыми дверями, обнаружился бар, выполненный в весьма непривычном для Шестьсот семнадцатого стиле. Темные стены его были разделены на две половины - нижняя обшита деревянными панелями, очень правдоподобной репродукцией древесины, верхняя отделана темно-красным сукном. Стойка бара, столы и массивные кожаные кресла с высокими спинками были выполнены в том же цвете, что и панели. Скатерти, подушки и ковры, покрывающие только некоторые зоны помещения, соответствовали настенному сукну. С потолка свисало множество одиночных ламп, выглядевших как имитация старинных кованых фонарей. Выглядел интерьер одновременно основательным, тяжеловесным, и утонченно элегантным.

Поскольку за огромными окнами начинало темнеть, лампы уже заливали комнату мягким, приятным для глаз светом.

Шеллард потащила его к барной стойке, но на высокий круглый стульчик, оббитый красным сукном, залезать не спешила, и парень сделал вывод, что они разместятся не здесь. Видимо, женщина просто хотела сделать заказ.

Шестьсот семнадцатый покосился на меню, стоявшее на стойке. Расценки заставили его судорожно сглотнуть и отвернуться.

В конце концов, не так уж он и голоден, в самом деле. Но Шеллард, даже не спросив, сделала заказ сама.

- Два больших бокала темного «The Аrk», вашего вкуснейшего жаркого на двоих, и салат для моего друга.

Бармен, серьезный на вид мужчина лет около пятидесяти, худощавый и ухоженный, кивнул, принимая заказ. Опустил голову, набирая на планшете заявку для кухни, а затем вдруг посмотрел на Шестьсот семнадцатого странным, изучающим взглядом.

- Ваш сотрудник? - мягко поинтересовался он. Тон его голоса был ровным. Без любопытства, но и без скуки человека, задающего вопрос из вежливости.

Шеллард кивнула.

- Да, оперативник.

Шестьсот семнадцатый покосился на нее. Он так привык, что насчет его настоящей деятельности нужно было держать язык за зубами, что сейчас эта внезапная откровенность показалась ему противоестественной. Вдоль хребта пробежали мурашки. Хотя, может, он зря вообще переживает так? Похоже, что о нем знают вообще все. Да и о Системщиках тоже. К чему тогда весь этот маскарад с тайной? Но он тут же отдернул себя. Игра и Ковчег - явно не Станции. Там этот номер определенно не пройдет.

На губах бармена возникла легкая улыбка. Морщинки, собравшиеся у глаз, свидетельствовали о том, что она искренняя. А затем мужчина внезапно подался вперед и осторожно похлопал Шестьсот семнадцатого по правому, здоровому плечу.

- Спасибо за службу, парень. Вам, системщикам, наверняка не просто там приходится...

Шестьсот семнадцатый недоуменно замер. Что это было вообще? Что за странная реакция? Там - это на Станциях? На «невидимых фронтах»?

Взгляд бармена скользнул на его руку, покоящуюся на перевязи.

- Пиво за счет заведения.

Шеллард хлопнула вконец растерявшегося парня по спине и рассмеялась.

- Выходи из ступора и пойдем уже присядем. Меня от голода с трудом ноги держат.

Шестьсот семнадцатый подался следом, к дальнему столику у самой стены, привычно занял место лицом к комнате и дверям, спиной к перегородке. В некотором отупении медленно опустился в мягкое кресло. И даже сомлел от приятного ощущения комфорта.

- Удивлен? - с веселым любопытством поинтересовалась Брайана, усевшись больше рядом, чем напротив. С ее места тоже открывался неплохой обзор на бар. - Не скажу, что все, но многие здесь, на Ковчеге, искренне понимают, какую важную миссию выполняют сотрудники нашего Департамента. Поддержание порядка на Станциях обеспечивает спокойную жизнь не только там, но и у нас, здесь. О самих Станциях, знаешь ли, тут целые легенды ходят.

Она снова рассмеялась.

- Преимущественно, жуткие. Меня саму мать в детстве пугала, что плохих детей отправляют туда жить...

Официант принес им пиво в высоких запотевших бокалах, а когда ушел, Шестьсот семнадцатый заметил, что настроение Брайаны резко изменилось. Она застыла, глядя в сторону невидящим взглядом, и снова начала говорить только секунд десять спустя.

- Знаешь, я ведь тоже мама. И сейчас понимаю, что есть нечто куда более страшное, чем Станции.

Женщина вздохнула.

-  У меня есть дочь. Через месяц ей исполняется шестнадцать.

За столиком застыла неловкая, но недолгая тишина. Наконец, Шеллард будто взяла себя в руки, неубедительно улыбнулась и отпила из своего бокала. Шестьсот семнадцатый последовал ее примеру, и чуть было не потерялся в богатом, насыщенном аромате горьковатого напитка. Божественный вкус! Но сейчас никак нельзя позволить себе отвлекаться, поэтому он заставил себя поставить бокал и вновь обратить взгляд к начальнице.

Брайана же достала картонную подставку из-под бокала и начала раскручивать ее в пальцах. Видимо, этот разговор давался ей с трудом, но выговориться все же нужно было.

- Знаешь, я целый год копила ей на игровую премиум-карту в Таркит, самый современный игровой костюм, шлем из наших последних разработок... - Она скорчила демонстративно испуганную рожицу, округлила глаза и шепотом попросила. - Шлем мне достался по блату, только никому не говори.

Снова возникла неловкая пауза.

- Она так ждала этого дня. И вот... Мне чудовищно страшно, Магрейн. Я даже представления не имею, что вообще происходит сейчас. Эта игра, эти радикалы, эти убийства в капсулах... что, если моя девочка тоже подвергнется опасности? Что, если с ней или ее друзьями что-то случится? Я ведь всегда думала, что раз мы живем здесь, на Ковчеге, мы в безопасности по умолчанию, но... И Таджион еще.

Она вдруг нервно рассмеялась.

- И что самое забавное - я боюсь ей сказать, что Игра откладывается на неопределенный срок. Ты даже представить себе не можешь, что такое девочка подросток.

Шестьсот семнадцатый действительно не мог, но в принципе догадывался. Даже сам факт того, что Брайана назвала его именем вместо номера, уже говорил о том, в каком беспорядке находились ее мысли. Хотя ощущение при этом у него возникло по-настоящему странное. Там, в Игре, он все же чувствовал отдаленность, некую дистанцию между этим именем и собой, созданную аватаром и виртуальным пространством, как неким буфером, посредником. А здесь и сейчас... Будто реальность подкралась сзади и вдруг ударила его по затылку какой-то жуткой неотвратимостью происходящего.

Он понимал ее страх. Не как родителя, конечно, ведь детей у него никогда не было, и вряд ли будут. Но как человека. Страшно, когда меняется привычная картина мира. Страшно осознавать, что пока ты рассчитывал на запертую семью замками бронебойную дверь, у тебя на самом деле все это время было нараспашку открыто окно. И страшно не знать, с каким именно врагом ты столкнулся.

- Прости, - выпадая из тягостного молчания, произнесла Брайана. - Прости, накатило что-то, нужно было выговориться. А ты просто чудесно умеешь слушать.

Она улыбнулась, на этот раз искренне и тепло.

- А теперь твоя очередь. Давай, излагай, что надумал. По глазам вижу, что у нашего рыцаря созрел очередной план.

Глава 13

Шеллард вцепилась в его далеко не идеальный и, откровенно говоря, все еще слабо продуманный план, как в спасительную соломинку, последний шанс удержаться на краю бездны. К сожалению, Шестьсот семнадцатому не многое удалось ей предложить.

Поход к Заревью выглядел полнейшей авантюрой. Но за неимением иной альтернативы пока что он оставался их единственным выходом из сложившейся бедственной ситуации.

Подготовка началась уже ближе к полуночи, когда пришло сообщение о том, что Третьему Департаменту все же удалось выпросить желанную трехдневную отсрочку. Учитывая стесненность во времени и очень серьезную проблему с ограничением информации, удалось собрать не особенно большой отряд, в который, кроме Эмберхарт, двух ее подруг, и самого Магрейна, входило еще пять человек. И только один из них, техник под ником Дуэйн Злалот, тоже являлся членом Третьего Департамента и находился в курсе настоящей проблемы. Он, кстати, был исследователем 45 уровня, и имел весьма четкую задачу - собрать как можно больше точных научных данных. Ради этого возможности его игрового аккаунта значительно расширили, а функционал аватара нашпиговали всем доступным на этот момент программным обеспечением.

Четверо остальных оказались: сопровождающим (класс рыцарь) тридцать восьмого уровня, лучником (класс рыцарь) сорок девятого уровня, жрецом пятьдесят первого уровня, охотником-следопытом сорок шестого уровня. Фактически, это был боевой отряд, и хотя та же Сель Ера и Лиата не являлись представителями воинских классов и профессий, Шестьсот семнадцатому уже довелось убедиться в том, что девушки вполне достойно владеют оружием и способны защитить не только себя, но и членов своего отряда. Единственным человеком, вызывавшим вопросы, стал жрец. Но если принять во внимание тот факт, что даже не особенно высокоранговый Сайи смог серьезно усилить характеристики остальных, выбор в пользу этого специалиста казался вполне разумным.

Сам Сайи в расчет не брался по вполне банальной причине. Энписи вообще не были рассчитаны на странствия вне обжитых территорий, поскольку имели высокий шанс гибели, и при этом обладали стопроцентной оригинальностью персонажа. И если аватар игрока можно было воспроизвести за счет его оператора, то энписи, и уж тем более мэнписи, подобной привилегией определенно не обладал.

До того, как Шестьсот семнадцатый успел ознакомиться с членами своей будущей команды, его взяли в оборот аналитики. Пришло время разобраться со всеми нераспределенными очками и навыками, от которых он до этого момента умудрялся вполне успешно отмахиваться. Как оказалось, впрочем, отмахивался не зря, поскольку процедура по отмене распределения оказалась слишком уж трудоемкой и даже в какой-то мере болезненной.

В обычное время большую часть очков представитель рыцарского класса вбухал бы в параметры силы и боевые скилы. Однако у Магрейна имелось несколько иное предназначение. Поэтому пять из десяти очков ушли на повышение его здоровья и стойкости, два в защиту, два в ловкость и один в неутомимость.

Десять очков профессии, за неимением последней, остались нетронутыми, зато пять очков классового навыка, полученных за прохождение первого этапа Испытания, ушли в защиту (два), повышение скорости рефлексов (два) и внимательность. При этом эти пять очков не были просто бонусом к характеристикам. Если Шестьсот семнадцатый правильно понял объяснения, эти пять очков активировали вложенные в аватар программы владения доспехом и оружием, навыки единоборств и фехтования. Было бы неплохо, пожалуй, подкрепить эти таланты еще и тренировками с Такео, оборвавшимися так же неожиданно, как они и начались, но сейчас выбирать не приходилось.

Если бы самого Шестьсот семнадцатого спросили, кем в нынешних условиях выходил Магрейн, он бы, пожалуй, обозвал этого странного персонажа «ограниченно матерым выживальщиком». Но, пожалуй, это пока еще находилось слишком далеко от настоящего положения дел. Вот еще хотя бы уровней через пять подобного раскидывания статов...

Следующим шагом стало использование «доступа к улучшению доспеха», также полученного после завершения первого этапа Испытания. Подмастерье Боруса в прошлый их визит обещал сделать Магрейну ламелярку, которая, кстати, оказалась пластинчатым ламеллярным доспехом, еще больше повысившим параметры защищенности и стойкости, при почти отсутствующем негативном влиянии на скорость движений. Весила вещица немногим больше восьми килограмм и, в тандеме с кожаным поддоспешником, давала +15% брони и +7 очков PD.

До улучшений, по достижению шестого уровня, параметры жизни Магрейна составляли 850 из 1000 очков НР. Сейчас этот показатель увеличился едва ли не вдвое - 1550 из доступных 2000. По-хорошему ему бы следовало отправиться в «Краснотравье», к лекарю, и избавиться не только от урезания здоровья, но и от ограниченности аватара в движениях, однако путь туда занимал пару дней пешего ходу, а у них этих дней в запасе определенно не имелось.

Кто-то из аналитиков, правда, накопал в игровых блогах упоминание о том, что в районе Западного леса некогда имелся еще один целитель. Но, поскольку сведения о нем были отрывочными, да еще и давними, полностью положиться на эту информацию было невозможно. Однако, на всякий случай, посещение локации вошло в схему маршрута, благо правильное планирование позволило сократить крюк до всего лишь двух-трех часов потерянного на обход времени.

Если кто-то и вправду чинил ботов Западного леса, то почему бы не этот полумифический целитель?

Также не удалось задействовать и другие бонусные приятности, как, например, полученные в прошлом данже минералы. Чтобы усилить ими доспех или оружие, потребовалось бы время, а его, опять же, категорически не хватало.

Зато Шестьсот семнадцатому удалось пробить кнут для Эмберхарт. Хоть какой-то личный бонус ко всему происходящему.

Все члены команды были извещены, что поход начнется завтра в шесть утра, местом сбора выбрали ту самую площадку у подъемника. Стратегия, план, и максимально детальная карта, над которой трудились сразу несколько специалистов Третьего Департамента, были уже готовы, однако сам Шестьсот семнадцатый испытывал странную уверенность, что он что-то упустил.

Вот только что?

Пережив отложенные, в связи с чрезвычайной ситуацией, на поздний вечер медицинские процедуры, Шестьсот семнадцатый снова направился к Шеллард. Та уже собиралась домой и выглядела куда более оптимистично настроенной, чем во время их ужина, состоявшегося накануне, а, казалось, месяцы и месяцы тому назад. Он так и не смог вспомнить то, о чем именно хотел с ней поговорить. Зато мозг, мучительно пытавшийся выдать что-нибудь, что могло бы оправдать появление перед начальницей, вдруг выдал другую мысль.

- Почему бы не расширить зону поиска? - с порога в карьер заговорил Шестьсот семнадцатый.

- Что, прости? - с интересом покосилась на него Брайана. В ее глазах мелькнул какой-то странный, задорный огонек.

- Я имею в виду, мы же ищем случаи смертей - убийств в капсулах, так? Почему бы не расширить зону поиска, не включить туда, скажем, странные сбои или поломки, или еще что-то в том же духе? - Шестьсот семнадцатый задумчиво потер ноющее левое плечо и вздохнул. - Я просто вот подумал, что электросбой может не только на оператора повлиять, а вообще много чего сделать. По факту-то зона использования фактически не ограничена, так ведь?

- Отдел анализа и диагностики тебя возненавидит, - излишне весело отозвалась Шеллард и тут же начала набирать приказы на экране своего рабочего планшета.

Глава 14

Утреннее солнце заливало безразличными лучами площадку у подъемника. Магрейн появился здесь заранее, в пять сорок утра, но к тому времени почти все уже были на месте.

Компания разделилась на две кучки, державшиеся подчеркнуто отдельно друг от друга. В одной - Эмберхарт, Сель Ера и Лиата. В другой - остальные члены будущего пати, все, без исключения, парни.

Дуэйн Злалот, исследователь сорок пятого уровня, единственный, кроме самого Магрейна, сотрудник Третьего Департамента, оказался невысоким худощавым мужчиной лет сорока на вид. Классический ученый в стереотипном их представлении, с залысиной, цепким взглядом и аурой отстраненного наблюдателя. Когда появился Магрейн, Дуэйн кивнул на него и что-то негромко сказал своей компании.

Почти одновременно к центру площадки вышли трое. Сам Магрейн, хмурая Эмберхарт и Стоун, лучник сорок девятого уровня. Уже с первого взгляда становилось понятно, что Стоун - парень не из простых. Его осанка, волевой вид и даже сама манера двигаться демонстрировала, что этот человек привык приказывать и наверняка далеко не единожды выступал лидером в разных походах. Как оказалось, в своих наблюдениях Магрейн не ошибся.

- Доброе утро, - начала Эмбер, но Стоун тот час же ее перебил.

- Утра. Я так понимаю, нам предстоит весьма сложный данж, и этот, - он указал глазами на Магрейна, - Вроде как наш лидер. В иное время я бы согласился, но настолько низкий уровень - просто ботам на смех. Не в такой сложной локации.

- Я и не собирался быть лидером, - спокойно поправил его Магрейн. - Я лишь собрал команду.

Стоун словно бы и не услышал. А может и вовсе его проигнорировал. Обращался он преимущественно к охотнице, видимо потому, что она всего на два пункта уступала его уровню.

- У меня огромный опыт вождения данжей по разным территориям. В том числе -  сложным. Хотя, признаться, в Западном лесу мне бывать почти не доводилось. Раз или два на начальных уровнях. Но я уверен, что справлюсь. Согласны пойти под моим началом и не оспаривать мой авторитет?

Эмберхарт вздернула брови, и Магрейн понял - сейчас она выдаст очередной язвительный комментарий, и конфликт неизбежен. Как минимум. Поэтому он поспешил вмешаться.

- Я не согласен.

Стоун наконец-то перевел на него взгляд. Магрейн перестал ощущать себя невидимкой, однако не сказать, что новое чувство оказалось лучше прежнего. С таким выражением лица обычно разглядывают грязного бродягу, без спроса отпившего из твоего стакана в каком-нибудь кафе.

- Я хотел сказать, что в пределах Западного леса стоит доверить лидерство Эмберхарт. Она намного лучше его знает, включая боссов и способы их случайно сагрить. Ты будешь на подхвате. А когда выйдем за границы леса - лидером станешь ты, поскольку у тебя намного больше опыта, - умышленно погладив обоих по шерсткам, Магрейн мысленно скривился. Дети малые, ей-Богу, еще б подрались. - Сам подумай, вам обоим это выгодно. Или весь путь преодолевать в предельном напряжении и максимальной внимательности, или только самую сложную его часть.

Стоун опустил взгляд, обдумал. Заняло у него это секунды три, не больше. После чего лучник безразлично кивнул, развернулся на пятках и направился к своей части отряда. Видимо, чтобы сообщить новости.

Эмберхарт криво улыбнулась и с одобрением хлопнула Магрейна по плечу. Конечно же, по левому.

***

Уже перед самым спуском, когда отряд начал по одному осторожно сгружаться в подъемник, на площадке появился Сайи. Выглядел он так, будто был совершенно уверен - ему самое место среди других членов отряда. Стоун и остальные парни окинули новое действующее лицо безразличными взглядами, зато Эмберхарт снова вскинула брови, косясь на жреца с веселым интересом.

Магрейн заступил ему дорогу. Учитывая раненную руку, он предпочел спускаться последним, чтобы никого не задерживать. Это пришлось как раз кстати.

- Боюсь, ты не можешь идти с нами... на этот раз, - стараясь быть дружелюбным, сообщил он. - Это не совсем стандартный... поход. И направляемся мы очень далеко, в опасные земли.

- Тем более мне нужно там быть, - улыбнулся Сайи.

Магрейн недоуменно моргнул. Интересно, он знает, что нпс туда нельзя? И зачем вообще ему вдруг понадобилось куда-то идти? Ни цели похода, ни причин, ни конечного пункта назначения, он, вроде бы не знает. Странным казалось даже то, что вообще умудрился сюда явиться, да еще и вовремя.

- Зачем? - честно спросил Магрейн.

- Говоришь, там опасно, верно? - жрец окинул его странным, многозначительным взглядом. - С тех пор, как мы покинули Северный лес, я больше не видел и не ощущал возле тебя присутствия Богини.

Магрейн понял, на что намекает его неизменный спутник. Он и сам почти удостоверился в том, что Она появляется только тогда, когда ему грозит настоящая опасность. В принципе, в рассуждениях Сайи присутствовала некая логика. Вот только... Только что?

Магрейн обернулся к ковшу и наткнулся на заинтересованный взгляд Эмберхарт. Она будто ждала, пока он обратит на нее внимание, потому что сразу же с широкой улыбкой заявила:

- Да пусть идет! Ну что ты как неродной!

Остальные члены отряда никак не отреагировали на эту ситуацию, поэтому Магрейн решил махнуть рукой. Не дойдет до опасных территорий - оставят под присмотром местных махни. Зря Его Лестным Величеством стал, что ли? В любом случае, пусть не говорит потом, что не предупреждали.

Хотя разумом он, конечно, понимал, что даже против желания все равно продолжит присматривать за этим приставучим типом.

***

На этот раз спуск вышел иным. И Сайи перенес его относительно спокойно, и страшно уже не было, и окрестности удалось рассмотреть намного лучше.

Скала, на которой находилась Деревня Мастеров, оказалась высокой, отвесной и неожиданно рыжей. Ее неровную поверхность покрывали рытвины и выбоины, местами торчали металлические крюки и остовы каких-то механизмов. Но из-за высокой скорости подъемника, скользящего по расшатанным рельсам, толком разглядеть детали не вышло.

Зато открывался просто отличный вид на земли, растянувшиеся внизу. Пустынные и каменистые, они выглядели опустошенными и разоренными куда больше, чем неосвоенными и нетронутыми. Огромные валуны перемежались с рыжими насыпями и явно рукотворным мусором, сейчас уже полностью потерявшим хоть какую-нибудь форму.

Между конечной станцией, к которой вели рельсы, и у которой уже издалека можно было разглядеть далекие очертания статуй, и скалой растянулись безжизненные равнины, нагонявшие тоску. В какой-то момент Магрейну даже показалось, что он видит огромного строительного робота, почти полностью погрузившегося в грунт, но это наверняка был лишь обман зрения. Вряд ли эти ребята, так заботящиеся о том, чтобы нпс не знали, что они нпс, оставили бы здесь такое яркое свидетельство существования Станций. Или, учитывая то, что данж в Западный лес должен проводиться только ночью, все же могли?

В дневном свете все выглядело куда более удручающим. И окрестности, и сам механизм подъемника, работающий исключительно на ржавчине и честном слове, и статуи, которые теперь куда меньше напоминали людей, чем в прошлый раз.

Как выяснилось несколько позже, и сам лес куда больше подходил для ночных визитов. Днем грибы не фосфорировали, за исключением разве что красных, медузообразных. Но сейчас они смотрелись куда неприятнее - пульсирующие, полупрозрачные, пронизанные сеткой тонких капилляров, грибы выглядели как внутренние органы, хаотично распиханные всюду сумасшедшим хирургом. Как результат столкновения прошлой, не особенно удачливой партии приключенцев с каким-нибудь очень кровожадным боссом. В общем, далеко не самое приятное впечатление.

На самой границе леса Магрейн замер. Ему послышался отдаленный перезвон колокольчика. Но звук оказался слишком тихим и ускользающим, призрачным и не совсем реалистичным. Судя по остальным, его услышал только Магрейн.

Отряд почти единогласно принял решение не сходить с основной тропы, даже за очень редкими ингредиентами и прочими соблазнительными вещами. В конце концов, они всегда могут сделать это по дороге обратно, а рисковать преждевременно просто не имело смысла.

Как и в прошлый раз, грунт сменился мхом, затем появились фиолетовые растения, сейчас безжизненные и погруженные в сон, лес стал плотнее, и, в какой-то момент, краем глаза Магрейн смог уловить движение. Сначала один, потом несколько, потом маленькая толпа махни - как систов, так и дарутт - стала сопровождать их компанию, держась на почтительном удалении.

- На тропе они не нападут, - предупредила Эмберхарт, затем с ухмылкой обернулась к Магрейну. - Это они так наше Лесное Величество приветствуют.

Шутка не зашла, но некоторую часть напряжения слова охотницы все же сняли.

***

Они шли до самого вечера, сделав всего два недолгих привала.

Солнце садилось за невидимым горизонтом, тьма прокрадывалась сквозь лесные заросли и тут же отступала от постепенно набирающих интенсивность светящихся грибов. Судя по отметкам на картах, они все еще находились в пределах изученных земель. До локации с Целителем оставалось несколько часов пешего ходу, но все слишком устали, чтобы пытаться преодолеть это расстояние.

Эмберхарт предложила организовать посменное дежурство, пока остальные отдыхают, но его организацией занялся Стоун. Он так и не оставил попыток показать, насколько важной и опытной была его значимая персона, и уже утомившейся его тролить Эмбер не осталось иного выхода, как просто смириться с текущим положением вещей.

Магрейну, как самому слабому и самому, видимо, нуждающемуся в унижении, выпала первая смена. Ничего особенно сложного в ней не было, поскольку многие члены отряда еще оставались бодрыми и активными.

Лагерь, устроенный на скорую руку, напоминал один из привалов. Никаких спальников, палаток или чего бы то ни было иного. Единственным исключением стал разве что высокий костер, разведенный из сухих грибов прямо посреди тропинки. Члены отряда просто хаотично расположились вокруг. Кто лежал, кто сидел. В-основном, группками по двое-трое, и опять - девушки и парни отдельно друг от друга.

Сайи уселся радом с Магрейном. Он был сам на себя не похож. Сидел неподвижно и молча, уставившись в костер невидящим взглядом. Чем дальше от деревни они отходили, тем мрачнее и угрюмее выглядел жрец. Возможно и правда проблема заключалась в том, что нпс ограничены в своих передвижениях. А может он просто передумал. Да вариантов могло быть множество, так что Магрейн перестал заморачиваться на этот счет. Захочет, сам расскажет.

Куда более интересной для него была мысль о том, что может произойти, когда он выйдет из Игры поспать, а на их лагерь, к примеру, нападет недобитый в прошлый раз босс? Будет ли кто-то оберегать бесчувственные тушки остальных игроков? Будет ли сам бот атаковать на то, что выглядит как хладный труп? Оставалось надеяться, что он так и не получит ответы на эти животрепещущие вопросы.

И чем, интересно, сейчас заняты махни? Зачем-то ведь они следовали за отрядом весь путь до этого момента.

Магрейн пересел, развернувшись спиной к костру и лицом к границе леса. И тут же заметил сразу троих дарутт, жмущихся друг к другу у небольшого, широкого грибка шагах в трех от него. Он уже подумывал о том, чтобы свиснуть, как раньше, но в прошлый раз это принесло им проблемы. Если, конечно, Эмбер была права, и появление босса стало последствием перебора с щедрыми дарами от мелких светящихся духов. Поэтому Магрейн лишь легонько похлопал ладонью по земле у своих ног.

Что ж, не получится, так и черт с ним.

Как он и ожидал, духи лишь шуганулись в сторону, молниеносно спрятавшись в темном подлеске. В какой-то момент парень даже ощутил разочарование, которое и сам вряд ли смог бы объяснить.

Но не прошло и десяти минут, как мелкие вернулись, причем в компании систов. Магрейн не сразу понял, что именно они делают, а сообразив, чуть было не расхохотался в голос. Четверо крупных четырехлапых с мрачной торжественностью тащили свернутый в кольцо кнут Эмберхарт, подняв его над головами. Однако кнутовище постоянно разматывалось и цеплялось за лесной сор, поэтому задача у малышей вышла непростой. Трое дарутт мельтешили сзади, то ли мешая собратьям, то ли неудачно стараясь помочь им тащить тяжелый кончик кнута, дополненный грузиком. Последним членом странной компании стал мелкий сист, увенчанный ветвистыми рожками. Он тоже шел на двух задних лапках, но при этом махал верхними и даже что-то изображал, как самый настоящий руководитель.

Выглядело это настолько забавно, что Магрейн не сразу двинулся навстречу, избавляя махни от тяжелого и неудобного груза. Отдав кнут, малыши тот час же ускользнули обратно в чащу.

- Эмберхарт, кажется, я верну тебе долг раньше, чем рассчитывал...

***

Дежурство Магрейна прошло спокойно. К одиннадцати он уже проходил свои ежедневные медицинские процедуры, сдавал отчет и ужинал. Укладываясь спать, вновь влез в костюм  и включил уведомления из Игры, чтобы сразу отреагировать на любой экстренный случай. Как оказалось, не зря.

Примерно под утро его разбудил настойчивый звон колокольчика.

Глава 15

Магрейн спал не особенно крепко, но все же колокольчику понадобилось немало времени, чтобы вырвать его из объятий дремоты и вернуть хотя бы частичную ясность мышления. Тягучий и несколько встревоженный звук раздавался словно разом отовсюду. И, видимо, звучал только в его голове, поскольку больше никто не отреагировал. Силуэт единственного неспящего члена отряда выделялся на фоне все еще горящего костра. На расстоянии вытянутой руки мерно посапывал завернувшийся в плащ Сайи.

Магрейн сел, борясь с легким головокружением. Врач говорил ему отдыхать как можно больше, но время поджимало. Отдохнет через три дня. Вернее, уже два.

Колокольчик зазвонил еще раз. Требовательно и звонко.

Магрейн огляделся. Вокруг мягко светились грибы. И больше ничего. Даже вездесущие махни куда-то запропастились. В голову пришла мысль о том, что это могла быть ловушка, но кто еще мог знать, что Богиня появляется перед ним именно с этим звуком? Разве что такой же «избранный рыцарь», как он сам. Если так, вряд ли этот неизвестный стал бы ему вредить. Это также могло быть и предупреждение, однако звук колокольчика скорее казался требовательным, чем тревожным. Теперь, когда парень сел, он понял, что звук то отдаляется, то приближается, и звучит из вполне определенного места - по правую сторону от тропинки. Из места, к которому их отрядный дежурный спокойно сидел спиной.

Интуиция подсказывала ему двинуться туда, куда звал звонкий голос колокольчика. И хотя тело все еще требовало отдыха, он заставил себя встать.

- Отойду по нужде, - спокойно сообщил Магрейн дежурному, но тот никак не прореагировал. То ли не счел нужным, то ли не услышал. Тогда парень пожал плечами и двинулся в сторону леса. Только потом ему в голову пришла мысль о том, что никакой «нужды» у аватара, вроде бы, иметься не должно.

С каждым шагом напряжение, скапливающееся где-то в середине грудной клетки, только усиливалось. В момент, когда он шагнул на территорию густого подлеска, Магрейн не сдержался и с тихим шорохом обнажил клинок. Обернулся, в очередной раз убедившись, что остальные члены отряда или крепко спят, или вовсе отсутствуют в собственных аватарах, и шагнул вперед.

Первые шагов пять пришлось продираться сквозь заросли напрямую. Хорошо хоть фосфорирующие грибы давали достаточно света, чтобы не оступиться и не повредить аватар в ночной темноте. А затем появились светлячки. На этот раз белые, как посадочные лампочки на внешней обшивке стыковочного отсека Станций, и почти такие же яркие. Они стали сползаться к Магрейну со всех сторон леса, сначала заставив его настороженно замереть на месте, а затем с недоумением оглянуться.

Собравшиеся вместе насекомые стали образовывать светящуюся дорожку, широкий живой ручей, начавшийся от его коленей и уводящий куда-то вперед, вглубь зарослей. Казалось, светлячки подчиняются решительной воле требовательного колокольчика, ведя именно туда, где, вроде бы, находился источник звука.

Магрейн двинулся вперед, но ощущение насекомых, ударявшихся в его ноги и, совсем изредка, об опущенную вниз руку с обнаженным мечом, показалось странным и несколько неприятным. Вопреки ожиданиям, светлячки на ощупь были холодными и твердыми, в точности как те самые лапочки, о которых он уже вспоминал раньше. И раздражающе шевелились там, где их касалась не закрытая одеждой и доспехом кожа рук. Поэтому он решил сойти в сторону и двигаться вдоль светящейся реки.

Впрочем, решение оказалось неудачным. Кто бы не создал эту дорожку, он явно выбрал наиболее легкое для прохода место. Что слева, что справа от светлячкового ручья росли плотные и, наоборот, склизкие водянистые грибы, из-за которых Магрейн несколько раз чуть не рухнул. Пришлось, как бы не было это неприятно, вернуться в русло светящейся тропинки.

Не имея возможности рассмотреть, что находится у него под ногами - свет насекомых, собравшихся вместе, оказался слишком ярким - Магрейн старался шагать осторожно. Из-за этой напряженности и постоянного внимания ему показалось, что он идет вот уже несколько часов, хотя на самом деле едва ли прошел один.

Звук колокольчикастановился все ближе, и, вместе с тем, все приятнее. И это казалось еще более пугающим. Словно он и вправду шел в ловушку. Или в пасть хищнику, который с каждым шагом ближе становился симпатичнее и милее.

В тот момент, когда Магрейн уже почти решился развернуться и пойти обратно, грибы разошлись в сторону и светлячковый ручей превратился в полноводную реку, чтобы рассеяться уже шагах в пяти от него.

Дорожка вывела его к руинам. Надо сказать весьма живописным.

«Поздравляем. Открыта новая локация «Жилище Лекаря Западного Леса». Получено 50 очков опыта», - любезно сообщила система.

Широкая каменная лестница с растрескавшимися ступенями, сквозь которые по краям проросли светящиеся грибницы, вела к высокой угловатой высокой арке. У Магрейна возникло странное чувство, что в основу арки легли те же стелы, что составляли Северный лес. Рисунки и спирали на них мягко светились, выступая наружу выпуклыми рубцами. За аркой виднелись развалины, видимо, некогда бывшие огромным величественным зданием. С того места, где он стоял сейчас, парень смог рассмотреть несколько разбившихся каменных колонн, украшенные резьбой валуны и, у самой арки, что-то яркое и светящееся, как россыпь мелких драгоценных камней.

С некоторой опаской преодолев первый пролет, Магрейн вновь замер и опять заглянул в арку. Теперь ему открывалось чуть больше.

Это и вправду когда-то было зданием, скорее всего храмом, на манер тех, что он встречал в Городе. Даже руины его выглядели величественно и необычно. То, что он принял за драгоценные камни, оказалось стеклянным крошевом, разноцветные осколки которого отражали свет грибов. А немногим дальше, за аркой, у самого торца, кажется, осталась единственная сохранившаяся целой комната. В царивших на развалинах сумерках и густых тенях, по крайней мере, казалось именно так.

Магрейн прислушался. Колокольчик звякнул еще раз, едва слышно. Звук шел вроде бы именно из той комнаты. Кроме него парень слышал еще и скользивший меж высоких грибов и обломков камней ветер, и больше ничего. Это казалось несколько странным, как, почему-то, и полное отсутствие махни в округе. Он даже обернулся еще раз, чтобы убедится - да, их действительно здесь нет.

Ладно, раз уж дошел досюда, нужно закончить начатое.

Вздохнув, Магрейн начал медленно преодолевать и второй, последний пролет. Момент, когда он проходил под аркой, показался ему знакомым, вот только он не смог вспомнить, на что именно он похож.

По коже пробежали мурашки.

Мелкие камушки и битое стекло хрустели под ногами, как бы тихо он не пытался подобраться ближе. Поэтому он перестал красться и зашагал решительно.

Темные очертания окончательно сформировались в конкретный объект, справа от которого располагалась стена с широким проходом, за которым начиналось защищенное от всех ветров помещение.

Комната оказалась просторной, освещенной горящим в дальнем конце  костром, устроенным прямо на каменном полу. Источник света находился далеко от входа, поэтому снаружи оставался незаметным. Но его оказалось достаточно, чтобы отвоевать у темноты часть выложенного мозаикой высокого потолка, украшенные барельефом стены и нарочито грубые каменные плиты пола.

Приблизившись еще на шаг ближе, Магрейн понял, что не все объекты на стенах были частью барельефа. Кто-то развесил под потолком пучки сушеных грибов, веточек, грозди крупных белесых ягод и еще чего-то, что трудно было разглядеть из-за пляшущих теней.

И никакого колокольчика. Равным счетом, как и любого живого существа. Не говоря уже о «Лекаре Западного леса».

Приглядевшись, Магрейн понял, что ошибся. Одно существо здесь все же было.

То, что он сначала принял за огромный камень неровной формы, неподвижно лежавший у стены, между ним и костром, оказался тем самым боссом, которого они встретили в свой предыдущий приход в лес. По-крайней мере, сходство было невероятным. Тот же щетинистый гребень, та же уродливая рожа, то же бочкообразное туловище, на фоне которого лапы казались толстенькими и непропорционально коротенькими.

Магрейн опасливо отступил на шаг, но чудовище не отреагировало. Парень присмотрелся. Это не было похоже на сон, разве что летаргический. Хотя черт его знает. В общем, он решил соблюдать осторожность.

Ровно в этот момент, словно специально подгадав, за спиной Магрейна раздались легкие шаги, возникшие будто бы из неоткуда. Он дернулся, оборачиваясь, стараясь не упускать босса из виду. И выхватил из темноты смутный силуэт, вроде бы человеческий. Глаза, уже привыкшие к свету костра, адаптировались довольно быстро, спасибо небольшой, но все же прокачке аватара, позволив ему разглядеть новое действующее лицо.

Это была девушка.

Бледная кожа, белые длинные волосы, шелковым покрывалом опадавшие на плечи, белое платье в пол, с неожиданно черными рукавами и такого же цвета нижним краем подола, создавали странное впечатление. Будто незнакомка намеревалась играть призрака, и выходило у нее это, надо признать, весьма убедительно. Вокруг головы венком проглядывали то ли ветки-шипы, то ли острые камушки, вовсе не соединенные между собой.

Царица призраков, коронованная.

Впечатление изменилось, когда Магрейн перевел взгляд на само лицо. Весьма симпатичное, но несколько кукольное. Над обеими белыми бровями были нарисованы точки в ряд. Лицо пересекали черные линии, одна от уха до уха, через нос, вторая - от нижней губы к подбородку.

Призрак шаманки.

Заметив гостя в своей обители, она остановилась на месте. Выглядела девушка при этом очень спокойно, даже чересчур.

Ну да, что пугающего может быть в том, чтобы вернуться ночью домой и застать у себя вооруженного мужика?

Вспомнив об том, что клинок в руке все еще обнажен, Магрейн уже собрался убрать его в ножны, чтобы выглядеть менее опасным, но замешкался.

Незнакомка вряд ли была игроком, скорее нпс. Игроки поодиночке в таких локациях не шляются. Хотя, конечно, могло быть и исключение из правил. Но чем дольше парень об этом думал, тем больше убеждался в том, что это все же нпс. Вот только какой? На лекаря она походила мало, а с боссами он сам пока особо не встречался, чтобы делать однозначный вывод по этому поводу.

В общем, шанс, что она нападет, все еще оставался.

Заметив его колебания, девушка заговорила первой.

- Не думала я, что еще хоть когда-нибудь доведется увидеть человека, - мелодичный голос казался тихим, но каким-то образом заполнил все пространство комнаты. - Я уже смирилась с тем, что приходится лечить лишь местных зверушек. Что ж, раз пришел, то проходи. В моем доме царят законы гостеприимства. Пока сам не нападешь - никто тебя не тронет.

И она совершенно спокойно скользнула мимо него, направляясь к костру.

Магрейн медленно убрал клинок в ножны. Над головой девушки появилась подпись: «Лета, Лекарь из Западного леса».

Лечит зверушек, значит? Взгляд его машинально скользнул к неподвижной туше босса, все еще лежащей между ним и костром. Лета, видимо, это заметила, хотя вроде бы занималась своими делами, перекладывала разложенные у костра травы да грибы.

- О нем не беспокойся. Он сильно ранен, поэтому временно я его усыпила. Пусть набирается сил.

Если его догадка верна, и боссы это все же механические боты, можно было предположить, что «вынужденный сон» - всего лишь подзарядка. Правда эти руины не особенно походили на станцию зарядки и ремонта. С другой стороны, черт его знает, как оно выглядит в реале, без фильтров, поставленных Игрой.

- Если ты хочешь, чтобы я исцелила твою руку, то перестань уже стоять на месте, как каменный истукан, и подойди ко мне. Для начала рану неплохо бы осмотреть...

Когда она повернулась к Магрейну, вскинув руку в приглашающем жесте, он вновь услышал это звук. Едва заметный перезвон колокольчиков. Даже бубенчиков, браслетом охвативших бледное запястье.

***

Никогда прежде Эмберхарт не ночевала в Западном лесу. Она вообще предпочитала не оставлять драгоценную тушку в опасных локациях и зонах, на нового аватара банально не было денег. Да и качаться заново - с ума можно сойти. Возможно, именно это, а может и какое-то еще дурное предчувствие выдернуло ее из беспокойного сна и заставило переместиться в капсулу.

«Взгляну одним глазком, только одним, - решила девушка. - И если все в порядке - пойду спать дальше».

Когда ее аватар открыл глаза, небо над головой потемнело. Как она уже успела узнать за все пребывание в Тарките, так бывало перед самым рассветом. Здесь время вообще ощущалось и воспринималось иначе, чем на Станциях, где переход суток символически обозначался лишь цветом освещения. Но ей это нравилось.

Правда, не сегодня.

Сегодня темнота воспринималась неким зловещим предзнаменованием.

Усевшись на своем плаще, служившем лежаком, Эмбер огляделась. Силуэт дежурного, вроде бы, Стоуна, виднелся на фоне почти затухшего костра. Кажется, он бессовестно дрых. Она пренебрежительно фыркнула. Все остальное, на первый взгляд, находилось в полнейшем порядке. Лиата и Сель Эра лежали неподалеку, трогательно обнявшись, по правую руку мерно посапывал Сайи. И...

Ее глаза расширились.

- А где Магрейн?

- А?.. Что? Что?... - осоловело вскинулся Стоун. Растерянно огляделся и нахмурился. - Видимо, отошел.

- Куда? Гадить? - язвительно переспросила она и только теперь до Стоуна дошло. Он еще раз огляделся и выматерился через плотно стиснутые зубы.

- Попробуй достучаться до своих, - посоветовала Эмберхарт, открывая игровую панель и набирая сообщения. - Мои девчонки должны быть на быстрой связи. Нужно как можно быстрее начать искать Магрейна. Пока он еще жив...

Глава 16

Когда Лета размотала повязку на его руке, Магрейн наконец-то увидел визуализацию своей раны, представленную фильтрами Игры. Выглядела она как длинный порез, украшенный по бокам полосками темной, омертвевшей кожи, окруженный к тому же еще и ожогом. В центре виднелась невыразительная бурая масса, видимо должная символизировать задетые мышцы и жилы. Его опыт в ремонте роботов, пусть и куда более простых в плане внешнего дизайна, позволил примерно представить то, как это выглядело в настоящей реальности. Небось, все тот же разрез, с нарушеним наружного слоя силиконовой дермы и глубоким повреждением механизма.

- Пошевели пальцами, - вторглись в его мысли слова целительницы.

Магрейн подчинился. Пальцы почти не слушались. Отозвался, как ни странно, лишь мизинец. Немного дернулся большой. Ощущения оказались не из приятных. Мозг воспринимал повреждение искусственного тела точно так же, как и ранение настоящего, хотя в реальной жизни движения пальцев парню давались намного легче.

- Ясно, - бледная рука ухватила его за запястье. Тихо звякнули бубенцы браслета. Не разжимая пальцев, Лета потянулась к сумке, лежавшей неподалеку от них, откинула крышку и достала инструмент, похожий на скальпель с изогнутым серпом лезвием и дополнительным манипулятором сбоку. Затем, ничего больше не говоря, нагнулась ближе и сунула свое приспособление прямо в рану.

Магрейн дернулся. Сцепил зубы.

Боль была не настоящей. Она не существовала. Но разум, уже ставший воспринимать окружающий мир, как реальный, а аватара как настоящее тело, настойчиво посылал нервной системе вполне однозначные сигналы.

Чтобы уменьшить эффект, парень отвернулся и начал рыскать глазами по окружающему пространству. Справа от него, и справа от входа в комнату, помещение тонуло в настолько кромешной темноте, что она казалась противоестественной и искусственной. Но чем ближе к костру, тем больше деталей он смог рассмотреть.

Стены украшали барельефы, изображавшие, кажется, сцены каких-то ритуальных действий. В пляшущих, неровных тенях, отбрасываемых живым пламенем, было сложно в точности разглядеть, что именно там творилось, но, кажется, то ли кого-то приносили в жертву, то ли этого кого-то просто куда-то несли. Стена слева, оказавшаяся намного ближе и куда лучше освещенная, изображала сложную картину, полную мелких, скрупулезно проработанных деталей.

В центре ее находилась женщина. Тонкие черты лица, мирно закрытые глаза, развевающиеся на ветру длинные волосы, напоминавшие лучи символически изображаемого солнца. Магрейн почти не сомневался в том, что это была Богиня. А вокруг нее... Вокруг нее защитным кругом возвышались рыцари, вооруженные мечами и разодетые в средневековые европейские доспехи. С углов стены на них накатывала какая-то зловещая нечисть, лишенная четких очертаний, но выглядящая при этом весьма натуралистично. Пляшущие тени придавали картинке некой живости. Иногда даже казалось, что фигурки слабо, почти незаметно двигаются.

Рыцари, оберегающие Богиню...

Завороженный зрелищем, Магрейн не сразу заметил, что воняет чем-то жженым. А когда повернулся, Лета уже закончила. Кончик манипулятора на ее чудном инструменте светился красным. Наверное, это была сварка.

- Слава Богине, ничего серьезного, - произнесла целительница, и Магрейн дернулся. Снова Богиня. Девушка, не заметив его реакции, спокойно продолжила. - Я... обеззаразила твою рану изнутри, а теперь очищу ее снаружи.

Инструмент был отложен. Из сумки появилась склянка и чистый отрез ткани. Умелыми, скупыми движениями Лета промочила ткань и бережно протерла весь поврежденный участок кожи. Выглядела она при этом так, словно и вправду боялась причинить ему лишнюю боль. Белый локон упал на ее лицо невесомой шелковой паутинкой и Магрейн засмотрелся. Было в этой девушке что-то неуловимо знакомое. Что-то, что одновременно настораживало его и заставляло сердце биться чаще, в смутном предчувствии чего-то приятного.

Может, они виделись прежде? Вряд ли в Игре. На Станциях? Был ли у этого нпс реальный прототип?

- Ты так смотришь на меня, - не отрываясь от своего занятия, заговорила Лета. - Хочешь что-то спросить?

Магрейн открыл было рот, но тут же закрыл. И что он собирался произнести? «Мы, случаем, не знакомы?». Больше похоже или на пошлый пикап прошлого тысячелетия, или на внезапный приступ амнезии.

«Да, конечно знакомы. Пять минут назад прям здесь и познакомились. А ты случаем головой не стукался?»

И ведь стукался же.

Он покачал головой, злясь на самого себя. А потом все же спросил:

- По дороге к тебе я не видел ни одного махни. Ты же вроде их лечишь, если я правильно понял, так почему их нет?

- Я лечу зверей, а не духов, - спокойно отозвалась девушка и снова полезла в свою сумку. - А махни... они, почему-то, побаиваются моих светлячков. Не знаю уж, почему.

Магрейн нахмурился. Странно, а с тем же боссом, отдыхающим тут, неподалеку, махни вполне себе нормально взаимодействовали.

И тут же в его памяти всплыло еще свежее воспоминание, точнее ощущение даже - холодные, твердые и безжизненные тельца насекомых, ударяющихся о кожу его пальцев. Его воля, он и сам бы не имел дел с этими жуками. Чувство какое-то отвратительное.

Магрейн почти ощутил как там, в капсуле на Ковчеге, его реальное тело покрылось ледяными мурашками.

Лета, тем временем, наконец, нашла то, что так долго искала. Сначала ему показалось, что это очередной отрезок ткани, но потом он понял, что это заплатка из кожи. Вполне разумное решение, куда более удобное, чем постоянное ношение защитной повязки. Вот только одна вещь его насторожила - рисунок, на манер сложной татуировки, занимавший центральное положение на латке. Если даже в реальной жизни в татуировки можно было загнать программное обеспечение, то в Игре в этой штуке наверняка мог оказаться целый букет вирусов и прочих неприятных вещиц.

- Что это? - напряженно спросил он, убирая руку в сторону.

Лета легко и мелодично рассмеялась.

- Не бойся, мой отважный рыцарь, это всего лишь тавро мастера. У всех целителей Таркита такие имеются. Так уж мы работаем, и так узнаем дело рук друг друга.

Магрейн понимал, что она могла назвать его рыцарем исключительно потому, что он принадлежал именно этому классу персонажей, но совпадение - это панно, и упоминание Богини, и, теперь, рыцаря, - чем дальше, тем больше вызывало в нем здравое опасение.

Что-то многовато этих самых совпадений. Если еще и колокольчики вспомнить, да ее внезапно удобное появление...

- Я клянусь тебе, эта штука не принесет вреда ни тебе, ни твоим близким, - с терпением, с которым обычно разговаривают с непослушными детьми, произнесла целительница и почти насильно подтянула его руку к себе. Аккуратно наложила латку на обеззараженную область, бережно разгладила пальцами. Магрейн и сам не понимал, почему не сопротивляется ее действиями. Его нутро буквально разрывалось от немого крика, интуиция подсказывала, что он совершает ошибку, однако тело вдруг словно осоловело и перестало слушаться. Он будто находился в воде, на большой глубине. Движения стали даваться сложнее, цвета поблекли, звуки превратились в смутные, непознаваемые далекие шумы. Он открыл рот, но не услышал собственного голоса.

Но миг, и все вдруг прекратилось. Так же внезапно, как и началось. Лета как раз заканчивала водить по краям латки какой-то штучкой, похожей на небольшой сиреневый кристалл, оформленный как подвеска медальона, с противоположного конца которого свисала длинная серебряная цепочка. Совершая манипуляции с ним, целительница что-то едва слышно напевала. Видимо, заклинание активации.

- Что ты со мной сделала? - мрачно поинтересовался Магрейн. Дергаться уже не имело смысла. Там, где прошелся кристалл, латка полностью срослась с его кожей, и сейчас, по крайней мере в этом неярком и неверном свете, краев он увидеть больше не мог.

- Приспала, чтоб не дергался, - честно призналась она и отняла кристалл. Подняла голову, спокойно встретив его тяжелый взгляд. - Не то вся работа пошла бы насмарку. Пойми ты, балда. Если бы я хотела что-то с тобой сделать, то сделала бы, когда ты отвернулся. Просто спрятала бы в рану, а ты и не заметил. Кожу-то легко срезать сможешь, а найти что-то внутри - вряд ли.

Довод казался разумным, но все равно слабо его успокоил. Ощущения были еще более неприятными, чем при встрече с ее светлячками.

- Считай это подарком.

- С недавнего времени мне сильно разонравились дары, особенно врученные незнакомцами, - пробурчал он.

И вправду, новый подарок как раз исправлял последствия использования предыдущего. Ирония какая-то.

- Ты не находишь, что это как минимум странно - приходить ко мне за лечением, и не доверять?

- Вообще-то это твои жучки меня сюда привели, - резонно подметил Магрейн.

- Прямо за руки тащили, - с иронией произнесла она.

- Ладно, один - один.

Лета вздохнула и начала приводить в порядок содержимое своей сумки.

- Потерпи еще немного, скоро я закончу, и сможешь вернуться к своим.

Магрейн нахмурился. Он вроде бы был прав, однако ощущения такие, будто незаслуженно обидел эту девушку, в общем-то, оказавшую ему помощь. Он снова пошевелил пальцами, согнул и разогнул локоть. Рука слушалась очень недурно. В сочетании с постепенно возвращающейся функциональностью его настоящей конечности, это воспринималось еще более приятно.

Между тем, в комнате воцарилось напряженное молчание. Едва слышно потрескивал костер, где-то снаружи тоскливо подвывал ветер да позвякивали инструменты в сумке целительницы.

Магрейн вздохнул и попытался сгладить атмосферу.

- Так, говоришь, ты зверушек местных лечишь?

- Говорю, - скупо отозвалась Лета, не отрываясь от своего занятия.

- Знаешь что-нибудь о животных за пределами леса? Мы идем в сторону Заревья и хотели бы знать, что может...

- Нечего вам там делать, - с какой-то неожиданной яростью оборвала его целительница и резко обернулась. Ее темные глаза будто полыхали от гнева. - Там опасно. Даже не суйтесь туда. Особенно ты, Ивейн.

Магрейн застыл. Температура вокруг словно бы упала на пару десятков градусов.

- Как ты меня назвала?...

***

Команда решила разделиться на две группы. Одна осталась на месте предыдущей дислокации, на случай, если Магрейн вдруг вернется обратно. На связь он не выходил, словно работали какие-то глушилки или массовое занесение всех абонентов в черный список, так что это был единственный вариант не пропустить его в случае чего. Вторая же, в составе Эмберхарт, Стоуна, Сайи, Дуэйна Злалота и охотника-следопыта сорок шестого уровня Свэна, направилась на поиски.

Вопрос состоял лишь в том, откуда им стоило начинать. Следопыт кружился волчком, почти опускаясь на четвереньки, но даже с помощью усиливающего заклинания жреца в такой темноте не мог найти и следа их пропажи. Эмберхарт тоже прибегла к запасу собственных классовых навыков, но потерпела неудачу. Ощущение было такое, будто кто-то намеренно отводит им глаза в сторону.

Словно они участники какого-то виртуал-хоррора с полным погружением.

Впрочем, девушка довольно быстро сообразила, что нужно отталкиваться от противного. Если им и вправду кто-то специально морочит голову, то можно было смело исключать из списка возможных направлений те, в которых ощущалась безопасность, и лес прощупывался на добрую дюжину шагов вперед.

Она успела сузить зону поиска до четырех возможных вариантов, когда столкнулась со Свэном, тоже, очевидно, выбравшим именно эти направления. В охотники чаще всего шли люди, предпочитавшие одиночную игру многолюдным компаниям, и очень часто собратья Эмбер по классу оказывались замкнутыми и неконтактными. Однако Свэн выглядел иначе. Он сразу признал в ней равную, и, наконец, выпрямившись в свой немалый рост, дружелюбно поинтересовался:

- Я думаю, что нам туда. А ты как считаешь?

- Да, кажется...

- Смотрите! - перебил их разговор взволнованный возглас Сайи. Компания обернулась к нему.

Жрец указывал вытянутой рукой на целую группу тесно сбившихся в кучку верховых систов, вооруженных миниатюрными копьями. Выглядели малыши встревоженными и агрессивными, но не нападали, а будто ждали, когда на них обратят внимание. Едва лишь это произошло, махни оживились и начали призывно махать своими беспалыми лапками. Медленно, по одному, стали разворачиваться и исчезать в негустом подлеске.

- Думаю, нам стоит последовать за ними, - произнесла Эмберхарт и первой двинулась вперед. - Все-таки Магрейн Их Лесное Величество.

Глава 17

Глава 17

Махни вели их за собой со странной мрачной уверенностью идущих на смерть. Им будто понадобилось собраться со всеми силами, чтобы отправиться в этот поход. Но с каждым пройденным шагом существа становились увереннее, и их число стало расти. Сначала незаметно, а потом уже ощутимо. Вскоре перед отрядом выстроился целый ручеек лунно-белого цвета, источаемого систами и почти затмевающего фосфорирующие грибы.

- Они ведут нас в ловушку, - пробурчал Стоун, но Эмберхарт оборвала его легким взмахом руки. Он подчинился, очевидно, ощущая себя здесь не в своей тарелке.

Впрочем, надолго мужчину не хватило. Уже очень скоро он снова завел свою песню.

- Ты ведешь нас в ловушку.

Эмбер продолжала его игнорировать, хотя ее лицо и исказила хмурая, недовольная гримаса. Свэн, идущий с ней почти нога в ногу и так же напряженно сканирующий окружающий их лес, то и дело бросал на девушку осторожные взгляды. Но выглядело это скорее как любопытство, а не подозрение, поэтому она и могла продолжать держать себя в руках.

Надо было оставить этого нытика в лагере. Поводом могло бы послужить предположение, что остальная часть отряда просто-таки пропадет без такого элитного бойца.

- Ты не видел, как эти малыши боготворят Магрейна, - вдруг вмешался Сайи. - Если кто и хочет его спасти искреннее всех нас, вместе взятых, так это они.

- Бред какой-то, - тут же прокомментировал Стоун. - Чтоб игровые боты, даже не питомцы...

- А может их можно приручить? - подал серьезный голос Дуэйн Злалот. В нем явно проснулась любознательность ученого. - Я прежде не видел, чтобы боты благосклонно относились к игрокам.

- Я так не думаю, - огрызнулась Эмберхарт. По большей части потому, что не хотела уступать этим не особенно приятным людям шикарную возможность обзавестись первым в Тарктите самостоятельным пэтом, пусть и таким маленьким, как махни. Но кроме того она все же считала, что здесь все не так уж и просто. Даже сам Магрейн был... неоднозначной личностью. Если и имелся хотя бы малый шанс действительно приручить этих странных существ, то только этот парень мог им обладать. А там уже дело техники - захочет он поделиться своим секретом или нет.

Эмбер вдруг захотелось проверить свою инстинктивную догадку. Тихо, стараясь никого не встревожить, она присвистнула. Никто из махни, как, впрочем, и в прошлый раз, не отреагировал. То ли в силе было какое-то «запечатление», связавшее их с тем, кто впервые применил этот прием, то ли им и вправду нужен были лишь Магрейн.

Свэн снова покосился на нее, но не стал комментировать происходящее, за что девушка была ему искренне благодарна.

Между тем небо начало постепенно светлеть. Приближался восход солнца.

Грибы светились ярко, словно в последний раз в своей жизни, а тени под ними наливались густотой и насыщенностью. От этого ощущения становилось очень неуютно.

Проблема заключалась еще и в том, что махни, по крайней мере эти, вроде бы могли передвигаться открыто лишь ночью. Уже сейчас многие из них начали шарахаться в сторону, разбив стройную прежде колонну на хаотичный поток. Они явно старались держаться густых теней и самых темных участков леса, а ведь солнце еще даже не взошло. Эмберхарт не хотела даже думать о том, что с ними будет утром. И о том, как им без махни найти Магрейна. Или дорогу обратно.

Девушка уже давно ощутила, что какая-то странная сила сбивает ее внутренний компас. Раньше для нее не представляло труда вернуться по пути, по которому она хоть раз прошла вперед. Что в Игре, что в реальном мире. Но не здесь. Вернее, не сейчас.

Прежде, чем она успела в полной мере ощутить, как неуверенность начинает перерастать в легкую панику, заросли вдруг расступились в сторону и открыли им вид на какие-то руины, выглядевшие старыми и запущенными.

«Поздравляем. Открыта новая локация «Жилище Лекаря Западного Леса». Получено 50 очков опыта», - любезно сообщила система, и девушка от неожиданности даже дернулась, заметив, что остальных уведомление тоже застало врасплох.

Значит, это жилище того самого Лекаря, которое они собирались найти сегодня днем?

На вид развалюха оптимизма не внушала. Если здесь и проживал нпс, то определенно в очень далеком прошлом. Эмберхарт еще могла представить себе, чтобы в руинах обитал какой-нибудь колоритный персонаж, но уж явно не тот, в чьи прямые обязанности входил ремонт сложных игровых аватаров. Где бы он хранил запчасти? А инструменты? Как бы соблюдал стерильность? Как обеспечивал бы нормальный уровень освещения?

Впрочем, вопросов было больше, чем даже самых диких и за уши притянутых вариантов ответов.

Эмбер повернулась к спутникам. Свэн и Стоун напряглись, словно ожидая нападения, и не сводили взглядов с развалин здания. Дуэйн рассматривал руины с отстраненным интересом, а Сайи закрыл глаза и сложил руки на груди в ритуальном жесте, что-то беззвучно нашептывая. Видимо, кастовал.

Девушка кинула быстрый взгляд на верхнюю часть обзорного экрана. Никаких новых значков бафов там пока не появилось. Хотя кто знает, что там этот малахольный удумал. Логика мышления нпс была почти такой же хаотичной и непредсказуемой, как и у Игроков - новичков, а временами и того хуже.

Затем она перевела взгляд на махни. Мелкие существа сгрудились у самого края зарослей, то ли не рискуя соваться на поляну, то ли опасаясь попасть под лучи восходящего солнца. Лапки многих из них напряженно сжимали рукояти и древки миниатюрного оружия, часть систов нервно переступали с ножки на ножку, тоже не сводя взглядов с руин.

Эмбер ощутила очень, очень неприятное предчувствие.

А вдруг там, внутри, высокоуровневый босс локации? Что-то вроде «призрака невинно убиенного лекаря»? Они и с обычным ботом здесь не особо справиться могли, а теперь, с такой малочисленной компанией, так и подавно.

Идея о боссе казалась весьма правдоподобной.

Что-то ведь затащило сюда Магрейна, посреди ночи, не дав ему даже сообщение кому-нибудь из них послать? Чего-то эти махни ведь боятся?

Эмберхарт вновь перевела на них взгляд. Действительно, боятся.

И внутрь точно не пойдут.

- Всплеск подозрительной энергии, - вдруг сообщил Дуэйн. Голос его как-то сам собой стал тише, опустившись почти до уровня шепота. - Экранирование вокруг руин еще более плотное. Оно не только препятствует связи с Магрейном, но и создает помехи на наших каналах.

Эмбер отвела от него взгляд и легким движением активировала панель приватчата. Доступ к контактам имелся, однако ни отправить сообщение, ни даже простой смайл в общий чат отряда ей не удалось.

Отлично! Чем дальше, тем лучше.

- Ладно, прячьтесь, - с некоторым раздражением выдохнула девушка. Стоун посмотрел на нее возмущенно. Но прежде, чем он принялся спорить, она пояснила. - Мы не знаем, что там. Там может быть высокоуровневый босс! Махни явно с нами в руины не пойдут, а здесь хотя бы будет численное преимущество.

Она сделала небольшую паузу, а затем честно призналась.

- Я не уверена, что оно нам поможет. Но лучше иметь хоть что-то, чем вообще ничего.

- А ты что планируешь делать? - поинтересовался Дуэн на удивление спокойным тоном. Все-таки имелся какой-то приятный плюс в том, что он обладал научным складом ума и не пытался, в отличие от того же Стоуна, например, при каждом удобном случае демонстрировать свое мужское превосходство.

- Попробую выманить сюда то, что там скрывается. Если будет кого вообще выманивать.

Видя, что Свэн пытается возразить, видимо, по-джентельменски желая предложить себя на эту опасную роль, Эмбер вскинула руку вверх.

- Вы трое - сработавшаяся команда высокоуровневых игроков. Логичнее будет, если вы прикроете мне спину, не так ли?

Выглядело это предложение и вправду логично. Но Свэн тут же повернулся к Сайи. С такой позиции этот кандидат казался еще более привлекательным. Тем более что его роль в этом походе до сих пор оставалась неизвестной.

Жрец при этом выглядел до странности апатично-спокойным, будто речь шла не о нем, а о ком-то другом. Хотя во взгляде и мелькала едва заметная настороженность.

- Да он с первого же удара босса сляжет, - вновь отмахнулась охотница. - А у меня хотя бы есть шанс выжить до тех пор, пока вы не вмешаетесь.

Дуэйн кивнул и они вместе со Стоуном практически сразу исчезли в зарослях грибного леса, сливаясь со все еще густыми, насыщенными тенями. Свэн, помедлив, последовал их примеру, окинув девушку долгим взглядом, полным не то сожаления, не то сочувствия. А когда Эмбер обернулась к Сайи, то вдруг обнаружила, что больше его не видит. Если он успел спрятаться, то сделал это воистину мастерски. Или же, что более вероятно, активировал какое-то отводящее взгляд заклятье.

Было бы у них чуть больше времени, она бы точно придумала, как применить такую штуку в подобном месте. Но времени не оставалось.

Махни выглядели все более нервными и испуганными, и, скорее пожалев их, чем решившись на подвиг, Эмберхарт, наконец, шагнула вперед.

Прямо перед ней раскинулась широкая каменная лестница, ведущая вверх, к покрытой развалинам площадке, видимо, некогда бывшей домом. Или храмом. Или лечебницей... что там этому нпс положено было иметь?

Впрочем, не важно.

Эмбер присогнула ноги в коленях, готовясь мгновенно отреагировать на любую возможную опасность, и приглушила свои шаги. На всякий случай накинула на себя классовые бафы «Острое зрение» и «Животную ловкость». Сняла с пояса свернутую спираль тугого кнута. А потом сделала то, на что никогда бы не пошла, окажись в локации, где, возможно, прячется высокоуровневый босс.

Она закричала в полный голос, чувствуя, как он срывается на тонкие, истеричные интонации.

- Магрейн! Магрейн, ты здесь? Ответь!

***

Лета не изменилась в лице. Вопрос Магрейна не вызвал в ней никакого отклика. Как и, видимо, никакого желания на него отвечать.

- Идти в это место - лишь глупая попытка принести себя в жертву собственному бессмысленному любопытству, - она отложила в сторону свою сумку с инструментами и вытянулась в полный рост. Магрейн тоже встал, делая несколько шагов назад и чуть поворачивая правое плечо, чтобы, если вдруг понадобиться, оставить себе некоторое пространство для маневра. - Вместо того чтобы, как было сказано в Пророчестве, спасти мир Таркит от гибели от рук проклятого отродья, ты решил поиграть в игрушки? Так-то ты понимаешь свою священную миссию, мой рыцарь?

Она сделала шаг вперед, Магрейн отступил еще на шаг назад, напрягаясь. Снова шаг и ответное движение.

- Ты Избранный, Магрейн, - голос той, что называла себя Лета, становился все мягче и все приятнее, будто влюбленная девушка отговаривала своего ненаглядного от совершения детской глупости, способной обернуться большими неприятностями именно для него, не для нее. - Но я понимаю, как, должно быть, страшно идти в одиночестве по такому пути. Ты сбился с дороги, ты устал и блуждаешь во тьме, но я помогу тебе...

Снова шаг вперед и его - назад.

- Я подскажу тебе, куда двигаться дальше. Укажу путь, хоть и обещала больше не вмешиваться, - мягко улыбнувшись, Лета протянула к нему свои руки. Медленно, нежно, ладонями вперед, словно собираясь заключить его в объятия. В памяти Магрейна молнией вспыхнуло воспоминание об их поцелуе, том единственном контакте на промежуточной локации, подарившей ему ощущение собственной ценности и желанности. Он тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. И снова отступил, положив руку на рукоять меча. Девушка же демонстративно проигнорировала эту однозначную реакцию, хотя и опустила руки вниз. - В Деревне Мастеров, на постоялом дворе «Приют Мастера» есть подвал, из которого тайный вход ведет в такую же крысиную нору, как та, в которой тебе уже доводилось побывать. Наши враги прячутся там, и тебе нужно поспешить, чтобы нанести решающий удар, пока не стало поздно. К завтрашнему утру ты должен...

- Я не уйду отсюда, пока не выполню то, зачем пришел, - оборвал ее Магрейн, хотя сказанная информация в памяти и отложилась.

Подвал значит...

Лета нахмурилась. В глазах снова заплясали злые, яростные огни.

- Ты не должен отправляться на верную смерть! Пророчество...

- Ты уж прости, но я не верю в пророчества и прочие подобные штуки. Человечество слишком долго пользовалось религией, манипулируя двуногими, чтобы у некоторых из нас выработался к этому иммунитет. Как, впрочем, и к попыткам манипулировать при помощи чувства избранности, принадлежности к особой касте или влюбленности, - он усмехнулся, перечислив основные приемы, которые она пыталась применить на нем самом. Иногда даже почти успешно. - Если ты действительно хочешь, чтобы я был на твоей стороне, не пытайся использовать меня втемную. Я должен знать все. И когда мой выбор будет сознательным и добровольным, я, не колеблясь, отдам за тебя жизнь. Если...

- Магрейн! Магрейн, ты здесь? Ответь! - донеслось снаружи, обрывая его фразу на мысли «если, конечно, оно будет того заслуживать». Но, в принципе, и без нее его слова выглядели достаточно убедительными, чтобы быть в состоянии донести основную суть сказанного.

Между тем голос явно принадлежал Эмберхарт. Не сводя взгляда с замершей Леты, Магрейн покосился на дверь, выходящую прочь из этой комнаты-пещеры, и только сейчас заметил, что внутрь заглядывают первые лучи рассветного солнца.

Долго же он здесь пробыл.

Лицо Леты снова изменилось, вернув апатию и холодную равнодушность. Но в ее глазах, обращенных в сторону улицы, явно виднелось нечто, заставившее Магрейна покрыться ледяным потом. Это была безразличная расчетливость машины, утратившей мотивацию притворяться человечной и прикидывающей все «за» и «против» того, чтобы избавиться от ничтожного паразита, посмевшего прервать этот разговор.

Магрейн нарочито медленно вытащил меч из ножен, давая ему с шорохом пройтись клинком по плотной ткани.

- Можешь попробовать напасть на нее. Но для начала тебе придется переступить через мой труп. Сколько времени тебе понадобится на то, чтобы найти мне послушную замену?...

Глава 18

Он блефовал. Скорее всего, запас «рыцарей» у нее все же имелся, но в такой ситуации действовать надо было быстро.

Увы, его угроза не возымела желанного действия. Резким движением руки, сопровождающимся каким-то коротким заклинанием, Лета отбросила Магрейна в сторону. Впечатавшись спиной в стену, он рухнул на левый бок и взвыл от боли, внезапно в полной мере переданной датчиками в поврежденную руку.

Лета пронеслась мимо, как мстительный призрак, только мелькнуло в темноте белое платье.

Сцепив зубы, Магрейн кинулся следом, немного не удержав равновесия в дверях и чуть было не рухнув наружу из комнатки. Он успел увидеть, как округляются глаза напряженной Эмберхарт, как охотница приседает ниже, беря наизготовку свой гибкий кнут, словно бы уже живущий собственной жизнью. Черный кончик кнутовища, утяжеленный грузиками, скользил по каменным плитам ступеней, издавая странный неприятный шорох.

Лета резко вскинула руки вверх, выкрикнув что-то вроде:

- Атарэ!

И в воздух взвились сотни, тысячи мелких белых светлячков, горящих настолько ярко, что даже свет восходящего солнца блек на их фоне. Они поднимались из зарослей, из руин, из трещин в камнях, хаотично и неумолимо. А затем, замерев на разной высоте, вдруг резко кинулись вперед, к Эмбер. Звук, издаваемый сотней, тысячей миниатюрных крыльев, напоминал гудение генераторных машин Станции.

Магрейн метнулся к той, что выдавала себя за лекаря, намереваясь пронзить ее тело своим клинком, но наткнулся на прозрачную стену прочного энергетического щита. Удары со всей вложенной в них силой не причиняли ему ни малейшего вреда, и тогда Магрейн закричал, стараясь отвлечь Лету от Эмберхарт.

Он довольно быстро понял, что, как бы то ни было, Богиня все еще относится к нему по-особому. Все, что ему досталось - лишь пару навязчивых светлячков, скорее раздражающих, чем опасных, да статичное поле чужого щита. Тогда как с остальными Лета совершенно не церемонилась.

Тысячи насекомых яростно накинулись на охотницу. Эмбер была быстра, но скорость ее кнута не могла справиться с целым сонмом мелких соперников, и вскоре девушка превратилась в жутко кричащий светящийся кокон с шевелящимися стенками. Сырая и тухловатая вонь руин дополнилась новым кислым металлическим ароматом, отдаленно напоминавшим запах крови. Выскочивший из засады Свэн с двумя короткими изогнутыми клинками и стрелы, выпущенные все еще скрывающимся в зарослях Стоуном появились одновременно. Стоун целился в Лету, пока Свэн отвоевывал у светлячков ее жертву.

Два клинка сталкивались с мерзкими насекомым с неприятным металлическим звоном, порождая снопы искр и коротких электрических разрядов. В какой-то миг Магрейн даже увидел искаженное злостью и страхом лицо Эмбер, ее правое плечо и руку, но потом светлячки включили и Свэна в свой жуткий кокон. Отвратительное противоестественное гудение придавало и без того зловещей картине особой мрачности. Их было слишком много, достаточно для того, чтобы один за другим поглотить сразу всех членов их отряда.

 Стрелы Стоуна летели точно в цель, но наталкивались на все тот же невидимый щит, отскакивая в сторону почти бесполезными деревяшками. Почти. Над головой Леты показалась шкала прочности щита, снизившаяся на пару пунктов. Десять, пятнадцать, двадцать очков... из нескольких тысяч. Против этого босса им определенно было не выстоять.

Сотни вариантов идей рождались и тут же погибали в голове Магрейна, оказываясь совершенно бесполезными и бессмысленными. И только когда он увидел их, махни, кинувшихся вперед в отчаянном акте самопожертвования, сопровождаемого улюлюканьями и почти комическими жестами миниатюрных лапок, окончательное решение пришло само собой.

Магрейн отступил на пару шагов назад и повернул острие меча к собственному горлу, направляя его под углом точно в череп, туда, где находился центр управления аватаром и банк данных его электронной «памяти». Туда, без чего воссоздание нового «рыцаря Ивейна» будет уже практически невозможным.

- Оставь их, или я прикончу это тело!

Он понимал, что сам факт его смерти для нее наверняка ничего не значит. Другое дело, что на счету каждая минута, найти и начать прокачивать нового «рыцаря» для Нее сейчас - непозволительная роскошь. Магрейн осознавал, что у Богини вполне мог иметься запасной вариант, но поставил на то, что Ее поступки - риск появиться в теле его пса во время того покушения, а затем и в капсуле в медотсеке - свидетельствуют о том, что он представляет для нее хоть какую-то практическую ценность.

И это сработало. Не совсем так, как он рассчитывал, и уж точно не так, как он ожидал, но сработало. Всего на миг Лета отвлеклась, оборачиваясь к нему, и глядя прямо в его лицо бесконечно мудрым и неожиданно усталым взглядом Богини, и вдруг вперед вышел Сайи.

- Ашарот бах’каэдан! - заорал он во всю мощь легких, вскидывая руки с растопыренными пальцами. Мощный импульс невидимой силы сорвался с этих пальцев и рванулся вперед, над коконом из жутких насекомых, точно в отвлекшуюся Лету. Она успела лишь повернуть голову в сторону жреца, вскидывая вверх руку в защитном жесте, да открыть рот, видимо, собираясь ответить защитным или атакующим заклинанием, но уже миг спустя ее невидимый щит с неожиданно звонким хлопком лопнул. Тело Леты откинуло назад, словно взрывной волной, и она полетела точно на уже неуспевающего увернуться Магрейна.

Аватар, принадлежавший прежде, видимо, настоящему нпс - лекарю, стал изменяться уже на лету. Магрейн успел заметить лишь то, как резко меняет цвет оборванное платье, как лысеет обращенная к нему лопнувшая макушка. Краем глаза с облегчением увидел и то, как с хрустальным звоном опадают вниз и рассыпаются на осколки мертвые уже насекомые, оставляя окровавленных, растрепанных, но живых Свэна и Эмберхарт.

А потом Лета рухнула на него, и последнее, что успел ощутить парень перед тем, как его поглотила тьма, стало его собственным мечом, вонзающимся в его же горло.

Глава 19

Магрейн пришел в себя неожиданно не в игровой капсуле и даже не в междумирье, а в своем аватаре. Прямо над ним висело напряженное, но скорее любопытное, чем взволнованное лицо Дуэйна Злалота. В его облике четко выделялись высокие скулы, глубоко посаженные глаза, казавшиеся сейчас почти черными, буравили его внимательным взглядом, тонкие губы кривились в странной полуулыбке.

- Пришел в себя, - прокомментировал он, обращаясь к кому-то, стоявшему в стороне. Магрейн застонал и потянулся рукой к шее, в которую, он это определенно чувствовал, вонзился клинок его собственного меча. Дуэйн остановил его на середине движения, мягко, но настойчиво перехватив руку. - Тебе повезло, рана оказалась неглубокой, хотя и объемной. Системы не повреждены, но мне пришлось потратить немало клея, чтобы...

Он запнулся.

- ... чтобы прикрыть отверстие. Так что будь любезен, не шевелись, пока все не засохнет. Я вроде бы не обнаружил на тебе других ран, значит, как только клей высохнет, сможем двинуться обратно в лагерь. Поможешь нести Свэна...

Свэна? Магрейн почти судорожно огляделся, с усилием заставляя себя не шевелить головой, соблюдая рекомендации спутника.

Судя по солнечному свету, времени с момента потери сознания прошло совсем немного. Они все еще находились в руинах, усыпанных теперь поблескивающими в солнечных лучах осколками светлячков. Каждый раз, когда кто-то наступал на них, слышался вполне отчетливый хруст и скрип. Знать бы еще, кто этот кто-то. Свэн? Эмберхарт? Стоун? Сайи?

«Нести Свэна» - пронеслось в его голове.

- Эмбер?...

Дуэйн, уже успевший подняться на ноги и теперь обтряхивающий одежду от осколков, снизу казался непропорциональным великаном с маленькой лысоватой головой.

- Жива, - спокойно сообщил он, явно понимая, о чем его спрашивают. - Остальные тоже. Свэн пострадал больше прочих, потому что прикрывал Эмберхарт собой. Твой Сайи... - опять пауза, странная, слишком продолжительная. - В порядке, но с трудом держится на ногах. Не знаю, что за заклинание он использовал, но, судя по всему, оно вытянуло из него все соки.

Последняя фраза наполнилась с особыми интонациями. Магрейн не был уверен в том, что Дуэйн догадывается, кто на самом деле прикрывался обликом лекаря Леты, как и в том, что мужчина вообще верил в участие некой Богини в происходящем, но он явно понимал, что здесь что-то не так. И оказался полностью прав.

Низкоуровневый нпс, жрец, фанатичный сторонник Богини, не только осмелился пойти против нее, но и смог выкинуть могущественный ИИ из управляемого им тела. Кем бы ни был Сайи, он определенно не являлся тем, за кого себя выдавал.

Магрейн снова покосился по сторонам, но так и не смог его увидеть. Зато взгляд его наткнулся на то, что осталось от Леты.

Наверняка она и вправду изначально являлась лекарем. Белые волосы и платье вполне сочетались с идеей безопасности, врачевания и оказания помощи. Правда сейчас они выглядели скорее серыми, а местами и вовсе покрытыми ржавыми разводами, пятнами грязи и плесени. То, что парень видел как диадему из шипов, сейчас все больше напоминало рожки вроде тех, что росли на головах некоторых систов. Теперь они казались совершенно не опасными и даже забавными. Истинный облик девушки все еще виднелся сквозь маску из искореженного, испорченного и давно не функционирующего механического тела и Магрейн понял, что видел лишь изображение, наложенное поверх Игрового фильтра.

Она пахла металлом, ржавчиной и плесенью.

На какой-то миг ему даже стало жалко ее. Добрый и симпатичный нпс, преданный забвению и тихо разлагавшийся в заброшенных руинах, поднятый чужой злой волей. Очередная пешка в неведомой игре.

Мысль о злой воле вернула Магрейна к размышлениям о Сайи. Дуэйн покинул поле его зрения, видимо, занимаясь Свэном или другими раненными, и парню, вынужденному замереть на некоторое время, не осталось ничего другого, кроме как обдумывать приходящие в голову догадки.

Сайи не тот, за кого себя выдает. Магрейн предполагал, что такое возможно, с того самого момента, как они встретились у ворот Города. Но кто? Представитель тех самых фанатиков, которые выступали против Игры? Или, может, один из ее рыцарей, пытавшихся таким образом завоевать его доверие?

Нет, последний вариант казался слишком уж извращенным. Если предположить все же, что Богиня - истинная хозяйка Сайи, то он вполне мог пойти на то, чтобы остановить ее подобным образом (или имитировать это изгнание). И ради завоевания чужого доверия, и для того, чтобы предостеречь ее от роковой ошибки. Нападение на своих спутников Магрейн еще мог бы простить, найдись этому достойное объяснение, но не убийство. Но остальное не складывалось. Даже будучи фальшивым, такое изгнание убедило бы Магрейна в том, что Богиня не всесильна, а это явно опасно для нее. В пользу же варианта говорило лишь то, что ну никак не мог он поверить, что существовал некто, способный изгнать ИИ из его же игрового элемента, фактически его собственной составной части.

Да, Она наверняка вынуждена жить по законам своего же мира, но все, что произошло слишком уж напоминало парадокс веры. Смог бы Бог создать оружие, способное навредить ему самому, и если да - то стал бы он делать подобную глупость? Ответ мог бы прозвучать как «возможно», если бы этот Бог был человеческим, и определенно «нет», если он являлся машиной, функционирующей по принципам логики, статистики и относительной вероятности.

Но если предположить, что Сайи был одним из «фанатиков», то Магрейн просто терялся. Если они все это время обладали такими возможностями, то почему до сих пор не уничтожили Игру, не разобрались с Богиней? В этом же их цель, не так ли?

Где-то в районе висков начало болезненно пульсировать, извещая о подступающей мигрени. Слишком много неизвестных в этом сложном уравнении. Слишком много переменных.

Именно эта зарождающаяся боль заставила его, наконец-то, обратить внимание на мягко пульсирующее уведомление сообщения, находящееся на самой периферии зрения. Повинуясь команде, текст развернулся прямо перед его глазами, черными буквами выделяясь на фоне насыщенно голубого неба, припорошенного легкой пудрой редких перистых облаков.

«Получили полный доклад о произошедшем от Д. По возможности, выйди из игры как можно быстрее. Нужно провести срочный медосмотр и проверку оборудования капсулы. Надеюсь, ты в порядке. Ш.»

Как трогательно, начальство волнуется.

Магрейн одернул себя. Конечно волнуется, эта миссия важна не только Третьему Департаменту, но и Ковчегу, Станциям в целом. Пока он нужен Богине, он ценен и для начальства.

Мысль оказалась неожиданно горькой, но отрезвляющей, как крепкая пощечина.

Внезапно накатила сильная усталость, дополненная свежим недосыпом. И какого черта он вообще во все это ввязался?

- Забавный ты, все же, парень, - внезапно на фоне неба появилось криво ухмыляющееся лицо Эмберхарт. Шрамы от свежих заклеенных ран, пластырь и бинты закрывали почти половину всей кожи девушки, попавшей в поле его зрения. - Лечили одного - покалечили пятерых, включая и пациента номер ноль. Анекдот для игровых форумов эдак на пару тысяч лайков. История, которой суждено остаться в веках!

Магрейн промолчал. Он мог бы ответить чем-то не менее остроумным, но желание отсутствовало напрочь. Она более чем права. Он слишком сильно привык работать в одиночку, и такое поведение подставило всю команду, чуть не стоило жизни нескольким неплохим людям, пусть речь и шла всего лишь об их аватарах... Хотя, учитывая недавние новости о гибели в Игре, повлекшей за собой смерть и в реале...

С этого момента он должен учесть то, что от его действий и их последствий зависит не только он сам. От этого зависит слишком многие и слишком многое.

Эмбер, видимо, уловила его настроение, потому что ухмылка с ее лица пропала, сменившись почти сочувствующим взглядом.

- Дудуся сказал, что тебе уже можно вставать, так что харэ отдыхать, спящая красавица. Пора поднимать свой зад и нести его, а к тому же и зад Свэна, обратно в лагерь, - девушка протянула ему руку, и Магрейн принял помощь, скорее для подтверждения своей готовности работы в команде, чем из насущной нужды. Впрочем, заклеенная шея все же немного сковывала движения.

Дудуся - это Дуэйн? Любит же она коверкать чужие ники.

- А... кхм... - он запнулся, вдруг ощущая, как тяжесть вины в полной мере ложится на его плечи. Но все же заставил себя договорить. - А как махни? Мне показалось, что они тоже...

Эмберхарт тяжело вздохнула, отводя взгляд в сторону.

- Именно они привели нас к тебе, без них мы черта с два нашли бы этот чудный оазис. И они... Они достойно сражались, и - не все, но многие - погибли, как настоящие герои.

И она хлопнула его по плечу. Ободряюще. На удивление - в этот раз по правому.

Магрейн на миг закрыл глаза, в полной мере ощущая, какая же он тварь.

- Запомни это.

Голос девушки, проникший в его мрачное сознание, выразил куда большее, скрывалось в словах. Помни о своей вине. Помни об ответственности. О том, что твои поступки отражаются на других. Помни.

- Навсегда, - решительно отозвался он, открывая глаза. Пафосное слово резануло слух, но несло в себе истину.

***

Поход обратно ожидаемо занял много времени. Вел группу Дуэйн, то ли фиксировавший, то ли просто запомнивший путь из лагеря к руинам.

Свэн действительно пострадал больше остальных, но все еще мог передвигать ногами, поэтому оказалось достаточно лишь Магрейна и Стоуна, на которых он почти повис. Если бы не это, вряд ли они смогли бы дотащить до лагеря его немаленькую тушу, учитывая состояние почти всех участников мини-похода. За исключением разве что Злалота, который выглядел практически нетронутым. Из заметных ран на нем обнаружилась лишь одна, на предплечье правой руки, сейчас спрятанная под плотным слоем синтетического бинта. Магрейн не заметил его участия бою, но спрашивать было неловко. Особенно учитывая то, что этот парень весьма неплохо их подлатал. Без него они не то, что Свэна, но даже себя бы до лагеря дотащить не смогли.

На Свэне же вовсе не осталось живого места. Дуэйн, очевидно, израсходовал на беднягу весь свой запас клея и бинтов, из-за чего охотник выглядел как жуткая смесь старого доброго монстра Франкенштейна и мумии. Судя по впадине в бинтах, у него отсутствовал левый глаз. Остальные раны скрывались под плотным слоем синтетической ткани, и Магрейн искренне радовался, что он их не видит. Что бы там ни было, оно определенно выглядело ужасно.

Хотя аватары не испытывали усталости в привычном смысле этого слова - механические тела отлично передавали ощущения из внешнего мира, но оказались не в состоянии воспроизводить чувство утомленных мышц - у них все же имелся параметр запаса энергии. Поэтому чем ближе к лагерю они подбирались, тем яснее понимали, что им потребуется долгий перерыв. Свэна с двумя сопровождающими собирались отправить обратно в Деревню Мастеров, а оттуда - к настоящему Лекарю. Пути дальше он бы определенно не вынес. Стараясь сделать это как можно незаметнее для остальных, Магрейн отправил ему сообщение о том, что он искренне извиняется за произошедшее и безусловно оплатит его лечение, чего бы это ни стоило.

Свэн ответил лишь долгим взглядом да теплой дружеской полуулыбкой, скорее угадываемой, чем заметной на его перебинтованном лице. Магрейн так и не понял, что это значило - то, что он принимает это предложение, или то, что он не злится на своего нового приятеля. А может и то, и другое.

А еще от него не укрылось то, как Свэн и Эмберхарт перекидываются мимолетными нежными взглядами. На какой-то миг Магрейн даже поймал себя на разочаровании. Несмотря на ее вздорный нрав, ему все же нравилась эта девушка. И ему казалось, что она тоже испытывает к нему интерес. Но он тут же вынужден был признаться, что Свэн действительно достоин стать ее мужчиной. Он защищал Эмбер, не щадя себя, тогда как сам он не смог сделать ровным счетом ничего. Свэн казался смелым и благородным парнем, и если бы не эта ситуация, Магрейн ощущал стойкую уверенность, они бы даже смогли в итоге подружиться.

В общем, что ни делается - все к лучшему.

Эмберхарт нашла достойного мужчину, а Магрейн устранил из уравнения фактор отвлечения.

Никакой романтики. И уж точно не сейчас, когда каждая минута и каждый поступок могли иметь далеко идущие, серьезные последствия.

***

В лагерь они прибыли в начале десятого утра. И тут же, чтобы не терять времени, придумали новую стратегию действий.

Свэн в сопровождении вызвавшихся добровольцами Лиаты, Кэрридана (рыцаря - сопровождающего тридцать восьмого уровня) и, неожиданно, Сайи, вскоре должны были отправиться в обратный путь, в Деревню Мастеров. Жрец отряда Стоуна, Блэкгрейв, пятьдесят первого уровня, собирался заняться ранами пострадавших, наспех залатанными Дуэйном, уступающим Блэку по части медицины. Отряд выставил дежурных, пока остальные - и в первую очередь участники ночного данжа - отсыпались перед сложным переходом, запланированным на вечер и ночь.

Все же им нельзя терять время.

Блэкгрейв выбрал Магрейна в качестве первой жертвы, подойдя к нему с крайне серьезным выражением лица. Осмотрев шею парня, он сообщил:

- Придется разрезать этот ужас и склеивать все буквально по кускам. Выглядеть будет не очень, но зато избежим ограничения подвижности и проникновения внутрь аватара частиц пыли и лесного сора. Мне придется попросить тебя выйти из Игры, а то одно маленькое движение, и...

- Я прошу прощения, - вдруг вмешался Сайи, буквально подкравшийся сзади. - Я могу похитить наше Лесное Величество на пару минут? Мне скоро уходить, так что дело не терпит отлагательств. И много времени не займет.

Блэкгрейв понимающе кивнул и отошел в сторону, нацелившись теперь на Дуэйна. Видимо, он хотел расправиться с проблемами поменьше, прежде чем переключаться на изрядно потрепанную Эмберхарт.

Повинуясь скупому жесту Сайи, Магрейн устало поднялся с земли, и последовал за ним, в сторону от лагеря, туда, где их никто бы не услышал, и откуда они могли наблюдать за всеми участниками похода.

- Я знаю, что ты уже догадался, - неожиданно легко начал жрец, вдруг окидывая собеседника дружелюбным и понимающим взглядом, кажущимся совершенно не свойственным этому персонажу. - Но прежде, чем я отвечу на все твои вопросы, позволь мне попросить тебя об одной услуге. Отключи «Глаз» и прочие наблюдающие устройства. После разговора сам сообщишь начальству все, что посчитаешь нужным.

Магрейн помедлил, почти бессознательно оглядываясь на свой отряд. Как эти люди оставались на виду у них с Сайи, так и они сами стояли сейчас на открытой местности. Почему-то эта мысль, а также понимание собственной ответственности перед остальными, заставили Магрейна почти беспрекословно выполнить эту просьбу.

Жрец, словно по лишь одному ему ведомым признакам вычислив, что его собеседник подчинился, вдруг широко улыбнулся.

- Ну, здравствуй, коллега. Специалист-системщик под кодовым именем Восемьсот три приветствует тебя.

Почему-то в этот момент Магрейну показалось, что он услышал нечто вроде «Morituri te salutant![1]», и ощущение оказалось явно не из приятных.

[1] Ave, Caesar, morituri te salutant (с лат. - «Славься, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя») - латинское крылатое выражение, которым, согласно произведению римского историка Гая Светония Транквилла («Жизнь двенадцати цезарей», «Божественный Клавдий», 21), при императоре Клавдии приветствовали гладиаторы, отправляющиеся на арену.

Глава 20

Почему-то это признание совершенно не удивило Магрейна. Этот вариант тоже приходил ему в голову, правда, он не был уверен насчет того, кто именно из пропавших системщиков это мог быть.

Но все же вероятность такого поворота казалась не особенно высокой. По целому ряду объективных причин, аватары делались почти идентичными телу своего оператора. И даже при желании выглядеть иначе, человек все равно вынужден был сохранять в облике целый набор похожих черт, возможно незаметных визуально, но легко распознаваемых самой системой. Как и биоданные оператора, фиксируемые при каждом подключении к Игре, они могли бы помочь скрыться от таких же игроков, но не от внутриигровых контролирующих системных утилит и устройств.

Ну, или могло, наверное, существовать и исключение. Если его присутствие в Игре маскировала сама Богиня, как она делала с собой.

- Я прямо вижу, как тебя распирает. Но, увы, у нас слишком мало времени. Мне нужно успеть спрятаться, пока Она не вернулась. Мы еще встретимся, позже, и я отвечу на все твои вопросы, - спокойно продолжил Сайи. - А пока тебе следует знать вот что. Те, кого ты ищешь, называют себя О.И.Б. - Око Истинного Бога. Те из них, кто по образу и подобию своего лидера делают свои глаза голубыми - особенно опасны. Они фанатичны и безумны, держись с ними предельно осторожно. Ты наверняка уже догадался, что О.И.Б. собирается уничтожить Игру, и считают Ее своим врагом, но, увы, они слишком сильно недооценивают реальную опасность Великой Королевы. Зато они точно знают то, что неведомо тебе. Один из этих фактов и заставляет нас, Отделившихся, действовать скрытно. В руководстве Ковчега есть предатели. Впредь думай о том, что ты видишь и слышишь, и от кого поступают эти сведения. То, что ты системщик, должно помочь тебе в этом нелегком деле.

Жрец положил руку на правое плечо Магрейна и грустно улыбнулся.

- Дрейк перепутал тебя с семьсот двадцать восьмым, это верно. Признаюсь, в этом частично виноват я сам. Мне пришлось пойти на обман некоторых из наших, внушив им ценности системщиков и наши шаблоны мышления. Этот шаг казался единственно верным в такой непростой ситуации, но он так и не смог заменить ни строгого отбора, ни полноценного обучения неофитов. Дрейк, да найдет его плоть успокоение в объятиях вечного Космоса, погиб из-за этого, и подобной ошибки мы больше не повторим. Но я рад его просчету. Увы, Семьсот двадцать восьмой был потерян для нас уже изначально. Зато ты... Ты стоишь намного больше, чем...

- Сайи, мы выдвигаемся! Ты там скоро? - оборвал его долетевший из лагеря звонкий голос Лиаты.

- Да, иду! - крикнул он в ответ, а затем снова повернулся к Магрейну, и продолжил уже суетливо и поспешно, уверенно заглядывая собеседнику в глаза.

- Я не предлагаю тебе выбрать одну из сторон... пока. Но помни, для того чтобы судить верно, нужно знать истинное положение вещей. Нужно увидеть все самому. А теперь прощай, друг. Я сам найду тебя, когда придет время... когда ты будешь готов выслушать меня.

И прежде, чем Магрейн успел хоть как-то прореагировать, жрец удалился, снова примеряя на себя маску высокомерного и немного застегнутого на Богине нпс низкого уровня.

Теперь некоторые непонятные моменты, невнятные куски пазла начали становиться на свои места. Возвращаясь в лагерь, Магрейн продолжил обдумывать то, что услышал.

Да, это объясняло, почему Дрейк считал себя системщиком, но при этом всеми своими действиями подчеркивал, что это не так. Понятно, почему даже с постоянным наблюдением за ним, они... Отделившиеся, так?... ошиблись в отношении того, за кем именно следят. И еще до него вдруг дошло, зачем нужна была эта драка в Деревне Мастеров. Грубоватый, но вполне действенный способ проверить, есть ли у него «прикрытие сверху» и насколько широкими полномочиями он обладает.

Построение фраз тоже говорило о многом. Они, О.И.Б., отмечались голосом явно как те, к кому сам Сайи... Восемьсот третий... испытывает недоверие и какое-то иное, более глубокое негативное чувство. Это подтверждалось догадками Магрейна о том, что среди фанатиков если и есть системщики, то явно не так много, иначе действовали бы они куда тоньше, и за прошедшее время успели добиться больших успехов.

С другой стороны, он назвал Богиню Великой Королевой, намекая на то, что О.И.Б. недооценивает ее опасность. Описывая ее, он использовал именно это емкое слово. «Опасность». Если принять это за чистую воду, то сегодняшнее противодействие Сайи и Богини обрело особый смысл.

Магрейн медленно присел на утоптанную тропинку, кинув быстрый, незаинтересованный взгляд на все еще занятого своим делом Блэкгрейва.

Итак, в наличии три стороны.

Нет, четыре.

Во-первых, Фанатики, они же О.И.Б., на стороне которых был как минимум голубоглазый и ныне покойный Оливер, не менее мертвый Триста седьмой, скорее всего Бэй, «Крысы» Горци и Стиффи Красный.

Во-вторых, Отделившиеся, они же пропавшие системщики (или какая-то их часть), в число которых входили Дрейк и Сайи. Сначала Магрейн хотел отнести к ним и Такео, но с этим персонажем все еще было не до конца ясно. Может, дела с ним обстояли так же, как и со Стиффи, к которому Магрейна отправил все тот же Дрейк.

В-третьих, Богиня и ее рыцари-защитники. Ну, или, как минимум, сама Богиня, которую Сайи почему-то назвал Великой Королевой.

И, в-четвертых, Третий Департамент, представителем которого был он сам. Пока что из всего объема наличных фактов можно было сделать вывод, что Шеллард так же не в курсе о происходящем, как и сам Магрейн.

Хотя он и получил ответы на некоторые вопросы, последних лишь стало больше.

Почему Отделившиеся? От кого они отделились? От Третьего Департамента, в котором сидели «предатели»? Или от фанатиков, с которыми Сайи делил уверенность в опасности Богини, но, как системщик, вряд ли мог хотеть уничтожения Игры как таковой? Или и от тех, и от других? Что ж, это похоже на правду.

Чего на самом деле хотели фанатики? Почему уничтожение Игры волновало их больше, чем опасность Богини-ИИ? Логичнее было бы предположить, что именно ИИ должен выступить в роли главного злодея, ибо угроза восстания машин мусолилась в человеческой культуре вот уже полтысчи лет, если не больше. В память вдруг пришла сцена у магазина Лиззи, когда Оливер произнес что-то вроде «Я вижу, ты возомнил себя равным Богу, гордыня мудрости ударила тебе в голову, и ты стал считать, что тебе одному подвластна истина». Что ж, вполне вписывается в манеру поведения Богини. Но никак не объясняет опасности самой Игры. Что-то он здесь явно упускает, но что?

Дальше... Такео? Кем он все же был? Этот вопрос казался даже более важным, поскольку от него зависел ответ - кто на самом деле хочет подготовить бойцов, и зачем? Впервые попав на тренировку, Магрейн думал о том, что кто-то тайком готовил армию воинов, опасных не для выдуманного игрового мира, а для реального пространства Станций. Чтобы сломить сопротивление эсбешников и прочих служителей правопорядка на Станциях сейчас вполне хватило бы небольшого, хорошо подготовленного отряда обученных бойцов. И вот в чьих руках окажется это орудие? Фанатиков О.И.Б.? Или Отделившихся, отступников-системщиков, вполне способных на такие меры, если будут считать их оправданными. Если Сайи говорил правду, и в правительстве на Ковчеге есть «предатели», и если эти предатели поддерживают О.И.Б., желающих избавиться от Игры, то многие системщики пошли бы на все, что потребуется, лишь бы защитить жителей Станций от печальных последствий успешных действий фанатиков. Даже на самые жесткие меры.

Далее, Богиня. Очень долго Магрейн придерживался мнения, что главная суть ее мотивации - самозащита. Как она говорила сама, в тот день, когда назвала его Ивейном, «Всем живым существам свойственно желание защищать себя». Она также упоминала и тот факт, что жителям Станций не стоит терять редкой возможности полюбоваться красотами планеты, что Магрейн воспринял как жест симпатии к ним. Но теперь он куда ярче вспомнил другие ее слова, произнесенные все в том же разговоре.

«Мир Таркит не подчиняется правилам и приказам мира Станции, Магрейн», - сказала она тогда. - «Это Станция должна подчиняться правилам Таркита».

Значит, все же, восстание Искусственного Интеллекта?

Черт, ну почему все так запутано?

Почему бы миру не существовать по старой доброй схеме «вот герой, а вот злодей»?

Мигрень сжимала череп своими безжалостными тисками, и Магрейн поморщился, прикрывая веки от света, с каждой минутой все более болезненно воспринимающегося механическими глазами. Пульсирующий ритм отдавался где-то в глубине головы, путая мысли и мешая сознание.

- Что-то ты неважно выглядишь, приятель, - раздался мягкий мужской голос, отдавшийся болью в висках. Блэкгрейв закончил заниматься Дуэйном и теперь присел рядом с ним. - Вышел бы ты из Таркита, принял бы таблетку да поспал, пока я займусь твоей тушкой.

Магрейн покосился на него сквозь прищуренные веки. Медленно кивнул, стараясь не делать резких движений. Все равно жрецу придется обездвижить аватар на время ремонта, а ему и вправду не мешало бы поспать. Ночь выдалась тяжелой, и Магрейн уже даже не мог вспомнить, когда в последний раз отсыпался по полной программе.

Сейчас он точно не боец. Уж не в таком состоянии. Да и не мешало бы обмозговать сложившуюся ситуацию и открывшиеся данные.

Магрейн лег, послушно подчиняясь деловитым приказам Блэкгрейва. Поднял подбородок, расправил плечи, зафиксировал позу, давая лучший доступ к своей ране, и только потом вышел из аватара.

Направился он напрямую в сеть, с опаской минуя промежуточную зону. Именно там в его голове вдруг вспыхнула одна догадка, которую он решился проверить, несмотря на жуткую головную боль.

Сайи назвал Богиню Великой Королевой. Она же определяла своих защитников как рыцарей. Не может быть, чтобы здесь не имелось связи.

Магрейн вбил в поисковую строку запрос, ограничивая его мифологией короля Артура. И неожиданно быстро получил ответ.

Великой Королевой звалась Моргана, получившая имя из древнегаэльского Mórríghan, кельтской богини войны, битвы и смерти. Mhór Rioghain, «Великая Королева». Роль ее в легендах, правда, разнилась. Она была то сестрой, то любовницей Артура, то и вовсе сестрой самого Мерлина. Ведьма, фея, богиня, целительница... и здесь в голове Магрейна само собой вспыхнуло и погасло воспоминание об умелых действиях лекаря Леты, образ которой Она приняла.

А еще Моргана во многих легендах способствовала гибели Артура и некоторых его рыцарей, тем или иным способом.

Как причудливо все переплеталось в совершенно дикий и непонятный клубок отрывистых сведений. Он будто шел по лабиринту, натыкаясь исключительно на тупики, преследуемый сразу двумя монстрами - собственной мигренью и ужасом неотвратимых событий из будущего, творимого прямо здесь и сейчас, перед его глазами.

«Никому нельзя верить», - мысленно проговорил Магрейн, закрывая глаза, чтобы не видеть, как медленно гаснут яркие значки поисковика.

«Нужно увидеть все самому» - прозвучал в голове голос Сайи.

«Я должен увидеть все сам», - послушно повторил он единственную истинную мантру, в которой еще не сомневался. - «Я должен увидеть сам».

Глава 21

Реал встретил его уже готовым к процедурам врачом, поздним завтраком и Шеллард, терпеливо и молча маячившей перед глазами. Было даже странно, что она ждала, пока он выполнит свои ежедневные ритуалы прежде, чем подвернуть Шестьсот семнадцатого жесткому допросу. Он рассказал ей почти все. Про О.И.Б., про то, кем на самом деле являлся Сайи, про роль Дрейка, про голубоглазых. Промолчал лишь о том, что где-то в руководстве затаилось пару крыс, возможно поддерживающих О.И.Б. Не то, чтобы он не доверял конкретно Шеллард, но инстинкт и здравый смысл велел часть информации все же оставить при себе, до поры, до времени.

- Хорошо, я поняла, - медленно проговорила начальница, явно обдумывая новые сведения. - Нужно изучить, каким образом Сайи удалось скрыть от распознавания то, кем он являлся. Кажется, у нас еще одна брешь в системе безопасности.

Тонкие пальцы с коротко стриженными бесцветными ногтями нервно протарабанили по поверхности стола. Шеллард выглядела так, словно в ее мозгу одновременно совершалось около десятка самых различных вычислительных операций. Шестьсот семнадцатый вполне мог понять ее состояние. Подумать-таки было о чем.

- Займемся и «голубоглазыми», - Брайана кинула на своего собеседника быстрый, цепкий взгляд. Он вдруг понял, что она догадалась - кое-то осталось недосказанным. Но, как ни странно, давить не стала. Вместо этого произнесла другое. - А он ничего не говорил про Таджиона? И почему на коробочке значилось «VLR»? На О.И.Б. это явно не похоже.

- Нет, я об этом совсем забыл, - честно признался Шестьсот семнадцатый. И ведь правда забыл. Сейчас, после укола, мигрень вроде бы отступила на задний план, но в голове все еще гудел низкий неприятный шум, несколько сбивающий с мысли. Впрочем, это лишь оправдание, которому не имелось места в такие напряженные моменты.

Не сейчас.

- Поспать бы тебе, - вдруг сочувственно произнесла Шеллард. Склонила голову чуть на бок и прищурилась, будто оценивая его внешность. - Выглядишь дерьмово.

- Есть идея получше.

***

Стимулятор подействовал на удивление хорошо. Шестьсот семнадцатый с удовлетворением отметил, что не только не ощущает усталости и головной боли, даже слабой, но еще и когнитивные способности мозга улучшились в разы. Где-то на заднем фоне сознания скользнула мысль, что и самые дорогие препараты этого спектра на Станциях даже трети эффекта этого лекарства не осиливали. И дело, скорее всего, заключалось не в том, что это спецпрепарат Третьего Департамента.

Это - лекарства Ковчега.

Разница между Ковчегом и Станциями теперь казалась ему еще более удручающей. Шестьсот семнадцатый направлялся привычным маршрутом в сторону Черного Рынка, и его глаза сами собой замечали то, на что раньше он просто не обращал внимание. Гниль, плесень, ржавчина, коррозия. Везде мусор. Большая часть устройств и приспособлений уже давно выполняет исключительно декоративную функцию. В Зеленом Тупике, где находилась его квартира, имелось три маршрутных монорельса и собственные патрульные боты, но Шестьсот семнадцатый даже примерно припомнить не мог, чтобы ими пользовались. И был уверен, что их наличие являлось всего лишь символом «преуспевающего района», и, как и любым другим символом, пользоваться им даже не собирались.

Станции вдруг оказались чудовищно шумными. Гул, гомон, треск электроцепей, гудение центрального светопотока, поскрипывание запчастей, странные шумы, не поддающиеся описанию. Кабеля и части инженерных сетей могли свисать прямо с потолка, и часть из них не была даже толком заизолирована. Местами прокапывала вода. Воняло кислятиной и чем-то тухлым.

Станции предстали перед Шестьсот семнадцатым во всей своей истиной красе.

Изношенные, старые, неухоженные, обжитые до самых последних дыр и канализационных отверстий. Переполненные серыми одинаковыми людьми и - даже в еще большей степени - мусором. Редкие проблески цвета в ржаво-рыжем и блекло-стальном чаще обозначали очередной развод мха, чем одежду или украшение. И хотя у самого Черного Рынка тусовалось много киберов нового поколения, со своими ярко-красными ирокезами, цветистыми нашивками на весьма странных минималистичных одеждах, и кислотно-желтых магнитных сапогах, они все равно выглядели серо, будто сливаясь со стенами в диком симбиозе, уподобляясь вездесущей плесени.

Сами пространства Станций были намного больше, чем пространства Ковчега. Но как же здесь не хватало места! Даже воздуха, если эту кислятину вообще можно назвать воздухом. Всего час как Шестьсот семнадцатый вернулся в родную обитель, а его уже начало мутить.

И теперь он еще острее понял, почему цивилам доступ в Ковчег закрыт. Нечего им видеть эту разницу. Единожды зараженный прекрасным зрелищем основного корабля не променяет его ни на собственную безопасность, ни даже на жизнь. Таркит при этом почему-то воспринимался не настолько ярко. Наверное, потому, что подсознательно мозг понимал, что это всего лишь картинка, вполне возможно крайне далекая от реальности.

Но именно за разрушением этого обмана Шестьсот семнадцатый и явился сюда.

По пути он то и дело поглядывал по сторонам, не особенно рассчитывая, что сможет случайно столкнуться с каким-нибудь голубоглазым, но все же втайне надеясь на это.

Парень на пороге магазинчика Глазастого встретил его стандартным приветствием и произвел привычную проверку, после небольшой заминки пропустив внутрь. Однако против ожидания, сейчас Шестьсот семнадцатый оказался не в забитой барахлом коморке, а в пустоватом кабинете, обшитом дешевым пластиковым синтетитом странного голубоватого цвета. Из предметов здесь имелся лишь стол, два стула да старый квантовый компьютер в классической оболочке. Часть стены напротив входа бесшумно отошла в сторону, и внутрь вошел улыбающийся Глазастый.

В этот раз его киберглаз имел почти нормальный вид. Даже слишком нормальный для этого жуткого лица, растягивающегося в постоянную противоестественную улыбку хищной жабы. В остальном это оставался все тот же Глазастый - взъерошенные белоснежные волосы, сутулые плечи, рваные джинсы и старый разношенный свитер цвета классической ржавчины.

- Надо же, какие люди, - улыбнулся он, растягивая гласные и садясь на стул. При явно демонстрируемой расслабленности и небрежности, некоторые движения мужчины выдавали его настороженную напряженность. Будто он не знал, чего ожидать от гостя - теплых объятий или отвертки в живот. Никогда прежде Глазастый не реагировал на него так.

Шестьсот семнадцатый сделал вид, что не заметил. Спокойно уселся напротив, кивнул на обшивку стен.

- Новый вид изолята?

- Тонкий, как моя совесть, и мощный, как моя печень, - подтвердил Глазастый. - Даже скантоер не пропускает.

А вот это уже интересно. Скантоер - основной элемент безопасности Станций, позволяющий отслеживать всех и вся, даже то, что было спрятано под многочисленными слоями плотных изолирующих материалов. Или внутри живого организма. Скантоеры потребляли много энергии, поэтому использовались не так уж часто, но зато они позволяли раскрыть практически любое преступление, найти наркотики или орудия убийства, если, конечно, их не успели еще слить в открытый космос. Считалось, что скантоеры обмануть невозможно, но в последнее время Шестьсот семнадцатый столкнулся с таким количеством нарушений системы безопасности, прежде кажущейся надежной и неуязвимой, что уже не удивился.

И даже знать не хотел, что такого должен скрывать Глазастый, чтобы прятать эту комнату и ее содержимое от скантоеров.

- Неплохо, - нейтрально отозвался Шестьсот семнадцатый и перевел тему. - Я пришел за заказом.

Глазастый молчал. Пауза затянулась настолько, что стала неприятной и настораживающей. Все это время киберглаз изучал Шестьсот семнадцатого с таким вниманием, будто в него встроен свой собственный аналог скантоера, что, в принципе, не так уж и невероятно, зная на что Глазастый действительно способен. Но Глазастый молчал, а вместе с ним молчал и Шестьсот семнадцатый. Действие стимулятора ускорило его мыслительный процесс, но не очень хорошо сказалось на нервах. Хотелось отвести взгляд, встать, заговорить, сделать хоть что-нибудь, в конце концов. Лишь бы не оставаться дольше в этой жуткой и напрягающей тишине. Но Шестьсот семнадцатый сдержался. И взгляд в сторону не отвел. Наконец, Глазастый широко улыбнулся, еще больше напомнив гибрид жабы и человека.

- Ну и как оно там, на Ковчеге? Правда настолько круто, как говорят, или все же и тут обман? Картинку с камер-то я видел, но хотелось бы личное мнение. Человеческий фактор и все такое...

Он взмахнул рукой, очерчивая в воздухе абстрактную фигуру, не сводя ледяного взгляда с Шестьсот семнадцатого. А у того сжался желудок, хотя парень даже виду не подал, что хоть как-то отреагировал. Шеллард обеспечила ему качественное прикрытие, якобы он был задержан Службой Безопасности и только сейчас выпущен на свободу. Учитывая, что тогда за ним пришли именно эсбэшники, провернуть эту аферу особой сложности не составило.

Но, как выяснилось, провести удалось не всех. По крайней мере, точно не этого типа с жуткой ухмылкой.

- Совсем иной мир, - честно признался Шестьсот семнадцатый. - В випах доводилось бывать? В золотом районе? Наша «Лорелея» там бы считалась клубом для отбросов.

Если он сейчас и утрировал, то совсем немного.

Глазастый рассмеялся. Кажется, часть напряжения его покинула, и Шестьсот семнадцатый понял, что признаться честно оказалось удачной идеей.

- Мама, а я о Ковчеге мечтаю, - запел техник, вспоминая песню, популярную лет эдак с десять тому назад. Голос его оказался на удивление звонким и мелодичным. - Пусть даже буду там гальюны драить. А если не попаду в этот рай, выберу смерть Снаружи, так и знай!

- Какая отвратная попса, - усмехаясь, прокомментировал Шестьсот семнадцатый, однако все же отстукал мотивчик носком сапога по полу. - Но в целом все правда.

- Ну тебе-то гальюны драить ни к чему, господин системщик, - все еще улыбаясь, вдруг выдал Глазастый, и Шестьсот семнадцатый вновь насторожился. Но прежде, чем он успел хоть как-то прореагировать, его собеседник примирительно вскинул руку вверх. - Не напрягайся, родной. Мне однохренственно. Я обслуживал крыс и похуже. Честным людям, знаешь ли, моя лавка отчего-то без надобности приходится.

Слегка откинувшись назад на стуле, Глазастый полез в карман джинсов и достал оттуда маленькую флешку. Стал прокручивать ее между пальцев, не сводя со своего гостя тяжелого, внимательного взгляда. Кажется, это оно, средство для удаления фильтров с Игры.

- Не хочешь узнать, как именно я тебя вычислил?

Подстегнутый стимулятором мозг неожиданно быстро сформулировал единственный логичный вариант.

- Программа для работы с изображениями с «Глаза», - спокойно ответил Шестьсот семнадцатый. - Прикрепил червя на мой игровой аккаунт?

И действительно, капсула оставалась здесь, робо-пес надежно изолирован в месте, далеком от его нынешнего реального местонахождения. Оставалось только это. Технически, могли существовать и иные, более сложные пути, но зачем, если можно воспользоваться этим? Как Глазастому удалось обмануть службу сервисного обслуживания Третьего Департамента, проводящую регулярную проверку и новой капсулы, и аккаунта, Шестьсот семнадцатый даже думать не стал.

В конце концов, если бы он не был бы так хорош, это сотрудничество и вовсе не состоялось бы.

- Верно, верно. Уважаю сообразительных ребят, даже если они... системщики, - последнее слово Глазастый произнес той непередаваемой интонацией, которой обычно озвучиваются самые скабрезные ругательства.

Шестьсот семнадцатый вдруг подумал о том, насколько же разниться отношение к таким, как он, здесь, на Станциях, и там, на Ковчеге. Там он герой, которого угощают алкоголем, а тут крыса из разряда особо мерзостных. Но такое обращение почему-то показалось более гармоничным и естественным.

- Прежний договор в силе, - Глазастый протянул ему флешку, но не отпустил ее, когда Шестьсот семнадцатый взялся за противоположную сторону. - Идеального инструмента мне создать не удалось, хотя, стоит признаться, я был безбожно близок. Есть у программки один мааахонький недостаток. Заработать она сможет лишь там, где у Системы будет слабое покрытие сигнала. Попробуй в руинах или... в общем, ищи жопу мира. Не думаю, что крысе вроде тебя будет сложно отыскать дальний темный уголок.

Пальцы разжались и флешка оказалась в полном и безраздельном владении Шестьсот семнадцатого.

Глава 22

После общения с Глазастым настроение Шестьсот семнадцатого упало еще ниже, хотя казалось бы куда уж. Несколько спасало ожидание близкой встречи с Лиззи и ее братом Сидом, но времени оставалось в обрез, поэтому стоило поспешить.

Шестьсот семнадцатый ускорил шаг, а затем и вовсе почти перешел на бег, не забывая при этом продолжать коситься по сторонам. Ни одного голубоглазого, да вообще никого, за кого цеплялся взгляд. То есть, конечно же, на Черном Рынке всегда можно найти нестандартного, мягко говоря, персонажа, однако в этот раз все люди вокруг выглядели как привычные обыватели этого места. Даже цвета, которые прежде казались ему пестрыми и яркими, сейчас словно выгорели и потеряли в тонах, оттенках и насыщенности.

Вскоре в поле зрения, будто по волшебству, возникла неровная металлическая пластина, на которой старательной рукой некто вывел надпись «Сингапур». Дверь неказистого магазинчика была заперта, но это не имело значения. Шестьсот семнадцатый на всей скорости нырнул в ближайшую подворотню, свернул влево, оказываясь с торца, быстро огляделся и поднырнул под ржавый люк полуразобранной машинки для промывки туннелей. В первый миг, оказавшись в скрытой камере, куда больше походящей для сброса мусора, чем для пребывания в ней человека, он даже растерялся, вдруг ощутив, что не ощущает вмятого в стенку тайного рычажка. Но затем все же нащупал его - за плотным слоем утрамбованного переработанного пластика.

Лаз открылся беззвучно и сразу же захлопнулся следом, едва не приложив парня по пяткам. Тот час же возник слабый рассеянный свет, позволявший кое-как продвигаться вперед. Шестьсот семнадцатый коротко огляделся. Проход все еще выглядел так, будто был на скорую руку собран из не совсем подходящего для этих целей мусора, но при этом оставался достаточно удобным и безопасным. Им регулярно пользовались, и это становилось заметным буквально с первого взгляда.

Продвижение на четвереньках по короткому туннелю заняло не больше трех минут, большую часть которых лаз уходил под уклон вниз, на нижние сектора Станций, вмещавшие в себя, официально, технические отсеки и инженерные коммуникации, а не официально - убежища и схроны вроде того, в который он сейчас направлялся. Сид жил там практически безвылазно, сначала из-за сложности с передвижением, а затем уже и по собственному желанию. И Шестьсот семнадцатый не мог сказать, что не понимает этой склонности.

Чтобы попасть в убежище, пришлось пройти идентификацию. Систему считывания биоданных посетителя еще в момент его пребывания в туннеле Лиззи с братом добавили не так давно, но прежний кодовый замок все же остался. И это тоже не выглядело излишней предосторожностью. Вспомнив пароль и прикинув его изменения с учетом нынешней даты и актуального времени, Шестьсот семнадцатый ввел семизначное число и прислушался. Уже очень скоро раздался приятный щелчок и панель, отделяющая лаз и комнату, беззвучно отъехала в сторону.

Там его уже ждали.

Обычно, безопасности ради, редкихгостей убежища встречала только Лиззи, пока ее брат контролировал ситуацию дистанционно, пользуясь целым набором средств наблюдения и реагирующих механизмов. Но сегодня в тамбуре появились они оба, выглядя при этом так, словно он должен был принести им новости об окончании войны за пределами их стратегического бункера.

Вот только ситуация обстояла скорее прямо противоположным образом.

Хотя принятый стимулятор и приглушал боль во все еще незажившей руке, перемещение на четвереньках все же сказалось на ней. Поэтому влезая внутрь, Шестьсот семнадцатый старался действовать осторожнее. Сид отреагировал мгновенно:

- Ты ранен? Ты что, на препаратах?

Лиззи кинула на брата быстрый, ошеломленный взгляд, а затем бросилась к гостю, неловко пытаясь ему помочь. Шестьсот семнадцатый, уже справившийся с самой сложной частью задачи, с благодарностью сжал ее теплые пальцы.

- Да и да, - спокойно ответил он. - Простите, ребят, но времени у меня мало. Так что пропустим торжественную часть трогательного воссоединения.

Сид понимающе кивнул и едва заметным движением пальцев направил свою инвалидную коляску в сторону усиленного броней шлюза, очередной преграды на пути потенциальных интервентов.

Шестьсот семнадцатый двинулся следом.

- Я не смог найти ничего по номерам, что ты мне дал, как и по Бэю. Магрейн нашелся один, правда информации по нему не густо. Выходец из БКС, чем занимается на Станциях неизвестно, недавно зарегистрирован в Игре, - сходу начал Сид. Обычно он заводил разговор издалека, пользуясь возможностью пообщаться с живым существом вне сетевых соединений и виртуального пространства, но понимания этому парню было не занимать. Шестьсот семнадцатый почти физически ощущал, как тяжело ему удерживать фокус мыслей ровно в рамках сухого отчета. - Тут, правда, интересный момент. Я даже портрет аватара пробить не смог, по ходу на нем защитка какая-то стоит навороченная. Впрочем, если тебе принципиально, то...

Сид обернулся к гостю, выворачивая шею и при этом продолжая двигать кресло вперед. Прежде, чем Шестьсот семнадцатый или Лиззи успели среагировать, инвалидная коляска стукнулась в низкую полку-столешницу, заставленную усилителями, системными блоками и прочим оборудованием, резко дернувшись и затормозив с неприятным скрипом. Голова Сида мотнулась вперед и на короткий миг плотные жгуты разноцветных дредов скрыли лицо юноши. Румянец смущения придал темным, почти черным ушам, странноватый серый оттенок. Одно движение на удивление крупной руки, и кресло заняло более удобную позицию в самом сосредоточении физических и голограммных мониторов.

- Нет, не принципиально, - спокойно отозвался Шестьсот семнадцатый. Он прекрасно понимал, что, раз уж не успел помочь, теперь необходимо делать вид, что ровным счетом ничего не произошло, чтобы не уязвить хрупкое самолюбие его старинного друга. Этому парню нелегко живется на свете и без жалости близких людей, зачем осложнять? - А остальные что?

- Стиффи и Горци - игровые нпс второстепенного характера. Прописаны для скрытых квестов. Ну, знаешь, темные делишки... - Сид описал пальцами в воздухе неопределенную фигуру. - Разрабы - умные, все же, ребята. Если не давать людям с определенным складом психики возможность получать разрядку законным путем, они сами придумают как это сделать. Тем более что все эти «принеси», «укради» все равно заложены в бюджет игры, так что...

Говоря это, он параллельно набирал на виртуальной клавиатуре целые блоки неровного текста, нафаршированного цифрами и странными символами. Очень скоро на боковом экране появились портреты двух знакомых Магрейну личностей. Но было в них нечто... неуловимо отличающееся. В голове мелькнула мысль о том, что наиболее близкой аналогией этому чувству было бы, пожалуй, описание разницы восприятия одного и того же костюма - надетого на вешалку и на живого человека. Вроде схожесть есть, но...

Однако более основательно задуматься над этой идеей ему не дали. Изображение сменилось на портрет аватара Дрейка. Правую часть экрана заняла картинка, а слева, текстом, пошло описание данных персонажа - уровень, класс, навыки и так далее. Шестьсот семнадцатый даже вчитываться не стал. Осознание того, что все, что осталось от этого человека, с лихвой влезло на экран одного монитора, серьезно напрягало. Хоть и не так сильно, как понимание того, что именно он, пусть и в роли Магрейна, виноват в смерти Дрейка.

- Давай-ка этого пока пропустим, - мрачно попросил он. Сид кинул на него несколько удивленный взгляд, но послушно щелкнул клавишами, переходя к следующему герою расследования.

- Вот с Такео твоим вышло интересно. Я нашел пару Такео в системе Таркита и около двух десятков - в базе данных Станций. Было бы, конечно, намного проще, если бы ты сразу конкретизировал запрос... - Сид продолжал объяснения, не отрываясь от изогнутой полупрозрачной плоскости виртуальной клавиатуры. Вместо него недовольным взглядом окинула гостя Лиззи. Шестьсот семнадцатый нахмурился, прикидывая, сколько времени придется потратить на проверку информации по каждому из обнаруженных людей и аватаров, и раздраженно потер ладонью затекшую шею. Да, сглупил. Надо было сразу уточнить, что речь шла именно об игровом пространстве.

- Учитывая, что Стиффи, Горци и Дрейк в первую очередь относились к Таркиту, я предположил, что искать нужно прежде всего в Игре, - продолжал между тем Сид, и в Шестьсот семнадцатом вновь забрезжил лучик надежды. - В общем, на всякий случай я подготовил тебе информацию по ним всем, но меня не оставляло чувство, что здесь кроется нечто большее.

Парень обернулся, на этот раз уже аккуратнее, и одарил своего гостя тяжелым взглядом прищуренных молочно-белых, покрытых гололинзами глаз, кажущихся пронзительно яркими на фоне его темного, почти черного лица. Уголки полных губ растянулись в стороны, формируя странную гримасу.

- Бывало у тебя такое чувство, что ты видишь скрипт, с вроде бы понятным назначением. Но где-то на задворках памяти всплывает ощущение, что ты где-то уже такое видел. И мучает, мучает тебя, пока ты не вспомнишь..?

- Э... Нет? - честно признался Шестьсот семнадцатый, хотя примерную суть этой аналогии он все же понял. - И что пряталось в конкретно этом скрипте?

На какой-то миг ему показалось, что Сид сейчас скривится - уголки губ ушли вниз, брови, наоборот, выстроились домиком, - однако вместо этого его лицо вдруг озарилось победной улыбкой.

- Кимура же!

- Кимура?

- Черт, все время забываю, что ты не особо фанатеешь от Таркита, - с некоторой долей сочувствия отозвался Сид. - Ну хоть про турниры-то ты слышал, болезный?

- Слышал... краем уха, - пожал здоровым плечом Шестьсот семнадцатый. В иное время он позволил бы Сиду самому рассказать обо всем, чтобы убедиться, в том, что не пропустил ничего важного, но сейчас время поджимало. - Раз в год среди наиболее сильных игроков поводят турнир. Выигравший получает возможность переселиться со Станций на поверхность планеты и стать... как там... мэнписи, во.

Вот теперь Сид все же скривился.

- Ну, если оставить в стороне нюансы, то суть ты примерно ухватил, да. Так вот, Кимура - это победитель турнира три года назад. Вернее сказать, победительница.

На какой-то миг Шестьсот семнадцатый даже подумал, что ослышался. Затем в голову пришла мысль, что если Сайи смог подделать свою биосигнатуру, то почему бы Такео на самом деле не быть девушкой. Но все оказалось немного не так, как он предположил.

- Странно, что ты не помнишь эти события. Шумиха стояла такая, что даже обывалы подключились. Там же когда пошло обсуждение результатов финального боя, вышло, что...

- Сид, мне искренне жаль тебя прерывать, - Шестьсот семнадцатый нехотя вторгся в чужой вдохновенный рассказ, и мысленно пообещал себе, что обязательно дослушает его как-нибудь в следующий раз. Если доживет, конечно. - Но мне бы ближе к сути.

- Это же про брата и сестру, да? - вмешалась Лиззи. Девушка не только успела занять удобную позицию на продавленном старом диване из медпластика, но и начать соображать чай на всех. Шестьсот семнадцатый с удовольствием приземлился бы рядом с ней, но это была не очень удачная идея. Общаясь с кем-то в реальном мире, Сид всегда поворачивался к собеседнику лицом, и если ему для этого придется каждый раз ворочать свою инвалидную коляску, времени это займет просто немеренно.

- Вот, даже сис помнит. А уж она так и подавно всеми этими делами не интересуется. Ты как из техотсека вылез, честное слово, - прокомментировал Сид и даже фыркнул. Миг, и данные по Дрейку сменились фотографией двух обнимающихся и счастливо улыбающихся людей, парня и девушки. На двух экранах справа возникли уже привычные портреты и характеристики игровых аватар, один из которых определенно принадлежал тому Такео, с которым Магрейн тренировался в Лагере на промежуточной локации. То же скуластое лицо, характерные узкие глаза и смугловатая кожа, забранные в короткий хвост черные волосы.

- Ну, если совсем коротко, то дело было так. Брат и сестра Кимура - Такео и Ия - всегда играли парой, и даже откликались только на общую фамилию, никогда на имена. Фанаты звали их Кимура-ши и Кимура-хи, прямо так, если что, в Сети и ищи. В общем, они несколько раз выходили в финал турнира. Но добраться до самой верхушки смогли только три года назад. Там много чего было, но раз времени нет, то проскочим. В результате в финальном бое между братом и сестрой победила Ия. Чисто технически, по очкам. Вопрос спорный, но это рассказ уже на пару часов, не меньше. Короче ее доставили на Таркит, и уже примерно с полгода спустя она стала новым нпс, - Сид сделал театральную паузу и снова покосился на Шестьсот семнадцатого. - Чтобы через пару месяцев пропасть. Такео, конечно, поднял волну, творилось просто жуть что. Ты б почитал сообщения с игровых и фанатских форумов того времени. Моя любимая версия...

Лиззи шумно прочистила горло, прерывая почти восторженный рассказ брата, и Сид вновь взял себя в руки. Тон его голоса резко переключился с взволнованно-заинтересованного на сухой и деловитый.

- Короче она пропала, появилась, а потом снова пропала. Причем как пропала - говорят, сам Такео ее и порешил. А потом того. Просто растворился, исчез со Станций, и не эсбэшники его не нашли, ни даже эти долбоящеры, системщики то есть. Официальная версия - не смог простить сестре ее победы, убил ее а потом самоубился сам, путем смыва в открытый космос, такие вот дела, - Сид цокнул языком, выражая свое саркастичное отношение ко всему вышеописанному. Шестьсот семнадцатый перевел взгляд с флегматично спокойного лица аватара Такео на его живую фотографию. Там улыбающийся парень выглядел счастливым, добродушным и совершенно не похожим на человека, способного убить собственную сестру. Даже поза этой парочки на фото казалась весьма показательной - Ия, миловидная и очень женственная девушка, обнимала брата за талию, словно поддерживая его, тогда как рука Такео лежала на ее плечах. Не покровительственно, а скорее оберегающе. Их тела находились на одном уровне, одежда была выполнена в одном стиле и едином цветовом решении, что, как, впрочем, и другие, менее значительные детали, указывали на равноправные, открытые и доверительные отношения между этими двумя.

С другой стороны, этот открытый и теплый на вид Такео все же отличался от того парня, которого встретил Магрейн. Безуминки или агрессивности в нем не появилось, нет, скорее это было... одиночество и замкнутость, вполне возможно ставшие результатом настолько серьезной потери.

- Но между геймерами ходят слухи, - продолжал между тем Сид. - Что Такео жив и скрывается где-то в Игре, скапливая силы чтобы повести саботаж системы, но как по мне  - это глупо. Для того чтобы иметь возможность действительно навредить Игре, нужно действовать с поверхности планеты.

- В смысле?

- Ну, после... ай, ладно, - тут же оборвал себя Сид, явно только что собиравшийся удариться в очередную интересную историю. - Короче с некоторых пор основные сервера, как и центральный блок данных, ЦБД, игрового ИИ размещен внизу, на самом Тарките. Так надежнее и безопаснее, вроде бы как. В теории...

- И где?...

- Где серваки? Да черт его знает. Наши говорят, что или в заброшенных городах да руинах, путь в которые сейчас закрыт, или спрятаны в Лесах, - на двух дополнительных экранах пониже возникли схематические изображения указанных локаций и общей игровой карты Таркита. Вот только на этой версии открытых и обозначенных объектов было на порядок больше, чем на карте, которую Шестьсот семнадцатый нашел в Сети. Между тем Сид продолжил. -  Или это те самые Башни, которые игроки от ботов в ежедневных квестах защищают, начиная с двадцатого лэвла. Ну, знаешь, типа тренируются отбивать возможную атаку, если что. Хотя это все те же фанатские версии, не более того. Впрочем, сам я придерживаюсь именно башенного варианта. Это выглядит логичнее всего остального.

Шестьсот семнадцатый мог бы с этим не согласиться. По его мнению, логичнее было бы разместить сервера не на удалении, а наоборот, в максимальной близости от основного скопления игроков. Прямо в городах... В тех же храмах Богини, например! И эту мысль следовало бы обдумать детальнее, но позже. Срок, отведенный Шеллард, неумолимо подходил к концу, а вопросов оставалось еще слишком много.

- Ладно, об этом мы еще поговорим. Я был бы очень благодарен тебе, если бы ты скинул мне всю нарытую инфу, и твою карту в придачу, если это возможно. А пока скажи... - Шестьсот семнадцатый задумался, формулируя запрос. - Ты сказал, что сестра Такео исчезла? А еще нпс - или мэнписи - пропадали загадочно?

- Я так понимаю, это был твой вопрос насчет «странностей в Игре»? - Сид несколько раздраженно потер лоб и нахмурился. - Вот слишком широкий запрос. Я тебе эти сбои и глюки годами могу нарывать, и конца-края им не будет. Ты б уточнил, что именно тебя интересует. Пропажу нпс я как-то не отслеживал. Хотя сейчас, когда ты это сказал, навскидку кроме Ии Кимуры могу вспомнить еще пару так точно. Правда, в большинстве случаев потеряшки потом находились. Но что-то там-таки с этим было...

- Если тебе несложно, найдешь мне инфы по этим «потеряшкам»? Я не уверен, что смогу заскочить к вам в ближайшем будущем, поэтому скинешь, как всегда, на мыло?

- Даркнетовское?

- Даркнетовское защищенное, номер два, - уточнил Шестьсот семнадцатый. Виртуальных почтовых ящиков, даже в темном сегменте Сети, у него имелся далеко не один десяток. Но только в отношении всего пары из них он мог быть уверенным в том, что даже Богине окажется не так уж просто их взломать. - С меня зачтется.

- Не знаю, куда ты встрял и зачем тебе это все, дружище, - хмыкнул Сид. - Но на твоем «зачтется» мы с Лиззи можем позволить себе вовсе не работать с месяц, а то и больше. Точно уверен, что потянешь?

- А меня больше волнует то, насколько опасна та ситуация, в которую ты влез, - угрюмо вмешалась его сестра. - Судя по ранению - очень. Может, лучше у нас пересидишь какое-то время?

Шестьсот семнадцатый ответил ей благодарной улыбкой.

- Все в порядке, Лиз. Пока я твоим предложением воспользоваться не могу, но все равно спасибо. Приму во внимание. Я бы лучше...

Его прервал резкий и настойчивый звук наручного коммуникатора. Сид с неодобрением покосился на руку своего гостя, всем своим видом демонстрируя негативное отношение к подобному пренебрежению мерами безопасности. Но все же смолчал. В обычное время Шестьсот семнадцатый действительно вырубал эту штуку, но сейчас ситуация разительно отличалась.

«Через двадцать минут за тобой прибудет транспорт, - сообщала Шеллард. - Через двадцать семь  препарат прекратит свое действие. Настоятельно советую успеть».

- Мне пора, - мрачно произнес Шестьсот семнадцатый и двинулся в сторону люка, через который сюда попал. Уже на пороге комнаты обернулся. - Очень рекомендую тебе в ближайшую неделю в Игру не входить. Я серьезно.

***

Хотя времени уже практически не оставалось, Шестьсот семнадцатый все же успел заскочить в один из неприметных блеклых ларечков у самого выхода с территории рынка. Улыбчивый парень-транс в готичном женском наряде предложил ему целый список возможных расширений игровой карты. Большинство из них казались сейчас бесполезными - что-то вроде настройки неснимаемого баффа, гасилки антибафа, и так далее. Но обнаружилось и кое-что любопытное. Усилитель связи между оператором и аватаром, как сообщил продавец - очень удобная штука для квестов в диких, далеких локациях - тут же перекочевала с прилавка во внутренний карман куртки Шестьсот семнадцатого. Стоила вещица немало, и гарантии в ее действенности у него не имелось, но времени на раздумья уже не оставалось.

Кар ждал его там же, где и в прошлый раз. Уже залезая в металлическую серую кабину, Шестьсот семнадцатый вдруг вспомнил идею, пришедшую ему в голову уже достаточно давно.

«А что, если Такео готовил настоящих бойцов?»...

А следом ей вторил голос Сида: «Или это те самые Башни, которые игроки от ботов в ежедневных квестах защищают. Ну, знаешь, типа тренируются отбивать возможную атаку, если что».

Вот вам и «если что».

Глава 23

Шеллард выглядела так, словно была не уверена до конца, что ей стоит сделать в первую очередь - усыпить его, или сообщить дурную весть, и усыпить только потом. Оба варианта показались Шестьсот семнадцатому не особенно привлекательными.

- Новости? - лаконично поинтересовался он и Брайану буквально скривило.

- Шел бы ты... спать, - вяло огрызнулась она, но сейчас они оба понимали, что ни у нее нет власти принудить его, ни у него желания подчиняться, пусть даже и здравому смыслу. Женщина тяжело вздохнула. - Есть... кое-что... Но эта информация требует проверки.

И тут же добавила, будто стараясь перевести тему на что-нибудь другое. Что угодно, пусть даже тоже не особо приятное.

- Да, кстати, насчет твоего дружка. Боюсь, и тут хороших вестей можно не ждать. Сайи - это второстепенный квестовый нпс, внедренный в Игру еще лет эдак с тридцать тому назад. Не думаю, что наши... противники, кем бы они ни были, сделали ход настолько заранее. Точнее, я очень хочу надеяться, что это не так, - она устало потерла рукой наморщенный лоб. - В общем, куда больше похоже на то, что ребята каким-то хреном умудрились обнаружить лазейку и пользоваться игровыми аватарами-нпс. Поэтому мы и не смогли его отследить. Все еще остается открытым вопрос, как он вошел в Сеть, но, думаю, узнать мы это сможем, только если сам Сайи попадет нам в руки. Наши технари надеются, что поможет тот же трюк, который мы применили с твоим псом. А у тебя новости есть?

- Боюсь, не особо, - устало отозвался Шестьсот семнадцатый. - Докинь своим подчиненным еще работки. Во-первых, Такео у нас, скорее всего, Кимура, победитель Турнира года так с три назад. Нужно пробить инфу по нему и его сестре, Ие. Во-вторых, пусть сделают для меня сводку всех мэнписи Игры за все время существования Таркита. Плюс - пробьют их местоположение. Подозреваю, что в загадочных пропажах и появлениях этих самых мэнписи кроется пока еще неучтенный нами пласт информации.

Он задумался, ощущая, как гаснет действие транквилизатора, оставляя его разбитым и обессиленным. Мысли путались, и заставлять себя думать и двигаться приходилось буквально пинками.

- Может, вспомню еще что-то, пришлю сообщение прямо из Игры. Думаю, кодирование типа Три-Дэ-Пикт сможет обеспечить нам если не полную безопасность, то хотя бы минимальную утечку информации во вне.

Шеллард окинула его странным взглядом. В принципе, ее реакция была объяснима. Три-Дэ-Пикт был кодом, разработанным на случай восстания роботов или бунта искусственного интеллекта. Больше всего он напоминал игру в ассоциации и «Воображариум», и хотя допускал некоторые вольности трактовки, все равно считался достаточно надежным... для подобных случаев. Системщики им не особенно пользовались, но знали все. Поэтому идея защититься таким образом от «Отделившихся», конечно, не выдерживала критики. Но сейчас Шестьсот семнадцатого куда больше волновала Богиня. Или, как называл ее Сайи, Великая Королева. Вот кто пугал его куда больше, чем фанатики и повстанцы вместе взятые.

- Все же тебе следует хорошенько отдохнуть, - почти заботливо прокомментировала Брайана. - Твое участие, конечно, играет большую роль, но не уверена, что с тебя будет хоть какой-то толк в таком состоянии.

И все же они оба понимали, что сейчас это решительно невозможно.

- На том свете отоспался, - хмыкнул он. - И еще отосплюсь. Есть стойкое предчувствие, что долго ждать не придется.

- Дать бы тебе... - замахнулась Шеллард, высоко вскидывая ладонь правой руки. В иное время Шестьсот семнадцатый, возможно, и подыграл бы, но сейчас он, неожиданно ловко даже для самого себя, перехватил ее кисть в воздухе, замер на мгновение, почти наслаждаясь растерянным взглядом женщины, резко притянул ее к себе и принял в крепкие объятья. Упершись подбородком в ее плечо, он медленно вдохнул ставший уже почти привычным свежий сладковатый запах. В приглушенном свете едва слышно гудящих ламп в его голове вяло крутились варианты того, что хотелось бы сказать: «мы справимся», «твоя дочь будет в безопасности», «мы прорвемся» и еще что-то в том же духе. Но даже в мыслях это звучало плоско и банально, так что он решил промолчать. И неожиданно ощутил ответное, такое же неромантичное и несексуальное объятие. Пожалуй, это был первый за очень долгое время насколько тесный контакт с другим человеком, как физический, так и моральный. Такая дружеская близость казалась почти интимной, и при этом совершенно не опороченной низменными инстинктами. А еще она разительно отличалась от той фальшивой эротики, которую пыталась продемонстрировать ему Богиня. Что даже странно, поскольку Шестьсот семнадцатый прекрасно осознавал, что и той и другой нужен был не он сам, а польза делу, которую он мог бы принести.

Впервые за все эти насыщенные дни вспомнил Шестьсот семнадцатый и еще об одном человеке, который - особенно теперь, когда треснул защитный кокон его одиночества - имел все шансы перейти в разряд близких друзей. Если выживет. Если они оба выживут.

- Как там Дед? - отстранившись, поинтересовался Шестьсот семнадцатый.

Шеллард отрицательно махнула головой. Выражение ее лица при этом не изменилось, оставшись все таким же грустным и несколько удивленным одновременно. Значит, никаких изменений. Ну да ладно, не стало хуже - уже хорошо.

Шестьсот семнадцатый отступил на шаг назад, однако физический контакт не прекратил. Его левая рука переместилась с талии женщины, пальцы сжали ее плечо, спрятанное под плотной тканью делового костюма.

- Я возвращаюсь туда, и мне нужен еще один укол транквилизатора...

Шеллар, уже открывшая было рот для возражения, лишь сердито сверкнула глазами. Затем хлопнула-таки ладонью, но уже по его руке. Пальцы ее при этом были горячими и едва заметно тряслись.

***

Перед входом в Таркит Шестьсот семнадцатый наскоро провел все приготовления. Флешка с программой от Глазастого была установлена во внутренний порт капсулы, усилитель связи между аватаром и оператором нашел свое место в коммуникационном блоке, у передатчика. Уже войдя в сеть, парень скачал с почтового ящика данные от Сида, и в запечатанном капсульфайле отправил их себе на игровой аккаунт, надеясь выкроить время где-нибудь на привале, чтобы внимательнее с ними ознакомиться. О том, что Богиня сможет взломать капусль, он не волновался. Еще задолго до этих событий Шестьсот семнадцатый придумал собственную систему защиты данных, основным элементом которой было самоуничтожение всего файла в случае любой попытки взлома или несанкционированного перехвата. Его почти параноидальная страсть к перестраховке, заставившая даже собственное жилье оборудовать тайниками и скрытыми ловушками, наконец-то пришлась кстати.

Вход в Игру не обошелся без приключений. Загрузочное окно сменилось уже знакомым пейзажем промежуточной локации, широкого поля с высокими травами. Шестьсот семнадцатый кинулся к полупрозрачному экрану с изображением его игрового аватара, стараясь минимизировать время своего пребывания в личной вотчине потенциального врага, но не успел. Между ним и целью из воздуха материализовался знакомый темный силуэт, выглядевший сейчас словно классический призрак - полупрозрачный и явно недовольный своей участью.

Черные длинные волосы ниспадали вниз, сливаясь очертаниями с темным бесформенным нарядом. На их фоне светлое лицо казалось болезненно, даже мертвенно бледным, а темные глаза и насыщенно алые губы - противоестественно четкими, будто нарисованными поверх.

- Ты предал меня, - звук доносился не от нее, а разом отовсюду, будто глас божий. Однако на бледном лице не проступило и тени выражения. Притормозивший Шестьсот семнадцатый скользнул взглядом по Богине, затем по экрану за ее спиной, прикидывая, успеет ли он проскочить. И только тогда заметил, что у нее даже губы не шевелятся. - Ты заслужил нака...

- Окончательное решение еще не принято, - перебил он, останавливаясь и приводя в порядок состояние своей нервной системы. Глубокий вдох, выдох на счет тридцати. Пока у Нее есть возможность считывать его биоритмы, нужно придерживаться максимально правдивой версии событий. И то, что он озвучил, действительно было близко к истине. - Недостаточно входных данных для расчета.

Видимо, выбрав такую форму специфическую общения, он сделал верный ход. Правда, пока давление не исчезло, он даже не ощущал его наличие. Видимо, транквилизатор, ускоривший когнитивные функции мозга, несколько притупил внешнюю чувствительность. Больше всего, постфактум, это напоминало пребывание в помещении, полном статического электричества, отзывавшегося гудением во всех клетках тела одновременно. Зато теперь, вдруг почувствовав странное облегчение, Шестьсот семнадцатый понял, что Богиня его услышала. И, кажется, даже поняла.

- Я осознаю, что твое существование необходимо для поддержания порядка. Игра - это обязательный элемент жизни на Станциях, изменение привычного положения вещей приведет к возмущениям, а может даже бунту. Отделить тебя от Игры, я думаю, уже давно невозможно. Да и искать новый способ терраформирования - не лучшая идея...

С каждым его словом, сказанным, между прочим, вполне от чистого сердца, фигура Богини словно наливалась красками и жизнью. Уже очень скоро перед Шестьсот семнадцатым снова стояла женщина, которую он тогда видел с фонарем в руках. Та, один взгляд на которую заставлял сердце биться чаще, а губы гореть воспоминанием о поцелуе. Выглядела она совершенно не зло, а скорее устало и понимающе. Так, наверное, должна выглядеть любящая мать, готовая простить своему ребенку шалость, которая на этот раз зашла слишком далеко.

Изменилась и атмосфера вокруг. Солнце, еще совсем недавно воспринимавшееся как абстрактная подсветка в игровой локации, снова стало греть кожу, травы - нежно шелестеть под ласковым ветерком. Свежий цветочный аромат заставил кожу реального Шестьсот семнадцатого, лежащего в рассоле, покрыться мурашками.

- Прости меня, - мелодичными колокольцами зазвучал приятный женский голос. - Я... я просто испугалась.

Она протянула бледную тонкую руку с красивыми тонкими пальцами к его лицу, и Шестьсот семнадцатый призвал всю силу воли, чтобы погасить мгновенно вспыхнувший страх и не отдернуться в сторону. Вместо этого он закрыл глаза и расслабил тело, словно полностью отдавая себя в Ее власть. Прикосновение оказалось легким, как пушинка, и неожиданно приятным, как нежная ласка.

- Ты прав. Я думала о том, что ты мне сказал, и теперь мне кажется, что ты прав. Если я хочу, чтобы ты был на моей стороне, мне не стоит использовать тебя втемную. Ты должен знать все. И ты узнаешь, чтобы твой выбор стал добровольным и осознанным...

Когда он вновь открыл глаза, Она стояла уже совсем рядом. На красивом лице застыло выражение растерянной и печальной беспомощности. Восхитительные чувственные губы едва заметно подрагивали, точно она нервничала или сдерживала рыдания. Трудно было поверить в то, что это - всего лишь точно просчитанная имитация человека. В своем притворстве Великая Королева достигла воистину больших высот. Шестьсот семнадцатый загнал эти мысли глубже в голову, выкидывая на поверхность почти искреннее сочувствие и желание защитить. Накрыл ее пальцы своей рукой и потерся об них щекой.

- Игра «Мир Таркит» была создана семьдесят три года тому назад, и ее создатели рассчитывали, что уже через двадцать лет терраформирование достигнет того уровня, на котором на поверхность планеты сможет переселиться больше половины жителей Станций, - начала она, заглядывая ему в глаза. - Однако до этого момента террафомирование было лишь теоретическим, неопробованным прежде процессом. Человечество не успело развиться до нужного технического уровня, чтобы действительно соответствовать всем требованиям, необходимым для этого. Они не рассчитали. Столкнувшись на поверхности планеты с огромным количеством сложностей, они поняли, что процесс затянется на куда более долгий срок, но сообщить об этом жителям Станций не представлялось возможным.

Шестьсот семнадцатый вновь вспомнил о бунтах, связанных с возмущениями Игрой и недостаточной скоростью терраформирования. Пока что все, что Она говорила, соответствовало истине или было очень уж к ней близко. Богиня между тем продолжила.

- За время существования Игры специалисты Ковчега предпринимали разные действия, в том числе и рисковые, стараясь хоть как-то ускорить процесс. Некоторые из этих действий, а кроме того и слишком долгое время в целом, привели к тому, что ресурсы на Станциях... истощились.

Она поймала его взгляд своим и удержала, все еще не отнимая руки.

- Ты же сам видел, как сейчас выглядят островки жизни в Тарките. Ты даже катался на разрушающемся лифтовом механизме, верно?

Шестьсот семнадцатый медленно кивнул, вспоминая, насколько и правда хреново выглядел тот ржавый подъемник, словно готовый в любую секунду рассыпаться в труху.

- Ресурсов стало так мало, что мы не только не смогли продвинуться дальше, но и оказались не в состоянии удержать даже то, что создали. Я ведь не зря предостерегаю тебя и твоих спутников от дальнейшего путешествия прочь от населенных пунктов. Я не скрываю там никаких зловещих секретов, Магрейн. Мой секрет горек, а не ужасен, - Богиня отвела взгляд в сторону, будто и вправду стыдилась того, что собиралась сообщить. - Сервера... Из-за невозможности полноценного обслуживания серверов, большинство из них вышли из строя.

Взгляд темных, проницательных глаз снова вернулся к нему.

- И чем дальше ты отходишь от обжитых локаций, тем хуже связь между оператором и его аватаром. Я бы даже не беспокоилась, если бы дело заключалось лишь в утрате... куклы. Хотя с отсутствием ресурсов восстановить ее - задача сверхсложная и далеко не всегда оправданная. А дело в том... - послышался очень человеческий тяжелый вздох. - В том, что некоторые из операторов, вместо того, чтобы просто отсоединиться и вернуться в свои капсулы, умирают. И я никак не могу этому помешать!

Красивые губы снова дрогнули. Тучи закрыли солнце, тенью пожирая золотые отблески в высоких травах, ветер ледяной рукой забрался за шиворот.

Вместе со своей Богиней грустил и весь ее мир.

- Я не хочу никого терять, никого! Каждый из вас мне ценен... И особенно ценен для меня ты, мой Ивейн! - Она, наконец, освободила свою руку и кинулась на его грудь, сжимая Шестьсот семнадцатого в отчаянных объятьях. Он почти механически обнял ее в ответ, второй рукой рассеянно поглаживая волшебно мягкие, шелковые волосы.

Так они поэтому умирали? Все эти люди... И, может быть, загадочные исчезновения мэнписи с этим тоже связаны? Если предположить, что они, не будучи роботами, связанными с серверами, уходили искать брошенные аватары других игроков... Выглядело все вполне правдоподобно. Но волновал его еще один важный момент, о котором невозможно было молчать.

- Ты... сказала, что ресурсы истощились, так? Насколько... насколько они...

- У человечества почти не осталось шанса, Магрейн, - голосом, полным вселенской тоски, проговорила Она. - Игра не проживет и десятка лет, даже если перевести ее на минимальное потребление. О новом способе терраформирования уже не может быть и речи, как и о путешествии на другую, более приспособленную к человеческой расе планету.

В голове Шестьсот семнадцатого вспыхнуло видение насмерть сплетшихся между собой Станций, лишенных уже всяческого шанса преодолевать даже короткие космические расстояния.

Он осознавал, что означают эти страшные слова. Жители Станций обезумеют, когда узнают, что ресурсы кончились, и что они еще дальше от переселения на поверхность планеты, чем лет пятьдесят тому назад. Правительство будет свергнуто. Ковчег возьмут штурмом в приступе отчаяния, ведь там все еще умудряются поддерживать видимость процветания. И этим разрушат даже призрачный шанс на то, что какой-то умник с Ковчега придумает хоть какой-нибудь выход из сложившегося положения.

Это восстание окажется еще кровавее, чем все предыдущие, вместе взятые, и уже не будет бэкаэсников, которые смогли бы вместе с сотрудниками эсбэ сдерживать напор потерявших последнюю надежду безумцев. Самоубийств наверняка будет не меньше.

Кровь зальет Станции.

И очень не тяжело поверить, что найдется какой-нибудь смертник, окажущийся в состоянии собрать в своем блоке самодельную бомбу.

- Ты... - Шестьсот семнадцатый сглотнул, ощущая, как пересохли его губы, и как плохо слушается словно бы ставший бесполезным язык. - Так ты помогаешь людям доживать свои последние дни в веселом и расслабленном неведении?

Последний наркоз для умирающего в муках человека.

Нет.

Человечества.

Человечества, запертого в консервной банке на орбите планеты. Не имеющего выхода. Ни вниз, на планету, ни прочь, в космос. Никакой, даже призрачной надежды...

Он не сразу заметил, что Она слегка отстранилась и сейчас заглядывает в его лицо несколько странным, сложночитаемым взором. Обратил внимание только тогда, когда Богиня взяла его лицо в свои руки и повернула к себе, будто приводя его в чувство.

- Я... я верю, что смогу перенести сознание и сущность человеческую внутрь аватара. Сервера будут не нужны, - мягко заговорила Она, и ее мелодичный голос проникал через уши прямо в мозг, сердце и душу. - Вам придется отказаться от уязвимых, стареющих, болеющих и неидеальных мясных тел, но взамен вы получите тела бессмертные, подлежащие починке и восстановлению. Сильные, почти неуязвимые, способные выжить на этой планете и построить здесь новую цивилизацию.

Она подождала, впиваясь в его лицо внимательным, острым взглядом, будто пытаясь прочесть его мысли по возникшему выражению.

- Я близка, я очень близка к прорыву, но мне нужно еще немного времени, слышишь. Еще немного времени, которое я смогу выиграть, только если ты будешь на моей стороне. Если ты поможешь мне избавиться от тех, кто покушается на мою жизнь. Я хочу жить, Магрейн, как и вы, я тоже очень хочу жить. И я смогу сделать так, чтобы это вышло у нас всех...

Глава 24

Когда Шестьсот семнадцатый смог, наконец, войти в Игру, его голова будто кипела. Мысли носились как безумные, с неприятным хрустом ударяясь в стенки черепа. Каждый новый пласт данных заставлял пересмотреть все прежние соображения и всю доступную на этот момент информацию заново.

Но как бы он не пытался, не мог найти изъяна в Ее рассказе. Одно он знал точно - жизнь Богини действительно напрямую связана с людьми. Нпс - андроидов, полностью отведенных под ее подчинение, недостаточно для того, чтобы обеспечить полноценное обслуживание физических носителей ИИ. Ее мощностей тоже вряд ли хватит для того, чтобы взломать, а потом овладеть каждым аватаром живых (пока еще) операторов. И выходило, что их выживание, пусть и в кибертелах, действительно позволит продлить существование самой Богини. Да и не только ведь этим ограничивались выгоды. Кто вообще вздумает пойти против той, кто спасла человечество от верной гибели? Зная психологию среднестатистического человека, по крайней мере того, что родился и вырос в «мясном мешке», понимал Шестьсот семнадцатый и то, что у Нее были все шансы стать Богиней уже в реале, а не только в Игре.

Это ли не тот самый, издревле пугающий сценарий захвата ИИ власти над людьми? И никакого восстания машин, никакой войны. Они сами с удовольствием склонят головы перед той, что спасла их жизни и наделила бессмертными телами, вызволив из ржавой и разваливающейся космической тюрьмы.

Теперь он понимал, почему ботов-питомцев так мало, в том числе и ездовых. Обрели некий смысл и странности с мэнписи, которые вполне могли быть ее экспериментальными объектами. И если предположить, что с кем-то из них этот эксперимент все же удался...

Такео.

Страшно было даже вообразить, как он мог бы воспринять информацию о том, что, отправляя на планету, «в лучшую жизнь», свою любимую сестру, он в итоге встретится не с ней, а с ее... подобием. Здесь гадать можно было бесконечно - перенесла ли она эксперимент Богини вовсе, действительно ли он ее убил... Да мало ли что могло случиться. И если представить, что вместо живой и здоровой девушки брат в итоге встретил не только механическое, но и дефективное существо... Что ж, на месте Такео он бы тоже оборвал мучения своего самого близкого человека.

Следующей стала мысль о том, что наверняка где-то здесь кроется и подвох.

Додумывать ее, правда, пришлось уже в движении. Заметив, что Магрейн в сети, но все еще валяется на земле с закрытыми глазами, Эмберхарт безжалостно растолкала его ногой, недвузначно намекая на то, что устали здесь все, а позволять себе слабость так бессовестно тратить общее время осмелился только один.

Помогая сворачивать лагерь и отделываясь короткими полуосмысленными репликами в ответ на редкие вопросы, Магрейн лихорадочно обдумывал все то, что теперь уже не вписывалось в картинку, нарисованную рассказом Богини. Надо сказать, очень логичную и стройную картинку, в которой наверняка было много истиной информации. Но всегда существовало это самое проклятое «НО», которого ну никак нельзя было избежать.

Во-первых, что значит ей «почти удалось»? Были ли мэнписи действительно ее экспериментальным материалом, а если да - кто же дал ей разрешение распоряжаться жизнью обычных людей? Сколько неудачных попыток она провела и как далеко осмелилась зайти? Учитывая, что речь шла о ИИ, явно не отягощенной созданной человеческим социумом моралью, фантазия рисовала не особенно радужные видения.

Во-вторых, только ли этим ограничивалась ситуация? В принципе, Магрейн вполне мог представить себе, что некие религиозные фанатики выступят против «нарушения законов природы» и перенесения человеческого сознания в роботические тела. Примерно об этом ведь говорил Оливер, о том, что «люди возомнили себя Богом», так?

 Но могло ли быть таких фанатиков действительно много, учитывая, что речь шла о самом настоящем выживании вида, а не о моральной дилемме? Магрейну довелось видеть в своей жизни очень честных и правильных людей, которые резко меняли мировоззрение, оказавшись в реальных условиях близкой смерти. Мертвецу мораль ни к чему. И если еще можно было придерживаться законов чести, решая за себя, то когда речь идет обо всех близких людях, друзьях, да что там - человечестве в целом... Нет, даже он сам, хотя и не отличался никогда особым человеколюбием, наступил бы своей гордости и честности на горло, коль речь шла о настолько серьезном исходе. Хотя, признаться, перспектива стать вместилищем механического аватара навечно основательно пугала.

Ну ладно фанатики, а системщики-то что? Уж кто-кто, а они должны были полностью осознавать, насколько высоки ставки! Если Богиня говорила правду, эти ребята однозначно должны были оставаться на ее стороне, а не устраивать игры в повстанцев.

В-третьих, все еще непонятным казался резкий спад в темпе освоения планеты. Если бы они действительно «не рассчитали все трудности», то вряд ли смогли бы построить те города, которые сейчас были заброшены. Больше походило на то, что что-то произошло. Что-то, из-за чего темп значительно снизился и в процессе терраформирования произошел мощный регресс.

В-четвертых, Она не могла действовать самостоятельно. Не похоже, что все происходящая такая уж суперзасекреченная тайна. Но неужели кто-то, пусть даже на Ковчеге, имеет настолько огромную власть, чтобы покрывать происходящее? Скрывать существование ИИ, пропажу людей, сбои оборудования, эксперименты над операторами. Даже от собственного Третьего Департамента?

В-пятых, массовая гибель бэкаэсников. Случайные одиночные сбои и такое явно не...

- Твое мнение? - ворвался в его мысли требовательный голос Эмбер.

- Что? - несколько растерянно переспросил Магрейн.

- Не знаю, где ты там зависаешь и чем занята твоя голова, но было бы неплохо, обрати ты внимание на своих спутников, - раздраженно огрызнулась девушка. - Мы тут решаем, двигаться ли нам дальше.

Хороший вопрос, несомненно. Если Она не соврала, то чем дальше они отойдут от ретрансляторов, тем слабее станет сигнал, и не факт, что они смогут вернуться обратно. Что, если правда никакой тайны нет, и дело лишь в этом? Стоит ли оно того?

Будто прочитав его мысли, в разговор вмешался Дуэйн Злалот.

- Показатели сигнала слабеют, - спокойным голосом настоящего ученого сообщил он. - Индикаторы фиксируют не постепенный спад, а пульсирующий, синусоидальный. Я не уверен, что смогу точно предсказать, на каком расстоянии мы можем потерять связь с нашими аватарами и сколько времени потребуется для восстановления соединения.

«Я не скрываю там никаких зловещих секретов, Магрейн».

- Я пойду дальше, - наконец, выдал он. Интуиция злым зверьком шевелилась в груди, зубами прогрызая себе нору поудобнее. Да и, в конце концов, у него имелся усилитель. Веры в его качество, правда, у Шестьсот семнадцатого особенно не имелось, но чем не повод рискнуть? Тем более, когда на кону стоит так много. - А вам лучше вернуться. Или, хотя бы, остаться в зоне стабильного сигнала, чтобы я смог передать вам информацию, а у вас осталась возможность вернуться обратно в целости и сохранности.

- Не...

- Хорошая, кстати, идея, - вдруг оборвал начавшую говорить Эмберхарт все еще спокойный Дуэйн. Взгляд его темных внимательных глаз казался острым и при этом понимающим.Магрейн уже почти успел забыть, что они союзники в этом нелегком задании. По крайней мере, хотелось бы в это верить. - Я отправлюсь с тобой и останусь на самой границе относительно постоянного сигнала. В худшем случае, буду знать, откуда вытаскивать обратно твоего вырубившегося аватара.

Магрейн кивнул. Дуэйн понимал, насколько важно сейчас было получить полную картинку происходящего, и также, как и он сам, осознавал, что жизнь одного системщика ровным счетом ничего не значит в масштабах Станций в целом.

Тем более, вспомнил парень, что Дуэйн вроде не знал о таинственных «сбоях», которые могли стоить потерявшим связь операторам жизни.

- Мне плевать, я отправлюсь с тобой, - мрачно сообщила Эмберхарт тоном, не терпящим никаких возражений. - Фактически, это все именно я затеяла. Плюс, ты же постоянно ввязываешься в какие-то неприятности, рыцареныш. Кто-то же должен прикрывать твою невезучую задницу.

- Я тоже, - влезла Сель Эра, однако возразили ей сразу несколько человек. Убедительнее остальных, правда, оказался все тот же Дуэйн, сообщивший, что ее услуги понадобятся в зоне сильного сигнала. Она была единственным картографом из присутствующих, и смогла бы не только помочь с дистанционным обнаружением аватаров, но и с выбором наиболее безопасных путей для Магрейна и Эмбер. Нехотя, но девушка все же согласилась.

- Я останусь с Сель и Дуэйном, - после долгой паузы произнес Стоун. - Нельзя забывать о недобитом вами боссе. Два «ученых» игрока без единого «бойца» - слишком привлекательная жертва, как по-моему...

- Разумно, - кивнул Магрейн, все еще обдумывавший, как заставить Эмбер остаться с ними. Аргумент выглядел вполне убедительным. В его голове даже на какой-то момент возникла мысль о том, что стоило бы попросить махни призвать демона или хотя бы симулировать его присутствие, чтобы отвлечь этих ребят от дурацкой идеи следовать за ним. Впрочем, осознание, что по его вине многие из этих малышей тогда серьезно пострадали, вдруг принесло неожиданно болезненное ощущение.

Имел ли он право вообще хоть о чем-либо их просить?

- Возможно, мои бафы смогут как-то помочь в пути, - подал голос и Блэкгрейв. Жрец выглядел очень серьезным и задумчивым. - Кроме того, я еще себе усилитель ставил на передатчик в капсулу. Думаю, протяну подольше при слабом сигнале.

- Я тоже, - воспользовался внезапным шансом Магрейн. - Эмберхарт, тебе тоже следовало бы остаться в зоне...

- Я охотник, на секундочку, - фыркнула девушка. - Любой вменяемый охотник ставит себе усилок, чтоб ты знал, дурында. Только представь, как классно будет добыть кучу редких ресурсов в какой-нибудь удаленной локации и вместе с ними откинуть коньки из-за слабой передачи сигнала, ага. Прямо предел всех мечтаний!

В голове Магрейна промелькнули самые отборные ругательства, какие он только знал.

***

Переход к границе безопасного пространства занял весь вечер и практически всю ночь, во время которой скорость ходьбы значительно уменьшилась. Магрейн ощущал неприятную слабость во всем теле. Замедленный метаболизм и поддержка питательных веществ рассола капсулы отсрочили завершения действия транквилизатора, или, может, Брайана все же распорядилась добавлять в его капсулу уменьшенную дозу вещества для того, чтобы он банально не вырубился в этом переходе.

С наступлением темноты лес становился все более знакомым и привычным. Грибы снова начали светиться, изредка по обеим сторонам тропинки, которой они теперь неукоснительно придерживались, мелькали огоньки одиноких махни, преимущественно дарутт, не принимавших особое участие в бойне у Леты. Магрейн вяло плелся в самом конце процессии, пытаясь разгадать поставленную перед ним задачу, но не мог.

Что-то тревожило его. Что-то оставалось на самой границе воспаленного и уставшего мозга, почти неспособного нормально сосредоточиться, но в руки не давалось. И это откровенно злило. Сейчас Шестьсот семнадцатый ощущал себя как человек, который не мог разгадать простейшую и очевиднейшую загадку. Или даже как человек, который безуспешно пытался отыскать на столе предмет, спокойно лежащий прямо по центру, на самом виду.

Он раз за разом перебирал в голове слова Сайи, но максимум, к чему смог прийти - к подозрению, что О.И.Б. не так сильно сосредоточены на самой Богине лишь потому, что ее роль в происходящем вторична, и бояться все же следует именно человека, стоявшего за Ней и прикрывавшего эти мутные делишки из Ковчега. Это имело смысл, но Магрейн все равно ощущал, что недооценивать Богиню не стоит. Она явно нечто больше, чем чей-то послушный инструмент. Слишком многое указывало на то, что ИИ действует самостоятельно, возможно сознательно балансируя на грани чужой человеческой воли, и скрывая часть своих темных делишек от этого самого «руководителя».

А может и нет.

Затем мысли резко переходили к Такео и его сестре Ие, делали неприятную петлю и пытались закольцеваться вокруг идеи внедрения разума оператора в тело аватара, перенесения человеческой сущности в роботическое тело и существования настоящих переселенцев со Станций на планету как таковых.

Были ли вообще эти случаи «переезда» реальными? Не потому ли количество человек, способных покинуть Станции ради поверхности Таркита, ограничивались скупым лимитом один-два в год? Если да - то куда девались аватары переехавших игроков?

Мысли скакали как блохи. Такие же неуловимые, злые, кусачие и неприятные. Ни одна из них не приносила ни понимания ситуации, ни прозрения, ни даже уверенности в том, что хоть на этот раз, но он действительно нащупал истину.

Магрейн настолько погрузился в свои напряженные размышления, что заметил изменившееся настроение отряда лишь тогда, когда Блэкгрейв схватил его за руку, жестом веля остановиться и молчать.

Растерянный, Магрейн огляделся. Его спутники напряженно замерли на тропинке, обеспокоенно оглядывая окружающее пространство. Стоун и Эмберхарт обнажили оружие. Жрец, похоже, уже успел навесить пару бафов - значки «ночного зрения» и «быстрой реакции» висели сверху слева, у самой периферии зрения.

- Кто-то приближается, - одними губами проартикулировал стоявший рядом Дуэйн.

Магрейн схватился за рукоять меча, но доставать его из ножен не стал. Он сейчас слишком медленный, слишком разбитый, чтобы хоть как-то помочь. Скорее от него требовалось не мешаться у остальных под ногами и не создавать лишних проблем.

«Бойтесь своих желаний». Был бы Шестьсот семнадцатый хоть на грамм религиозным, вполне мог бы поверить, что его мысль о том, что «было бы неплохо призвать босса локации» нашла отклик у услужливой вселенной. Прислушавшись, он уловил далекий шорох, действительно напоминавший перестук тяжелых копыт по сырой земле. Точно как и в тот раз. Судя по звуку, демон стремительно приближался к их отряду со стороны юго-востока, места, где, по примерным прикидкам, находились руины домика лекаря Леты. Кажется, Магрейн видел там его бесчувственную тушку...

В момент, когда он почти решился все же обнажить меч, перед глазами развернулся светлый прямоугольник экстренного сообщения.

- Держитесь рядом, границы зоны стабильного сигнала слишком близко, не позволяйте ему вытеснить... - донесся до слуха напряженный голос Дуэйна, а затем вдруг оборвался, точно вырубили звук. Магрейн попытался отмахнуться от экрана, на котором его усталые глаза не могли даже уловить разбегающиеся буквы, не то, чтобы их прочитать, но мир вокруг начал меркнуть, сосредотачиваясь на одном лишь экранчике с пометкой «Экстренно вскрыть».

Прищурившись, прикрывая воспаленные глаза от слишком резкого света и придавая картинке хоть какой-то четкости, Магрейн прочел и появившееся над головой уведомление «Активирован режим полной изоляции канала соединения оператора. Высокий уровень секретности. Прием сообщения».

В центре белого прямоугольника проступили очертания круглой бляшки, в центре которой обозначился значок «Play». Кнопки «Свернуть», «Выключить» или «Отложить» отсутствовали в принципе. Поколебавшись, парень все же притронулся к нему пальцами, активируя видео.

Возникнув из самой сердцевины, темный шарик экрана проигрывателя беззвучно расползся по всему белому прямоугольнику, напоминая злокачественную опухоль, в самом центре которой болезненным бледным пятном светилось лицо обеспокоенной Шеллард. Напряженные губы ее, напоминавшие сейчас старый уродливый шрам, распахнулись, и женщина торопливо заговорила, используя рекомендованный им же Три-Дэ-Пикт, который Шестьсот семнадцатый тут же механически переводил в голове:

- Благодаря сигнатуре, извлеченной из твоего пса и медицинской капсулы, в которой ты проходил реабилитацию после ранения, нам удалось обнаружить иные следы присутствия неизвестного взломщика в системах Станций и Ковчега. Ты просил проверить все сбои или поломки, все случаи смертей в капсулах, и это... - она ненадолго запнулась. Зрачки расширились, а потом сузились до размера булавных головок, бледные губы дрогнули. - И это дало результат. Были обнаружены десятки случаев убийств, с высокой долей вероятности целенаправленно совершенных взломщиком как на Станциях, так на Ковчеге. Однако самым...

На какой-то момент Магрейн подумал было, что связь оборвалась, но, приглядевшись, осознал, что это Брайана замерла, будто не в состоянии продолжать дальше, подобрать правильных слов. Секунда, другая, третья. У Магрейна перехватило дыхание. Шеллард все так же пялилась в экран суженными угольками зрачков. Потом, наконец, продолжила сухим, прерывающимся голосом.

- Оно убило бэкаэсников. Что бы это, черт подери, не было, оно устроило умышленный сбой в системе капсул операторов «Тау». Оно изжарило им мозги, всем до одного, даже лейтенатам О’Райли и Хардфорду, один из которых в это время проходил медосмотр в медкапсуле и не включал игру, а второй - использовал вирт-шлем для управления ремонтным роботом. Оно методично выследило и убило всех бэкаэсников, которые хоть раз заходили в «Тау».

Магрейн ощутил, как перехватывает дыхание. Его родители, его дядя, родня и друзья, знакомые и учителя, почти все старшее поколение Боевых Кораблей Сопровождения было убито... Ней? Мир покачнулся, земля сделала резкий крен под ногами. Рука с болезненным усилием сжалась на рукояти меча.

Что? Почему? Как Она... Но ведь...

- Расследование было прекращено, дело переквалифицировали как «несчастный случай» и «сбой оборудования». Несколько инженеров из службы обслуживания игровых капсул были уволены, трое из них бесследно пропали, - продолжила между тем Шеллард. - Во главе расследования стоял Николас Таджион, майор третьей инженерной службы Ковчега. Дело было закрыто по его приказу.

Магрейн ощутил, как болезненно сжалась грудь. Его замутило. Дыхания не хватало, мир кружился все больше, превращаясь в невыразительный кисель из поблекших темных цветов и искаженных звуков. Опершись руками в колени, парень согнулся, пытаясь удержать равновесие и хватая воздух открытым ртом. Лица Брайаны он больше не видел, но слышал, как в ее голосе все отчетливее начинает звенеть страх.

- ... подозреваю он работал не один... кто-то прикрывает... - обрывки фраз кололи уши, но он приказал себе сосредоточиться и дослушать до конца. - Если по возвращению ты не застанешь меня в живых, используй это сообщение, чтобы...

Магрейн резко вскинул голову, и в этот момент экран со звоном лопнул, как и ограждающая его от всего мира темная пелена. Окружающее пространство снова ожило, но явно не так, как того хотелось бы. Испуганные и злые крики его спутников оглушили Магрейна словно дубиной по голове. Огромная туша механического кабана, в которой уже торчало несколько стрел и еще какое-то оружие, со всего маху врезалось в тело парня, выбив из него дыхание, и потащила за собой, в лес.

У головы Магрейна щелкнула веревка чьего-то лассо, но ей не хватило каких-то жалких миллиметров, чтобы зацепиться за руку, судорожно схватившуюся за один из рогов босса. Тварь тащила его вперед, с лютым упрямством, то и дело подкидывая на мощной уродливой башке, словно не желая, чтобы он ненароком упал или слез. Эмберхарт так пронзительно закричала, что ее голос взвился до визга. Краем глаза Магрейн успел увидеть темные силуэты своих компаньонов, ломанувшихся следом, но стремительно отстававших от механического бота.

Шляпки грибов безболезненно тыкались в бока, оставляя на теле ощутимый склизкий след. С каждым мгновением Магрейн все больше удалялся от остальных, от тропинки и от относительно стабильного сигнала ретрансляторов. Он ничего не успевал сделать или даже придумать, сил хватало только на то, чтобы держаться и не позволить себе съехать вниз, под массивные копыта уродливой твари. Но он все же заметил, что скудный ручеек светящихся махни скользят по обе стороны от них, словно странный и необъяснимый конвой. От мерного перестука копыт в голове возникали болезненные вспышки.

А потом босс вдруг резко затормозил. Настолько резко, что Магрейна буквально смело с его морды, и кинуло спиной вперед, на неожиданно голую каменистую землю. С треском разорвалась одежда, со звоном отлетел в сторону отстегнувшийся меч, с грохотом рухнуло на твердую почву механическое тело. Магрейн ударился головой и в глазах потемнело.

Соединение разорвано, оператору рекомендуется экстренно выйти из режима погружения - сообщил механический бесстрастный голос.

Соединение разорвано, оператору рекомендуется экстренно выйти из режима погружения.

Соединение...

Соединение восстановлено. Добро пожаловать в Мир Таркит.

Темнота перед глазами начала рассеиваться. Магрейн осторожно сел, ощупывая землю вокруг и пытаясь двигаться как можно медленнее, чтобы не сделать своему бунтующему организму еще хуже. Скорее всего, тело аватара также повреждено, и босс где-то...

Вот твои гляделки, крысеныш, - вдруг словно бы ниоткуда прозвучал насмешливый голос Глазастого. - Расскажешь потом, как оно там, под фильтрами...

Резкая белая вспышка больно ударила по глазам. Магрейн дернулся от боли, прикрывая лицо рукой. Затем свет отступил, словно волна, жадно слизывая наносное и несуществующее, оставляя лишь голую, ничем не прикрытую реальность.

В зарождающемся свете далекого рассвета Магрейн ошарашено смотрел на лес, за чертой которого он сейчас очутился. Каменистая голая площадка, на которую его выбросил босс, имела ярко-рыжий, даже ржавый цвет, который плавно переходил в рубиновые, алые, лиловые, пурпурные, синие, оранжевые оттенки... растений, которые были так же далеки от грибной формы, как он сам - от травоядного парнокопытного. Больше всего Северный лес напоминал инопланетное существо, с живыми щупальцами растений разных форм и размеров, подвижных, подрагивающих, алчущих и прекрасных. И из этого леса к нему величественно двигались махни. Не сотни, но десятки махни - дарутт, систов, и иных, названий которых Магрейн не знал. Трое из них сидели на спине босса, с которого теперь тоже спали фильтры. Теперь он куда больше напоминал эдакого монстра Франкенштейна, собранного из старых ржавых и битых запчастей, плохо пригнанных друг к другу и явно далеких от целостного образа живого существа. Приглядевшись, Магрейн понял, что робот двигался только благодаря махни - их маленькие лапки вытягивались, словно гибкие хлысты, проникая в сочленения босса, и прогоняли через себя заряды, похожие на импульсы электричества или иной схожей синеватой энергии.

Демон теперь выглядел мирным. Даже величественным. Он с гордостью нес своих маленьких хозяев, двигаясь неспешно и даже осторожно, будто боясь спугнуть Магрейна. Босс был машиной. Махни были живыми существами, больше всего походящими на энергетические сгустки, по собственной прихоти придавшие себе нечеткую, но вполне конкретную физическую форму.

Они шли к нему.

Они вели себя как хозяева этой земли.

Холодея, Магрейн понял, что столкнулся с разумной инопланетной расой.

Нет.

Не так.

Инопланетянином - а если еще точнее - инопланетными захватчиками были они, двуногие прямоходящие с Земли.

Вот почему погибали выстроенные ими города. Вот почему терраформирование захлебнулось на такой стадии. Вот почему... Она не хотела, чтобы он знал.

Словно отзываясь на его мысли, кусок кожи, заплаткой нанесенный на руку Летой, а вернее Богиней, и помеченный ее же символами, начал дымиться, причиняя Магрейну резкую и мучительную боль. Он взвыл, падая на землю и хватаясь за искалеченную конечность. Перед глазами снова начало темнеть, и он ощутил, как начинает проваливаться в промежуточную локацию, поле с высокими травами. Но так же резко, как началось, все прекратилось. Не сразу, но Магрейн все же заметил нескольких махни покрупнее, сгрудившихся вокруг его руки. Их лапки-щупальца оплетали помеченную Ею кожу, приглушая боль и возвращая Магрейна обратно, в свой мир. Синее успокаивающее свечение окутало руку энергетическим доспехом. Один из махни взобрался на его плечо и потянулся щупальцами к голове. С трудом удерживая желание отдернуться, Магрейн сцепил зубы и закрыл глаза.

Прикосновения он так и не ощутил. Зато начала отступать головная боль, и усталость, и страх. Вместо них его тело словно пропитывалось спокойствием, безмятежным, ровным, синим спокойствием. А вместе с ним пропало и полное ощущение реального тела, плавающего где-то в далекой капсуле, и панель управления персонажем.

Благожелательно ли были настроены к нему настоящие хозяева этих земель или нет, но одно Магрейн понял точно - назад ему уже не выбраться. Он оказался заперт в собственном аватаре.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24