Непостижимый замысел (СИ) [Cappi-ka] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Пролог ==========


3429 г. В.Э.

Небо было затянуто густыми сизыми тучами. Иногда к ним примешивались дым и пепел, изрыгаемые недрами Ородруина. Здесь всегда царил сухой неприятный полумрак: местные обитатели не слишком жаловали солнце, а Властелин этих земель заботился о своих подопечных. Своеобразно. Не улучшала обстановку и витающая в воздухе пыль, которая лезла в глаза, нос и рот и поднималась полупрозрачными облачками при каждом движении. Дожди здесь бывают редко, да и особого толку от них нет: они лишь на время переводят грязь в жидкое состояние, и тогда в ней приходится тонуть. Равнины, заключённые с трёх сторон в цепи гор, практически безжизненны. Низкие чахлые деревья, с трудом пробивающиеся через каменистую почву, кусты с огромными шипами да пожухлые пучки травы – вот и весь пейзаж. На юге же, близ огромного озера Нурнен картина была абсолютно противоположная. Плодородные земли были тщательно засеяны и ухожены. Но мало, кому доводилось их видеть, как и рассказать о них.

Чуть в стороне от Пепельных гор на севере в пространство вгрызалась высокая чёрная башня, увенчанная короной на высоком шпиле. Её монолитное основание упиралось в крепость, вырезанную в скале. В ней были и ворота, и обзорные площадки с узкими бойницами, и многочисленные лестницы с переходами. Стены башни украшали острые зубцы, за которыми прятались окна и балконы. Вид строение имело самый величественный, призванный вселять страх и трепет.

От равнины эту твердыню отделяла глубокая пропасть, в которую по длинным узким желобам стекала лава. Неприступная крепость носила название Барад-Дур и принадлежала Тёмному Владыке Саурону, повелителю Мордора. Именно в этой башне мятежный майя проводил практически всё своё время, размышлял, составлял планы и командовал многочисленными слугами.

Большая часть верхних этажей башни были покоями Властелина. Дело не в том, что ему требовалось много места или он так любил комфорт (помещения-то были практически пусты). Просто он предпочитал, чтобы его от слуг и их жужжащих на краю его восприятия беспорядочных мыслей отделяло расстояние, чем больше – тем лучше.

В одном из самых больших залов на высоком изящном в своей простоте троне сидел мужчина, устремив задумчивый взгляд ярких, как огонь, золотистых глаз в неведомую пустоту. Едва ли кто-либо из его вечных врагов, окажись он каким-то образом здесь, узнал бы в нем Тёмного Властелина, образ которого был намертво связан с огромной фигурой в чёрных доспехах и глухом коронованном шлеме, за которым прячется жуткое лицо. Нет, это был высокий мужчина, похожий на представителя эльфийской расы. Длинные чёрные волосы обрамляли строгое лицо с прямыми резкими чертами. Кожа была совсем бледной, как бывает с теми, кто долгое время не видит дневного света. И только его глаза полыхали заревом. Он был красив, но красота эта была чужой, потусторонней. Кто-то бы даже сказал – мёртвой, хотя жизнь в нём бурлила.

Вопреки своему положению, силе и единому мнению врагов, он не носил ни богатых одежд, ни многочисленных украшений, кои с удовольствием создавал, ни венца на голове. Простая одежда самых разных чёрных оттенков, скроенная на эльфийский манер. Майя даже длинными накидками, призванными непонятно почему демонстрировать величие, пренебрегал. И только на пальце неприметно поблёскивала простая полоска жёлтого металла.

Он сидел совершенно неподвижно, свободно откинувшись на спинку и подперев подбородок рукой. Он мог пребывать в таком состоянии много часов подряд, не прерываясь на ненужные ему еду или сон. Ничто не отвлекало его внимания от глубоких раздумий.

Сквозь высокие окна, больше похожие на бойницы, проникал тусклый дневной свет, выхватывающий огромную дыру пустого не слишком вообще нужного здесь камина. А больше в зале ничего и не было. Тёмный Владыка не обратил внимания, как между двустворчатыми дверьми появилась узкая щель, за которой мелькнули чьи-то любопытные глаза. Ещё через несколько секунд щель стала шире, и в помещение скользнуло существо, которому никак не место в крепости, считающейся средоточием всего зла в Средиземье. Девочка лет пяти на вид, или даже меньше, в жизнеутверждающе жёлтеньком платьице важно прошла через весь зал, сверкая голыми пятками. При каждом шаге она так подпрыгивала, что пушистые светлые волосы радостно взлетали. Странное зрелище, завораживающее своей дикостью. Даже песочный замок на вершине снежной горы выглядит более уместно.

Девочка тихо замерла у трона и, теребя ткань платья, выжидательно уставилась на мужчину, который не обращал на неё ровно никакого внимания. В её распахнутых глазищах горел тот же огонь. Несколько минут она скромно переминалась, а потом решительно бросилась на штурм чужих коленей. Майя даже не шелохнулся.

– Чего тебе, дитя? – бессмертный-таки соизволил обратить внимание на существо, столь непочтительно дёргающее его за одежду. – Мешаешь. За тобой должен присматривать Кхамул.

– Он глупый, – безапелляционно заявила девочка. – И скучный.

Майя молча задался вопросом, зачем ему слуги, которые не в состоянии уследить даже за ребёнком. Хотя, это всё-таки не совсем их профиль.

– Зачем ты пыталась отобрать у него кольцо? – поинтересовался мужчина, легко читая мысли в её голове.

– Просто посмотреть, – она взобралась на подлокотник и стала с него оглядываться, словно стояла на вершине горы, и ей открывался вид на весь мир. – Он так смешно злится, – доверительным тоном сообщила девочка, словно открывая ему самую страшную тайну Вселенной, – и начинает говорить непонятные слова.

Тёмный Властелин хмыкнул, что в его исполнении выражало чуть ли не высшую степень веселья. Едва ли кто-то ещё может сказать, что злость одного из кольценосцев – это смешно.

– Не делай так больше.

– Почему? – она упёрлась маленькими ручонками в его плечо, чуть ли не ткнувшись носом ему в лицо. – Нельзя? Совсем-совсем?..

– А тебе понравится, если кто-то без спроса начнёт таскать твои игрушки? – майя отодвинул девочку подальше от себя.

Та, ничуть не растерявшись, вцепилась в его руку и принялась с видом первооткрывателя её рассматривать.

– Но я бы ведь вернула.

Тёмный Властелин жестом многоопытного фокусника встряхнул кистью и протянул девочке раскрытую ладонь, на которой лежало совсем простое, даже непримечательное кольцо. Нарушительница спокойствия вопросительно уставилась на майя и только после снисходительного кивка нерешительно протянула к нему руку. На вид оно казалось массивным и тяжёлым, а оказалось совсем лёгким и прохладным.

– Какое-то оно… – она недовольно наморщила носик, – неинтересное. Зачем оно тебе?

– Это инструмент, – терпеливо объяснил мужчина, внимательно разглядывая свою подопечную. – Очень могущественный.

– Правда? – она посмотрела на майя таким недоверчивым взглядом, будто он пытался убедить её в существовании орков розового цвета. – А по виду и не скажешь.

Девочка протянула кольцо обратно: всякий интерес к этой игрушке у неё абсолютно пропал. Она немного потопталась, потом всё-таки уселась на подлокотник, вытянула ноги и уставилась на майя.

– Майрон? – Майя почти вздрогнул: настолько он отвык от звуков собственного имени. – А почему ты всё время здесь сидишь?

– Я размышляю.

– О чём? – кажется, она рассчитывала услышать настоящее откровение.

– Обо всём.

– И не устал?

Мужчина задумчиво покосился на ребёнка. В каком возрасте эти существа начинают понимать иронию? И уж тем более, использовать её на практике?

Пока он думал над этими вопросами, упомянутый ребёнок устал ждать ответа и вновь начал возиться. Вот уж кто точно быстро уставал думать над чем-то дольше минуты.

– А почему?..

– Почему бы тебе не пойти и не поспать? – выразительно поинтересовался майя, бросив взгляд на окно, за которым серел день.

На девочку это не произвело ровно никакого впечатления.

– Я совсем не хочу спать.

– А чего же ты хочешь? – с искренним любопытством спросил Тёмный Властелин.

Она смерила его придирчивым взглядом. Будто раздумывала: достоин он её откровений или нет. Это было даже забавно.

– Я хочу выйти наружу, – торжественно произнесла девочка. – Но я понимаю, что мне нельзя. Кхамул объяснил.

Голос её прозвучал грустно и безнадёжно, а лицо на мгновение застыло неподвижной маской, будто она пыталась заглянуть куда-то за грань видимого. Майя неожиданно для самого себя подумал, насколько всё было бы лучше, если бы все разумные существа были такими простыми и непритязательными. Он легко сжал её маленькую ладошку и с едва заметной улыбкой произнёс:

– Ты можешь выйти со мной.

В мгновение ока их окутал вихрь непроницаемых теней, а ещё через секунду зал остался пуст.


Безмятежность тусклого серого пейзажа нарушали вставшие лагерем на равнине войска неприятеля. Они держались на почтительном расстоянии и предпочитали не приближаться к окутанной тьмой крепости. Тем более что при подобных попытках в них прилетало что-нибудь не очень приятное. Однако картина всё равно вырисовывалась не слишком радужной. Все эти палатки и шатры, цветастые стяги и сверкающие доспехи порядком раздражали.

Длилось это вот уже семь лет.

Разумеется, семь лет прошли не так скучно. Началось всё с грандиозной битвы у Чёрных врат. Победа далась Союзу ценой немалых потерь. В отличие от Тёмного Властелина, ведь обороняться всегда проще. Он отступил. А потом началось это.

Несколько оклемавшись, подтянув силы, люди, эльфы и гномы попытались обломать шпили Барад-Дура с наскока, но в итоге обломали собственные когти. Они не могли позволить себе послать на убой тысячи сородичей, просто чтобы приблизиться к крепости, – они это уже сделали у ворот. А ведь была ещё пропасть.

За всё время осады под боком у мятежного майя скопилась армия под сотню тысяч. Готовились к штурму, не иначе. На самом деле, в огромном палаточном лагере всё было не так здорово, как могло показаться. Никому не нравится жить на военном положении годы и годы. Если эльфы терпеливо ждали, просто удовлетворившись тем, что так надо, то люди между собой роптали, а гномы и вовсе никогда не стеснялись в выражениях. Одно дело защищать родной дом, когда отступать некуда, совсем другое – торчать на территории врага и любоваться неприступной крепостью, навевающей уныние всем своим видом. Тёмному Властелину даже не нужно было прикладывать усилий, чтобы подогревать бунтарские настроения, тут достаточно одной искры, и разгорится пожар. Не было согласия и в кругах командования. Это в первое время жажда уничтожить обитель зла застилает глаза, а потом, наткнувшись на непреодолимую преграду, начинает быстро таять. Более того, жажда превращается в недовольство, а его куда-то нужно непременно девать. В общем, такие настроения в армии не на пользу. Начинаются интриги и прочие прелести бытовой жизни.

Тёмный Властелин задумчиво окинул взором раскинувшееся под окнами безобразие. У него уже вошло в привычку каждый день замирать на вершине башни у парапета балкона. Сегодня ему компанию составляла маленькая девочка, ничуть не изменившаяся за последние годы. Разве что во взгляде появилось что-то более глубокое. Прижимаясь к ноге своего опекуна, она оглядывала собравшихся внизу. Страха не было и в помине: она верила в силу того, с кем стояла рядом.

Майя привычно растрепал девочке волосы и вновь устремил взгляд вниз.

Это уже переставало быть забавным. Вынашиваемый им столько лет план катился дракону под хвост с изяществом тролля. Наивность врагов не ведала пределов, равно как и их упрямое желание торчать тут до победного конца. Судя по всему, они рассчитывали доконать его одним своим видом. Увы, в его планы это не входило. При большом желании он вообще мог бы избавиться от всей этой мелочи при помощи нескольких особенно сильных заклинаний из раздела стихий. Присутствующие, кажется, совершенно забыли, что он, ко всему прочему, превосходный колдун. Тем более что у него под рукой девять помощников, которые сами, может, и не настолько искусны, но под его руководством могут доставить много проблем даже на его весьма критический взгляд. Порой майя сам задавался вопросом, почему он до сих не утопил их в лаве или не разверз твердь земную, или ещё что-нибудь – вариантов масса, на фантазию он никогда не жаловался. Другое дело, что это не совсем то, чего он добивался. У него была сила и власть. О да, он был куда сильнее, чем тогда, и все же недостаточно, чтобы исполнить задуманное…

К сожалению, мысль просить помощи у более могущественных сил Союзу то ли не пришла, то ли Силы вмешиваться отказались. Это вообще у них вошло в привычку. Пока кто-нибудь в очередной раз не уничтожит светильник в небе, они и пальцем не пошевелят. И ведь бросили же своих любимцев на произвол судьбы. Или же что-то заподозрили…

Без валар план не мог двигаться дальше. Патовая ситуация. Возможно, следовало действовать как с Ар-Фаразоном?.. Нет, об этом фокусе уж слишком свежа память.

Надо действовать иначе. Уже был готов новый замысел, оставалось лишь начать. За время осады он чего только не передумал. Вроде просто развлекался от скуки, а в итоге придётся прибегнуть к одному из самых безумных вариантов. Но как же не хотелось, кто бы только знал.

– Майнэ*? – тихо позвал он.

Девочка взглянула на него вопросительно. Она не знала, – чувствовала, что он что-то задумал, и только ждала. Она ему доверяла. Он её пока не учил, что именно этого делать нельзя. Научится сама. Потом.

– Знаешь, – проникновенно начал бессмертный, – мне всё это порядком надоело. А тебе?

– Они хотят нашей смерти, – задумчиво произнесла она, глядя на бесконечные ряды палаток вдали. – Они мне совсем не нравятся.

– Ты боишься?

– Ты же рядом.

Мужчина невольно усмехнулся, вспомнив очень давний и очень похожий разговор. Сколько времени с тех пор утекло. Казалось, вечность, а на самом деле – несколько десятков сотен лет, ерунда для того, кто слушал Песню.

Хозяин Мордора присел рядом с девочкой и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Мне нужна твоя помощь, – доверительным тоном сообщил он. – Ты мне поможешь?

Вообще-то, никакой необходимости в подобных вопросах не было, он и так знал ответ. Порой он задумывался, чего ради десять лет назад взялся за этот эксперимент. Однако идея показалась интересной, а исполнение вышло удачным. Теперь у него в руках было полезным инструментом больше.

– Прежде всего, мне нужно, чтобы ты ушла. Сегодня тебе можно покинуть крепость.

Никакой радости девочка от этого не испытала. Хотя раньше всегда приходила в восторг, когда представлялась возможность оказаться снаружи. Сегодня ей вообще всё не нравилось и казалось неправильным. Всё было не так.

Майя коснулся губами лба девочки. В несколько секунд её оплела тонкая паутина магии. Она же почувствовала лишь согревающую волну тепла, прокатившуюся от макушки до кончиков пальцев на ногах.

В дверях появилась расплывчатая тень, принявшая обличье крупного чёрного волка.

– Пора, – майя последний раз провёл рукой по голове девочки и подтолкнул её в спину, – иди с ним.

Она сделала несколько неуверенных шагов и обернулась. В её взгляде явственно читалось сопротивление его воле. Но потом глаза потускнели, и она послушно пошла за волком.

– Мы обязательно встретимся, – произнёс он ей в спину, – потом.

Некоторое время майя следил, как они спускаются по длинным лестницам и уходят всё дальше запутанными коридорами.

Он обернулся к расстилавшейся внизу, некогда голой, равнине. Настало время заканчивать этот балаган.

– Начинайте, – низким голосом отдал приказ майя появившемуся позади предводителю кольценосцев.

На балконе, на фоне хмурого неба стояла огромная фигура закованного в глухие доспехи Тёмного Властелина Саурона.


…В который раз солнце катилось по небосводу, озаряя своим светом широкие просторы огромного континента. Для жителей Эриадора светило поднималось из-за Мглистых гор, для гондорцев – из-за Пепельных гор, оттуда же, откуда распространялось зло, для их северных соседей – из-за Железных гор. Но прежде чем добраться до них, солнце заливало теплом руины Утумно, залив Хэлкар, где некогда пробудились старшие из детей Илуватора, а ещё раньше – возвышался Иллуин. Большая часть из этих детей ушла на восток, другие же отринули Зов, оставшись и основав сокрытое королевство. Впрочем, солнцу было безразлично, где и чьи королевства – оно одинаково озаряло большие и маленькие города, раскиданные по огромным территориям среди лесов и гор, степей и пустынь.

Жители материка, жившие на противоположных его концах редко пересекались. А если и пересекались, то часто ничем хорошим это не заканчивалось. Дело не в том, что Восток не мог ужиться с Западом: и там, и там были как существа доброжелательные и гостеприимные, так и мерзавцы, охочие до богатств и власти. Нет, просто обстоятельства их встреч отличались некоторой специфичностью. Военной, в основном.

Было лишь одного существо, которое в равной мере следило за событиями как на одном конце материка, так и на другом. Более того, оно успевало принимать в них непосредственное участие, хотя об этом никто даже и не догадывался. Этот бесплотный дух обычно действовал чужими руками. С обитателями востока ему всегда было приятно иметь дело. В отличие от своих западных собратьев по разуму, они не были столь подозрительны и с благодарностью принимали помощь от того, кто обладал огромными знаниями и опытом…

Победа досталась Последнему Союзу великой ценой, и привкус у неё оказался железный. Им было неведомо, что проигравшая сторона не только не была обезврежена, но даже и не считала себя проигравшей.

Тёмный Властелин обратился в бесплотный дух, как думали мудрые, или вовсе сгинул. Но бесплотен он был лишь по своему желанию, а иногда и вовсе принимал какой-нибудь облик, пусть даже и иллюзорный. Он делал первые шаги к осуществлению нового замысла. Он был терпелив и никуда не торопился. Впереди у него была вечность.

В какой-то момент, – не самый радужный для большинства окрестных жителей, но и не самый страшный, ибо неведенье порой спасительно, – мятежный майя в очередной раз оставил скитанья и вернулся в одну из заброшенных крепостей.


Комментарий к Пролог

* С квенья “mine” – “одно”.


========== Глава 1 ==========


2460 г. Т.Э.

К северу от Чёрной пущи небо темнело. И дело было не в раскинувшихся там Серых горах или солнце, клонившемуся к горизонту (хотя и в них тоже, отчасти). Нет, небо там всегда казалось мрачнее. Светило словно ленилось касаться тех мест. Впрочем, если отвернуться от них и посмотреть на юг, то пейзаж тут же преобразится.

Солнечные лучи окрашивали казавшиеся бесконечным морем верхушки деревьев в алые и золотистые тона. Само же солнце словно тонуло в листьях, которые изредка тревожил лёгкий летний ветер, какой лесной обитатель или вспархивали огромные бабочки с темными бархатными крыльями.

Этот лес неспроста носил своё название. Он был древним, в нём ещё таилась сила и опасность. Он был настоящей крепостью для его жителей и коварным проводником для неосторожных путников. Корявые стволы вековых деревьев устремлялись ввысь и тесно сплетались ветвями, борясь между собой за каждый свободный клочок пространства. Такая плетёная крыша практически не давала солнечным лучам проникнуть внутрь — в лесу царил вечный сумрак. Этот лес был живым существом, ни плохим, ни хорошим, — столь эфемерные категории были для него непостижимы. Он просто жил своей причудливой жизнью.

С гор, с запада на восток через весь лес бежала река, воды которой впадали в Долгое озеро, что разлилось у подножия Одинокой горы. Привычную безмятежную картину на побережье вдруг нарушило какое-то движение. Из-за плотной стены деревьев на каменистый берег выпала невысокая фигурка. Невысокая эльфийка, тоненькая, в потёртом охотничьем костюме и с растрёпанной гривой светлых волос. Из правого плеча у неё торчала чёрная стрела, одежда промокла в крови, а её капли падали на землю.

Медленно оглядываясь, она пыталась успокоиться. Дышала она так часто и громко, что ей казалось, её могут услышать на другом конце леса. С трудом поднявшись, она дёрганным движением стащила из-за спины лук, жалобно тренькнувший о камни, и, шатаясь, побрела к воде. Нужно было вытащить стрелу и промыть рану.

Оказавшись у воды, эльфийка не слишком осторожно села. Бегло глянув на рану, она лишь порадовалась, что стрела прошла насквозь, иначе вытащить её было бы куда сложнее. Схватив древко, она сжала губы и, резко надломив его, едва сдержала рвущийся стон. Боль была несколько приглушена растекавшимся по телу от раны онемением. Краем сознания она с каким-то равнодушием отметила, что стрела явно в лучших орочьих традициях отравлена.

Оставалось самое сложное — вытащить стрелу. Но рука предательски дрожала, а чтобы дотянуться до древка со спины, нужно было сильно выгнуть плечо. Несколько минут она просидела неподвижно, еле осознавая, что ещё немного, и она просто будет не в состоянии двигаться. Сколько времени прошло с тех пор, как её ранили? Сколько она потеряла крови? Яд слишком распространился…

Уже собравшись с силами, чтобы выдавить стрелу, эльфийка замерла — её тонкий слух даже в таком состоянии уловил посторонний шум в привычной музыке леса. Девушка устремила пристальный взгляд на тёмные ряды деревьев. А ещё через несколько секунд оттуда вынырнуло пять изящных фигур.

Поняв, что это патруль, она с облегчением вздохнула и тут же, поморщившись от боли, привалилась к удачно оказавшемуся позади неё валуну, поросшему какой-то тонкой зеленью. Сил сидеть уже не было.

— Лэйтэриэль? — один из эльфов узнал девушку и поспешил к ней. Присев рядом, стал осматривать рану.

— Яд… — с трудом выдохнула эльфийка, чувствуя, как мышцы в теле начинает сводить судорогами.

— Вижу, — кивнул он и, повернувшись к своим сородичам, что-то сказал им.

Девушка уже не разобрала, что именно. Перед глазами плыли тёмные пятна, а голова начала кружиться в каком-то издевательском танце. Чтобы удержать стремительно уплывающее сознание, она попыталась сфокусироваться на эльфе. Тут плечо вновь обожгло тупой болью, и с каким-то равнодушием она отпустила сознание в объятья Тьмы.


На дворец медленно опускались сумерки. Что, однако, в самом дворце было и не особенно заметно, ибо находился он большею частью в пещерах. Да и жизнь здесь с наступлением сумерек вовсе не спешила замирать.

В библиотеке царила пустота. Несмотря на то, что Лесной король устроился в дальней комнате, Хранитель книг предпочитал в это время побыть где-нибудь в ином месте. Как и прочие обитатели замка. Так уж повелось. Исключением был лишь его сын. Вот и в этот раз он без колебаний нарушил уединение отца.

— Караван гномов прошёл тропой и покинул пределы Леса, — сообщил Леголас, войдя в комнату.

— Счастлив слышать, — ответствовал Трандуил, даже не оторвавшись от книги. — На этот раз обошлось без подожжённых деревьев?

Молодой эльф улыбнулся:

— Они были предельно аккуратны. Насколько это для них возможно вообще.

— Ужасно любезно с их стороны.

Леголас замер у камина, в котором горел огонь. Особой необходимости в нём не было, но Трандуилу просто нравилось, когда рядом потрескивает пламя.

— Я слышал, Борин прислал приглашение на праздник, — вновь подал голос Леголас. — Ты поедешь?

— Разумеется, нет, — откликнулся Лесной король. — Во-первых, это всего лишь вежливость. А во-вторых, я разорюсь на дарах, если буду отзываться на каждое такое приглашение. У наугримов дни рождения случаются слишком часто.

— Я думал, у него юбилей, — осторожно заметил принц.

Трандуил склонил голову набок, припоминая, что там было в послании.

— Вероятно, — он пожал плечами. — Но это ничего не меняет. Для таких дел там есть наш посол.

Леголас промолчал. Но Лесной король и так знал, что ему хотелось сказать. Периодически сын пытался очень вежливо намекать, что можно куда-нибудь съездить и развеяться, посетить какой-нибудь глупый праздник или ещё что. Такая забота была весьма трогательна, но излишня.

Стук двери и быстрые шаги они услышали одновременно. Через несколько секунд на пороге возник один из стражей леса.

— Мой король! Принц! — эльф склонился в почтительном поклоне.

— Сандаир? — удивлённо произнёс наследник. — Что привело тебя в такое время?

— Во время патрулирования вдоль Лесной мой отряд обнаружил Лэйтэриэль. Она была ранена стрелой. Судя по оперению и грубой работе — орки Гундабада. Мы осмотрели местность, но врагов не обнаружили. На всякий случай я отправил несколько дополнительных патрулей прочесать северную часть леса.

— Она не сказала, где на неё напали? — нахмурился принц.

— Не успела, — покачал головой Сандаир, — стрела была отравлена. К тому времени, как мы её обнаружили, она уже не могла говорить. Сейчас она у целителей.

— Хорошо, — кивнул принц, хотя ничего хорошего вообще-то не было. — Можешь идти.

Поклонившись, эльф вышел из комнаты. Ещё через несколько секунд его шаги затихли.

Сидевший до этого совершенно неподвижно король Лихолесья захлопнул книгу.

— Едва ли орки Гундабада решили порадовать нас своим вниманием, — задумчиво произнёс эльф. — Какой-то одиночка?

— Больше похоже, что Лэйтэриэль сунулась на их территорию. Это в её характере, — протянул принц.

— Леголас, с каких пор наши патрули суются на территорию врага? — лицо короля потемнело в едва уловимом недовольстве. — Мне казалось, достаточно и территорий Леса.

— Она не из патруля, — вздохнув, эльф опустился в кресло напротив. — И вообще не из наших, — добавил тут же, предвидя следующий вопрос.

На спокойном лице короля выступило лёгкое удивление. Он с интересом воззрился на сына:

— Поясни.

— Она из следопытов, — осторожно начал Леголас. — Периодически она появляется в наших краях, сообщает новости. Помнишь вылазку три года назад на лагерь в предгорьях? Это она на них навела.

— Интересно. То есть по нашей территории беспрепятственно передвигается чужак, а я и не в курсе, — констатировал король.

— Отец, — осторожно начал принц. — Я её достаточно знаю. Ей можно доверять.

Король несколько секунд рассматривал лицо сына, выглядывая в нём признаки сомнений и, не обнаружив их, открыл книгу на прежнем месте.

— Я тебе, конечно, верю. Но предпочитаю убедиться лично. Так что будь любезен представить её, когда она придёт в себя.

— Как скажешь, отец.


Ей ничего не снилось. Это было безмятежное пребывание в уютной Тьме. Она нежно обволакивала сознание и шептала что-то успокаивающе-бессмысленное. Не было никаких чувств, не тревожили никакие мысли. В этой Тьме что-то было. То ли зовущее, то ли манящее одним своим существованием. Периодически в ней возникали крохотные проблески, похожие на звёзды. Но стоило попытаться к ним приблизиться, и она словно упиралась в глухую стену.

Приходить в себя вообще-то совершенно не хотелось. Но это было не в её силах. Странный приторно-горький запах так раздражал. Хотелось, чтобы он куда-нибудь исчез, а потом — провалиться обратно во тьму.

Девушка медленно открыла глаза. В комнате царил полумрак. Куполообразный потолок несколько терялся в прозрачной темноте. Опустив взгляд, она разглядела светлые каменные стены, увитые массивными корнями. Из небольших окон под самым потолком с трудом пробивался тусклый свет. Комната была практически пустой: кровать, пара мягких кресел, да столик со склянкой, из которой вилась тонкая струйка дыма с неприятным запахом. Другим неприятным открытием стал тот факт, что над ней явно издевалась лихорадка.

Лэйтэриэль недовольно поморщилась. Курильницу хотелось немедленно вышвырнуть в окно, но до неё сперва нужно было дотянуться. Она попыталась было сесть, но в плечо тут же словно всадили раскалённую кочергу, а голова неприятно заходила ходуном. Упав обратно на подушки, эльфийка лениво вспомнила сначала о глупом ранении, затем — о патруле. Последний казался сном, но тот факт, что она ещё жива, говорил в пользу того, что это была не галлюцинация.

Созерцая потолок, она запоздало сообразила, что, скорее всего, находится во дворце Лесного короля. Новость была не так чтобы радостной, но могло быть и хуже. В кои-то веки можно было порадоваться собственной эльфийской наружности. В противном случае, она бы ничуть не удивилась, увидев над собой каменный потолок темницы.

Интересно, сколько времени она провалялась? Предрассветные сумерки или же вечерние? Хотя какая разница. И вообще, хотелось пить. Пролежав какое-то время неподвижно, Лэйтэриэль сама не заметила, как вновь погрузилась в сон.

В следующий раз она проснулась от того, что почувствовала лёгкие прикосновения. От них плечо неприятно покалывало, но было вполне терпимо. Открыв глаза, она практически нос к носу столкнулась с эльфийкой.

— Доброе утро, — улыбнулась она. — Как самочувствие?

— Жить можно, — хрипло произнесла эльфийка.

— Жить — нужно, — качнула головой эльфа, накинув на девушку одеяло, и поднялась.

Она подошла к столику и налила в стакан воды. Девушка искоса её оглядела: на голову выше, непривычно короткие волосы медного оттенка, едва достающие до плеч, заколоты на затылке, внимательные глаза цвета тёмного янтаря, правильные черты — практически типичный представитель лесных эльфов.

— Прошу, — она протянула стакан.

— Спасибо, — придерживая одеяло, она неуклюже села и, приняв стакан, сделала пару глотков — вкус был странноватый. — Давно я здесь?

— Тебя доставили поздним вечером. С того вечера прошло два дня. Рана почти пустяковая — заживёт быстро. Но яд несколько усложнил процесс. К тому же ты потеряла много крови.

— Ясно, — буркнула девушка, пытаясь сообразить, что она хотела ещё спросить. — Меня нашёл Сандаир, кажется? Где он?

— Он отправился обратно на заставу, — эльфийка замерла рядом с кроватью, ожидая следующей порции вопросов.

— Надолго я здесь?

— Как получится, — женщина флегматично пожала плечами. — Если никаких осложнений не будет, через пару недель рана полностью затянется. Но пока — несколько дней полного покоя, — последняя фраза была произнесена настолько категоричным тоном, что возражать даже мысли не возникло. — Что ж, а теперь отдыхай.

Качнувшись с пятки на носок, она забрала стакан, поставила его на стол и отправилась на выход.

— Постой, — в дверях эльфийка обернулась. — Как твоё имя?

— Ноларэн.

— Спасибо, Ноларэн.

Та чуть вскинула брови, сдержанно кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь. Лэйтэриэль откинулась на подушки и уставилась в потолок. Сейчас из окон лился яркий солнечный свет, намекавший, что время перевалило за полдень. В лучах медленно кружились пылинки, сверкая, будто драгоценные. Теперь комната совсем не казалась мрачной. Для полной идиллии тут разве что кадок с цветами не хватало.

Время текло медленно, мысли превратились в кисель. Спать не хотелось, а делать нечего.

Лежать больной ей, несмотря на долгую жизнь, приходилось не так уж и часто. Непривычное безделье было пытке подобно. Сандаир мог бы и дождаться, когда она придёт в себя. Едва ли без него что-то может случиться на границе.

Когда свет окрасил стены в насыщенные золотисто-оранжевые тона заката, раздался вежливый стук в дверь — можно подумать, она могла препятствовать кому-то сюда войти.

В проёме возник принц Лихолесья. Девушка вяло улыбнулась. С их последней встречи он ничуть не изменился. Та же копна светлых волос, яркие синие глаза и тёплая полуулыбка на красивом лице. Не хватало только охотничьего костюма — вместо него зелёный камзол, расшитый серебром.

— Лэйтэриэль, — в секунду преодолев разделявшее их расстояние, он сел на краю кровати. — Рад, что ты уже пришла в себя. Как ты?

— Умираю, — девушка состроила унылую рожицу, осторожно усаживаясь поудобнее, — со скуки.

— Тебе полезно, — эльф улыбнулся, потрепав девушку по голове. — А теперь объясни мне, как ты умудрилась получить стрелу в плечо? И где?

— Да… — следовало заранее придумать, что сказать. — Наткнулась на небольшой отряд в предгорьях. Дозорный оказался на диво внимательным.

— Как же ты смогла раненой проделать такой путь? — удивился эльф.

— На упрямстве, вестимо. — Леголас вопросительно вздёрнул брови, ожидая продолжения, девушка, поняв это, вяло улыбнулась. — Я правда не помню. В голове сплошной туман.

— Жива, и ладно, — улыбнулся он. — Ноларэн сказала, что через пару дней тебе можно будет вставать.

— Глупости, — эльфийка нетерпеливо качнула головой, — я уже вполне могу вставать. Так что я была бы рада, если бы мне вернули вещи. И одежду, — она недовольно дёрнула сорочку.

— Ты куда-то торопишься?

— Нет, — Лэйтэриэль пожала плечами и тут же поморщилась, — куда мне особо торопиться?

— В таком случае, ты можешь и задержаться немного. — И как бы между прочим добавил: — Тем более, с тобой хочет встретиться король.

— Король? Зачем? — эльфийка насторожилась.

— Ну, должен же он знать, кто помогает хранить покой его владений, — то ли отшутился, то ли всерьёз произнёс эльф.

— Скорее хочет удостовериться, что этому покою не угрожают, — в тон ему ответила девушка.

— Не преувеличивай, — он улыбнулся. — Лучше расскажи, какие новости есть с Запада?..

Они долго разговаривали. Над лесом уже успела воцариться ночь и звёзды. Явился дежурный лекарь и без обиняков выгнал принца, заявив, что пациентка нуждается в покое.


Следующие несколько дней были также скучны и однообразны. Время от времени забегал Леголас, немного развлекал беседой и приносил очередную книжку. Ей вернули одежду, приведённую в порядок. Впрочем, выходить из комнаты на прогулку не приглашали. Такая неопределённость раздражала, хотя едва ли лесных эльфов можно было упрекнуть — они всегда отличались некоторой насторожённостью к чужакам. Даже дальним сородичам.

Когда Лэйтэриэль уже была готова окончательно свихнуться от скуки, к ней явился страж и торжественно оповестил, что её желает видеть король.

Иного выбора, кроме как следовать за эльфом, не было, хотя она предпочла бы отсрочить встречу с сиятельным. Зато у неё наконец появилась возможность рассмотреть дворец. Несмотря на то, что он находился под землёй и был отделан камнем, он совершенно не казался тёмным или давящим. Светлый камень в сочетании с деревом создавал скорее тёплую уютную атмосферу.

В доме Лесного короля чудесным образом сочетались вычурная резьба и простая изящность форм. Даже отсутствие окон на средних этажах ничуть не омрачало коридоры: их заливал тёплый свет из шарообразных светильников, которые словно парили под потолком.

Здесь было приятно находиться. Если не думать о местных жителях. Не то чтобы Лэйтэриэль не любила лесных эльфов, нет. Она просто предпочитала держаться подальше от своих сородичей. А жители Чёрной пущи, ко всему прочему, изрядно отличались от эльфов Ривенделла, Лориэна и Митлонда. Осторожные, скрытные, не слишком гостеприимные, опасные, но и не злые. В общем, непредсказуемые.

Очередной широкий коридор закончился двустворчатыми дверьми, украшенными растительным орнаментом. По бокам стояла пара эльфов в полном доспехе. С практической точки зрения, их роль была скорее декоративной. На их появление они обратили внимание только потому, что им предстояло распахнуть перед ними двери.

Лэйтэриэль привели в огромный зал, бывший больше естественной пещерой, чем вырубленным в породе. Здесь было множество тонких увитых лозами колонн. И нельзя было с точностью сказать, что из этого было целиком создано руками мастеров, а что — лишь немного изменено в соответствии с их замыслами. Всё казалось таким естественным, будто природа сама создала эту обитель. Откуда-то сверху сквозь разноцветные стекла лился солнечный свет, придававший очертаниям зала воздушную небрежность. За колоннами пол, кажется, исчезал, а стены были отделены настоящим обрывом. Где-то внизу совершенно точно шумела вода.

Единственным предметом мебели здесь был стоявший на возвышении резной деревянный трон. Именно на нём и сидел король лесных эльфов — Трандуил, сын Орофера.

Её подвели к самому трону. Лэйтэриэль учтиво поклонилась и замерла, пристально глядя на эльфа.

Отец и сын были столь же похожи, сколь и разнились. Он казался чуть выше, был шире в плечах, более светлые волосы, серые глаза, прямые черты лица не отличались мягкостью, как у сына. На волнистых волосах, едва достающих до лопаток, лежала корона из цветов и зелени. Ей даже сперва показалось, что они настоящие, и лишь потом она поняла, что это просто очень тонкая работа из дерева, мастерски расписанная яркими красками. Эльф был красив, бесспорно. Но красота эта была обжигающе холодной, как и его аура. Даже странно, что всегда казавшийся ей солнечным Леголас – сын этого существа.

Трандуил, между тем, поднялся с трона и, спустившись, медленно обошёл девушку, разглядывая её. Взгляд его был до безобразия внимателен. Наверное, впервые за время своих странствий, она почувствовала какую-то неловкость за довольно потрёпанный вид собственной одежды, которую в некоторых местах украшали заштопанные дырки.

— Кто ты и откуда? — задал он первый вопрос, остановившись напротив девушки.

— Лэйтэриэль, следопыт, — коротко представилась девушка, твёрдо решив остаться для Лесного короля неприметным странником, о котором можно забыть через пару часов.

Король, хоть и ожидавший более полного представления, не потрудился изобразить хоть какое-нибудь удивление:

— И что же ты делаешь так далеко от границ Эриадора?

— Путешествую, — ещё короче ответила она.

— Странный у тебя маршрут, — он чуть иронично улыбнулся. — Едва ли путь через Гундабад и его окрестности можно назвать… подходящим для путешествия.

— Я всего лишь хотела проверить, не затевают ли чего его жители, — Лэйтэриэль легкомысленно пожала плечами и едва заметно поморщилась от неприятной боли.

Трандуил с минуту рассматривал девушку, а потом задал следующий вопрос:

— Какова цель твоего путешествия?

— Я иду в Дэйл.

— Потом?

— Вероятно, на юг, — уклончиво ответила эльфийка, с досадой подумав, что вообще-то не обязана предоставлять ему отчёт о своих передвижениях и планах.

Лесной король ещё раз молча обошёл свою гостью. Что за странная манера? На месте он стоять не может?

— Тебе так нравится путешествовать? — наконец сделал закономерный вывод эльф.

— Да.

Он вновь замолчал. Путешествующая в одиночку эльфийка, да ещё и делающая вылазки в стан врагов. Да, звучало слегка притянуто. Это столь же странно, как живущий в лесу гном. Эльфы предпочитают держаться вместе. А даже если и путешествуют, то группами. Памятуя широко известную подозрительность Лесного короля, она бы не удивилась, если бы он заподозрил… что-нибудь подозрительное.

— Ты не раз помогала нашим патрулям. Полагаю, я должен выразить тебе нашу признательность, — эльфийке почему-то показалось, что как раз-таки что-то выражать он не имеет ни малейшего желания. — Что ты хочешь получить в награду?

— Ваши целители спасли мне жизнь — этого более чем достаточно.

— Что ж, — произнёс он после минутных раздумий, кажется, довольный ответом, — тогда будь гостьей в моем доме.

— Благодарю, — эльфийка сдержанно поклонилась и, дождавшись милостивого кивка, направилась к выходу.

И тем не менее, она спиной чувствовала прожигающий взгляд. Оставалось надеяться, что Лорд Трандуил, даже если и подумал что-то эдакое, забудет про неё, едва она покинет пределы леса. В конце концов, его нелюбовь к внешнему миру была не менее известна, чем подозрительность.


Оказавшись в одиночестве, Лэйтэриэль глубоко выдохнула. То, что она прежде слышала о Лесном короле и рядом не стояло с действительностью.

Раньше она полагала, что он не намного старше Владыки Элронда, но теперь поняла, что разница между ними колоссальна! Если правитель Ривенделла казался воплощением древних знаний и мудрости, спокойным, как зимнее небо, то Трандуил походил на пламя, закованное в лёд. Его владения были его отражением (дело вовсе не в якобы неблагополучном соседстве) — такие же мрачные, величественные, своенравные и опасные, как сам эльф.

Впрочем, она здесь гостья, а значит, может в любой момент уйти. И смысла оттягивать этот момент она не видела.

Девушка оглядела свои небольшие покои. Остальные вещи и оружие ей так и не вернули. Выглянув в коридор, как назло, никакойстражи не обнаружила. А ведь раньше торчали тут постоянно!

Лэйтэриэль опустилась в кресло и надолго задумалась, погрузившись в оцепенение.

Вялый поток мыслей был прерван Леголасом, который заявился c балансирующим в руках подносом с едой.

— Очаровательно, — буркнула девушка, оглядев принца.

— Я слышал, ты была на царской аудиенции, — он поставил поднос на столик, а сам уселся в кресло напротив.

— Да. К слову, я думала, ты составишь мне компанию, — эльфийка с интересом оглядела фрукты и кувшин с вином.

— Увы, я не знал о планах отца и отправился на северную заставу. Но ничего страшного ведь не случилось? — эльф разлил вино по бокалам и протянул один девушке.

— Ты прав. Но я всё же хотела бы увидеть свои вещи, — Лэйтэриэль упрямо посмотрела на друга.

— Если ты пообещаешь остаться на праздник середины лета, который будет всего лишь через несколько дней, — невозмутимо произнёс принц.

— Можно подумать, у меня выбор есть, — ворчливо заметила девушка, сделав небольшой глоток. — Ну так и что там на заставе? Нашли кого-нибудь?

— Нет. Всё так спокойно, что даже не верится.

— Наслаждайся, пока можно. Спокойствие едва ли будет долгим, — задумчиво изрекла эльфийка.

— Ты что-то знаешь? — удивлённо переспросил принц.

— Неужели ты думаешь, я бы не сказала? — Лэйтэриэль улыбнулась. — Высокого же ты обо мне мнения.

— Прости, я не хотел тебя обидеть, — он вернул ей улыбку.

Они проболтали о всяких пустяках ещё около часа — Леголас вполне честно развлекал подругу, а потом ушёл, вспомнив, что кто-то в комнате ещё не выздоровел. Девушка осталась в одиночестве. Вино было хорошим, но кончилось неприлично быстро. Какое-то время Лэйтэриэль лениво щипала виноград, но вскоре и он иссяк.

Она бросила взгляд на небольшую книжку. «Сказание Последнего Союза» — история от лица лесных эльфов. Некоторые детали выглядели иначе, но в целом суть была примерно та же, что и в летописях других народов. А где была истина…

Немного поколебавшись, эльфийка поднялась и направилась к выходу. В библиотеку ей никто ходить не запрещал.

Коридоры были пусты — во дворце, кажется, обитателей было не так чтобы сильно много. На первом же повороте девушка вспомнила, что вообще-то понятия не имеет, где здесь находится хранилище древних знаний. Впрочем, ночь длинна, так почему бы не посвятить её исследованию царских чертогов.

Оказавшись на первой развилке, недолго думая, Лэйтэриэль выбрала витую лестницу, ведущую наверх. Едва ли библиотека находится на верхнем ярусе, но, может, тут и в лес можно выбраться? Однако лестница закончилась не слишком широким коридором. Поворот, двойные двери — на секунду ей показалось, что она действительно оказалась на поляне. Над головой было звёздное небо, пересечённое ветвями невысоких деревьев, увитых плющом. Кустарники и папоротники, валуны, заросшие чуть светящимся мхом, где-то журчала вода… Нет, это был сад. Наверняка, огороженный, хотя никаких стен отсюда и не видно.

В воздухе смешался аромат цветов, пыльцы и горьких трав. Вдохнув полной грудью, девушка медленно побрела, осторожно ступая по траве.

Здесь были собраны растения с самых разных уголков Средиземья. Даже удивительно, как они все уживались в одном месте. Впрочем, чему удивляться, когда речь идёт о жилище эльфов.

Лэйтэриэль внимательно оглядывала сад. Многие растения обладали целебными свойствами, другие были ядовиты, а третьи — просто красивы. И кто только сумел собрать всё это богатство…

Эльфийка остановилась рядом с невысоким кустом, едва достающим до пояса. Его ветви были усеяны яркими алыми бутонами, сейчас закрытыми. Девушка прежде видела эти цветы на юге Энедвайта у самого моря.

Ночную тишину вдруг разорвал мягкий перебор струн, показавшийся таким же громким, как и пенье гномьих боевых горнов. Девушка резко обернулась, взгляд сразу же нашёл спрятанную в зарослях беседку. Оттуда и доносился звук.

Лэйтэриэль неуверенно двинулась вперёд. Через несколько секунд она разглядела силуэт эльфа, сидящего на бортике с лютней в руках. На мгновение их взгляды встретились. Трандуил кивнул, указав на место напротив, и девушке пришлось подойти, хотя она бы предпочла испариться. Не та компания для ночной болтовни.

Последовав примеру эльфа, она тоже забралась на бортик и прислонилась спиной к тонкой колонне. Сейчас, когда их разделяла всего пара метров, она получила возможность рассмотреть его получше. Весь его вид можно было охарактеризовать как домашний. Удивительно, но даже в простой рубашке с закатанными рукавами он выглядел как король, а не менестрель, проснувшийся посреди ночи и спешно воспроизводящий услышанный во сне мотив.

Длинные тонкие пальцы медленно перебирали струны… Инструмент был похож на лютню, но несколько больше, лады почти все расположены на корпусе, и всего лишь четыре струны, которые, однако, выдавали богатую палитру оттенков. И держал эльф его вертикально, а не горизонтально. Она прежде никогда не видела таких лютен. Но звучало красиво. Впрочем, как и любой инструмент в умелых руках. К тому же, за долгую жизнь эльфа грех не научиться так хорошо играть. С раздражением девушка подумала, что её природа этим талантом обделила: в основном у неё получалось только мучить инструменты и слух окружающих.

Трандуил смотрел куда-то в сторону, так что Лэйтэриэль без всякого стеснения за ним наблюдала. На краю сознания мелькнула мысль, что Леголас ещё не скоро сможет производить подобное впечатление. По сравнению с отцом, сын был просто красив. Короля же Лихолесья можно было вдохновенно созерцать, как прекраснейший венец природных дел.

Пресытившись красотой Лесного короля, девушка подняла взгляд к небу, которое отсюда было видно особенно хорошо. Неудивительно, что Трандуила тянет по ночам в сад (наверняка он здесь не первый раз музицирует) — тут тихо и спокойно, даже мысли в голове остаются лишь не оформившимися образами. Полная отрешённость.

Бездумно разглядывая звёзды, эльфийка не сразу заметила, что музыка постепенно стихла. Тишина сразу стала какой-то тягуче неуютной и колючей. Как назло, даже все ночные насекомые замолчали. Медленно опустив голову, Лэйтэриэль осторожно глянула в сторону короля. Тот, положив инструмент в кресло, рассматривал гостью.

Нужно было что-то сказать, и она ляпнула первое, что пришло в голову:

— Здесь бы очень красиво смотрелась вистерия. В беседке, — эльфийка обвела рукой пространство над ними. — Её белые цветы свисают подобно гроздьям винограда. — Она улыбнулась, забывшись на какой-то момент. — В Умбаре их очень много.

— Ты там бывала? — в голосе короля явственно прозвучало удивление.

— Да, — она кивнула, хотя про себя подумала, что светскую беседу следует начинать с чего-нибудь другого. С погоды, например.

— Любопытно, — Трандуил с интересом взглянул на гостью. — Где ещё ты успела побывать?

— Много где, — уклончиво ответила эльфийка, глядя на небольшой пруд по ту сторону беседки. — Почему-то эльдар предпочитают большую часть жизни сидеть в лесу, хотя мир такой большой. Разве это не странно?

— В большом мире много опасностей, — медленно произнёс король. — И зла. Которое не следует лишний раз тревожить. — Лэйтэриэль промолчала. — Ты считаешь иначе?

— Зло — это слишком эфемерное понятие, — упрямо не желая смотреть на Трандуила, девушка созерцала отражение звёзд в водной глади. — Как правило, злом величают всего лишь иную точку зрения.

— То есть, — эльфийка невольно вздрогнула — голос оказался совсем рядом, — стремление орков грабить и убивать — всего лишь иная точка зрения?

— Их не научили иначе, — осторожно заметила девушка. — Им просто не повезло.

— Они получают от этого удовольствие, — ледяным тоном произнёс лесной король.

— Разве мы не радуемся, когда избавляем мир от очередной порции орков? — она взглянула на эльфа, который стоял буквально в шаге от неё. — Не вижу особой разницы.

— Вот как, — по лицу Трандуила было совершенно непонятно, раздражён он или задумчив.

— Я, пожалуй, пойду, — буркнула девушка, осторожно слезая с перекладины. — Прошу прощения, что помешала, — обогнув не сводящего с неё тяжёлого взгляда эльфа, Лэйтэриэль торопливо зашагала к выходу.

Оказавшись в коридоре, эльфийка нетерпеливо фыркнула. Это же надо было такую глупость сболтнуть! «Эфемерное понятие». Ещё бы заявила, что Мелькора можно понять и простить! И чего ради её потянуло на философию? Именно после таких речей и нарекают слугами Саурона.

Разумеется, теперь никакой речи не могло быть о поисках библиотеки.


Дни пролетали размеренно и однообразно. Утренний осмотр раны, одобрительное хмыканье Ноларэн, вылазка до библиотеки или болтовня с принцем, лёгкая тренировка для разминки мышц. В сад она больше не совалась, Лесного короля не встречала и в глупые ситуации не попадала, чему была безмерно рада.

Праздник середины лета за этой неторопливой суетой вдруг оказался у самого носа. Следует отметить, что у лесных эльфов вообще много праздников. Хотя, вернее, они просто празднуют чуть ли не всё подряд (странно, что не тот факт, что солнце восходит каждый день). Создавалось впечатление, что им лишь бы устроить очередную пирушку, а уж повод найдётся. Впрочем, почему бы и нет? Такое лёгкое отношение к жизни делает им честь.

Вернувшись ближе к вечеру после очередной тренировки, Лэйтэриэль обнаружила в комнате своё праздничное одеяние. К радости девушки, это было не платье с длинными неудобными рукавами, а белая рубашка с зелёной вышивкой, длинная жилетка из мягкой серебристой ткани, такие же штаны и сапожки им в тон. Наверняка, Леголас проявил чудеса понимания. Больше, собственно, и некому. Хорошо это или плохо.

Улыбнувшись глупым мыслям, девушка поплелась в ванную комнату, чтобы смыть пыль и пот после тренировки. Уж на что она любила путешествовать, но за бадью горячей воды была готова сдать душу в аренду и вообще забыть о досаждающей привычке таскаться с одного конца земли на другой. В общем, ничего удивительного в том, что она немного задремала, не было.

Громкий стук в дверь вырвал её из забытья.

— Лэйтэриэль?

— Да! — эльфийка резко села и плеснула в лицо воды. — Минуту.

Минута, как это обычно бывает у особ женского пола, растянулась в десять. Одевшись, Лэйтэриэль вышла в комнату, на ходу пытаясь расчесать ещё влажные волосы, которые упрямо продолжали виться.

— Спасибо за наряд, — улыбнулась девушка, бросив благодарный взгляд на Леголаса, и демонстративно покрутилась на месте. — И, что не платье.

— С тебя бы сталось пойти в дорожном костюме, — улыбнулся эльф.

Отбросив расчёску, Лэйтэриэль собрала волосы на затылке в не слишком сложную конструкцию и закрепила их серебряной заколкой в виде крыльев — единственным имеющимся у неё украшением.

— Ну извините, что не таскаю с собой целый гардероб, — девушка тряхнула головой, проверяя устойчивость конструкции. — Идём?

К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, Леголас повёл её не на верхние уровни, где было несколько больших залов, а на выход, к зачарованным воротам. Они прошли по изящному каменному мосту без какого намёка на перила и оказались на пороге вечернего леса.

В сгущающихся сумерках можно было разглядеть других лесных эльфов, которые стекались ко дворцу. Точнее, все они направлялись к опоясывающему его городку. Здесь в небольших домиках на деревьях и на земле жили подданные короля. Лэйтэриэль прежде не была здесь, хотя другие небольшие селения, разбросанные по опушкам и чащобам, видела.

Среди деревьев уже зажглись манящие огни. В их неверном свете она сумела разглядеть арки из сплетённых ветвей, площадки, выстланные светлым камнем, и поляны, заключённые в живые колоннады, увитые плющом и тонкими цветущими белыми и голубыми бутонами лианами. Здесь было место и для тех, кто хочет потанцевать, и для тех, кто предпочитает слушать, да и столы с едой присутствовали. Откуда-то доносилась спокойная музыка.

— Тут красиво, — произнесла эльфийка.

Леголас кивнул и повёл её дальше. Лесные эльфы расступались перед принцем, кому-то он приветственно кивал. Но в целом всё было непринуждённо. В том же Ривенделле подданные считали своим священным долгом каждый раз выказывать своему Владыке и его семейству всяческое уважение. Это… несколько утомительно. Здесь же всё было проще.

Принц привёл её на одну из самых больших полян. Изящные столики были заставлены едой и напитками. Большинство мест уже заняты. Леголас подвёл её к небольшому круглому столу. Эльфийка запоздало сообразила, что заняла место почётного гостя — она бы предпочла какой-нибудь дальний угол. Желательно, ещё и тёмный.

Внезапно настала совершенная тишина. Кажется, даже лесная живность решила впасть в сон. Лэйтэриэль обернулась — появился король. Такой же величественный, как и при первой встрече: в длинных светлых одеждах и короной из цветов на голове. Оказавшись у высокого резного кресла, он обвёл внимательным взглядом присутствующих. Казалось, на каждом подданном его глаз заострил внимание на долю секунды. Трандуил поднял витой фужер и его примеру тут же последовали все остальные эльфы.

— Да начнётся праздник середины лета, — с улыбкой произнёс он церемониальную фразу и сделал несколько глотков, после чего сел на своё место. Голос его при этом прозвучал хоть и негромко, но девушка отчего-то решила, что его услышал каждый эльф в лесу.

Тут же вновь заиграла музыка, поляна наполнилась разговорами и шелестящим смехом.

— Рад, что ты осталась на праздник, — вежливо сообщил Трандуил.

— Не могла же я пропустить такое событие, — Лэйтэриэль кисло улыбнулась сидящему напротив Леголасу, который в ответ лишь насмешливо вздёрнул брови:

— Так, может, ты ещё задержишься?

— Я и так потеряла много времени. Но спасибо за гостеприимство, — она вежливо кивнула королю и взяла бокал, создавая иллюзию охватившей её внезапной жажды.

Пока Леголас рассуждал на тему вечной занятости и большого количество дел у следопытов, девушка мельком оглядела поляну. Кажется, пир здесь носил чисто символический характер: музыка стала громче, и многие отправились танцевать.

Когда Лэйтэриэль отвечала какую-то чушь принцу, её взгляд вдруг выхватил в толпе знакомое лицо, стремительно приближающееся к их столику. Через несколько секунд перед ними замер Сандаир — высокий темноволосый эльф в синих одеждах. Он поклонился королю и принцу, а потом с улыбкой протянул руку:

— Позволишь?

— А вот возьму и позволю, — весело произнесла Лэйтэриэль, поднимаясь. — Я вас покину.

Леголас проводил удаляющуюся парочку задумчивым взглядом.

— Тебя опередили, — констатировал король, наполняя бокал.

— Нет, просто тебе бы стало скучно, — отшутился Леголас.

— Ты такой внимательный, — серьёзно молвил Трандуил, хотя в его глазах появились весёлые искорки.

Лэйтэриэль с Сандаиром, между тем, скрылись в толпе кружащихся эльфов. Те не следовали каким-то канонам, всецело отдаваясь весёлой мелодии и импровизации.

— Я тебя спас? — поинтересовался эльф.

— Моя благодарность не знает границ, — рассмеялась Лэйтэриэль, обежав вокруг него, — в разумных пределах, конечно.

— Я запомню, — Сандаир усмехнулся.

Они были знакомы больше сотни лет. Собственно, девушка долгое время показывалась только патрулю Сандаира, пока с ним однажды не оказался принц, который великодушно разрешил спокойно бродить по их лесу.

Мелодия закончилась, сменившись другой, более медленной. Девушка посоветовала другу искать другую пару, а сама отправилась на другой конец поляны, высматривая местечко потемнее — танцы она предпочитала созерцать со стороны, чем принимать в них непосредственное участие.

Укромный уголок оказался занят. Там сидела рыжеволосая эльфийка в тёмно-зелёном платье. Менять направление Лэйтэриэль не желала, так что решительно направилась к скучающей девушке.

— Не любишь танцы? — спросила она, усаживаясь рядом.

— Нет, — та, словно очнувшись, как-то даже испуганно воззрилась на нарушительницу покоя, — просто настроение не то.

Лэйтэриэль внимательно оглядела эльфийку. Узкое лицо с острыми скулами, ореховые глаза. Приятная внешность. Только очень-очень молодая.

— Лэйтэриэль. Будем знакомы, — она чуть склонила голову.

— Тауриэль, — представилась девушка.

— Ну, и какой у тебя повод для грусти, Тауриэль? Чем праздник не угодил? У вас действительно весело.

— А в Имладрисе разве нет? — удивилась она.

— С чего ты взяла, что я оттуда?

Девушка смутилась:

— Не знаю. Мне так показалось… — она нахмурилась. — Нет?

— Ты права, я действительно из Имладриса.

— А ты много где бывала? — на её лице появился интерес. — Я просто ещё не бывала за пределами Леса.

— Полмира обходила, — Лэйтэриэль рассмеялась.

— А расскажи что-нибудь? — сходу сообразила эльфийка. — Какие они — города людей? А у гномов ты была?

— Почему бы тебе самой не посмотреть? У вас тут практически под боком Дэйл и Эребор. Я как раз туда направляюсь, так что буду рада твоей компании, — Лэйтэриэль спонтанно решила сделать сегодня пару добрых дел.

— Было бы здорово, — Тауриэль мечтательно улыбнулась.

— Ну, на том и решили. А теперь можно и танцевать!

Лэйтэриэль поднялась и решительно потянула эльфийку в круг танцующих, которые на этот раз пытались воспроизвести традиционный танец листьев, но получалась у них какая-то вольная интерпретация. С некоторым удивлением обнаружив в толпе Леголаса, вручила девушку его заботам, а сама поспешно скрылась в одной из арок.


Бродя под сплетающимися ветвями, сквозь которые блестели звезды, Лэйтэриэль с удивлением обнаружила, что эльфов на празднике было огромное количество (сколько их вообще живёт в Чёрной пуще? Явно больше, чем в Митлонде и Ривенделле вместе взятых.). Кто-то танцевал на полянах, кто-то тихо болтал за столиками, другие группами собирались на верхних площадках. Несколько раз девушку зазывали в особенно шумных компаниях, но она, вежливо кивая, предпочитала гулять в одиночестве.

Прежде Лихолесье казалось ей исключительно мрачным и не слишком приветливым местом. Сейчас же лес совершенно преобразился, заиграл новыми красками. В нём чувствовалась кипящая жизнь, которая до этого пряталась неизвестно где.

Лэйтэриэль долго бродила по укромным тропинкам, наблюдая за празднующими. Судя по всему, эльфы не собираются расходиться до самого утра. Хоть на окраинах и было значительно тише, на центральных полянах веселье и не думало иссякать.

Оказавшись на очередной поляне где-то на самом краю селения, эльфийка заметила большое белое пятно среди деревьев. Замешкавшись, она медленно двинулась вперёд и через несколько секунд поняла, что перед ней белый олень с ветвистыми вертикальными рогами. Под взглядом его больших тёмных глаз, девушка приросла к месту — идти ему навстречу совершенно расхотелось. Он был прекрасен: длинные стройные ноги, серебрящаяся шерсть в свете звёзд и пронизывающий взгляд.

Воцарилась странная тишина — все звуки словно отрезало. Не доносилось ни голосов, ни музыки. Олень казался призрачным видением. Но вдруг качнулся и уверенно двинулся навстречу, бесшумно ступая по земле — ни одной ветки не шелохнулось от его движений. Когда расстояние между ними сократилось до метра, он остановился.

Совершенно настоящий. Можно разглядеть длинные светлые ресницы, тёмный нос, огромные уши. Эльфийка неуверенно коснулась длинной шеи, проведя рукой по мягкой шерсти. Он мигнул, тряхнул головой и стал разворачиваться. Замер и обернулся, глянув на девушку.

Очевидно, он приглашал следовать за ним. А Лэйтэриэль вдруг отчётливо поняла, что ни за что в жизни она за ним не последует. Совершенно необъяснимое чувство. Эльфийка не ощущала от животного ни угрозы, ни опасности, но пойти за ним — всё равно, что шагнуть в бездонную пропасть — сгинешь.

Олень, то ли устав ждать, то ли поняв, что никто за ним не пойдёт, отвернулся и так же беззвучно пошёл вглубь леса. Постепенно белое пятно затерялось за стволами, а потом и вовсе исчезло, растворившись призрачной дымкой. Краем сознания эльфийка отметила, что звуки вновь наполнили поляну. А она всё стояла в оцепенении и глядела в пустоту…

Сколько прошло времени, когда она очнулась и побрела обратно, осталось непонятным. Не обращая внимания на эльфов, девушка решила вернуться во дворец. Тот оказался куда тише обычного. Все были на празднике — даже стража.

Очутившись в комнатах, она вдруг подумала, что жить в домике на дереве было бы куда как интереснее. Скинув жилет и запалив лампу, она взяла одну из ещё непрочитанных книг и устроилась в кресле, пытаясь забыть о странном видении.

Открыв первую страницу, Лэйтэриэль с некоторым недоумением уставилась на знакомое название. Пролистав несколько страниц, убедилась — действительно, уже читала. Впрочем, откуда это было Леголасу знать?

Эльфийка оглядела комнату в поисках вдохновения. Вдохновения не было, спать совершенно не хотелось, думать о жутких оленях — ещё меньше. Вздохнув, она подхватила валявшиеся на столике книжки и вышла из комнаты. Нормальные эльфы наверху празднуют, а её понесло в библиотеку.

Библиотека Лесного короля была несколько меньше ривенделльской, но своей ценностью не уступала. Собирали её долго и старательно. Считается, что лесные эльфы менее искусны и мудры, но почему-то именно здесь Лэйтэриэль нашла человеческие и даже гномские рукописи, которые были не менее интересны, чем эльфийские. Кроме того, здесь имелось и изрядное количество учебных трактатов по самым разным областям. В общем, весьма познавательное собрание. Внушает уважение.

Само же помещение состояло из нескольких залов, соединённых короткими переходами. В каждом располагалось энное количество полок и стеллажей, а также кресла, столы и даже письменные принадлежности, если кому-то приспичит что-то переписать или снизойдёт вдохновение.

Расставив книги по местам, эльфийка побрела вдоль полок, раздумывая над тем, что взять на сегодня. Литература была представлена тематическими группами. Кузнечное дело девушку не интересовало примерно так же, как и описания горной растительности, ещё меньше — землеописание. Тут она заметила за стеллажами отсветы пламени и совершенно забыла о заинтересовавшей книжке из раздела растительной магии, коей так славились лесные эльфы.

Вернув томик на полку, Лэйтэриэль побрела в другой зал. Она оказалась на пороге круглой комнаты. Взгляд успел охватить высокий камин, пару массивных кресел, несколько стеллажей. А потом девушка вспомнила, что Хранитель библиотеки говорил что-то о дальней комнате, в которую никому нельзя.

Лэйтэриэль благоразумно сделала было пару шагов назад, но раздавшийся из-за кресла голос заставил её замереть:

— Проходи.

Едва удержавшись, чтобы не прошипеть сквозь зубы просящееся на язык ругательство, эльфийка медленно прошла вглубь комнаты. У камина, прислонившись спиной к креслу, на ковре сидел Его Величество Лесной король. Накидка вместе с кафтаном понуро висят на спинке, верхние застёжки на рубашке расстёгнуты, корона вообще где-то потерялась. Компанию ему составляли несколько бутылей вина и пара ажурных кубков, которыми он не пользовался.

— И почему я не удивлён? — спросил он, глянув на гостью снизу-вверх, и милостиво кивнул: — Располагайся.

Эльфийка молча попыталась прикинуть, сколько он успел выпить на пиру. Две пустые бутылки укатились к стене, третья полна наполовину. Подобную картину она уже видела. Правда, он никогда не пытался напиться.

— Мой король, — наклонившись, она потянулась к бутылке, — вредно столько… — эльф перехватил тонкое запястье и внимательно посмотрел на девушку. — Впрочем, вообще не моё дело.

Лэйтэриэль с некоторым трудом выхватила руку и опустилась на подушку, тут же стянутую с кресла. Она взяла со стола бокал и протянула Трандуилу. Тот хмыкнул и послушно наполнил его.

Судя по запаху и цвету — один из лучших сортов вина из Дорвиниона. Эльфийка повертела бокал и сделала несколько глотков.

— Если тебе интересно…

— Нет.

— …В Кардолане, — девушка проигнорировала реплику короля, — делают совершенно изумительную медовуху. Она богата на самые разные оттенки вкуса и, — она неопределённо хмыкнула, — куда лучше вина помогает отвлечься.

Король молча кивнул, приняв информацию к сведению. Лэйтэриэль предпочла уделить внимание камину. Каменный портал был выполнен в виде двух тонких деревьев, склонившихся друг к другу. Красиво, но у эльфов везде листья да деревья — уже несколько приелось.

Эльфийка отставила бокал в сторону и, не слишком ловко переместившись, присела у камина. Кочерга показалась ей слишком огромной, так что она взяла щипцы и поворошила дрова ими. Оглядевшись, горючего более не обнаружила. Не то чтобы здесь холодно, просто вид пляшущего огня умиротворяет.

Волосы вдруг спали свободной волной. Лэйтэриэль обернулась и заметила в руках Трандуила свою заколку. Несколько секунд он вертел её, разглядывая на свету.

— Тонкая работа, — со знанием дела заметил он. — Кто мастер?

— А что, хочешь себе такую же заказать? — сначала сказала, а потом подумала и прикусила язык.

— Непременно, — Трандуил лишь дёрнул уголками губ и протянул безделушку обратно.

Лэйтэриэль взяла заколку и вернулась на подушку. Отработанным движением убрала волосы и, притянув к себе ноги, сложила руки на коленях.

— Не хочешь — не говори, — возвестил король. — Я просто поддерживал светскую беседу.

Эльфийка, созерцая огонь, вяло подумала, что мастер бесед из него не очень. Прям как из неё.

— Да нет, — буркнула она. — Я не знаю.

— Нашла её? — скучающим тоном произнёс Его Величество.

Девушка потянулась за бокалом и, укоризненно глянув на Трандуила, заметила:

— Тебе же неинтересно.

— Отнюдь. Я питаю некоторую слабость к произведениям искусства из серебра. И их историям, — голос его никакого интереса при этом не выказывал.

Гостья искоса глянула на Трандуила. А ведь действительно — он не носил золота.

— Ребёнком меня подобрал патрульный отряд. Заколка была при мне и я с ней почему-то не расставалась. Не помню, почему.

— И до сих пор?.. — эльф прищурился.

— До сих пор, — Лэйтэриэль пожала плечами, рассматривая вино на свет. — Да мне вообще-то безынтересно.

Чтобы как-то отвлечься, эльфийка начала медленно тянуть вино. Стало как-то неуютно. Изливать свою грустную историю она не любила. Тёмные были времена, так что подобных маленьких трагедий тысячи. На той войне все что-то потеряли. А тут ещё и собеседник… Вино что ли в голову ударило? Хотя, дело, скорее, в том, что через пару дней она отсюда уйдёт и больше никогда не увидит этого безразличного ко всему взгляда. Взгляда существа, уставшего жить. Грустное зрелище.

— Почему король тут? — король вопросительно глянул на девушку. — Ну, наверху праздник. А ты тут один… — в поисках более деликатного определения, она просто обвела рукой помещение.

Трандуил медленно отставил в сторону бутылку, его плечи начали мелко подёргиваться. К неописуемому удивлению Лэйтэриэль, он расхохотался, откинув голову на сиденье кресла. Прошла минута, другая…

Она почти с благоговением созерцала это явно редкое зрелище.

— Ты в самом деле… — все ещё веселясь, он посмотрел на девушку, — думала, что я буду тебе душу изливать? Я? Тебе? Насмешила. — Он на секунду приложил к глазам ладонь, а потом резко отнял её. На губах у него по-прежнему играла усмешка.

Лэйтэриэль молча рассматривала короля. Эта вспышка высокомерья несколько задела её. Совсем немного, но было обидно.

Нет, дело было не в том, кто они. Точнее, дело было в том, кто он. Король Лихолесья не мог позволить себе слабости. Ни перед кем. Ему был вверен народ, и для этого народа он обязан был быть сильным. Хотя бы делать вид. Лэйтэриэль это прекрасно понимала. Такие не выказывают чувств и привязанностей, даже просто выговориться не могут. Слишком знакомый образ… И оттого её это злило. Злило, что подобные ему взваливают на свои плечи ещё больший груз, чуть ли не принося себя в жертву. Будто проявив слабость единожды, они обрекут себя на вечное поражение. Сковать сердце льдом, чтобы не жить, а существовать. Омерзительно. И вместе с тем достойно восхищения.

— А было бы лучше, чтобы на моём месте был кто-то из твоих подданных? — со спокойной улыбкой поинтересовалась эльфийка. — Или Леголас?.. Я в друзья не набиваюсь — слишком хлопотно. И твои тайны мне без надобности. Просто у путешественников так принято: сбросить тяжёлый камень на привале, позабыть о нём наутро и разойтись.

Улыбка медленно исчезла с лица короля, словно была смыта весенним дождём. Несмотря на изрядное количество выпитого, глаза его оставались ясны, как морозный воздух зимней ночью. И опасно поблёскивали исподлобья. Куда-то исчезла надменная снисходительность.

— Так зачем ты сюда пришла? Искала что-то конкретное? — он кивнул на книжные полки.

— Нет, просто что-нибудь интересное, — растерянно пробормотала Лэйтэриэль, уязвлённая столь спокойной реакцией на свою тираду.

— Интересное… — Трандуил ненадолго задумался, отчего у него на лбу появилась небольшая морщинка.

Он легко поднялся и подошёл к одному из шкафов. Оглядев его, вытащил небольшую книжицу в тёмно-синем переплёте. Вернувшись, он вручил находку девушке и уселся в кресло. Эльфийка, как зачарованная, открыла книгу на первой странице. «История ограждённого королевства» — гласило заглавие на титульном листе.

— Менегрот… — Лэйтэриэль пролистнула страницы, глядя на тонкие гравюры и карты, заметила и вложенные исписанные мелким почерком листы.

— Вернёшь лично в руки Хранителю, — флегматично велел эльф.

— Спасибо, — девушка медленно поднялась, понимая, что от её общества хотят избавиться, но в голове всплыл глупый вопрос. — А в лесу… — король чуть повёл головой. — Белые олени… водятся?..

— Что? — переспросил эльф, словно не услышав вопроса.

— Белый олень, — с сомнением произнесла девушка. — В лесу… обычных я прежде видела, но белый… показалось, наверное, — к концу фразы голос перешёл на шёпот, и эльфийке почему-то показалось, что она несёт какую-то чушь. — Хорошей ночи.

Трандуил молча кивнул, даже не взглянув на гостью. Та тихонько вышла, прикрыв за собой дверь. Король вновь остался в одиночестве.


========== Глава 2 ==========


2460 г. Т.Э.

К немалому удивлению Лэйтэриэль, Тауриэль не передумала идти с ней в Дэйл — девушка определённо засиделась в лесу. Леголас выделил им пару лошадей, так что дорога обещала быть чуть ли не прогулкой.

— Будьте осторожны по дороге, — напутствовал принц, ведя под уздцы серую лошадку, на которой сидела Лэйтэриэль.

Они ещё находились в окрестностях дворца, хотя большую часть эльфийских домов уже проехали. Утреннее небо было чистым, а солнце старательно протискивало тёплые лучи сквозь густые заросли.

— Мои наилучшие пожелания Его Величеству, — очередное напутствие эльфа она предпочла проигнорировать. А Трандуил… он про гостью благополучно забыл, а она не имела желания попадаться лишний раз на глаза ради дурацкой прощальной благодарности. — Была рада тебя видеть.

— Надеюсь, следующая встреча обойдётся без стрел.

Лэйтэриэль лишь хмыкнула и пришпорила лошадь:

— Едем, Тауриэль. Вечером ты сможешь насладиться огнями Дэйла!

Эльфийка улыбнулась, кивнула принцу, имитируя поклон, и поторопила чёрного коня.

Уже через час они покинули Лихолесье и стали двигаться по прямой дороге до Дэйла, игнорируя путь вдоль реки, ведущий в Эсгарот. Когда лошади с лёгкой рыси переходили на шаг, Лэйтэриэль рассказывала спутнице то о дальних краях, то об истории здешних мест.

Когда светило перевалило за середину небосвода, на горизонте по правую руку расстелилось Долгое озеро.

— Эсгарот, — произнесла Лэйтэриэль, кивнув на видневшиеся строения, — Озёрный город. Изначально он строился на острове, но озеро уж слишком часто разливается, так что они стали строить дома на сваях, чтоб лишний раз не подтопляло.

— А почему не на берегу? — удивилась девушка.

— Истерлинги, — эльфийка кивком указала на восток, — милые жители из страны Рун. Деревянный мост оборонять куда проще, а лодки они с собой не таскали. Хотя я уже не помню, когда они последний раз пытались сюда соваться.

Тауриэль кивнула, продолжая рассматривать непривычные постройки. Человеческий глаз с такого расстояния увидел бы лишь пятно на озере, эльфийский взор позволял рассмотреть каменные основания столбов, острые крыши, резные шпили и лодочки, находящиеся на отдалении от города.

— На обратном пути можешь туда заскочить, — Лэйтэриэль улыбнулась. — Хотя после Дэйла он наверняка покажется тебе скучным.

— Нет, — та покачала головой, — он просто другой.

Эльфийка неопределённо хмыкнула. Да, она уже как-то и позабыла это чувство. Любое место, в котором бываешь первый раз, кажется интересным.

Лес остался далеко позади, вскоре исчезло и озеро. Они ехали по дороге через каменистые равнины, заросшие травой да редкими кустарниками. Зато Одинокая гора возвышалась по левую сторону от них всё выше и выше, заслоняя собой небо. Вскоре показались разбитые местными жителями сады, чередующиеся с перелесками.

— Видишь сторожевую башню на западной стороне? — спросила Лэйтэриэль, когда они достигли подножия горы. — Это Воронья высота. Обойдём её, там река делает петлю вокруг низины, в которой и стоит Дэйл. Через час будем на месте.

Хоть они и выехали рано утром, дорога заняла практически весь день, даже несмотря на то, что периодически они сходили с пути, чтобы срезать лишние извилины тракта. Солнце уже касалось оставшегося позади леса, так что в городе они окажутся к самым сумеркам.

Они миновали южный отрог с башней, а потом показался и Дэйл. Высокие крепостные стены, а за ними — множество черепичных крыш: квадратных, куполообразных, треугольных. На башнях уже горели огни, над воротами реяли яркие стяги. От города наверх тянулась вымощенная светлым камнем дорога к главным вратам Эребора.

Несколько минут девушки просто любовались открывшимся видом и лишь потом неспеша двинулись в путь.

У ворот их поприветствовали стражники при полном доспехе и без лишних вопросов пропустили: эльфов здесь вообще пропускали в любое время суток.

Несмотря на наступившие сумерки, город ещё не спешил затихать. Из окон лился свет, горели фонари. По мощённым улицам сновали люди и не только, хотя их и было куда меньше, чем днём. Тауриэль беспрестанно крутила головой, рассматривая прохожих, вывески, каменные арки, мостики, узорчатые балконы. На лице эльфийки читался неприкрытый восторг.

Лэйтэриэль, довольная произведённым эффектом, озадаченно спросила:

— Тауриэль? А ты знаешь всеобщий?

— Я его изучала. Не уверена, что моих знаний достаточно… — судя по всему, она уже думала на эту тему.

— Уверена, ты скромничаешь, — буркнула Лэйтэриэль, в очередной раз поворачивая. Город стоял не на слишком ровной местности, так что за дорогой, которая постоянно вела то вверх, то вниз, приходилось внимательно следить.

Через полчаса они остановились у двухэтажного здания, на котором висела вывеска с подковой. По бокам от мощной деревянной двери стояли кадки с вьющимися цветами, а над ними — пара кованых фонарей.

— Трактир «Гнутая подкова», — объявила Лэйтэриэль, спешиваясь. — Всегда здесь останавливаюсь. — Она бросила поводья на привязь и начала снимать седельные сумки. — Учти, хозяин — гном.

Тауриэль сделала вид, что не удивлена подобному выбору, и последовала внутрь. Главный зал оказался просторным светлым помещением. Десяток крепких столов, из которых занята лишь половина, лестница на второй этаж, на окнах и в углах цветы, а ещё — в воздухе аппетитнейшие запахи жаркого, запечённой картошки и каких-то специй. Лэйтэриэль уверенно направилась к стойке, за которой виднелась дверь на кухню.

— Кого я вижу! — пробасил некто, вынырнувший непонятно откуда. — Уж не обманывают ли меня глаза?!

Тауриэль с интересом воззрилась на гнома, каким-то образом торчащим из-за стойки чуть ли не по пояс. У него были чёрные жёсткие волосы, собранные в несколько толстых хвостов, и короткая борода. Из-под кустистых бровей выглядывали блестящие карие глаза.

— Фрори, — Лэйтэриэль тепло улыбнулась гному. — Рада тебя видеть. Я сегодня не одна. Тауриэль, — она указала на свою спутницу, — приехала со мной, чтобы посмотреть на Дэйл и Эребор.

— Рада знакомству, — улыбнулась лесная эльфийка, явно несколько смущённая.

— Фрори. К твоим услугам, — радостно поклонился гном. — Посмотреть на Эребор! Надо же! На Эребор непременно надо посмотреть, это вы правильно решили, леди. — Фрори довольно хлопнул в огромные ладони. — Ну что? А сейчас: вкусный ужин и хороший рассказ о дальних краях?

— Почему бы и нет? Только там во дворе пара уставших лошадей, которые везли нас целый день.

— Сейчас пристроим, — пропыхтел гном, спешно спрыгнул со ступеньки и выглянул в дверь на кухню, кого-то позвав.

— Лэйтэриэль, — произнесла Тауриэль, робко улыбаясь, — я пройдусь немного по окрестностям, осмотрюсь? — с непривычки она говорила на всеобщем несколько медленнее.

Эльфийка бросила задумчивый взгляд на окна, за которыми уже совсем стемнело. Ответить она не успела, её опередил Фрори:

— Чего бы и нет? Дэйл и ночью красив. Город у нас спокойный. А ежели свернёшь не туда, то дорогу всегда у патрульных спросить можно.

Тауриэль кивнула и, оставив сумку на табурете, быстро пересекла общий зал.

— Ну, рассказывай. Где была, какие новости, привезла, что просил? — насел на девушку гном, давая понять, что отмолчаться сегодня не получится.

Лэйтэриэль улыбнулась, бросив последний взгляд на захлопнувшуюся за эльфийкой дверь, и полезла в сумку. Перед гномом на столе оказалась небольшая коробочка с семенами.


Прошло уже более пары часов. Большая часть посетителей «Гнутой подковы» разошлась по домам либо по своим комнатам, только в углу сидела парочка странников, что-то тихо обсуждающих. Лэйтэриэль, отвечая на вопросы гнома, всё чаще озабоченно поглядывала на дверь.

— Слушай, — не выдержав, она перебила Фрори на полуслове, — пойду её поищу. Как бы чего…

— Да ну, — гном махнул рукой. — Залезла на какую-нибудь башню да сидит пялится на звёзды. Вы же, эльфы, любите это дело.

Эльфийка скептически хмыкнула, искренне надеясь, что так оно и есть. Только она успела подняться, как снаружи послышался шум, а ещё через секунду входная дверь распахнулась. На пороге показалась Тауриэль в сопровождении стражника.

— Тьфу. Накаркала, остроухая, — сердито буркнул гном.

— Что случилось? — спросила Лэйтэриэль, оглядывая лесную эльфийку. У той был несколько помятый вид, но, кажется, целый.

— Даже и не знаю, как сказать… — неуверенно начал стражник.

— Уж как есть, — недовольно буркнула Лэйтэриэль, усаживая Тауриэль рядом. — Ты в порядке?

— Д-да, я цела. Я уже собиралась возвращаться, как… — она сама не заметила, как сделала глоток из кружки, которую ей ловко подсунул гном. — В узком переулке на меня сверху спрыгнул… спрыгнула? — разволновавшись, она перешла на эльфийский. — Я толком не поняла, кто. Он… Оно, кажется, пыталось меня куда-то затащить. Я смогла вывернуться из его хватки, кажется, мы что-то уронили. На шум прибежали стражники и спугнули его, — она хотела добавить что-то ещё, но передумала и сделала глоток.

Стражник, тихо рассказывающий историю гному и запивающий её элем, тоже выглядел сбитым с толку. Стоило бы начать с того, что за порядком в Дэйле всегда следили строго. А нападения на приезжих порой караются весьма сурово (и показательно), ведь торговля — это основа жизни здесь. В небезопасный город торговцы не любят соваться. А тут и вовсе какой-то бред: кому вздумалось куда-то тащить эльфийку?..

— Тауриэль? — почти ласково обратилась эльфийка. — А ты запомнила какие-нибудь приметы нападавшего? Может, он что-то говорил?

— Нет, он не говорил, — она нахмурилась, припоминая всё случившееся, — он… скорее, рычал.

— Рычал? Может, ты просто не разобрала? Незнакомый язык? — уточнила Лэйтэриэль.

— Возможно… Но мне послышалось нечто невнятное, — Тауриэль и сама была явно озадачена.

— А другие приметы? Рост? Телосложение? Может, мелькнуло что-то из одежды илиукрашений?

— Он напал со спины, — вдумчиво начала эльфийка, тщательно подбирая слова. — Кажется, он был ниже меня. Очень сильный, но… неповоротливый? Или неуклюжий? Я его только поэтому и смогла сбросить, — она озадаченно замолчала. — У него… Хотя, это мне показалось.

— Что именно?

— По-моему, у него глаза светились. Но это, наверное, свет отразился или ещё что?

— Да, наверное… — Лэйтэриэль задумчиво кивнула. — Что-нибудь ещё?

— Знаешь, кажется, запах. Какой-то сладковатый, приторный даже, — её передёрнуло, и она залпом допила отвар.

Лэйтэриэль озадаченно уставилась в стену напротив. Слишком много странностей. Осмотреть бы место, но там даже если и что-то было, стражники наверняка затоптали.

— Ладно, Тауриэль, — эльфийка встрепенулась, — иди в комнату. Ужинать будешь? Там и поешь.

— Да, конечно, отдохни, — тут же спохватился Фрори, — а Марта за тобой присмотрит. Марта — это моя жена. Марта?

Из кухни тут же показалась невысокая пухлая женщина со светлыми волосами, заплетёнными в косы и уложенными короной на голове.

— Марта, проводи гостью в комнату и принеси ей ужин.

— Конечно, идём, — она улыбнулась, приветливо кивнув Лэйтэриэль, — наверх.

Тауриэль рассеянно последовала за хозяйкой. Лэйтэриэль с гномом проводили их взглядом, потом переглянулись.

Девушка повернулась к сидевшему по соседству воину. Тот успел снять шлем, и сейчас она могла рассмотреть лицо мужчины лет сорока. Тёмные глаза, каштановые волосы до плеч, короткая борода, квадратный подбородок.

— Итак, господин… — она глянула на знаки отличия, — капитан. И часто у вас нынче такие нападения?

— Да первый раз такое, — хмуро буркнул он и тут же спохватился, — не беспокойся. Я отправил людей на поиски, найдут мерзавца.

Лэйтэриэль едва удержалась от того, чтобы закатить глаза и высказать всё, что она думает о его людях.

— Каким образом? Вы видели, как он выглядит? Или может, он вам следы на камнях оставил? — раздражённо произнесла девушка. — Он сейчас наверняка уже в укрытии, так что ты напрасно гоняешь людей.

Стражник, несколько опешивший от такого выговора, даже не сразу сообразил, что ответить.

— Леди, не волнуйся… — начал было он примирительно, но девушка его перебила.

— Я не волнуюсь. Лучше пошли людей завтра разузнать, не было ли ещё подобных странных нападений, которые как нападения не расценили и сообщать не стали. И вообще, не было ли чего странного…

— Да что такое, в самом деле! — не выдержал стражник. — Я, по-твоему, первый день на службе? Сам знаю, что делать, — сердито рявкнул он.

Лэйтэриэль уставилась на капитана тяжёлым взглядом. Разумеется, он знает. Просто девушка злилась на себя, что отпустила Тауриэль, а раздражение теперь вымещает на посторонних. Благо, с ней ничего не случилось. Ей даже думать не хотелось, как бы отреагировал Леголас. А уж его отец за своих подданных…

— Извини. Переволновалась за подругу, — буркнула эльфийка.

— Да я понимаю, — кивнул стражник и сделал глоток из кружки.

— М-да, ну и дела, — подвёл итог гном, почесав бороду.

— И всё же, если что-нибудь выяснится, — произнесла девушка после непродолжительного молчанья, — будь любезен сообщить.

— В дела городской стражи не вовлекаются…

— Слушай, — перебила его эльфийка, — на вверенной тебе территории произошло нападение на одну из подданных короля Трандуила. Ты хочешь, чтобы он прислал официальный запрос на расследование? Или мы лучше все сами решим тихо-мирно и без дипломатического шума?

Стражник уставился на эльфийку. В голове у него отчётливо мелькнули мысли о выговоре от начальства, недовольстве правителя, возможных экономических последствиях. Он только выругался сквозь зубы.

Лэйтэриэль с удовольствием отметила, что упоминание имени Лесного короля здесь прямо-таки творит чудеса. Оставалось только радоваться невежеству местных, которые не в состоянии отличить одних эльфов от других.

— Кстати, — спохватилась девушка, — а где произошло нападение?

— На Винной, — нехотя ответил мужчина. — Там за магазинчиком специй есть подворотня… Слушай, леди, не совалась бы ты в это. Ещё не хватало, чтоб и на тебя напали…

— В этом случае дело только упростится, не переживай.

Стражник хотел было что-то сказать, но передумал и лишь громко вздохнул.

— Ладно, — произнёс он, осушив до конца кружку, и выложил на стол пару медяков. — Что-нибудь узнаю — сообщу. — Мужчина поднялся, с шумом отодвинув табурет. — Всего доброго.

Эльфийка с гномом проводили взглядами мрачную фигуру стражника. В зале они остались совсем одни. Давешние странники при появлении стража порядка ретировались довольно быстро, хотя на них никто и внимания не обратил.

— А с каких это пор, — вдруг ехидно начал Фрори, — ты у нас тут права лесных эльфов отстаиваешь?

Девушка укоризненно глянула на гнома и тот расхохотался. Знали они друг друга уже давно. Лет тридцать назад они оба подрядились сопровождать торговый караван из Эриадора в Кардолан. А подобные мероприятия обычно способствуют не просто знакомству, но хорошей дружбе, ведь приходилось и спины друг другу прикрывать.

Попросив у гнома того же отвара, что он дал Тауриэль, эльфийка отправилась наверх, заявив, что сегодня был трудный день и вообще она устала. Хотя это было вранье, и ей просто нужно было хорошенько подумать.

Двухместная комната мало чем отличалась от одноместных. Пара кроватей по разные стены, небольшой проход и стол между ними да умывальник в углу.

В комнате обнаружилась уже приведшая себя в порядок и поужинавшая Тауриэль. К некоторому удивлению Лэйтэриэль, случившееся её не особо и напугало. По крайней мере, выглядела она вполне спокойной.

— Завтра ты об этом досадном происшествии быстро забудешь, — бодро начала Лэйтэриэль, когда они укладывались спать. — Днём здесь кипит жизнь. На рынке товары с самых разных концов света, на главной площади красивые фонтаны, а на выходных по вечерам проходят всякие представления.

— На самом деле, — задумчиво произнесла Тауриэль, — я не столько испугалась, сколько удивилась.

— Почему?

— Ну, — смущённо начала та, — тому, что я оказалась неспособной защитить себя.

Лэйтэриэль несколько минут переваривала свалившееся на неё откровение от юной эльфийки. Действительно, она уже давно не думала о том, что путешествия опасны, а особенно для девушек. Обращаться с оружием её научили давно, а опыт лишь улучшил навыки. Хотя стрелу она, конечно, словила по глупости.

— Вступай в лесную стражу, — выдала вердикт Лэйтэриэль. — Партнёров для тренировок будет полно, научишься работать в команде и всё такое…

— Никогда об этом не думала, — призналась эльфийка и задумчиво замолчала.

На этом разговор и увял. Обеим было, что обдумать.


Утром Лэйтэриэль проснулась с чётко оформившейся мыслью в голове и почти намеченным планом действий. Осталось согласовать его с Тауриэль. Таскать юную эльфийку всюду за собой в её замыслы не входило.

Они уселись за столик у дальней стены рядом с очагом. Тауриэль с видимым удовольствием поглощала яичницу с овощами, которую словно пробовала впервые в жизни. Лэйтэриэль же с особым остервенением резала яблоко.

— У меня кое-какие дела, — начала девушка.

— О, не волнуйся! — встрепенулась эльфийка. — Марта вчера сказала, что её дочь с удовольствием покажет мне город.

Лэйтэриэль вспомнила весёлую девчонку, которая вечно забрасывала её вопросами об эльфах, и понятливо хмыкнула. Одной проблемой меньше.

— Ага. Отлично, — подумав, добавила: — на улице следи за кошельком. Мелкие воришки есть везде. Захочешь что-нибудь купить, лучше попроси Лину — сама замучишься торговаться. Люди вообще с путешественников любят лишнюю монету содрать, а уж эльфы, по их мнению, золото на деревьях выращивают.

— Но ты ведь не испытываешь с этим проблем? — уточнила эльфийка.

— Я — опытный путешественник, — Лэйтэриэль улыбнулась. — А ты первый раз покинула Лес. Не переживай, наверстаешь.

Какой же Тауриэль показалась ей юной и наивной (у неё самой этот период в жизни будто и отсутствовал). Хотя, тут ещё и играла свою роль извечная скрытность лесных эльфов, из-за которой они и сами мало что знали о собственных соседях. Конечно, были те, кто достаточно знаком с людьми, так как они занимаются непосредственной торговлей с ними. Но остальные жители Лихолесья имели, в лучшем случае, теоретические представления о своих соседях. А они, как известно, кардинально отличаются от реальности.

Закончив нехитрый завтрак, Лэйтэриэль распрощалась с попутчицей и покинула трактир. Хоть час был и ранний, город уже проснулся. Открывались первые лавки, торговцы выкладывали свои товары на лотках, кто-то куда-то спешил, уже бегали дети. В солнечных лучах Дэйл заиграл новыми красками: яркие одежды горожан, сочная зелень на обочинах, расписные ставни… Только Лэйтэриэль на это не обращала никакого внимания.

Девушка спешила покинуть город. И путь её лежал на погост.

Кладбище находилось немного западнее Вороньей высоты. Там был небольшой лесок и поле. Собственно, потому там и образовался лес — здесь было принято на могилах сажать деревья.

Лэйтэриэль не стала брать лошадь и отправилась пешком. Дорога заняла не более пары часов прогулочного пешего хода. Довольно широкая протоптанная дорога позволяла не думать о выборе пути, оставляя достаточно времени на созерцание окрестностей и вялые попытки игнорировать мрачные мысли.

После сбивчивого рассказа Тауриэль у неё возникла догадка, кого эльфийка могла встретить в переулке. Но это было скорее невероятно, чем реально. Так что, предполагая худшее, она надеялась на лучшее, пока не ознакомится с имеющимися фактами.

Когда показался лес, девушка внимательно оглядела его, раздумывая, с какой стороны лучше начать осмотр. Хоронят-то, за редким исключением, где-нибудь с краю, вот только края у леса были довольно обширные. Но дорога решила за неё, приведя её к месту, где лес упирался в гору. Ей оставалось лишь продолжить путь, шагая по кромке и разглядывая молодые саженцы.

Идти пришлось недалеко. Чуть покосившийся саженец лиственницы она приметила ещё загодя. Подойдя ближе, поняла, что труп выкопали именно отсюда, а деревце на место водрузили не слишком аккуратно. На других могилах земля была уложена ровно, чуть ли не любовно разглажена, вокруг саженцев были сделаны небольшие лунки. Здесь же почва кое-как утоптана ногами.

Её догадка подтвердилась, но радости Лэйтэриэль от этого не испытывала. В городе кто-то баловался некромантией.

Не видя смысла тут больше находиться, она побрела обратно, попутно выуживая из памяти всё, что она знала об этом не слишком приличном занятии. Выходило не так чтобы особенно много (что вообще и не удивительно).

Она резко остановилась. Одно дело вывезти из города труп, чтобы похоронить. Но ввезти обратно? Телеги всё-таки досматривают. Хотя, если это кто-то, кого стражники хорошо знают… С другой стороны, он мог провести обряд и в какой-нибудь укромной пещерке. А городские стены для мертвяка не так уж и непреодолимы.

Совершенно неясно, чего пытается добиться новоиспечённый колдун. В том, что это неопытный новичок, она не сомневалась. Тауриэль, хоть и не понимала, в чем дело, но заметила несколько важных деталей: большую силу, неуклюжесть и запах. Вселить духа в тело некромант сумел, но разложение остановить то ли не догадался, то ли не смог. От того и запах, и неуклюжесть — гниющие конечности априори не могут хорошо двигаться. По этой же причине наверняка у него и речь была невнятная.

Картинка складывалась довольно легко. Вот только зачем на эльфийку напал — неясно. Какой-то абсурд получался.

Утешало одно: до наступления ночи мертвяк точно не высунет носа.

Когда она подходила к городским воротам, стражники досматривали повозку. Помедлив, Лэйтэриэль подошла к свободному стражу.

— Добрый день, уважаемый, — эльфийка нацепила на лицо самую обворожительную улыбку, хотя в ней и не было особой необходимости.

— Добрый-добрый, — подбоченился тот, — могу чем-то помочь?

— Да, надеюсь. Не подскажете, ездил кто на этой неделе на кладбище с телегой?

— Кого хоронили, то есть?

— Нет-нет. Наверное, кто-то ездил ухаживать за деревьями. Но забыл ящик с инструментами… Хорошо бы хозяину сообщить, — эльфийка сама поразилась чуши, которая пришла ей в голову.

— Эй, Арен, — стражник позвал напарника, разговаривающего с тучным хозяином телеги, — кто недавно на погост ездил?

Тот на несколько секунд задумался:

— Эрехор?

— Точно, — кивнул первый. — Эрехор у нас заведует архивами в городской управе.

— А где мне его найти?

— Где живёт — не знаю. Это вы лучше в управе спросите, там подскажут. Хотя вы его там и найдёте, наверняка! — радостно закончил он.

— Благодарю, вы мне очень помогли, — в очередной раз девушка улыбнулась. — Хорошего вам дня.

Оставив позади стражников в приподнятом настроении, эльфийка пошла вверх по улице. Прежде чем идти в городскую управу, она решила заглянуть в тот переулок. Отыскать его было не сложно. Винная оказалась одним из ответвлений центральной улицы. А уж лавку со специями можно было и вовсе найти, пользуясь одним только носом.

Закоулок оказался малопримечательным. Единственным следом, говорящим о том, что здесь что-то произошло, были поваленные коробки и рассыпанная галька. Эльфийка подошла к деревянному покосившемуся забору: на деревяшках осталось несколько клочков ткани. Подтянувшись на руках и осмотрев закоулок по другую сторону, она пришла к выводу, что тварь скрылась дальше на улицах. Едва ли она бы полезла на крышу со своей-то координацией.

К тому времени, как Лэйтэриэль добралась до городской управы, время уже близилось к вечеру. Дома и крыши только начали окрашиваться в золотистый, а на город медленно наползала тень от западного отрога горы.

Архив оказался эдакой смесью библиотеки, хранилища указов и городских летописей и музеем древностей. Всё это располагалось в том же здании, где и управление стражей, частично в подвалах и на этажах.

— А господина Эрехора уже несколько дней нет, — сообщил его помощник, когда эльфийка заявилась в его запылённую каморку, сплошь уставленную стеллажами. — Он захворал и отдыхает.

— Знаешь, где он живёт?

Молодой человек радостно закивал и стал копаться в бумажном завале на столе, попутно уронив стопку каких-то документов.

— Вот, — он выудил довольно подробную карту города. — По западной дороге, налево и прямо, — он провёл заляпанным в чернилах пальцем по карте. — Двухэтажный дом между лавкой портного и свечного мастера.

— Благодарю, — кивнула девушка.

— Если хочешь, я могу нарисовать схему? — радостно предложил служащий.

— Нет-нет, не стоит, я запомнила. Но спасибо.

— Ну, как хочешь. Надеюсь, с ним ничего серьёзного, — он нахмурил свои густые чёрные брови. — Я к нему заходил позавчера. Бледный был очень. Хотя он как остался один, так и заметно сдал.

— А что у него случилось? — заинтересовалась эльфийка.

— Да жена с дочкой погибли. Пару лет назад отправились к родне. Ну, и на орков наткнулись…

— Вот оно что… Спасибо за помощь.

Мальчишка смущённо улыбнулся:

— Да я только рад. К нам тут редко кто захаживает…

Вновь оказавшись на площади, она взглянула на небо. Откладывать до завтра нельзя, но пока она доберётся до дома этого Эрехора (который, как оказалось, живёт чуть ли не на другом конце города от места нападения), уже будут сумерки.

Но выбора не было. Эльфийка решительно направилась к северной улице, как её окликнули. Обернувшись, она тут же выхватила в толпе спешащую к ней Тауриэль. Девушка одобрительно оглядела её скрывающий одежду лёгкий плащ и простую причёску, закрывающую уши.

— Ты одна?

— Да, Лина вернулась домой, вечером много работы, она сказала, — торопливо начала она. — Я только по людным улицам и гуляла, — словно оправдываясь, объяснила она. — Ты куда-то собралась? — она бросила взгляд на улицу за спиной Лэйтэриэль.

— Да, хочу навестить тут одного… архивариуса.

— Я могу пойти с тобой? — заметив лицо эльфийки, она тут же добавила. — Если нет, то всё в порядке!

— Да нет… К тому же, это касается того, что с тобой вчера случилось, — решив, что ничего страшного от того, что она немного просветит эльфийку, не случится, она развернулась и бросила на ходу: — идём.

— Ты узнала, кто это был? — удивилась Тауриэль.

— Примерно, — Лэйтэриэль прокладывала дорогу по краю улицы, народу было ещё полно. — На тебя напало некое создание. А вот почему и кому оно подчинялось, я ещё не уверена.

— Создание? — не поняла девушка. — По-моему, это был человек.

— Ты права. Когда-то был. Пока не умер. А в его тело не вселили духа. Мертвяк.

Лесная эльфийка на несколько секунд ошарашено замолчала, а потом воскликнула:

— Но это же некромантия! Обычный человек не может…

— Обычный — нет. Но в древних свитках порой чего только не найдёшь, — недовольно буркнула девушка и хмуро заметила: — весёлым у тебя выдалось первое в жизни посещение людей, ничего не скажешь.

Тауриэль промолчала. Свой первый выход к людям она точно запомнит надолго.

Некоторое время они шли в тишине. Да собственно и разговаривать было не особенно удобно, следуя друг за другом. Тем более что нужно было и за дорогой следить: упасть, не заметив очередную ступеньку, тут было проще простого.

— А вот и его дом, — кивнула Лэйтэриэль, когда они остановились в небольшом проходе между домами, откуда было прекрасно видно нужное здание.

Двухэтажный каменный дом был зажат между трёхэтажной аккуратной мастерской ремесленника, последний этаж которой был надстроен из дерева, и домом, укрытым каким-то вьюнком. Само жилище архивариуса казалось несколько запущенным: грязные стекла, на первом этаже ставни и вовсе закрыты, в подставках горшки с хиленькими цветами, которые поливает разве что дождь.

— Тауриэль, — эльфийка достала из-за пояса кинжал и протянула его девушке, — это существо может быть там. Держись поближе к дверям, чтобы выскочить — солнце ещё не совсем село, вряд ли оно за тобой последует. Но на всякий случай…

— А ты? И вообще, может, следовало сообщить страже? — осторожно спросила лесная эльфийка.

— На это нет времени, и вообще, толку от них, — отмахнулась Лэйтэриэль, которая в принципе не горела особым желанием посвящать в подробности всех подряд. — И всё же, — она внимательно посмотрела на спутницу, — держись позади меня. Если с тобой что-то случится…

— Да, я понимаю, — кивнула та. Было видно, что она волнуется, но держаться старается спокойно.

Лэйтэриэль резко выдохнула и вышла из их укрытия, Тауриэль тенью следовала за ней. Эта улица располагалась на окраине города, оживлённой её назвать было нельзя, так что на них никто и внимания не обратил.

Оказавшись на невысоком крыльце, Лэйтэриэль озадаченно оглядела небольшой зазор между дверью и косяком. Она легонько толкнула её — та оказалась не заперта. Кивнув спутнице, она просочилась внутрь — в нос тут же ударил запах затхлости. Бесшумно последовавшая за ней Тауриэль прикрыла дверь и тоже огляделась в полумраке.

Они оказались в небольшой прихожей, погруженной во мрак. На полу громоздились какие-то коробки и тряпки. На второй этаж вела лестница, напротив входной двери зиял кухонный проем. Справа торчали распахнутые двери, ведущие, судя по всему, в гостиную. Лэйтэриэль прислушалась к ощущениям. Она тихо вынула из ножен тонкие клинки и, готовая к любой неожиданности, направилась в единственную жилую комнату на первом этаже.

Обогнув дверь с отслаивающейся краской, она окинула взглядом небольшую гостиную. Сквозь ставни едва пробивается тонкая полоска света, повсюду рассованы стопки бумаг, какие-то старые рукописи, свитки. Пара кресел, повёрнутых к камину, между ними стол, заставленный кружками и парой грязных тарелок. Эльфийка осторожно двинулась мимо низкого шкафа у стены, обошла кресло.

В кресле сидел старик лет шестидесяти, укутанный в старое одеяло. Всклокоченные седые волосы, щетина, тонкая пергаментная кожа и выпирающие скулы. Он был очень худым, почти иссохшим. И он был несколько часов как мёртв.

Она подняла взгляд на Тауриэль и вскинула оружие.

— В сторону!

Лесная эльфийка среагировала не мгновенно, но достаточно быстро ушла влево. Лэйтэриэль, пригибаясь, подалась навстречу твари и чиркнула лезвием по сухожилиям на правой ноге. Мертвяк, у которого и впрямь глаза светились зеленоватым, врезался в стол и повалил его, наделав немало шума. Не дожидаясь, пока тот поднимется, эльфийка ринулась к нему и, придавив ногой к полу, ударила лезвием по шее. Голова отделилась с неприятным чавкающим звуком и откатилась в сторону, разбрызгивая загустевшую кровь.

Тело трупа дёрнулось, а на грани сознания девушка услышала дикий вопль освобождённого духа. В и без того спёртом воздухе, разлился запах гнили. Лэйтэриэль судорожно сделала пару шагов назад.

— Думаю, это всё, — произнесла она, стараясь не дышать через нос. — Ты в порядке?

Тауриэль крепко сжимала кинжал и неотрывно смотрела на валявшееся тело.

— Я слышала… — тихо прошептала она.

— Я тоже. Дух. На наше счастье, слабый.

Девушка кивнула, хотя едва ли осознавала это счастье. Лэйтэриэль вытерла клинок о подвернувшуюся шторину и убрала в ножны за поясом. Заметив на камине свечи, она зажгла одну валявшимся тут же огнивом. Подхватив подсвечник, она направилась в коридор.

— Посмотри комнаты наверху, есть ли что странное, — она глянула на распахнутую дверь под лестницей, — хотя ритуал он, скорее всего, выполнял там.

Тауриэль послушно кивнула и отправилась наверх. Проводив её взглядом, эльфийка обошла лестницу и заглянула в подвал — вниз вела крепкая деревянная лестница. Запах здесь был ещё сильнее. Она осторожно спустилась, внимательно оглядываясь.

Совсем небольшое помещение с низким потолком. У левой стены пара мешков с крупами, забитые старым барахлом ящики, с потолка свисают какие-то кульки. Практически всё свободное место на каменном полу занимает тщательно нарисованный мелом круг и вписанные по его линии слова тёмного наречия, внутри — пятна крови.

Откуда человеку, пусть и архивариусу, знать тёмное наречие? Это не тот язык, который можно изучить по старым свиткам. Да и построение приказа… самоубийственное. Неудивительно, что неудачливый колдун умер. Созданный мертвяк тянул из него жизненные силы. Странно, что он вообще столько протянул.

Лэйтэриэль шаркнула ногой по письменам, смазывая их. Оставлять их в таком виде, определённо, нельзя. Задумавшись на пару секунд, она поставила свечку на ящик и быстро поднялась наверх. Заглянув на кухню, она почти сразу заметила искомое. Схватив ведро, она вернулась с ним в подвал и вылила воду аккурат на художества старика. Понаблюдав немного, как надписи медленно расплываются, эльфийка подхватила подсвечник, развернулась и поднялась по лестнице. В прихожей она столкнулась с Тауриэль, та лишь отрицательно покачала головой — как и ожидалось.

Задув свечу и сунув её в ближайшую кучу хлама, эльфийка кивнула на дверь:

— Идём отсюда.

Они вышли из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь. От солнца на небе остались лишь тусклые отсветы, так что на улицах уже начали зажигать первые фонари, окутывающие пространство тёплым светом.

— А мы разве не сообщим страже о случившемся? — наконец задала мучающий её вопрос Тауриэль.

— Сообщим, конечно. Без подробностей, — кивнула девушка. — Кстати, не советую тебе особенно болтать о произошедшем в Пуще. А то ещё запретят к людям без надобности соваться или ещё что…

— Да, пожалуй.

Они вновь вернулись на центральную улицу, миновали фонтан в виде миниатюрной Одинокой горы и неторопливо направились в трактир, где остановились.

Просто удивительно, как можно походя убить тёмное создание, а через полчаса спокойно идти по городу и время от времени что-то о нём рассказывать, обращать внимание на какие-то здания и статуи. Однако Лэйтэриэль явно совершенно зря старалась, так как Тауриэль слушала как-то рассеянно, практически не обращая внимания на окружение. Лесная эльфийка даже не заметила, как они добрались до трактира. Она решила навестить лошадей, Лэйтэриэль же сразу зашла внутрь.

Сегодня зал был практически полон. В помещении царил шум разговоров, табачный дым и аппетитные запахи еды. Не без труда протолкавшись к стойке, Лэйтэриэль не нашла Фрори, зато обнаружила уже знакомого стражника.

— Господин капитан, — девушка залезла на табурет, устраиваясь поудобнее, — не ожидала увидеть тебя так быстро.

— Увы, порадовать мне нечем, — он развёл руками. — В городе жалуются только на карманников да торговцев, заламывающих заоблачные цены, но никто ни на кого не нападал.

— Зато у меня для тебя есть новости.

Стражник глянул на девушку с лёгким удивлением. Он-то думал, что она давешним вечером скорее сотрясала воздух, чем собиралась что-то делать.

— Я слушаю, — он изобразил искреннее внимание.

— Архивариуса вашего знаешь? Господина Эрехора? — тот кивнул. — Так вот, советую заглянуть к нему домой. Там вы найдёте его труп…

— Что? — мужчина чуть ли не подскочил. — Вы его?!.

— Дослушай до конца, — эльфийка поморщилась. — Умер он сам. Точнее, по собственной глупости. Также в его доме вы обнаружите труп примерно недельной давности. Голову ему пришлось отсечь, дабы привести в надлежащее состояние покоя, — по выражению лица стражника, девушка поняла, что она несколько увлеклась и пояснила: — ваш архивариус решил побаловаться некромантией. То, что напало на мою подругу — было его экспериментом. Первым и последним. Но его создание вытянуло из него все силы, так что он почил.

Стражник уставился на эльфийку в немом удивлении, совершенно забыв про недопитое пиво. Едва ли он рассчитывал услышать нечто подобное.

— Ты… уверена? — недоверчиво переспросил он.

— Да. Поверь, я в этом разбираюсь.

— Но… Зачем ему?.. Архивариус был добропорядочным человеком, он никогда бы… — он озадаченно замолчал.

— Если тебя интересует моё мнение, то он, кажется, хотел вернуть к жизни жену и дочь (не знаю, с чего он взял, что это возможно). А на подругу он напал, так как, по идее, ему нужно было тело, чтобы вселить в него душу жены. Ну, или дочери. Так что слугой зла его назвать нельзя. Наверное.

Тут стражник вспомнил про кружку и сделал из неё несколько больших глотков.

— Господин капитан? — он глянул на эльфийку, ожидая услышать ещё что-нибудь не слишком приятное. И не прогадал. — Тела лучше сжечь. На всякий случай, — она внимательно на него посмотрела и, дождавшись кивка, продолжила: — и не советую распространяться об этой истории. Придумай что-нибудь попроще.

Капитан несколько минут молчал, обдумывая что-то и вертя кружку в руках. Он то хмурился, то вздыхал, то бросал взгляд на стену.

— Эриадору повезло, что его границы хранят такие следопыты, — наконец выдал он, чем несколько удивил эльфийку.

— А откуда ты?.. А, Фрори со своим длинным языком…

— Ничего не длинным, — брякнул гном, материализовавшись за стойкой, словно из воздуха. — У меня спросили, я ответил.

— Ладно, — спохватился стражник, — у меня тут дела появились…

Он не договорил, слез с табурета и, пропетляв между столами, скрылся за дверью.

— Какие это у него дела на ночь глядя образовались? — выпучил глаза трактирщик.

— Не знаю, служебные, видимо, — буркнула девушка.

— Деловые все, спасу нет! — разворчался Фрори. — Голодная? Поди весь день и крошки во рту не было, а? А подруга твоя вон сразу наверх упорхала…

Лэйтэриэль улыбнулась, только сейчас сообразив, что соскучилась по этому гномскому бурчанию и сотрясанию воздуха.


========== Глава 3 ==========


2460 г. Т.Э.

Северная и южная окраины Лихолесья отличаются друг от друга, как небо и земля. Если на севере лес больше казался мрачным, то на юге он был едва ли не злобным, хотя и таким же волшебным. Солнце словно не касалось его, оставляя на откуп теням. Из тёмного моря листвы то тут, то там торчали скрюченные черные ветви, будто чьи-то длинные узловатые пальцы, готовые схватить неосторожного путника.

Внизу же, у земли, и вовсе царило какое-то запустенье. Растения будто боролись, постоянно наползали, обвивали друг друга и причудливо переплетались. Огромные стволы покрывали вьюны и лианы, зарастали мхом поваленные деревья, витыми змеями ползли по земле длинные корни, усыпанные пожухлой листвой и мелким сором.

Центром этого тёмного леса была крепость, воздвигнутая на скалистом холме. В её окрестностях растительности практически не было — лишь мёртвые коряги, зачем-то тянущие крючья к затянутому облаками небу. Даже земля здесь была чёрной, бесплодной, словно её сожгли. Глубокий обрыв отделял холм от леса: там был лишь узкий каменный мост.

Мрачное название Дол Гулдур полностью отражало атмосферу крепости: величественной и зловещей. Чёрные стены и башни возвышались давящей громадой и были видны издалека. У крепости уже не осталось крыш, тут и там виднелись огромные выбоины, многие внешние стены вообще отсутствовали, торчали железные прутья, пыталась брать своё природа. Но, несмотря на всё это запустенье, Дол Гулдур вызывал трепет и спустя более тысячи лет, как его покинул хозяин.

Лэйтэриэль несколько минут стояла на обрыве и созерцала мрачный пейзаж.

Она покинула Дэйл на следующий день, как разрешилась ситуация с новоявленным некромантом. И она пришла сюда, чтобы удостоверится в том, в чём была уже уверена: сердце забилось чаще, а внутри заворочалась та её часть, которую она старалась не замечать в себе.

Эльфийка запахнула поплотнее плащ — хоть и было лето, здесь царила зябкая прохлада — спустилась по короткой крутой лестнице и побрела по узкому мосту.

Вблизи крепость оказалась из тёмного серого камня, а не чёрного. Можно было разглядеть многочисленные этажи, лестницы и колонны, видневшиеся сквозь дыры, узкие окна-бойницы, какие-то украшения — арки, выступы и бордюры. Но всё же это была крепость, и тот, кто её возводил, руководствовался, прежде всего, практическими целями, а потому — ничего лишнего.

Мост упирался в полуразрушенную арку, на которой когда-то держались кованые створки. Их скрюченные обломки гостеприимно распахнулись, даже не попытавшись скрипнуть: можно подумать, их регулярно кто-то смазывает.

Вдруг под ногами у Лэйтэриэль поднялись листья, словно подхваченные лёгким сквозняком, и полетели по проходам, тщательно выбирая дорогу. Эльфийка усмехнулась: как будто она сама бы дорогу не нашла.

Девушка послушно следовала за проводниками, рассматривая лабиринты арок, лесенок и переходов, бывших своеобразным внутренним двориком. Ветер тихонько трепал волосы и словно гладил по голове. Она поднялась по очередной лестнице, ступени которой местами осыпались, и оказалась на пороге длинного коридора. В начале в стенах было несколько дыр, через которые пробивался тусклый свет, а дальше всё терялось во мраке.

В спину мягко подтолкнули, и девушка продолжила путь, надеясь, что камни под ногами не обвалятся в самый неподходящий момент.

Она медленно брела, безошибочно выбирая нужные повороты и лестницы, поднимаясь всё выше. К её удивлению, внутри крепость оказалась куда целее, чем снаружи. Пыль, мусор, какие-то даже обломки, но существенных повреждений не было. Сколько она так шла, было непонятно — время здесь словно застыло.

Очередной коридор, и она оказалась перед вытянутыми двустворчатыми дверьми.

Лэйтэриэль без раздумий толкнула створки и шагнула в комнату. Это было круглое помещение с высоким куполообразным потолком. Ни окон, ни других дверей, ни лестницы. Единственным предметом мебели было огромное кресло, больше смахивающее на трон, которое стояло у стены в десятке метров от камина. Стоило эльфийке взглянуть на последний, как в нём заплясало весёлое пламя. Иллюзия — ибо гореть там было нечему — но вполне освещающая и греющая.

Девушка расстегнула плащ, сняла лук, стянула колчан и сумку и забралась в кресло. Пару минут она созерцала пламя, а потом её отвлекло какое-то движение. В дверях, соткавшись из теней, появилась высокая фигура.

— Вернулся, — констатировала Лэйтэриэль без всякого выражения.

Если бы кто-то сейчас увидел их, то непременно поразился удивительному сходству и одновременной разнице в их лицах. Он выглядел как эльф: высокий, статный и изящный. Длинные волнистые волосы цвета золота с рыжим отливом свободно падали на лицо, глаза светились ярким огнём, на фоне которого зрачки почти превращались в точки, на тонких губах играла усмешка. Лэйтэриэль же была словно его отражением. Прежде казавшееся обычным, её лицо неуловимо преобразилось, особенно глаза — они стали ярче, окрасившись в яркое золото.

— Восток мне наскучил, — с улыбкой произнёс он, оглядев пристальным взглядом свою подопечную и задержавшись на плече. Глаза его сузились.

На нём были тёмные одежды простого покроя, лишь подчёркивающие его красоту. Мало кто сейчас узнал бы в этом эльфе Тёмного Властелина — Саурона, одного из майяр Мелькора. Впрочем, в этом облике он ходил под другим именем — Артано.

Он прошёл в комнату и сел в ровно такое же кресло. Секунду назад его не было, но стоило оно ему понадобиться — как возникло их ниоткуда — он даже не взглянул на него. Впрочем, Лэйтэриэль прекрасно знала, что его облик был такой же иллюзией, как и пляшущий огонь в камине. Уже очень давно он не имел физического воплощения. Оно ему мешало.

— Что это за нелепая стрела? — недовольно поинтересовался он, и эльфийка почувствовала, как в висках неприятно покалывает.

— Не лезь ко мне в голову, — недовольно буркнула девушка, морщась.

— А ты попробуй меня не пускать, — майя усмехнулся, но неприятное чувство исчезло. — Как ты узнала, что я вернулся? — он принял самую безмятежную позу, вытянув ноги в мягких чёрных сапогах. — Едва ли случайно мимо пролетала?

— Наткнулась в Дэйле на новоиспечённого некроманта, — его светлые брови выразительно изогнулись, выражая искреннее недоумение. — Едва ли он почерпнул свои знания из книг. Никогда не слышала о существовании книг на высоком тёмном наречии.

— Ах да! Бродил тут один. Я уж и позабыл, — радостно закивал Артано после секундной заминки. — И как, получилось у него что-нибудь?

— Представь себе. Можно подумать, ты не знаешь, какой силой обладают слова на древних языках… Выкопал какого-то бедолагу из могилы и вселил в него непонятно что, — сообщила эльфийка, предпочитая смотреть на огонь. — А потом умер, потому что тот из него все силы выпил.

— М-да? — он нахмурился. — Наверное, об этом я ему не сообщил.

— Веселишься? — её глаза сузились. — А если бы на этого несчастного наткнулся кто другой? Думаешь, они бы не сообразили связать его с тобой?

— Думаю, нет. Они дальше собственного носа вообще редко видят. Решили бы, что это всё таинственный Некромант, — он пожал плечами и подпёр подбородок кулаком. — И вообще, Владыка я даров или нет? А бедняга так просил… Но я ценю, что ты за меня волнуешься.

— Я не за тебя!..

Лэйтэриэль замолчала, досадливо дёрнув головой. Мужчина весело рассмеялся, рассматривая девушку. Сколько же они уже не виделись? Сколько лет он скитался по востоку? При желании она могла бы посчитать.

— Лучше бы ты и дальше оставался на востоке, — буркнула наконец девушка.

— И что мне там было делать? — он поморщился, будто у него вдруг зубы заболели. — Невыразимая тоска. Пара фокусов — и тебя уже готовы принять за бога. Очаровательные создания, но всё-таки скучноватые.

— Да, здесь, безусловно, куда интереснее, — иронично заметила Лэйтэриэль.

— Да, а ещё здесь где-то валяется моё кольцо, — не менее ехидно ответил тот. — Кстати, может, поищешь?

— Сам потерял, сам и ищи, — фыркнула Лэйтэриэль.

— Неблагодарная, — Саурон вздохнул, — растил её столько лет, учил…

— Украл! — выпалила девушка. — И это было всего десять лет. И всё потому, что тебе просто было скучно, — беззлобно процедила эльфийка.

— Во-первых, подобрал, — мужчина самодовольно расплылся в улыбке и потянулся аки выспавшийся кот. — Во-вторых, заложил основы прекрасного воспитания, ну, а скука — это вообще наш удел. Когда-нибудь, ты меня поймёшь. Если доживёшь.

Лэйтэриэль решила в кои-то веки промолчать. Эта тема всплывала практически при каждой встрече, и носила исключительно ритуальный характер. Она прекрасно осознавала, что это были вовсе не самые худшие времена в её жизни. Он это тоже знал. Он вообще видел её насквозь. Она была, в некотором роде, частью него.

— Ну и? — нарушила тишину через некоторое время Лэйтэриэль. — Каков твой грандиозный план?

Мужчина посмотрел на девушку практически с умиленьем:

— Хочешь принять участие? — её взгляд, демонстративно адресованный камину, был красноречивее любых слов. — Твоя способность держаться в стороне меня практически восхищает. Удивительно, как в тебе сплелись две стороны.

— Да-да, ты замечательно надо мной поработал, — буркнула девушка.

— Как посмотреть, — тихо произнёс бессмертный. — Майнэ, — позвал он.

Эльфийка резко вскинула голову, устремив на него пристальный взгляд: он редко звал её по имени. Несколько мгновений, показавшиеся вечностью, они смотрели друг другу в глаза, но проникая в душу. Поняв, что сейчас произойдёт, Лэйтэриэль вскочила, но не смогла сделать и шагу — он уже стоял рядом.

Майя осторожно дотронулся бледной щеки — её словно пламя лизнуло. Склонившись, он прикоснулся пальцами к вискам эльфийки. Это было, скорее, касание не в физическом смысле, а касание Силы. Силы, которая способна разрушать и созидать, поглощать и подчинять. её сознание стремительно погружалось в чужой разум, чтобы тот мог узнать всё то, что пропустил за время отсутствия. Именно для этого он её и создавал — чтобы видеть её глазами.

Лишь из уважения и своеобразной привязанности он никогда не лез в то, что она считала личным. Лэйтэриэль же… Впрочем, сейчас она, как никогда, была его Майнэ — частью целого, частью одного.

Маленькая частичка его силы, бывшая в ней, в мгновение разрасталась, как пожар в сухой степи, заполняя всё естество. Это всегда было нестерпимо — погружаться в его сознание. Оно открывалось перед ней, такое же огромное и необъятное, как звёздное небо. Одна маска сменялась другой. Сначала она окуналась в равнодушную ироничность, сдобренную злой усмешкой, а потом её захлёстывали волны холодного расчёта и цинизма, с которыми он смотрит на весь мир, в котором нет ничего ценного, лишь инструменты разной степени полезности. Не успевая ужаснуться, она оказывалась в бесплодной каменистой пустыне, навевающей безразличную меланхолию.

Казалось бы, всё, но вот спадает очередная маска — и все вокруг взрывается огнём, гнев обжигает, внутри клокочет ярость, возникает желание уничтожить всё, до чего только дотянутся руки! Истоптать, сломать, искорёжить, стереть, чтоб и развеять над океаном было нечего! Необъяснимая злость на всех и вся. И ненависть к самому себе.

Но всё это меркнет на фоне той бездны печали, которая смыкается над головой, не оставляя ни малейшей надежды на хотя бы отблеск света. Невероятное смирение и покорность Судьбе. Только усталость и пустота, которую невозможно заполнить ничем. Пустота сжимала со всех сторон, чуть ли не выдавливая остатки жизни…

Сознание терялось в этом океане эмоций и их оттенков. Они вытесняли всё то, что составляло её собственную личность. Ещё немного — и ничего не останется. Но даже осознать это было выше её сил.

Тени в углах комнаты стали насыщеннее и глубже до осязаемости. Призрачные всполохи подхватили словно истончившееся тело девушки и аккуратно укрыли уютным одеялом Тьмы, закрывая от всего мира. Фигура эльфа, ещё секунду назад бывшая такой чёткой, незаметно подёрнулась дымкой и растаяла.


Дол Гулдур был его безраздельным владением. Здесь он знал каждый камень и чахлый лысый куст. Он был нигде и везде, а потому прекрасно осведомлён, что происходит в любом уголке. Другое дело — что большую часть времени ничего и не происходило. Хотел бы он быть столь же знающ о происходящем во всём Средиземье.

Майнэ, как всегда, помогла восполнить ему существенную часть пробелов, накопившихся за три сотни лет. Но, к сожалению, она тоже не моглавидеть всё. А чем-то делиться и вовсе не желала.

Имей тёмный майя сейчас хотя бы призрачный облик, на его губах непременно появилась бы лёгкая усмешка. Будучи же в бестелесном состоянии, он просто обдумывал увиденное, неосознанно играя жёлтыми листьями на площадке внутри крепости.

Мысли неизменно обращались к такому туманному и одновременно определённому будущему. Всё сводилось к одному — ему необходимо вернуть кольцо. Не из-за того, что в нём была заключена такая уж огромная сила. Нет, здесь в силе ему по-прежнему не было равных. Поодиночке противники и вовсе были слабы, что подталкивало их к союзам. А это несколько мешало заниматься собственными делами. Да и собственная роль ему уже давно наскучила. Только чтобы с ней распрощаться, ему нужно было Кольцо. В изначальный его план не входило расставание с ним. Но искать всё равно придётся. Даже не потому, что без него будет сложнее исполнить задуманное. Если оно попадёт в руки к кому-то достаточно амбициозному… Тут даже майя опасался представлять, каковы будут последствия.

Смешно, конечно, но не бегать же ему теперь по всем болотам в его поисках. Разумеется, у него были слуги. Верные, исполнительные, достаточно сильные (благодаря ему же), но лишь слуги. Их действия всегда были ограничены определёнными рамками. В этом извечная проблема порабощённой воли — получаешь марионетку. Марионетка не проявит инициативу, не станет перечить, вносить предложения или что-то доказывать. Хотя не сказать, что он стал бы подобное терпеть. Впрочем, это уже другой вопрос. Тем более, если их задействовать, это всё равно что во всеуслышание объявить о своём возвращении. А ему это было лишним. В общем, помощь в поисках от них сомнительная.

Именно поэтому и была до сих пор жива Майнэ (или он просто убедил себя в этом?). В отличие от прочих, пусть и в силу сложившихся обстоятельств, она его не боялась и не стеснялась высказывать то, что о нём думает. Порой именно её слова сдёргивали его с небес на землю. Она не была его слугой, но вместе с тем служила лучше всех. Он и сам не предполагал, что получит подобный результат. Майнэ была живым существом и, несмотря ни на что, хотела она того или нет, была способна признать или же отрицала, — она испытывала к нему чувство привязанности. А это чувство не позволяло действовать ему во вред. Более того, она пыталась по возможности облегчить его участь. Это выглядело особенно забавно, потому что при этом она старалась уберечь и своих эльфов, которые взяли её под покровительство.

Он хотел создать верного слугу. Превратить создание Манвэ в собственные глаза. Глаза, которые могли наблюдать за Средиземьем не только с высоты птичьего полёта, но изнутри. Он хотел слугу, который мог проникнуть в стан противника. И у него получилось. Замечательный перевёртыш, единственный в своём роде. Вот только служить она не пожелала. Точнее, принимать чью-либо сторону. Виной тому были вложенные в детскую голову знания и, как ни странно, его собственные эмоции, которые девчонка, волей не волей, воспринимала нутром.

Ирония Судьбы. Он хотел слугу, а получил существо, способное разглядеть его сущность так же хорошо, как собственные руки. Иногда это раздражало и даже приводило в бешенство. Порой — радовало, потому что время от времени катастрофически необходим самостоятельно мыслящий собеседник, не обременённый безмерной преданностью, страхом или отсутствующим мозгом. А потом он просто привык.

Когда-то мысль захватить это тело была очень соблазнительна. В ней уже имелась частичка его магии, а значит, она сможет выдержать и остальное. Имей он цель захватить мир, такое физическое воплощение позволило бы стать сильнее, дало новые возможности… С большой долей вероятности. Однако тело могло и не выдержать его силы. И тогда она погибнет напрасно. Он так и не мог определиться, что было бы большей потерей. В общем, глупо раскидываться полезными инструментами. Да и вообще, всё это просто теоретические измышления.

Лёгкое покалывание на грани сознания отвлекло его от созерцания собственных мыслей…


Перед глазами девушки медленно проплывал каменный потолок, как-то странно покачиваясь. Несколько секунд Лэйтэриэль безуспешно пыталась понять, что происходит, но вместо этого лишь прониклась ощущением ноющей боли в голове. Она устало прикрыла глаза, вспомнив, что случилось.

Прохладное прикосновение ко лбу приглушило неприятное ощущение, а потом оно и вовсе исчезло. Лэйтэриэль непроизвольно подняла руку, но нащупала лишь пустоту. Эльфийка открыла глаза — рядом стоял майя и гладил по голове призрачными пальцами. Та же комната, то же мерцание по стенам от иллюзорного огня.

Девушка медленно перевернулась на бок, пытаясь понять, на чём она так удобно лежит. Пальцы зарылись в невесомую субстанцию, похожую на чёрный туман. Ну конечно — он просто держит её своей силой, едва ли в этой крепости найдётся хотя бы подобие кровати.

— Сколько я так провалялась? — тихо спросила Лэйтэриэль.

— День… или два, — пожал плечами тот. — Быть может, три. Ты же никуда не спешишь.

— Терпеть не могу, когда ты так делаешь, — недовольно буркнула она, ощущая слабость во всём теле.

Артано промолчал — он и так знал, что для неё это не слишком приятная процедура. Девушка закрыла глаза — казалось, будто она лежит на самой мягкой перине, какая только существует в мире. Покрывало из тени так и ластится, обещая согреть и подарить сон без сновидений.

— Ты расслабилась. Стала мягче, — прозвучавшие в его голосе обжигающие интонации, заставили эльфийку распахнуть глаза. — Обзавелась лишними связями. — Девушка судорожно пыталась сообразить, что именно он имеет в виду. — Словно забыла, чему я тебя учил.

— Ты много, чему учил. Конкретизируй.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, едва заметно усмехнулся и сменил тему:

— У меня есть к тебе… — он отошёл, сложив руки за спиной, — поручение.

— Это не ко мне, — пробурчала Лэйтэриэль.

— Думаю, в ответ я также смогу оказать тебе услугу, — он остановился у камина. — Принеси мне палантир.

Девушка с минуту созерцала, как по его профилю играют блики огня, превращая лицо в холодную маску.

— Палантир, — она усмехнулась, — конечно. Я как раз парочку в Фангорне закопала.

— Я не шучу, — майя глянул на подопечную.

— Ну так пусть тебе твои друзья из Минас-Моргула доставят, — она бы пожала плечами, но в положении лёжа это было трудноосуществимо.

— Нет, — эльф покачал головой, — тот камень должен оставаться там. Мне нужен другой.

— И? Предлагаешь ограбить Ортханк? — скептически осведомилась девушка.

— Ты не проникнешь туда без ключей, — мужчина поморщился. — Найди один из утерянных.

Лэйтэриэль возвела глаза к потолку. Порой, он начинал говорить так, что у неё не оставалось сомнений, что он сошёл с ума. Откровенно говоря, ей было странно, что это не произошло раньше.

— Как ты себе это представляешь? — буркнула Лэйтэриэль. — Даже если на секунду предположить, что я найду камень Осгилиата — он слишком огромен, чтобы тащить его сюда.

— Есть другие, — майя непринуждённо пожал плечами.

Лэйтэриэль невольно поморщилась: её всегда раздражала его привычка делать вид, будто в его… замыслах нет ничего невозможного.

— Возможно, ты запамятовал, пока путешествовал по востоку. Но они, вообще-то, лежат на дне залива Форхель, благодаря твоему ненаглядному Кирьятану*, к слову. А залив на севере, между прочим. Если ты так хочешь от меня избавиться, выбери более гуманный способ, — хмыкнула эльфийка и едва успела подставить руки, чтоб не стукнуться носом об пол, так как державшая её до этого сила исчезла.

Не мудрствуя, она тут же и уселась на пол, скрестив ноги. Артано повернулся спиной к камину. На его фоне волосы у него стали змеиться огнём, а в глазах поблёскивать маленькие искорки.

— В таком случае, тебе нужно успеть до наступления холодов. Придумаешь что-нибудь, — легкомысленно произнёс он, словно не заметив сарказма в её предыдущей тираде. — Ты же не вчера родилась.

— Ты серьёзно? — переспросила эльфийка уже без всяких кривляний, на что тот только молча кивнул. — И что я получу взамен?

— Полагаю, я многое в состоянии сделать. Для тебя.

Эльфийка лишь молча буравила взглядом Тёмного Властелина. Сомневаться в его словах не было смысла — в них можно было лишь искать подвох. Она рассеянно думала, что можно получить. Это непременно нужно было обговорить сейчас, потому что потом он может сказать, что на это они не договаривались.

В памяти вдруг всплыл образ Лесного короля у камина и его лицо, скованное печатью усталости.

— Не лезь к соседям, — неожиданно для самой себя выдала Лэйтэриэль.

— Которым? — глаза бессмертного расчётливо сощурились — он прекрасно знал, что она ответит. Заметил в её воспоминаниях.

— Северным. Не трогай лесных эльфов.

— Ты даже за Имладрис никогда не просила, — в глазах эльфа полыхнул огонь.

— Он для тебя и так не досягаем, — не подумав, ляпнула девушка.

— Пока, — подчёркнуто мягко поправил он, приближаясь. — И чем же тебе так запали в душу лесные жители? — в его голосе появилась насмешка.

— Они просто другие, — честно ответила эльфийка.

Майя несколько минут разглядывал девушку, то ли обдумывая разговор, то ли вообще забыв о нём. Он даже стал как-то расплываться, словно ему надоело поддерживать эту иллюзию облика.

— Думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? — вкрадчиво произнёс он. — Ты желаешь отсрочить развязку. «Пусть никто ничего не делает, пусть всё будет так, как есть, пусть ничего не меняется, пусть будет плохой мир, чем хорошая война». Но это невозможно. Рано или поздно, мы должны сойтись. И это коснётся всех, никто не останется в стороне, — голос его стал тих и зловещ, казалось, картина неминуемого будущего у него перед глазами. Даже огонь в камине стал меньше, позволяя захватить комнату теням. — И тогда мир изменится.

Почему-то он не стал уточнять, как именно он изменится. То ли не знал, то ли не желал произносить вслух. Или же боялся?.. Нет, его давно ни что не могло испугать.

— Почему бы тебе просто?.. — робко начала было Лэйтэриэль, но тут собеседник потерял терпение.

— Нет, Майнэ! Ты знаешь, почему! — лицо его потемнело, голос заскрежетал. — Ты сама задавала мне эти бесконечные вопросы. Есть то, что неизбежно. — Пламя за его спиной практически погасло, а сам эльф превратился в того самого Властелина, которого так боялись жители Средиземья. — И не в твоих силах изменить предначертанное.

— Перестань, — лицо эльфийки побелело, а глаза загорелись тем же золотистым огнём, — этот облик ты создавал для других.

Мгновение удушливый тишины, а потом всё вернулось на места: высокий эльф, яркое пламя, пляшущие тени на стенах. Словно и не было мимолётной вспышки гнева.

— Я не буду их трогать, — будничным тоном сообщил Артано. — До тех пор, пока они не сунут носа в мои дела.

— Если я принесу палантир? — эльф молча кивнул. — Ладно, посмотрим, что я смогу придумать.

Лэйтэриэль бодро поднялась, подхватила свои вещи и натянула плащ. На несколько секунд замерла, пристально глядя на эльфа.

— Не привлекай к себе внимание, — легко бросила на прощанье. Она хотела сказать что-то ещё, но сил хватило только на грустную улыбку, а потом она скрылась в тёмном проёме коридора.

Очень быстро её шаги исчезли в вязкой тишине. Фигура мужчины с самодовольной усмешкой на лице растаяла, а комната погрузилась в темноту, словно тут никого и не было.

Стены крепости по-прежнему выглядели величественными и заброшенными, а в наступающих сумерках — и вовсе зловещими. И только крупная птица сорвалась с каменных уступов, провалилась вниз на десяток метров и, замахав крыльями, стала набирать высоту, медленно двигаясь на запад.

Комментарий к Глава 3

*Тар-Кирьятан – одно из имен Короля-чародея.


========== Глава 4 ==========


2461 г. Т.Э.

Бри встретил затянутым облаками серым небом и накрапывающим противным дождём, грозящим в ближайшее время разразиться ливнем. Подступала осень: медленно и неотвратимо. Оставалось лишь порадоваться, что ливень не застанет её ночью, потому что в это время она будет сидеть в задымлённом зале единственного на всю округу трактира, полном шума и разговоров.

Лэйтэриэль беспрепятственно миновала восточные ворота. Стражник дёрнулся было её остановить, но заметив в свете фонаря на плаще звезду, тут же ретировался. Эльфийка только приветливо усмехнулась и побрела по главной улице мимо аккуратных двухэтажных домиков из камня и дерева. Несмотря на сумерки, жизнь в самом большом оплоте человеческой цивилизации в Эриадоре и не думала замирать.

Легко перескочив через телегу, перегородившую полдороги, эльфийка свернула и стала подниматься по отлогому склону, на вершине которого и стояла единственная здешняя гостиница — «Гарцующий пони». В отличие от большинства прочих зданий в городке, она имела целых три этажа, что позволяло ей вместить всех не слишком многочисленных путешественников.

Пройдя под широкой аркой, ведущей во внутренний двор, она поднялась по ступеням бывшего тут же крыльца, над которым висел фонарь и вывеска. Нырнув в распахнутую дверь, она окунулась в весёлый шум и клубы дыма, от которых захотелось кашлять.

Не успев дойти и до середины зала, она столкнулась с хозяином. Баранор Баттербур был высоким жилистым мужчиной с короткими русыми волосами и аккуратной бородой. Ему было за пятьдесят, он был болтлив, как всякий трактирщик, добр нравом и крайне любопытен.

— Госпожа следопыт, — он довольно склонил голову, — рад тебя видеть, очень рад. Как всегда?

— Да, Баранор, спасибо, — трактирщик кивнул и посторонился, пропуская девушку.

Эльфийка прошла мимо шумной компании местных, обогнула тройку гномов, что-то бурно обсуждавших, и заняла небольшой столик у стены, выбрав один из наименее хорошо освещённых углов подальше от большого камина. Не успела она и плаща расстегнуть, как подскочил один из помощников трактирщика, выставил перед ней еду, пожелал приятного вечера и тут же умчался к компании полуросликов.

Лэйтэриэль радостно приступила к поглощению пирога, ибо изрядно проголодалась за время пути. Неторопливо жуя пищу, она не забывала прислушиваться к разговорам. В основном обсуждали новости, принесённые другими путниками из дальних стран да грядущую уборку богатого урожая.

Доев пирог и запив его стаканом компота, она откинулась на спинку и оглядела зал более пристальным взглядом. У самого камина затянули весёлую песню, а кто-то даже подыгрывал на гармонике.

Тут её взгляд выхватил пару фигур, укутанных в мокрые плащи. Двигались они как раз к её столику.

— Приветствую, — кивнула эльфийка, ещё издалека заметившая серебряные пряжки.

— Лэйтэриэль, — тот, что был повыше, откинул капюшон, и девушка узнала в нём старого знакомого — Риора, одного из самых опытных следопытов. — Не ожидал тебя встретить, — он подхватил стул из-за соседнего стола и уселся на него.

— Добрый вечер, — вторым оказался молодой (по меркам дунэдайн) Арагост, который устроился на свободном табурете напротив.

— Каким ветром? — поинтересовалась эльфийка.

— Попутным, — усмехнулся Риор в бороду. — Решили, вдруг, кого из наших тут встретим, — и не прогадали.

Тут вновь подскочил помощник с подносом, выставил пару кружек эля, выложил буханку свежего хлеба, пирог и головку сыра. Молчаливый Арагост принялся за еду, Риор же только сделал пару глотков.

— За Северными холмами обнаружили стоянку орков, через три дня мы встречаемся с отрядом из Ривенделла за Ветряными холмами. Надо вычистить эту пакость, — коротко рассказал следопыт. — Ты с нами?

— Разумеется, — кивнула девушка. — Когда выходим?

— Утром. Мы на лошадях. Ты, конечно же, нет? — мужчина усмехнулся. — Значит, поедешь с Арагостом.

Эльфийка кивнула, и Риор таки вспомнил об ужине. Ещё около полутора часов они просидели в общем зале, делясь новостями и просто разговаривая, после чего разошлись спать.


Подняться пришлось на рассвете. Общий зал был пуст, завтракали торопливо. Баранор собрал им немного провизии, и они с ним распрощались.

Улицы Бри покрывал лёгкий туман, золотившийся в рассветных лучах. По счастью, вчерашний ветер отнёс грозовые тучи на запад, так что дорога обещала быть не особенно раскисшей. Прервав утренний сон стражника в сторожке у ворот и получив немалого лестных эпитетов вслед, они покинули городок и свернули на Зелёный тракт.

Несколько часов они бодро ехали по тракту мимо полей и садов, потом пришлось свернуть: дорога слишком забирала на запад. Дремавшая до этого за спиной Арагоста девушка была вынуждена проснуться, в противном случае никакая эльфийская ловкость не помешала бы ей свалиться.

К полудню солнце начало припекать, так что плащи пришлось снять. Кони шли резвой рысцой, большую часть времени путники молчали. Периодически они переходили на шаг, чтобы лошади могли передохнуть, а на сложных подъёмах и вовсе спешивались.

Ехали до самых сумерек, пока не наткнулись на подходящее местечко для ночлега — небольшую ложбину между холмами. Единственным видом растительности здесь была трава, а потому никакого костра не предвиделось. Впрочем, это не было особой проблемой — ночи пока ещё не слишком холодные.

— Не хочешь размяться? — предложила Лэйтэриэль, когда они с Арагостом рассёдлывали лошадей.

— Почему бы и нет, — согласился он, отпуская своего черногривого коня, который тут же потрусил к серой в яблоках кобылке Риора.

Лэйтэриэль скинула плащ и кафтан, оставшись в лёгкой тунике, Арагост последовал её примеру. Риор же в это время нашёл себе местечко поудобнее, расстелил плащ, достал яблоко и приготовился наблюдать поединок.

Им ещё никогда не доводилось тренироваться вместе. Арагосту едва перевалило за третий десяток, потому он и путешествовал пока с Риором, который учил его всему, что может пригодиться следопыту. На практике, в основном. Несколько раз Лэйтэриэль видела его в Ривенделле, но это было довольно давно. Он был сыном Арахада, седьмого Вождя северных дунэдайн.

Арагост был выше эльфийки головы так на полторы и использовал двуручный меч. Типичный противник для неё.

— Учти, Арагост, — возвестил Риор, — эльфы все вертлявые, но эта мелочь — особенно.

Тот кивнул, Лэйтэриэль же лишь скорчила кислую мину и отвесила поклон:

— Сочту за комплимент.

Они отсалютовали друг другу, и мужчина провёл пробную атаку, от которой эльфийка предпочла уйти. Пусть у неё и было два клинка, но они были лёгкими и короче — принимать на них прямой удар чревато. Отвести меч одним клинком, нырнуть вперёд, целясь в открытый бок — неожиданное парирование вытащенным кинжалом.

Эльфийка проворно отскочила на секунду, и они вновь сошлись. Арагост был хорош. Длина меча позволяла ему не подпускать девушку на расстояние удара, в то же время её скорость и маленький рост не давали ему в неё попасть. Когда они более-менее приноровились к стилям друг друга, Лэйтэриэль решила сменить тактику. Улыбнувшись во время его очередного выпада, она сделала быструю подсечку, так что он, скользнув по траве, упал, перекатившись на бок. Арагост не выронил меча, но отмахнуться им не успел — один из клинков упирался ему в лицо.

Лэйтэриэль убрала оружие в ножны и подала руку следопыту. Арагост на проигрыш отреагировал совершенно спокойно: когда противник имел возможность оттачивать навыки столетиями, обижаться особо нет смысла.

— Бой — это не придворный танец, — заявил Риор, когда они к нему присоединились, — тут нет места расшаркиваниям. Вот Лэйтэриэль это хорошо знает.

— Дело не в этом, — флегматично заметил сын Арахада. — Она меньше и проворнее. Мне банально сложнее достать такого противника.

— А ты среди орков таких и не встретишь, — буркнул опытный следопыт. — Тут, в общем-то, сказываются разные стили. Ты — боец передовой, она — предпочтёт настрелять врагов издалека, а от прямого боя будет вихлять, как чиж…

Как обычно бывает в таких ситуациях, завязался разговор на тему выбора оружия, боевых стилей и их применения. Эльфийка слушала их без всякого интереса, лишь изредка вставляя короткие комментарии.


На третий день Лэйтэриэль выпало дежурить последней, так что она получила удовольствие встать раньше всех, понаблюдать розовато-жёлтый рассвет и разбудить следопытов. Пока они завтракали хлебом и вяленым мясом, девушка сходила за водой к ручью, который нашла ночью во время обхода.

Через полчаса они двинулись в путь. До места встречи они должны были добраться к полудню, дальше одним соваться было просто опасно.

Равнина казалась такой же огромной, как пустыни Харада — ни конца, ни края, ни какого-нибудь разнообразия. Куда ни глянь — высокая трава да редкие цепляющиеся кусты. Ехали не слишком быстро: не хватало ещё, чтобы одна из лошадей угодила в яму и переломала ноги.

К полудню на небо набежали лёгкие тучи. Настроения они нисколько не испортили, зато солнце стало меньше докучать.

Отряд эльфов показался лишь через пару часов. Следопыты остановились, дожидаясь, когда их нагонит около пяти десятков всадников в сверкающих лёгких доспехах. Впереди Лэйтэриэль сразу разглядела командира — золотоволосого эльфа на белом жеребце. Синий узор на его доспехе был заметен даже издалека.

— Риор, — поприветствовал эльф, — Арагост. И Лэйтэриэль… Так вот для кого понадобилась лошадь.

— Глорфиндел, — кивнул мужчина, окинув отряд взглядом и заметив несколько затесавшихся среди эльфов следопытов.

Глорфиндел махнул рукой, и один из его подчинённых подвёл чёрную лошадку с белым пятном на лбу. Эльфийка легко спрыгнула из-за спины следопыта и подошла к животному. Кобылка покосилась на девушку недобрым взглядом.

— Ну-ну, — она ласково потрепала её по шее и прошептала, улыбнувшись: — тебе меня недолго терпеть.

Как только она оказалась в седле, отряд двинулся вперёд, выстроившись парами. Лэйтэриэль с Арагостом оказались сразу за Глорфинделом и Риором, так что девушка краем уха могла слышать их разговор. Впрочем, ничего интересного: обсуждали детали грядущего боя. В итоге было решено дожидаться разведчиков.

Через несколько часов, когда солнце уже коснулось горизонта, отряд пересёкся с разведчиками. Те принесли не слишком приятные новости: судя по всему, орки что-то не поделили между собой и передрались. Пара десятков навсегда остались лежать в их временном лагере, остальная часть — двинулась по западной стороне Северных холмов к Зелёному тракту. Теперь им предстояло их нагнать. Отряд остановился не более чем на час, чтобы спланировать действия и дать лошадям немного отдохнуть.

Так как на стоянку теперь ехать не было необходимости, было решено максимально срезать путь, проехав у самых холмов. Бой произошёл сегодня днём, так что едва ли орки смогли уйти далеко.

Удача улыбнулась им перед самым рассветом. Встречный ветер позволил подобраться достаточно близко: варги не могли их учуять. К тому же, орки не ожидали нападения — они даже не выставили часовых.

Отряд перестроился веером, беря противников в клещи. Затрубили эльфийские горны, которые добавили в ряды едва проснувшихся орков ещё больше неразберихи. Хотя Лэйтэриэль считала, что в данном случае сделать дело без лишнего шума было проще. В отличие от своих нерадивых хозяев, варги оказались сообразительнее и с громким рычанием бросились в атаку, не дожидаясь команды. Большая их часть была расстреляна ещё издалека — эльфы действовали слаженно, каждый заранее наметив себе по цели.

Орки в лагере беспорядочно заметались: они остались без варгов, а пешими против всадников у них просто не было шансов. Тех, кто решил сбежать, эльфы расстреливали в спины, остальные попадали под копыта лошадям и под мечи и копья воинам.

Сражение вышло стремительным и коротким. Кажется, куда дольше им пришлось добивать раненых.

Позволив лошади самостоятельно выбирать дорогу, Лэйтэриэль рассматривала орков. Судя по доспехам и довольно потрёпанному общему виду, они пришли с Карн Дума. Хоть Чародея оттуда и изгнали, орки всё равно продолжали там селиться. У них просто не было особого выбора. Никакие зачистки этого изменить не могли, пока стоял Гундабад. И стоило над головами замаячить зиме, как орки вспоминали о соседях, которых так приятно было бы ограбить, пополнив запасы. Хорошо, что на деле соседи живут много южнее, и все эти поползновения в большинстве случаев пресекаются на корню.

Лошадь замерла, недовольно всхрапнув, и Лэйтэриэль была вынуждена отвлечься от живописного созерцания трупов. Дорогу ей преградил Глорфиндел.

— Лэйтэриэль, — он кивком указал в сторону от места побоища.

К вящему неудовольствию эльфийки, лошадь последовала за эльфом без всякого понукания.

— Риор сообщил, что обратно ты с нами не едешь, — Глорфиндел сверкнул ясными серыми глазами, — позволь узнать, почему?

— Мне нужно на север, — коротко ответила девушка, не желая посвящать никого в подробности.

— Тебе нужна помощь? — спросил он. — Я мог бы отправиться с тобой.

— Нет, дело пустяковое, — девушка покачала головой, старательно игнорируя взгляд эльфа. — Просто нужно заглянуть к лоссотам.

И даже ни словом не соврала.

— Ты давно не появлялась дома, — наконец произнёс он. — Владыка Элронд беспокоится, что ты подвергаешь себя излишней опасности.

— Я могу о себе позаботиться, он это знает. Как и ты, к слову, — эльфийка упрямо глянула на Глорфиндела.

— Дело не в этом, — он покачал головой. — Твои странствия с каждым разом становятся всё длиннее. Каждый раз ты уходишь дальше.

Он многозначительно посмотрел на девушку. Глорфиндел был единственным, кроме Элронда, кто знал о том, каким именно образом она путешествует. Порой Лэйтэриэль казалось, что он знает о ней даже побольше. Или догадывается. В проницательности он ничуть не уступал Элронду, вернее даже, превосходил.

— Владыка желал бы, чтобы ты вела более спокойную жизнь, — в его голосе послышалось сожаление.

— Это что, приказ? — с деланным смешком переспросила девушка.

— Нет, что ты, — удивился эльф и глубоко вздохнул. — Раз тебе нужно на север, что ж… ступай.

Лэйтэриэль внимательно вгляделась в красивое лицо эльфа. По нему ясно было видно, что ему жаль, что такого приказа у него нет. Но ещё лучше он знал, какой глупостью являются подобные ограничения, хотя они порой и весьма соблазнительны.

Эльфийка спешилась, по ходу погладив лошадь по носу. Бросила взгляд на собравшийся в стороне отряд, который только их и ожидал.

— Спасибо, Глори, — улыбнулась девушка.

— Да пребудет с тобой благословление валлар, — с торжеством в голосе изрёк эльф, как будто она, как минимум, собирается в Мордор, а не всего лишь на север.

Глорфиндел развернул жеребца, а лошадка, не проносившая её и суток, бодро потрусила следом.

Лэйтэриэль, замерев на месте, наблюдала, как он присоединился к отряду, и всадники отправились навстречу красному рассвету. С какой-то едкой иронией она подумала, что только благословления заокеанских владык ей и не хватает в жизни.

Настроение было безнадёжно испорчено и никуда уже откровенно не хотелось. Навалились воспоминания и давно позабытые чувства. Именно поэтому-то она и не хотела возвращаться. С тех пор, как она стала путешествовать, она больше не могла с уверенностью назвать Ривенделл своим домом. Да, она там выросла. Там к ней хорошо относились и никогда ни в чём не ограничивали. Там были её друзья и семья

Она не могла точно сказать, почему так вышло. Возможно, её тяготило то, что в ней была частица его силы. Она опасалась, что неосознанно может навлечь беду на эти земли. Не хотелось лишний раз врать или что-то утаивать. Порой возникало непреодолимое желание рассказать, как именно она очутилась на пути у того злополучного отряда.

Эльфийка недовольно встряхнула головой, отбрасывая непрошенные мысли. Тело в мгновение окутали серые тени, изменяя его очертания. А ещё через пару секунд от земли оттолкнулся орёл, бывший куда крупнее своих обычных собратьев.


========== Глава 5 ==========


2461 г. Т. Э.

Эриадор был не самым населённым местом в Средиземье. Сложно сказать, почему так вышло. Когда-то здесь было много небольших государств, от которых сейчас остались одни руины. Сначала Великая чума, потом — затяжная война с Ангбандом. В итоге разрушено было многое, а восстанавливать стало некому. В Шире сосредоточились хоббиты, эльфы — в Линдоне и Ривенделле, а люди — посерёдке — в Пригорье.

До северных земель, где когда-то хозяйничал Король-чародей, дела никому не было. Жить здесь трудно, так что заселять эти неприветливые места желающих особо не было. Фактически, единственным местом, где здесь можно было встретить людей — это в районе залива Форхель, на побережье которого испокон веков живёт племя лоссотов.

У них в заливе несколько деревень. Живут они сами по себе, с остальным миром общаясь лишь на том условии, что его представители сами к ним едут. Чем им так люб этот край для большинства прочих жителей Средиземья оставалось загадкой. В самом деле, кто в здравом уме захочет жить там, где большую часть года царят снега, а оставшийся кусок лета весьма смахивает на осень? Занятия у них тоже разнообразием не отличаются — рыбный промысел, разведение некоторых северных зверей, охота да собирательство.

В общем, лоссотов всё устраивало — тем более что к ним даже орки не совались. Да и о существовании более лёгкого образа жизни они, кажется, не подозревали. Впрочем, дело привычки — а лоссоты в итоге довольно неплохо устроились.

Именно к ним и держала путь Лэйтэриэль. Почти пять сотен лет назад здесь побывал последний король Артэдайна — Арведуи. Здесь же он и нашёл последний покой. Вместе с прихваченными палантирами. На дне залива. И эльфийка имела весьма смутное представление, как их заполучить. То есть, план у неё был, но вот что из него выйдет…

Проделав большую часть пути по небу, она, тем не менее, спустилась много загодя. Прокладывая дорогу по холмистой равнине, она лишь радовалась, что сейчас только конец лета, и здесь сравнительно не холодно. Хотя ночевать в поле все-таки не хотелось бы.

Поднявшись на очередной холм, Лэйтэриэль восхищённо ахнула. Перед ней расстилалось пастбище, по которому бродило, наверное, с полсотни оленей. Изящные, длинноногие, в летней более тёмной бурой расцветке, хотя все равно то тут, то там мелькали белые и серые пятна. Самые крупные достигали, наверное, до двух метров в холке. А с ветвистыми рогами — и того выше. Они бродили группами или по одиночке и выискивали лишайник повкуснее.

Налюбовавшись видом благородных животных, Лэйтэриэль направилась к далёкой человеческой фигурке у довольно большого шатрообразного жилища. Олени, мимо которых она проходила, только косились на неё с любопытством.

При ближайшем рассмотрении фигурка оказалась принадлежащей женщине. Ей было, наверное, около сорока. Довольно высокая, с зачёсанными в косы тёмными волосами и чёрными глубокими глазами. У неё было выразительное лицо с выдающимися скулами и прямым носом. Простая, но добротная одежда: штаны из плотной грубой ткани и аккуратные сапожки, холщовая рубашка с крупной вышивкой, поверх которой была натянута жилетка из кожи, отороченная мехом. На шее болталось ожерелье из неровных тёмно-синих то ли камушков, то ли бусин.

Рядом с женщиной сидела крупная бело-чёрная собака, изрядно смахивающая на волка. Склонив голову набок, она подозрительно косилась на эльфийку.

— Мир вашему дому, — Лэйтэриэль сложила перед грудью ладони домиком, — и здоровья вашим животным.

Женщина, помедлив, кивнула и повторила жест, только после этого эльфийка подошла ближе. Собака тут же потеряла интерес к происходящему и поплелась куда-то за шатёр.

— Вы путешествовать? — неуверенно спросила она.

— Да, — эльфийка улыбнулась и махнула рукой, — к заливу Форхель.

— Только на ногах? — удивилась она. — Темнеть быстро. Большой расстояние…

Тут она всполошилась и кинулась в шатёр. Эльфийка, помедлив, двинулась за ней.

Отодвинув тяжёлый полог, она оказалась в большой круглой комнате. На лёгкий деревянный каркас была натянута грубая ткань, а поверх — шкуры. В центре на земле в углублении на камнях располагался очаг, на котором в чане побулькивало что-то аппетитное. Наверху было отверстие, чтобы уходил дым, большая часть пола застелена коврами, вместо кроватей — набитые травой лежанки, укрытые шкурами. Вещей был лишь необходимый минимум — чтобы при смене пастбища тащить меньше.

Женщина махнула рукой и указала на тюк, а сама начала возиться с очагом, перемещая котелок выше.

— Будь на ночь? — спросила она. — Утром идёшь?

— Было бы хорошо, — девушка улыбнулась и указала на себя, — Лэйтэриэль.

Женщина сначала не поняла, но потом сообразила:

— Асикан.

В виду того, что женщина плохо говорила на всеобщем, разговор особо не клеился. Она пыталась что-то спрашивать, но то и дело переходила на родной. А языка лоссотов Лэйтэриэль не знала. Тем не менее, удалось выяснить, что живёт Асикан здесь не одна, а с мужем и сыном, которые отправились осмотреть равнину, на которую они скоро погонят животных.

Чтобы не сидеть без дела, эльфийка вызвалась чем-нибудь помочь, но хозяйка настаивала, чтобы гостья сидела на месте. Впрочем, в конце она таки отправила девушку за водой, предварительно указав, в какой стороне находится ручей.

Идти пришлось довольно далеко, но вода нашлась легко — там паслось несколько олених — они были поменьше и рога у них были маленькими и практически не ветвились. Они глянули на эльфийку своими большими выразительными глазами и продолжили щипать траву.

Ручей оказался глубоким: котомка с лёгкостью скрылась в нём, даже не чиркнув по дну. А вода была холодной. Лэйтэриэль с содроганием представила, какая тогда вода в заливе. Особенно зимой.

На обратном пути, у самого дома эльфийка столкнулась с мужем Асикан. Им оказался высокий мужчина с длинными черными волосами, зачёсанными назад в низкий хвост, и короткой бородой; в одежде, очень похожей на ту, в которой была его жена, только вместо жилетки — куртка. С ним был мальчишка лет четырнадцати — такой же скуластый и черноволосый — он во все глаза рассматривал эльфийку. Рядом с ними кружил пёс — несколько крупнее первого, но такой же волкообразный и полностью чёрный.

— Приветствую, — девушка улыбнулась, руки были заняты, так что приветственный жест не удался.

— Дивные гости, — кивнул мужчина.

Тут из шатра показалась его жена и начала что-то торопливо объяснять. Из всего сказанного эльфийка разобрала только собственное имя. Мужчина нахмурился, кинул оценивающий взгляд и опять кивнул:

— Что ж, будь гостем, гирки* Лэйтэриэль, значит? — Асикан забрала у девушки посудину с водой и юркнула внутрь. — Моё имя Тукарчэ, а это наш сын, — он положил руку на плечо мальчишки, — Алгурча.

Они вошли внутрь жилища и расселись на подушках.

— Значит, идёшь к заливу? — спросил мужчина, снимая куртку, под которой оказалась простая рубаха.

— Да, — женщина подала ей миску с рагу первой, — спасибо.

— Я уже и не вспомню, когда у нас видели эльфов. К нам забредают разве что купцы, — Тукарчэ покачал головой, — ты на них не похожа. Ещё и пешком идёшь.

— Да, я не торговец. Скорее историк, — улыбнулась эльфийка и попробовала рагу, оказавшееся очень вкусным и душистым. — Когда-то у вашего народа нашёл убежище последний король Артэдайна, я хотела узнать об этом подробнее.

— А, Арведуи, — понимающе кивнул мужчина. — Да, у нас эта история стала притчей. Её все знают. Ему следовало послушать совета наших старейшин и подождать весны. Его самонадеянность сгубила не только его самого, но и тех, кто доверился ему.

— Ваша правда, — с некоторым удивлением произнесла Лэйтэриэль, не ожидавшая подобных заявлений. — А известно ли, где именно затонул корабль?

Тукарчэ задумался на минуту, помешивая содержимое тарелки.

— Рядом с восточным мысом. Говорили, он не успел его миновать, как ветер нагнал на них огромную льдину. А потом ещё одну. Корабль так стиснуло, что он разломился пополам, — он немного помолчал. — Но то было так давно. Кто знает, как оно было в самом деле?..

— От корабля совсем ничего не осталось? Море не принесло никаких обломков? — спросила эльфийка с замирающим сердцем.

— Море не отпускает своей добычи, — покачал головой оленевод.

Лэйтэриэль грустно вздохнула и продолжила есть. Она, в общем-то, и не надеялась, что палантир каким-то чудесным образом принесло на берег.

Тукарчэ, между тем, принялся расспрашивать, откуда она пришла да где ещё побывала. Так за разговорами незаметно пролетел ужин. Потом, к лёгкому недоумению эльфийки, он достал трубку и начал её раскуривать.

— Люди с юга регулярно покупают у нас мясо, шкуры, изделия из костей и рогов. Многое привозят и нам. Хотя старики всё ворчат, что раньше у нас были более тесные связи.

Со стариками было трудно не согласиться. Когда-то у них под боком неплохо существовал Арнор. Сейчас же арнорские земли лишь стали дополнительным разделителем между людьми.

Семейство Тукарчэ укладывалось спать довольно рано, едва небо темнело, но и вставали они до рассвета. Однако Лэйтэриэль ещё долго тихо разговаривала с оленеводом у тлеющих углей. Ему было интересно всё: истории о дивном народе, описания далёких белокаменных городов и подгорных царств гномов, старые сказки и древние сказания.

Утренние сборы были недолгими. Позавтракав, Лэйтэриэль отправилась с Тукарчэ выбирать оленя. Он сам предложил ей воспользоваться одним из животных. После фразы о том, что до берега добираться три дня, желание отказываться у эльфийки пропало.

Впрочем, им даже не пришлось особо выбирать. Словно поняв, зачем они пришли, от сбившегося в кучу стада отделился один из молодых оленей. У него был красивый темно-коричневый окрас, белая длинная грива на шее и черные ноги. Даже при том, что он ещё явно не вошёл в полную силу, он уже был выше эльфийки на голову.

Остановившись рядом, олень аккуратно ткнулся Лэйтэриэль в плечо. Оленевод собрался было идти за седлом, но эльфийка его остановила:

— Достаточно ошейника.

Ошейником была плетёная верёвка с несколькими закреплёнными на ней цветными лентами — все оленеводы использовали разные сочетания, чтобы в случае чего знать, откуда отбилось животное. Девушка легко запрыгнула на оленя — он даже не шелохнулся. Сидеть на нем оказалось очень удобно, хотя и непривычно: лошадь всё-таки пониже будет.

— Если не найдёшь нас на обратном пути, просто отпусти его — он отыщет дорогу, — сообщил оленевод.

— Не волнуйся, — девушка улыбнулась, потрепав животное по шее, — я же эльф. Вернётся в целости и сохранности.

— Чтобы добраться до мыса, тебе нужно взять западнее, — напомнил мужчина, указав рукой за горизонт, — деревни же находятся восточнее, у лесов.

— Да, я запомнила, — олень без каких-либо понуканий развернулся. — Благодарю за помощь, Тукарчэ.

Мужчина кивнул и махнул на прощанье, наблюдая, как животное бодро потрусило на север.


Вообще-то, Лэйтэриэль вполне могла добраться до побережья самостоятельно. Но она предпочитала пользоваться своими способностями как можно реже. Особенно вблизи поселений. Практика показывает, что не вписывающееся в привычную картину мира рядовых жителей обычно пугает.

Олень шёл лёгкой пружинящей поступью. Наездница для него словно ничего и не весила. Вокруг разворачивался довольно однообразный пейзаж — тускло-зелёная трава, лишайники и какие-то колючки изредка перемежались насыпями валунов и небольшими обрывами.

Что здесь было красиво, так это ночное небо. Звёзды казались теми же, но синева была глубже, а на севере порой виднелись всполохи сияния: жёлто-зелёные отсветы закручивались в невообразимые спирали, внося в пейзаж нотку таинственности и мистичности.

Увидев это необычное зрелище на вторую ночь, Лэйтэриэль подумала о том, что здесь стоит жить хотя бы потому, что можно наблюдать эту ни с чем несравнимую красоту. Просто удивительно: она побывала во множестве мест, видела прекрасные сады, ажурные города и величественные замки, но ничто не могло сравниться с тем, что создаёт сама природа.

Ночи вообще выдавались странными. Костер разводить было не из чего, так что спать приходилось укутавшись в плащ и приткнувшись в бок оленя.

К вечеру третьего дня она, наконец, стояла на краю скалистого мыса, выдающегося над водой метров на десять. В скалы радостно ударялись волны и рассыпались брызгами. Мыс врезался в море, так чтос его не слишком высокой вершины можно было рассмотреть западный берег, отделённый длинной полосой воды. Там виднелись очертания одной из деревень и её крохотного причала.

А где-то здесь, внизу, под водой, может, буквально в сотне шагов на дне покоятся обломки корабля. Тёмная толща воды нагоняла уныние. Уныние от того, что камень был так близко и так недосягаем. И дело было совершенно не в том, что ей обещал майя, а в собственном тщеславии, которое вдруг так захотелось потешить. Желание сделать что-нибудь существенное посещало её редко, а потому невозможность осуществления задуманного раздражала. Ещё больше раздражали эти неуместные чувства, но ничего поделать она с ними не могла: они вспыхивали помимо её воли.

Бросив на пропасть последний взгляд, эльфийка поманила за собой оленя назад. Они спустились вниз к берегу, где трава и земля плавно сменялись песком вперемешку с камнями. С двух сторон нависали скалистые выступы, так что хотя бы от ветра укрыться можно было без проблем. Удалось даже развести небольшой огонь — у подножия рос колючий кустарник, сухие ветки которого отлично горели.

Наблюдая за темнеющим небом, она старательно отгоняла мысль о собственном плане, который, чем дальше, тем больше казался сумасшедшим. Ей вообще казалось, что у майя даже без тела и кольца куда больше шансов достать со дна этот камень, чем у неё. И она крайне сомневалась, что к утру её осенит какая-нибудь блестящая идея. Настроение было отвратительным…

Она проснулась от странного чувства. Это как неуместное движение, замеченное краем глаза посреди чистого неба или чужой шорох в лесу. Открыв веки, Лэйтэриэль обнаружила, что буквально в двух метрах расположилось три пары блестящих чёрных глаз, с интересом её рассматривающих.

Медленно поднявшись, эльфийка оглядела незнакомых зверей. Они были похожи на речных выдр, только значительно крупнее. Обтекаемый силуэт, чёрно-коричневая шерсть с рыжим отливом, передние лапы достаточно длинные, чтобы передвигаться по суше, задние же были больше похожи на ласты. Довершали композицию длинные хвосты.

Они с любопытством принюхивались к девушке и оленю, явно не имевшим ничего против подобной компании, при этом у них топорщились блестящие усы вокруг носа. Лэйтэриэль невольно улыбнулась и протянула руку. Один из них, самый смелый, видимо, неловко проковылял и ткнулся мокрым носом ладонь. Стало щекотно, эльфийка рассмеялась, погладила его и почесала за маленьким ушком. У зверя вырвалось нечто похожее на мурлыканье.

Девушка огляделась и заметила недалеко от берега ещё несколько экземпляров, держащихся на воде. Одни плавали на спине, другие довольно бултыхались.

— Мне бы сейчас пригодились ваши умения, — почти мечтательно вздохнула эльфийка.

Обнюхавший её индивидуум теперь пытался забраться на колени, в то время как пара его друзей более тесно знакомилась с оленем, который на топтавших его зверей взирал с философским смирением и покорностью.

— Эй, вы же наверняка прибрежные воды хорошо знаете? — поинтересовалась Лэйтэриэль у замершего на секунду зверя.

Тот заинтересованно склонил голову набок, мигнув большими глазами, и опять ткнулся в руку.

— Ну да, корабль за такое время весь зарос водорослями, — продолжила рассуждать вслух девушка, — его и от дна-то не отличить. Что уж говорить о поиске чёрных каменных шаров.

К собственному удивлению, теперь глупость всей затеи вызывала разве что досаду. И с чего ему пришло в голову (метафорически говоря), что у неё получится? Соизволь майя сюда явиться лично, у него наверняка вышло бы лучше даже в нынешнем состоянии. Хватило бы ему сил поднять клочок земли? Едва ли тут так уж глубоко… А что может она?..

Стоило об этом задуматься раньше. Собственно, в этом и заключается основная проблема общения с ним: непонятно, чего он хочет добиться. Манипулирует ли, навязывает свою волю? Лэйтэриэль всегда было особенно трудно разобраться, что есть её мысли, а что — нет. В ней — часть его силы, а это похуже раздаренных им колец. Тем более странно, что он предложил что-то взамен. Да ещё и позволил самой выбрать. Хотя, по сути, выполнение этой просьбы ему ничего и не стоит. И на что она только подписалась?..

Погрузившись в мысли, Лэйтэриэль совершенно забыла о сидящем на руках звере, который решил напомнить о себе. Вывернувшись и махнув хвостом по лицу, он поковылял к воде, а за ним и его сородичи. Оказавшись в родной стихии, они тут же превратились из неуклюжих симпатяг в грациозных пловцов.

Эльфийка проводила взглядом окончательно скрывшихся в волнах животных, а потом посмотрела на оленя. По крайней мере, этот никуда уходить не собирался. Она опустилась обратно на расстеленный плащ и уставилась в стремительно светлеющее небо.

Не желая ни о чём думать, Лэйтэриэль отстранённо созерцала, как меняется цвет небосвода: на западе от насыщенного синего к грязно-голубому, исчезает зеленоватое сияние, на востоке солнце окрашивается от оранжево-красного к желтоватому. Медленно проплывают вытянутые облака, причудливо подсвеченные восходящим светилом. Шум лижущих берег и разбивающихся о камни волн успокаивает.

Здесь было так спокойно и умиротворённо, словно остального мира и не существовало. В таком состоянии всё становилось каким-то мелким и несущественным. Обычное явление для того, кто вдруг оказывается практически на краю земли. Ради этого сюда и стоило притащиться.

Лэйтэриэль сама не заметила, как провалилась то ли в полудрёму, то ли полутранс, и сколько прошло времени. Очнулась она от того, что уха коснулось нечто холодное, мокрое и щекочущее. Резко повернув голову, она буквально нос к носу столкнулась с давешним зверем.

— Ты вернулся, — эльфийка улыбнулась и потрепала его по шее, усаживаясь поудобнее.

Шерсть у него была совершенно мокрая, что ему совершенно не мешало. Довольно заурчав, он начал взбираться к девушке на колени, старательно топча их и оставляя мокрые пятна. Так как уместиться весь он не мог при всём желании, то удовлетворился, втащив лишь переднюю часть туловища.

Ощущая приятную тяжесть, Лэйтэриэль не удержалась от мысли, что не веди она столь беспорядочный образ жизни, непременно умыкнула бы себе такого зверя домой. Даже жаль.

Вообще-то надо было собираться и ехать в деревню, а не торчать тут. Для начала поговорить с местными, узнать точное местоположение затонувшего корабля. Кроме того, ей понадобится лодка. Не зря же она пару месяцев проторчала на юге у ловцов жемчуга, постигая азы ныряния на глубину. Корабль затонул у берега, глубина там вряд ли большая. Только вот вода здесь была иная. Холодная. И тёмная. Только и оставалось надеяться на эльфийские способности. И на световой кристалл. Это, конечно, не факел, но это было лучше, чем ничего.

Комментарий к Глава 5

*Гирки – друг.


========== Глава 6 ==========


2463 г. Т.Э.

Ривенделл, скрытый в большой долине, был прекрасен, и с этим трудно было спорить при всём желании. Окружённый высоким ущельем, он был крепостью, не нуждавшейся в стенах. Впрочем, это место охраняло кое-что посильнее горных пород. Со скал струились многочисленные водопады, сверкавшие то в лучах солнца, то в свете звёзд, они изливались в реки, которые к западу от Имладриса соединяются, образуя Бруинен.

Прелесть этого потаённого места заключалась не только в изяществе многочисленных арок и переходов, лестниц и балконов, статуях и резьбе. Дворец, да и вообще всё здесь было гармонично и незаметно вплетено в пейзаж. Но куда важнее сама атмосфера этого места. Казалось, будто здесь куда больше воздуха, чем где-либо ещё. Запах сосен и елей, растущих в предгорьях, невероятная смесь цветочных ароматов, шум многочисленных водопадов и ручьёв, шелестящий кронами деревьев ветер… В Средиземье только набирала силу весна, здесь же она уже превратилась в лето.

Лёгкость — вот то чувство, которое испытывают те, кто бывают здесь первый раз. Впрочем, и второй, и третий тоже.

Трандуил был редким исключением.

Возможно, причиной тому был его возраст. Он многое повидал, кто-то даже мог бы сказать, что слишком многое. Он ещё помнил красоту и величие прежних королевств, нынешние же — были лишь их тенями.

Кроме того, Владыка Чёрной пущи пребывал в мрачном настроении, а в такой ситуации даже царящая здесь обстановка не умиротворяет. Наоборот, возникает чувство раздражения — на самой периферии сознания. Здесь мир и спокойствие, в то время как его земли с двух сторон подстерегают таящиеся враги. Конечно, местные обитатели в этом не виноваты. Но на то они и чувства, что не подчиняются даже величайшим из владык.

Солнце давно исчезло, в свете ярких звёзд и разбросанных тут и там фонарей Ривенделл выглядел загадочным и тихим.

Трандуил шёл по одному из многочисленных открытых переходов в саду, невидящим взглядом скользя по сверкающим силуэтам скал. В отведённых покоях ему оставаться было невыносимо, а в Зал Пылающего Огня, в который его так настойчиво приглашали, идти не хотелось совершенно. Да и делать ему там было нечего.

— Предпочитаешь одиночество, как всегда? — негромко произнёс Элронд, показавшийся из-за поворота, скрытого высоким кустом.

Трандуил лишь неопределённо пожал плечами и продолжил идти. Владыка Ривенделла, вежливо не заметивший его настроения, пристроился сбоку, не торопясь начинать разговор.

— Ты знаешь, что мы будем обсуждать, когда соберутся остальные, — произнёс Элронд, когда они остановились на коротком мостике, перекинутом через ручей. — Полагаю, в некотором смысле, знаешь получше остальных. — Трандуил скептически склонил голову, но промолчал. — Твои владения рядом с Дол Гулдуром. Тебе лучше всех известно, что там происходит.

А ещё рядом с Дол Гулдуром Лотлориэн. А в Лориэне обитает Галадриэль. Которая и созвала этот фарс.

— Если тебя интересует моё мнение, то самое интересное, что там происходит — это ветер, гоняющий листья.

— Считаешь опасения напрасными? — в упор спросил больше похожий на человека эльф, блеснув серыми глазами.

— Я считаю, к примеру, Гундабад заслуживает большего внимания, чем развалины крепости, в которой якобы поселился призрак или какой-то некромант.

— Этот призрак куда опаснее орков, — взвешенно заметил черноволосый полуэльф.

— А его кто-нибудь видел? — Лесной король не стал скрывать в голосе иронии. — Даже если он там, что ты предлагаешь? Взять Дол Гулдур в осаду? Бесплотный дух? Представляю себе это зрелище, — он провёл по глазам пальцами, словно снимая усталость, и быстро отнял руку.

— Ты руководствуешься принципом не лезть в дела Средиземья, — в голосе Элронда послышался упрёк.

— Я руководствуюсь принципом не ворошить осиное гнездо, — Трандуил пожал плечами и бросил взгляд на дорожку за мостом — он явственно услышал звон металла.

— Я понимаю твою позицию…

— Дело не в позиции, — не дал ему договорить Лесной король и направился дальше по выложенной плитками дорожке. — Безусловно, Саурон — это не то, что можно пустить на самотёк. Но сейчас бороться с ним — всё равно, что ловить тени в тёмной комнате. Так к чему шарахаться от каждой из них?

— Твои слова разумны, — задумчиво кивнул Элронд, следуя за гостем. Но всё равно он был не согласен.

Они прошли по дорожке и вышли на небольшую площадку, ограждённую перилами. Был отчётливо слышен перезвон клинков и иногда — смех. Трандуил подошёл к самому краю и взглянул вниз: там была открытая круглая площадка, по которой в быстром танце носилась пара фигур.

У обоих эльфов были парные клинки. И это, действительно, была скорее не тренировка, а именно танец. Кружева сложных движений, изящные увёртки и мелодичный звон. В реальном бою большая часть этих движений и не используется. В одной из фигур он без труда узнал Глорфиндела, а в другой…

— Так она из твоих? — с лёгким удивлением осведомился Трандуил, чуть не ткнув на девушку пальцем. — Вот уж не подумал бы…

Около трёх лет прошло, как в его дворце появился следопыт, которого так далеко занесло на восток. А ведь он тогда решил, что она выросла среди людей. Тут же вспомнился странный рассказ эльфийки, которая отправилась с ней в Дэйл. Пару дней произошедший случай в человеческом городе занимал его мысли, а потом он откровенно забыл о существовании этой путешественницы. А ведь случай-то, похоже, напрямую связан с причиной его приезда сюда.

Элронд, который вообще не сразу понял, о чём речь, перевёл озадаченный взгляд с Трандуила на перемещающиеся по нижней площадке фигуры.

— Вы знакомы?

— Её нашёл один из моих патрульных отрядов и доставил во дворец. В ней была оркская стрела. Отравленная.

Владыка Ривенделла глубоко вздохнул, губы его беззвучно повторили последнюю фразу. Трандуил, заметивший реакцию собеседника, сделал закономерный вывод, что тот не в курсе ни о каких стрелах. Впрочем, как и вообще о маршрутах её путешествий.

— Опекать это беспокойное дитя — за гранью моих сил и возможностей, — устало констатировал Элронд, решив, что даже не хочет думать, о каких ещё приключениях этого дитяти он не знает.

— При всём уважении, — медленно начал лихолесский эльф, — мне странно, что ты позволяешь подобное. Если она в одиночестве наведывалась в окрестности орочьей крепости, боюсь представить, куда её ветер в следующий раз занесёт, — словно прочитав его мысли, заметил эльф.

— Она сама, как ветер, — нараспев произнёс хозяин здешних мест и задумчиво посмотрел на собеседника.

В какой-то момент Трандуилу показалось, что Элронд смотрит за грань настоящего, но он почти сразу отвернулся. Несколько минут владыки в молчании наблюдали за разворачивающимся внизу танцем, а потом, не сговариваясь, двинулись дальше по дороге.

— Когда прибудут оставшиеся? — поинтересовался Трандуил, когда за их спинами практически смолк шум.

— Саруман — завтра. Митрандир — через пару дней.

— Не с его ли подачи мы тут собираемся? Мог бы и не опаздывать, — иронично заметил Лесной король. — Впрочем, ничего удивительного.

Элронд в ответ едва заметно улыбнулся.

Только Трандуилу не было весело: он не имел ни малейшего желания задерживаться здесь дольше необходимого.


В Имладрисе гости всегда были предоставлены сами себе. Заниматься можно было чем угодно, бродить — где хочешь. Лесной король предпочитал уединение. На Совет были приглашены все те, кто когда-то возглавлял борьбу против Саурона. Трандуил старался держаться от них подальше. В основном, из-за опасения за собственное душевное равновесие: им почему-то всегда хочется управлять судьбой мира и кого-нибудь спасать. Ему — нет.

Весь день он провёл в библиотеке — единственном спокойном и пустынном месте. Да и интересных фолиантов здесь было достаточно, хотя наткнуться на что-нибудь совершенно новое для него практически невозможно.

На ужине в Парадном зале пришлось показаться. Не от большого желания, а из вежливости. И теперь он вынужден был сидеть слушать музыку, навевающую разве что сон, разговоры и бряцанье приборов. Правила этикета не позволяли уйти раньше хозяина.

Единственной хорошей новостью было то, что присутствовали последние двое, которых дожидались, — Митрандир и Саруман. А значит, Совет состоится завтра. Оставалось надеяться, что он не растянется на несколько дней. Хотя, казалось бы, и обсуждать нечего.

Трандуил в очередной раз оглядел присутствующих. Во главе стола — Элронд. Жена с дочерью в Лориэне, так что ближе всего к нему сидит Глорфиндел. Предводитель дома Золотой ромашки, погибший, доблестно защищая Гондолин. И чудесным образом вернувшийся. Хотел бы Трандуил знать, почему вернули именно его. И чего ради он не остался в Митлонде под крылом у Кирдана?.. Эльф склонился к Элронду, что-то тихо произнёс и, поднявшись, вышел.

Лесной король переключил внимание на самого Кирдана, сидящего неподалёку. Его вроде ничего, кроме отправки эльдар на Запад да строительства кораблей не волнует. А тут вдруг приехал. Самолично. Словно у них за порогом война.

Дражайшие соседи — Келеборн и Галадриэль. Леди Света. Которая однажды появилась в Дориате. В отличие от многих сородичей и Келеборна, он не пришёл в восторг от её дивной красоты и невероятных рассказов о Заокрайных землях. А уж узнав о похождениях её родственников в гаванях и вообще… Они с таким трудом восстановили город после его посещения наугримами, как заявились трое сыновей Феанора. Рука Лесного короля непроизвольно стиснула ножку кубка.

Глубоко выдохнув, он перевёл взгляд в сторону и наткнулся на трёх колдунов. Посланцы высших сил в оболочке смертных, успевшие из-за этого растерять значительную часть своих знаний. Почему же они прибыли на эти берега лишь после Битвы Последнего Союза?.. Сколько в Мордоре погибло его сородичей?.. Сколько он потерял там… И ради чего?..

Меньше всего раздражения из присутствующих вызывали лишь потомки Исилдура, оставившего кольцо себе. Вот она — извечная слабость людей. Но, по крайней мере, дунэдайн занимаются делом, регулярно снижая численность орков. А не разводят пустые разговоры.

Настроение упало до отрицательной отметки. С отстранённым спокойствием, он поймал себя на мысли, что от присутствующих он получил куда больше бед, чем непосредственно от Саурона. От этой мысли стало совсем тошно.

Наконец, Элронд поднялся, и Трандуил не замедлил воспользоваться возможностью покинуть чудную компанию. Его покои были чуть ли не самыми отдалёнными (к его молчаливому восторгу), а дорога к ним шла через сад.

Эльф двигался не торопясь, глубоко вдыхая запах елей и сосен и пытаясь успокоить поднявшиеся из глубин сознания чувства. Он с преувеличенным вниманием рассматривал заросли и вдыхал прохладный воздух. Он даже практически убедил себя, что вечер был вполне терпим. Ровно до тех пор, пока не услышал чьи-то возмущённые голоса. С лёгким раздражением король поморщился — почему именно здесь? А потом вспомнил, что по меркам местных это одно из наиболее пустынных мест во дворце, а значит, никакой скандал не станет достоянием общественности. По крайней мере, сразу.

— …несправедливо!

— На твой взгляд — разумеется, — спокойно ответил мужской голос, в котором Трандуил с удивлением узнал советника Элронда.

— По-твоему, я это заслужила? — чуть ли не прошипел женский голос.

— Да.

Несколько секунд тишины.

— Глори, пожалуйста, — куда более сдержанно произнёс женский голос, почти просяще. — Поговори с ним. Тебя он…

— И не подумаю, — отрезал тот. — И знаешь почему? Он прав. — Никогда ещё Лесной король не слышал в речи вечно спокойного родственника Тургона столько неприкрытого недовольства. — Ты отсутствуешь порой годами, а новости о тебе приходят случайно через третьи руки. Заявляешься на месяц, а потом опять пропадаешь. Посидеть год на месте тебе будет полезно. А лучше — лет десять.

— Может, — звенящим голосом, не предвещающим ничего хорошего, начала девушка, — это вообще была твоя идея?

— А даже если и так, то что? — поинтересовался эльф. — Слушай, как твой наставник… и друг, я искренне…

— Друг? — голос её стал тих. — Это вот так друзья поступают? Да мне гномы в Эреборе большие друзья, чем ты.

— Ты ведёшь себя как избалованный ребёнок, — явно с трудом сдерживаясь, спокойно ответил Глорфиндел. — Теперь у тебя достаточно времени, чтобы переосмыслить некоторые ценности. И я больше не желаю разговаривать на эту тему.

Звенящее молчание длилось не больше минуты, а потом раздался грохот — разбилось что-то тяжёлое. И тишина.

Постояв некоторое время, Трандуил решил, что спорщики разошлись, как солнце и звезды в предутренний час, и направился вперёд. Странное чувство — подслушивать чужие разговоры король не привык. Да и разговор показался ему интересным. Довести вечно спокойного Глорфиндела до белого каления — это надо уметь.

Он поднялся по ступеням, ведущим на балкон. На полу валялся цветок вперемешку с землёй и осколками горшка, некогда украшавшего угловой столбик балюстрады. Подняв взгляд, он обнаружил и причину разрушений.

Причина сидела на бортике, прислонившись спиной к тонкой колонне. По камню синими волнами стекала ткань платья, а на волосах блестела знакомая заколка.

Лесной король перешагнул осколки, вопросив про себя, чем ей провинилось несчастное растение, и остановился напротив девушки. Вчера они танцевали в смертоносной игре, сегодня — разругались. Скорее даже — поскандалили.

Эльфийка отняла голову от колен и посмотрела на Трандуила. Слёз в глазах, как он было подумал, не было, зато полыхнул огонь ярости. И какой обжигающий. Но уже через секунду золотые глаза померкли. Сомнений в том, кого тут считают виноватым во всех бедах, не оставалось.

— Судя по всему, — начал эльф, когда стало ясно, что приветствия он не дождётся, — мои слова навлекли на тебя неприятности.

— Твои слова стали лишь поводом, — раздражённо ответила Лэйтэриэль, — не более.

Трандуил окинул эльфийку взглядом: платье было ей к лицу куда больше, чем поношенный дорожный костюм. В чём-то Владыка Имладриса на пару с Глорфинделом всё-таки правы.

— Лорд Элронд всего лишь заботится о своих подданных. Его мотивы можно понять, — заметил мужчина, — ты должна ценить чужую заботу.

— Мне танцевать от радости теперь? — можно было только подивиться количеству яда в голосе.

— Я бы сказал, что лорд Элронд даже мягок, — безмятежно продолжил Лесной король, — судя по всему, ты переобщалась с гномами, раз позволяешь себе вести разговор в подобном тоне. Одного года будет явно недостаточно, чтобы улучшить твои манеры. Доброй ночи.

Он развернулся и успел сделать несколько шагов, прежде чем услышал за спиной шорох.

— Прошу прощения, — Трандуил замер и медленно обернулся. — Я разозлилась.

Не взглянув на собеседника, эльфийка обернулась и торопливо сбежала вниз по лестнице, не забыв при этом пнуть один из осколков. Без сомнения, специально.

Король Лихолесья только хмыкнул, проводив скрывшуюся в зарослях фигурку. А он было решил, что она в него что-нибудь швырнёт.


Совет проходил в саду на одной их верхних террас, с которой открывался вид на всю долину, залитую ярким солнцем. Где-то внизу шумела река, а на деревьях ей подпевали птицы. Иными словами, обстановка была слишком умиротворяющей, чтобы обсуждать судьбу мира и грозящие ему опасности. Даже гипотетические.

Рядом с Элрондом восседали Глорфиндел и Эрестор — двое его главных советников. Напротив них оказался Кирдан, Владыка Митлонда. Галадриэль с Келеборном сидели вместе на мягкой кушетке под раскидистыми ветвями бука. Вообще непонятно, зачем они приехали вдвоём. Кто из них двоих главный в Лотлориэне прекрасно известно. Слева от них в креслах расположились трое волшебников — Саруман Белый, Гэндальф Серый и Радагаст Бурый. Черные волосы с лёгкой проседью не слишком вязались с именем Белого мага, а вот Гэндальф действительно был сер — и обликом, и производимым впечатлением, пусть и обманчивым. Зато Радагаст полностью соответствовал своему имени. Даже странно, что он вообще явился: его вроде заботят только лес и звери. Несколько в стороне держался Арахад — седьмой из вождей дунэдайн, и его сын — Арагост. Между ними и Глорфинделом и оказался Трандуил.

Лесной король оглядел собравшихся ленивым взглядом. Собрание ещё даже не началось, а на него уже напала апатия.

— Итак, — начал, наконец, Элронд, — не буду разводить долгих речей. Все присутствующие достаточно знакомы с предметом разговора. Мы собрались здесь, потому что возникло подозрение, что Враг вернулся.

Эльф многозначительно замолчал. Остальные — тоже, при том, что ошарашенным никто не выглядел. Только Радагаст неловко заелозил на месте.

— Подозрения, — произнёс Саруман, выразительно глянув на Гэндальфа, — это не то, на что стоит опираться в действиях.

— Назгулы в Минас Моргуле зашевелились. Они что-то затевают, — ответствовал тот. — А о заброшенной крепости ходят странные слухи. Этот таинственный некромант…

— Будем честны, — вмешался Элронд, дабы не допустить перепалки, — с таким же успехом можно сказать, что и в Гундабаде орки что-то затеяли.

— Орки не способны организоваться во что-то действительно опасное, — заметил хриплым голосом Арахад, — быстрее перегрызутся.

О да, ему об этом было известно прекрасно. Ведь регулярным вырезанием их отрядов занимались именно его следопыты, к которым периодически присоединялись эльфы.

Воцарилось молчание. Трандуилу подумалось, что разговор вообще тупиковый.

— Рассуждать в подобном ключе можно долго, — медленно произнёс Кирдан, когда тишина затянулась, — вопрос в том, будем ли мы что-то предпринимать, и если да, то что именно.

— Поспешные действия, когда не знаешь, с чем имеешь дело, могут только навредить, — рассудительно заметил Келеборн.

— Давайте опираться на факты. Хотя в данном случае, скорее на их отсутствие…

Слово вновь взял Саруман. Лесной король практически сразу отвлёкся — Белый маг славился своим умением говорить. Много и долго. Кто-то считает, что ещё и мудро. Общий смысл его длинной речи сводился к тому, что без кольца враг бессилен и вообще ни на что не способен, а от его мелких слуг особых неприятностей ждать не приходится. Трандуил вообще-то в целом был согласен. Другое дело, что мог знать этот волшебник, когда он с этим врагом и не сталкивался, по той простой причине, что прибыл в Средиземье несколько позже основных событий. А вот ему довелось…

Король Лихолесья незаметно глубоко вздохнул и встретился взглядом с Галадриэль. Судя по её чуть насмешливым глазам, настроение его мыслей не было для неё секретом.

— Едва ли нам судить, на что способен враг в своём нынешнем состоянии, — тихо произнёс Гэндальф. — Не следует забывать, у кого он учился. Отсутствие кольца делает его лишь ещё опаснее — ведь он непредсказуем!..

Трандуил мысленно хмыкнул. Маг даже и не подозревает, насколько он прав.

— А что мы вообще можем предпринять? — поинтересовался Лесной король, не желая слушать спор, который непременно обещал быть.

Повисла тягучая тишина. Ибо этот вопрос вертелся на уме у каждого из присутствующих. И вразумительного ответа на него никто дать не мог.

— Всё, что нам остаётся — это ждать, — констатировал Владыка Лотлориэна.

— И наблюдать, — добавил Элронд. — Но мы сами редко покидаем свои владения, новости порой доходят до нас с опозданием…

— Зато мы, — Гэндальф склонил голову, — постоянно путешествуем.

— Я пристально изучал деяния врага, — Саруман нахмурил чёрные брови, — думаю, я смогу распознать его, если он действительно проявит себя. Но всё, что имеем сейчас — лишь домыслы и страхи.

— Собираться вот так каждый раз, чтобы решать, как действовать — не слишком разумно. Особенно, если на счету каждый час промедления, — Кирдан обвёл всех тяжёлым взглядом. — Кто готов взять на себя ответственность принятия решений?

— На наших плечах лежат заботы о наших владениях, — Галадриэль внимательно посмотрела на Гэндальфа. — Пусть тем займётся тот, кто не связан подобными обязательствами.

— Саруман наиболее мудр из нас, — Митрандир покачал головой, отвергая немое предложение эльфийки. — Он лучше всех с этим справится.

Белый колдун с лёгким недоумением посмотрел на волшебника, словно не ожидал от того подобных слов:

— Только если на то будет воля Совета.

Трандуил мысленно отдал колдуну должное — скромничает он виртуозно.

— Полагаю, возражающих нет? — Элронд обвёл взглядом присутствующих, которые выразительно промолчали. — Что ж, на том и решим. Полагаю, на этом Первый Белый Совет можно и завершить.

Трандуил мысленно почти возликовал: он даже и не рассчитывал, что всё закончится так быстро. Хотя, строго говоря, результат был нулевым. По крайней мере, плоды этого решения можно будет увидеть не скоро. Если они вообще будут. И даже непонятно, что лучше: чтобы они были или же нет.

Король Лихолесья поднялся одним из последних. Однако заметив на себе пристальный взгляд Владыки Имладриса, помедлил. Очевидно, с ним хотели поговорить.

Он остановился у балюстрады, ожидая, пока остальные уйдут. Элронд встал рядом. Некоторое время они просто молча рассматривали долину. Эдакий ритуал перед серьёзным разговором.

— У меня к тебе просьба, — наконец изрёк полуэльф.

Трандуил изобразил на лице живой интерес. Просьбы от Элронда — явление редкое. И не слишком желанное, если уж о том зашла речь.

— Та эльфийка, про которую ты давеча рассказал. Лэйтэриэль. Я бы был признателен, если бы ты позволил ей… — он замялся, видимо, подбирая более подходящее определение, — пожить в твоих владениях.

Мягко говоря, Лесной король несколько удивился. И теме разговора, и подобной просьбе. И вообще.

— А как же год в Имладрисе?

— А откуда ты?..

— Мы случайно столкнулись, — эльф невольно хмыкнул, вспомнив вчерашний вечер.

— Надеюсь, она ничего не наговорила? — с опаской поинтересовался Элронд, уже начиная сомневаться в своей идее.

— Полагаю, основной удар принял на себя твой советник, — Трандуил неожиданно почувствовал странное веселье.

— Я погорячился с таким наказанием, — покачал головой Элронд. — Боюсь, что через пару месяцев я сам буду рад, чтобы она куда-нибудь отправилась. Да и толкать её на какую-нибудь глупость не хочется. А у тебя ей будет не так скучно. И вместе с тем она будет под присмотром.

— Не слишком ли много возни с одной эльфийкой? — Лесной король взглянул на собеседника.

Элронд некоторое время молчал, а потом медленно заговорил, созерцая пространство отрешённым взглядом, словно пребывая в воспоминаниях.

— Дитя войны… Она попала сюда примерно через год после низвержения Саурона. Полагаю, гондорцы из Минас-Итиля, которые её нашли, крайне удивились эльфийскому ребёнку. Люди попытались о ней позаботиться, но… — он многозначительно замолчал, давая понять, что у них не слишком вышло. — Она прибыла сюда в ужасном состоянии. При первой встрече она от меня вообще шарахнулась и попыталась убежать. Она ничего о себе не помнила и, кажется, совершенно не хотела вспоминать. Представь себе, она даже вилку с ножом толком держать не умела. Совсем не говорила. Я, конечно, знать не знал, сколько ей было лет, но она совсем не росла. Годы и годы… Дольше, чем обычно. С ней пришлось довольно сложно: никакая магия не лечит душевных недугов. Я хотел было отправить её на Запад, но стоило об этом только заикнуться перед ней, и… в общем, это было плохой идей.

Хозяин Ривенделла замолчал. В общем-то, дополнительных комментариев здесь и не нужно было. Не очень коротко, но ёмко, и многое объясняет. Она была для него, наверное, как родная дочь. Даже удивительно, что из такого милого дитя выросла такая… проблема.

— А её родители? — поинтересовался Трандуил. — Не каждый день у эльфов теряются дети.

Элронд помедлил с ответом:

— Они не нашлись, — немного подумав, он добавил: — я, разумеется, пойму, если ты не захочешь брать на себя лишнюю ответственность. — Он внимательно посмотрел на гостя, хотя казалось, что он его и не видит вовсе. — Хотя, не думаю, что она доставит тебе проблем…

— Мне не сложно, — равнодушно пожал плечами Лесной король. — Тем более, она дружна с Леголасом, он будет рад. И сколько ей надлежит отбывать наказание?

Элронд задумался на минуту:

— Думаю, пока ты не сочтёшь, что она усвоила урок.

— Хорошо, — Трандуил понятливо хмыкнул. — Я отправляюсь завтра, так что…

— Я поговорю с ней. Благодарю тебя.

Король Лихолесья кивнул и поспешил покинуть террасу, обдумывая услышанное, а заодно — и своё согласие.


========== Глава 7 ==========


2463 г. Т. Э.


Её раздирало между желанием закатить скандал и куда-нибудь исчезнуть из Имладриса. Прийти к какому-то решению не получалось, так что она просто бродила по улице. Это позволяло хоть сколько-нибудь приглушить раздражение.

Она уже успела обойти на раз сад и спуститься в долину, где были фруктовые сады и прочие огороды. Сделав там круг, она отправилась обратно.

— О, Лэйтэриэль, ты ещё здесь?..

Девушка остановилась посреди дороги и подняла голову. На краю садового яруса сидели несколько эльфиек.

— Разве тебе не полагалось после недавнего скандала сбежать? — с улыбкой поинтересовалась Иримэль.

— Тебе-то что? — не слишком вежливо переспросила девушка, досадуя, что не заметила эту компанию раньше. Обошла бы.

— То, что ты вносишь в нашу жизнь долю беспокойства. Ненужного. К тому же, твои выходки расстраивают лорда Элронда, а у него и без того хватает хлопот.

— Ну так попробуйте его избавить от них и сделайте хоть что-нибудь полезное, — процедила девушка.

— Именно этим мы и занимаемся, — продолжила та, — вот прямо сейчас.

— Успехов.

Лэйтэриэль кисло улыбнулась. Она успела сделать лишь пару шагов, как её окатило… белым вином.

— Эни, ну что ты так неосторожно! — раздалось сверху. — Лэйтэриэль, тебе не сильно досталось?..

Эльфийка подняла голову. Одна из подружек Иримэль красноречиво удерживала кувшин. Сильно ей достаться не могло по определению: объёмы у кувшина не те. И всё же подол окатило прилично.

— Смотри не лопни от самодовольства, — на кхуздуле пожелала Лэйтэриэль, зная, что никто из этих девиц гномьего наречия не понимает. А на гномьем любая фраза звучит либо как боевой клич, либо как ругательство.

Не дожидаясь ответа, девушка поспешила дальше по дороге. Раздражение только усилилось. Иримэль взъелась на неё давно и о причинах этого отношения оставалось только догадываться. Так что она делала всё, чтобы досадить Лэйтэриэль. Доставалось и от её подружек. Что не добавляло пребыванию в Имладрисе дополнительной радости.

Иногда Лэйтэриэль так и подмывало срезать клинком её чёрные волосы, которыми она так гордится, или сделать ещё что-нибудь столь же неприятное. Однако вместо этого она ограничивалась исключительно словесными перепалками. В конце концов, глупо размениваться на подобных недалёких особ, которые на фоне одного конкретного майя не стоят и мыслей о них.

— Ого, как ты благоухаешь.

Едва не налетев на крыльце на Глорфиндела, она в последний момент отскочила от него.

— Где это ты так умудрилась?

Его непринуждённое дружелюбие едва не выбесило окончательно, и, не сказав ни слова, девушка обогнула эльфа, отправившись к себе, чтобы поскорее снять провонявшие тряпки.

В небольшой светлой комнате царил лёгкий беспорядок. На низком столике валялись бумаги с перьями и какие-то книжки, на спинке дивана, свесившись на пол, понуро болталось платье (другое, не винное). Клинки валялись тут же на ковре. Двери на балкон были распахнуты, скрывающая их ткань лениво трепыхалась на ветру.

Лэйтэриэль, закутавшись в тонкое одеяло, сидела, забравшись с ногами, на диване, который не поленилась вытащить на балкон. С апатичной флегматичностью она созерцала, как по небу проплывают редкие облака, а солнце красиво их подсвечивает. Ещё она слушала: шум ветра и листвы, птиц и насекомых, далёкие весёлые голоса и смех — но вместе с тем, ничего из этого не слышала. Сидела она так будто всю жизнь.

Единственное, к чему располагала обстановка и настроение — это думать. У неё теперь вообще будет много времени, чтобы только и делать, что думать. Самое обидное было в том, что в целом она сама виновата.

Её характер всегда отличался некоторой вспыльчивостью, но при этом она довольно быстро отходила. Более того, она даже была готова признать, что в некоторой степени была неправа. Особенно, когда, не удержавшись, начала откровенно хамить. Очевидно, лорд Элронд действовал из благих побуждений и вообще просто беспокоился о ней.

Проблема была в том, что эта забота, на взгляд эльфийки, была чрезмерной. Не ходи туда, сюда не суйся, здесь опасно — такие предостережения могут только раздражать и подстрекать. В конце концов, она достаточно самостоятельное существо, способное о себе позаботиться.

С тех пор, как она поймала плечом стрелу, прошло уже три года. Девушка сама прекрасно понимала, что действовала неосторожно и вынесла из случившегося урок. Элронд тоже это понимал, но не стал упускать повод посадить подопечную под замок. Он прекрасно знал, что прямого приказа она не нарушит. Так уж воспитана.

Была бы здесь Арвен, она бы непременно попросила бы её повлиять на отца — тот своей дочери ни в чём не отказывал. Но, увы, Вечерняя звезда гостила в Лориэне… А больше просить некого: они скорее поддержат решение Владыки, что и выяснилось на примере Глорфиндела. Ещё и эльфийки эти со своими как бы страшными интригами. Они были бы смешны, если бы не раздражали.

Тихий стук вырвал девушку из печальных раздумий.

— Лэйтэриэль? — на балконе появился собственно предмет раздумий.

— Милорд…

Девушка хотела было вскочить, но потом вспомнила, что под одеялом на ней одна только рубашка, так что поплотнее запахнулась, придвинув к себе ноги. Элронда это ничуть не смутило, и он уселся рядом на свободное место.

— Ты злишься? — спокойно спросил, взглянув прямо на девушку.

— Да, — тихонько ответила эльфийка, прекрасно зная, что врать бесполезно.

Владыка Ривенделла немного помолчал.

— Я готов заменить наказание поручением, — осторожно сообщил он.

— Каким? — эльфийка насторожилась, хотя вообще-то была согласна практически на что угодно, лишь бы не сидеть год без дела.

— Как ты знаешь, сегодня был Совет, — девушка быстро кивнула. — По известному тебе вопросу. Я бы хотел, чтобы ты отправилась в Чёрную пущу. Меня беспокоят развалины тёмной крепости. Дол Гулдур.

У Лэйтэриэль бухнуло сердце о рёбра, но на лице не дрогнул ни один мускул. Неужели узнали?..

— Находясь на службе у Лесного короля, ты будешь иметь возможность приглядывать за этим местом. И в случае возникновения подозрений, что там кто-то есть, — сообщишь мне. Разумеется, внутрь лезть не следует в любом случае.

— Ты не доверяешь Королю Лихолесья? — осторожно спросила девушка.

— Дол Гулдур много южнее границ его владений. К тому моменту, как его патрули заметят что-то неладное, может стать уже поздно, — невозмутимо ответил Владыка, уходя от ответа. — Ты можешь отказаться, если не хочешь. Хотя, мне видится, что такое решение лучше и для тебя, и для… меня.

Эльфийка внимательно посмотрела в серые глаза: он прекрасно знает, что она не откажется. Правда, причины для согласия он видел другие.

— И сколько я должна буду там пробыть?

— Хм… — Элронд на несколько секунд замялся, глядя, скорее, в пустоту, чем на неё. — Ты поступишь в распоряжение короля Лихолесья. Так что ему решать, сколько ты прослужишь в его страже.

Девушка задумалась. Неопределённость сроков её настораживала. Трандуил мог отпустить её хоть через два месяца, хоть через десять лет — как настроение позволит. С другой стороны, там она хотя бы будет при деле, к тому же, там веселее и есть Леголас с Сандаиром. Впрочем, дело вовсе не в сроках. Время для эльфа — ничто. Куда больше её волновало другое…

— Я согласна.

— Что ж, тогда тебе нужно собираться. Лорд Трандуил отбывает завтра, — Элронд поднялся и, подумав, добавил: — Хоть ты туда и едешь по поручению, это не значит, что можно лезть на рожон. И постарайся не доставлять неприятности. И… — он на минуту замялся. — Впрочем, разберёшься.

Они некоторое время молча глядели друг на друга. Лэйтэриэль — выжидающе, Элронд — задумчиво. Казалось, у него перед взором проносятся годы. Прошедшие годы. И призраки будущего. Наконец он встрепенулся и с наигранным возмущением произнёс:

— И вообще, с каких пор я стал для тебя милордом? Право, меня это расстраивает больше всего.

— Прости, — она невольно улыбнулась.

— И что у тебя тут за благоуханье в комнате?

— Вино опрокинула. Проветриваюсь теперь.

Элронд расплылся в довольной улыбке и, погладив её по голове, молча ушёл.

Эльфийка откинула голову на спинку и вновь уставилась на небо. Вдруг стало интересно, до чего они там на Совете договорились. И с чего вдруг такие поручения. Неужели он себя чем-то выдал?.. У кого бы узнать?.. Едва ли следопыты уже уехали, а значит…


Она ожидала, что будет толпа сопровождающих с повозками и шатрами. Но отряд состоял всего из четырёх эльфов, с которыми девушка только и успела познакомиться до появления самого короля. У неё вдруг возникло подозрение, что будь его воля, он бы вообще никого с собой не брал. И какое же счастье, что Галадриэль с Келеборном оставались в Ривенделле. Такого количества венценосных особ в одном отряде она бы, пожалуй, не выдержала.

class="book">Лэйтэриэль пристроила вещи на Фина — спокойного коня гнедой масти, на котором она обыкновенно ездила — и забралась в седло.

Владыка Имладриса напоследок о чём-то тихо разговаривал с Трандуилом. Глорфиндел, тоже вышедший их проводить, подозрительно косился на эльфийку (как ей самой казалось). После давешней ссоры они так и не разговаривали. Девушка предпочитала на него не смотреть. Злость на него никуда не делась.

— Пусть звезда озарит ваш путь, — произнёс Элронд традиционное прощанье.

Маленький отряд развернулся, выстроившись цепочкой, пересёк мост и по неширокой дороге отправился к выходу из долины, располагавшемуся у подножия поросших растительностью скал. Им предстояло выйти к реке Митейтель, и, двигаясь вдоль неё, добраться до Кирит Форн-эн-Андраф — верхнего перехода через Мглистые горы.

Покинув долину, отряд оказался на просторах нагорий — земля была неровной, всюду торчали камни, мелкие кустарники да пожелтевшая трава, в которой лишь проглядывала свежая зелень. Здесь, в отличие от Ривенделла, весна только-только начала сдавать позиции лету. Было прохладно, хоть солнце и пригревало, дул промозглый ветер. Лэйтэриэль поплотнее запахнулась в плащ — холод она терпеть не могла с детства (и это при том, что эльфы в принципе слабо восприимчивы к погодным капризам).

Пожалуй, так странно в дороге Лэйтэриэль себя ещё никогда не чувствовала. Это был не какой-нибудь торговый обоз или группа следопытов, отправившихся на рейд — ни парой фраз перекинуться, ни пошутить. Попутчики словно языки проглотили. С другой стороны, путешествия с эльфами ей всегда были в удовольствие — потому что ехать, равно как и идти, они могут долго, не требуя привалов или передышек. Они бы могли продолжать дорогу и ночью, но коням всё-таки нужен был отдых. Да и не настолько они торопились.

Ближе к вечеру они вышли на тракт, и лошади перешли на бодрую рысцу. По левую руку то и дело стала показываться широкая лента реки, по правую — рощицы, грозящие перерасти в леса.

Ехали практически до самых сумерек. На горизонте как раз показались Мглистые горы. Отряд сошёл с дороги в хвойный лес. Подходящая опушка нашлась довольно быстро. Неудобно только, что за водой надо было идти в совершенно противоположную сторону.

Расседлав Фина, Лэйтэриэль сунулась было к вьючной лошадке, но один из эльфов — Нимрос — опередил её буквально на полшага и, улыбнувшись, произнёс:

— Отдыхай.

Отдыхать она не собиралась и пошла собирать хворост, о чём и сообщила. Далеко ходить не надо было — достаточно просто обойти поляну пару раз. Краем глаза она заметила, как Азалир и Синалион куда-то поплелись. Судя по прихваченным лукам — за дичью. И охота им?..

Вернувшись и вывалив хворост, она поняла, что более ей делать нечего. Нимрос тут же начал складывать костёр, Варафэль возился с лошадьми. Трандуил, как и полагается королю, бездельничал с самым безмятежным видом (ему даже командовать не надо было, эльфы явно действовали как отлаженный механизм). Потоптавшись на месте, эльфийка выбрала кочку поудобнее и, расстелив на ней плащ, приземлилась.

Так глупо она себя давно не чувствовала.

И как только ребята так спокойно выдерживают присутствие царской особы в неподходящих для неё условиях. Таким особам место в тронном зале. Или, на худой конец, сидел бы он себе в шатре и никого не смущал своим видом.

Минут через пять ей надоело праздное созерцание пляшущего огня, она вспомнила о прихваченной книжке и полезла за ней в сумку. Набросив на плечи походное одеялко, она устроилась поудобнее и раскрыла фолиантик.

Кузнечное дело: глазами трёх народов — гласил титул. Лэйтэриэль отстранённо подумала, что хватать первый попавшийся том было не самой лучшей идеей. Но делать было нечего, и она перевернула первую страницу.

Незаметно для себя самой, девушка погрузилась в чтение, с интересом переворачивая страницу за страницей. Автор сего труда непостижимым образом умудрялся интересно рассказывать о таком, казалось бы, скучном предмете, как свойства металлов, добавляя по ходу повествования интересные истории.

Тем временем вернулись Азалир и Синалион с уловом в виде насаженных на прутики рыбин. Установив их над огнём, они устроились тут же. Эльфы о чём-то тихо заговорили, но девушка совершенно не обращала на них внимания.

— Леди Лэйтэриэль?

Эльфийка вопросительно подняла голову, сообразив, что зовут её уже раз в третий. С некоторым недоумением она уставилась на протягиваемую ей рыбу. Поджаренную и вполне аппетитно пахнущую. Полюбовавшись выпученными глазами, она глянула на эльфа и, втянув шею, отстранилась:

— Спасибо. Я не ем рыбу.

— Почему? — Синалион изобразил на лице смешное удивление.

— У нас с ней… не сложились отношения, — кисло буркнула девушка.

Она вспомнила, как впервые попробовав сие блюдо, тут же подавилась костью. Кажется, именно тогда она осознала, как хрупка жизнь и вообще умереть можно от мелочи. Её передёрнуло.

— У нас ведь были яблоки? — эльфийка отложила книгу в сторону и оглядела вещи.

Трандуил, оказавшийся к заветному мешку ближе всех, протянул руку и бросил девушке зелёный плод.

— Благодарю, — Лэйтэриэль поплотнее укуталась в одеяло и вгрызлась в кисло-сладкую мякоть.

— Кузнечное дело? — вопросил Варафэль, сидевший от неё по левую сторону и разглядывавший первую страницу книжки. — Серьёзно?

— А ты что ожидал? — девушка насмешливо фыркнула. — Сборник баллад или историю развития вышивки как искусства?

Эльф смущённо отвёл карие глаза и поправил светлые волосы.

— На самом деле, ключевая фраза там — «глазами трёх народов» — которую ты почему-то проигнорировал, — миролюбиво добавила эльфийка. — Хотя почему-то Харад и прочий юг авторами всегда игнорируются. И зря, между прочим…

— Они же варвары, — категорично заявил Нимрос, — чего о них говорить, а тем более, писать.

Лэйтэриэль окатила эльфа снисходительным взглядом. Не зря он из четвёрки показался ей самым консервативным. Она уже открыла было рот, чтобы поведать о непростой жизни южан, как наткнулась на пристальный взгляд Лесного короля, и всякое желание к просвещению чужих умов пропало.

— В общем, всё равно интересно, — невпопад буркнула девушка и вновь уткнулась книжку.

Впрочем, желание читать испарилось. Вспомнился город с белокаменными квадратными зданиями и хлипкими халупами на окраинах, сложные орнаменты на стенах и куполообразные арки, люди в смешных тюрбанах и великолепные сады среди пустыни, казавшиеся волшебным наваждением. Там вообще было много любопытного.

Эльфы заговорили о дальнейшем маршруте и о том, стоит ли отклоняться от привычной дороги. Периодически к обсуждению подключался и Трандуил — собственно, его слово и было решающим. Лэйтэриэль же опомнилась лишь тогда, когда стали распределять время дежурств.

— Я тоже могу дежурить вообще-то, — она демонстративно захлопнула книжку.

Мужская часть отряда уставилась на неё с откровенным недоумением. Только у Трандуила в глазах появилось насмешливое веселье. Вот кто тут получал от происходящего удовольствие.

— Леди должна отдыхать, — выразил общее мнение Нимрос.

Лэйтэриэль оглядела всю компанию. Подумала и решила, что не имеет ни малейшего желания вести дискуссию на тему равного распределения обязанностей в походе. Хочется им заниматься всеми этими расшаркиваниями — так зачем мешать. Не говоря уже о том, что из присутствующих, она была самым опытным путешественником.

— Да и пожалуйста, — буркнула девушка, запихивая книжку обратно в сумку.

Недовольства пренебрежением своей особы хватило лишь на то, чтобы удобнее устроиться на кочках и завернуться в одеяло, подложив под голову локоть. Дослушать болтовню не вышло: она и сама не заметила, как уснула.


Вопреки ожиданиям с неба не глядело ни одной звёздочки — оно было затянуто облаками. Никакого намёка на рассвет, зато в воздухе висела преддождевая морось, заставлявшая зябко ёжиться.

Лэйтэриэль резко села и повернулась к костру. Сидевший напротив Трандуил как раз подбросил туда пару веток. Почему ей дежурить нельзя, а ему можно — оставалось только догадываться.

— До рассвета ещё час, — сообщил король, вороша костёр. — Спи.

— Не хочу, — эльфийка помотала головой, пытаясь вспомнить, что за чушь ей снилась.

Вспомнить не получилось, да она не особо и старалась. Вместо этого она созерцала лицо Трандуила в отсветах пламени. На мгновение ей привиделся Артано в тёмной круглой комнате у камина, но это была лишь игра теней. Они совсем не похожи. Его лицо казалось не вечно юным, а скорее зрелым, хотя и не менее красивым. Черты лица чуть жёстче и глаза — как застывшие озера. Совершенно не похожи.

Вчерашнее чувство неловкости совершенно куда-то испарилось. Лэйтэриэль в упор глянула на эльфа и кивком указала на небольшой котелок. Трандуил проследил за взглядом и, с трудом дотянувшись, подал посудину.

Девушка молча кивнула, поднялась и, развернувшись, поплелась к реке, потягиваясь на ходу. Прохладный воздух пробирал до косточек. А ведь в горах будет холоднее. А им идти через них два или три дня. Она не любила горы.

Лента реки приметно поблёскивала чуть в стороне от тракта. Выбрав скат поприличнее, девушка спустилась к воде. Ледяное умывание взбодрило как нельзя лучше. С большим успехом можно было разве что нырнуть целиком.

Занятие экспериментами никогда не было её увлечением, поэтому она ограничилась тем, что набрала воды и поплелась обратно, прислушиваясь к холодной тишине. Ясное небо бесспорно сделало бы ночь куда более привлекательной, но тучи словно поставили себе задачу укутать горы как можно более плотной пеленой, а заодно — и окрестности.

Вернувшись в лагерь, Лэйтэриэль обнаружила, что обстановка за время её отсутствия ничуть не изменилась: все находились на тех же местах и даже поз не поменяли. Девушка кое-как уместила чайник над огнём и уселась обратно на свою кочку.

И чего ради подскочила? Из-за чая?

— Книжку читать не будешь? — с нескрываемой ехидцей тихо спросил Трандуил.

— Света мало, — примерно в том же тоне заявила эльфийка и схватилась за косу.

В такие моменты косу хотелось отрезать. Это в Имладрисе где-нибудь на ухоженных дорожках сада длинные волосы смотрятся красиво, в остальное же время — одно мучение. Принявшись за приведение гривы в относительный порядок, она с тоской подумала, что в ванне она сможет оказаться, в лучшем случае, через неделю. Всё-таки в её способе путешествия есть неоспоримые плюсы. Хотя бы за это стоит ему быть благодарной.

Бросив взгляд на Лесного короля, она едва удержалась от тяжёлого вздоха. Волосы у него, конечно, значительно короче, но почему-то выглядят так, будто он только тем и занимался, что расчёсывал их.

Вода, между тем, забулькала, эльфийка убрала котелок и стала рыться в сумке. Через пару минут на свет был извлечён довольно пухлый мешочек. Вытащив из него щепотку, она забросила её в котелок, с удовольствием принюхалась и прикрыла крышкой.

— Зелёный чай, — пояснила девушка, — от варваров с юга.

— И часто ты там бываешь?

— Там не обязательно бывать. Их товары можно найти и в Гондоре, — и даже не соврала. Почти.

Трандуил склонил голову набок и промолчал — ответ его мало впечатлил. Точнее, ему стало очевидно, что отвечать ему вообще-то не собираются. Во всяком случае, правдиво. Не из скрытности, а дабы исключить даже гипотетическую возможность продления наказания.

Лэйтэриэль, подняв крышку, проверила содержимое. К горьковатому аромату листьев примешивался сладковатый запах сушёных ягод. Довольно улыбнувшись, она легко поднялась и направилась к седельным сумкам. Практически сразу она нашла там шесть кружек, аккуратно уложенных друг в друга.

Одну она по дороге всучила Его Величеству, другую оставила себе, а остальные уложила рядом, рассудив, что эльфы от тёпленького не откажутся.

— Почему-то мне кажется, — буркнула эльфийка, осторожно наполнив стакан королю, — что это будет единственная тёплая радость за весь день.

Она даже не подозревала, насколько окажется права.


Проснувшиеся одновременно, как по команде, эльфы только и успели, что допить по кружке чая. Потом заморосил дождь.

Он моросил, когда они собирались и выбирались на тракт. Он моросил, когда лошади понуро шли по медленно поднимающейся дороге в горы. Когда окончательно рассвело, когда солнце где-то за тучами добралось до середины и стало стремительно катиться к западу. И он продолжал моросить, когда их окружили каменные громады.

Вокруг всё заволок сизый туман, ластящийся к ногам. Но даже сквозь него было видно, что дорога находится в плачевном состоянии. С тех пор, как гномы покинули Морию, все более-менее здравомыслящие существа стараются обходить эти места стороной. Идти приходилось медленно и осторожно.

Тучи, вместе с дождём, рассеялись только к вечеру. Эльфам как раз нужно было искать место для ночлега. На пещеру особо рассчитывать не приходилось, но хоть на какое-нибудь укрытие — оставаться рядом с дорогой — идея не слишком благоразумная.

Разделившись, они отправились обследовать окрестности. С Лэйтэриэль пошёл Нимрос, хотя он явно предпочёл бы, чтоб эльфийка сидела на месте и никуда не совалась.

Они осматривали очередной склон, когда девушка обратила внимание на растительность. Её тут вообще-то мало было: вездесущий мох да сквозь камни упорно лезут желтоватые пучки прошлогодних кустиков. И местами они были притоптаны не слишком мягкой поступью. Проследив взглядом наверх, она заметила и несколько явно сдвинутых увесистых камней — скорее всего, кто-то упал.

Лэйтэриэль жестом подозвала эльфа и кивком указала на следы. Тот непонимающе уставился на них. Девушка достала из-за спины лук и направилась наверх. Нимрос молча последовал её примеру. Буквально через несколько минут они услышали приглушённые голоса.

— …это надо? — послышался недовольный скрипучий голос. — Когда здесь кто ходил?..

— Заткнись и делай своё дело! — раздался оглушительный шлепок, кто-то негодующе взвыл.

Эльфы осторожно выглянули из-за груды валунов и увидели метрах в двадцати впереди довольно широкую расщелину. На внутренних стенах пещеры виднелись отсветы огня. Ещё через секунду показалась сначала тень, а затем и сам гоблин в доспехах и с кривым мечом. Ворча что-то неразборчивое, он уселся на камень и стал что-то теребить.

Нимрос потянулся к колчану, но Лэйтэриэль перехватила его руку и покачала головой. Эльф вопросительно нахмурился, и девушка нетерпеливо указала назад. Страж несколько мгновений пялился на расщелину и столь неосторожного врага, но взял себя в руки и последовал за эльфийкой.

Они вернулись одновременно с Азалиром и Синалионом.

— Мы нашли нечто напоминающее… — начал было докладывать Азалир, но девушка его прервала:

— Гоблины.

— Мы бы с ними разделались в два счёта, — недовольно буркнул Нимрос.

— А ты знаешь, сколько их там внутри? — Лэйтэриэль покосилась на эльфа как на неразумное дитя. — Это горы. Нам идти через них ещё не меньше суток. Убьём часовых — получим хвост. Как думаешь, кто здесь лучше ориентируется?

Судя по сникшему лицу, тот осознал свою глупость.

— Днём они не высунутся, — обеспокоенно заметил Варафэль и вопросительно глянул на короля.

— У нас впереди длинная ночь, — заметила эльфийка и бросила взгляд на громаду раскинувшихся над ними гор — вид ей спокойствия не добавил. — И не хотела бы я тут попасть в засаду.

— Значит, продолжим дорогу, — произнёс Трандуил, берясь за луку седла.

— Постойте, — Лэйтэриэль подошла к Фину и начала рыться в седельных сумках в поисках ненужной тряпки, — нужно обвязать копыта лошадям. Гоблины не любят покидать свои норы, но стук копыт их заинтересует, уж будьте уверены.

Эльфы, покивав, принялись за дело. Через десяток минут отряд двинулся по дороге. Лошади теперь ступали по каменистой дороге совершенно бесшумно. Света было достаточно, чтобы животные могли разобрать дорогу, но слишком мало, чтобы двигаться быстро.

Они шли так несколько часов. Пейзаж стал потихоньку меняться — это было заметно даже в ночной темноте. Становилось больше зелени, трава и мох уступали место кустарникам и хвойным деревьям.

В какой-то момент лошадь впереди идущего Азалира запнулась, и небольшой камень прокатился пару метров. Лесной король обернулся.

— Лошадям нужен отдых, — тихо заметил Азалир, ласково потрепав коня.

Лесной король кивнул и задумчиво оглядел небо. До рассвета оставалось не больше пары часов. Они проехали ещё около десяти минут, прежде чем смогли найти подходящее место для стоянки. Для этого им пришлось сойти с дороги. Это была небольшая низина у обрыва с одной стороны и поднимающимся хребтом — с другой.

Спешившись, они обошли низину, осмотрев её на предмет возможности неожиданных гостей.

— Лошадей не рассёдлывать, — велел король, хотя ни у кого и мысли подобной не возникло.

Речи также не шло ни о костре, ни о горячей еде, ни о полноценном сне. Что для них вообще-то было и не критично. Позаботившись о лошадях, эльфы устроились у каменной стены.

Предрассветное небо сперва окрасилось в розовые тона, и лишь потом, с появлением первых лучей — в оранжево-жёлтые. К сожалению, в горах можно было наблюдать лишь далёкие отсветы — остальное заграждала каменная громада, украшенная белыми шапками и зелёными вспышками сосен и елей.

Эльфы собирались в тумане — в прямом смысле слова. Белёсая дымка кутала землю, цеплялась к одежде и серебрилась в раннем свете. Ехать приходилось так же осторожно, как и ночью. Лишь через несколько часов, когда туман стал рассеиваться, они увеличили скорость.

Весь день, без остановок и отдыха отряд пробирался по петляющей дороге, на которой с трудом помещалась одна телега. Они то поднимались вверх, ближе к хребтам, то спускались к низинам. Лишний раз ночевать в горах не было ни малейшего желания ни у кого. Даже Лэйтэриэль, столь привычная к постоянным путешествиям, в отличие от лесных эльфов, и то чувствовала себя здесь неуютно.

Лишь к вечеру горная гряда осталась позади, а они стали спускаться по заросшему нагорью. Теперь можно было искать место для спокойного ночлега.

***

Когда солнце окончательно скрылось за оставшимися за спиной Туманными горами, их отряд пересёк переправу через Андуин и двинулся вдоль реки вверх по течению. О гоблинах уже давно можно было забыть, так что ехали они неторопливо, наслаждаясь шумом реки и весенне-летним пейзажем.

Трандуил, пользуясь тем, что за дорогой можно особенно не следить, копался в собственной памяти. Вообще-то, обычно на память ему жаловаться не приходилось. Скорее даже наоборот: некоторые вещи он был бы не прочь забыть. И всё же, сколько бы он не перебирал мысленно свои прошлые визиты в Ривенделл, он ни разу не видел подопечную Элронда. Что было очень странно, учитывая, что эльфийка у хозяина Имладриса на особом счету. Не то чтобы Лесной король часто навещал западных сородичей, но как она ни разу не попалась ему на глаза, не укладывалось у него в голове.

Пока он раздумывал над собственной то ли невнимательностью, то ли провалами в памяти, отряд в очередной раз вильнул следом за изгибом реки.

— Владыка, — рядом возник Нимрос, — уже пора поискать место для ночлега?

Трандуил встрепенулся и чуть более осмысленно воззрился вперёд.

— Обогнём тот холм, — он кивнул на торчавший впереди практически обрыв.

Обогнув препятствие, они обнаружили за ним пологий склон, утыкающийся в воду. Там решили и остановиться на ночь. Его подданные без лишних приказов принялись обустраивать лагерь, опять ненавязчиво оттеснив их спутницу к удобному брёвнышку, чтобы составила компанию королю. Трандуила откровенно забавляло, как бедолага не знает, куда себя деть.

Пока Синалион возился с лошадьми, а Нимрос — с костром, оставшаяся парочка отправилась вверх по течению за рыбой. Вообще-то, не будь здесь подопечной Элронда, Трандуил бы тоже с удовольствием занялся рыбалкой. Однако его подданные явно считали, что королю столь обыденными делами заниматься не положено. По крайней мере, при посторонних. Определённо, Имладрис не идёт им на пользу. Насмотрятся там всей этой церемониальной ерунды, а ему потом отдуваться.

Лесной король проследил, как эльфийка, опомнившись, притащила котелок с водой и установила его над костром, после чего вытащила яблоко и уткнулась в неизбежную книжку. Трандуил устремил взгляд на восток, где через пару часов езды можно будет насладиться видом Чёрной пущи, и обратился к югу. Разумеется, даже при всём эльфийском зрении, никакой тёмной крепости отсюда увидеть было нельзя.

И всё же ему не нравилось, что Совет поднял эту тему. Трандуил был бы счастлив, если бы таинственный некромансер оказался всего лишь поднабравшимся тёмных знаний смертным. Но он в этом сомневался. Он мог бы и проверить. Но не хотел. И дело не в том, что он чего-то опасался. Разве что того, что подозрения Митрандира окажутся правдой. Это было бы неприятно.

Почувствовав чужое внимание, эльф отвлёкся и наткнулся на внимательный взгляд Лэйтэриэль. Она тут же опустила глаза в книгу. Не от смущения. На лице без труда читалась озабоченность чем-то.

— Лэйтэриэль, если ты не ешь рыбу, — со смешком начал вернувшийся с Варафэлем Азалир, — можно сварить уху, раз уж здесь так удачно кипит вода.

Девушка встрепенулась и торопливо полезла за заветным мешочком с травами.

— Если ты где-то припрятал картошку и хотя бы лук, то пожалуйста, — фыркнула она, снимая ёмкость, — в противном случае, это будет не уха, а ерунда.

— Стало быть, тебе доводилось читать книжки и по кулинарному делу? — поинтересовался Варафэль, устанавливая над огнём прутики с рыбой.

— Я сама могу написать не одну книжку на эту тему, — с убийственной надменностью заявила та, бросив в воду горсть трав. — Мне доводилось проводить много времени на кухне.

— Никогда бы не подумал, — в тон ей заметил Синалион. — Леди Арвен и то на кухне проще представить.

Эльфийка поджала губы, явно борясь со смехом, кое-как справилась с собой и покачала головой:

— Не надо представлять себе подобные картины. Готовит она примерно так же, как я играю на лютне.

— А как ты играешь на лютне? — не замедлил уточнить Варафэль.

— Ужасно, — ничуть не стесняясь хмыкнула девушка. — И всё равно лучше, чем Арвен готовит. Нет, правда, если доведётся, никогда не пробуйте её стряпню. У них это семейное. Леди Келебриан тоже не дружит с кухней, хотя она очень старалась, — прикусив язык, она оглядела их компанию. — Имейте в виду, я вам этого не говорила.

Проследив мысль девушки, Трандуил невольно вообразил страдающую на кухне у очага Галадриэль, и торопливо закусил щёку, чтобы не расхохотаться. Представить Владычицу Лотлориэна, готовящую какой-нибудь суп, было невозможно. А вот сидящая напротив девчонка, он отчего-то был уверен, сможет сварить этот самый суп из чего угодно. И это, скорее всего, будет вкусно.

— Что ж, у тебя будет возможность доказать свои способности на практике, — произнёс Трандуил, не удержавшись. — Полагаю, отряд, в котором ты окажешься, будет рад разнообразию в меню во время патрулирования.

— Лэйтэриэль будет участвовать в дозорах? — с недоумением подобрался Нимрос.

Ну да, он же ещё не осчастливил их этой новостью.

— Лорд Элронд счёл, что это будет полезный для неё опыт, — медленно протянул король, — я с ним согласился.

Нимрос как один из капитанов оных патрулей особенно счастливым по этому поводу не выглядел, но буркнул что-то доброжелательное. Девчонка, к слову, тоже не испытывала особого восторга по этому поводу. Может, определить её в Дэйл или Эсгарот? Ей вроде не в новинку иметь дело с людьми и их городами. Или оставить на Леголаса и пусть сам разбирается со своей подругой?..

Трандуил незаметно пожал плечами, решив, что подумает об этом потом. Завтра к обеду они пересекут границу Чёрной пущи, там и посмотрит, как она чувствует себя в этом лесу.


========== Глава 8 ==========


2463 г. Т. Э.


По залу, сопровождаемые музыкой лезвий, стремительно носились две фигурки. Они вырисовывали только им одним известный узор по плитам на полу: то сходясь, как бурные воды океана и камень прибрежных скал, то расходясь, как корабли в Великом море.

Скользнувший в помещение Леголас тихонько замер у стены, наблюдая за красивым зрелищем. Тауриэль быстро училась, но ей предстояло ещё долгие годы оттачивать своё мастерство. Лэйтэриэль не щадила свою ученицу и не делала ей скидку, без обиняков указывая на бреши в обороне. Впрочем, она и не дралась в полную силу.

Совершив очередной выпад, она с разворота выбила из левой руки Тауриэль кинжал, ударив по запястью, ушла от второго вниз и ударила под коленкой, свалив девушку на спину. Бой был окончен.

— Уследила? — спросила Лэйтэриэль, помогая эльфийке подняться.

— Не совсем.

Лэйтэриэль повторила приём в медленном темпе, не став на этот раз ронять девушку, при этом снабдив действие обширным комментарием. После чего Тауриэль вполне удачно повторила приём уже на своей наставнице.

— Каким ветром тебя занесло в тренировочный зал, Леголас? — поинтересовалась Лэйтэриэль, обернувшись.

— Пришёл проследить, чтоб ты не загоняла Тауриэль до изнеможения.

— В реальном бою никто щадить не станет, — хмуро заметила сама лесная эльфийка. — А Лэйтэриэль помогает мне улучшить защиту.

— М-да? — принц хитро посмотрел на гостью. — Так, может и ей помочь улучшить защиту?

— У неё и так прекрасная защита, — возразила Тауриэль.

— О да, пока в руках — короткие клинки, — ехидно хмыкнул принц. — А вот если их забрать…

Лесная эльфийка перевела недоумённый взгляд с эльфа на девушку.

— Как ты знаешь, Тауриэль, хороший боец должен в достаточной мере владеть всеми основными типами оружия. Лук, меч, кинжалы, копьё. Так вот, принц намекает, что копьё и меч я игнорирую. На его взгляд, это неправильно, — в тон ему пояснила девушка.

— Каждый вид оружия хорош к месту, — взвешенно произнесла лесная эльфийка, — копьё хорошо коннику, но в лесу оно будет мешать.

— На чьей ты стороне вообще? — почти возмутился Леголас.

Девушки окатили принца столь высокомерными взглядами, что стало очевидно — данный тандем ему не по зубам.

Лэйтэриэль находилась здесь всего несколько месяцев, но за это время она успела подружиться с начинающей стражницей, при том, что каждую вторую декаду исправно уходила на границы с отрядом Сандаира. В промежутках между патрулями она занималась с Тауриэль, торчала в библиотеке, исследовала лес и тратила время на ещё какую-то ерунду. В общем, создавалось впечатление, что она сюда не на службу прибыла в качестве наказания, а сама попросилась и теперь получает удовольствие от происходящего.

— Когда ты уходишь? — спросил Леголас, отставив в сторону шутки.

— Завтра, — Лэйтэриэль вернула тренировочные клинки на одну из стоек у стены. — А что?..

— Полагаю, ты не променяешь дежурство на прогулку до Эсгарота, — та лишь покачала головой, мол, что она там не видела. — А ты, Тауриэль? Сперва нужно будет уладить кое-какие дела, но свободного времени останется достаточно.

— Почему бы и нет? — эльфийка пожала плечами.

— В таком случае, с вас какая-нибудь побрякушка, — надменно произнесла Лэйтэриэль, проплыв к дверям и тут же скрывшись за ними.

— Потрясающая наглость! — покачал головой принц.


Лэйтэриэль с некоторым недоумением крутилась у зеркала и придирчиво рассматривала собственный наряд. Простое платье цвета ночного неба с широким серебристым поясом на её вкус было слишком ярким — она предпочла бы что-нибудь посерее.

В общем, у Леголаса с Тауриэль было какое-то странное представление о побрякушках. Эльфийка рассчитывала на что-нибудь вроде платочка. Ну или там бусиков, на худой конец.

Сегодня был праздник Звёздного света, а ей повезло как раз вернуться с патрулирования пару дней назад. Как к нему относиться она ещё сама толком не знала. По какой-то старой привычке она не любила такие столпотворения. Хотя на людной площади посреди какого-нибудь города она почему-то чувствовала себя вполне комфортно.

Учитывая название праздника, было логично предположить, что он будет проходить под открытым небом. Так что девушку изрядно удивило сообщение, что нужно идти не за ворота, а на верхние ярусы дворца.

Дорогу найти не составило особого труда — нужно было всего лишь следовать за основным потоком эльфов. Несосчитанное количество лестниц и переходов — и она замерла на пороге чуда. Пусть она за свою долгую жизнь и повидала немало прекрасных мест, созданных как руками природы, так и мастерами разных народов — творения эльфов всегда вызывали какой-то особенный трепет. Города подгорного племени навевали мысли о монументальности и величественности. Что-то незыблемое было в их высоких залах правильных форм и квадратных колоннах. Люди же, возводя величайшие из своих городов, стремились собрать лучшее, из уже существующего, добавить что-то собственного изобретения и, непременно, чтобы всё было практично. Даже орки и те умудрялись создать что-то своеобразно красивое. Жуткое, угловато-грубое, но по-своему эстетичное.

И только творения эльфов непременно нашёптывают мысли о волшебстве. Причём с уверенностью никогда нельзя было сказать, где находится эта тонкая грань между работой мастеров и магией.

Это была невообразимая площадка, состоящая из соединённых между собой ярусов. На самой большой из них возвышалось огромное дерево. Точнее, Древо. Казалось, само Мироздание держится именно на нём. Вокруг его необъятного серебристо-серого ствола было возведено каменное возвышение. Нижние ветви этого гиганта были столь велики, что, изгибаясь, касались земли и ползли по ней. На некоторых из них среди тусклых голубоватых фонарей сидели эльфы. Остальные деревья были куда более скромных размеров. При этом располагались они в каком-то строгом порядке так, что создавали отдельные зоны. На земле среди дорожек, выложенных плитками, между которых с таким упорством пробивалась трава, то там, то тут виднелись столики с едой, мягкие пуфы, резные скамейки и подушки.

Но самое потрясающее зрелище находилось наверху. Небо. Кажется, его можно было увидеть из любого уголка этого странного сада. И какое это было небо! К нему будто приставили увеличительное стекло. Казалось, кто-то щедро рассыпал по фиолетово-чёрному полотну пригоршни сверкающих камней. Их свет серебрился на желтовато-зелёных кронах и лёгкой дымкой рассеивался в насыщенном воздухе. Голубоватые фонарики же привносили в это место ощущение потусторонности.

Ноги сами понесли Лэйтэриэль по одной из дорожек. Она разглядывала пространство теперь уже более пристальным взглядом, различая мелкие детали. Первое, на что она обратила внимание, было некое подобие беседки напротив Древа. К ней вела пара десятков ступеней. Пятёрка тонких стволов и их переплетающиеся ветви образовывали полупрозрачный купол. А ещё там стояло огромное резное кресло с мягкими подушками, не оставляющее сомнений, где во время праздника располагается король. Мимоходом эльфийка отметила, что Лесной Владыка почему-то предпочитает отграничиваться от своих подданных.

Сад, кажется, был бесконечным. Лэйтэриэль попробовала было найти его границу, но быстро пришла к выводу, что это невозможно. Девушке приходилось то и дело обходить компании, группы и парочки эльфов — их тут было бесконечно много. При этом ощущения тесноты не возникало. Казалось, сад увеличивался сообразно количеству присутствующих. Впрочем, скорее всего, именно так оно и было.

Эльфийка не сразу обратила внимание, что воздух заполнен музыкой. Но откуда она доносится — оставалось загадкой. Время от времени она замечала знакомых, изрядным количеством которых успела обрасти за время нахождения здесь.

— Лэйтэриэль! — девушка стремительно обернулась и тут же заметила спешащую к ней Тауриэль в платье цвета вина. — Идём, скоро начнутся выступления, — она подхватила подругу под руку и увлекла к одной из небольших групп почти у самого Древа.

— Выступления? — непонимающе переспросила девушка.

— Скоро поймёшь.

Компания оказалась не такой уж и незнакомой. Несколько эльфиек из стражи, Азалир с Синалионом и ещё пара неизвестных физиономий.

Поприветствовав присутствующих, а заодно и перезнакомившись, Лэйтэриэль устроилась чуть ли не с самого краю. Она успела только чуть пригубить вина, как Тауриэль, тронув её за плечо, кивком указала на Древо.

На площадку вскочил один из эльфов с лирой в руках. Вокруг сразу же стало значительно тише. Взгляды присутствующих сосредоточились на нём. Эльф окинул взглядом сад, лёгкими пальцами тронул чувствительные струны и запел.

С каким-то странным весельем Лэйтэриэль поняла, что этот праздник — нечто вроде больших вечеров в Зале Пылающего Огня, только размах побольше. Эльфийка закрыла глаза и, потягивая вино, стала внимательно слушать.

Он пел о звёздах. И на то у него было много причин. Это было печально, это было воздушно. Он грустил, он восхищался прекрасным светом и холодным равнодушием, с коим они взирали на мир. Он пел о чём-то ещё, но звучание слов смазывалось, они теряли смысл, но ткали великолепную картину…

Когда эльф закончил, тронув струны последний раз, в воздухе повисла звенящая тишина. Она длилась около минуты, только когда оцепенение стало сходить, певец, улыбнувшись, поклонился и исчез со сцены.

Музыканты, очнувшись, вновь заиграли что-то ненавязчивое, а по поляне поползли разговоры.

— Понравилось? — повернувшись, спросила Тауриэль. — На Празднике Звёздного света каждый может выйти на сцену и показать свои таланты. Кто-то поёт, кто-то играет, кто-то просто читает стихи или даже рассказывает истории.

Лэйтэриэль кивнула. Да, это был замечательный праздник.

— Ну что, Синалион? — Азалир пихнул друга в бок, радостно улыбаясь. — Порадуешь нас в этот раз? Он у нас выдающийся музыкант, — пояснил он, заметив вопросительный взгляд девушки.

— Жаль, что радует нас редко, — заметила зеленоглазая Идэль, бывшая с ними в одном отряде.

— В противном случае вы перестанете ценить своё счастье! — фыркнул Синалион.

Лэйтэриэль внимательнее пригляделась к стражникам и поразилась своей глупости. И как она раньше не заметила? Азалир и Синалион были похожи на лица, как две капли воды: только один был светловолос, а второй — наоборот. У них даже одежды были одного типа, разве что цвета чуть отличались. Наверняка, близкие родичи.

Через какое-то время на сцене появился следующий желающий продемонстрировать своё искусство. А потом ещё, и ещё. В промежутках между выступлениями, а иногда и во время них, если это была просто музыка, эльфы танцевали.

Лэйтэриэль предпочитала исключительно слушать. Ей нравилось, что лесные эльфы практически не обращались к истории. Уже порядком надоели песни о великой любви Берена и Лютиен, о падениях эльфийских городов и великих битвах. Лесные эльфы предпочитали воспевать настоящее и не печалиться о прошлом.

В какой-то момент, открыв глаза, девушка обнаружила, что осталась одна. Её новые и старые знакомые оказались на диво понятливо ненавязчивыми. Она всегда ценила в окружающих это качество. Допив бокал вина, она решительно поднялась. Ничего конкретного ей не хотелось, но и сидеть совершенно надоело.

Не зная, чего она больше хочет — уйти к себе или послушать ещё выступлений — Лэйтэриэль побрела вокруг Древа. С какой-то неизбывной тоской она ощущала себя лишней на этом празднике жизни. Конечно, она вполне могла бы присоединиться ко всеобщему веселью, но это было бы… не по-настоящему. Часть сознания будет смотреть на происходящее с неизменным отвращением.

Иногда ей начинало казаться, что она просто не имеет права наслаждаться жизнью. В основном, потому что она знала ей цену. И, как-то ни странно, это знание она бы ни на что не променяла.

Остановившись среди ползущих ветвей, Лэйтэриэль несколько минут созерцала тонкие ступени на них. Откуда они здесь взялись только? В Лориэне тоже такие любят. Правда, там она никогда не бывала. Только рассказы слышала. И не слишком расстраивалась по этому поводу.

Долго думать она не стала. Сегодня она и так ничего не делала. А возможно, и выпитое вино играло. В общем, ей стало интересно, и она просто пошла по ступенькам, которые, как выяснилось, вели к стволу куда-то наверх. Единственное, чего она опасалась, — наступить на подол и свалиться. Порой она просто диву давалась, откуда в ней эта совершенно неэльфийская неуклюжесть.

Увлёкшись разглядыванием ступеней, она не сразу заметила, что уже поднимается вдоль ствола. Несколько помедлив и оглядев эльфов внизу, она лишь убедилась, что никто на неё внимания не обращает, и продолжила путь. Лестница закончилась, и Лэйтэриэль оказалась на довольно просторной площадке в самой гуще жёлто-зелёной листвы — осень в этот сад пока успела только заглянуть. Сквозь крону полупрозрачными лучиками проникали звёзды, слегка рассеивая мрак, как украшает иней траву при первых заморозках. В паре метров от края площадки, где её граница прогибалась полукругом внутрь, стояло кресло, очень похожее на своего собрата внизу, и такая же кушетка. На низком овальном столике пара кувшинов вина, какие-то лёгкие закуски и фонарик.

Эльфийка обошла немногочисленные предметы обстановки и остановилась у края. Странно, здесь шум голосов был совершенно не слышен, оставалась только музыка. Не найдя в раскинувшейся внизу картине ничего особо интересного, девушка отвернулась и подошла к столику. Обнаружив пустой кубок, наполнила его вином и уселась на кушетку. На краю сознания маячила какая-то мысль, но ей было слишком лениво её формулировать. Совсем недавно всё было отлично, а сейчас стало как-то тоскливо.

— А тебе нравится забираться туда, куда не следует, — раздался тихий голос из тени.

— А я думала, ты там… — даже не потрудившись оглянуться, Лэйтэриэль неопределённо махнула рукой вниз, сообразив, что это была за мысль. Следовало сразу сообразить, кто здесь обитает. — А собственно. Почему ты всегда так далеко от своих подданных?

Вопрос был не слишком вежливым. Да и вообще от её поведения веяло какой-то фамильярностью (хотя чего ещё ожидать от бродяги?). Но сейчас ей на это было плевать. Лесному королю, кажется, тоже. Трандуил неторопливо прошёл мимо, прошелестев полами темно-изумрудного одеяния, и остановился у края площадки.

— Чтобы не портить им праздник, — невозмутимо ответил он. — В моём присутствии они привыкли соблюдать… порядок.

— А тебе никогда не приходило в голову, что им было бы приятно видеть, что ты тоже получаешь удовольствие от праздника, а не просто присутствуешь по долгу службы? — весело поинтересовалась эльфийка, осушив кубок.

Лесной король повернул к ней голову и посмотрел почти с умилением:

— Я здесь не для того, чтобы что-то из себя изображать, а чтобы править ими.

Лэйтэриэль задумчиво кивнула. По сути своей, владыки — они все именно такие. Они могут казаться мудрыми, добрыми и дружелюбными, они могут даже таковыми быть, но сентиментальными — никогда. Разве что где-то очень-очень-очень глубоко внутри.

Девушка посмотрела на пустой бокал, перевела взгляд на эльфа, скептически хмыкнула и потянулась к кувшину — едва ли можно было ожидать, что её тут будут обслуживать.

Лесной король некоторое время наблюдал за молчаливой гостьей, а потом, смирившись с нарушенным одиночеством, уселся в кресло.

Какое-то время они сидели в тишине, каждый предаваясь то ли размышлениям, то ли созерцанию пространства, то ли прослушиванию музыки. Это был тот редкий тип молчания, которое не тяготит.

Ненавязчивая мелодия внизу в очередной раз прервалась тишиной. А потом кто-то рванул по струнам. Дребезжащее начало сменилось более тихой, но тревожащей мелодией, не сулившей ничего хорошего. Лэйтэриэль подняла голову, внимательно вслушиваясь в незнакомые ноты, которые так легко ложились на давно забытые слова.

Лэйтэриэль сама не заметила, как оказалась у края площадки — словно отсюда она могла лучше расслышать жуткую мелодию. Жуткую — потому что из детства. Майрон редко брал в руки музыкальные инструменты. Ещё реже можно было услышать его пение. Однако несколько раз ей всё же довелось… Она крепче стиснула побелевшими пальцами ножку пустого бокала, пытаясь унять поднимающиеся внутри чувства.

Та музыка давно замолчала, а она всё стояла, думая о грустном привете из прошлого.

***

Трандуил, наблюдавший за гостьей со смесью отстранённоголюбопытства и напускной меланхоличности, заметил, как при первых звуках у неё полыхнули солнцем глаза. Совершенно забыв о его присутствии, она замерла у края. На какой-то миг ему показалось, что сейчас она без раздумий сделает шаг в пустоту и просто исчезнет.

Но наваждение рассеялось так же быстро, как и возникло. На фоне темной листвы, окутанная прозрачным светом звёзд, стояла маленькая одинокая фигурка эльфийки. Эльфийки, которая, к его неожиданному удивлению, так его притягивала.

Лесной король медленно подошёл к девушке, подвластный то ли настроению, то ли внезапной прихоти. Обернувшись на шум, Лэйтэриэль несколько мгновений с недоумением смотрела на эльфа, словно бы удивляясь, откуда он вообще здесь взялся. А потом легкомысленно повернулась, вознамерившись уйти. Мужчина непринуждённо сделал шаг наперерез.

Раздался тонкий звон, кубок покатился по полу, и Лэйтэриэль с преувеличенным энтузиазмом бросилась его подбирать. Трандуил улыбнулся, по достоинству оценив попытку девушки аккуратно выйти из щекотливого положения, и подхватил её под руку, легко развернув к себе. Он легко коснулся бледной щеки.

— Твоё Величество, — она неожиданно улыбнулась, почти насмешливо, абсолютно верно истолковав его намерения, — ты либо пьян, либо…

Он не дал ей договорить. У него возникло желание, а их исполнение он редко откладывал на потом. Лэйтэриэль легко ответила на поцелуй, лишь подтвердив, что для неё он такой же желанный. В противном случае она бы просто здесь не оказалась: её к нему тянуло, — он это почувствовал столь же отчётливо, как и тепло её губ.

Трандуил увлёк гостью подальше от края. В последний момент она, отстранившись, попыталась вывернуться из его рук. Усаживаясь (хотя, падая — было бы вернее), он просто потянул девушку за собой, что та не смогла удержаться на ногах. Эльф хорошенько приложился позвоночником о спинку кушетки, а Лэйтэриэль тихо зашипела, стукнувшись головой о его подбородок.

Девушка неподвижно замерла на несколько секунд, а затем выдала:

— Я была бы признательна, если бы ты меня отпустил. Мне несколько неловко сидеть на королевской особе.

— Ты практически лежишь, — уточнил Лесной король, немало развеселившись. — Впрочем, я не против. Так что устраивайся удобнее.

Через минуту, поняв, что её не собираются отпускать, она действительно попыталась устроиться, заехав ему пару раз локтем по рёбрам. Совершенно очевидно, что специально. Кое-как усевшись на колене, она постаралась максимально отодвинуться, готовая в любой момент вывернуться из рук.

— Мне кажется, ты увлёкся, — натянуто улыбнувшись, произнесла эльфийка, попытавшись снять его руку с талии.

— Разве? — он подался вперёд и обхватил девушку за затылок, не позволяя отклониться. — А ты?.. Только не пытайся здесь кого-то обмануть. В том числе и себя.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Они оба прожили достаточно долго, прекрасно научившись разбираться как в собственных чувствах, так и в окружающих. Уж по крайней мере, в подобной ситуации ложь могли распознать оба.

— В чём проблема? — нетерпеливо переспросил король, прислонившись лбом к её виску.

Девушке стало совершенно очевидно, что подобный вопрос — не праздный интерес. Он спрашивал серьёзно — и это было хуже всего. Он чувствовал её почти испуг.

— Мне бы не хотелось, чтобы твой лёгкий интерес перерос во что-то большее, — осторожно произнесла Лэйтэриэль без всякого намёка на шутку. — Да и мой тоже. — И чуть тише добавила: — Мне не нужны подобные отношения.

— Ясно, — ничуть не растерявшись, произнёс эльф и отстранился, рассматривая её лицо, которое всегда казалось ему немного детским. Она вообще была какой-то… малявкой. По эльфийским меркам. — То, что ты заботишься о моих чувствах — крайне трогательно. Но я с ними сам разберусь… Ты боишься перемен. Но это лишь отговорка. Есть что-то более существенное? — будничным тоном осведомился Трандуил, словно речь шла не о чужих чувствах, а о патрульном докладе.

Складывающаяся ситуация начинала его забавлять. Лэйтэриэль даже растерялась, не зная, что ещё придумать.

— Ты обо мне ничего не знае…

— Ты обо мне тоже, — перебил Трандуил, убрав руку с её затылка. — Ты бы ещё сказала, что любишь другого. Глорфиндела там, например, или Леголаса. — По лицу девушки стало совершенно очевидно, что подобная мысль уже пришла ей в голову. — Могу предположить, ты бы предпочла более медленного развития событий? Случайные встречи, нелепые недопонимания и прочие смешные ситуации? Эта романтика мне понятна, но я её несколько перерос. Если я чего-то хочу, я об этом просто сообщаю. Мы, конечно, не ограничены во времени, но как-то глупо ходить вокруг да около, когда всё и так очевидно. Или я не прав?

— Если в целом… — выдавила из себя эльфийка, сбитая с толку подобным развитием событий. — И всё же… Мы не можем…

— Почему?

Лэйтэриэль упрямо посмотрела на эльфа. Она явно о чём-то раздумывала. То ли придумывала ответ, то ли перебирала варианты. И сомневалась. На её лице читалось сомнение и неуверенность. Опасение. Вопрос только — чего.

— А как же твоя жена?

По лицу эльфа пробежала едва заметная тень. Он сам удивился, что внутри него почти не возникло никаких эмоций. А ведь он её так любил.

— Она ушла.

— Но ведь узы… — совсем тихо начала Лэйтэриэль и замолчала под его прожигающим взглядом.

— Однажды она… поранилась. Не настолько серьёзно, чтобы с этим не смогли справиться целители. Но она не захотела более находиться в Средиземье. И предпочла уйти.

Трандуил задумался: он почти не помнит её лица. Лишь смазанная картинка. Эльф — и не помнит. Смешно. А было ли что-то на самом деле?.. Или просто он так изменился?.. Как бы он не оправдывал перед собой её выбор, этот выбор был предательством. И предала она не только его.

— Но ведь… — она поёжилась. — Она ждёт тебя. Там.

— Ты полагаешь? — он улыбнулся.

— Просто не все могут жить в Средиземье, — сообщила она. — И поэтому они уходят. Правда, обычно всё-таки на кораблях. И когда-нибудь вы с ней встретитесь. И…

— Тебя когда-нибудь бросали?

Она молчала. Наверное, полагала, что умеет скрывать эмоции. Но по взгляду было ясно: кто-то её бросал. Интересно, кто? Если задуматься, она ведь была немногим старше его собственного сына. Сколько лет она уже путешествует? Что успела повидать и в какие неприятности вляпаться (а он был уверен, что они были)?..

— Я понимаю, к чему ты об этом заговорила, — тихо произнёс он, чтобы отвлечь её от явно неприятной темы. — Не думал, что ты о нём знаешь. Но меня мало волнует этот Статут*.

— Ты отвергаешь наставления Старших?

— Их мудрость кажется мне сомнительной, — голос его неуловимо заиндевел. — Всё самое худшее, что было в моей жизни, пришло с их земель. Так почему в своих желаниях я должен руководствоваться их… велениями?

— Я не знаю, что на это ответить, — произнесла девушка, когда их молчание затянулось.

Эльф задумчиво склонил голову набок:

— На сегодня, пожалуй, достаточно. Продолжим разговор в другой раз, — мужчина убрал руки с талии. — Можешь идти.

Лэйтэриэль не заставила повторять дважды, мгновенно оказавшись на расстоянии нескольких метров от Лесного короля. Бросив на эльфа пристальный взгляд, девушка поспешила к лестнице, не проронив на прощанье ни слова. Трандуил отпустил её лишь для того, чтобы она не сбежала.

Комментарий к Глава 8

*Имеется в виду “Статут Финвэ и Мириэль”, в котором описаны наставления валлар эльдар (также известно как “Законы и обычаи эльдар”).


========== Глава 9 ==========


2463–2464 гг. Т. Э.

Лэйтэриэль не запомнила ни как спускалась по ступеням, ни как промчалась по саду, проигнорировав встречных знакомых, ни как добралась до собственных комнат. Заперев дверь, она уселась на диван и просидела неподвижно оставшиеся пару часов до рассвета.

Бредовость ситуации зашкаливала. Поведение Лесного короля не укладывалось в рамки привычной картины мира. Да и вообще, с чего бы взяться подобному интересу? Если не брать в расчёт совместного путешествия, виделись они исключительно редко, в присутствии третьих лиц и в основном издалека.

Собственные чувства всегда казались ей чем-то второстепенным, на что можно не обращать внимания. Она и не обращала. Бесспорно, он был прекрасен ликом и благороден чертами. Но это может вызвать разве что восхищение (хотя на фоне Майрона её вообще было довольно трудно восхитить обликом). Трандуил несколько отличался от прочих благородных. Девушка усвоила это давно ещё по чужим рассказам о лесных эльфах. Собственно, во многом потому она и не заглядывала в его владения так долго. Лесного короля мало волновали дела Средиземья, только если они напрямую не касались его владений. Он отличался некоторой непредсказуемостью, и с ним было трудно договориться, если ему что-то не нравится. О чём он, к слову, всегда сообщит. Там, где Элронд будет что-то долго и вежливо объяснять, Трандуил скажет прямо и без лишних расшаркиваний.

Интересный собеседник. Своенравный правитель. Заботливый король. Уставший. Печальный. Одинокий.

Да, он был ей… Он ей действительно нравился. Вызывал уважение. Но назвать это чем-то большим?..

Чем больше она думала, тем сильнее запутывалась. Чувства?.. Откуда им было взяться? Их не могло быть. Во всяком случае, она так считала. Но ведь неспроста её потянуло по этим несчастным ступеням. Ведь краем сознания она прекрасно понимала, кого может там встретить. Или она этого хотела?

Да какая, к драконам, разница? Потому что это не имеет никакого смысла. Это не имеет значения. Для неё.

И ситуация выходила несколько щекотливой. Во-первых, она здесь находится, отбывая наказание, и сколько это продлится, зависит напрямую от прихоти Владыки Лихолесья. Во-вторых, у неё вполне конкретное поручение. Ну, а о выходках третьего аргумента она вообще предпочитала не думать. Не до путаницы чувств.

Несколько обескураживала его прямота. Ещё никто и никогда не обозначал ей свои намерения настолько в лоб. И так быстро. Она много путешествовала, якшалась со следопытами и часто бывала в человеческих городах. Там она неизбежно привлекала внимание мужчин, пусть и носила охотничий костюм и оружие. Но то был ни к чему не обязывающий флирт. Сама же она редко испытывала к кому-то романтический интерес. Или она не позволяла ему возникнуть. Потому что влюбиться в человека — чревато. А среди эльфов… среди эльфов она для этого проводила слишком мало времени и практически никого не воспринимала всерьёз. Разве что к Глорфинделу она когда-то давно, на заре учёбы у него, испытывала что-то романтическое, превратившееся в итоге в дружбу.

Вот в чём дело. Трандуил оказался… Он вызывал интерес. Был не такой, как другие эльфы. Он был… не лёгким. В плане восприятия. Он был горой, которая нависает сверху, закрывая полнеба, и давит своей мощью. Тот же Кирдан, пусть она и видела его не вблизи, не создавал такого впечатления, а ведь он, вероятно, старейший эльф в Средиземье.

Да какая разница? Что толку теперь думать, что с Лесным королём не так? Что ей теперь делать? Его прямота откровенно пугала. Она тут живёт всего ничего, а он вот так запросто… А что будет потом?.. В случае совсем нежелательного развития событий она просто уйдёт: с Элрондом объясниться можно всегда, хотя она уже живо себе представляла, сколько ей придётся выслушать замечаний…

Решение было простым и гениальным. Сидеть в патрулях, носа во дворец не являть, на глаза коронованным особам не показываться.

Придя к этому заключению, Лэйтэриэль, довольная собой (почти), легла спать. А на следующий день приступила к исполнению плана.


За постоянными дежурствами на границе зима пролетела незаметно. Лес быстро окутала весна, легко растопившая не слишком большое количество снега. Деревья пока стояли с голыми ветками или в прошлогодней листве, но первые почки уже начали набухать, а трава на полянах и вовсе бесстыдно зеленела. Лес казался несколько мрачноватым и угрюмым, но всё же тянулся к солнцу.

Прошёл почти год с того момента, как Лэйтэриэль начала нести здесь то ли службу, то ли отбывать наказание. Чтобы было не так скучно и однообразно, отряды периодически менялись постами. На этот раз им выпала охрана южных границ. Здесь пролегала дорога Мен-и-Наугрим, которой до сих пор пользовались караванщики, хоть и не так часто, как кружным путём. Редких гостей эльфы, как правило, сопровождали скрытно и с одной целью — дабы те не забрели, куда не следует и вообще не устроили лишнего переполоха.

Это был последний день декады — к вечеру их на посту должен был сменить отряд Нимроса. Так что эльфы откровенно скучали и бездельничали, болтаясь неподалёку от укрытия.

— Сандаир?

На верхней площадке, устроенной между двумя секвойями, показалась Лэйтэриэль. Эльф, старательно полировавший свой меч, устроившись на узких перильцах, вопросительно глянул на девушку, не прерывая священного действия.

— А от старых селений что-нибудь осталось? Которые вы покинули? — эльфийка устроилась по соседству.

— Странно, что ты раньше не заинтересовалась, — понятливо хмыкнул страж. — Но на самом деле, осталось от них не так уж много.

— Я всё равно хочу посмотреть. Ты же не против? — девушка склонилась к эльфу, заглядывая ему в глаза.

Капитан глубоко вздохнул и тоном терпеливого наставника произнёс:

— Эти места лежат за нашими границами.

— Но сам-то ты там был, — девушка хитро улыбнулась. — Да ладно тебе, тут идти-то полдня от силы.

Эльф на несколько секунд прекратил ухаживание за оружием и оглядел подопечную. Энтузиазм на её лице был написан большими огненными буквами.

— Иди, раз так хочется, — мрачно буркнул он, возвращаясь к прерванному занятию. — Только не задерживайся.

Девушка тут же расцвела благодарной улыбкой.

— Ты просто прелесть. Меня можете не дожидаться, — заявила она и через пару мгновений юркнула вниз.

Сандаир лишь недоверчиво хмыкнул. Можно подумать он не понимал, что она всё равно туда полезет.

Всё-таки расстояние до Амон Ланка Лэйтэриэль несколько недооценила. Добраться до руин она смогла только к поздним сумеркам. Сначала она фактически прошла мимо и несколько забрала на восток, так что пришлось возвращаться.

Эльфийке оставалось лишь порадоваться, что сейчас весна. Летом здесь всё непременно зарастёт и разглядывать будет просто нечего. Лесные эльфы прежде редко прибегали к использованию камня, что заметно сказывалось на сохранности. От выложенных плитками дорожек и площадок практически ничего не осталось: они заметены землёй, поросли травой или же разрушены упрямыми корнями огромных деревьев.

Что до жилищ, то об их очертаниях можно было лишь догадываться. Лесные эльфы строили из дерева, а оно быстро разрушается при отсутствии ухода. Кое-где торчали остатки резных колонн, на стволах виднелись какие-то намёки на стены и переходы, которые просто-напросто срослись с деревьями. Обломки порой целыми кучами валялись на земле: наверное, упали под собственным весом, и образовали со временем небольшие холмы. Всё здесь было окутано мелкими сорняками, вьющимися побегами и лианами. Если не знать, что здесь когда-то жили эльфы, то останков развалин можно даже и не заметить. Время потрудилось на славу.

Впрочем, побродив подольше, девушка нашла несколько покосившихся арок, на которых можно было разглядеть сложную витую резьбу. Некогда белые, они потемнели и местами позеленели, а в щелях заросли мхом. У подножия высохшего бука торчали колонны и дырявая крыша от беседки, провалившейся под землю, какие-то постройки вообще было не узнать…

Уделив пристальное внимание особенно крупным деревьям, Лэйтэриэль сумела разглядеть на них полуразрушенные строения с округлыми крышами и овальными окнами. Строго говоря, это были не совсем строения. Лесные эльфы именно выращивали дома. Было бы интересно взглянуть, как там внутри. Но от лестниц ничего не осталось, а рисковать лезть самостоятельно ей не хотелось: кажется, малейшее прикосновение, и всё просто рассыплется шелухой.

Здесь было тихо, спокойно и, несмотря на соседство, совсем не мрачно. Возможно, дело было в проснувшихся к ночи светлячках. Да и деревья здесь, точнее, их кора — чуть заметно мерцала, как и некоторые другие растения. Порой в сумерках можно было разглядеть желтоватые, синие и лиловые пятна — но стоило к ним приблизиться или попытаться внимательнее рассмотреть, и они куда-то исчезали.

Странное место, в котором смешалось… нечто.

К тому моменту, когда ей надоело выискивать что-то интересное, ночь уже окончательно вступила в свои права. Возвращаться эльфийка не собиралась. По крайней мере, до утра точно. Более не обращая внимания на пейзаж, Лэйтэриэль отправилась дальше на юг. И уже через час неспешной прогулки она оказалась у каменного моста.

Ночью Дол Гулдур выглядел какой-то угловатой громадой на фоне звёздного неба. Хотя этот холм и до появления нового хозяина не отличался особой живописностью. Даже странно, что эльфы поселились в его близи.

Пройдя по узкому мосту, девушка оказалась среди знакомых полуразрушенных арок. Никакого ветра, кружащихся листьев или случайно забравшейся сюда чёрной белки. Абсолютная тишина и безмолвие. Только звёздный свет скользил по камням, делая крепость ещё более зловещей. Кто бы здесь ни оказался, непременно бы решил, что это место пустует давным-давно.

Лэйтэриэль, внимательно оглядываясь и пытаясь понять, изменилось ли здесь хоть что-нибудь, пошла знакомой дорогой вглубь каменного лабиринта. Коридоры, лестницы, переходы… она шла так уверенно, словно прожила здесь долгие годы.

Вот на стенах коридора появились отсветы огня, ещё один поворот и распахнутые двустворчатые двери. В круглой комнатке горел огонь. Словно она вышла на минуту и вернулась.

— Ты прямо-таки зачастила, — раздался у неё за плечом насмешливый голос.

Лэйтэриэль стремительно обернулась: майя беззвучно шёл всего в шаге от неё.

— Что тебя на этот раз привело? Ещё один некромант?

— Нет, — эльфийка повела плечами и, пройдя в комнату, заняла единственное кресло, приставив к нему лук и колчан. — Осматривала местные руины.

— А. Эти. — Он с удобством расположился прямо на мохнатом чёрном облаке, даже не потрудившись придать ему иллюзию формы. — Ну и как тебе?

На этот раз он предпочёл облик высокого мужчины с белоснежными длинными волосами, свободно падающими на лоб. Глаза горели непривычной синевой, особенно выделяясь на фоне совсем бледной кожи, а лицо имело несколько более резкие черты. Впрочем, они его ничуть не портили. Он вообще в любом из обликов умудрялся оставаться восхитительным — восхитительно прекрасным, восхитительно мудрым, восхитительно устрашающим.

— Думаю, там было довольно мило до тех пор, пока ты не спровадил эльфов.

— Спровадил? — он нетерпеливо фыркнул, как всегда, когда его пытались в чём-то упрекнуть. — Они и сами рады были вообще-то. Я их просто подтолкнул немного.

— С чего бы? — девушка заинтересованно подалась вперёд.

— С того. С одного бока люди, с другого — гномы, север, опять же, да и соседство с Галадриэлью нравится далеко не всем. И с её зеркалом. И вообще… — он неопределённо махнул рукой, поморщившись.

— Я слышу в твоём голосе лёгкое раздражение, — Лэйтэриэль рассмеялась.

Майя с любопытством взглянул на подопечную, потом перевёл взгляд на потолок, словно задумавшись над чем-то.

— Да нет, — наконец выдал он. — Неужели ты думаешь, эта эльфийка просто так увязалась в роковой поход?.. Она, знаешь ли, хотела себе собственные владения. И подданных. И чтоб подальше от валар. Крайне амбициозная леди. Она бы с удовольствием примерила на себя роль королевы всего Средиземья. Правда, не сложилось.

— М-м. Соперник? — девушка насмешливо улыбнулась.

— Не ставь меня на один уровень с этой ведьмой, — ледяным тоном произнёс майя. — Я и оскорбиться могу.

— Прости, не думала, что тебя вообще можно чем-то оскорбить в твоём возрасте. И положении, — с самым серьёзным лицом заявила Лэйтэриэль. Мужчина лишь махнул рукой, и эльфийка рассмеялась. — К слову… — девушка окинула хозяина крепости задумчивым взглядом.

Как это обычно бывает при разговоре с ним, она замялась, сомневаясь, — сказать или нет, и если да, то как много.

— Ну? — поторопил девушку майя, для которого мысли эльфийки никогда не были особой загадкой. — Чем ты там боишься нарушить равновесие сил в мире?

— Год назад был Совет… — осторожно начала девушка. — В общем, они подозревают, что ты мог вернуться. Хотя говорили ещё о Некроманте…

На лице мужчины нарисовался живой интерес:

— М-да? И что, они намерены меня выгнать? Хотел бы я на это посмотреть.

— Эм… Скорее, тщательно следить за проявлениями зла.

— Эльфы-то? Следить? — он непринуждённо улыбнулся. — А они вообще часто в мир выходят? Они же даже не в курсе, что творится за Рованионом.

Поколебавшись не более секунды, Лэйтэриэль добавила:

— Полагаю, с этим справятся волшебники.

— Волшебники?.. — майя впился глазами в лицо девушки.

От его не слишком аккуратного вторжения, у неё заломило в висках. Но боль оборвалась также резко, как и появилась. Хозяин крепости на некоторое время погрузился в раздумья, подперев лицо кулаком.

— Эти. Волшебники… — произнёс он, когда Лэйтэриэль уже начала было подумывать о том, чтоб покинуть его общество. — Мои дальние сородичи. Встречал я парочку на востоке. Они меня даже не признали. Ты знаешь, кто они на самом деле?

— В общих чертах.

— Они — майяр. Вообще-то, они и в истинном облике мне не соперники, но… Держись от них подальше, — приказным тоном заявил он. — Особенно от Олорина. Митрандира. Ты должна оставаться для них лишь пешкой. Не позволяй им разглядеть в себе фигуру.

— А я фигура? — девушка скептически склонила голову набок.

— Ты? — он рассеянно оглядел девушку и улыбнулся. — Нет, Майнэ. Ты даже не в игре. Всего лишь наблюдатель.

Эльфийка зеркально повторила позу майя, обдумывая его слова. Первым порывом было обидеться на такое пренебрежение. А потом она поняла, что ей отведена куда лучшая участь.

— Послушай, — Лэйтэриэль перевела взгляд на огонь, — я тут вообще-то как бы за крепостью приглядываю, — поймав скептическую усмешку майя, она невольно улыбнулась. — Ну, чтобы ты сюда не заселился. Но я не могу тут вечно торчать, поэтому когда я… В общем, мне бы не хотелось, чтобы тебя опять на несколько сотен лет на восток унесло… Или того хуже, — совсем тихо добавила она.

На секунду в комнате воцарилось какое-то онемение: даже тени на стенах перестали двигаться. А потом майя навис над своей подопечной, что та невольно вжалась в спинку.

— Да что ты обо мне думаешь? — за его спиной яростно полыхнуло пламя. — Не забывай, кто я! Думаешь, я испугаюсь эту шайку под предводительством прихвостней валлар? Я настолько беспомощен в твоих глазах? Или слабоумен, что мне нужны предостережения от тебя?

— Нет, — спокойно покачала головой Лэйтэриэль, ничуть не испугавшись внезапной вспышки гнева, — просто ты меня уже бросал. Не один раз.

Она неопределённо повела плечами и замолчала, отведя взгляд в сторону. Майя враз замер, превратившись в статую. Только тени вокруг него шевелились.

— Вовсе нет, — он легко коснулся её головы — это было похоже на прикосновение весеннего солнца, — а уже через мгновение он стоял у камина, немного расплывчатый от льнущих к нему плащом теней. — С тобой всё будет… правильно.

Эльфийка нервно хмыкнула. Правильно. Лучше бы соврал, что хорошо. Но врать он не любит, кто бы что ни думал. Разве что не договаривать, использовать обтекаемые формулировки… но прямо врать в лицо — нет.

— Майрон? — осторожно позвала девушка. — А почему валлар… запрещали жениться второй раз?

— Потому что они идиоты, — легкомысленно отмахнулся тот, а потом обернулся и впился в гостью пристальным взглядом. — С чего такой интерес?

— Теоретические изыскания, — не отводя взгляда, она непринуждённо пожала плечами.

Майя продолжил подозрительно коситься на девушку, но всё же соизволил ответить.

— Видишь ли, когда эльдар пришли к ним с вопросами, им нужно было что-то отвечать. Но судили они при этом по себе. Им чужды перемены: как в окружающем пространстве, так и в них самих. Собственно, из-за этого и… — он замолчал, кажется, действительно обдумывая свои слова, махнул рукой. — Они считают, что эльдар, так же постоянны, как и они. Отчасти это действительно так. Лишь отчасти. Мысль о том, что чувства влюблённых могут измениться, непонятна им. Ведь чувства меняются не отдельно от сознания, а вместе с ним. Подобные изменения кажутся им неестественными. Искажением.

— Но почему?

— Потому же, почему сама История так складывается, — он вновь отвернулся к огню. — Их знание и понимание ограничены. Они просто попытались заполнить пробелы на свой манер. Своими измышлениями.

— Почему это осознаешь ты, а не они?

Он долго молчал. То ли обдумывая вопрос, то ли не зная ответа, то ли ещё почему.

— Потому что, когда они пели, — чеканя слова начал он, — я слушал.

Девушка неотрывно разглядывала его спину, словно надеясь разглядеть в ней истину. Порой её бросало в дрожь от осознания того, кто перед ней и сколько он видел. Да и сам принимал непосредственное участие в событиях. Начинало казаться странным вот так просто приходить к нему и вести светские беседы.

— А каким он был? — через какое-то время спросила Лэйтэриэль, когда ей надоело созерцать его затылок.

— Кто? — переспросил майя, все ещё пребывающий где-то в собственных размышлениях.

— Мелько.

Майя резко обернулся, устремив на подопечную пристальный взгляд. По его лицу было невозможно сказать, какая буря эмоций была готова подняться из глубин его сознания.

— Он был моим другом.


Встречи с мятежным майя всегда заканчивались по-разному. От него ей приходилось уходить счастливой и раздражённой, весёлой и полной ненависти ко всему окружающему миру, с желанием свернуть горы или кого-нибудь удавить. Он непременно рассказывал что-нибудь интересное, шутил (в основном не очень добро), немножко манипулировал, всегда слушал, пусть это и были пустяки, а иногда они спорили до хрипоты голоса с одной стороны и полыхания огня и метания искр — с другой.

В этот раз вышло иначе. До дворца было несколько дней пути, и проделала она их в какой-то несвойственной ей прострации. Наверное, потому что была одна и вольно-невольно всё время возвращалась к разговору, прокручивала его в голове. Тоска сменилась сначала апатией, а затем превратилась в меланхолию.

Эльфийка прежде искренне полагала, что столь длительное пребывание в одном состоянии — не про неё. Но отсутствие необходимости с кем-то общаться — все патрули и селения ноги обходили совершенно самостоятельно по большой дуге — и длинная дорога через лес сделали своё дело.

А потом она вдруг очнулась в собственных покоях, даже не заметив, как миновала кучу переходов. С лёгким недоумением оглядев комнату, не заметила в ней ровно никаких изменений — даже метательные ножи на столике валяются на тех же местах. Сколько она тут не показывалась?..

Погружение в горячую ванну было немыслимым блаженством: вода смывала не только дорожную грязь, но и мрачные мысли. К концу водных процедур она даже могла сказать, что настроение поднялось до отметки «жизнь не так уж плоха».

Завернувшись в какую-то первую подвернувшуюся чистую тряпку, она принялась разгребать беспорядок: что-то вернуть в библиотеку, что-то выбросить, откуда под кроватью пустая бутылка?.. Просто удивительно, как этот хаос вообще возникал, учитывая, что она здесь практически не живёт.

Нежданные посетители застали её, когда, покончив с бардаком, она принялась за влажные волосы, в очередной раз обещая себе, что обстрижёт их и не будет более мучиться. Рука каждый раз не поднималась, а менять образ жизни было и вовсе выше сил — вот и приходилось в итоге шипеть сквозь зубы и распутывать колтуны.

Выглянув за дверь (которую ей зачем-то приспичило запереть), она обнаружила там одного из дворцовых стражников.

— Тебя желает видеть Его Величество у себя в кабинете, — отчеканил он хорошо поставленным звонким голосом. Будь у него на ногах шпоры — непременно демонстративно звякнул бы.

— Благодарю, — девушка вежливо кивнула, но дверь закрыть не успела.

— Мне велено проводить, — заявил он.

— Ну, раз велено, значит, жди, — буркнула эльфийка и захлопнула дверь.

Оценив свой вид, как не слишком подобающий, Лэйтэриэль вытащила на свет серое расшитое платье-накидку, будто созданное для подобных случаев.

Страж явно удивился такой скорости сборов, но вида не подал. Эльфийка на ходу закрепила на затылке непонятный узел шпилькой, мрачно подумав, что потом придётся начинать всё сначала. И чего там такого случилось, что не терпело до утра?.. Откуда эльфу вообще было знать, что она вернулась, если с этого момента прошло несколько часов? Подумав, она решила, что, пожалуй, не хочет знать ответа.

В этой части дворца девушке бывать не приходилось, хотя и не сказать, чтобы коридоры здесь принципиальным образом отличались от других. Стражник стукнул в двери, доложился, пропустил гостью и благополучно исчез. Лэйтэриэль торопливо огляделась. Это был не кабинет, а скорее его прихожая. Круглая комната с тонкими витыми колоннами вдоль периметра. Пара мягких скамеек напротив небольшого бассейна с журчащим водопадом.

За колоннами почти напротив входа вниз вело несколько ступеней. Эльфийка неуверенно сделала несколько шагов вперёд, когда услышала голос Трандуила:

— Не стой на пороге. Проходи.

Лэйтэриэль не слишком охотно спустилась по ступенькам. Это оказалась небольшая пещера, стены в которой частично сохранили естественный рельеф песочно-золотистого камня, частично — превращены в ровные поверхности с витиеватой резьбой. Немногочисленные низкие шкафы вдоль стен заполнены книгами и всякими безделицами. На простом изящном столе на тонких ножках только письменные принадлежности. Позади — обитый бархатом стул с высокой спинкой из того же светлого дерева, чуть более скромная пара — для гостей.

Сам Трандуил стоял на нижней ступени небольшой лестницы, ведущей в третью комнату, скрытую каскадом изумрудных тканей. На их фоне эльф в чёрном, расшитом серебром кафтане смотрелся особенно красиво. Впрочем, он вообще умел эффектно появляться. Наверное, это умение у всех представителей королевских кровей врождённое.

Девушка коротко поклонилась и устремила выжидательный взгляд на короля.

— Уже год прошёл, как ты оказалась здесь, — он спустился и медленно пошёл вокруг девушки, заложив за спиной руки, — как тебе здесь?

— Мне всё нравится, — ответила дежурной фразой эльфийка, продолжая следить взглядом за мужчиной, а заодно припомнив и первую встречу, когда он также ходил кругами.

— Я рад, — сказано это было, скорее, с абсолютно противоположным выражением. — Напомни мне, — искоса глянув на девушку, он начал второй круг, — почему ты сюда приехала?

— Чтобы служить в вашей страже, — осторожно ответила эльфийка, прекрасно понимая, что провалами в памяти хозяин Лихолесья не страдает.

— Лорд Элронд хотел привить тебе немного дисциплины и послушания. Ты с этим согласна? — он наконец остановился напротив и устремил взгляд куда-то прямо — чуть выше её головы.

— Д-да.

— Как ты думаешь, это разумно — игнорировать слова тех, кто прожил много дольше и видел куда больше?

Лэйтэриэль, начавшая догадываться, к чему идёт разговор, перевела взгляд на пол. Ответ на вопрос был вообще-то очевиден.

— Я жду ответа, — поторопил эльф.

Девушка уже собиралась ответить, но неожиданно для самой себя передумала. Да что он, в самом деле, водит её за нос и распекает как нерадивую ученицу, наставившую клякс при выполнении упражнений по чистописанию?

— Государь, если ты хочешь сказать что-то конкретное, то заходить издалека вовсе не обязательно, — она с вызовом глянула на короля.

На лице Трандуила показалась едва заметная улыбка, хотя девушка была готова биться об заклад, что за ней скрывается, как минимум, раздражение.

— Будь по-твоему. Патрулям, равно как и прочим эльфам, запрещено приближаться к старой крепости. Зачем ты туда ходила? — он сделал шаг вперёд, словно полагая, что с такого расстояния можно лучше разглядеть ложь.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула, прикрыв на мгновение глаза: следовало догадаться, что всё закончится чем-то в этом роде. Откуда только узнал? Сандаир не стал бы… Нимрос!..

— Лорд Элронд велел присматривать за крепостью.

— Ну так присматривать, а не бродить по её остовам, — процедил король. — Я согласился принять тебя в своих владениях и взять за тебя ответственность. Если бы с тобой что-то случилось, сообщать бы эту новость пришлось мне.

— Ничего же не случилось… — тихо произнесла Лэйтэриэль просто из чувства противоречия, а не от несогласия.

— Подобная легкомысленность — не лучшая благодарность тому, кто отнёсся к тебе как к собственному ребёнку, — ледяным тоном заявил эльф.

— У него своих детей хватает, о них пусть и…

Девушка не успела договорить. Трандуил сделал шаг и подарил ей звонкую оплеуху.

В комнате повисла звенящая тишина. Король смотрел на эльфийку с холодным спокойствием, Лэйтэриэль же была готова испепелить его взглядом. Было не столько больно, сколько обидно. Она-то знала, что никакой опасности не подвергалась. Знала она и то, что Лесной король со своей точки зрения был прав. И он был бы прав, окажись на её месте любой другой эльф, но… Но ведь это так несправедливо! Почему ей приходится расплачиваться за то, что она поневоле оказалась меж двух огней? Ей стольким приходилось жертвовать — молча, не ожидая ничего взамен, просто потому что иначе быть не могло. Хотя ей до тошноты надоело врать и подстраиваться…

Вспомнился рассказ Майрона. Его чувства и эмоции, в которые она погружалась при соприкосновении с его сознанием. Маска из иронии, за которой прячутся гнев и пустота с безысходностью. А ведь ему пришлось в тысячи раз хуже. И как он только всё это терпит?..

Обида мгновенно сменяется злостью и бессильной яростью. Бессильной — потому что дотянуться до виновников невозможно. И хочется, так хочется…

Мысли вихрем пронеслись в голове, оставляя после себя пугающую пустоту. Она старалась дышать глубже, но глаза всё равно предательски остекленели, а к горлу подкатил колючий комок. Этого только не хватало! Она отступила назад, чтобы оказаться подальше от этого эльфа, который зачем-то поднял в её сознании эту бурю…

Ступени любезно напомнили о себе, когда девушка сначала запнулась о них, а потом наступила на край платья. Она бы непременно упала, если бы эльф своевременно не подхватил её под руки. Такая подлость со стороны пола окончательно выбила её из колеи, и Лэйтэриэль, вывернувшись из чужих рук, осела на ступени и спрятала лицо в ладонях, мучительно борясь с желанием зарыдать, а лучше — зарычать, в голос.

Эльф присел рядом и коснулся её плеча. Она не смогла сдержать волну тоскливой безысходности, от которой он на мгновение задохнулся, позабыв кто он, где и что происходит. Лэйтэриэль шевельнулась, отвернулась, одновременно пытаясь скрыть лицо и подняться. Пытаясь прекратить всё это, закрыться от него. Трандуил легко подхватил девушку на руки и отнёс в третью комнату, не слишком обращая внимание на вялое сопротивление.

Мужчина усадил эльфийку на диван, на который она тут же забралась с ногами. Лэйтэриэль, не слишком и осознавая, попыталась пересесть на другой конец дивана, но король одним простым движением притянул её к себе — голова оказалась у него на коленях. Эльф положил руку на плечо девушке, давая понять, что никто никуда не уйдёт.

Ей же стало совершенно всё равно. Ей не хотелось ни двигаться, ни куда-то идти, ни от кого-то прятаться. Слёзы текли — ну и пусть их. Она не замечала предметов перед глазами, не чувствовала успокаивающих прикосновений холодных пальцев к волосам. Наверное, она просто устала.

В конце концов, она сама не заметила, как глаза закрылись, а сознание постепенно угасло.


Было не очень удобно: что-то острое кололо в шею. Но вместе с тем было так уютно, что двигаться и что-либо менять совершенно не хотелось. Лэйтэриэль лениво открыла глаза и несколько минут с недоумением рассматривала незнакомую стену напротив и бюро на витых ножках перед ней.

Начиная припоминать последние события, она опасливо скосила глаза и обнаружила, что вцепилась в чужую руку, а голова вообще лежит на чьей-то ноге. Впрочем, она прекрасно знала, на чьей.

Девушка попробовала осторожно высвободить пальцы, но их лишь крепче сжали. Она осторожно приподнялась и вылезла из-под руки. Заколка с глухим стуком упала на пол. Она поморщилась и, наткнувшись на изучающие серые глаза, замерла. Трандуил вовсе не спал, как она решила сперва. Он сидел, облокотившись на подлокотник и подперев рукой подбородок. Судя по всему, он просидел так все время, пока она спала.

Мужчина окинул эльфийку пристальным взглядом и остановился на лице и покрасневших глазах.

Молчание затягивалось. Первым порывом было побыстрее сбежать от этой неловкости, но потом будет ещё хуже, так что лучше объясниться сейчас. Да и рука была занята. Девушка села, подогнув под себя ноги, на максимальном расстоянии от короля.

— Я-я…

— Как ты? — тихо спросил он, не обратив внимания на её героическую попытку оправдаться.

Она могла ответить что угодно, она могла даже так искренне думать. На какое-то время её сознание освободилось от переполнявших чувств, как плотина от излишков воды по одну сторону. Но там, на тёмных задворках сознания они будут копиться. Возможно, многие годы. Но непременно хлынут опять.

— В порядке.

— Не похоже, — честно произнёс он. По идее, ему полагалось сказать что-то утешительное, но он явно не был сторонником пустой болтовни. — Я понимаю, что ты не из-за моего выговора так… расстроилась. — Он немного помолчал. — Если ты расскажешь о настоящих причинах, я не забуду о них наутро, как это принято у странников.

Прикусив губу, Лэйтэриэль почти улыбнулась. Это предложение было крайне заманчивым. Рассказать, поделиться — и гори оно всё синим пламенем. Но потом она будет жалеть. Раскаиваться. И ей станет только хуже. Не говоря уже о возможных последствиях.

Эльф придвинулся к девушке и осторожно погладил её по щеке, внимательно глядя ей в глаза. Сейчас она могла разглядеть, что глаза у него не такие уж и серые. Скорее, серо-зелёные. И сейчас они цветом больше всего напоминали бирюзовые волны.

— Мне даже кажется, — мелодично начал он, — что именно с этими причинами связана твоя трогательная забота о моих чувствах, — неприкрытая ирония в его словах отвлекала от чего-то важного.

В мгновение ока её окутал не просто страх, а откровенный ужас. Казалось, ещё немного, и он всё прочтёт в её сознании, поймёт, какая Тьма на самом деле скрывается в её сердце. Очнувшись, она оттолкнула его руку и отползла назад, только бы эти глаза больше не пытались заглянуть в её мысли. Откуда у него такая сила?..

— Ты так реагируешь, будто я тебя съесть пытаюсь, — он улыбнулся и демонстративно медленно устроился поудобнее, положив руку на спинку и подперев ею голову. — Это забавно. Но обидно.

Лэйтэриэль смотрела на эльфа со смесью непонимания и удивления. Собственные чувства отошли не то что на второй, а на десятый план. Осознание того факта, что она настолько недооценила силу и возможности Лесного короля, было куда неприятнее всех последних событий вместе взятых.

— Твоё молчание уже становится невежливым, — как бы между прочим произнёс Трандуил.

Эльфийка поджала губы, пытаясь придумать, как выйти из неприятной ситуации. Можно было сколько угодно ругать себя за проявленную в чужом присутствии слабость, но толку от этого теперь мало.

— Я могу идти? — плюнув на остатки гордости, спросила Лэйтэриэль. Всё, что ей хотелось — это оказаться подальше отсюда и спокойно подумать.

— Тебе что, настолько неприятно моё общество? — спокойно поинтересовался король.

Девушка с секунду думала, что лучше: уйти от ответа или откровенно соврать. И решила сказать правду:

— В данный момент — да.

Он практически не изменился в лице, только брови чуть приподнялись. Что скрывалось за этой маской и вовсе можно было лишь догадываться. С минуту он рассматривал напряжённо замершую девушку — та даже дышать перестала.

— Иди, — безразличным тоном разрешил он.

Онасдержалась от того, чтобы с облегчением вздохнуть, тихонько соскользнула и скрылась за занавесом. Ещё через несколько секунд тихо стукнула дверь. Мужчина устало откинулся на диване и прикрыл глаза рукой.


========== Глава 10 ==========


2464 г. Т. Э.

На полпути к своим покоям Лэйтэриэль резко затормозила, а потом повернула к ближайшей лестнице. Комнаты Исцеления находились на самом верху: больным нужен солнечный свет, а сделать окна можно только там.

Судя по пустынным коридорам и собственному самочувствию, она проспала не больше пары часов. Так и не встретив никого по пути, девушка затормозила у дверей. Дежурный целитель наверняка на месте, но связываться с ним она не имела ни малейшего желания. Вместо этого она шмыгнула в лабораторию. Пройдя мимо стола с многочисленными колбами и ступами, она прошла в небольшую коморку, заставленную шкафчиками с ингредиентами.

Смесь запахов здесь была неописуемая: горькие, сладкие, цветочные, ягодные, приторные, кисловатые и откровенно неприятные. Лэйтэриэль начала исследовать содержимое, бегая глазами по этикеткам и иногда заглядывая внутрь. Вскоре все искомые травы были найдены, и эльфийка вернулась в первую комнату.

Ничего преступного она не замышляла. Можно было, конечно, попросить и дежурного, но так как она была вполне способна сделать настой самостоятельно, отвлекать ни в чём не повинного эльфа от его не слишком важных дел ей не хотелось.

Возня с мисками и склянками действовала успокаивающе. Все мысли были сосредоточены на измельчении травы, подбору правильных пропорций и поэтапному кипячению. Часа через полтора она наконец получила прозрачный напиток жёлто-зелёного цвета. Сцедив жидкость в первый подвернувшийся стакан, девушка стала торопливо заметать следы своего присутствия.

Окинув помещение последним взглядом, она осталась довольна результатом и поспешила прикрыть за собой дверь.

Прогулявшись по всё ещё пустынным коридорам (рассвет только занимался), она без происшествий добралась до своих комнат. Наконец-то можно было расслабиться.

Лэйтэриэль поставила стакан на столик, а сама вернулась к приведению волос в порядок. Упрямо игнорируя собственные мысли, она предпочитала сосредоточить всё внимание на распутывании спутавшейся копны. Потом с особой тщательностью заплела косу.

Некоторое время она сидела неподвижно, разглядывая стену, оказавшуюся напротив кровати. Ничего интересного в ней не было. Она взяла со столика кружку и некоторое время вертела её в руках.

— Ты бы сказал, что это глупо, — поморщившись, буркнула Лэйтэриэль и залпом выпила напиток. — Ну и пусть.

Эльфийка забралась в постель и, свернувшись под одеялом в клубок, быстро уснула.

Зелье, которое она приготовила, обладало чудеснейшим свойством. Оно дарило сон без сновидений и каких-либо тревожащих подсознание мыслей. Правда, сон был неестественно долгим. Проспать можно было двое-трое суток.

Лэйтэриэль иногда пользовалась этим сомнительным лекарством: когда всё надоедало и ничего, кроме абсолютного покоя, не хотелось. Другое дело, что средство было палкой о двух концах, — при неправильном соотношении составных компонентов или дозировки можно просто не проснуться. Впрочем, эльфийка отлично знала тонкости не только его приготовления, но и правила расчёта безопасной дозы хоть для эльфа, хоть для человека.

И ей действительно ничего не снилось. Это было очень похоже на пребывание под действием чар майя после его вторжения в разум. Очень необычное ощущение действительности. Сознание окутано Пустотой, в которой нет ничего. Даже собственно сознания нет — оно растворяется. Мысли, чувства, воспоминания, ощущения, запахи — ничего нет. Это даже не покой. Отсутствие бытия.

Такой сон позволяет разуму отдохнуть, успокоиться. Воспоминания об этом состоянии быстро истираются, перевираются сознанием, чтобы подогнать под рамки привычного мироощущения, но целебный эффект никуда не пропадает.

Но не в этот раз. Это было не сновидение в привычном понимании. Было сознание, но какое-то обезличенное. Словно смотрела на себя через чужие глаза. Вокруг была бездна пустоты, в которой сверкали далёкие точки. Но было одно место, которого эти искры не касались. Огромное тёмное пятно, которое словно поглощало призрачный рассеянный свет. Это были двери — она знала это точно, хотя и понятия не имела, откуда. А ещё ей зачем-то необходимо было попасть по ту их сторону…

Лэйтэриэль сначала улыбнулась, затем открыла глаза, поглядела на потолок и перевернулась на бок, совершенно забыв о какой-то там пустоте и огоньках.

— Доброе утро.

Девушка резко открыла глаза и села. Напротив, в её любимом кресле сидела Ноларэн и читала книжку.

— Д-доброе…

Эльфийка продолжила читать. Глаза её медленно переползали со строчки на строчку, пока она не дошла до конца страницы. Лишь после этого она вложила закладку, захлопнула книгу и воззрилась на девушку.

— «Тихие грёзы». Это очень опасное снадобье, — спокойно произнесла она, простучав пальцами по подлокотнику.

— Только в руках незнающего, — легкомысленно пожала плечами девушка.

— Воистину, — целительница непринуждённо кивнула. — Однако твои друзья были крайне обеспокоены тем, что ты впала в столь долгий сон. Чтобы успокоить их и не волновать понапрасну, мне пришлось сказать, что ты приняла сильное тонизирующее средство.

Лэйтэриэль задумалась на несколько секунд. Да, действительно, надо было хоть записку оставить. Привыкла, что в Ривенделле осведомлены о её привычках.

— Благодарю.

— Это всего лишь мой долг, — она устремила на неё внимательные тёмные глаза, — я понимаю, что из-за остаточного эффекта снадобья, твоё настроение сейчас весьма легкомысленно… Но долг, — она развела руками, — обязывает. Не рекомендую злоупотреблять этим напитком. Что бы у тебя ни случилось. «Грёзы» не решают проблем.

— Да, я знаю, — эльфийка улыбнулась.

— Что ж, — эльфийка поднялась, — тогда откланяюсь.

Она тихо вышла, а Лэйтэриэль довольно откинулась обратно на подушки. А Ноларэн и сама очень хорошо разбирается в этом зелье, раз с такой точностью смогла определить, когда она проснётся — едва ли она тут дежурила всё это время.

Сначала послышались голоса, затем — быстрые шаги.

— Лэйтэриэль!

Девушка лениво приподнялась на локте. В дверях показалась сначала Тауриэль, а за ней — Леголас. Не дожидаясь какой-либо реакции, они зашли в спальню. Лесная эльфийка села на постель, принц занял только что освобождённое кресло.

— Ну и напугала ты меня! — воскликнула эльфийка. — Я к тебе несколько раз заглядывала, а ты всё спала и спала. Попыталась разбудить, а ты совсем не реагировала. Предупреждай в следующий раз.

— Прости, — девушка виновато улыбнулась. — Я не подумав.

— Неужели так расстроилась из-за порицания? — подивился Леголас, сложив пальцы домиком. — Ну, с кем не бывает, чего сразу снадобья-то пить? Не похоже на тебя.

— Порицания? — девушка нахмурилась. — А откуда вы знаете?..

— Да уж Сандаир рассказал, — хмыкнул эльф.

На лице Лэйтэриэль появилось сначала удивление, потом — озабоченность. Она совсем забыла про капитана.

— Ему сильно из-за меня досталось? — опасливо спросила виновница всяческих недоразумений.

— Отделался парой дополнительных вахт, — ответила Тауриэль.

— Это ему ещё повезло, — вставил Леголас с нескрываемой ехидцей.

Эльфийки одновременно посмотрели на принца. Улыбка с его лица мгновенно сползла.

— Полагаю, просить снять с него наказание бесполезно? Я ведь всё равно бы туда сунулась, — перед Сандаиром было заранее неловко. Наверняка ему немало выслушать пришлось.

— Лучше не надо, — серьёзно произнёс принц. — А то ещё хуже сделаешь.

— Ладно, не буду, — покладисто буркнула девушка.

— Ты только зелья опять никакие не пей, хорошо? — тихо попросила Тауриэль после минутного молчания.

Эльфы молча переглянулись и расхохотались.


Остаток декады прошёл спокойно и размеренно: тренировки с Тауриэль, посиделки по вечерам, библиотека. Лэйтэриэль с удовольствием отодвинула на задворки сознания мысли о несправедливости, жестокости Судьбы и прочих эфемерных материях, от которых не было никакого толку. Мысли-то, конечно, никуда не делись, но настроение значительно улучшилось. То ли это было заслуга «Грёз», то ли подходящей компании.

Ранним утром, когда солнечные лучи только успели позолотить вершину Одинокой горы, воды Долгого озера и молодую листву на деревьях, Лэйтэриэль, до неприличия бодрая, стояла на пороге своих комнат и оглядывала их нетерпеливым взглядом, раздумывая, ничего ли она не забыла. Сумка с мелочами, оружие, наточенное и отполированное до блеска…

Кивнув мыслям, она развернулась и, захлопнув двери, помчалась по коридорам. Дворец был по-утреннему пуст и безмолвен — все ещё спали. Добравшись до верхнего коридора, девушка пересекла главный холл и остановилась у высоких входных ворот, которые, как всегда в столь ранний час, были закрыты.

— Доброе утро, — улыбнулась Лэйтэриэль стражам, которые почему-то не торопились отпирать двери. — Вы же знаете, патруль и всё такое.

— Тебя же отстранили, — будничным тоном сообщил один из них.

Эльфийка уставилась на стража с глубокомысленной задумчивостью. Вроде речь была только о выговоре?.. Впрочем, этого следовало ожидать. Странно, что она только сейчас об этом узнала. Но до Сандаира ей всё равно добраться нужно и извиниться.

— Но выйти-то я могу? У меня дела, — нетерпеливо буркнула девушка.

— Нет. Приказ Его Величества.

Лэйтэриэль открыла было рот, чтобы задать глупый вопрос, но тут же его захлопнула, уставившись на стражников. Смысл сказанного доходил как-то замедленно. Наверное, потому что не укладывался в голове.

Девушка медленно выдохнула. Вдохнула. Повторила сие нехитрое действие и, молча развернувшись, пошла обратно. Её спокойствия хватило даже для того, чтобы дойти до собственных покоев. Пару минут она простояла в середине своей маленькой гостиной, обдумывая ситуацию.

На пол грохнулся колчан со стрелами, часть которых тут же высыпалась, жалобно тренькнул полетевший следом лук. А через секунду эльфийка вылетела из комнаты, даже не потрудившись хлопнуть дверью.

Приказ! Так вот почему Тауриэль всё это время торчала во дворце, а Леголас удивлялся её спокойной реакции на так называемое «порицание»! А она даже и не потрудилась поинтересоваться подробностями.

Резко затормозив у высоких дверей, девушка попыталась успокоить дыхание. Хорошо, что король не имеет привычки ставить стражей везде, где надо и не очень, иначе ничего бы у неё не вышло. Всё же, как бы она внешне не соблюдала пресловутый этикет, отделаться от привычки выяснять отношения на месте, пусть это и Владыка, она не могла. А разница между одним Владыкой и другим была непринципиальной.

Решив, что успокаиваться вообще-то смысла нет, она рывком толкнула дверь, не заботясь о том, чтобы прикрыть её хоть сколько-нибудь тише — пусть знает, что она идёт. Окинув комнату взглядом, она немедля направилась к неплотно прикрытым дверям, за которыми должна была быть спальня.

— Твоё Величество! — не рассчитав силу, она так дёрнула дверь, что та ударилась о стену. — Какого дракона?! Ладно, отстранили. Почему я не могу выйти из дворца?!

Пролетев по инерции до середины не маленькой спальни, она замерла, уставившись на уже сидящего на постели эльфа. По не слишком растрёпанному виду, можно было сказать, что спать он лёг не так уж и давно.

— И я не собираюсь извиняться за твой прерванный сон. Переживёшь, — яростно прошипела девушка.

Король молчал, глядя на незваную гостью исподлобья. Потом, чеканя каждое слово, произнёс:

— Я настоятельно рекомендую тебе попросить прощения и уйти к себе до тех пор, пока я не позову.

— Сказать, куда можно деть столь бесценные рекомендации? — поинтересовалась эльфийка, рациональным краем сознания понимания, что её несколько заносит.

Эльф устало провёл пальцами по глазам и тихо, с едва уловимой ноткой недовольства, сказал:

— Ты забываешься. Иди к себе и успокойся.

— Только после того, как ты отменишь свой приказ, — даже не думая о попятной, заявила та. — Не собираюсь торчать в этих пещерах!

Трандуил искоса глянул на девушку тяжёлым взглядом и соскользнул с постели. Тут нарушительницу покоя впервые посетила мысль, что вламываться в чужую спальню не очень здравая идея. По крайней мере, теперь она знает, что король спит не совсем голый.

— Не путай меня с Элрондом, — он подошёл к столику и, налив в бокал воды, залпом осушил его. — Ты не можешь у меня ничего требовать. — Поставив стакан обратно, он обернулся. — Раз уж ты пришла сюда служить, так будь любезна повиноваться приказам. Всем. А не только тем, которые тебя устраивают.

— Достаточно и того, что меня отстранили. Почему я не могу выйти из дворца? — вообще-то своими словами эльф попал в точку, но она предпочла пропустить это замечание мимо ушей.

— Потому что мне решать, когда ты можешь уйти, — он чуть ли не дословно процитировал слова Владыки Имладриса.

Значит, это была не просто метафора для красного словца. А ведь ей ещё тогда не понравилась эта формулировка. Точнее, её расплывчатость.

— Ты не можешь запретить мне выходить отсюда, — с вызовом произнесла эльфийка. — Я не твоя подданная. Я сюда не напрашивалась. И вообще!..

Что именно вообще, она договорить не успела. Заметив угрожающий взгляд надвигающегося эльфа, она невольно сделала шаг назад, а руки и вовсе дёрнулись к оружию. Она не хотела, просто инстинктивно попыталась защититься единственным доступным способом. Это не укрылось и от внимания короля. Его сонной медлительности словно и не было: быстрым скользящим движением он выбил первый клинок из руки, а второй, выхватив прямо из ножен, приставил к шее.

— Ты посмела, — тихо начал он, обходя вокруг Лэйтэриэль, — вытащить против меня оружие?

Девушка невольно повернулась вслед за ним, с опасением поглядывая на собственный клинок в чужих руках. Трандуил, не глядя, отшвырнул ногой к стене упавший на пол кинжал.

— Знаешь, что случается с теми, кто пытается обратить на меня оружие? — с ледяным спокойствием поинтересовался эльф, вынуждая девушку пятиться.

— Я вовсе не пыталась…

Он чуть дёрнул лезвием, и Лэйтэриэль замолчала, опустив взгляд. Сердце билось как бешеное. Возможно, следовало попросить аудиенции по всем правилам. И чуть менее требовательно высказывать свои претензии. И вообще…

— Думаешь, раз твой покровитель Элронд, тебе здесь всё сойдёт с рук?

Эльфийка, сглотнув, предпочла промолчать. Именно так она и думала.

Трандуил опустил клинок и, расстегнув ремень её перевязи, вернул оружие в ножны, которые тут же отправились в дальнее кресло. Девушка подавила желание свободно выдохнуть. Тем более что эльф и без оружия был не менее опасен.

— Полагаю, сейчас ты думаешь, как лучше попросить прощения, — он демонстративно отступил на шаг назад и сложил руки на груди.

— Прошу прощения, — с готовностью произнесла девушка, пытаясь понять, миновала ли буря, — я повела себя… неподобающе.

— И ни капли искренности в словах, — эльф усмехнулся. — Потрясающе. Меня прямо восхищает, с какой лёгкостью ты делаешь всё, что взбредёт в твою ветреную голову, ни на секунду не задумываясь о последствиях. Мне, наверное, тоже стоит поступить так же. Как думаешь?

— Ты и так делаешь, что хочешь, — невольно фыркнула Лэйтэриэль, стараясь не смотреть на короля.

— Неужели?

Трандуил вновь оказался рядом с девушкой. На вкус Лэйтэриэль, чересчур близко, поэтому она поспешила сделать шаг назад.

— Твоё Вели…

— Перестань, — требовательно произнёс он, коснувшись ладонью её шеи. — Твоё сердце тебя выдаёт. И глаза.

Сердце, действительно, стучало слишком быстро и громко. Глаза тоже были распахнуты неприлично широко, хотя смотрели строго прямо — а строго на уровне её глаз были королевские ключицы.

Рука на шее заставляла вытянуться в струнку и практически не дышать. Нестерпимо хотелось перехватить руку, пальцам которой достаточно было просто сжаться, чтобы свернуть шею. Приходилось смотреть в ледяные глаза, потому что отведёшь взгляд — и проиграешь. Он чуть наклонился, и она рефлекторно отступила назад.

По его лицу нельзя было с уверенностью сказать, зол он или просто у него такие манеры странные. Его лицо оставалось до безобразия спокойным.

Ноги на что-то наткнулись. Больше отступать было некуда.

— Можно меня… — тихо прошептала она, — отпустить?

Он передвинул руку на затылок. Она бы с облегчением выдохнула, но он слишком наклонился к ней.

— Не надо, — не выдержав, она отвернулась. — Пожалуйста.

Трандуил замер так резко, словно получил пощёчину.

— Почему я должен останавливаться, если наши желания совпадают?

— Не надо со мной играть, — ответила Лэйтэриэль, едва подавляя дрожь в голосе.

— С чего ты взяла, что это игра? — спокойно спросил эльф, словно это и не он несколько минут назад держал у её горла клинок.

— Тебе просто скучно. А эти чувства… Не станешь же ты мне рассказывать о внезапной любви? — она невольно усмехнулась. — Довольно глупое в сущности чувство. Всего лишь стремление обладать и никому не отдавать. Это худшее, что может случиться с живым существом. Зачем тебе это?..

В его лице что-то неуловимо изменилось.

— А ты? — тихо спросил он, по-прежнему не убирая руку. — Ты любила?

— Теперь уже не знаю, — она тоже невольно улыбнулась. — Неужели ты думаешь, я просто из интереса к странствиям подвязалась в следопыты?..

— Я примерно так и думал, — кивнул он, склонив голову набок. — Странно, что тебя вовремя не остановили.

Она грустно улыбнулась давним воспоминаниям:

— Я была глупая, наивная и неуправляемая.

— И что было потом?

— Я поумнела, — он тут же скептически хмыкнул. — Немного. — Она старательно разглядывала резные узоры на боковой стене, вспоминая столь давние времена, и с удивлением обнаружила, что ей до сих пор… нет, не больно, — неприятно. — Я хотела, чтоб он был мой, а у него были долг, служба и король без королевства. — Девушка замолчала, вспоминая обуревавшие её тогда чувства. Она в упор посмотрела в серые глаза эльфа — кажущиеся такими холодными, но с солнечным ореолом вокруг зрачка. — Меня совершенно не радовала мысль отойти в сторону ради его счастья. Это отвратительно, но я до сих пор так думаю. Сейчас те чувства кажутся опьяняющим наваждением, но мне совершенно не хочется выяснять, во что они превращаются, если им потакать.

— Полагаю, — после недолгой паузы начал эльф, — просто ты одна из немногих, кому хватило смелости признать собственную эгоистичность.

— Слабое утешение.

— Это констатация факта. Однако, мне непонятно, каким образом это относится ко мне? — Лэйтэриэль недовольно поморщилась от мысли, что они вернулись к тому, с чего начали. Трандуил, чтобы привлечь внимание, взял её за руку. — Я хочу, чтобы ты была моей. Королевство у меня уже есть. Мой долг мне не мешает, у тебя его вроде бы вообще нет, а служба — исключительно добровольная.

Эльфийка поймала на себе насмешливый взгляд. С его точки зрения всё было довольно просто.

— Поэтому я не могу выйти из дворца?

— Отчасти, — он легкомысленно склонил голову набок. — С твоей неуёмной тягой к путешествиям мы как-нибудь разберёмся. И не меняй тему.

Лэйтэриэль перевела взгляд на потолок. В центре был купол, выложенный мозаикой, а остальная часть была естественной нетронутой породой. Рассмотреть узор она не успела, эльф сжал её пальцы, и пришлось обратить всё внимание на него.

Сказать правду она не могла, слишком явную ложь он почувствует, а придумать что-то достаточно серьёзное у неё уже не было ни времени, ни фантазии.

— У меня действительно есть причины, чтобы не связывать свою жизнь ни с тобой, ни с любым другим эльфом. Я не могу сказать, почему. И не хочу. Ответ тебе не понравится совершенно. И, скорее всего, тебе захочется отправить меня в чертоги Мандоса. И я не преувеличиваю.

Трандуил некоторое время обдумывал слова, пристально глядя на девушку. Пытался найти в её глазах подсказку, соотнести с тем, что он о ней знает. Он не мог отнестись к её ответу легкомысленно: она не пыталась обмануть и, как минимум, верила в то, что говорит.

— Я так понимаю, в Имладрисе об этом никто не знает?.. И по этой же причине ты предпочитаешь появляться там как можно реже? Или даже, не задерживаться на одном месте?.. — побледневшее лицо эльфийки было красноречивее любого ответа. — Это связано с твоим происхождением?

— Нет, — несколько быстрее, чем следовало, произнесла девушка, — и не надо гадать. Пожалуйста.

— Хорошо, раз ты просишь, — он продолжил ласково перебирать пальцы, но лицо его оставалось отстранённо сосредоточенным, — но у тебя какие-то странные представления обо мне. Всё-таки, прежде чем лишать кого-то жизни, я дам себе труд выяснить все обстоятельства дела. Если, конечно, дело не происходит на поле боя и ты не орк.

— У тебя… своеобразная репутация, — выдавила Лэйтэриэль.

— Да, пожалуй, — немного подумав, согласился он.

Трандуил поднёс её руку к губам, чтобы поцеловать, а эльфийка, нахмурившись, выкрутила запястье, но от цепких пальцев не избавилась. Несколько долгих секунд они упрямо смотрели друг другу в глаза.

— Упрямая, — он рассмеялся и сжал её ладонь.

— Последовательная, — опасливо буркнула девушка, раздумывая, сколько ещё ей так ожидать, когда её отпустят. А ведь сама пришла.

— Ладно, последовательная моя, — он непринуждённо улыбнулся, но глаза его оставались холодны. — Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Обдумай всё не торопясь.

— И ты примешь любое моё решение? — недоверчиво уточнила она. — И не будешь препятствовать моему уходу?

По лицу короля ничего нельзя было сказать с уверенностью. Впрочем, как обычно.

— Хорошо, — всё-таки кивнул он, — если ты как следует подумаешь.

Его фраза неприятно резанула слух. Почему-то ей показалось, что в случае непонравившегося ответа, её отправят думать дальше. В лучшем случае.

— Я могу вернуться к службе в страже?

— Нет, — голос его был непреклонен. — Мне не нужны стражи, которые нарушают мои приказы из собственной прихоти. Так что ты по-прежнему наказана.

— Да дались вам эти наказания, — недовольно пробурчала эльфийка, отводя взгляд. — Что Элронд, что ты.

— Ты по-другому не понимаешь, — философски заметил король. — И вообще. Уж прости, но мне думается, что ты предпочтёшь сбежать, чем давать ответ.

Лэйтэриэль даже не стала пытаться его разубеждать. Именно так всё и было. Более того, она искренне считала, что имеет полное право так поступить. Потому что сам Трандуил поступал не самым честным образом, запрещая ей покидать дворец.

— Так я могу идти? — изображая насмешку поинтересовалась девушка. — Думать?

— Да, разумеется, — он неохотно отпустил её руку.

Бросив взгляд на полуодетого мужчину, эльфийка с иронией подумала, что если так будет продолжаться и дальше, то при следующий встрече тет-а-тет кто-то из них может и вовсе оказаться без одежды. Самым странным было, что она не знала, как к этому относиться.

— Я буду ждать, сколько потребуется, — тихо произнёс Трандуил, когда она подняла с пола второй клинок и вернула его в ножны.

Девушка молча взглянула на эльфа. Тот выглядел совершенно равнодушным и отстранённым, словно между ними ничего не произошло: ни скандала, ни разминки с оружием, ни странного разговора, ни почти объятий. Неужели за этим холодным взглядом могут скрываться какие-то чувства?.. Да ещё и к ней.

Так ничего и не сказав, она тихо вышла из комнаты, на этот раз осторожно прикрыв за собой дверь.


========== Глава 11 ==========


2464 г. Т. Э.

Лэйтэриэль устало уронила на пол двуручный меч и уселась рядом с ним. Кто бы что ни говорил, но признавать этот кусок, пусть и изящный, железа удобным оружием она отказывалась. Не по её росту. Гонявший её Сандаир практически не запыхался, а вот она чувствовала себя совершенно обессиленной. И это при знаменитой эльфийской выносливости!

По тренировочному залу носилось ещё несколько пар любителей фехтования, среди которых были и Тауриэль с Леголасом. Принц девушку совершенно явно щадил.

— Полагаю, на сегодня всё? — Сандаир поднял меч и оглядел эльфийку скептическим взглядом. — Определённо, всё.

— Можешь хмыкать, сколько угодно, меня это не задевает, — буркнула та, следя взглядом за друзьями.

Сандаир только головой покачал и понёс меч на место, демонстративно поигрывая им.

Лето было в самом разгаре, и Лэйтэриэль развлекалась, как могла. Например, решила подтянуть некоторые свои навыки, хотя удовольствия от этого получала не слишком много: она уже давно отвыкла от того, что кто-то может так безнаказанно измываться над ней на площадке. Сандаир был хорошим наставником: спуску не давал. Девушка подозревала, что это его своеобразная месть за её выходку.

Она предпочитала не оставлять в своём распорядке и минуты на то, чтобы предаваться глупым мыслям. Впрочем, после того количества времени, что она проводила с оружием в руках, сил уже особо ни на что и не оставалось. Как-то так само собой получилось, что она оказалась в помощниках у обучающих мастеров фехтования. Вроде как всё равно полдня в зале торчит, так чего бы и не приносить пользу?.. Так что порой сил оставалось разве что доползти до комнаты и упасть в постель.

О давешнем разговоре она старалась не думать. Настроение сразу портилось. Она с какой-то наивностью полагала, что можно тянуть с ответом так долго, что в итоге он и не понадобится. Она изрядно недооценивала терпение Трандуила. Хотя иногда в её голове и мелькала шальная мысль: а почему, собственно, нет? Чего ради она должна себе в чём-то отказывать? Волею судьбы она и так оказалась не в самом лучшем положении. Вечно бродить где-то на границе, не позволять себе привязанностей, постоянно следить за происходящим, скитаясь из одного угла карты мира в другой. И ведь сама навязала себе этот образ жизни. Неужели ей настолько нравится так жить? Больше года она торчит в Лихолесье и только и думает, как бы отправиться в какую-нибудь даль. Глупо получалось…

— Не желаешь попробовать комбинацию меч и щит? — весело поинтересовался вернувшийся Сандаир, устраиваясь на скамейке.

— Ты бы мне ещё цеп предложил. Или булаву, — фыркнула девушка, глянув на довольно громоздкие щиты в руках скачущих неподалёку эльфов.

— Нет, ну это совсем не элегантно. Девушке не подходит.

— Только по этой причине? — Лэйтэриэль чуть приподняла брови, но эльф жеста оценить не мог, так как сидела она к нему спиной.

— Нет, боюсь, ты даже не сможешь ими замахнуться — они тебя перевесят, — серьёзно заявил эльф.

Эльфийка таки перебралась с пола на скамейку и довольно вытянула гудящие ноги. Какое-то время они молча наблюдали за тренирующимися.

— Леголас слишком поддаётся, — выдал вердикт Сандаир.

— Воспитание, знаешь ли, — ехидно буркнула она. — И вообще, то и дело ронять девушку на пол — не слишком элегантно.

— Но если девушка просит, то почему бы не удовлетворить её прихоть? — в тон ей поинтересовался эльф.

Они бы, пожалуй, могли долго сыпать друг другу комплименты, если бы их не прервала означенная ранее парочка.

— И чего отдыхаем? — поинтересовался до неприличия бодрый принц, словно не носился по залу пару часов кряду.

— Ну, мы, в отличие от некоторых, не в пол силы занимались, — заявил Сандаир.

— Ага, и не демонстрировали галантность, — добавила Лэйтэриэль.

Тауриэль чуть заметно улыбнулась и села рядом.

— Я что-то не вижу, чтоб Сандаир сильно запыхался, — заметил Леголас.

— Ну раз вы оба такие бодрые, так покажите, какие вы мастера, а мы посмотрим, — предложила Тауриэль, даже не пытаясь спрятать смешинки в глазах.

Это был почти вызов, а эльфам только дай повод, чтоб посоревноваться. Некоторое время подруги молча наблюдали, как те старательно выполняют самые сложные приёмы. Лэйтэриэль на ум тут же пришли ассоциации с парочкой петухов: один чёрный, другой — золотистый.

— Хотят произвести впечатление, — резюмировала девушка.

— Определённо, — Тауриэль с готовностью кивнула.

Эльфийки переглянулись и дружно рассмеялись.

— Ну их? На днях с юга пришёл обоз. Хранитель кладовой утверждает, что сладости потрясающие. Предлагаю провести пробы, — внесла предложение Лэйтэриэль, у которой эта мысль в голове сидела с самого утра.

Через минуту девушек и след простыл.


— Он глупый и ничего не понимает. «Чего в этих пещерах интересного?» — девушка старательно изобразила чьи-то надменные интонации. — И это при том, что сам живёт в пещере. Слышали бы его гномы!

Тауриэль тихо рассмеялась, но комментировать не стала.

В один прекрасный день, когда Лэйтэриэль окончательно надоело торчать во дворце, она предложила прогуляться (не без задней мысли, к слову) до нижних пещер, которые не используются. Болтавшийся неподалёку принц посчитал степень увлекательности мероприятия весьма сомнительной и от участия отказался. Зато лесной эльфийке идея показалась интересной.

— Не понимаю, как можно жить в доме и не интересоваться, что у тебя творится в подвале, — фыркнула она, не на шутку разойдясь.

Они давно миновали самые нижние уровни дворца, на которых располагались темницы и разнообразные кладовые, и спускались по не слишком аккуратной винтовой лестнице, которую явно делали на лишь бы было. В какой-то момент одна из стен закончилась, превратившись в часть потолка, и эльфийки оказались в прохладном гроте.

Света их небольшого фонаря и остроты эльфийского зрения, пусть и привычного к темноте, было явно недостаточно, чтобы оценить размеры пещеры. Светло-коричневые наросты с темными прожилками свисали с потолка и тянулись от пола, перегораживая друг друга и срастаясь. Потолок терялся метрах в пяти, ширина — около десяти, а вот длина представлялась неизвестной. Где-то дальше капала вода, звуки которой расходились длинным эхом.

Девушки молча переглянулись и стали выбирать дорогу вперёд.

Путь приходилось прокладывать осторожно, всё время смотря под ноги. Пещера, между тем, постоянно меняла очертания, то сужаясь, то расширяясь. Они прошли около часа, когда наткнулись на небольшое озеро. Вода стекала совершенно бесшумно с одного из уступов, упирающихся прямо в стену. А вот что и где капало — осталось загадкой. Эхо совершенно не давало понять, откуда доносится звук.

Они проходили мимо самых настоящих садов, иначе это просто нельзя было назвать. Своды подпирали тонкие шершавые колонны, а сверху свисали эдакие гроздья листьев. На земле вереницы кустов образовывали настоящие лабиринты, украшенные несуразными скульптурами: то валун на тонкой ножке, то чаша с непонятно откуда взявшейся водой на дне.

Озеро сменилось несколькими вяло текущими ручьями, которые то терялись где-то в причудливых зарослях, то вновь появлялись, соединяясь вместе. Пещера в очередной раз сузилась, и они с трудом прошли по крошечной тропинке, с одной стороны упирающейся в стену, а с другой — в тёмную гладь воды неизвестной глубины. Сначала они увидели голубоватые блики на стенах, а потом замерли на пороге продолговатой пещеры.

По неровному потолку были рассыпаны пригоршни светящихся точек.

— Светлячки… — тихо выдохнула Тауриэль. — Потрясающе…

Их здесь были тысячи. Они освещали стены призрачным светом и отражались в воде. Казалось, будто они вдруг оказались прямо посреди ясного ночного неба. Стоит протянуть руку — и можно достать охапку звёзд.

— Интересно, откуда они здесь взялись? — после длительного молчания спросила Тауриэль, когда они привыкли к странному зрелищу.

— Из леса, больше неоткуда, — Лэйтэриэль пожала плечами и направилась дальше — конца пещеры пока не было видно. — Вот только они тут до постройки дворца обосновались или после? Хотя какая разница…

Коридор пещеры продолжался, куда-то сворачивая. Там эльфийка обнаружила ещё одну находку. В новом гроте, потолок которого походил на множество соединённых чаш, светлячки были зеленоватые. И, в отличие от своих собратьев, им была присуща своеобразная организованность. Они сидели на потолке эдакими плотными группами. В результате получалось что-то вроде волшебных светильников с мягким потусторонним светом.

Не заметив следующей галереи, Лэйтэриэль внимательно обследовала всю пещеру, заглянув за каждое нагромождение наростов. В итоге она всё-таки обнаружила предполагаемое продолжение пещер, но оно оказалось под водой.

Эльфийка присела на берегу и уставилась на нависшие над озером наросты. Её терзало какое-то смутное чувство, которое она не могла определить.

— Тауриэль, — позвала девушка после десятка минут созерцания довольно скучной картины. — У меня для тебя новость.

Подруга подошла не сразу, продолжая глазеть на потолок.

— Что случилось?

— Пока я тут сидела, вода поднялась на палец. И по-моему, этим дело не ограничится.

Эльфийка отвлеклась от светляков и перевела сосредоточенный взгляд на воду.

— Но пещеру ведь не затопит, — убеждённо произнесла она.

— Ага. А вот выход — вполне.

Дорога обратно заняла около часа, хоть они и поторапливались. Однако к моменту их появления проход был заполнен водой. Уровень был не критичный, но чтобы его пересечь, нужно было изрядно намочить ноги.

— И что будем делать? — осведомилась лесная эльфийка.

— Наверное, снаружи дождь, вот вода и поднялась. Предлагаю ждать, — Лэйтэриэль отошла от значительно поднявшейся линии берега и начала осматриваться, — купаться в ледяной воде мне не хочется.

— А хуже не станет? — недоверчиво спросила Тауриэль.

— Едва ли.

Поискав места поровнее, они кое-как устроились на незапланированный привал. Решение ничего с собой не брать теперь показалось крайне недальновидным, но делать было нечего. Пришлось развлекаться болтовнёй. По крайней мере, здесь было чем любоваться. А звёздное небо эльфы могут созерцать долго. Они умудрились разглядеть несколько знакомых созвездий и придумать с десяток новых. Лэйтэриэль даже смогла легкомысленно задремать на какое-то время.

Вода начала потихоньку убывать лишь через пару часов. А проход показался и того позже. Сколько они провели там времени — сказать было сложно. Такого понятия в пещерах просто не существовало: тут всё застыло и совершенно не менялось. Даже воздух: всегда сырой и холодный.

Спустя часов десять после того, как они сошли с последней неровной ступеньки, эльфийки вновь оказались в первом гроте, полном каменных изваяний. Впрочем, дела до них теперь никому не было. Лэйтэриэль то и дело шипела сквозь зубы. Давешний проход был не только скользким, но и имел довольно неприятный угол наклона. Так что она умудрилась неудачно поскользнуться. И дело было даже не в том, что в мокрой одежде не очень приятно ходить, а в том, что было холодно. Теперь её преследовало только одно желание: скорее наверх и в горячую ванну.

Ступеней было до безобразия много, равно как коридоров и всевозможных переходов. Радовало только одно: дворец спал, и никто им на пути не встретился.


Ванна, полная горячей воды — это здорово. Ещё лучше, когда она имеется в распоряжении в любое время. И при этом нет необходимости греть воду и куда-то её таскать. В такие моменты благодарность изобретательным гномам, строившим этот дворец, была безмерной.


Тихо и сладко дремал Валинор,

Когда появился на свет Феанор.


И никто не скажет никогда,

Что его звезда зажглась зазря.


Он бед принёс валларам столько,

Что и вспоминать им горько.


Но разве признает правду эта свора?

У них кругом — коварные козни Мелькора.


Лэйтэриэль, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в воду чуть ли не по самый нос. Тихонько мурлыкая, порой она начинала напевать всплывающие в памяти отрывки. Перед внутренним взором смутно вырисовывалась высокая зала и величественная фигура у окна. Кто бы только знал, что скрывалось за той бездушной улыбкой.

Эльфийка пыталась вспомнить, что же он такого рассказывал, что в итоге у них родилась эта глупая песенка?.. Что-то там ещё было о великой гордости и самоуверенности.


Его всегда кидало в крайность,

Чаще всего он падал в ярость.


Но валар поступили умно

И в изгнанье послали его.


Потом на небе что-то сломалось,

И от светил ничего не осталось.


Девушка рассмеялась. В его изложении история всегда превращалась в какую-то очень циничную шутку. И немного грустную. Как-то раз она притащила ему эльфийские летописи почитать. Она никогда не видела, чтобы он так хохотал… Она задумчиво побултыхала ногами — вода уже практически остыла. А еле тёплая вода, пожалуй, похуже ледяной. Она торопливо выскочила из ванны и, завернувшись в сорочку, поплелась в комнату, на ходу вытирая волосы.


Памятуя о его к камням любви,

Сильмариллы попросили они.


И звёздный час его настал:

Он в этой просьбе отказал.


Недолго гордился он собой,

Камни смыло роковой волной.


И словом никто не упрекнул юнца:

Ему камни дороже, чем месть за отца…


— Интересная интерпретация истории.

Лэйтэриэль подскочила от неожиданности и круто обернулась, сделав несколько шагов назад. В углу её спальни на кресле восседал Лесной король. Во взгляде у него виднелось неприкрытое веселье, да и вообще он имел довольно непринуждённый вид. Он с интересом разглядывал отнюдь не её лицо — рубашка едва доставала до колен.

— Как ты сюда попал? — без намёка на дружелюбие спросила девушка и отвернулась, продолжая сушить волосы.

— Через дверь.

— Она была заперта.

Она с какой-то досадой подумала, что ей эту дверь даже нечем подпереть: мебели у неё мало, и особой тяжеловесностью она не отличается. Кроме кровати, которую она всё равно не сдвинет. Разве что предварительно разберёт. Следовало перебраться жить в лес к прочим эльфам, тогда бы она вообще не оказалась тут заперта.

— Неужели ты думаешь, здесь есть двери, которые я не смогу открыть? — с нескрываемой иронией поинтересовался Трандуил.

Девушка решила промолчать. Недавнее благодушное настроение как ветром сдуло.

— У тебя что-то срочное?

— То есть, ты можешь заявиться ко мне с утра, а я к тебе — нет? — насмешливо спросил мужчина.

Эльфийка только глаза к потолку возвела — благо, он этого видеть не мог. Хотя чисто технически — он был прав.

— Ну так с утра, а не посреди ночи, — ядовито выдохнула девушка и, подойдя к двери, распахнула её. — Будьте любезны, — она кивком указала на выход, — я устала и хочу спать.

Король смерил девушку пристальным взглядом, улыбка незаметно стёрлась с его лица. Он поднялся медленно, чеканя шаг, дошёл до эльфийки и вернул дверь в исходное положение.

— Я не буду любезен, — он наклонился к ней, нависнув, точно гора. — Прошло полгода. Я пришёл за ответом.

С десяток долгих секунд они буравили друг друга взглядами.

— Ты пришёл не за ответом, а за согласием, потому что отказ принимать с самого начала не собирался, — тихо почти прошипела Лэйтэриэль.

— Но я великодушно дал тебе время свыкнуться с этой мыслью, — он довольно улыбнулся. — Разве не учтиво с моей стороны?

Глаза у него блестели так, словно он был пьян. Но вином от него не пахло. Разве что лёгким безумием. У майя в глазах порой можно заметить тот же блеск. Обычно в такие моменты его осеняет какими-нибудь «великолепными» идеями.

— Сейчас расплачусь от счастья, — елейным голосом заверила эльфийка, судорожно вспоминая, куда зашвырнула оружие. Оружие валялось в другой комнате на полу.

— Не понимаю, — он задумчиво коснулся мокрых волос, — почему ты злишься на меня за то, что я стремлюсь к исполнению нашего общего желания? Если на кого и злиться, то на Элронда.

— С чего вдруг? — смена темы была столь неожиданной, что ей даже не пришлось изображать удивление.

— А ты ещё не догадалась? — он рассмеялся ипорывисто обнял растерянную девушку, поцеловав в макушку, которая едва доставала ему до плеча. — Тебе так не достаёт хитрости. Не привыкла играть с чужими жизнями. Хотя, это даже хорошо…

— Что ты имеешь в виду? — раздался приглушенный голос Лэйтэриэль, которая в растерянности даже не пыталась отстраниться.

— Неужели ты думала, всё дело в этом дурацком поручении и крепости? — эльф осторожно погладил её по голове. — Ты же знаешь, что у него за дар. Думаешь, он не предвидел подобного развития событий?

Мгновение тишины, продлившееся полвечности. Но он ведь сам говорил, что не может заглянуть в её будущее!..

— Он тебе сам сказал? — девушка с трудом заставила себя выдавить вопрос.

— Ну, скорее, намекнул, — задумчиво произнёс Трандуил и тут же уточнил: — хотя, довольно прозрачно.

Эльфийка молчала. Припомнила расплывчатые формулировки и какую-то пристальную задумчивость. Она попробовала поставить себя на место Владыки Имладриса. И как всё удобно получается. Девочка пристроена и больше не занимается глупыми путешествиями, и крепость под присмотром с двух сторон, и хороший инструмент для воздействия на своенравного Лесного короля. Подразумевается, что при этом все довольны своей участью и крайне благодарны.

Использовал! Она была готова зарычать от обиды. Руки сами сжались в кулаки.

— Лэйтэриэль? — Трандуил обхватил ладонями её лицо и пристально всмотрелся в него. А ведь он всё прекрасно понимал и всё равно ввязался в этот спектакль. Уже тогда знал! — Прежде всего, он думал о твоём благе. Не то чтобы я его защищал, но…

— О моём благе? — она рассмеялась. — О своём благе я забочусь сама. Он просто нашёл удобный инструмент, чтобы в случае надобности ввернуть тебя в очередной акт борьбы со злом. Меня словно подсунули, как… как… — от гнева у неё задрожал голос.

Не в силах смотреть ему в глаза, она опустила взгляд на вышивку на его рубашке.

— Не будь инструментом, — эльф накинул девушке на голову норовившее упасть с плеч полотенце и стал старательно сушить им волосы, которые и так уже не были мокрыми. — Не забывай, у тебя всё-таки был выбор.

— Выбор? — она резким движением сдёрнула с головы ненужную тряпку. — Предложи гному ящик золота, он откажется?

— Ты слишком остро всё воспринимаешь, — мужчина настойчиво подтолкнул её в спину и усадил в кресло. — Ничего плохого ведь не случилось.

Лэйтэриэль предпочла в очередной раз промолчать. Интересно, что в его понимании — плохое? Что никто не умер? Да и вообще, утешительные речи от тюремщика — как минимум, звучат лицемерно. Что бы он там не говорил, факт оставался фактом, а клетка — клеткой. Что ж, по крайней мере, он не врал.

В голову закралась горькая мысль: мятежный майя, даже будучи в самом скверном расположении духа, с ней так не обращался. Никогда. Он, как никто другой, умел манипулировать другими и подавлять волю, а потому хорошо знал цену свободному выбору.

Разумом она понимала, что ничего непоправимого действительно не случилось. Однако скажи Элронд ей тогда правду, она бы предпочла остаться. Просидела бы год в этом омуте, ничего бы ей не сделалось. Внутри поселилось чувство гадливости. Слишком много он на себя взял…

Эльфийка отвлеклась от собственных мыслей и обнаружила, что Трандуил расчёсывает ей волосы, легко касаясь головы. Можно было не сомневаться, что быстро успокоившиеся чувства — это его заслуга. Она даже не была уверена, что у неё вообще получится теперь разозлиться.

Неожиданно, даже для себя самой, она вскочила на кресло и обернулась к королю — тот замер с щёткой в руках — забавное зрелище. Нечасто ей приходилось смотреть на кого-то сверху вниз. Какое-то время она бездумно разглядывала его выжидающее выражение на лице. В голове что-то щёлкнуло: да гори оно всё в драконьем пламени.

— Меня одна только мысль о том, что он сыграл на моих… — она замолчала, поджав губы. Но она ведь не из-за этого согласилась. А из-за обитателя заброшенной крепости. Из-за беспокойства о нём. Так что если бы Элронд сказал ей правду… Она бы всё равно пошла. Хотя её забота — последнее, в чём нуждается майя.

Хоть что-нибудь в её жизни зависит от неё самой?

Несмело, будто сомневаясь, можно или нет, она коснулась лица эльфа. Руки обвились вокруг шеи и с обречённой решимостью в глазах она скользнула в крепкие объятия, уронив мешающее кресло. Трандуил, не ожидавший подобной смены настроений, рассеянно прижал девушку к себе.

— Всё ведь хорошо, — тихо прошептал он ей на ухо, с наслаждением вдыхая окружавший её запах трав.

Эльф сделал несколько шагов и осторожно сел на постель, продолжая прижимать девушку к себе, словно ребёнка, которого нужно то ли успокоить, то ли утешить.

— Ненавижу, — едва различимо произнесла она без всякого намёка на раздражение.

Король решил не уточнять, кого именно. Могло статься, что он в числе этих несчастных. Да и не было нужды в каких-то словах. Он и так всё чувствовал. Эльфы наделены прекрасным и вместе с тем очень опасным даром — чувствовать друг друга. Когда случается, что двое из них открываются друг другу, между ними устанавливается связь. Это намного сильнее физической близости, которую люди считают апогеем любви. Для эльфов порой простое прикосновение или лёгкий поцелуй, больше похожий на летний ветер, значит куда больше, чем самая страстная ночь. Там, где давно не видевшиеся друзья крепко обнимутся, эльфы смогут выразить глубокие чувства просто взглядом и улыбкой, спрятанной в уголках губ.

Их сплетение сознаний было похоже на слияние моря с океаном. Трандуил чувствовал ураган противоречивых эмоций. Уже не чужих. В глубине этой бури таилось что-то неведомое, совершенно иное, спокойное и равнодушное. И опасное. То, от чего пока следовало держаться подальше. Лэйтэриэль же оказалась объята усталым спокойствием, потревоженным неожиданным интересом, которого он не испытывал уже очень давно. Где-то за ними прятались скребущая кошкой печаль и едва уловимый призрак страха. А ещё было согревающее желание укрыть, спрятать и защитить.

Это было похоже на то же состояние, когда её разума касался майя, только куда слабее, менее отчётливо, сумбурно. Хотя это было лишь вопросом времени.

Непривычные чувства раскалывали сознание на бесконечное множество кусочков, которые перемешивались и сплетались в нечто новое. С каким-то упоением они наслаждались не только теплом друг друга, но и непередаваемой полнотой окутывающих их чувств. Это было не то, что принято называть счастьем, скорее, умиротворённый восторг, разделяемый с близким существом, и уносящая к звёздам эйфория. Удивительно, что всего лишь разделение эмоций с кем-то и проникновение в чужие — может вызывать такое исступление.

***

Голова гудела, но не от усталости или боли, а от переизбытка удовольствия, если такое вообще можно представить. Это похоже на ту приятную тяжесть в ногах перед сном, которую испытывает путешественник, проделавший за день долгий пусть, только намного сильнее. Прошло слишком много лет с тех пор, как он настолько открывался кому-то, и в итоге их обоих просто снесло.

Трандуил, открывший глаза первым, оглядевшись, обнаружил Лэйтэриэль чуть в стороне, лежавшую спиной к нему на его же руке. Не удовлетворившись подобным положением вещей, эльф притянул девушку к себе и тут же почувствовал волну ответной нежности. Она разлепила сонные веки, едва заметно улыбнулась и обняла его, уткнувшись носом в бок.

— Неужели ты опять собралась спать?

— А что, нельзя? — сонно буркнула она.

— Мне кажется, есть куда более интересные занятия, — он улыбнулся.

Лэйтэриэль задумчиво открыла один глаз.

— Да, пожалуй. И вообще, я сейчас должна быть в тренировочном зале, — она освободилась от его руки и вознамерилась покинуть постель.

— Почему тебе не сидится на месте? — эльф нетерпеливо притянул её обратно и сцепил руки на талии. — Мир рухнет, если ты никуда не помчишься?

Она лишь молча посмотрела на него с какой-то задумчивой улыбкой. Кажется, до сих пор не верила в происходящее. Он, впрочем, тоже.

— Я вчера несколько растерялся, когда не смог до тебя дотянуться, — начал Трандуил. — Чего тебя потянуло в пещеры?

— Мы нашли светлячков, — она улыбнулась, — там очень красиво.

— Вот как? А я думал, ты решила поискать там выход из дворца, — на его лице появилась усмешка.

— Нет, ты прав, — честно призналась она, явно не чувствуя себя виноватой.

— Поэтому я и пришёл.

— Ты загнал меня в угол, — тихо заметила она, пристально глядя на мужчину. — И сыграл на моих эмоциях к поступку Элронда, — в её голосе не было обвинительных интонаций — только констатация факта. — Хотя я сама себя туда загнала…

— Я жалею только о том, что не сделал этого раньше, — мужчина наклонился к эльфийке и коснулся губами её шеи.

— Благородство — стезя романтичных дураков, да? — она улыбнулась, хотя никакого осуждения в её голосе не было.

Трандуил прижал девушку к себе. Отпускать её совершенно не хотелось: только обнимать и целовать. Однако не вышло. Раздался громкий настойчивый стук.

— Это ещё кто? — поинтересовался король, оторвавшись от неё на секунду.

— Мои ухажёры, — буркнула та, — я их не предупредила, что буду занята…

Она рассеянно выскользнула из его объятий и направилась к двери.

— Лэйтэриэль, — она вопросительно обернулась, — оденься.

Эльфийка оглядела критическим взглядом свою короткую рубашку. Вернулась, стащила с кровати тонкое одеяло и, завернувшись, вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Трандуил слез с кровати и, потянувшись, прошёлся по комнате. За дверью явственно послышался мужской голос. И женский. Король почувствовал себя как-то странно. Возможно, ему следовало открыть дверь самому? Тогда бы нерадивая парочка сразу исчезла. Вот только Лэйтэриэль явно не желала что-то афишировать. И что же, они будут встречаться тайно? В его собственном дворце? Какая глупость.

Эльф прислушался к разговору. Кажется, выпроваживать друзей девушка не собиралась. Она специально?..

Мужчина устало прислонился к прохладной стене и закрыл глаза.

Она вернулась минут через десять и замерла на пороге, не обнаружив Трандуила там, где оставила.

— Испугалась? — спросил он.

Девушка едва заметно вздрогнула и обернулась. В её глазах действительно мелькнул испуг. Неужели решила, что всё было лишь сном? Глупая.

— Ну и чего им надо было? — эльф решил не заострять внимания на её реакции.

— Они решили, что я могла простудиться, — она улыбнулась, — в пещерах я упала. В озеро.

— Ты не слишком ловкая, да? — он в несколько шагов сократил разделявшее их расстояние.

— Только когда ситуация позволяет, — девушка легкомысленно пожала плечами.

Трандуил сгрёб эльфийку в охапку и понёс к кровати.

— Эй, — не особо сопротивляясь, она только сильнее вцепилась в одеяло, — а тебе разве не пора идти? Всякие королевские дела и всё такое?

— Король я или нет? — он осторожно опустил поклажу. — И в данный момент меня интересуют другие дела…

В последующие несколько часов им вообще не было дела ни до чего и ни до кого, кроме друг друга.

Комментарий к Глава 11

–– Конец первой части. ––


========== Глава 12 ==========


2509 г. Т. Э.

Палантир оказался весьма удачным приобретением. Лучше бы Феанор, вместо того, чтобы тратить время на создание и попытки вернуть бесполезные стекляшки, создал что-нибудь ещё такое же полезное. Но и на том спасибо. Когда Майнэ приволокла ему круглый камень, он поинтересовался, почему она не вытащила и второй. Получил в ответ цветистое пожелание катиться на дно вместе с дурацкими камнями. Он так и не понял, чего ради она так взбесилась. Подумаешь, пришлось немного искупаться в прохладной водичке. Так эльфам это не смертельно…

Зато теперь мятежному майя не было необходимости носиться по миру: в его распоряжении оказалось всевидящее око. Поначалу с освоением возникли некоторые трудности, но справиться с ними не составило особого труда. Более того, теперь, чтобы отчитать собственных слуг, ему не нужно было являться к ним лично. Именно потому ему и нужно было, чтобы камень из Минас-Итиля остался на месте.

Никаких активных действий он пока предпринимать не собирался. Его вполне устраивала сложившаяся ситуация. Если про него забыли — зачем и напоминать?.. А так он мог спокойно обдумывать свои дальнейшие действия и выжидать подходящего момента.

Строить сложные планы было не в его характере, хотя и необдуманных импровизаций он предпочитал избегать. Это просто не разумно. Как показывает практика, дальше пары шагов никогда загадывать не следует, потому что неучтённые мелочи имеют свойство всё рушить. Он с этим столкнулся на первом же шаге к осуществлению новой задумки. Тогда, две с половиной тысячи лет назад, он погорячился со своим эффектным уходом. Он действительно собирался развоплотиться. Но по его задумке его должны были красиво зарубить, обезглавить или ещё что-нибудь в этом роде.

Но с пальцами вышла сущая нелепость. Странно, что они вообще поверили в то, что оболочку можно разрушить, просто сдёрнув с него это несчастное кольцо. Воистину, было бы желание, а поверить можно в любую чушь. Но вот то, что он остался без кольца… М-да, неприятность.

И палантир его найти не мог. На то он и артефакт.

Сейчас, оглядываясь назад, он понял, что прошлая его затея была обречена на провал. Об этом следовало догадаться, хотя бы потому, что валар, вместо того, чтобы прийти и пресечь безобразия на Нуменоре, предпочли остров просто затопить. Младшие дети их разочаровали. Интересно, чем? Непослушанием? Ха. Называется, делайте, что хотите, но, когда нам что-то не понравится, мы вас утопим.

Скорее всего, они бы и этих, так называемых, колдунов присылать не стали, если бы в Средиземье не оставались их обожаемые эльфы. С одной стороны, такое пренебрежение к собственной особе — било по самолюбию, с другой — меньше проблем. Если уж на то пошло, они и с ним стали всерьёз воевать только когда окончательно припекло.

Перед ним стояла грандиозная задача, для осуществления которой ему было необходимо огромное количество сил. Где их только взять, эти силы?..

Несколько распоряжений для Чародея. Хватит этим людям шляться вблизи его владений, а граница по Андуину его вполне устроит. В конце концов, именно в Мордоре будет происходить… что именно там будет происходить, он пока не был уверен.

С северными орками возникли некоторые трудности. Они раскололись на несколько племён, у них сформировались разные диалекты. Для него-то это, положим, проблемой не было. Но вот их уживчивости друг с другом не способствовало. Всё-таки насколько низко способны пасть существа, если их поместить в тяжёлые условия. Он не трогал их несколько сотен лет, а они даже не думали хоть как-то развиваться. Казалось бы, север, надо держаться вместе, пытаться что-то выращивать, как их южные соплеменники… Нет же, мы для этого слишком гордые и лучше будем грабить соседей. С одной стороны, управлять ими проще, с другой — никакой инициативы не дождёшься. Мордорские орки в этом плане, как показывает практика, более цивилизованные. Во всяком случае, в Литланде они живут вполне прилично.

И чего не так с этими северными?.. Ну вот взять хотя бы Мглистые горы. Гномы оттуда ушли: бери не хочу. Контроль над перевалами позволит совершать набеги и грабить, коли уж возделывание полей настолько претит их натуре. Так нет же. Ничего не могут сделать без подсказки.


Будучи существом бесплотным (хотя, вернее сказать, не желающим принимать физическую форму), майя имел довольно своеобразный образ жизни. Ему не требовались сон и еда, он никуда не перемещался. Он мог о чём-нибудь задуматься и не заметить, что пролетел целый год. В то же время, стоило ему развить деятельность, внушить тем же оркам какую идею, то время начинало тянуться бесконечно долго.

Своеобразным мерилом для него были визиты Майнэ, которая стала заглядывать к нему с заядлым постоянством — раз в год-два. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она скорее заскакивала по пути к лесным эльфам. По началу, её новое увлечение его забавляло. Первые пару лет. Прошло десять. Несколько раз. Возникло лёгкое раздражение. Словно кто-то вдруг протянул руки к его игрушке.

Стоило о ней вспомнить — как пожалуйста. Что ж, она хотя бы соблюдает осторожность. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил, что сюда регулярно наведываются гости.

Он отстранённо следил, как она приземлилась на одной из верхних площадок и начала искать дорогу к их постоянному месту встречи. Пару раз свернула не туда, вернулась, начала сначала. Потом резко остановилась и чертыхнулась.

— Майрон! Перестань.

Майя рассмеялся лёгким ветром и рассеял наваждение. Девушка что-то проворчала и продолжила путь.

— Не смешно, — буркнула она, оказавшись в круге пляшущего света.

— Спорный вопрос, — он на секунду замер неопределённой дымкой, а потом принял один из своих лучших обликов — Аннатара — синеглазого эльфа с волосами цвета платины. Помнится, Ар-Фаразон в нем именно оттого с трудом признал Владыку Мордора.

Девушка смерила его оценивающим взглядом, кажется, осталась не очень довольна, но промолчала и устроилась на привычном месте.

— Чем обязан? — насмешливо поинтересовался майя. — Я вроде тут тихо сижу, никого не трогаю.

— Да я просто… — несколько растерянно произнесла она и, сунув руку под плащ, выудила оттуда пузатый бурдюк, — вино будешь?

Майя воззрился на девушку в лёгком недоумении. Начать с того, что он не имеет физической оболочки. А даже если бы и имел, в еде всё равно не нуждался бы. Нет, в принципе, он был способен получить от неё удовольствие, но… Не удержавшись, он расхохотался.

— Ты серьёзно?

— Ну, мне показалось, тебе тут довольно скучно. Весь этот бардак во дворе, который даже привести в порядок нельзя… — она расплылась в ехидной улыбке.

Майя только чуть бровью повёл. Ещё и веселится.

— Почему бы и нет, — он пожал плечами и сосредоточился, воплощая физическую оболочку.

Выхватив прямо из воздуха пару стеклянных бокалов, один он протянул девушке. Плеснул вина и уселся в привычное кресло из теней.

— Надолго нам этого не хватит, — задумчиво буркнул Аннатар, окинув сосуд придирчивым взглядом. — Впрочем…

Он критически понюхал жидкость и, сделав небольшой глоток, удовлетворённо кивнул:

— Таки хоть в чем-то люди совершенствуются.

— А ты думал, я тебе отраву притащила? — насмешливо осведомилась его подопечная и тоже сделала несколько глотков.

Какое-то время они сидели молча, просто наслаждаясь вкусом. Вино, действительно, было хорошим. Майя за столько лет уже отвык от его вкуса. Да и вообще от любых вкусов. Когда он последний раз что-то пробовал?.. Он уже и не помнил.

— В следующий раз, я принесу что-нибудь сладкое, — весело буркнула эльфийка, — видел бы ты своё лицо.

Майя промолчал, искоса глянув на свою подопечную. Судя по всему, настроение у неё лучше некуда. Ну, хоть кто-то наслаждается жизнью. Интересно, что ему мешает заниматься тем же самым?..

— Что ты делала на Северных пустошах?

— Ты что, следишь за мной? — она чуть нахмурилась.

— А ты думала, нет? — мужчина рассмеялся. — Разумеется, я за тобой приглядываю.

Она промолчала. Можно подумать, она об этом, как минимум, не догадывалась.

— Мне там нравится, — задумчиво произнесла она. — Им всё равно, кто я и откуда. Можно расслабиться и перестать врать.

О да, драконам всё равно. Изначально задуманные как беспристрастные хранители истории, они оказались слишком беспристрастны. Они не делили мир на чёрное и белое, не признавали плохого или хорошего, разрушение для них было ничуть не хуже, чем созидание, а искажение не отличалось от совершенствования. В итоге их похоронили заживо. А Мелькор подарил им свободу. И ведь они за неё расплатились.

— Рад, что ты весело проводишь время, — майя усмехнулся. Беззлобно. Он, действительно, понимал её, как никто другой.

Девушка молча улыбнулась и опустошила бокал. В её взгляде явственно скользнула виноватая печаль. Сейчас она непременно подумает, что она может сделать, чтобы он тоже весело проводил время. Поймёт, что ничего, и расстроится. Потом начнёт чувствовать себя виноватой. Придумает каких-нибудь глупостей и тоже начнёт страдать.

Было странно ловить себя на мысли, что ему приятно это беспокойство. Приятно, что по этой земле ходит хотя бы одно существо, которое волнуется не просто о его судьбе, но о настроении, и не из страха или жалости, не из слепой верности или подобострастия, а потому что… Он резко оборвал непрошенную мысль и впился взглядом в свою подопечную.

— Что? — она поёжилась под его пристальным вниманием.

— А ты разве не должна быть в Ривенделле? Или, как минимум, мчаться туда? — поинтересовался майя, вспомнив о недавних событиях, свидетелем которых он стал.

— С чего бы? — удивилась эльфийка.

Ну да. Сколько лет она туда не заглядывала? Кажется, несколько десятков. А кстати, с чего она так обозлилась? Он ведь так и не поинтересовался.

— Ну, эльфы же любят ездить в Лориэн через Карадрас. А там последнее время орки орудуют. Я не особо разглядывал, на кого они там засаду устроили…

— Что? — она выронила бокал, который, коснувшись каменных плит, рассыпался пылью. — Когда?

Аннатар безмятежно пожал плечами:

— Не знаю, может, неделю назад. Или около того.

Лицо девушки медленно побелело, хотя оно и прежде румянцем не отличалось. Он прямо видел, как в её глазах мелькают живописные картины множества изуродованных мёртвых тел.

— Твоих рук дело? — дрожащим голосом спросила она.

Мужчина невольно усмехнулся — и почему его сразу подозревают в худшем? Даже она.

— По-твоему, я настолько мелочный?

— Мог бы и сразу сообщить.

Не разводя церемоний, она вылетела из комнаты. Догадаться, куда она направилась, было не сложно. Вообще-то, могла бы и спасибо сказать. И так всегда…

Майя поморщился. Сам ведь захотел сдёрнуть её с небес на землю. Так чего удивляться, что она умчалась, хлопнув дверью?

А вино он всё-таки допил. Вино оказалось хорошим.

***

Добраться до перевала не отняло много времени, куда дольше пришлось кружить, высматривая следы засады. Будь земля покрыта снегом, было бы куда проще, но зима не слишком торопилась со своим приходом. Тот факт, что ночь только уступала права предрассветным сумеркам, тоже не облегчал задачи.

Засада, как она и предполагала, оказалась в наиболее узком месте на перевале. Расстрелять отряд со скал там ничего не стоит. Никаких трупов она не обнаружила, хотя следы борьбы присутствовали. Орки решили за собой прибраться?.. Лэйтэриэль искренне надеялась, что они всех взяли в плен, а не просто спрятали тела.

Вот только где у них логово? В подгорных тоннелях их можно искать годами… Впрочем, сперва нужно найти вход.

Ещё несколько часов кружения, и наконец ей улыбнулась удача. Орки нашли отличную расщелину. Если бы в ней не мелькнул свет факела, она бы её не заметила даже несмотря на всё своё превосходное зрение. А ведь по земле это место найти ещё сложнее: дорога к нему шла по голым скалам, на которых никаких следов не остаётся. Некоторое время она раздумывала, стоит ли соваться туда в одиночку. Только глянуть, сколько их там…

Нет, кто знает, как глубоки пещеры. А если и она там сгинет… Решительно развернувшись, она стала набирать высоту и полетела на северо-запад.

Знают ли в Ривенделле о произошедшем? Если майя не слишком округлил по срокам… Обычно из Лотлориэна выезжает навстречу отряд, так что, не встретившись в условленном месте, они должны были поднять тревогу.

Солнце перевалило за середину небосвода, когда она заметила далеко на просторах Эрегиона мчащийся отряд. Всего пара дюжин всадников — манёвренно и достаточно опасно. Лэйтэриэль начала торопливо снижаться в ближайшую чащу. Только сейчас она задумалась, как, собственно, будет объяснять своё появление. Особенно после стольких лет отсутствия. Хотя едва ли кто-то начнёт приставать с вопросами прямо сразу.

Перекувыркнувшись в воздухе, девушка мягко приземлилась на все четыре конечности и поспешила покинуть чащу, не слишком обращая внимание на золотисто-багряный покров листьев на деревьях.

Она вышла на наиболее открытое место и побрела навстречу отряду, которого отсюда пока не было видно. Они показались через несколько минут и довольно быстро приближались: ривенделльские кони отличаются не только скоростью, но и выносливостью.

Разумеется, её не могли не заметить. Один из всадников отделился и направился к ней по дуге. В сотне метров он замедлил коня. Протянутая рука оказалась принадлежащей Глорфинделу, выбирать не приходилось, и Лэйтэриэль, ухватившись за неё, на ходу запрыгнула за спину эльфа.

— Ты уже знаешь? — спросил он, не размениваясь на приветствия, и направил лошадь к отряду.

— Без подробностей, — эльфийка судорожно вцепилась в его плащ, чтобы не свалиться. — Я нашла их убежище в горах, но соваться туда не стала, так что не знаю, сколько их.

— Мудрейшее из твоих решений, — буркнул он, и девушка была уверена, что услышала в его голосе неприкрытый сарказм.

— Кто ехал в Лориэн?

— Леди Келебриан, — тихо ответил он и, предупреждая следующий вопрос, добавил: — Арвен в этот раз осталась в Имладрисе.

Лэйтэриэль тихо выдохнула: хоть что-то хорошее. Особо нежных чувств к Келебриан она никогда не питала, но Арвен ей была как сестра. Хотя не виделись они и давно.

Они присоединились к отряду. Лэйтэриэль заметила впереди Элладана и Элрохира, таких похожих, и таких разных. Они лишь обменялись долгими взглядами: радость от встречи была слишком мрачной. Среди всадников обнаружились и несколько следопытов, среди которых оказался Арагост.

Отряд двигался быстро, без разговоров и остановок, в самом воинственном настроении. Едва ли в подобной ситуации могло быть иначе.

— До перевала есть глубокая седловина, — начала эльфийка, когда в поздних сумерках над ними выросла горная гряда.

— Там же тупик? — возразил Глорфиндел.

— На лошадях там не пройти, но своим ходом — вполне. Оттуда до их логова рукой подать. К тому же, оттуда они нашего прихода ждать точно не будут.

— Уверена? — в голосе эльфа послышалось сомнение.

— У кого из нас двоих есть перья? — недовольно осведомилась девушка.

Тот ничего не ответил, но, когда показался упомянутый проход, он решительно повёл отряд именно к нему. Надо отдать должное остальным всадникам, никто не ринулся выяснять, почему они свернули раньше времени.

Теперь скорость пришлось снизить и внимательно следить не только за дорогой (которой вообще-то и не было как таковой), но и склонами. При облёте эльфийка не заметила там не то что наблюдательных постов, но и намёков на них, но в данном случае лучше было перестраховаться.

Тупик, до которого они добрались примерно часа за полтора, характеризовался нависающим обрывом. Соскользнув с лошади вперёд Глорфиндела, Лэйтэриэль указала на примыкающий пологий склон:

— Вверх по склону до обрыва, пройдём по нему и окажемся прямо над входом.

Оставив лошадей на попечение одного из следопытов, который был не слишком доволен своей участью, отряд двинулся в указанном направлении. Шли легко и быстро, благо, темнота не была великой преградой ни для эльфов, ни для дунэдайн. Тем более что ночь выдалась звёздной.

Сначала они услышали орков, а уж потом — оказались над входом, который был наполовину скрыт огромным валуном. Особо тихо себя вести они даже не пытались.

— …полночи торчим. Жрать хочу! — недовольно прогнусавил высокий голос.

— Ну, так иди и скажи об этом, — прорычал второй, — а я посмотрю.

— Чего нам тут?..

Договорить он не успел, вниз скользнули близнецы. Когда Лэйтэриэль оказалась у входа, обнаружила лишь пару трупов: вести переговоры никто не собирался. Девушка только головой покачала — они тут бродить до скончания времён хотят?

Отряд ощетинился — кто луками, кто мечами — и двинулся по не слишком широкому коридору, освещённому редкими чадящими факелами. Идти до первой же развилки пришлось недолго. Отряд разделился на две группы: одну повели сыновья Элронда, вторую — Глорфиндел.

— Нам нужен орк, — озвучил вполне очевидную мысль Арагост. — Живой.

Глорфиндел только молча кивнул. К счастью, им повезло. Они вышли в небольшую пещеру, оказавшуюся чем-то вроде перекрёстка. На этот раз делиться не стали, решив отправить разведчиков. Лэйтэриэль, отмахнувшись от протестующего взгляда капитана, шмыгнула в левый рукав. Потолок коридора постепенно стал снижаться, но на это пока что можно было не обращать внимание.

За очередным поворотом в коридоре появилось ответвление, из которого раздавалось сопение пополам с кряхтением и тянуло отвратительным запахом. Вскоре появился источник звуков: зевающий мелкий орк примерно с неё ростом. Судя по отсутствию даже намёка на доспехи или оружие, до этого он самозабвенно дрых. Дождавшись, когда он свернёт и окажется к ней спиной, девушка метнулась к нему, схватила за руку, ударила под ноги и резко дёрнула вверх. Через секунду его правая рука упала безвольной плетью, а левая оказалась в захвате.

— Лучше не дёргайся, — Лэйтэриэль приставила к горлу клинок.

Орк, злобно зыркнув, лишь оскалился, тяжело дыша.

— Где вы держите пленников? — она чуть надавила на шею.

— Внизу, — выплюнул он, — так ты до них не доберёшься, погань мерз…

Эльфийка ударила эфесом по плечу, и орк подавился собственным возгласом.

— Поднимайся. И попробуй что-нибудь выкинуть.

Глаза эльфийки блеснули золотом, и орк неожиданно для самого себя почувствовал удушающий страх, которому не могло быть причины. Поднимаясь, он дёрнулся было, но тут же получил чувствительный пинок под колено:

— Тышдлат гхаашум мат, снага? — прошипела Лэйтэриэль. — Аш ухташ*.

В раскосых глазах орка медленно всплыло удивление, ощутив ещё один толчок, он тут же благополучно захлопнул рот и поплёлся вперёд, то и дело бросая на эльфийку недовольный взгляд.

Не прошло и десятка минут, как они вышли в уже знакомую пещерку. В компании эльфов обнаружился ещё один орк — несколько крупнее и в доспехе. Своего собрата по несчастью он наградил разве что мрачным взглядом.

— Где пленники? — Глорфиндел приблизился к новоприбывшему орку. — Учти, твоя версия будет третьей.

Лэйтэриэль многозначительно ткнула орка в плечо. Тот недовольно зыркнул на неё и кивнул на второй слева ход:

— Туда.

Глорфиндел оказался рядом с первым орком и неуловимым движением вонзил клинок прямо в сердце. Державший его эльф, брезгливо одёрнул руки.

— Нам поискать следующего орка, чтобы он подтвердил твою версию? — поинтересовался капитан.

Лэйтэриэль окинула эльфа озадаченным взглядом. Вот уж от кого она не ожидала подобной… жестокости? Прагматичности? Расчётливости? Как-то не вязалось с его обычным образом.

Орк, между тем, помотал головой:

— Там лестница вниз.

Один из эльфов кивнул, подтверждая его слова.

Отряд двинулся вперёд, готовый ответить на любую неожиданную опасность. Орк, то ли чувствуя сверлящий взгляд поймавшей его эльфийки, то ли приставленный к спине меч, то ли ещё почему, вёл себя смирно. Судя по всему, большая часть обитателей этих пещер изволила отдыхать. Встретилась им лишь парочка орков, которых эльфы сняли загодя стрелами.

Темницы оказались не так уж и глубоко: им пришлось спуститься всего на пару уровней. Разобраться с караульными было делом минутным, равно как и найти ключи. Большая часть маленьких камер была пуста, они обнаружили в них лишь пару человек и остатки сопровождающего отряда, самой Келебриан здесь не было.

Глорфиндел уже повернулся к орку, который их вёл, но тут они уловили едва слышимый шум с другого конца коридора. Эльфы приготовились к нападению, но это оказался отряд Элладана и Элрохира. Последний нёс на руках мать. Судя по её состоянию, можно было сделать вывод, что нашли они её где-то в пыточных.

Капитан воссоединившегося отряда без раздумий перерезал горло их проводнику, отшвырнув его в ближайшую камеру.

— Уходим, — бросил он отрывисто и направился к лестнице.

Эльфы, помогая освобождённым пленникам, поспешили следом. Лэйтэриэль, несколько отстав, оказалась в хвосте. Её отвлекало какое-то странное чувство. Чьё-то настойчивое внимание.

В конце коридора, где рядом со сторожкой зияла дыра ещё одного хода, она остановилась, спрятавшись в тени. Через минуту после того, как шум и без того тихих шагов отряда совсем исчез, эльфийка услышала едва различимое шлёпанье босых ног.

— Ч-то это тут у нас-с, Прелес-с-ть?

В коридоре показалось странное существо, передвигающееся на всех четырёх конечностях. Мелкий, чёрный, в каких-то не то что обносках, а остатках тряпок, он совсем не был похож на орка или гоблина. Осторожно крадясь, он принюхивался, мотая головой с грязными паклями.

— Орки-с, да-с. Дохленькие, Прелес-сть. Рыбка вкуснее, но столько мяса, да-с…

К лёгкому удивлению Лэйтэриэль, существо деловито осмотрело все трупы и, выбрав того, что поупитаннее, стало тащить его за ноги к лестнице. В какой-то момент оно повернулось к ней в пол-оборота, и девушка заметила на его шее шнурок с болтающимся кольцом. Промелькнувшая в голове догадка показалась невозможной.

С лестницы послышались торопливые шаги. Существо замерло, вскинув голову, немного помедлило и, сунув палец в кольцо, исчезло прямо на глазах эльфийки.

Спустя несколько долгих мгновений, на лестнице показался Арагост, сразу выцепивший её фигуру в тени.

— Лэйтэриэль? Что случилось?..

— Ничего. Показалось. Идём.

Она судорожно тряхнула головой, окинула не пустой коридор прощальным взглядом и поспешила за следопытом.

Они нагнали отряд уже у самого выхода. Эльфы молчаливо распределили между собой пострадавших, и отправились обратно к седловине. До рассвета оставалась ещё пара часов, так что у них было достаточно времени, чтобы уйти. К тому же, орки особой дисциплиной не отличаются, что тоже даёт немного отсрочки до обнаружения набега. Впрочем, едва ли они кинутся в погоню.

Когда они оказались в седловине, где оставили лошадей, Лэйтэриэль, замешкавшись, не стала торопиться присоединиться к всадникам. Откровенно говоря, возвращаться в Имладрис она не стремилась. Долг выполнен, совесть успокоена, можно отправляться по своим делам. Может, и не слишком красиво, но ей было как-то не до этого.

Размышлениям положил конец подъехавший на белом жеребце Глорфиндел. Он лишь протянул ей руку, ничего не говоря. Его взгляд был куда красноречивей. Он прекрасно знал её намерения и решил пресечь их на корню. Лэйтэриэль и сама толком не поняла, что заставило её послушно схватиться за протянутую ладонь.

Комментарий к Глава 12

* Ты хочешь жаркой смерти, раб? Я устрою. – Примерный перевод с Чёрного наречия.


========== Глава 13 ==========


2509–2510 гг. Т.Э.

Добрались до Ривенделла они довольно быстро и без каких-либо неожиданностей. Долина, как всегда была окутана настроением покоя и безмятежности. Осень только вступила в свои права: листва окрасилась лёгким золотом да по небу чаще проплывали облака, а от ветра и непогоды лучше любых стен защищали скалы.

Было непривычно тихо: не лилось ни песен, ни музыки. Редко здесь такое бывает по вечерам. Все ждали их возвращения.

Келебриан за время дороги так толком ни разу и не пришла в себя. Элронд сразу же занялся женой, а их дети осадили ближайшие к ним покои. Остальные эльфы занялись помощью прочим пострадавшим. Лэйтэриэль почувствовала себя как никогда лишней.

Встретившись на секунду взглядом с Владыкой Ривенделла, разглядев озабоченное лицо Арвен, она незаметно скрылась в толпе и ушла в свои покои.

Судя по состоянию комнат, ждать её давно перестали. Она невольно усмехнулась. Окна плотно закрыты, постель убрана, мебель укрыта тканью. Воздух казался не столько застоявшимся, сколько вообще отсутствующим. Лэйтэриэль раздражённо открыла двери на балкон, впуская ночную прохладу. Ворвавшиеся сумерки ничуть не улучшили внешний вид комнаты.

Эльфийка опустилась на диван, откинув край ткани, в результате чего поднялось лёгкое облачко пыли. Она устало подпёрла голову рукой и закрыла глаза. Не хотелось ровным счётом ничего.

Сколько ей удалось просидеть в этом оцепенении, она так и не поняла. Просто в какой-то момент из коридора послышались торопливые шаги, дверь распахнулась, и в комнату ворвался мерцающий свет ламп.

— Почему ты сидишь здесь одна?

Девушка медленно подняла голову и посмотрела на замерший на пороге силуэт.

Не дожидаясь ответа, эльф оказался рядом с девушкой, схватил за руку и потянул за собой.

— Исчезла на столько лет ни с того ни с сего, потом свалилась, как снег на голову, а сегодня ушла, даже не обмолвившись с кем словом!

Краем сознания она определила манеру речи Элрохира. Некоторые думают, что он молчаливее своего брата, но всё совсем наоборот. Просто начиная, он говорит много, не всегда по делу, прямолинейно, порой, чересчур, а потому обычно предпочитает помалкивать.

Лэйтэриэль невольно улыбнулась, слушая его недовольное ворчание и ощущая тепло его ладони.

— А вот и мы!

В голосе Элрохира звучала наигранная бодрость, но на лицах Арвен и Элладана всё равно появились усталые улыбки.

Они оказались на террасе, освещённой несколькими большими светильниками. Арвен, сидевшая на кушетке, поднялась и торопливо подошла к ним.

— Лэйтэриэль, — она крепко стиснула её ладони, — почему тебя так долго не было?..

Она порывисто обняла названную сестру. Лэйтэриэль из-за её плеча разглядела Элладана, подпиравшего перила. Он лишь молча улыбнулся.

— Прости, — тихо прошептала Лэйтэриэль, погладив эльфийку по спине и не став уточнять, что кто бы говорил про долгое отсутствие, — я вернулась…

Лэйтэриэль почувствовала себя виноватой. Она была самой старшей, но дети Элронда почему-то упорно считали её непутёвой младшей. Даром, что она была самой мелкой. И приглядывать приходилось не ей за ними, а им за ней. Наверное, путешествуя долгие годы, она просто не заметила, как они повзрослели.

Арвен потянула девушку за собой и усадила на кушетку. Лэйтэриэль украдкой рассмотрела дочь Элронда, прозванную Ундомиэль. Сейчас на ней не было украшений, совсем простое платье, но лицо её лучилось светом, а глаза — спокойной грустью, которая их ничуть не портила.

— Как леди Келебриан?

— Отец сделал всё, что мог, — тихо ответила Арвен, — теперь остаётся лишь ждать, когда она придёт в себя.

Лэйтэриэль прикоснулась к её ладони и ободряюще сжала.

— А где сам Элронд?

— Он отправился к другим освобождённым. Некоторые из людей совсем плохи, — подал голос Элладан.

Девушка молча кивнула. И хорошо. Чем дальше будет откладываться неприятный разговор, тем лучше.

— Ну что, расскажешь, где пропадала столько времени? — беззаботно спросил Элрохир. — Или это секрет?

— Да какой это секрет. Путешествовала. Далеко на восток, — она едва заметно улыбнулась.

— Что ты там видела? — она так и не поняла, кто это был из братьев.

— Рассказать вам об удивительных городах посреди пустыни?..

Давно они не собирались вот так вместе. Кто-нибудь всегда отсутствовал. Сегодня она что-то рассказывала, долго говорила, местами откровенно приукрашивая и привирая — просто чтоб было увлекательнее. Она просто пыталась отвлечь их от томительного ожидания.


Лэйтэриэль устроилась на каменном бортике у небольшого водопада, спрятанного в глубине садов. Заходящее солнце золотило и без того жёлтые кроны деревьев и раскидистые лапы елей. Ветер лениво гонял по дорожкам листья, а по земле стелилась холодная морось.

Эльфийка окунула пальцы в ледяную воду, и по спине тут же пробежала стайка мурашек. Слух грело спокойное журчание, а на тёмной поверхности призрачными кляксами плавали одинокие листья, скапливаясь пригоршнями у самой кромки. Обстановка была не то успокаивающей, не то усыпляющей.

Девушка наслаждалась одиночеством. Леди Келебриан пришла в себя, и всё семейство собралось вместе. Ей там, опять же, было не место, но она и не претендовала. Отношения с женой Элронда у неё не сложились. Не потому что не сошлись характерами, а просто…так вышло. Лэйтэриэль в детстве не отличалась ни открытостью, ни общительностью, и вообще не была милым ребёнком. Келебриан же в ней видела живое напоминание о страшной войне. Как-то само собой вышло, что они просто стали обходить друг друга стороной.

В кои-то веки она не чувствовала настойчивого желания что-то делать и куда-то бежать. Сейчас, успокоившись, она обдумывала всё случившееся. Образ маленького тёмнокожего существа с крупными узловатыми пальцами и длинными ступнями то и дело всплывал в памяти. И шнурок с тонкой полоской металла. Не его ли зов не дал ей сразу последовать за отрядом?..

Как это кольцо оказалось у этого одичавшего существа?.. Впрочем, куда важнее другое — рассказать ли о своём открытии? Что он сделает, заполучив кольцо обратно? Он вообще-то и без него достаточно могущественен, хоть и прикидывается безобидным призраком. Но не зря он просил её найти его. Пусть вскользь, пусть шуткой, но самые серьёзные вещи как раз таким тоном и произносятся. Это она знала по себе.

— Не замёрзнешь?

Тихий голос вовсе не заставил её вздрогнуть. Краешек сознания продолжал отстранённо наблюдать за реальностью и загодя обратил внимание на звук шагов. Рядом остановился Элронд. Не дождавшись ответа, он сел напротив.

— Думаю, нам нужно поговорить, — произнёс он, пытаясь поймать взгляд девушки.

— О чём? — эльфийка подняла голову и посмотрела на него.

Не хотелось ей этого разговора. То есть когда-то давно, когда она только узнала, может, и было желание вернуться и устроить хороший скандал. Обида и раздражение на подобное распоряжение собственной судьбой никуда не делись, но давно ушли на второй, если не десятый план.

— Полагаю, есть причина, почему ты так долго отсутствовала. Да и вернулась, судя по всему, только из-за сложившихся обстоятельств.

Девушка отстранённо задалась вопросом: а зачем ему вообще так необходимо в этом разбираться?

— У всего есть причины, — лаконично подтвердила эльфийка и, поняв, что нет смысла оттягивать неизбежное, спросила прямо: — почему ты предложил мне отправиться в Лихолесье?

— Я же тебе говорил… — растерянно начал эльф, но девушка его перебила:

— Что ты видел?

Элронд замер, пристально всматриваясь в подопечную и пытаясь понять, что именно она знает и о чём догадывается.

— Я мельком увидел тебя в будущем лорда Трандуила, — осторожно произнёс он.

— Ты не думал, что мог неверно его истолковать?.. Скажи ты мне правду, я бы никогда туда не поехала, — в её голосе не было ни единой эмоции, она лишь констатировала факт (изрядно кривя при этом душой).

— Я думал о твоём благе.

— Разумеется, — девушка непринуждённо кивнула. — И что, я все ещё есть в его будущем?

— Ваши судьбы от меня сокрыты, — признался Владыка и, судя по всему, его это не слишком радовало. — Он тебя чем-то обидел?

Лэйтэриэль посмотрела на эльфа почти с изумлением. Хорошего же он мнения о Лесном короле. Просто потрясающе. И имея такое о нём мнение, он без колебаний отправил её к нему.

— Тебя расстраивает моё несостоявшееся счастье или отсутствие влияния на Лесного короля?

На лице эльфа появилась некоторая оторопь. Подобной постановки вопроса он явно не ожидал. Скорее даже, он не ожидал, что ему бросят такое… почти обвинение.

— Послушай, — Элронд перехватил её руку в воде и накрыл ладонями, — я тщательно обдумал то решение, но ключевое значение для меня имело твоё благополучие. Хотя не скрою, более сговорчивый Трандуил стал бы приятным дополнением.

Касание его эмоций было куда красноречивее: сожаление, надежда, смятение, опасение. Он действительно говорил правду, она это чувствовала.

— Я понимаю, почему ты так поступил, — Лэйтэриэль кивнула, — но я бы попросила более не пытаться устраивать мою судьбу подобным образом.

Эльф немного помолчал, обдумывая сказанное.

— Договорились, — он рассеянно потёр её холодные пальцы. — Ты повзрослела. Раньше ты бы даже разговаривать не стала.

Эльфийка пожала плечами. Вполне возможно. Либо устроила бы скандал, либо умчалась, хлопнув дверью.

— Надеюсь, ты не собираешься опять куда-нибудь отправиться в ближайшее время? — с улыбкой спросил он, все ещё сжимая её руку.

— Нет. Да и едва ли у меня это получится после случившегося.

— Пожалуй, — он озадаченно оглядел девушку, поднялся и поцеловал в макушку. — Холодает. Не сиди в саду подолгу.

Погладив напоследок её по спине, он медленно пошёл по тропинке. Лэйтэриэль неотрывно следила за его прямой спиной. Не дойдя до поворота, он остановился и обернулся.

— Я рад, что ты вернулась.

Он сказал это без всякого намёка на улыбку. Разве что серые глаза немного потеплели. Элронд перевёл взгляд на небо, развернулся и продолжил дорогу.

Эльфийка смотрела на Владыку, пока он не скрылся за высокой ивой. Разговор вышел странным.


Зима в Ривенделле довольно мягкая. Заморозков практически не бывает, водопады и не думают застывать, а снег не столько укутывает плотным одеялом, сколько слегка припорашивает долину. Всё искрится и переливается ярким светом.

Лэйтэриэль жила на диво размеренной жизнью. Спокойные дни летели друг за другом совсем незаметно. В кои-то веки она не испытывала жгучего желания сорваться с места. Тренировки, неспешные прогулки, нечастые рейды по ближайшим территориям, тихие вечера в компании Арвен и братьев. Впрочем, это не отменяло и её желания отправиться в Лихолесье. Тамошние зимы ничуть не хуже. И даже лучше.

Несколько портило впечатление царившее в Имладрисе мрачное настроение. Рану Келебриан Элронд исцелил быстро, но её самочувствия это особенно не улучшило. Она пребывала в скверном состоянии и вообще была жизни не рада. На любые попытки окружающих хоть как-то скрасить ей жизнь она упорно не реагировала. В конце концов, она просто решила покинуть Средиземье, как только представится такая возможность, чем изрядно огорошила родню. Или нет? Лэйтэриэль так и не поняла, как Элронд отнёсся к желанию супруги.

Это был один из ясных весенних дней. Когда большинство эльфов радуется тому, что солнце начало греть сильнее, а ветер — прогонять тучи, Лэйтэриэль сидела в библиотеке. Здесь тоже хватало солнца: оно упрямо протискивалось в высокие окна, играло на всех полированных поверхностях и лезло в глаза.

Устроившись в тени дальней стены, эльфийка обложилась десятком фолиантов по истории. Она лениво листала страницы не столько для того, чтобы освежить знания, сколько в поисках вдохновения. Историю она и так знала прекрасно: всё-таки в её распоряжении имелся первоисточник. Да и эльфийские рукописи отличаются некоторой… эльфоцентричностью. Они почему-то повествуют исключительно о том, что имеет к ним непосредственное отношение. И в весьма своеобразной манере.

Она пыталась понять, чего стоит ожидать от майя. Свои планы он всегда держал при себе, ни с кем ими не делясь. В общем-то, она тоже могла просто не делиться с ним своим открытием. Вот только стоит ему хотя бы вскользь коснуться её сознания, и он почувствует, что она что-то скрывает. Что-что, а копаться в её мыслях он умел. Можно сократить риск к минимуму — просто не появляться перед ним — но это лишь вызовет подозрения. Да и не очень это реально, учитывая её регулярные визиты к его соседям. Он ведь и прямо туда заявиться может.

Взгляд скользнул по очередной иллюстрации, изображавшей чудные корабли нуменорцев: огромные чудища, закованные в железо. Казалось странным, что эти конструкции вообще держатся на воде.

В помещении послышались тихие шаги, но Лэйтэриэль не обратила на них внимания: она здесь не одна любила читать. Некто бродил где-то за соседними стеллажами, а потом остановился в проходе, заметив сидящую в углу девушку.

Это была Келебриан. С десяток секунд она сомневалась, вглядываясь в полумрак, пока свет серебрил её светлые волосы. Плотнее закутавшись в накидку, она медленно двинулась между стеллажами.

Лэйтэриэль, почувствовав её взгляд, оторвалась от книг и проследила, как жена Элронда села напротив.

— Не помешаю?.. — произнесла необычно низким голосом.

Девушка покачала головой. Тем более что вопрос был риторическим. Как ни в чём ни бывало, дочь Галадриэли открыла книгу и начала читать. Лэйтэриэль в лёгком недоумении вскинула брови и последовала её примеру.

Какое-то время тишину нарушал лишь шорох страниц. И то лишь потому, что никто не стремился переворачивать их тише.

— Как ты знаешь, на днях я ухожу в Гавани, — сообщила она.

Эльфийка едва сдержалась от того, чтобы хмыкнуть: об этом не знает разве что глухой и слепой калека, каковых в Имладрисе просто нет.

— Тебе, наверное, моё решение кажется проявлением слабости. Так и есть, на самом деле.

Лэйтэриэль взглянула на собеседницу. Келебриан смотрела в сторону окон, из которых лился солнечный свет. Она действительно казалась нездоровой, хотя её лицо было так же прекрасно. У неё вообще было странное лицо. Красивое, но совершенно не запоминающееся, не производящее впечатления. Она была очень похожа на мать: и тонкими чертами, и синими глазами, только волосы были серебристыми. И всё же она была всего лишь её бледной тенью. Раньше это было не особенно заметно, но сейчас прямо-таки бросалось в глаза. Насмешка судьбы: оказаться меж двух звёзд.

— Вообще-то, я хотела предложить тебе уплыть вместе со мной. — Даже не обратив внимания на изумлённое лицо девушки, она продолжила. — Конечно, мы с тобой не слишком дружны. Но всё же я наблюдала за тобой большую часть твоей жизни. Ты всё время что-то ищешь, куда-то уходишь, к чему-то стремишься. И, как мне кажется, не можешь найти желаемое. Быть может, там ты сможешь обрести покой.

— Думаешь, это всё Зов моря? — без всякой насмешки поинтересовалась Лэйтэриэль.

— Я только предположила, — она печально вздохнула и посмотрела на девушку, — тебе виднее.

Эльфийка даже и не знала, что сказать на такое откровение. Не то чтобы Келебриан оказалась такой уж проницательной, но доля истины в её словах была.

— У тебя есть время подумать, — нарушила затянувшееся молчание жена Элронда и поднялась. — Выбор за тобой.

Она бросила рассеянный взгляд на стол, подобрала книжку, которая вряд ли была ей особо интересна, и медленно побрела обратно.

Лэйтэриэль, онемев, глядела вслед уставшей женщине. Она всегда казалась ей обычной. Типично красивая и изящная, с типичными для эльфа талантами к музыке и танцам, не выделяющаяся в толпе сородичей. Всю жизнь ей было непонятно, что в ней такого привлекло Элронда. Порой ей вообще казалось, что единственное, что их связывает — это дети, которых оба любят всей душой. Но друг друга?..

Девушка невольно задумалась. Келебриан проводила в Лотлориэне много времени. Очень. Пусть даже у неё там были родители и давние друзья… У Лэйтэриэль в Имладрисе тоже были друзья и тот, кто взял на себя роль отца, но рвалась она в Лихолесье. А это наводило на определённые размышления. Могли ли чувства Келебриан и Элронда со временем угаснуть или измениться? А почему, собственно, нет? У неё перед глазами был живой пример в лице Трандуила… Так не поэтому ли Келебриан стремится уехать?..

Лэйтэриэль упрямо встряхнула головой. Пожалуй, она совсем не хотела об этом думать. Эльфийка взглянула на разворот, на котором была изображена одна из сцен Войны Гнева. То, что мы видим, всегда не то, чем является на самом деле.


В звёздную высь медленно поднималась небольшая призрачная птица. Какое-то время она кружила над долиной, рассматривая окрестности и раздумывая, в какую сторону рвануть. Долина выглядела не так, как прежде. Её очертания стали зыбкими и дрожащими, от неё исходил приятный, едва заметный свет. Казалось, ещё немного, и она просто растает. Знакомые силуэты покатых крыш и острых шпилей выглядели зябкими, словно принадлежали другому миру. Миру, лежащему за гранью этой реальности.

Птица стала подниматься выше. Впрочем, ей это и не требовалось: её взор проникал далеко-далеко за пределы видимого. На севере мерцал пламень и лёд. На востоке, за Мглистыми горами виднелся чудной лес, окутанный разноцветными огнями, облик его постоянно менялся, то приобретая очертания волшебного мира, то превращаясь в мрачные кряжистые остовы. Чуть южнее ввысь устремлялся тонкий силуэт башни. Она была так темна и непроницаема, что в ней нельзя было разглядеть ни украшений, ни окон. Казалось, ещё немного, и она просто вспорет небо. Однако, не смотря на весь свой мрачный облик, она совсем не казалась страшной или пугающей. Наоборот, в ней даже было что-то манящее.

С трудом оторвав взор от чёрного столпа, призрак птицы скользнул по далёкому белому граду, который когда-то сиял куда ярче, и устремился к клубящемуся тёмному облаку, за которым ещё дальше скрывался цветущий край.

Что-то отвлекло её, и, обернувшись, она потянулась на запад. Внизу мелькали земли, совсем быстро она достигла края. Здесь высился одинокий серебристый маяк, посылавший свой свет далеко за пенистые воды.

Птица не оглянулась назад, оставленные земли её не интересовали. Нечто гнало её дальше. Внизу расстилалась глубокая бездна, поблёскивающая переливчатыми сапфирами. Она пересекала пространство с невероятной скоростью, будто внизу не стелились лиги и лиги.

Вот в непроницаемой глади мелькнул изящный корабль из светлого дерева. Она знала, что на том корабле есть кто-то знакомый, и он плывёт туда же, куда так неумолимо тянет её. Облетев вокруг мачты с белыми парусами, птица золотистой молнией помчалась дальше.

Сначала на горизонте показался сияющий туман, застилавший очертания материка. Приблизившись, птица заколебалась: появилось опасение, что ей нет туда хода. Но не в её правилах было раздумывать над уже принятым решением, и она помчалась навстречу белёсой дымке.

Миновав барьер, она зависла над огромной землёй. Что-то показалось ей здесь неправильным.

Её взору открылся гигантский лес, за которым мрачные чертоги, опиравшиеся на тысячи тонких колонн, соседствовали с воздушными садами, кружева которых обрывались в воздухе и грозили вот-вот исчезнуть. Промелькнули великолепные города, даже не пытавшиеся соперничать друг с другом в блеске. Переливались в свете звёзд тонкие шпили и острые крыши, вились длинными цепями анфилады арок, ползла по стенам цветущая зелень.

Было тихо. Здесь даже не было ветра. Время замерло. Тишина давила.

Подавленная этим опустошающим настроением птица даже не сразу заметила, что по полупустым городам всё же кто-то бродит. Но то были какие-то тени живых. От них не веяло никакими чувствами: даже равнодушия и того не было. Они были совершенно чуждые, невозможно и пытаться их понять — они другие.

Не в силах наблюдать за этим странным зрелищем, птица метнулась к горной гряде и самой высокой белой вершине. Какая-то маленькая её часть знала, что там безопасно, она там уже была когда-то давно. Там, на этой вершине, сияющей почти нестерпимым светом, красовался призрачный иссиня-тёмный дворец, почти не заметный на фоне неба. Точнее, он был зеркальным отражением неба и самим небом. Невозможно было отличить, где кончаются его высокие колонны, а где начинается бездонная синь.

Она залетела в огромную залу, даже не заметив, как исчезли пропустившие её стены. Зачем она сюда явилась? Разве что попутным ветром занесло? Не успев сформулировать мысль, она сжалась до крошечной искры, чувствуя на себе чей-то взгляд. Он был внимательным и одновременно рассеянным, ничего не выражающим и безразличным. Этот взгляд был неприятен.

Пламенная искорка рассерженно дёрнулась и рванула вверх. Для неё не существовало преград, ведь она была бесплотным призраком. Она устремилась в тёмную холодную вышину к самой сверкающей звезде…

Лэйтэриэль судорожно выдохнула и распахнула блестящие глаза. Вдохнув свежий ночной воздух, она едва подавила рвавшийся наружу стон и сжалась в комок: тело сковывала непереносимая боль, будто её разорвали на части, а потом наспех собрали обратно, голова же была словно объята драконьим пламенем, которое почему-то не убивало.

Благословенные земли дарят своим обитателям настоящее упокоение.


========== Глава 14 ==========


2510 г. Т. Э.

Глорфиндел оглядел Парадную залу. Множество знакомых лиц, какие-то гости и посланцы, которым повезло попасть на праздник. Ничего интересного. И она, как обычно, где-то отсутствует.

Всё-таки Элронд с ней слишком мягок. Почему она постоянно пропускает все официальные мероприятия? Что взбредёт в голову, то и делает. Куда она на этот раз запропастилась? В саду? Нет, уже довольно холодно, осень берет своё. У себя?..

Эльф с досадой отодвинул тарелку и тихо поднялся из-за стола, стараясь не привлекать к себе внимания. Пройдя в тени вдоль стены, он вышел из залы и остановился в коридоре.

— Глорфиндел, — следом за ним вышла темноволосая эльфийка, — я как раз хотела…

— Извини, не сейчас, Иримэль, — он улыбнулся и поспешил прочь.

В последнее время она стала частенько засиживаться в Зале Пылающего Огня. Створки дверей были прикрыты неплотно, и через щель между ними виднелись пляшущие отсветы. Мужчина легко толкнул двери и скользнул внутрь. Единственным источником света был большой камин. Эльф прошёл между колоннами, огибая не слишком тесно расставленные предметы мебели.

Он заметил Лэйтэриэль в высоком глубоком кресле, стоящем несколько в стороне, зато из которого хорошо видно огонь. Девушка, забравшись с ногами, уютно устроилась на высоком подлокотнике, подложив под голову небольшую подушку. Удивительно, что ей было удобно так спать.

Глорфиндел подошёл к ней и присел рядом, рассматривая безмятежное лицо. И всё же она очень изменилась. Стала спокойнее. Но при этом осталась прежней. Всё так же себе на уме.

Столько лет он наблюдал за ней, не замечая, как растут его чувства. Осознание пришло столь внезапно, что он сам поначалу отказывался в это верить. Она была слишком юной и беспокойной, он решил, что ещё слишком рано. А потом она просто ушла. Надолго. Так надолго она никогда прежде не уходила. И словно в насмешку, иногда сталкиваясь со следопытами, давала знать, что с ней всё в порядке, хотя могла бы и передать хоть несколько слов.

Несколько раз он пускался на поиски нерадивой ученицы. С большим успехом можно было ловить ветер.

И тут вдруг свалилась с неба. Почти буквально. Издалека он заметил на горизонте снижающуюся птицу. Робкое предположение через несколько минут обернулось одинокой и такой знакомой фигуркой посреди степи. Явилась, когда её и не ждали.

И тут же захотела исчезнуть снова. Он был готов увезти её в Имладрис силой, если потребуется, но она послушно села позади него, немало удивив своим поступком.

Эльф сам не заметил, как рука потянулась к лицу девушки. Он нежно погладил её по щеке, и на её лице появилась едва уловимая улыбка. Лэйтэриэль пошевелилась и, перехватив его руку, медленно открыла глаза.

Несколько долгих секунд она смотрела на него. Он заметил, как в её глазах удивление сменилось недоумением. Она медленно выпрямилась.

— Лэйтэриэль, я…

Он не успел договорить: двери в зал распахнулись и на пороге появился Элронд с не отстававшими детьми. Глорфиндел выпрямился, встав рядом с креслом.

На лице Владыки Ривенделла проступило лёгкое удивление, он перевёл взгляд со своего советника на подопечную и обратно, явно пытаясь понять, помешал он или нет.

— Вы уже здесь. Хорошо, — наконец кивнул он и прошёл к своему креслу.

В комнату потянулись прочие эльфы и гости. Глорфиндел мельком глянул на Лэйтэриэль, которая, кажется, забыла, что ещё держит его за руку. Девушка подняла взгляд на эльфа, но промолчала.

— А вы чего тут? — Элрохир тут же оказался в соседнем кресле. — Секреты разводите?

Помещение постепенно стало заполняться, зазвучала музыка. Глорфиндел вяло отшучивался на вопросы, чувствуя на себе настойчивый взгляд сбоку. Если бы им не помешали… Внутри поселилось явственное понимание, что нельзя больше тянуть. На краю сознания мелькнула мысль, что теперь она от него никуда не денется. Он достаточно ждал.

Отвечая что-то на глупые вопросы, краем сознания он следил за сидевшей рядом девушкой. Когда очередная баллада о падении очередного эльфийского царства была окончена, она тихонько поднялась и двинулась к дверям.

Эльф с минуту сидел, всё ещё колеблясь, а потом поднялся и торопливо последовал за ней.

Он пронёсся по коридору мимо Парадного зала и заметил её фигуру на лестнице.

— Лэйтэ, постой! — окликнул он её.

Она обернулась и замедлила шаг, дожидаясь его. Они вышли на закрытую террасу над садом. Лэйтэриэль окинула взглядом расстелившуюся внизу пожелтевшую зелень и, ведя рукой по светлому камню ограждения, двинулась дальше.

— Я хотел с тобой поговорить, — произнёс эльф, пристроившись рядом.

— О чём? — рассеянно спросила она, даже не повернув головы.

— О том, что… — он замолчал, чувствуя какую-то странную неловкость. Когда он вообще последний раз чувствовал неловкость?.. Он?! — Я говорил, что рад твоему возращению?

— Нет, — она со смешком качнула головой.

— Ты тогда сильно разозлилась на нас? — язык упорно не слушался эльфа и плёл совсем не то.

— Что-то вроде того.

— Я просто беспокоился, — примирительно объяснил он. — А если бы лесные эльфы не нашли тебя? Или нашли слишком поздно?.. Трудно о таком не думать.

— А я было подумала, ты решил извиниться, — хмыкнула она.

— Нет, я вообще… Постой, — он перехватил её запястье, останавливая. — Я хотел поговорить о другом.

Девушка подняла к нему взгляд, поблёскивающий тусклым золотом.

— Так что? — поторопила она. — Вы с Элрондом немного подумали и решили, что в Имладрисе я буду безвылазно сидеть следующую сотню лет?

Глорфиндел невольно улыбнулся, понимая, что она теперь будет припоминать им это следующую тысячу лет.

— Я люблю тебя, — просто сказал он, коснувшись её небрежно заколотых волос.

У неё на лице ещё была улыбка, а брови медленно поползли вверх.

— Конечно, — она кивнула и отвернулась, — я тоже тебя…

— Нет, — эльф заступил ей путь к дверям. — Я говорил о другой любви.

Она не поднимала головы, так что ему приходилось любоваться исключительно её затылком. Плечи медленно поднялись и опустились от глубокого вздоха.

— Глори, это не очень смешная шутка, — она покачала головой, — будь любезен, больше так не делай.

— Почему я не должен это делать? — он прикоснулся к плечу девушки, пытаясь прочесть её чувства. Перед ним будто захлопывались тяжёлые врата гномов, одна пара створок за другими. — Я знаю тебя всю жизнь, ты стала дорога мне. Не только как ученица и друг. Как женщина. Я просто хочу быть с тобой.

Лэйтэриэль с минуту молчала, задумчиво глядя куда-то в сторону. Потом глубоко вздохнула и, подняв на него твёрдый взгляд, осторожно заговорила:

— Глорфиндел, мне жаль, но я не испытываю к тебе подобных чу…

— Я всё понимаю, — он торопливо перебил её, — для тебя это немного неожиданно. Тебе просто нужно время, чтобы…

— Нет, ты не понимаешь, — Лэйтэриэль выхватила руку и отступила, — мне не нужно время, я уже…

Глорфиндел, склонившись, порывисто обнял девушку, крепко прижав к себе. Она попыталась оттолкнуть его, но уже через несколько секунд руки безвольно опустились, и она совсем забыла, что собиралась сказать.

— Неужели ты настолько дуешься за ту ссору? Вот уж не подозревал в тебе такой злопамятности. Я, может, и погорячился, но и ты тоже была несколько неправа, согласись? — он ласково погладил девушку по голове, пытаясь разобраться в ворохе чужих чувств, самым ярким из которых было недоумение. — Нам ведь всегда было хорошо вместе. Ты не представляешь, как я рад, что ты наконец-то вернулась…

Лэйтэриэль вдруг пошатнулась и вцепилась в одежду эльфа, чтобы не упасть.

— Голова… — она нервно переступила, пытаясь совладать с собственным телом, — больно…

— Что? — мужчина всполошился. — Голова?.. Это, наверное… — тело девушки обмякло, и эльф перехватил его под руку. — Прости, я просто не хотел…

Не договорив, он провёл рукой по светлым волосам и подхватил её на руки. Он несколько не рассчитал собственную силу, а она ещё и попыталась сопротивляться, что лишь ухудшило итог. Эльф и сам не понял, зачем повёл себя так настойчиво.

Едва шагнув к дверям, ведущим в коридор другого крыла замка, Глорфиндел замер. С секунду он прислушивался к своим чувствам и обернулся.

— Что тебе нужно, Иримэль?

В тёмной арке шевельнулась тень, и на террасу вышла эльфийка. Взгляд её был прикован к его рукам.

— Что с ней?

— Ничего страшного, — Глорфиндел терпеливо улыбнулся. — Она просто немного устала.

— Позвать лорда Элронда? — помедлив, спросила она.

— Вообще-то, я тоже неплохо разбираюсь в целительстве, — со смешком заметил эльф. — Не беспокойся. Ей просто нужно поспать.

Не дожидаясь ответа, он шагнул к дверям, толкнув створку плечом.


— Скоро зима, — произнёс Арахад, мрачно дымя трубкой в кресле, — а им, увы, тоже нужно что-то есть.

Они сидели в кабинете Элронда вокруг подробной карты Эрегиона. Владыка Имладриса расположился во главе стола, его сыновья замерли по разные стороны разложенной на столе карты. Арагост стоял в стороне, скрестив на груди руки.

— Кроме того, — продолжил Вождь дунэдайн, — собирающихся орков видели и по ту сторону Мглистых гор. Я уже отправил сообщение эотед. Надеюсь, они примут меры.

— Откровенно говоря, нам не до них, — буркнул посланец из Тарбада — высокий черноволосый мужчина с тёмными глазами — Арио. — Нападут они непременно, но больно у них выбор богатый. А я не могу гонять гарнизон туда-сюда или делить его.

— Вот только гоняться за орками в горах, всё равно, что выслеживать эльфов в лесу, — Арагост выразительно кивнул в сторону присутствующих в комнате бессмертных.

— Ну, значит, надо их просто выманить, — произнёс скучающий у приоткрытого окна Глорфиндел.

— Арио, когда готовы отправляться твои люди? И через сколько они смогут прибыть к Синариону? — спросил Элронд.

— Хоть сейчас, — мужчина пожал плечами. — А добираться там не дольше дневного перехода конным.

— Полагаете, они скрываются на Фануидоле? — Арагост подошёл к столу.

— Скорее, их там скрывает постоянная облачность, — хмыкнул его отец.

— Арио, отправь своим людям послание, чтобы выдвигались к устью Синариона. Арагост, позови всех, кто сможет к этому времени туда добраться. Мы же отправимся завтра на рассвете, — следопыт нахмурился и вопросительно глянул на эльфов.

— Мы с вами, — коротко сообщил Элладан, а его брат лишь молча кивнул.

Глорфиндел рассеянно оглядел сыновей Элронда. После того, что случилось с их матерью, они стали слишком уж налегать на подобные вылазки. Горячие головы.

— Да, разумеется, — эльф качнул светлой головой, — я участвую.

Должен же кто-то за ними смотреть.

— Я отправлю сообщение, — произнёс Арагост и вышел из кабинета, его примеру последовал и тарбадец.

Ещё пара часов ушла на обсуждение вариантов, как лучше выманить орков. Они закончили обсуждение, лишь когда на долину опустились холодные осенние сумерки. Отдав последние распоряжения о подготовке, они разошлись.

Уже практически добравшись до собственных покоев, Глорфиндел остановился и, развернувшись, пошёл в обратную сторону. Оказавшись на улице, он свернул в сад, через который пролегала более короткая дорога. Дойдя до восточного крыла дома Элронда, он нашёл взглядом окна на втором этаже. Там горел свет.

Пройти по коридору, подняться по витой лестнице. Уже через минуту он стоял у дверей с вырезанными на них птицами. Эльф стукнул три раза и толкнул створки.

Заперто.

— Лэйтэриэль? — позвал он. — Это я. Ты мне не откроешь?

Он явственно услышал, как в комнате что-то упало. Всё такая же неуклюжая.

— Глорфиндел? — раздался приглушенный голос девушки. — Извини, я… я неважно себя чувствую и уже собралась спать…

Не нужно было даже видеть её лицо, чтобы понять, что она говорит неправду.

— Ничего, — произнёс эльф, коснувшись лбом холодной двери. — Я просто хотел сказать, что мы на рассвете уезжаем в Эрегион разбираться с орками.

— Вот как?.. — в голосе её прозвучало почти осязаемое облегчение. — Тогда… будьте осторожны там.

— Конечно… Да хранит твои сны Ирмо, — тихо пожелал он, зная, что она прекрасно его слышит.

Эльф отвернулся от дверей и поспешно ушёл.


Они вернулись ближе к вечеру через пятнадцать дней. Проблем с орками практически не возникло, если не считать того факта, что их просто было несколько больше обычного. Замышляют они что-то или так совпало — оставалось только догадываться. Ни один из «языков» ничего полезного не сообщил.

Элронд внимательно выслушал их рассказ, не став донимать лишними вопросами, и отпустил всех отдыхать. Глорфиндел отправился в свои комнаты с сильным желанием смыть, наконец, дорожную пыль.

Однако едва переступив порог светлой гостиной, он замер, уловив едва различимый запах, который уже почти выветрился. Здесь была Лэйтэриэль. Оглядев комнату, эльф заметил на столике сложенную из бумаги птицу.

Взяв в руки безделицу, Глорфиндел разглядел на ней выведенные чернилами слова. Додуматься превратить записку в фигурку могла только она. Он улыбнулся и начал аккуратно разворачивать бумагу.

Письмо оказалось коротким.


Глорфиндел.

Прости, что уехала, не попрощавшись, и оставила лишь письмо. У меня не вышло сказать тебе об этом сразу и, боюсь, при следующей встрече тоже не выйдет. Я не испытываю к тебе тех чувств, о которых ты говорил. Ты для меня дорог так же, как Элронд, Арвен или Элладан с Элрохиром. Но не более.

Я исчезну на какое-то время. Надеюсь, к тому моменту, как мы снова встретимся, твоё сердце успокоится.

Лэйтэриэль


Глорфиндел, не веря глазам, перечитал короткие строки ещё несколько раз, а потом гневно скомкал бумагу. Уехала. Как? Она не могла так быстро… Он ведь был уверен в своих силах.

Отбросив ни в чем не виноватый листок, он вылетел из комнаты. Путь до кабинета Владыки Имладриса он проделал раза в три быстрее, чем когда шёл к себе. К счастью, тот не успел его покинуть.

— Элронд!

Эльф, сидевший за столом и что-то писавший, поднял голову и удивлённо посмотрел на визитёра.

— Когда уехала Лэйтэриэль? И куда?

Глорфиндел сначала замер напротив, а потом, махнув рукой, уселся в кресло рядом со столом.

— Дней восемь назад, — рассеянно произнёс Элронд, отложив бумаги. — Я думал, она тебе сообщила.

— Сообщила, — мрачно кивнул эльф. — Постфактум. Куда она отправилась? И почему ты её отпустил?..

Передумав, он поднялся и, подойдя к одной из полок, распахнул дверцы, за которыми прятались бутыли с вином. Взяв первую попавшуюся и пару бокалов, он вернулся в кресло. Элронд молча наблюдал за его махинациями.

— Она сказала, что хочет пролететь над Мглистыми горами на север, проследить активность орков и предупредить живущих там друзей, — эльф вежливо кивнул, приняв бокал.

— А потом? — Глорфиндел нетерпеливо отпил. — У неё это займёт пару дней.

— Сказала, что проведёт зиму в Чёрной Пуще, — эльф подозрительно покосился на допившего залпом вино друга и уже наливавшего следующую порцию. — Глорфиндел? Что между вами происходит? Ты в последнее время… гм, я бы никогда не подумал, что ты…

Наткнувшись на внимательный взгляд серых глаз, он замолчал, не договорив.

— Почему ты её отпустил, не дождавшись меня? — раздражённо произнёс он.

— Это было её обдуманное решение, и она привела более чем разумные аргументы, — удивлённый подобной формулировкой, мягко произнёс Элронд. — С каких пор мне требуется твоё одобрение, чтобы принимать решения?

Глорфиндел посмотрел на собеседника ледяным взглядом, в котором едва ли можно было заметить неразличимую насмешку. Одобрение? Где бы тот сейчас был, если бы он в своё время не убедил Гил-Галада отправить в Эрегион именно Элронда. Да и кто предложил ему перебраться в Имладрис? У кого он учился искусству исцеления? К кому он всегда обращался за советом? Как-то поздно задаваться подобными вопросами.

— Дело не в моём одобрении, — сухо произнёс эльф, поставив на стол пустой бокал, — а в том, что не дело ей бродить по Средиземью как следопытка. С этой её блажью давно пора покончить.

— Ты забываешь, кто она, — Элронд покачал головой. — Она всегда будет стремиться смотреть. Такова изначальная природа великих орлов.

Эльф едва удержался от того, чтобы поморщиться. Ему было известно об этом куда больше, чем Владыке Имладриса. Он вернулся оттуда, откуда никто не возвращается. Точнее, ему позволили. На определённых условиях. Великие орлы — в большинстве своём всего лишь разумные птицы, давно утратившие своё предназначение. Разве что кроме потомков Торондора. Их власть в Средиземье слишком ослабла. Потому он и смог вернуться. Потому они и послали истари…

— Она — одна из эльдар, а не чьи-то там глаза, — твёрдо произнёс Глорфиндел, поднявшись.

Не дожидаясь очередного глупого ответа, мужчина вышел из кабинета. Разум его был окутан досадливым раздражением. На самого себя и на Элронда.

Шагая по узкой дорожке, он не замечал красоты ночного сада и серебристого света звёзд. Все его мысли были о том, что завтра ему вновь предстоит отправиться в дорогу.


Лихолесье ему не нравилось. Мрачное и неприветливое место, полностью оправдывающее своё название. Глорфиндел никогда не думал, что может найтись лес, в котором эльфу будет настолько неуютно. Несмотря на наступившую осень, здешние гиганты не спешили сбрасывать пожелтевшую листву, чтобы позволить солнцу хоть немного рассеять царившие у тропы сумерки.

Он ехал по узкой дороге уже второй день и так никого и не встретил. Где же хвалёные отряды, защищающие границы владений Лесного короля? Иногда ему начинало казаться, будто за ним кто-то наблюдает, но выходить соглядатаи явно не собирались. Махнув на неприятное ощущение, он просто продолжал путь, начиная задаваться вопросом, когда этот лес уже кончится.

Эльфы показались на четвёртый день. Вообще-то, словно выросли из-под земли.

Оглядевшись, Глорфиндел насчитал десяток стражников. Луки в их руках были опущены, но едва ли натягивание тетивы займёт у них больше секунды.

— Лорд Глорфиндел? — обратился к нему тёмноволосый эльф, глава отряда.

Глорфиндел внимательно вгляделся в его лицо. Оно казалось ему смутно знакомым. Ах да, он тогда сопровождал Трандуила.

— Мне неизвестно твоё имя, — произнёс он.

— Нимрос, капитан южного дозора, — сообщил эльф. — Обычно мы не показываемся следующим тропой. Но подумали, что, возможно, ты ищешь дорогу во дворец.

Со стороны Лесного короля это было почти приглашением. Точнее, просто проявлением вежливости. Едва ли он рассчитывал, что, будь он тут проездом, он на него согласится. Трандуил умел приглашать так, что от приглашения отказывались.

— Да, у меня действительно есть дело к Лесному королю.

— В таком случае, следуй за нами. Дальше тропа делает крюк, так что мы с неё сойдём.

Кивнув, Глорфиндел соскользнул с коня и, взяв его за повод, последовал за Нимросом.

Чёрная пуща — откровенно не тот лес, прогулка по которому может быть лёгкой и приятной. Неровная земля, усыпанная мелкими ветвями, листьями и хвойными иголками, кочки, поросшие мхом огромные коряги корней, так и лезущие под ноги. Хотя, возможно дело в том, что Глорфиндел просто не нравился лесу, так же как и лес ему. Такая мысль возникала сама собой при одном взгляде, как легко ступает Нимрос, даже не опуская глаз на творящееся под ногами безобразие.

Они шли несколько часов. Созерцая дорогу, эльф даже не сразу заметил, что они оказались рядом с одним из селений. Глорфиндел окинул его внимательным взглядом: немного похоже на Лотлориэн, хотя атмосфера совсем иная. Не сонное царство, больше даже на Ривенделл похоже.

Здесь он оставил лошадь одному из подошедших лесных эльфов. А потом у него перед глазами показался каменный мост, перекинутый через быструю реку, и распахнутые ворота в земной тверди. Ну конечно, ведь Трандуил строил свой дворец по образу Менегрота.

Едва они пересекли порог, как к ним подошёл один из дворцовых эльфов.

— Король Трандуил уже ждёт гостя, — произнёс он. — Я провожу.

Нимрос, выполнив долг, молча кивнул и отправился обратно. Глорфинделу же оставалось только следовать за провожатым и созерцать искусно созданные коридоры — особым дружелюбием местные жители не отличались и развлекать беседами по дороге явно не собирались.

Дворец и впрямь оказался хорош. Гармоничное сочетание естественных пород и работы мастеров. Никакой гномской угловатости и правильности — только естественные изгибы, и никакого ощущения давления.

Провожатый остановился у высоких узких дверей и, постучав, толкнул створки.

— Мой король, гость прибыл, — оповестил он.

— Можешь идти, Ферен, — раздался из глубины комнаты знакомый голос.

Эльф поклонился и, обогнув Глорфиндела, вышел, прикрыв за собой дверь. Эльф рассеянно оглядел круглую комнату с тонкими колоннами по периметру. Трандуил стоял у каменного бассейна и разглядывал гостя.

— Признаться, твой визит меня удивил, — равнодушно произнёс он и развернулся, — идём.

Он последовал за эльфом в следующую комнату, оказавшуюся кабинетом. Трандуил сделал приглашающий жест, и Глорфиндел с готовностью опустился в кресло.

— Будешь что-нибудь пить? — поинтересовался Лесной король.

— Нет, благодарю.

Эльф пожал плечами и сел за стол напротив. На зеркальной поверхности было разложено несколько книг и свитков, рядом с лампой красовалась чернильница необычной работы из обсидиана и серебра.

— Итак. Чем обязан? — откинувшись на спинку, он соединил пальцы.

Вот что он уважал в Трандуиле, так это умение переходить сразу к делу, не размениваясь на светские любезности и обсуждение новостей.

— Я ищу Лэйтэриэль. Насколько мне известно, она должна быть здесь.

Король изобразил на лице тень интереса:

— Она что, прежде чем покинуть Имладрис, успела что-то натворить?

— Что-то вроде того, — помедлив, ответил эльф, не став вдаваться в подробности. — Так она здесь?

— Можно и так сказать, — Трандуил лениво пожал плечами, — а может, уже и нет.

— То есть? — гость насторожился.

— Полагаю, она сейчас на охоте вместе со своими друзьями, — будничным тоном сообщил тот. — Если ей что-нибудь не взбрело в голову, и она не ушла. Хотя обычно она всё-таки сперва благодарит за гостеприимство.

Обычно?.. Как часто она здесь бывает?.. Впрочем, это потом.

— Охоте на кого? — к Глорфинделу закралась не слишком приятная догадка.

— Кого поймают, откуда я знаю?.. — через мгновение на его лице нарисовалась снисходительная улыбка. — Нет, не на орков, разумеется. Мне не очень хочется нести ответственность, если с ней что-нибудь случится по моей вине.

— Когда они вернутся?

— Как им надоест, — легкомысленно ответил король, — через пару дней, думаю. — Он окинул Глорфиндела внимательным взглядом. — Но если тебе так срочно, я могу за ней послать.

— Нет, в этом нет необходимости, — поспешно заверил его эльф. — Я подожду.

Не хватало ещё, чтобы она, узнав о его приезде, не добралась до дворца. С неё станется.

— Как пожелаешь, — эльф как-то слишком понимающе хмыкнул. — Ферен тебя проводит.

— Благодарю.

Глорфиндел поднялся и быстро пересёк комнату. В коридоре его поджидал давешний эльф.


Ему предоставили вполне уютные светлые комнаты, образ которых совершенно не вязался с подземным жилищем. Эльф был полностью предоставлен сам себе. Надо полагать, Лесной король вообще был бы рад, если бы он тут не задерживался.

Глорфиндел старался не показываться лишний раз местным на глаза. Не то чтобы было не интересно осмотреть дворец и прилегающие территории, но ему не хотелось, чтобы Лэйтэриэль узнала о его приезде раньше времени. А распространение слуха о госте именно этому и способствует.

Так прошла пара дней. Вечером, когда дворец пустел, эльф бродил по широким и узким коридорам, заглядывал в открытые залы, ибо развлекать гостя король явно не собирался (что и к лучшему). Случайно наткнулся на большой сад наверху, где никого не было, а потом нашёл библиотекуи просидел там до утра, обнаружив немало интересных книг.

Остаток дня он в итоге благополучно и проспал. Кое-как приведя себя в порядок, он отправился искать кого-нибудь, у кого можно узнать, не вернулась ли Лэйтэриэль.

Он шёл по одной из галерей, перемежающейся небольшими лестницами и мостами-переходами. Глорфиндел заметил её первым, сперва даже не узнав. Она шла ему навстречу, вертя в руках венок из тонких веток, украшенный золотистыми листьями ивы и рябины. За год он совсем отвык видеть её в охотничьем костюме.

Почувствовав его взгляд, она подняла голову и замерла на месте, чуть не выронив поделку. На её лице смешалось удивление и досада.

— Что ты здесь делаешь? — тихо произнесла она, когда эльф замер в паре шагов от неё.

— Приехал за тобой, — коротко ответил Глорфиндел и, взяв девушку за запястье, потащил за собой к ближайшей двери. — Нам надо поговорить.

Ближайшее помещение оказалось музыкальной комнатой овальной формы. Естественный потолок подпирали светлые колонны у самых стен, между которыми стояли мягкие скамейки. Как только они вошли, зажглись круглые фонарики, свисающие с потолка.

— Я тебе уже всё объяснила, — произнесла Лэйтэриэль, не оставляя попыток высвободить руку.

— Ты сбежала! — обвиняюще произнёс эльф. — Воспользовавшись тем, что я отсутствовал.

— С каких пор я должна перед тобой отчитываться? — с недоумением переспросила эльфийка, выворачивая запястье.

— С тех пор, как я открыл тебе свои чувства. Неужели ты не понимаешь?..

— Чувства? — перебила она его, перестав вырываться, так как это было бесполезно. — Твои чувства меня ни к чему не обязывают. Я тебе ничего не обещала.

— Я тебя не понимаю, — эльф покачал головой. — Мои чувства тебе неприятны? Тебе со мной некомфортно? Возможно, я сейчас несколько резок, но ты просто сбежала, и я просто… сорвался.

— Не в этом дело. Я же уже… — она устало выдохнула, не зная, что сказать.

— Видишь, ты даже не знаешь, что сказать. Ты просто испугалась. Давай вернёмся в Имладрис? Тебе ведь там было хорошо? Или, если тебе так хочется, останемся здесь? Покажешь мне Дэйл. Действительно, ведь мы так давно не путешествовали вместе. Помнишь, как первый раз покинула Имладрис?..

Он уже даже сам представил, как она будет показывать ему места, в которых он прежде не был. Будут ночевать под звёздами. Бродить по чужим городам. Не так уж и плохо.

— Перестань.

Повисла пауза. Глорфиндел непонимающе смотрел на девушку. Как она может отвергать его, словно обычного эльфа? Разве он что-то сделал не так? Разве он не сможет сделать её счастливой? Что не так? Она ведь должна была обрадоваться. Почему она смотрит на него… так?

Судорожно выдохнув, Лэйтэриэль с трудом опустила голову.

— Посмотри на меня, — требовательно произнёс эльф, подняв её лицо за подбородок, — посмотри на меня!

— Что ты пытаешься… — она перехватила его руку, — сделать?.. Отпусти…

Нет, на этот раз он не отпустит. Теперь у неё даже мысли не возникнет уйти без его ведома или усомниться в собственных чувствах к нему. Видит небо, он не хотел так поступать. Но он достаточно ждал и достаточно позволял. Достаточно.

Глаза эльфийки как-то потускнели, а руки почти разжались. Ещё немного, и…

— Отпусти её.

Глорфиндел обернулся, отвлёкшись. В дверях стоял Лесной король. Лицо его казалось бесстрастным, но окружавшая его аура гнева чувствовалась за десяток метров.

— Немедленно.

Эльф обернулся к девушке и успел только заметить, как блеснули золотом глаза. В следующее мгновение он её отпустил, словно ожёгшись. На секунду его обдало нестерпимым жаром, он готов был в этом поклясться. Лэйтэриэль сделала несколько неуверенных шагов назад, тяжело дыша.

Трандуил пересёк комнату, замерев между ними:

— Ты перешёл черту.

— Не лезь не в своё дело. Это семейное, — процедил эльф, одновременно злясь, что его прервали, и удивляясь, как девушка смогла сбросить его чары.

— Семейное? — король выразительно поднял брови.

— Мы обручены, — не раздумывая, соврал гость, — так что будь любезен…

— Не смей выдавать желаемое за действительное, Глорфиндел! — вскинулась девушка, хотя голос её и дрожал.

— Лэйтэриэль, почему ты себя так ведёшь? — эльф сделал было шаг к девушке, но Трандуил тут же предупреждающе поднял перед ним руку. — Я же пытаюсь заботиться о тебе.

Эльфийка бросила опасливый взгляд на хозяина Пущи и отвернулась. Не глядя на него, она торопливо вышла из комнаты, так ничего и не сказав.

Глорфиндел кинулся за ней, но Трандуил остановил его, положив руку на плечо.

— Не лезь не в своё дело, — раздражённо повторил эльф, обернувшись.

— Пока она гость в моем доме, её защита — моя обязанность, — холодно произнёс король. — Пусть и от тебя. Будешь вести себя подобным образом, я буду вынужден выставить тебя из своих владений.

В его голосе не было даже намёка на угрозу — только констатация факта. Это разозлило гостя даже ещё больше.

— Да как ты?..

Эльф оборвал себя на полуслове. Он никогда прежде не видел такого выражения на лице Трандуила. Лесной король всегда казался ему эгоистичным затворником, на дух не переносящим своих западных сородичей и предпочитающим иметь с ними как можно меньше общего. Участие в редких советах его раздражало, а к его участникам он относился откровенно скептически. Но Глорфиндел и подумать не мог, что за этой маской скрыта настоящая сила.

Как он так легко может противостоять ему, одному из нолдор?..

Глорфиндел досадливо выдернул плечо и вылетел из комнаты.


========== Глвава 15 ==========


2510 г. Т. Э.

Лэйтэриэль лежала на постели и рассматривала потолок, не замечая его цвета, линий изгибов и углов. Голова до сих пор гудела: от мыслей, чувств и всплеска силы.

Глорфиндел неприятно удивил. Впрочем, так ведь часто бывает. Сколько раз за маской доброжелательного благородства скрывалось банальное стремление обладать. Прежде, слушая рассказы майя, она всегда недоумевала: почему эльфы не могли договориться? Ведь существа, чья жизнь столь длинна, должны быть мудры. Глорфиндел всегда казался ей мудрым.

Майрон когда-то говорил, что именно в длине их жизни и вся беда. Люди живут мало, их срок сгорает подобно свече, и часто отведённое им время они тратят не на то, что важно, или же распыляясь по пустякам. Впрочем, что важно? Любовь и семья? Богатства и власть? Подвиги и слава? Эльфам повезло ещё меньше. Обладая столь долгой жизнью, они доводят свои стремления до крайности. Любые.

Такова была любовь Феанора к Нерданель, впрочем, бунтарский норов оказался сильнее. Камни стали проклятьем для него самого, его детей и тех, кто за ними пошёл. Так Эол предпочёл попытаться убить сына и убил жену, сам не заметив, как пал ниже столь презираемых им нолдор. Маэглин же, в благодарность за приют, навлёк смерть на Гондолин из-за безответной любви.

История эльфов — есть история их стремлений и желаний. Одних они привели к славе и величию, других — к смерти и забвению. Да, история всегда сложнее, чем говорят летописи, ведь они не знают всего. Не знают, что только Мелькор узрел, чем в действительности сулят Сильмариллы обитателям Валинора. Но даже он недооценил их создателя. Молчат летописи и о соперничестве между Феанором и его братьями, обросшее интригами и смертью. Они вообще о многом молчат. О главном.

Их жизнь огонь. А огню всё равно, что сжигать на своём пути.

Глорфиндел такой же. Вождь Дома Золотого цветка, великий воин, снискавший славу своими подвигами, вернувшийся из чертогов… Он всего лишь желал обладать. Настолько, что готов пойти на обман. Он готов был её заколдовать.

С одной стороны, Лэйтэриэль его понимала. Тот, кто имеет силу, чтобы взять желаемое, редко отказывается этой силой воспользоваться. Глорфиндел привык видеть её рядом, считать своей ученицей, хотя это время давно миновало. Неожиданный отказ и побег его просто подстегнули. И всё же ей было жаль, что их дружба теперь, скорее всего, навсегда испорчена. Теперь у неё было причиной больше лишний раз не соваться в Имладрис.

Следовало быть честной: Трандуил тогда поступил почти так же. Но всё же он учитывал её желания. Или они просто случайно совпали? А если бы не совпали?..

Мысль о Лесном короле хлыстом ударила по сознанию, и Лэйтэриэль открыла уже сомкнувшиеся глаза. А ведь он наверняка зол.

Она рывком села на постели. Должно быть, уже ночь… Но окон в её комнате не было, а потому оставалось только догадываться. Оглядевшись, эльфийка натянула поверх сорочки накидку и, на ходу её застегнув, вышла.

Дворец был пустынен и тих. Не делая лишних крюков и не заботясь о предосторожностях, она сразу направилась к королевским покоям.

Оказавшись перед знакомыми дверьми, девушка остановилась. Попыталась привести мысли в порядок и понять, что она, собственно, собирается ему объяснять. Оставалось надеяться, что он не выкинет что-нибудь… неожиданное.

Собравшись с духом, она наконец толкнула дверь.

Та оказалась заперта.

Не хочет её видеть?

Нахмурившись, Лэйтэриэль тихо постучалась кончиками пальцев, будучи уверена, что он её услышит. Ей пришлось прождать несколько минут, прежде чем она услышала, как поднялась щеколда.

Показавшийся в проёме Трандуил ничуть не выглядел удивлённым. Он взглянул на девушку как никогда свысока и молча пропустил, закрыв за ней дверь. Судя по его виду, ему совершенно не спалось. Покрывало на диване было измято, в камине горел огонь. Не обращая внимания на гостью, эльф устроился поудобнее и продолжил прерванное чтение. Кажется, какой-то сборник баллад.

Лэйтэриэль, помедлив, подошла к нему и устроилась на полу, подперев диван спиной. Некоторое время она просто смотрела на огонь, слушая его треск и шелест переворачиваемых страниц.

— Ты злишься? — тихо спросила она после долгого молчания.

— Я в бешенстве, — он ответил совершенно спокойным голосом.

— Ты очень хорошо это скрываешь.

— Знаю. В противном случае этот эльф уже покоился бы на дне реки, — флегматично сообщил король.

— Боюсь, его бы опять вернули, — осторожно заметила Лэйтэриэль, пытаясь понять настроение собеседника.

— Да, поэтому я решил воздержаться от подобных действий.

Он говорил это настолько серьёзно, что ей даже показалось, будто он действительно рассматривал подобный вариант. В поле её зрения вдруг появилась на мгновение его рука, а затем шеи коснулись холодные пальцы, легко погладив. Девушка невольно вытянула голову. Подобные замашки её порой откровенно пугали, потому что мысль — о том, что длинные музыкальные руки только кажутся хрупкими, а на деле могут эту самую шею с лёгкостью свернуть, — настойчиво маячила на горизонте.

— Извини, что не рассказала, — начала она, — я не думала, что… — она неопределённо замолчала. Не думала что? Что Глорфиндел не примет отказа? Разозлится? Попытается её вернуть? Заколдовать? — …так выйдет.

Мужчина повернул её лицо за подбородок и посмотрел на неё, оторвавшись от книги:

— Напомни мне, почему я мирюсь с твоими капризами, а ты мои просьбы быть аккуратнее игнорируешь? — это вовсе не походило на ироничную шутку, скорее, мысли вслух.

— Потому что ты старше и мудрее? — Лэйтэриэль едва заметно улыбнулась.

— Очень остроумно.

Эльфийка развернулась и, сложив локти на диване, положила на них голову. Трандуил рассеянно запустил руку в волосы.

— Вообще-то всё это не смешно, — сообщил эльф. — Следующим поводом к нашей встрече могло стать приглашение на вашу свадьбу. Кстати, что он там говорил о помолвке?.. — как бы невзначай спросил король.

— Глупости, он всё наврал.

Лэйтэриэль прикусила язык, вспомнив давешнюю сцену в Зале Пылающего Огня. И как подобное выглядит со стороны. Да и если подумать, как-то не так он вёл себя с самого её возвращения.

— Ну? — поторопил её эльф.

— Ну… — девушка замялась. — Просто, как я вернулась, он вёл себя…

— Как? — король склонил голову на бок, излучая недобрый интерес.

— М… несколько двусмысленно. Ну, и говорил что-то… — заметив изменившееся лицо Трандуила, она поспешно добавила: — ладно, он мне всё недвусмысленно сказал, — нехотя сообщила она под его пристальным взглядом. — Но я ему тут же отказала!..

— Вот как? И после этого довольная умчалась из Имладриса? — холодно осведомился эльф. — Не приходило ли в твою голову, что, вернувшись, он может заявить, будто я тебя тут силой удерживаю?

— Не сможет, — эльфийка легкомысленно отмахнулась, — я же сама сказала Элронду, что пробуду здесь зиму. Да и с чего ему тебя в это вмешивать? Он же о нас не знает. Или?..

Трандуил молчал.

— Нет, — наконец произнёс он. — Я уважаю твои желания. Даже когда зол. Хотя ты мои почему-то мало во что ставишь.

— Прости, — девушка виновато отвела взгляд. — Но всё ведь обошлось…

— Обошлось?.. — на лице эльфа появилась недобрая усмешка. — Ты хоть представляешь, что он может наговорить в твоё отсутствие? Ты ведь не настолько простодушна, чтобы считать своих сородичей непогрешимыми. Добрые и глупые герои долго не живут. И, тем более, не возвращаются оттуда, откуда возврата нет. Глорфиндела хоть и угораздило стяжать славу героя, но не глупость и наивность.

— Ты сгущаешь тучи, — эльфийка протянула руку за книжкой и, мимоходом глянув на обложку, бросила её в соседнее кресло. — Проблемы ещё нет, так чего переживать? Просто объясню Элронду всё при следующей встрече.

— Знаешь, я бы вообще предпочёл, чтобы ты держалась от всех них подальше, — походя выдал Трандуил.

Лэйтэриэль удивлённо привстала, оперевшись на руки, и заглянула в лицо эльфа. Тот лёгким движением притянул её к себе, вынудив перебраться на диван.

— Они же моя семья, — она виновато улыбнулась, устроившись у него на груди.

— Тебе напомнить, с чьей семьи у эльфов начались неприятности? Как ты там напевала? И никто не скажет никогда, что его звезда зажглась зазря? Откуда это?

— Э-э… — девушка замялась. — Просто песенка… Мне всегда казалось, что летописи как-то своеобразно придерживаются фактов… — она начала задумчиво водить рукой по его рубашке. — Эльфы вообще говорят о событиях минувшего однобоко. А то, что им не нравится — замалчивают или игнорируют. Знаешь, словно это будет признанием их несовершенства. Порочности…

Трандуил некоторое время молчал, обдумывая её слова. Нежно коснулся её головы, гладя по волосам.

— Да, ты права. Но те, кто должны были, увидели.

Эльфийка невольно вспомнила свой давний то ли сон, то ли видение. Благословенные земли, которые такими лишь казались. Место, ужасающее своим прекрасным видом, сотканное между реальностью и сном.

— Почему Старших детей настигает Зов? — тихо спросила она и, не дождавшись, сама ответила. — Словно собирают в одном месте…

Лесной король озадаченно посмотрел на эльфийку и, растрепав ей волосы, весело заявил, увлекая её в объятья:

— Да какое нам до этого дело?..


Эльфы не испытывают особых трудностей от отсутствия света. В конце концов, им пришлось долгое время жить в сумерках, которые, казалось, должны были быть вечными. Однако одно дело при этом находиться под открытым небом и совсем другое — в закрытом помещении.

Лэйтэриэль сидела в круглой комнате с высоким потолком и без единого намёка на окно. Не горел и привычный огонь. Очертания стен и камина едва проступали. Это было тихое свечение чёрного на чёрном. А она даже факела не прихватила.

— Может, ты всё-таки соизволишь показаться? — недовольно произнесла эльфийка, когда ей надоело ждать. Чем-чем, а терпением с ним ей было не соперничать.

Эхо её голоса радостно разнеслось по пустым коридорам, смолкнув через несколько десятков долгих секунд. Ей никто не ответил.

Лэйтэриэль поднялась и недовольно прошлась по комнате. Неужели его действительно нет? Да куда бы он ушёл?.. Только зря время потратила.

— Тёмный Властелин изволил обидеться, — пробурчала она, выйдя из комнаты, — слов нет…

Девушка поплелась по коридору, ведя одной рукой по стене — ей было несколько не по себе. Когда она проходила мимо очередной развилки, её подхватила под руку чужая сила и направила в другой коридор.

— Ладно, я поверил, что ты действительно ушла бы, — ещё через секунду рядом с ней материализовался майя в облике конца прошлой эпохи — высокого черноволосого мужчины, правда, теперь у него на голове красовалось несколько белых прядей.

— Ну надо же, а я подумала, ты сменил место жительства, — не удержавшись, ехидно прокомментировала его эффектное появление эльфийка.

— Здесь слишком хорошее место, — он словно не заметил тона её голоса.

— И куда ты меня тащишь? — поинтересовалась девушка, когда они поднялись на пару пролётов по лестнице. — И вообще, зачем тебе здесь столько помещений?

— Чтоб гостей было куда селить, — он нетерпеливо фыркнул.

Пройдя по короткому коридору, на стенах которого играли блики дневного света, она вышли в небольшую комнату. Хотя, это скорее была веранда. Одна из стен выдавалась полукругом наружу. В метре от пола начинался ряд окон, перемежаемых квадратными колоннами. На каменных плитах валялись непонятно каким ветром занесённые сюда листья и мелкий сор.

Мятежный майя знал толк в обзорных площадках. Подойдя к бордюру, Лэйтэриэль смогла обозреть лес, уходящий далеко на север, его западную границу, тонкую полосу Андуина и лотлориэнский лес, утыкающийся в Мглистые горы. Всё пространство было залито тусклым осенним солнцем.

С другой стороны крепости наверняка есть ещё одна такая комната с видом на восточные земли.

— Ну и как, удалось чудесное спасение? — без намёка на шутку спросил майя. — Внесла свой решающий вклад?

— Ты же и сам знаешь, — Лэйтэриэль отмахнулась и села на перила.

— Да, ты права, — он остановился напротив, подперев плечом колонну и сложив руки на груди. — Надолго ты там потом застряла.

— Застряла? Да нет, там было вполне неплохо, — она рассеянно улыбнулась. — Даже никто особо не доставал.

— Чего ж ты тогда оттуда с такой скоростью удирала?

— Твоя осведомлённость не знает границ, — съязвила девушка, упрямо игнорируя внимательный взгляд. — Но ты прав, удирала… — эльфийка помедлила, представляя, какая на неё обрушится после её слов лавина насмешек, и, вздохнув, сообщила: — Я тогда была не уверена полностью, вот и убралась, пока время было. Глорфиндел попытался… навести на меня чары. Вторая его попытка чуть не увенчалась успехом.

Майрон нахмурился, перевёл взгляд сначала за окно, а потом обратно на девушку.

— Этот мальчишка в тебя влюбился? — он расхохотался. — Нет, правда? Мои поздравления.

— Не вижу в этом ничего смешного, — холодно произнесла гостья.

— И правильно, — он резко оборвал веселье. — С самолюбием некоторых эльфов играть не стоит. История тому свидетель, — он хмыкнул. — Вот уж не подумал бы…

Девушка покосилась на собеседника, ожидая какого-нибудь ехидного продолжения.

— Впрочем, на самом деле это о многом говорит, — без всякого намёка на иронию заметил он, размышляя вслух. — Эта парочка сумела разглядеть в тебе куда больше, чем заметно на первый взгляд.

— Это чего? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Ты всё-таки моя дочь, — пожал он плечами, — метафизически выражаясь. А мои творения всегда прекрасны.

Эльфийка возвела глаза к небу и покачала головой. Это же надо иметь такое самомнение.

— Всё равно мне от этого не по себе, — Лэйтэриэль окинула взглядом чуть трепещущие на ветру кроны деревьев с остатками прошлогодней листвы.

— Ты так удивляешься, — мужчина улыбнулся, в его тоне одновременно были и печаль, и насмешка, — словно забыла, кто пришёл в твой дом и осадил его на семь лет. Ты позволяешь привязанностям застилать тебе взор. Я предупреждал.

— Да нет, не в этом дело… — девушка замолчала, рассеянно теребя кисточку от пояса и пытаясь сформулировать мысль. — Просто мерзко как-то. И обидно.

Она начинала убеждаться, что любовь эльфов не так уж и редко бывает далеко не такой возвышенной, как поётся в балладах. Казалось, она и прежде это знала, но увидела только сейчас. А ведь могла бы давно заметить — примеры были под самым носом.

Майя вздёрнул ярко очерченные брови, оглядел эльфийку и опять рассмеялся.

— Всё-таки вы с Трандуилом не зря друг друга нашли. Я-то думал, у вас это пройдёт.

— Я и не ожидала, что ты нас благословишь, — она сощурилась. — Первую часть поясни.

— Да что там пояснять? — он принялся с интересом разглядывать пальцы на руке, некогда украшенной знаменитым кольцом. — Как-нибудь спроси у него о смерти его отца. Он тебе много расскажет. О его смерти вообще и союзниках в частности.

— А что с ним такого? Он же погиб у Чёрных ворот?

— Суть не в этом. Орофер изначально не желал принимать участие в этом балагане. Он, знаешь ли, полагал, что от западных сородичей только одни неприятности. Да и память о резне у Сириона никуда не делась… Тем более я особенно никогда не трогал его владений — лесные эльфы мне не мешали, да и им дела до происходящего не было. Зато Гил-Галад был кровно заинтересован в его участии. У Орофера было много подданных, которых было не жалко.

— Хочешь сказать… — неуверенно начала Лэйтэриэль, припоминая события, свидетелем которых она стала в далёком детстве, — Орофера отправили к воротам на убой?..

— Ну, он был не настолько идиот, чтобы бросаться на них в одиночку. Ты эти ворота видела? Когда он понял, что никакой одновременной атаки нет и не будет, было уже поздно. А там по соседству ещё и Амдир в болота угодил. — На лице майя появилась недобрая усмешка. — Чтобы подобраться к стенам любой крепости, нужно очень много расходного материала.

— Что ж он туда людей не отправил? — озвучила первую пришедшую на ум мысль.

— Люди, Майнэ, — Майрон снисходительно улыбнулся, — не обладают тысячелетним опытом. А к Ороферу прислушивались. Да и нуменорцы Гил-Галаду были ближе лесных сородичей, вообще-то. Он поступил как полководец. Хотя как по мне — совершенно бездарная растрата материала.

Майя нарочно говорил небрежным тоном и называл эльфов материалом. Вообще-то даже он сам старался никогда не отправлять свои армии на столь бессмысленную смерть. Другое дело, что эти армии сами были рады лишний раз во что-нибудь ввязаться и кого-нибудь пограбить. А потом огрести.

— Рада, что ты его убил, — мрачно буркнула эльфийка.

А сама задалась вопросом, что Трандуилу известно по этому поводу. Как он сам выжил в том аду?

— Ну, убил я его по другим причинам, — вежливо заметил майя. — Вообще-то, я вёл к тому, что твой воздыхатель ходил в его первых советниках. Ему нравится эта роль. Советника. Власть без лишней ответственности…

Лэйтэриэль хмуро кивнула, не совсем понимая, что он хочет этим сказать.

— А если он опять попытается?.. — девушку передёрнуло.

— Все зависит от твоей силы воли. Прежде ты на неё не жаловалась. В конце концов, ты можешь его просто прикончить. Он будет в таком шоке, что даже не успеет защититься. Заодно проверим, вернут ли его во второй раз.

Эльфийка смерила майя недовольным взглядом. Он всё веселится. А ведь она под действием чар могла бы и его выдать. Может быть. Гипотетически. Она постаралась отбросить дурацкую мысль.

— Орки с ними, с эльфами, — буркнула девушка, поразившись идиотизму выражения. — Я вообще-то о другом хотела поговорить.

Мужчина изобразил на лице живой интерес:

— Я весь внимание.

Проигнорировав его ироничное выражение, Лэйтэриэль начала, тщательно подбирая слова:

— У меня был странный сон. То есть, не сон, конечно… Я поднялась над Средиземьем. И я видела его иначе — или я видела его изнанку? Я пересекла океан и оказалась на Белых берегах.

Майрон вопросительно воззрился на гостью, но та вдаваться в подробности явно не собиралась. Точнее, просто не могла подобрать нужных слов. Тогда он оторвался от стены и подошёл к ней.

— Покажи мне, — он протянул ей руку.

Лэйтэриэль, соскользнув с перил, сделала шаг навстречу, и майя коснулся ладонью её головы. Девушка закрыла глаза, вызывая в памяти воспоминания в малейших деталях. Странное чувство лёгкости и полёта, что самое слабое прикосновение ветра ощущается сродни урагану. Созерцание мерцающей долины внизу и дальних земель. Стремительное путешествие на запад и зыбкая линия Заокрайных земель над тёмной водной бездной…

Мужчина, удивлённо раскрыв глаза, отступил, выпустив девушку, которая тут же устало прислонилась к перилам. Майя поражённо смотрел на неё, обдумывая увиденное.

— Удивительно, — тихо произнёс он после продолжительного молчания. — С тобой это ещё бывало?

— Нет, — девушка покачала головой. — И мне не слишком хочется. После этого путешествия мне было весьма паршиво.

— Это просто дело привычки, — он улыбнулся. — Добраться до самого Таникветиля, надо же…

— Но что это было?.. Я ведь не просто видела, я там… побывала?

— Да, побывала… — он довольно улыбнулся и погладил её по щеке. — Это было почти развоплощение. В своё время Мелиан так покинула Средиземье.

— Но я ведь не… — Лэйтэриэль задумалась. Впрочем, не столь важно, кто она. — Что, если в следующий раз я не смогу вернуться? — она высказала ту мысль, которая пришла к ней ещё в тех странных Чертогах и которая с тех пор её пугала.

— Вернёшься, — он начал задумчиво барабанить пальцами по камню бордюра. — Это лишь вопрос твоего желания и воли. Разумеется, при условии, что с телом всё в порядке.

Эльфийка молча обдумывала его слова. Перспектива остаться таким… духом?.. её совершенно не радовала. Слишком странное восприятие действительности, слабое осознание самой себя. Страх забыться.

— Как такое возможно? — тихо спросила девушка. — Я ведь оборотень, а не… не… — она заметила насмешливый взгляд и воскликнула: — что ты не договариваешь?

— Я не недоговариваю, — снисходительно покачал головой майя, устремив взгляд за окно. — Просто ты не спрашивала… Видишь ли, когда тебя нашёл Кирьятан, ты уже умела оборачиваться. Это не моя заслуга.

Лэйтэриэль задумалась: к вящему своему удивлению, она никогда не задавалась вопросом, в чём состояла суть того, что с ней сделал майя.

— И?

— Как ты знаешь, — терпеливо принялся объяснять Майрон, — валлар давно отвернулись от Средиземья. Однако порой в них начинает играть, гм, не знаю, наверное, они вспоминают, кто они есть и что они вообще-то должны здесь делать. В такие моменты они начинают что-нибудь делать. Очень осторожно. И не слишком обдуманно. Например, посылают истари. Возвращают Глорфиндела. Делают таких, как ты. Хотя, ты, кажется, оказалась их неудачной попыткой, так что больше они так не делали.

— Я сейчас должна обидеться? — скептически поинтересовалась эльфийка.

Майя непринуждённо рассмеялся:

— Манвэ, в отличие от прочих, желает знать, что здесь происходит. Но проблема в том, что его орлы с уходом Торондора измельчали. Он не мог больше смотреть через них. По крайней мере, я так думаю. И тогда появилась ты.

Он многозначительно замолчал, позволяя ей самой додумать остальное.

— Хочешь сказать?..

— Взгляни на себя, — он повернул к девушке лицо. — Можешь оборачиваться птицей. Выглядишь как одна из ваниар — его любимчики, к слову. Ты можешь сравнительно быстро перемещаться и следить за тем, что происходит в мире. Не с высоты птичьего полёта, а изнутри. Идеальные глаза.

Лэйтэриэль недовольно дёрнула плечом. Почему-то её злило, что она была полезным инструментом для высших сил с того берега. Хотя такое же отношение со стороны Майрона её не задевало.

— Тогда зачем ты?..

— Я поместил в тебя часть своей силы, чтобы Манвэ не смог через тебя смотреть. Твоя природа несколько изменилась, и ты просто перестала для него существовать.

— А теперь он?.. — тихо начала девушка и не договорила.

— Полагаю, да, — майя кивнул. — Соваться в его дом было не самой лучшей идеей. Хотя, у тебя, кажется, не было выбора.

Девушка молча уставилась на Тёмного Властелина. То есть, возможно, прямо сейчас через неё… Да нет, она бы почувствовала чужое присутствие.

— Послушай, — без труда поняв её мысли, Майрон поспешил её успокоить. — Ты — не ходячий палантир. Без твоего ведома никто к тебе в голову не залезет. Да и моя защита никуда не делась. Ты для него по-прежнему вне досягаемости. Но вот поднимаясь к небу во снах, будь осторожна: там тебя могут достать. Поняла?

Поджав губы, Лэйтэриэль мрачно кивнула. Раздражение. Это вызывало раздражение. В её жизни и так полно ограничений. Хотя лжи куда больше. И кажется, со временем будет только хуже. Настроение грозило окончательно испортиться, и девушка попыталась отвлечься.

— Почему там было так?.. — она замолчала, пытаясь правильно подобрать определение. Тихо? Безжизненно? Пустынно?

Майя понимающе кивнул. В его время там было совсем иначе. Впрочем, несколько догадок относительно происходящего у него было.

— Лишь после пробуждения эльдар валар и майяр приняли подобные им облики, да и то не все. Они сделали это не только для того, чтобы не пугать их, но и чтобы лучше понять. Всё-таки их восприятие мира значительно отличалось.

Видя в них подобных себе существ, эльфы постепенно перестали не только их бояться, но и усомнились в их мудрости, перестали следовать их советам. Когда валар не смогли остановить исход нолдор, это, безусловно, изменило их взгляд на своих подопечных. Почему же, имея столь длинную жизнь, вместо созидания и самосовершенствования, они избрали путь разрушения?.. Что, если трагедия повторится? Они не хотели налагать запрет, ибо это претит их природе, но допустить подобное вновь они не желали.

Души эльдар живут в гармонии с телом. Фэа покидает тело не только при его разрушении. Те, кого ты видела… Со временем фэа становится сильнее хроа, и последнее истончается. Это как сбрасывание одежд для вас, так сбрасывание физической оболочки — для подобных мне. Более высокая ступень развития, в некотором смысле. Хотя куда сложнее суметь удержать хроа и обуздать фэа. — Он задумчиво замолчал, нахмурившись. — Но это очень долгий процесс… — он даже, кажется, забыл о собеседнице, и просто размышлял вслух. — Разве что вмешался сам… Нет, вряд ли…

Лэйтэриэль открыла было рот, чтобы переспросить, правильно ли его поняла, но наткнувшись на взгляд майя проглотила вопрос. Её охватило липкое чувство… неприятия? страха? омерзения? Любовь валар к Старшим детям сыграла отвратительную шутку. Впрочем, они-то явно руководствуются другой логикой.

Эльфийка бросила взгляд на лес. Пора было возвращаться. Она обещала ему не задерживаться в Дэйле.

— Я должна идти, — она оторвалась от стены и сделала пару шагов. — Не скучай тут.

— Майнэ, — майя окликнул её на пороге. — Просто не думай обо всём этом.

Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга, а потом девушка вылетела за порог. Тихие шаги быстро затихли. Майрон обернулся к окнам, не спеша развоплощаться. В очередной раз она преподнесла удивительную новость. К собственному удивлению, он почувствовал сожаление. Когда-то он жил там, и подобная привязанность была ему не чужда. Увядание — не то, что он ожидал увидеть. Пусть сам он сидел в одиночестве в полуразрушенной крепости, но он ещё чувствовал вкус жизни. И он ни за что бы не променял его на место в Валиноре. Разве что это сулило бы его возвращение.


Однако Лэйтэриэль отправилась вовсе не на север, в сторону дворца. Шагая по тёмным коридорам, она поняла: необходимо расставить все точки. Пусть это было проявлением слабости, но лучше решить все сразу. Хотя бы из уважения к прошлой дружбе, которую не хотелось терять вот так.

Её несколько пугала его сила, но если Майрон сказал, что она справится, она была склонна ему верить. Да и, в конце концов, Глорфиндел всё-таки был ей не безразличен. Даже сейчас.

Направляясь к западной границе леса, она искренне надеялась, что за прошедшие дни он успокоился и больше не будет вести себя столь опрометчиво.

Лэйтэриэль добралась до эльфийских врат перед тропой, когда на небе уже расцвела ночь. Какое-то время она парила над округой, высматривая на влажной после дождя земле следы копыт. Нет, он ещё не покинул лес.

Девушка спустилась к земле, на лету теряя птичий облик. Перекувыркнувшись, она приземлилась у самой стены леса. Пристально вглядываясь в темноту среди деревьев, она прошла под высокой аркой. Помявшись с минуту, она углубилась на десяток метров.

— Глорфиндел? — тихо позвала она.

Эльф уже должен был добраться до границ. Наверняка он решил ночевать под прикрытием деревьев. Пусть орки и не так часто спускаются с гор, но всё же.

Девушка осторожно обошла периметр небольшой площадки, выложенный камнем, которая быстро превращалась в узкую тропу. И что ей делать? Ждать? Или он всё же оказался быстрее, и теперь следует искать его у переправы через Андуин? Или, может, не судьба, и ей следует просто вернуться?..

Задумавшись, эльфийка не обратила внимания на едва уловимый шорох плаща. На плечо легла чужая рука, и девушка, ощутимо вздрогнув, торопливо обернулась, вытаскивая из ножен клинки.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросил эльф.

Глорфиндел был бледен, но в глазах его явственно загорелась надежда.

— Думаю, нам нужно договорить. Чтобы не было никаких недопониманий.

Помедлив, он кивнул и, повернувшись, шагнул за арку. Лэйтэриэль последовала за ним. Они прошли не больше нескольких десятков метров вдоль леса и нырнули под пару вязов, за которыми обнаружилась небольшая поляна. Тут же отдыхала на земле и лошадь Глорфиндела. Он почему-то всегда выбирает белых. И нарекает их одинаково.

Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на спутницу:

— Ты одумалась?

— Нет, — Лэйтэриэль грустно улыбнулась и покачала головой. — Нет. И я не передумаю. Я догнала тебя, потому что… не строй иллюзий на мой счёт, пожалуйста. Мне жаль нашей дружбы. Я не буду появляться в Имладрисе какое-то время. Надеюсь, за это время ты…

— Почему? — он шагнул к ней и сжал в ладонях её руку. — Почему ты меня отвергаешь? Разве я всегда мало уделял тебе внимания и заботы?

Он не пытался что-либо предпринять или как-то на неё воздействовать. Наверное, за эти несколько дней он и сам многое обдумал. В том числе своё поведение.

— Прости, что я пытался… — он замялся. — Я вёл себя недостойно. Ты злишься на меня из-за этого?..

— Нет, я понимаю, почему ты так поступил. Наверное…

— Тогда, ты?..

— Нет, — девушка уверенно покачала головой. — Мне жаль, но тебе придётся смириться с моим отказом, потому что… — эльфийка громко вздохнула, не хотелось ей об этом говорить, но по-другому он просто не поймёт, — потому что моё сердце принадлежит другому.

Глорфиндел уставился на девушку неверящими глазами. Ему явно даже мысли такой не приходило.

— Зачем ты меня обманываешь? — он с трудом улыбнулся. — Этого не может быть, ты ведь постоянно…

— Это правда.

— Но… — эльф судорожно придумывал новые аргументы. — Почему же вы тогда не обручитесь? Твоя любовь не взаимна? Почему ты раньше не рассказала?

— Нет. Это всё неважно. Ты хотел знать причину — я её тебе назвала.

— Но, Лэйтэриэль, — не заметив, он сильнее стиснул её руку, — что это за любовь такая, что ты её скрываешь? Кто он?

— Какая разница? — девушка устало выдохнула. Ей начинало казаться, что он на любой её аргумент найдёт ответ. — Просто прими это как данность и не поднимай больше эту тему. Мне неприятно.

Эльф хотел что-то возразить, но слова застряли в горле. Девушка высвободила руку и сделала несколько шагов назад.

— Будь осторожен по дороге, — тихо произнесла она и повернулась, чтобы уйти.

Она успела сделать несколько шагов, когда эльф опомнился и, быстро нагнав её, порывисто обнял. На Лэйтэриэль обрушилась буря чужих эмоций, грозящих снести её сознание.

— Мои чувства не изменятся, — тихо прошептал он ей на ухо, — и я буду ждать до самого конца.

— Не лелей надежду понапрасну, — отстранённо произнесла Лэйтэриэль и скинула его руки. — От этого только хуже.

Ещё через несколько шагов её фигуру окутали тени и в небо взмыла птица, стремительно набирающая высоту. Она сделала над долиной круг и умчалась на восток. Глорфиндел наблюдал за ней, пока она не скрылась за деревьями. В бессильной ярости эльф ударил кулаком по ни в чём не повинному стволу дерева.


========== Глава 16 ==========


2605 г. Т. Э.

У южного края Белых гор, упираясь в Миндоллуин и подпирая небеса, как всякая великая крепость, стоял Минас Тирит — столица Гондора. Его пригороды утопали в зелени возделываемых полей и садов, сам же город белел каменными стенами, подобно вершинам гор, рядом с которыми существовал. Лишь в его основании чернели стены из камня, который когда-то использовали для возведения Ортханка. Построенный столетия назад, город демонстрировал блеск и величие предков. Он многое повидал: расцвет и упадок, мир и войны, даже чуму. Он стоял, смело взирая на восток, туда, где находился враг: за гряду Пепельных гор, за которыми порой темнело небо в клубах пепла, изрыгаемого Ородруином.

Это был конец лета, который пока не ощущался. Здесь, на юге, осень всегда приходит позже. Деревья пока что щеголяли зелёными нарядами, а фермеры не спешили убирать второй урожай. Каждый день лучи настойчиво согревали камень, а редкие тучи быстро убегали дальше.

Лэйтэриэль имела возможность созерцать местные красоты уже почти декаду. За это время она успела исследовать весь город и убедиться, что за прошедшие несколько лет с её последнего визита, ровным счётом ничего не изменилось. Заглянув в библиотеку, просидела несколько часов над некоторыми рукописями, восходящими ко дням Нуменора. Когда она занялась посещением самых интересных лавок, по городу разнеслась весть о смерти наместника Халласа Второго, который правил последние тридцать восемь лет.

Её это событие печалило только в той мере, что в преддверии церемонии восхождения нового наместника, стражи Раммас Эхора будут куда тщательнее следить за приезжими. А значит, запланированная встреча со старым знакомым грозила, как минимум, быть перенесена на неопределённый срок.

Очередной день близился к закату. Солнце уже скрылось за Белыми горами, подкрасив их в алые тона. Лэйтэриэль сидела в трактире «Белый виноград» на третьем ярусе и без особой надежды рассматривала входную дверь, ожидая появления следопыта. Если он не появится и завтра, она уедет. Торчать тут дольше уже просто не было сил.

В зале было довольно оживлённо. Охотников пропустить стаканчик-другой вечером всегда найдётся достаточно. Кто-то сидел небольшими компаниями, кто-то расположился за стойкой. В воздухе висел трубочный дым, разговоры и смех. На небольшом возвышении в углу сидел менестрель и настраивал лютню, нестройное бренчание которой ввинчивалось в общий гомон.

Дверь в очередной раз распахнулась, и в помещение вошёл молодой крепкий мужчина. Эльфийка с лёгким недоумением проводила его взглядом до стойки, пытаясь понять, что её смутило в его виде. Загорелый южанин, чёрные вьющиеся волосы до плеч, тёмные блестящие глаза, фигура, скрытая неприметным плащом. Не просто южанин — умбарец. Только у них плащи украшаются характерной тесьмой со шнурками и кистями на концах. Да и походка его… выдавала явно не торговых дел мастера.

Умбарец, между тем, уселся за стойкой, хозяин тут же бухнул перед ним объёмную кружку. Какое-то время он просто неторопливо пил. А потом Лэйтэриэль заметила, что к нему склонился сосед и стал что-то тихо говорить. Несмотря на всю остроту эльфийского слуха, понять, что он говорил, было невозможно: слишком много между ними было болтавших людей. Собеседник, кстати, тоже не вызывал особого доверия. Подобные личности обитают в более дешёвых заведениях, да и ходят туда не ради утоления голода.

Уже через пару минут тот поспешил ретироваться, оставив южанина в одиночестве. Но и он просидел недолго. Допив кружку, он бросил пару монет и направился на выход.

Когда девушка задумалась, чего ради ей это надо, она уже шагала вслед за умбарцем, надвинув поглубже капюшон. Народу на улицах было немного, так что приходилось соблюдать изрядную дистанцию.

Направился он, как ни странно, не к нижним воротам, а верхним — на следующий ярус. Двигался он, как и эльфийка, предпочитая держаться тени. Она была практическиуверена, что перед ней один из представителей касты наёмных убийц. Вот только что же он забыл вдали от Умбара?..

Задумавшись, она не услышала, как её окликнул тихий голос. А потом и вовсе кто-то схватил за локоть. Рука эльфийки мгновенно оказалась на рукояти клинка, но уже через секунду она расслабилась. В незнакомце она узнала сына Арагоста.

— Араворн?.. — мужчина весело подмигнул и быстро обнял её. — Идём.

Лэйтэриэль дёрнула его за рукав и потянула за скрывшимся за поворотом умбарцем. Следопыт, не став задавать лишних вопросов, только проследил за её взглядом и нахмурился.

Южанин добрался до пятого яруса и шмыгнул в узкий дом, выходящий окнами прямо на проход между валами и перемычку, соединяющую Сторожевую скалу с Белой горой.

Они остановились в тени между двумя лавками. Следопыт адресовал девушке красноречивый взгляд, требуя разъяснений. Лэйтэриэль коротко изложила ему предшествующие события.

— Учитывая завтрашнюю церемонию…

— Да, подозрительно, — отбросив привычную весёлость, мужчина серьёзно кивнул. — Жаль, я не пришёл раньше. Можно было бы и за вторым проследить. Ты уверена, что он?..

Эльфийка задумчиво поджала губы.

— Мы можем с ним поболтать.

— Нет, — Араворн покачал головой, задумавшись. — Я кое-кого навещу. А ты останься. Вернусь либо сам, либо кого-нибудь пришлют. Ты где остановилась?

— В «Знамени».

— Хорошо, там меня потом и жди.

— Я заберусь повыше, — эльфийка кивком указала на башню почти у самого дома, в котором скрылся их южанин.

Следопыт кивнул и быстро скрылся в тени. Лэйтэриэль глубоко вдохнула и направилась к лестнице, втиснутой между башней и стеной. Оказавшись наверху, девушка устроилась на одном из зубцов в тени и оглядела картину внизу. За домом был маленький дворик, заваленный каким-то хозяйственным хламом. На втором этаже сквозь плотные занавески просачивался мерцающий свет свечи.

Эльфийка окинула широким взглядом улицы Минас Тирита. Редкие прохожие, горящие на главных дорогах факелы, жёлтые квадраты окон. Тихо, спокойно, прохладно. Небо украсила привычная россыпь звёзд. Время от времени слышался лязг металла — это проходили мимо патрульные.

Прошло около полутора часов, когда под башей мелькнула тень. Город к этому времени уже практически погрузился в сон. Даже южанин не подавал признаков активности. Позади раздались едва слышные шаги, и Лэйтэриэль обернулась.

— Идём, — на лестнице показался Арварон.

Девушка соскользнула с выступа и последовала за мужчиной. Они шли по мощёной дороге в тишине: пустынная улица — не лучшее место для ведения серьёзных разговоров.

Трактир «Знамя» находился на втором ярусе и был одним из немногих заведений, которые работают допоздна. В общем зале ещё было достаточно народа, так что следопыты заняли один из свободных столиков. Дунадан тут же заказал ужин, эльфийка же ограничилась вином.

Пока следопыт ел, Лэйтэриэль рассматривала посетителей, среди которых сразу заметила несколько завсегдатаев.

Закончив с поздним ужином, Арварон достал трубку и начал её вычищать.

— В общем, этот южанин, наш человек, — наконец произнёс следопыт.

— Цепочка посредников? — девушка понимающе хмыкнула. — Интересные в Тайной страже нынче… стражи.

— Что поделать, такие времена, — мужчина приступил к набиванию трубки. — Редкий случай избавиться одновременно и от Наместника, и от его сына. Или хотя бы от одного.

— У тебя милые подданные, — вежливо заметила Лэйтэриэль.

— Да, поэтому радует, что Хурин не питает по этому поводу иллюзий, — Вождь дунэдайн хмыкнул и закурил трубку. — Ты ведь здесь Нирона ждёшь? — девушка рассеянно кивнула. — Он не придёт. Срочное дело в Энедвайте.

— Вот оно что… — эльфийка полезла в сумку и достала оттуда небольшой свёрток. — Вот. Обещала ему привезти.

— Давно ты здесь? — спросил следопыт, повертев свёрток в руках. — И куда теперь?

— Да уже одиннадцатый день, — раздражённо буркнула девушка. — А там… отправлюсь вверх по Андуину, проверю перевалы в горах.

— Редко ты стала заглядывать по ту сторону Мглистых гор, — задумчиво заметил он. — Чего не сидится?.. — Лэйтэриэль состроила страшное лицо, и следопыт тут же махнул рукой. — Можем вместе добраться до Каленардона, а там я отправлюсь к вратам Рохана. Но, сама понимаешь, отправимся только послезавтра.

Эльфийка задумалась. В общем-то, против компании она ничего не имела, а ещё один день в городе вполне можно пережить.

— Почему бы и нет.

Они просидели в зале до тех пор, пока все посетители не разошлись, а хозяин деликатно не сообщил, что желает лечь спать и им советует того же. Они, как ни странно, решили совету последовать.


Следующий день выдался крайне суетливым и беспорядочным. Как-то само собой вышло, что Лэйтэриэль пришлось всюду таскаться за Арвароном, проверяя готовность к церемонии. Не её внешней части, разумеется. Законный король в добровольном изгнании занимается обеспечением безопасности наместника — вот уж шутка жизни! Знали бы гондорцы, кто ими на самом деле правит — сильно бы удивились. Наместник здесь занимается лишь рутиной, но все по-настоящему важные решения принимает законный король. В этом было что-то до крайности ироничное.

Церемония начиналась в Молчаливом городе — у гробницы наместников. Торжественное возложение цветов и длинная процессия сначала по пятому ярусу, потом по следующему и сама церемония на седьмом — в Цитадели.

Действо начиналось перед самым закатом. Считалось, что вместе с ним заканчивается один период в жизни людей, окончание которого будет праздноваться всю ночь, а с рассветом — начнётся новый. Украшенные переулки были полны радостных жителей с цветами, которые приветствовали Хурина, возвращавшегося с Улицы Тишины.

Лэйтэриэль неторопливо следовала за процессией по возвышающейся крепостной стене, внимательно разглядывая шедших за наместником придворных. Собственно, только они её и интересовали. Их выражения лиц, их взгляды, жесты. Добравшись до скалы, она спустилась со стены и поднялась по прорубленной внутри камня лестнице на последний ярус. С трудом протиснувшись через толпу горожан, эльфийка отошла к стене рядом с небольшой башней.

В общем-то, всё оказалось довольно скучно. Чёрные знамёна с белым деревом, рукоплещущая толпа, длинная витиеватая речь и поздравления. Эльфийка смотрела на происходящее с какой-то иронией: пока одни рукоплещут, кто-то мечтает избавиться от рода Хурина. И едва ли потомки об этом узнают. О таком в летописях не пишут.

Солнце окончательно скрылось, и Фонтанная площадь постепенно опустела: люди расходились праздновать. Кто-то отправился в Большой праздничный зал, другие собирались на городских площадях, с которых уже слышалась музыка. Со стены их можно было легко разглядеть: там сияло множество факелов и хаотично сновали маленькие фигурки.

— Заметила что-нибудь? — из тени вынырнул следопыт.

— Было довольно скучно, — доверительно поделилась девушка.

— А всё же?

Эльфийка многозначительно кивнула за спину следопыта. Он тут же обернулся.

К ним подошёл мужчина, в котором девушка сразу узнала наследника Хурина — Белектора. Тот был в парадном костюме с вышитым на груди белым деревом, но под кафтаном виднелась кольчуга. Высокий подтянутый гондорец. В отличие от темноволосого отца, сын обладал короткой каштановой гривой и не носил бороды. Цепкие зелёные глаза смотрели пристально и оценивающе.

— Твой осведомитель? — поинтересовался он у следопыта. — Белектор, к твоим услугам.

— Лэйтэриэль, — девушка кивнула в ответ, предполагая, что ему и так известно её имя.

— И всё же? — напомнил о вопросе Арварон.

— Господин в синем кафтане с волной на гербе, — флегматично ответила Лэйтэриэль, разглядывая вышедшую на воздух компанию.

Белектор едва заметно нахмурился:

— И что с ним?

— Он слишком часто бросал взгляд на один дом на пятом ярусе.

— Ты уверена? — мрачно переспросил Вождь дунэдайн.

— Вот лорд Белектор мне поверил куда больше, чем ты, — девушка укоризненно покачала головой.

— Всего лишь подтвердились мои подозрения, — он пожал плечами. Особенно расстроенным он не выглядел. — Прошу прощения, мне нужно отлучиться.

Наследник легко поклонился и направился в Цитадель. Лэйтэриэль с Арвароном молча проводили его взглядами. Девушка отстранённо подумала, что означенному господину скоро жизнь покажется не мила.

— Не желаешь присоединиться к празднику? — следопыт кивнул на Зал.

— Чего я там забыла? — девушка нетерпеливо фыркнула. — Терпеть не могу официальные мероприятия. Я лучше прогуляюсь.

— Ну, как хочешь, — эльфийка оторвалась от подпираемой стены и зашагала к лестнице. — Утром отправляемся.

Лэйтэриэль только рукой махнула, быстро скрывшись за спуском. На верхних ярусах людей было немного: основное веселье происходило на нижних самых больших площадях. Слившись с людским потоком, эльфийка рассматривала прохожих и их лица. Последнее время ей редко выдавалось присутствовать на человеческих праздниках.

Они всегда разительно отличались. Дело было не в культуре или обычаях. Это было нечто неуловимое. Не сказать, чтобы эльфы не могли испытывать ярких насыщенных эмоций, но у людей они были словно бы сильнее. Непринуждённее? Скоротечнее? Пожалуй. Люди мало живут, но быстро. Быстро растут, быстро взрослеют, печали и веселье быстро сменяют друг друга, быстро стареют и умирают. Постоянно куда-то спешат, жизнь попросту не даёт им подолгу предаваться чему-то одному.

Девушка устроилась на кромке небольшого фонтана на одной из площадей. Почти напротив находилась довольно большая компания вокруг менестреля, игравшего на гитаре. Ему подыгрывал какой-то мальчишка. Кто-то тут же танцевал в неверном свете факелов и развешенных цветных фонариков, другие — задорно подпевали.

В какой-то момент к ней кто-то подошёл. Лэйтэриэль скорее прочитала по губам, чем разобрала, что он сказал. Под влиянием настроения, она подала руку и устремилась в круг веселящихся.


Прошло несколько дней, как они расстались с Арвароном. Лэйтэриэль никуда не торопилась, а погода вполне позволяла наслаждаться спокойным пешим путешествием. Она шла через ветреные равнины Волда, казавшиеся бесконечными. Уже много лет, как эти земли находились в составе Рохана, однако более обитаемыми от этого не стали: никаких тебе хуторов на перекрёстке дорог. К вечеру эльфийка добралась до реки Лимлайт, берущей начало в северной части леса Фангорн и, пересекая равнины, впадающей в Андуин.

Река была не слишком глубокой, но быстрое течение вынудило искать для перехода место помельче. В итоге ей пришлось идти почти до самого поворота. Ширина на десяток шагов и глубина почти до колен. Немного пораздумав, она решила, что не имеет ни малейшего желания мочить сапоги. Так что прежде чем ступать на камни, стянула обувь.

Вода оказалась ледяной, течение сильным, а камни под ногами — скользкими. Чудом не свалившись, эльфийка выбралась на берег и огляделась. Каменистая поверхность утыкалась в невысокий обрыв, поросший мелким кустарником. Натянув сапоги, девушка забралась на склон и оглядела расстилавшуюся степь. Где-то по правую руку должен был быть Андуин, впереди, примерно в полутора дневных переходов — Лориэн, а от Мглистых гор её отделяло несколько дней пути.

На небе зажглись первые звёзды, продолжать дорогу уже особого смысла не было, поэтому девушка занялась сбором хвороста, после чего спустилась к воде и устроилась под обрывом. В такие моменты она всегда начинала жалеть, что путешествует в одиночестве. Впрочем, одной тоже было неплохо. Можно было спокойно подумать обо всём на свете.

Хвороста было мало, так что уже через пару часов и без того небольшой костёр, превратился в тлеющие головёшки, а вскоре и они затухли.

Почти перед самым рассветом, когда над горизонтом ещё не появилось розовой полосы, но небо начало светлеть, тонкий слух девушки уловил посторонние звуки. Лэйтэриэль мгновенно открыла глаза, схватившись за клинки. Но нет, звуки были достаточно далеко. Девушка резко села, повернувшись к обрыву и обратившись в одно внимательное ухо. Впереди кто-то дрался, потом звон затих.

Эльфийка подхватила вещи, нацепила колчан за спину и, схватив лук, поднялась наверх, пригибаясь к траве, а заодно радуясь её приличной высоте. Прокравшись на несколько десятков шагов вперёд, она услышала глухое рычание.

— Где он? Куда делся?!

— Спрятался, крысёныш!

Ещё через несколько секунд девушка заметила показавшихся на вершине невысокого холма гоблинов верхом на варгах. Ветер дул встречный, так что учуять они её никак не могли. Она насчитала с десяток всадников и пятёрку одиночных волков. Только кого они гонят?..

Девушка пристально всматривалась и вслушивалась. Кто бы это ни был, он затих. Тут вдруг слух резанул свист стрелы и скулёж животного, в которого она попала.

— Он за насыпью! — раздался радостный вопль.

— Вот же… селёдка лысая, — она тихо выругалась сквозь зубы, наблюдая, как отряд рванул влево, подставив ей свои бока. Эльфийка вытянулась во весь рост и, прицелившись, выстрелила. Варг споткнулся и кувырком пролетел с десяток метров, незадачливый наездник с визгом свалился. Отметив это лишь краем сознания, девушка уже отправила стрелу в следующего. Главное — убить животных, без них боеспособность гоблинов резко снизится. Отряд разделился. Кто-то с насыпи тоже продолжал стрелять.

К ней неслось четыре волка, которые старательно петляли, и двое всадников. Животных из-под наездников она успела пристрелить, а потом пришлось хвататься за клинки. Скользнув вперёд, первому варгу она чиркнула лезвием по боку, раздирая брюхо. В нос тут же ударил запах разгорячённой крови. Второй, не успев затормозить, попытался на неё прыгнуть. Лэйтэриэль швырнула в него клинком, метя в горло. Животное грузно свалилось прямо к её ногам, забулькавшая кровь, толчками полилась на траву, заляпав носки сапог. Не обращая на это никакого внимания, девушка боковым зрением заметила подкрадывающегося к ней гоблина, и сама рванула к нему, выхватив клинок из горла с неприятным чавкающим звуком. Увернувшись от тяжёлого меча и уйдя гоблину за спину, она наотмашь рассекла врагу спину от плеча до поясницы, а потом добавила росчерк по открытой шее.

Огромная туша подобралась слишком близко, девушка не успела целиком уйти от броска и упала на спину, почувствовав, как неприятно впечатались в тело изгибы лука и колчана. Над ней появилась ухмыляющаяся рожа гоблина, заносившего кривой ятаган. Эльфийка едва успела рвануть в сторону, почувствовав, как голову неприятно дёрнуло. Мимоходом отметила, что вдруг стало легче, она с разворота рубанула клинком по незащищённой ноге. Гоблин взвыл от боли и упал на колени. Вскочившая эльфийка ударила его в шею и, резко выдернув клинок, отошла назад, чтобы брызнувшая кровь не попала на неё.

Она обернулась вовремя, как раз для того чтобы заметить двух приближающихся варгов.

— Шли бы вы отсюда, — беззлобно буркнула девушка.

Те в ответ лишь зарычали. Лэйтэриэль попятилась. Рука скользнула к поясу. Она подбросила высоко вверх клинок. Звери, как зачарованные, одновременно вскинули головы, и эльфийка бросила в одного поясной кинжал, метя в открывшуюся шею, а ко второму скользнула сама, поймав падающий клинок. Волк успел заметить её движение и бросился вперёд, разинув пасть. Она ушла в сторону и ударила в затылок. С трудом вытащив глубоко ушедшее в плоть оружие, девушка устало сделала несколько шагов назад, пытаясь отдышаться. Рассеянно огляделась, вспомнила про кинжал и поспешила его вытащить из второго зверя. Более не давая себе времени на отдых, Лэйтэриэль побежала к каменной насыпи в стороне. По-хорошему следовало пройтись по следу отряда и посмотреть, скольких успел подстрелить неизвестный, но на это не было времени. Нужно было слишком забирать наверх, а для того самого неизвестного каждая секунда могла оказаться на счету.

Когда до каменной груды оставалось всего ничего, она услышала недовольный голос:

— …и сожрёте! А мы его в шахты отправим!

В ответ раздалось глухое рычание, в котором мало кто мог разобрать речь. Эльфийка вновь взялась за лук. Три пеших гоблина и пятёрка волков столпились вокруг чего-то. Хотя скорее, кого-то. Она подошла чуть ближе и выстрелила. Когда первый варг упал, она уже стреляла во второго. Позади рванувших животных неслись гоблины, к счастью девушки, слишком медленно. Добежать до неё успел только один волк. Слишком поздно убрав лук, она не успела полностью уйти с траектории прыжка животного. Упав на спину и приложившись головой, девушка с трудом заставила себя тут же открыть глаза.

Над ней нависла скалящаяся пасть, из которой несло непередаваемой смесью ароматов. Сжав крепче клинок, Лэйтэриэль всадила его прямо в глотку, пытаясь одновременно вылезти из-под заваливающейся туши. Ногу придавило и, высвобождая её, девушка краем глаза заметила оказавшихся совсем близко гоблинов. Руки скользнули к кинжалам, но воспользоваться ими не успели.

Перед глазами мелькнула огромная тень больше самого крупного медведя и просто снесла гоблинов. Послышалось глухое рычание, хруст и полустон-полувсхлип. Таки выбравшись из-под зверя, девушка торопливо огляделась в поисках оставшихся гоблинов. В паре десятков шагов впереди послышался удар о землю и нечто слишком напоминающее хруст костей.

Лэйтэриэль замерла, глядя на приближающиеся огоньки жёлтых глаз, бывших почти на её уровне. Лишь потом она обратила внимание на его очертания. Это был волк. Огромный чёрный волк. Девушка, судорожно сглотнув, сжала рукояти, наблюдая, как зверь медленно к ней приближается мягкой поступью, внимательно рассматривая.

Единственной мыслью было осознание того, что перед ней не варг, который глупо подставит под удар брюхо или шею. Впрочем, волк явно не собирался нападать. Когда он оказался совсем близко, эльфийка заметила, что он не совсем чёрный — шерсть его отливала медью. За яркими глазами пряталось умное существо. Пасть испачкана в крови, но на это эльфийка даже внимания не обратила, она и сама не лучше выглядела.

Остановившись рядом, зверь тщательно обнюхал девушку, ткнувшись мокрым носом в шею. Лэйтэриэль осторожно прикоснулась рукой к его голове, медленно проведя по мягкой шерсти. Что-то в нём было знакомое, но она никак не могла уловить, что именно.

Додумать мысль она так и не успела: волк отстранился, обогнул её и поспешил туда, откуда пришёл, довольно быстро скрывшись в темноте. Лэйтэриэль некоторое время смотрела ему вслед, а потом, вспомнив про бывшего где-то тут преследуемого, всполошилась и побежала к валунам.

Найти его оказалось нетрудно. Незадачливый путешественник лежал на земле без сознания. Приземлившись рядом с ним на колени, девушка сделала сразу несколько открытий. Спасённый оказался эльфом. Очень молодым, судя по всему, потому что был едва ли крупнее неё. Одежда указывала на явное лориэнское происхождение. Светлые волосы испачканы кровью… его собственной. К сожалению, этим раны не ограничивались. На бедре растекалось огромное бурое пятно, а на земле уже скопилась лужица крови.

Девушка убрала назад мешающие волосы и полезла в сумку. Замерла, дёрнув короткую прядь, и выругалась, сообразив, что осталась без косы. Впрочем, тут же спохватившись, зарылась в сумку. Достав оттуда мешочек с лекарством и первую попавшуюся тряпку, она вытащила кинжал и разрезала штанину. Порез был длинным и глубоким. Эльфийка плеснула на неё воды, чтобы хоть немного промыть, а потом добавила воду прямо в мешочек, рассудив, что на такую рану уйдёт всё его содержимое. Смесь быстро приобрела кашеобразное состояние, и девушка начала наносить её прямо на рану. Эльф тут же застонал, но в себя приходить не спешил.

Тряпка оказалась сменной рубашкой, которую она без раздумий порвала на лоскутья. Перевязав эльфу ногу, она занялась его головой. Рана на макушке была не слишком серьёзной, так что она просто бухнула на неё остатки смеси и кое-как замотала.

— Экстренная помощь оказана, — устало выдохнула эльфийка, опустившись прямо на землю и оглядывая спасённого.

Потерял много крови. Когда придёт в себя? Не было ли отравлено оружие в лучших оркских традициях, хотя в данном случае — гоблинских? Медицина никогда не была её сильной стороной… И что с ним делать? А если ещё гоблины явятся?..

Лэйтэриэль бросила взгляд на восток. Занимался рассвет: нет, не явятся. По крайней мере, до вечера. Оставаться здесь в любом случае нельзя.

Эльфийка встряхнула головой. Придётся идти в Лориэн.


========== Глава 17 ==========


2605 г. Т.Э.

В очередной раз перехватив поудобнее эльфа, Лэйтэриэль молча порадовалась, что ей достался не взрослый экземпляр. С другой стороны, взрослый эльф в такую глупую передрягу едва ли попадёт. Оставалось лишь пожалеть, что тот волчара не остался — для него такая ноша была бы несущественна.

К вечеру никаких сил у девушки уже просто не было: тащила эльфа она из чистого упрямства. Здраво рассудив, что спасши его от гоблинов, она принципиально не может допустить, чтобы он умер в дороге. А подозрительно белое лицо юного бессмертного радостных мыслей не навевало. Не слишком-то надеясь, она всё же пыталась делиться с ним силой, чтобы он дотянул до своих родичей. За весь день пути она останавливалась только чтобы попить, осмотреть раненого да поудобнее перехватить ношу. А была бы на лошади, как предлагал Арварон…

Когда солнце было уже у самой земли, на горизонте показался лес. Кто бы мог подумать, что его видение может вселить столько сил. Эльфийка припустила чуть ли не вдвое быстрее, уже давно перестав о чём-либо думать, а только мечтая упасть и не двигаться. Хотя прежде не мешало бы окунуться в бадью с водой. Особо осмотреть себя у неё не было ни сил, ни желания, но о степени потрёпанности она догадывалась по пятнам на сапогах и штанах, грязных руках, которые было просто негде помыть и мешающим коротким волосам.

Под сенью леса Лэйтэриэль оказалась уже ночью. Высокие стволы сплетались наверху в сплошную крышу из листвы, которой ласково шумел ветер. В другой раз эльфийка может быть и восхитилась бы серебристым отливом коры, свежим воздухом или убаюкивающей музыкой шорохов, но в данный момент она была способна радоваться только относительной ровности земли и не слишком лезущим под ноги корням. Сейчас она прямо почти с ужасом представила, как шла бы через Чёрную пущу. Уж на что она любила Лихолесье, но хорошей проходимостью оно не отличалось.

— Мне нужна помощь, точнее, вашему родичу, — произнесла вслух девушка по прошествии полутора часов.

Робкая надежда, что рядом околачивается чересчур робкий отряд, не оправдалась. Не к месту в голову пришла неутешительная мысль, что она даже примерно не знает, где находятся не то что сторожевые посты, но даже сам Карас Галадон. Конечно, Лориэн куда меньше Лихолесья, но девушку всё равно не прельщала мысль блуждать по нему кругами. С таким камнем на шее.

Лэйтэриэль так и не поняла, сколько прошло времени с того момента, как она вступила под плотную стену деревьев. Эльфы в своих призрачно-серых одеждах появились внезапно и практически беззвучно.

Не размениваясь на обмен любезностями, они сразу помогли опустить раненого на носилки.

— Наш пост находится несколько дальше, — объяснил один из эльфов, приступая к осмотру раненого, — весть о вас принесли птицы.

Лэйтэриэль с готовностью опустилась на землю, даже не замечая, что продолжает держать за руку спасённого.

— Он потерял много крови, — эльфийка кивнула на перебинтованную ногу, — и я не уверена, что оружие не было отравленным.

Светловолосый эльф, бывший, видимо, за главного, приподнял голову раненого и напоил его водой из фляги. Наверняка, зачарованной водой. Потом он бросил взгляд на девушку и её потрёпанный вид.

— Ты не пострадала?

Лэйтэриэль, последовала его примеру:

— Пострадало разве что моё самолюбие, — она раздражённо поморщилась, понимая, что не застиранную сразу одежду теперь можно только выбрасывать.

Эльф потянулся к ней и взял за руку.

— Совсем холодная, — нахмурившись, словно рассматривая что-то невидимое, он потёр её ладонь. — Ты потратила много сил. Идите вперёд, — обратился он к своим спутникам. — Мы следом.

Сопровождавшая его парочка эльфов бодро подхватила носилки и довольно шустро понеслась вперёд, быстро потерявшись за деревьями.

— Вот, выпей, полегчает, — он протянул ей ту же флягу. — Вода из нашего источника.

Девушка благодарно кивнула и сделала несколько глотков. Вода оказалась холодной, но приятно бодрящей. Внутри сразу поселилась лёгкость и вернулись силы — путь через лес теперь не представлялся такой уж сложной задачей.

— Моё имя Ялар. А тот, с кем ты пришла — Орофин. Мы послали на его поиски несколько отрядов, но он, наверное, с ними разминулся. Расскажи мне, как вы встретились и что с вами случилось?

Эльфийка отстранённо подумала, что оставить этого Орофина где-нибудь на краю леса было не такой уж и плохой идеей.

— Меня зовут Лэйтэриэль. Я направляюсь на север из Минас Тирита… — Она коротко пересказала историю спасения незадачливого эльфа от не поделивших его варгов с гоблинами. Некстати пришла мысль, что, может, стоило немного подождать, и они бы просто передрались между собой. — Вот, собственно, и всё.

— Ты пронесла его так далеко в одиночку? — воскликнул эльф. — И почти дошла до Келебранта!

Эльфийка мысленно прикинула расстояние. Да, весьма неплохо за чуть менее чем сутки.

— Мы можем добраться до ближайшего талана, там ты сможешь отдохнуть, а потом отправишься в Карас Галадон.

— Я бы предпочла продолжить свой путь, — осторожно произнесла девушка.

— Но тебе ведь по пути! — заметил эльф. — К тому же родичи Орофина, как и он сам, захотели бы тебя поблагодарить. Да и всякий, кто ступает на наши земли, должен предстать перед Владыками.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула. Начинается. Ох уж это извечное «должен». Никому она ничего не должна. И вообще, мог бы сразу с последнего аргумента начинать.

— Как скажешь, — девушка выдавила из себя усталую улыбку. Спорить с Яларом ей не хотелось совершенно, хотя она бы предпочла вернуться назад и обойти лес, сделав вид, что даже не заходила в него.

Эльф протянул ей руку и помог подняться. Дальше ей оставалось лишь следовать за ним. В очередной раз оглядев себя, девушка попыталась отряхнуться хотя бы от земли, но не сказать, чтобы это особенно улучшило её вид. Хорошее же она произвела первое впечатление! Перепачкана в крови эльфа и варгов, руки ещё и в следах мази, что творится на голове она вообще не представляет. Не то чтобы её сильно волновало чужое мнение, но и совсем пугалом ходить как-то не хотелось. В конце концов, поделать она особенно с собой ничего не могла, так что предпочла махнуть на всё рукой и рассмотреть лес.

Лориэн можно было охарактеризовать как правильный лес. К небу вздымались не спешащие сбросить листву тополя и ели, которые в глубине перемежались с серебристыми мэллорнами, чуть светящимися в ночном мраке. Земля порой поднималась аккуратными холмами, редкие кусты жались к деревьям, а корни не стремились попасть под ноги. Ещё в воздухе царило необъяснимое ощущение полной безопасности. По сравнению с Чёрной пущей Лориэн казался аккуратным вычищенным парком. В котором, к тому же, царит вечное лето.

Она и впрямь оказалась близко к реке. Уже через полчаса они услышали шум воды, а затем показалась и поблёскивающая лента Келебранта. Как выяснилось, Ялар привёл её сразу к узкому деревянному мостику. Перебравшись на другую сторону, Лэйтэриэль оглядела берег с довольно удобным спуском. Попросив эльфа подождать, она спустилась к воде, чтобы хотя бы умыться.

То ли ей так мало для счастья нужно было, то ли вода вместе с грязью смыла раздражение, но настроение сразу поднялось на несколько пунктов. Эльф подвёл её к одному из ближайших мэллорнов, с вершины которого к ним тут же упала тонкая верёвочная лестница. Вела она к небольшому отверстию талана — круглой площадке, державшейся на чаше ветвей. Здесь их поджидал ещё один стражник.

— Приветствую, — он открыто улыбнулся. — Моё имя Тиарат.

— Лэйтэриэль, — коротко представилась эльфийка, оглядев того с ног до головы.

За ней поднялся и сам Ялар, который тут же принялся слушать доклад сородича (давешние сопровождавшие его эльфы полчаса назад умчались в сторону Карас Галадона вместе с раненым, а более ничего происходило).

— Ты, наверное, голодна? — спросил Ялар.

— Нет, спасибо. Но я бы не отказалась от пары глотков вашей воды, — вежливо сообщила она, памятуя, что её фляжка опустела ещё на подходе к лесу, а наполнить её она так и не удосужилась.

Эльф протянул ей сосуд:

— Я не могу надолго оставлять пост на одного Тиарата. Утром наши друзья вернутся, и мы сразу отправимся в дорогу.

— Хорошо, — девушка сделала несколько маленьких глотков. Она так и сейчас была готова продолжить путь. Раньше придёшь — раньше уйдёшь, и всё такое. — А как вышло, что Орофин оказался один на полях Келебранта? Он ведь ещё совсем юн для таких путешествий.

Лицо Ялара помрачнело.

— Поругался с братьями из-за того, что ему не позволяли пойти в разведку. Вот он и решил показать, на что способен, — по его голосу было совершенно очевидно, что он такое поведение не одобряет. — И вот чем это закончилось.

— Это будет ему хорошим уроком, — рассудительно заметил Тиарат и, не удержавшись, спросил: — а откуда ты?

— Из Имладриса, — девушка устроилась на любезно поданном тёплом плаще, сложив рядом сумку и оружие, и как раз раздумывала, хочет ли она спать.

— А я решил, что ты из наших северных родичей, — удивился Ялар. — Что же ты ищешь на севере?

— Собираю вести для лорда Элронда. Нужно проверить перевалы в Мглистых горах. Скоро зима, орки любят устраивать в этом время набеги.

— Твоя правда, — кивнул Тиарат, — а как вы…

— Ты ведь устала, — перебил подчинённого Ялар, бросив на него многозначительный взгляд, — до рассвета ещё достаточно времени. Отдыхай.

— Спасибо, — Лэйтэриэль искренне улыбнулась, вполне довольная, что её больше не будут донимать вопросами.

Девушка улеглась на одеяле, подложив под голову руку, а эльфы тактично пересели на край талана. Какое-то время она слушала, как Ялар тихо пересказывает сородичу её историю, а потом и сама не заметила, как усталость взяла своё.


Лэйтэриэль открыла глаза ещё до того, как Ялар коснулся её плеча.

— Уже час как рассвело, а нам предстоит долгий путь, — он улыбнулся, протянув ей воды.

Эльфийка села, стянув с себя одеяло, которым её кто-то укрыл, и огляделась. Сквозь желтоватые листья мэллорна действительно пробивался солнечный свет, в прорехи виднелось немного пасмурное осеннее небо, окрашенное в тусклое золото, а в воздухе разлилась утренняя прохлада. Девушка чувствовала себя отдохнувшей и выспавшейся. Порой в путешествиях приходилось довольствоваться и меньшим количеством часов сна.

Рядом с Тиаратом она заметила ещё одного эльфа, одного из сопровождавших ночью Ялара. Он приветственно кивнул и продолжил о чём-то разговаривать с товарищем.

Нацепив на себя все свои вещи, Лэйтэриэль последовала за Яларом к люку, попрощавшись со стражами. Третий эльф обнаружился на нижних ветвях, когда они спускались по верёвочной лестнице.

Ялар повёл её на северо-восток, минуя привычные тропы, и выбирая наиболее короткий путь.

— Как Орофин? — поинтересовалась Лэйтэриэль, когда ей надоели попытки превращения волос во что-то приличное. Не то чтобы ей было сильно интересно, но доводить дела она всё-таки предпочитала до конца — пусть и спасение чьей-то жизни.

— Он будет в порядке. Ты сделала достаточно, чтобы сохранить его жизнь. А здесь и сама земля помогает ранам затягиваться быстрее.

— Это замечательная новость, — почти без капли иронии кивнула эльфийка.

— Я отправил послания поисковым отрядам, так что, думаю, мы вернёмся как раз примерно вместе с ними. Братья Орофина будут рады твоему прибытию.

Лэйтэриэль скептически покосилась на эльфа, но промолчала. Почему-то тот совершенно упускал тот факт, что она бы предпочла отправиться дальше по своим делам, а не выслушивать благодарности от каких-то там братьев.

Они шли через лес почти целый день. Время не подгоняло, так что они не слишком торопились. Когда солнце спряталось за горным кряжем, а среди деревьев стали сгущаться сумерки, эльф достал небольшой серебристый фонарик, прихваченный с талана. Не то чтобы в нём была особая необходимость: он скорее оповещал округу об их приближении, чем освещал путь.

Стена деревьев кончилась внезапно, и они оказались на краю глубокого и широкого зеленеющего травой рва, охватывающего высокий холм. На этом холме настоящей крепостью возвышались мэллорны, бывшие значительно выше лесных собратьев, они образовывали плотную стену. Среди золотистых башен можно было разглядеть скрытые постройки, в которых мерцали цветные огоньки фонариков.

— Карас Галадон, — торжественно произнёс Ялар, обведя рукой холм. — Обитель наших Владык.

Лэйтэриэль молча созерцала величественное зрелище. Посмотреть-таки было на что. Но даже не вид был главным, а царящая вокруг атмосфера. Лесной город казался живым существом, находящимся вне времени. Он словно вечно стоял под защитой эльфийских чар. Это было даже немного грустно. Потому что он не будет стоять вечно.

Кажется, эльф нарочно не стал выводить девушку сразу к белому мосту, перекинутому к городу, чтобы она могла оценить вид Карас Галадона целиком. Она оценила. Потом Ялар повёл её по узкой каменной тропинке. Вскоре она заметила высокие ворота, в которые упирался мост. Над его створками висело множество цветных фонарей.

Эльф постучал в ворота и сказал слова пароля. Лэйтэриэль невольно поморщилась. Прелесть заколдованных дверей она в полной мере ощутила во дворце Лесного короля. Если тот не желал кого-то выпускать, ворота даже по паролю не открывались.

От внешних стен на холм вела петляющая тропинка. Город казался пустынным, но сверху, со множества таланов, доносилось эхо шелестящих голосов, виднелись звёзды фонарей, а Лэйтэриэль чувствовала на себе пристальное внимание чужих глаз.

Им пришлось довольно долго подниматься к вершине, минуя лестницы и мостики. Когда они добрались до верхней лужайки, на небе полностью воцарилась ночь, хотя здесь это было и не слишком заметно — золотые кроны полностью закрывали небо. Лужайка была освещена сонмом фонариков, развешенных на деревьях. Они прошли мимо бассейна, в котором билась белая струя воды, и оказались у подножия, наверное, самого огромного мэллорна во всем Лориэне. Его широкий ствол, покрытый шелковистой корой, венчался раскидистыми ветвями, на которых были устроены десятки флетов и таланов. Вокруг ствола вилась просторная белая лестница, которую охраняли трое стражников в полном обмундировании — при доспехе и белых плащах. Как-то не к месту Лэйтэриэль подумала, что на фоне высоких лориэнских эльфов она выглядит какой-то ущербной в плане роста.

Один из стражников снял небольшой рог и дунул в него. В ответ сверху раздалось ещё несколько мелодичных сигналов.

— Владыки ждут тебя, — сообщил Ялар и ступил на лестницу.

Подниматься пришлось долго даже на непритязательный вкус Лэйтэриэль. Сразу стало ясно, зачем нужна эта сложная система сигналов. За то время, что очередной посетитель будет подниматься, до вершины можно по верхним проходам добраться с любого конца лесного города.

То справа, то слева от них мелькали соседние таланы, на которых были возведены причудливые деревянные конструкции, служащие эльфам домами. Своими изгибами они неуловимо напоминали заросшие зеленью остовы на месте селения у Амон Ланка.

Достигнув вершины, они оказались на одном из самых больших таланов у дверей довольно внушительного дворца (даже если забыть, что он на дереве). Переступив порог, они вошли в просторное овальное помещение с зеленоватыми и серебристыми стенами, в центре одинокой колонной торчал ствол мэллорна. Рядом с ним под пологом ветвей и сидели Владыки, которые поднялись при виде гостьи. Прочих эльфов было немного, среди них Лэйтэриэль разглядела одного весьма схожего лицом с Орофином. Видимо, один из братьев, вернувшийся с поисков. По крайней мере, это объясняло их походный вид.

— Здравствуй, Лэйтэриэль из дома Элронда, — торжественно произнёс Келеборн, — в нужный час звёзды направили тебя на север.

У девушки было на этот счёт несколько иное мнение, но она предпочла ограничиться лишь ответным приветствием, чувствуя на себе пристальный взгляд Владычицы, скромно именующей себя исключительно Хранительницей Лориэна.

— Садись рядом и расскажи нам, как ты встретила юного Орофина, младшего брата присутствующего здесь Румиля, — означенный эльф чуть склонил голову.

Лэйтэриэль только успела набрать в грудь побольше воздуха, как раздалась серия мелодичных сигналов. Все присутствующие, как по команде, обернулись к дверям.

— Должно быть, вернулся Халдир со своим отрядом, — расшифровал Келеборн, — хотя мы ожидали его несколько раньше твоего прихода.

Ожидание длилось всего несколько минут. То ли девушке подъём только показался таким долгим, то ли отряд двигался быстрее. В дверях показался высокий светловолосый эльф в одеждах стража Лориэна, а за ним несколько его товарищей.

— Ты вовремя, Халдир, — Владыка Лотлориэна обвёл рукой присутствующих, — Лэйтэриэль как раз собиралась начать свой рассказ.

— Лэйтэриэль? — из-за спин сопровождавших Халдира эльфов показался сначала зелёный охотничий костюм, а затем и его обладатель.

— Леголас? — девушка только успела подняться, как оказалась в крепких объятьях, а обзор заслонила грива цвета пшеницы.

— И почему я не удивлён? — вопросил эльф, отпустив подругу и опускаясь рядом с ней на скамью. — Лэйтэриэль — частый гость в Лихолесье, — пояснил он вопросительному выражению Келеборна.

Эльфийка едва удержалась от того, чтобы бросить на принца негодующий взгляд. Тайны из своих посещений Чёрной пущи она не делала, но в данном случае предпочла бы не распространяться.

— Увы нашим временам, — с какой-то грустью произнёс Владыка, — мы о себе подобного сказать не можем. Северные братья редкие гости в наших землях, а мы — в их.

— Не печалься, — Галадриэль легко тронула руку мужа, — порой узы слабеют, но они не исчезают. — А затем взглянула на гостью. — Поведай нам свою историю, Лэйтэриэль. Ты уже не первый раз помогаешь нам. Ведь ты помогала искать мою дочь в горах.

У эльфийки по спине прошёлся неприятный холодок. Откуда она знает? Арвен рассказала? Две с половиной тысячи лет Лэйтэриэль избегала прямых контактов с Галадриэль (что было особенно сложно, когда эта парочка жила в Имладрисе), а теперь выясняется, что её существование для неё не осталось таким уж незамеченным. Не позволив проступить на лице ни единой эмоции, она начала не слишком длинный рассказ, не стараясь украшать его какими-либо подробностями.

— Странно, почему отряд гоблинов так далеко спустился с гор, — задумчиво произнёс Келеборн.

— Полагаю, рассказ Орофина, когда он придёт в себя, прояснит ситуацию, — заметил Халдир.

— Ты прав, — согласно кивнул Владыка. — Будь гостьей в нашем городе. Ступай и отдохни.

А заодно приведи себя в порядок, — перевела девушка, но только молча покивала, последовав за провожатыми.

Её отвели к одному из домиков недалеко от главного мэллорна, до которого они добрались по подвесным переходам и лестницам.

— Мы в долгу перед тобой, — произнёс Халдир, когда они остановились у дверей, — какая бы помощь тебе не понадобилась, ты всегда можешь к нам обратиться. — За его спиной молча покивал Румиль, подтверждая его слова.

— Вы ничего мне не должны, — девушка едва удержалась от того, чтобы поморщиться. — Я поступила так, как поступил бы любой из эльдар.

Братья сделали вид, что согласны, и откланялись, пожелав хорошего отдыха.

— Я живу рядом, — сообщил Леголас, когда все сопровождавшие исчезли, и кивнул на талан на соседнем мэллорне, — так что, если что, зови.

— Хорошо, конечно, — Лэйтэриэль нетерпеливо открыла дверь, заглянув внутрь, — всенепременно позову.

Принц Лихолесья улыбнулся и поспешил куда-то наверх. Эльфийка же, закрыв за собой дверь, наконец смогла вздохнуть спокойно. Как утомляют все эти церемонии!

Она рассеянно огляделась. Странно, изнутри дом был куда больше, чем казался снаружи. Светлая круглая комната с бледно-зелёными стенами. В центре — диван и пара кресел, обитые тканью, столик, на котором стоялоблюдо с фруктами. С потолка свисают маленькие фонарики, а стены украшают узкие окна, закрытые резными ставнями. Единственная дверь, как выяснилось, вела в небольшую спальню, с занавешенными лёгкой тканью окнами. Нашлась и ещё одна дверь.

Дверь вела в ванную. Раньше Лэйтэриэль никогда не задумывалась о бытовой стороне жизни эльфов в домах на деревьях. Сейчас же встал довольно банальный вопрос: откуда здесь взяться воде? Девушка подошла к круглой деревянной чаше, соединённой со стеной тонким жёлобом. Стоило коснуться тёплого деревянного бортика, как над жёлобом показалось отверстие, и оттуда потекла вода.

Несколько секунд эльфийка созерцала это чудо природы, пытаясь понять, где тогда трубы и как вообще вода может подниматься на такую высоту. А потом поняла, что местные жители просто договорились с деревьями.

Не тратя время на лишние раздумья о местном технологическом прогрессе, она просто поспешила воспользоваться его плодами. Вода была не горячей, а скорее тёплой, но этого было вполне достаточно. После не слишком продолжительного отмокания, Лэйтэриэль завернулась в предусмотрительно подложенную хозяевами чистую одежду, и попыталась привести в порядок собственный походный костюм. Однако сколько бы она ни шоркала ткань, кровь слишком въелась. Теперь только выбрасывать.

Решив более не портить себе настроение, девушка бросила бесперспективное занятие и отправилась в спальню. Она только и успела выпотрошить сумку, как поняла, что что-то не так. С расчёской в одной руке и кинжалом в другой, она выглянула в первую комнату.

— Леголас, тебя не учили, что вламываться в женские покои без разрешения, как минимум, невежливо?

Принц сидел в кресле и задумчиво разглядывал потолок. Услышав голос девушки, он всполошился и повернул голову.

— Я принёс лориэнского вина, — он демонстративно ткнул пальцем в бутылку на столе, — уверен, ты оценишь.

Лэйтэриэль только головой покачала: что отец, что сын. Она прошла в комнату и, пододвинув угол дивана, забралась на него. Эльф выглядел каким-то слишком задумчивым. Совершенно нетипично для него. Девушка не удержалась и пощёлкала пальцами у него перед носом.

— Что с тобой?

— А? Задумался… — он потянулся к бутылке и разлил по бокалам прозрачную жидкость золотистого оттенка. — А ты что, впервые здесь?

— Ну да, — эльфийка приняла бокал и придирчиво вгляделась в содержимое. Древесный сок?

— Ты постоянно путешествуешь. И ни разу до этого не была в Лотлориэне? — недоверчиво переспросил принц.

— Здесь довольно скучно, на мой взгляд. Родственников или друзей у меня здесь тоже нет, — она пожала плечами и сделала пробный глоток. Слишком сладко.

— Но… Это же Лориэн. Такой удивительный лес…

— Что, лучше Чёрной пущи? — хитро улыбнулась Лэйтэриэль.

— Что? Нет… Он просто другой. Неважно, — он осушил половину бокала.

— А ты чего тут? Надолго?

— Да по поводу торговли, нужно было решить несколько вопросов. А тут этот юнец улизнул, я и вызвался помочь, — Леголас пожал плечами. — А что ты делала в Минас Тирите?

— Со знакомым встречалась. Следопытом.

— Вот оно что, — покивал принц, смутно представляя, что пара следопытов забыла в Гондоре. — И как они там? Люди?

— Люди?.. — девушка на пару секунд задумалась, рассматривая вино, а потом решительно отставила бокал в сторону. — Да как обычно.

— Это как?

— Интриги, заговоры, убийства, борьба за власть, — нараспев произнесла Лэйтэриэль и задумалась.

Но она ведь не знает, какие мотивы были у незадачливого заговорщика. Да и о новом наместнике она ничего толком не знает, кроме слухов. Может, он и стоил того, чтобы избавить от него мир. Не ей судить.

— Они живут так близко к врагу. Немудрено, что он смущает их разум.

Эльфийка глянула на принца, пытаясь понять, действительно ли он в это верит или пытается оправдать людей в собственных глазах. Представила, что бы на такое замечание ответил Майрон и как бы презрительно сморщил нос. Эльфы всё что угодно готовы списать на проделки зла. Это самое зло и само не в курсе, с каким размахом оно действует.


На самом деле, в Лориэне оказалось не так уж и скучно. По крайней мере, за проведённые в нём дни, у неё едва ли было время, чтобы просто побыть в одиночестве.

Рядом постоянно околачивался кто-нибудь из эльфов. Стоило начать отвечать на вопросы одного, как рядом собиралась стайка слушателей. Создавалось впечатление, что им интересно абсолютно всё.

Поначалу она этому удивлялась, а потом поняла, насколько закрыто они живут. Даже Лихолесье худо-бедно поддерживает отношения со своими соседями, Лориэн же существовал волшебным городом в стеклянном шаре. Разумеется, Владыки обменивались новостями с западными сородичами, но и только. Сюда никто не забредал, с людьми они дел не вели, даже живущие по ту сторону Андуина эльфы заглядывали редко.

Лэйтэриэль такая жизнь казалась странной. Они заперлись в этом лесу, словно думают, что он простоит вечно. Сила эльфийской магии хранит это место, как и Имладрис. Но о такой ли жизни грезила Галадриэль, когда покидала Валинор? Едва ли. Добраться до Средиземья, чтобы окопаться на деревьях? Нет, дело не только во Владычице. Все здешние обитатели таковы. Они живут в столь спокойном мире и считают, будто так будет всегда. Будто ничего не может произойти. Это больше похоже не на жизнь, а на сон.

И теперь вдруг стало понятно, почему Келебриан так часто сюда приезжала. Спокойствие Имладриса не идёт ни в какое сравнение с местным удушающим умиротворением. Ривенделл открыт миру, Лотлориэн же — маленький закрытый мирок. Едва ли такой образ жизни можно ставить в вину его обитателям. Но девушке было не по себе от вырисовывающейся картины. Это было даже не грустно. Просто неправильно.

Через десяток дней Лэйтэриэль с Леголасом покинули Лотлориэн. Орофин пришёл в себя и быстро шёл на поправку, девушка даже посчитала своим долгом дать ему наставление о том, что погибнуть в бою с многократно превосходящим противником, — несусветная глупость, в которой даже нет ничего героического. Тот, как ни странно, проникся и принял к сведению. Братья его по-прежнему изъявляли желание как-нибудь отблагодарить её, на что эльфийка только вежливо кивала.

К несказанной радости Лэйтэриэль, Владыки не докучали долгими прощаниями и какими-то церемониями (благо, и тут отдуваться приходилось Леголасу). Откровенно говоря, девушка опасалась, что Галадриэль соизволит поговорить с ней с глазу на глаз. Но Лесная Владычица то ли ничего интересного в ней не разглядела, то ли решила не осенять своей мудростью. В течение этих дней Лэйтэриэль почти боялась, что она разглядит в ней… она сама толком не знала, что. Силу Тёмного Лорда Мордора? Прознает о её мыслях и о том, что она часто наведывается в гости к соседу в заброшенной крепости? Когда-то Элронд сказал, что не может разглядеть её будущее, только увидеть её в видениях о ком-то другом. Может, с Галадриэлью также?..

В любом случае, покидала этот лес девушка с лёгким сердцем.


========== Глава 18 ==========


2761 г. Т. Э.


Ясный Бор давно притягивал его взор. Точнее, скалистый холм, бывший некогда горой, на самом южном краю леса. Места более удобного для возведения крепости и не сыскать. Недалеко тянуться что до слуг на севере – в Гундабаде, что на юге – в Мордоре. Под присмотром оказываются эльфийские владения, да и Имладрис всего через одну горную гряду. Даже особенно трудиться не надо, чтобы перехватить гонцов при надобности. Идеальнее только Изенгард, но если он его займёт, это, пожалуй, всё-таки заметят.

Но всё это меркло перед одним простым фактом – чуть западнее располагались Ирисные низины, где погиб Исилдур, утащив за собой и его кольцо.

Была только одна несущественная деталь. Задолго до него Амон Ланк облюбовали лесные эльфы. Причём после серии набегов вастаков (к которым он не имел ровно никакого отношения), они окончательно ушли с равнин Рованиона и закрепились в чащобах.

Воевать с эльфами Лесного короля бессмертный не имел ни малейшего желания: для этого надо собирать огромное количество орков, муштровать их, обеспечивать всем необходимым, а потом смотреть, как они бесславно гибнут под деревьями, потому что выкурить эльфов из леса не легче, чем гномов из подземелий. В последние, правда, можно кого-нибудь подселить, но это к проблеме отношения не имеет. Да и вообще, уничтожение эльфов никогда не было его приоритетной задачей. Управление – да, но не уничтожение. В общем, война – это последнее средство.

Долгое время ему пришлось бродить по округе бесплотным духом, проникая под воздвигнутую защиту. Майя абсолютно точно знал, что сыну Орофера в своё время не досталось кольца, но и без него тот смог защитить своих подданных. Это была стихийная сеть, окутывающая и пронизывающая изрядное количество леса. Даже удивительно, как он сумел создать нечто подобное. Впрочем, когда-то он жил под пологом Мелиан, мог и чему-нибудь нахвататься. Что не отменяет явного таланта.

Майрону понадобилось некоторое время, чтобы приноровиться к этой защите и научиться передвигаться, не задевая её нитей. Разрушить, конечно, намного проще, но оно ему и не надо. Зачем ему лишнее внимание? А так он получил возможность наблюдать за жизнью лесных эльфов и отпрыском Орофера – Трандуилом. Эльф, к слову, показался ему интересным. Он напомнил ему о давних временах Валинора…

Когда-то давно, когда он пытался склонить эльфов на свою сторону, он забредал в Ясный Бор в облике Артано. Лесной король оказался в меру недоверчив, но достаточно гостеприимен. За своё недолгое присутствие здесь, майя довольно быстро разобрался в личности Орофера. Тот не был жаден до власти, но желал уберечь приветивших его лесных эльфов от не слишком здорового влияния западных сородичей. Тогда, в порыве прихоти, он решил не трогать его владения.

Увы, Орофер этого не оценил и решил присоединиться к Последнему Союзу. Не слишком охотно, но тем не менее.

Теперь Майрон приглядывался к его сыну. Мальчишка, сполна унаследовавший взгляды отца, почти с враждебной подозрительностью взирал на гномов Мории, памятуя о визите наугримов в Менегрот, не ожидал ничего хорошего от людей с востока, хотя и вёл с ними вялую торговлю, не приносил ему радости и север вместе с Гундабадом. Разве что к правившему в Лориэне Амроту он относился благосклонно.

В глазах эльфа, достаточно потерявшего в своей жизни, Майрон без труда разглядел знакомую зияющую пустоту. Именно поэтому он рассчитывал, что сможет с ним договориться.

В одну прекрасную ночь, когда большинство лесных эльфов либо спали, либо любовались звёздами, а Лесной король сидел на одной из верхних террас своих покоев и мучил струны музыкального инструмента, периодически выливая в себя очередной стакан вина, пытаясь хоть немного опьянеть, Майрон, почти приняв физический облик, беззвучно проник на одну из верхних площадок. За ним едва заметно трепыхнулась дверь. Расплывчатой тенью он добрался до кресла, приняв по дороге облик кузнеца Артано.

Трандуил, сразу почувствовавший его появление, с лёгким интересом окинул гостя взглядом, который тут же выразительно перевёл на кувшин с напитком. Да, в последнее время Лесной король изрядно увлекался распитием вина, то ли из-за ухода жены, то ли из-за паршивого настроения в целом.

– Замечательный вечер для созерцания звёзд и луны, – с вежливой улыбкой заметил майя, кивнув на открывавшийся с террасы вид на небо.

Лесной король оглядел его более осмысленным взглядом, на лбу у него появилась небольшая морщинка. Было даже забавно наблюдать, как в осознании меняется выражение его лица. Во взгляде промелькнули тени прошлого и почти поднялась ярость, которую, однако, смыла волна удивления.

– То, что ты не кинулся за мечом, делает тебе честь, Трандуил, сын Орофера, – произнёс Артано без намёка на иронию. Да и меча в обозримой близости не было.

– Полагаю, он не слишком поможет против того, у кого нет тела, – ответил эльф, сжав инструмент так, что пальцы побелели. Вся его фигура выражала крайнюю степень напряжения. Драться он был готов и лютней.

– Расслабься, – фыркнул майя, – я пришёл поговорить.

– О чём мне говорить с…

– С кем? – майя соединил кончики пальцев и с интересом воззрился на эльфа. – Ну, продолжай. Кем ты меня назовёшь?

– Прислужником Моргота, – едва сдерживая гнев, выдавил эльф.

Майя развеселился. По крайней мере, он придерживался фактов, хоть и выбрал не самую удачную формулировку.

– А почему не Величайшее Зло Средиземья? Ну, или там банальное – убийца? – он вгляделся в окаменевшее лицо эльфа.

– Ты склоняешь живущих ко злу, – выдавил Трандуил, замерев в кресле. Только глаза и блестели сталью.

– Разумеется, – майя улыбнулся. – Лично нашептал Феанору слова идиотской клятвы. А потом подсказал убить мешавших сородичей в Альквалондэ. И с поджогом кораблей я сообразил – сам он вообще был без фантазии, а потом натравил его детишек на Диора…

Понимая, что над ним просто насмехаются, эльф, не дослушав, гневно его перебил:

– Ты создал кольцо, чтобы контролировать всех живых!

– А как с вами иначе? – майя пожал плечами, даже и не собираясь что-то отрицать. – Представь, что среди вас появится ещё один Феаноро с оравой отпрысков под стать. Боюсь вообразить, что такая компания способна учинить. А ты?

Трандуилу было нечего возразить.

– Эльфийские кольца, кстати, не я создавал. Думаешь, Келебримбор не осознавал, что он ковал? Давай, расскажи мне, что он просто хотел создать парочку украшений. Жалеешь пади, что одно из них не досталось тебе?

– Я бы никогда его не взял, – гневно произнёс эльф.

Майя смерил короля оценивающим взглядом. Да, этот действительно бы не взял. Не от того, что такой умный или проницательный (не дорос пока). Просто из-за неприязни к западным сородичам.

– Верю. Хвалю. Поэтому мы с тобой сейчас и разговариваем.

Артано с любопытством наблюдал за борющимися в эльфе чувствами. С одной стороны, он должен был, не раздумывая, броситься на него с мечом наголо и боевым кличем, с другой – был совершенно сбит с толку подобным поведением. Что бы он прежде не слышал о нём – всё не укладывалось в рамки происходящего.

– Зачем ты сюда явился? – эльф решил зайти с логичного конца.

– У меня к тебе есть предложение.

– Я не намерен с тобой ни о чём договариваться, – всё-таки вспылил эльф. – Ничего кроме обмана от тебя ждать нельзя.

Майя, не выдержав, закатил глаза и покачал головой.

– Я понимаю, что тебе тяжело преодолеть сложившийся обо мне стереотип…

– Это не стереотип. Ты просто пытаешься меня обмануть и использовать в своих целях, – Трандуил вскочил с кресла, гневно сжимая кулаки. Лютня, упав на пол, жалобно звякнула струнами.

– Уж во всяком случае, – Артано тоже поднялся, и с его стороны этот жест выглядел куда внушительнее, потому что он сразу возвысился над собеседником на полметра, – я собираюсь использовать тебя живым. А не отправлять на верную смерть штурмовать неприступные ворота в качестве расходного материала, – глаза его яростно полыхнули.

Лицо Трандуила медленно побелело. Он услышал подтверждение собственных подозрений. Да ещё и от кого! И это его нисколько не радовало.

– Не веришь? – майя недобро усмехнулся. – Не собираюсь тебе что-то доказывать. Я пришёл сюда не об интерпретациях истории спорить. Ты выслушаешь моё предложение или будешь и дальше разыгрывать пылающего гневом героя?

Лесной король шумно втянул воздух, бесстрашно глядя на Тёмного Властелина. Не боится. Ну надо же. И быстро успокоился.

– Вещай, Темнейший, – эльф наконец сумел взять себя в руки и даже умудрился позволить просочиться в голосе иронии.

Майя едва заметно усмехнулся и отошёл к краю террасы, глядя на небо. Тени вокруг ног гостя жили какой-то самостоятельной жизнью.

– Как тебе здесь? – Артано заложил руки за спиной. – Нравятся соседи?

– Это вежливый интерес? – уточнил эльф.

Майрон одобрительно хмыкнул:

– Переехать не желаешь? – он выжидающе оглянулся на эльфа и, не дождавшись ответа, продолжил, обернувшись: – Сам посуди. Конечно, лесные эльфы издавна привыкли жить на деревьях, но деревянные дома – не самое надёжное укрепление. Твоя защита неплоха, но она, как видишь, недостаточна, чтобы меня не пропустить. Конечно, будь у тебя кольцо… но его нет, так что измышления ни к чему.

– То есть, ты любезно уведомляешь меня, что, натравив на меня своих рабов, ты создашь мне массу проблем? – прищурился эльф.

– Схватываешь на лету, – обрадовался майя и тут же добавил, – не то чтобы я что-то такое планировал. Просто в случае чего, твоим подданным даже негде будет особо укрыться. А соседи у тебя так себе. Лично я бы доверять им не стал. Ну, много ты от них добра видел? – беззаботно поинтересовался майя, разведя руками. – Наугримы? Нолдор? Люди?

– Разумеется, – эльф припомнил странные сообщения от патрульных, – и странные личности, бродящие у границ леса.

– Вот-вот, – согласно кивнул Артано. – А вот на севере за Тёмными горами есть великолепная система пещер, в которых можно воссоздать собственный Менегрот.

– Иными словами, – эльф поднял музыкальный инструмент и положил его на кресло, – тебе нужен Амон Ланк.

Таки забыв о гневе, эльф стал на диво шустро соображать.

– Да, – не стал лукавить гость. – А что тебя здесь держит? Много хороших воспоминаний?

– С чего ты пришёл ко мне с такими странными разговорами, когда просто мог взять мои владения в осаду? Не говоря уже о том, что ты смог сюда проникнуть, – подозрительно осведомился эльф.

– Мог, – собеседник равнодушно пожал плечами. – И могу. Просто это лишняя морока. Ты хоть представляешь, сколько надо времени, чтобы собрать приличную армию орков, при том, что эти существа вечно испытывают потребность подраться даже друг с другом? В конце – будет просто куча трупов. В итоге ты потеряешь множество своих подданных или даже кого-то более дорогого… – он многозначительно замолчал.

Впервые за весь вечер лицо эльфа потемнело, и он незаметно для себя сделал несколько шагов вперёд, вознамерившись бороться с майя даже голыми руками. Ради сына готов на всё.

Артано улыбнулся, удовлетворённый произведённым эффектом:

– Но к чему бессмысленные жертвы, когда можно договориться, не так ли? Я ведь предлагаю тебе разумную идею. Более того, я не претендую на то, чтобы ты покинул это место завтра поутру. Подожду, пока ты отстроишь пещеры, селения для подданных и что там тебе ещё понадобится. Думаю, гномы с Серых гор смогут помочь в возведении твоего нового дома и даже не обдерут тебя как липку. Я об этом позабочусь.

Эльф неприязненно улыбнулся:

– Слишком сладко вещаешь.

– Разумеется, – майя тоже улыбнулся. На этот раз угрожающе. – Ещё мне бы не хотелось, чтобы ты сообщил всем и каждому, что я вернулся. Война в мои планы не входит.

Трандуил молча разглядывал собеседника. Не сказать, чтобы его слова не были во многом разумны. Он судорожно думал, что ему отвечать и как себя вести.

– Считаешь, с врагами не договариваются? – гость понимающе хмыкнул. – Но разве жизни твоих подданных этого не стоят? Я ведь не переход на свою сторону предлагаю.

– Откуда мне знать, что это не ловушка?

– Откуда мне знать, что ты при первой же возможности не пошлёшь весть своим сородичам? – поинтересовался майя. – Я не призываю тебя мне доверять (в этом мире вообще не следует никому доверять – мой тебе бесплатный совет). Я рискнул, придя сюда. Рискнёшь ли ты?

Трандуил долго молчал, глядя на незваного гостя. Думал, просчитывал варианты, взвешивал аргументы за и против.

– Мне надо подумать, – наконец произнёс он.

– Думай, – Артано непринуждённо улыбнулся, – как надумаешь, начинай действовать. А я уж разберусь, что значат твои действия…

Глаза гостя выразительно полыхнули, а его фигура быстро подёрнулась тенями и исчезла.


Майрон задумчиво провожал взглядом медленно уменьшающуюся в небе точку. Кто бы тогда знал, что история сложится подобным образом. Лесной король не помчался никому рассказывать, кто его навестил, майя взамен окутал лес тем, что позднее назвали Тенью. Лесным эльфам она не мешала, зато у путников отбивала всякое желание приближаться даже к его окрестностям.

Годы шли. Он так и не нашёл кольцо. Странным образом оно куда-то пропало. Да даже если бы он его и нашёл… Этого было недостаточно для осуществления его замысла.

Пока он искал недостающий компонент, время утекало. Он равнодушно наблюдал, как меняются правители людей и воюют друг с другом, как орки совершают набеги на деревни и грабят караваны, иногда одёргивал назгулов в Минас Моргуле, чтобы не привлекали лишнего внимания. Но в целом майя бездействовал. А ведь когда-то не мог сидеть на месте, всё время стремился что-нибудь делать.

Порой только упрямство удерживало его от низвержения в отчаяние.

В какой-то момент на грани сознания возникло странное назойливое ощущение чужого внимания. Прислушавшись к собственным чувствам, он переместился в одну из самых нижних комнат, где находился палантир.

Ах, вот оно что. Не думал майя, что кто-нибудь осмелится воспользоваться одним из видящих камней. И кто только пустил Курумо в Изенгард? Или под каким он здесь именем ходит?.. Чем они вообще руководствовались, посылая в Средиземье того, кто у него учился?

Майрон легко коснулся чёрной поверхности камня. В отличие от истари, у него было достаточно времени, чтобы изучить все возможности этого инструмента. Эти физические обличья отняли у прибывших майяр большую часть знаний и мудрости. Впрочем, Курумо остался собой. Такой же скрытный и хитрый. Майя бы даже не удивило, если бы он узнал, что ученик Ауле и явился на этот берег, лелея собственные планы…

Хотя к чему гадать. Это лишь вопрос времени, когда он всё узнает.


Это была какая-то безумная идея, и он сам не знал, почему на неё согласился. Возможно, ему всё-таки слишком надоело сидеть в Дол-Гулдуре. Кажется, он стал слишком… мягким. Да и вообще…

В самом деле, где это видано, чтобы Тёмный Властелин разгуливал по человеческому городу, разглядывая постройки, людей и выставленные товары. Начать хотя бы с того, что он вообще давно не попирал землю физически. А тут приходилось пробираться сквозь густой людской поток, в котором время от времени мелькали гномы. Впрочем, особых усилий ему прикладывать не приходилось: высокий рост и царящая вокруг него атмосфера заставляли встречных расступаться с его пути на подсознательном уровне.

Дэйл не слишком отличался от других человеческих городов, что ему прежде доводилось видеть. Да, архитектура, может, и другая, но жители – такие же.

Майнэ, вцепившись в его руку, словно боясь, что он исчезнет или что-нибудь учудит, вела его по узким улицам, что-то рассказывая. Судя по её лицу, она была чрезвычайно довольна тем фактом, что сумела вытащить его из крепости.

– А там дальше по улице, – она кивком указала налево, – жил тот некромант, которого угораздило попасться тебе на глаза.

– Да-да, я помню, что тебе не понравилась моя шутка, – рассеянно кивнул майя, шарахаясь вслед за девушкой в сторону от мчащейся по дороге перегруженной телеги.

Эльфийка глянула на недовольную физиономию спутника и рассмеялась:

– Лицо попроще – людей распугаешь!

– Неужели тебе действительно нравится эта толкотня? – искренне удивился Майрон, когда они преодолели очередной перекрёсток на пути к восточным воротам города, дорога от которых вела к Одинокой горе.

– Разве это толкотня? Вот что творится на самой ярмарке!

Майя только тяжело вздохнул, начиная жалеть о своём легкомысленном согласии. Всё-таки не очень он любил такие толпы. Может, он бы ещё прогулялся по мощёным мостовым ночью и поразглядывал башни и аккуратные домики с черепичными крышами, но средь бела дня?..

И всё же насколько люди с разных концов Средиземья мыслят похоже и в то же время нет. То и дело Майрон ловил себя на мысли, что круглые купола навевают мысли о Нуменоре, высокие башни, под четырехугольниками которых установлены огромные арбалеты, – о белокаменном Умбаре, а непредсказуемость линий улиц – о чудных городах посреди пустынь на востоке.

– Жаль, семейство Фрори переехало в Железные горы, – девушка вздохнула с грустью. – У него бы непременно нашлись для нас комнаты. Представляю, какие сейчас цены горожане из-за ярмарки задирают.

– Ты что, хочешь здесь ещё и завтра торчать? – недоверчиво переспросил майя.

– Разумеется! В последний день ярмарки вечером всегда большой праздник. Такое нельзя пропускать.

– Ты что, толпы пьяных людей никогда не видела? – мрачно осведомился Майрон, припоминая пиры у Ар-Фаразона.

– Зануда, – фыркнула Майнэ и затормозила.

Они вышли из-за ворот и пересекли небольшой мост. Каменная дорога уходила вниз, через пустошь, и затем поднималась вверх, к горе. А вокруг неё вырос ещё один городок – из повозок и цветных палаток, под навесами которых на лавках, коробках и просто на земле были разложены товары из самых разных уголков земли. Осенняя ярмарка была в самом разгаре.

– Впечатляет? – поинтересовалась девушка, пихнув спутника локтём.

Так как стояли они на возвышении, вид действительно открывался впечатляющий. Цветные флаги и какие-то блестящие подвески, чтобы привлечь внимание, огромное количество людей и невообразимый шум. За ними он даже как-то не обратил особого внимания на саму гору и ворота.

– Ужасает, – честно признался майя. – То же было под стенами Барад-Дура.

Эльфийка окинула взглядом ярмарку, а потом посмотрела на Майрона и улыбнулась:

– Не сгущай краски, – она настойчиво потянула его в сторону прохода в правом ряду. – Пойдём глянем, чего там из еды есть интересного.

В воздухе действительно витали довольно аппетитные запахи самой разной снеди: сладкой карамели, каких-то фруктов, жареного мяса и выпечки.

Майнэ остановилась у палатки какого-то южанина в белом тюрбане, делавшим странные сладости прямо на глазах у толпы зевак. Пока девушка разбиралась с продавцом, майя оглядывался, то и дело ловя на себе любопытные взгляды.

– Ты привлекаешь много внимания, – недовольно заявила эльфийка, сунув ему в руки тонкую деревянную палочку, на которую было нанизано несколько комков непонятно чего. – Не мог принять менее выдающийся облик?

– Настоящий облик поддерживать проще всего, – протянул майя, следуя за тянущей его спутницей и придирчиво рассматривая вручённую еду.

Девушка обернулась и придирчиво его рассмотрела: выглядел он действительно как во времена её детства. Почти.

– А чего это у тебя волосы побелели? – поинтересовалась она и, стащив со своего шампура один из шариков, отвернулась.

– От тяжёлой жизни, – майя придирчиво принюхался и осторожно последовал примеру эльфийки.

Внутри сладкого комка теста, политого непонятной жидкостью, оказалась какая-то ягода. Мужчина прислушался к своим вкусовым ощущениям. В целом оказалось весьма неплохо на вкус, так что майя сам не заметил, как съел всю порцию. Не зная, куда деть деревяшку, он просто её спалил.

– А это что? – Майрон резко остановился, дёрнув девушку за руку.

– А?

Он кивнул на соседний прилавок, на котором в корзинах лежала всякая выпечка. Эльфийка придирчиво оглядела еду, выбрала что-то на свой вкус и вручила ему. Майя, поглядывая по сторонам, быстро прикончил ещё тёплый ароматный рогалик с орехами, а затем забрал у спутницы пирог, который она даже надкусить не успела.

– А это что за ерунда? – проигнорировав ехидный взгляд Майнэ, он указал на палатку, под навесом которой в ящиках были разложены фрукты.

К немалому изумлению эльфийки, в торговом ряду с едой они застряли на пару часов. Майя желал пробовать всё подряд: горячее и холодное, сладкое и острое, жареное и варёное. Когда он выпил пол-литровую кружку медового горячего напитка с пряностями, девушка не выдержала:

– Ты не лопнешь?

– С чего бы? – он абсолютно искренне удивился. – Мне просто интересно. В Нуменоре такого не было. Хотя ты права, мы тут задержались.

Майя двинулся в соседний ряд первым, и теперь уже девушке приходилось за ним поспевать. Кажется, она добилась своего, – ему действительно стало интересно.

Они оказались среди множества предметов быта: посуда – металлическая, деревянная и глиняная, ножи с вилками, деревянные расписные ложки и тарелки, трубки для курения любых размеров и форм, котелки и кастрюли, вешалки и подставки для цветов, даже мебель. Так как обстановка места, которое каждый из них может именовать домом, их мало волновала, особо задерживаться они здесь не стали, хотя их внимание всё равно то и дело привлекала какая-нибудь вырезанная игрушка или изящная статуэтка. Потом они наткнулись на музыкальные инструменты.

Хоть Майрон и был когда-то мастером в свите Ауле, музыка никогда не была ему чужда. Более того, он получше многих менестрелей умел играть на инструментах. Стоило ему взять очередной тар или лютню, как глаза его загорались, а пальцы начинали наигрывать что-то лёгкое и приятное даже на тех инструментах, которые он впервые брал в руки. Он словно чувствовал их сущность и извлекал мелодию просто интуитивно.

– Что? – заметив на себе пристальный взгляд Майнэ, насмешливо поинтересовался майя, возвращая на место небольшую кифару.

– Завидую разнообразию талантов, – недовольно буркнула девушка.

– Просто я открыл Музыку внутри, – снисходительно объяснил мужчина, – найди её в себе и сможешь находить её в чём угодно.

– Обязательно займусь на досуге, – фыркнув, эльфийка отвернулась и направилась дальше по торговому ряду.

Майя улыбнулся и в несколько шагов нагнал девушку, подхватив её под локоть. Не став сворачивать к лавкам, на которых были разложены рулоны ткани и развешана самая разная одежда, они вышли к кузнечным рядам. И вот тут он понял, ради чего терпел все сегодняшние неудобства.

Кузнечных дел мастера занимали на ярмарке, пожалуй, больше всего места. Более половины из них – гномы из Эребора, остальные – их сородичи из Железных и Синих гор и мастера людей – местные, из Дорваниона, Рохана и Гондора. Чуть в стороне от палаток, в которых были выставлены изделия, находились ряды походных кузниц, где мастера обменивались опытом и демонстрировали собственные умения. В этой части было особенно шумно: раздавался бой молотков, валил жар, а разговоры велись на повышенных тонах.

Впервые за долгие века Майрон оказался практически в родной стихии. Большей частью здесь было выставлено оружие и доспехи, но имелись и ювелирные изделия, предметы быта и инструменты.

В основном майя только рассматривал изделия. Иногда брал что-то в руки и даже разговаривал с мастерами, обсуждая то свойства металлов и их изменения под действием температур, то виды термической обработки. Желание самолично встать у наковальни росло в нём всё больше и больше.

– А это что? – майя выудил с прилавка небольшой кинжал с лезвием, на котором отчётливо виднелась текстура, похожая на древесную. – Комбинация стальных и железных заготовок?

– Ну хоть кто-то обошёлся без деревянных шуток, – недовольно пробурчал гном с причудливо заплетёнными чёрными косами и длинной бородой, перехваченной несколькими металлическими зажимами.

– А мечи делать не пробовал? – поинтересовался Майрон, повертев в руках клинок.

– Да какие там мечи! – гном досадливо отмахнулся. – Смотрится-то красиво, но ржавеет за делать нечего. Только ножики для конвертов делать!

– А добавлять никель или хром не пробовал? – мужчина отложил нож.

– Дык заготовку же плавить надо, а тогда вся проковка насмарку и вообще выйдет брак, – принялся терпеливо объяснять гном.

– Бруски перекручивал и снова проковывал?

– Ну, – кивнул гном, уперев руки в бока.

– Далось оно тебе, – Майрон поморщился, – почему просто не расплавить малоуглеродистую сталь и не раскислить её, а затем добавить графит?

– И чего мне с этим чугуном делать? – недобро прищурился гном. – Мечи надо ковать, а не лить. Такую гадость только орки делают.

– Вот именно, – фыркнул майя, не замечая, что девушка настойчиво дёргает его за рукав, – отливать можно только после добавления стружки железа или малоуглеродной стали.

– А коррозия? А, ну да, там и никель добавить можно, ага, – гном задумчиво причмокнул. – И что, получалось нечто путное? А как же закалка?

– Если закалка портит работу, к чему она? Можно обойтись заточкой и шлифовкой, – Майрон непринуждённо пожал плечами.

Гном на минуту задумался, прикидывая что-то в уме и всё время хмурясь.

– Всё равно сомнительно, – выдал он, буравя собеседника взглядом.

– Да-да, – девушка потянула спутника за собой, – просим прощения, что отняли время.

– Эй-эй, стойте-стойте, – торопливо воскликнул гном и вылез из-за прилавка, преградив им путь, – господин эльф, может, у тебя есть время и ты сможешь продемонстрировать свою технологию? А дочь твоя пока пусть погуляет наряды посмотрит.

Майнэ уставилась сначала на гнома, потом перевела взгляд на майя. Тот и бровью не повёл.

– Дочь, иди погуляй, – мужчина беззаботно кивнул, высвобождая руку.

– Боюсь, если я вас оставлю, вы там на неделю засядете.

– Ждите тут, – наказал гном и скрылся за своей палаткой. – Я сейчас.

– И как это понимать? – тут же спросила эльфийка. – Ты же специально его раззадорил.

– Сама же сказала, что я засиделся, – Майрон нетерпеливо отмахнулся, – вот я и развлекаюсь.

Майнэ окинула его полным скепсиса взглядом. Майя только кисло улыбнулся: и почему от него вечно ждут исключительно чего-нибудь не очень хорошего?

Тем временем вернулся гном и поманил их к мощёной дороге. Решив, что походные кузни для их целей совершенно не подходят, он повёл их в Эребор.

– А как тебя величать-то, господин эльф? – опомнился гном, когда они уже подходили к узкому мосту у самых ворот в гору.

– Ар… – эльфийка чувствительно сжала его локоть, – Ардарэт*.

– Мирион, – представился гном.

Майрон кивнул, с интересом разглядывая внутреннее пространство горы. Холл, представленный длинной площадкой, уводил вглубь пещеры, разделяясь на более узкие ответвления и лестницы, которые вели на верхние этажи к домам и вниз, туда, где располагались рабочие помещения и шахты. Потолок подпирали массивные квадратные колонны, украшенные геометрическими узорами. Некоторые колонны были соединены между собой узкими переходами, позволяющими быстрее попасть с одного яруса на другой. Темноту разгоняли тусклые круглые фонари, объединённые в хитрую систему общего освещения.

Мирион повёл их вниз, к кузницам. Здесь гномов было значительно больше, чем наверху. В большинстве своём они либо спешили куда-то, бросая на гостей подозрительные взгляды, либо были заняты своими делами. Минуя большие залы, где гномы работали вместе, они заняли одну из небольших кузниц в одном из самых дальних концов.

Чувствуя в руках тяжесть металла, совершая давно отработанные движения, майя полностью отдался процессу. Где-то на краю сознания маячил вопрос, почему он так давно не подходил к наковальне. Он ведь когда-то так любил это занятие. Да нет, он его по-прежнему любит. Даже ещё больше. Теперь оно навевает воспоминания о начале времён.

Вокруг него скакал гном, то выполняя его указания, то кидаясь делать какие-то заметки мелом на доске. Неподалёку околачивалась Майнэ, опасаясь непонятно чего. Можно подумать, она сможет его остановить, если ему что-то взбредёт в голову. Но у него и мысли подобной не возникало. Он просто получал удовольствие, чувствуя, как работают мышцы собственного тела, а на лицо пышет жар печи.


Что уж говорить, майя отдохнул в кузнице за все прошедшие сотни лет, проторчав с Мирионом у печи почти сутки. Оно, пожалуй, и стоило того. Приятное чувство тяжести в натруженных руках и довольный гном, благодарно ловящий каждое слово. Воистину, нет учеников приятнее, чем дети Ауле.

Майрон даже не стал отказываться от прохождения водных процедур (вид у него был ещё тот!) – когда ему такое прежде вообще требовалось? Впервые за пару сотен лет он чувствовал себя как никогда живым существом. Странное и приятное чувство.

Неподалёку все время была Майнэ, видимо, считавшая, что без неё быть беде.

– Может, тебе тут жить остаться? – ехидно поинтересовалась та, когда он вышел из дома гнома на длинную террасу, с которой открывался вид на нижние уровни. – А что? Будешь знания гномам передавать, они тоже будут в восторге.

– Очень смешно, – майя опёрся руками на ограждение и взглянул вниз.

На краю сознания у него маячило какое-то странное чувство, которому он до этого не придавал особого значения. Что-то вроде непреодолимого желания чихнуть.

Ответ обнаружился буквально через минуту.

На нижней галерее, ведущей к выходу, появилось несколько гномов. Один из них, судя по всему, был королём – едва ли кто-то другой стал бы носить массивную корону. Однако не это привлекло его внимание. Гном опирался на металлический жезл, в навершие которого ярко сиял белый камень. И майя был единственным, кто знал истинную ценность этого камня. Его взгляд скользнул дальше – на пальце гнома поблёскивало знакомое кольцо.

Глаза Майрона полыхнули огнём, а зрачки расширились в предвкушении.

Это был подарок судьбы. На лице мужчины появилась довольная усмешка, не предвещавшая ничего хорошего, а руки вцепились в перила.

– Майрон? – тихо позвала эльфийка, заметившая его странное выражение.

– А? – он рассеянно взглянул на девушку, отметив её обеспокоенное лицо. – А, дочь, идём, – насмешливо произнёс он и подтолкнул её в спину, приобняв за плечи и бросив последний взгляд на гномов. – Ты же что-то говорила о празднике? Не будем его пропускать.

– Но ты же не хотел?.. – подозрительно начала девушка, но бессмертный её перебил.

– Мало ли что я не хотел. У меня хорошее настроение!

Они прошли до ближайшей лестницы и стали спускаться вниз, минуя короткие переходы между ярусами. У Майрона то и дело по губам пробегала едва заметная полуулыбка. Он даже и рассчитывать не смел на такую удачу. Ключ. Он нашёл Ключ. И его совершенно не волновало, что он пока что не в его руках. Он знал о его местонахождении, а получение – лишь вопрос времени.

Когда они покинули гору, снаружи уже опустилась темнота, которую вполне успешно рассеивали небесные светила. От ярмарки осталось всего пара рядов палаток с едой и напитками, свободное же пространство превратилось в огромную площадь, освещённую высокими факелами, увешанными цветными гирляндами. На возведённом небольшом помосте публику развлекала парочка актёров, показывающих какое-то действо; множество людей толпилось у шатров, в которых устраивались соревнования по стрельбе из лука, сбиванию соломенных фигур или что-нибудь в этом роде. Чуть в стороне устроились музыканты, под мелодии которых плясал народ.

Присутствовали здесь не только люди, но и гномы. Более того, майя даже заметил в толпе несколько эльфов. Впрочем, логично, должен же Лесной король знать, что у него под боком происходит.

– Ну, чем займёмся? – поинтересовался майя, когда они нырнули в шумную толпу.

– Посмотрим, что там за соревнования? – неуверенно предложила девушка, с опасением взглянув на спутника.

– Почему нет? – майя пожал плечами.

Они стали осторожно пробираться сквозь разношёрстную толпу, вертя головами по сторонам. Вот люди смотрели, как пара жонглёров играет с огнём, а напротив них показывают кукольное представление.

– Поучаствовать не хочешь? – спросила эльфийка, когда они остановились у высокого деревянного столба, на который предлагалось забраться, чтобы получить пару новых сапог.

– Тебе не кажется, что моё участие – это нечестно по отношению к прочим участникам?

– А по-моему, ты много о себе мнишь, – девушка рассмеялась, – учитывая, что последнюю пару тысячелетий ты предпочитал бесплотное существование.

– И уж тем более, я не поддамся на твою детскую провокацию, – он усмехнулся.

Буркнув, что ничего такого не имела в виду, Майнэ потянула его дальше. На этот раз они остановились у нескольких невысоких шестов, на которые нужно было накинуть по пять деревянных колец. Однако ни у кого из участников больше трёх не выходило.

Несколько минут они созерцали тщетные старания одного особенно упрямого гнома, который делал уже третий заход.

Когда кольцо в очередной раз перелетело, Майрон тихо рассмеялся:

class="book">– Хитрые создания эти люди.

– В смысле? – эльфийка попыталась уловить хвост его мысли.

– Посмотри, как кольца летят, – снисходительно произнес майя, – у них у всех баланс разной степени кривизны. И будь я бабочкой, если это не специально сделано.

– М-да? – неуверенно протянула девушка. – Ну, они же так деньги зарабатывают.

– А когда я делаю нечто подобное, меня обвиняют во всех тяжких, – его елейный голос был полон иронии.

– Ну, масштабы-то несколько отличаются.

– Вот именно, – майя поморщился и увлёк девушку в сторону, – я на такие мелочи не размениваюсь. Да и цели у меня благороднее.

Майнэ непринуждённо пихнула его локтем в бок и рассмеялась:

– Перестань. Тебе, может, чего-нибудь из еды купить? – она кивком указала на ближайшую палатку, в которой продавались сладости.

– Тронут твоей заботой…

Майя почувствовал, как что-то врезалось в него, и обернулся. Мальчишка, даже не достающий ему до пояса, не удержавшись на ногах, упал. Майрон смерил его недобрым взглядом.

– П-простите! – торопливо поднявшись, он испуганно пискнул и умчался в толпу.

– Ты пугаешь детей, – констатировала эльфийка.

– Я даже ничего не сделал.

– Ты на него посмотрел, – хмыкнула девушка и потянула его сквозь толпу.

– Мне теперь с закрытыми глазами ходить? И вообще, ты меня почему-то в детстве не пугалась. Хотя о чём я говорю…

– Вот-вот.

То ли они сами забрели, то ли это был поток толпы, но совсем рядом зазвучала музыка, а вокруг оказалось полно танцующих. Майнэ, торопливо оглядевшись, поспешила юркнуть в просвет между парами, чтобы найти выход.

Майрон, сам от себя подобного не ожидавший, дёрнул эльфийку за руку и притянул к себе, рассмеявшись:

– Можно подумать, тебе не хочется танцевать?

– А ты разве уме…

Договорить она не успела, потому что Майрон танцевальным шагом обошёл вокруг неё, вынуждая оборачиваться вслед за ним. Он легко провёл ладонью от плеча до кисти и сжал её ладонь.

– Уверен, ты хорошо танцуешь, – он ободряюще улыбнулся.

Девушка несмело улыбнулась в ответ и, прикрыв глаза, прислушалась к музыке. В меру быстрая и ритмичная. Эльфийка медленно сделала шаг назад, он – к ней. Положив руку на талию, мужчина, кружа, повёл её по кругу, обходя других танцующих.

Легко коснуться разумом, направить одним лишь взглядом. Отпустить, чтобы она сама вернулась. Чуткая настороженность и доверие. Привлечь к себе, отпустить и позвать обратно. Подкинуть над головой и поймать у самой земли. Танец не людей или эльфов, не друзей или любовников – танец настроения, танец стихий.

Ощущать друг друга, словно одно. Проникнуться чувствами, дать свободу. Отринуть правила, забыть о порядке, не импровизировать – жить.

Куда-то пропала толпа, оставив пустоту. Даже музыка изменилась. Потому что они захотели другой? Или она изменилась из-за них? Какая разница.

Движения – продолжают друг друга. Эмоции – переплетаются.

В очередной раз расходясь, они сходятся, и майя вдруг понимает: она больше не Майнэ. Когда-то она была ветром, но он превратил её жизнь в огонь, сделав своей частью. Они неотрывно смотрят друг другу в глаза, почти прожигая. Два золотых зарева, отражающих друг друга.

В какой-то момент они замерли, оказавшись совсем близко и не спеша разойтись.

– Эрэса**, – тихо шепнул майя на ухо девушки. Словно издали ударили завершающие аккорды мелодии, и они оказались в центре небольшого круга. – Мы привлекли много внимания. – Майрон окинул взглядом толпу, заметив лишних зрителей. – Идём.

Мужчина потянул девушку за собой в толпу, которая, будто загипнотизированная, расступилась и тут же сомкнулась.

Он вёл её прочь, подальше от людей. Шёл быстро, не оставляя времени на вопросы или попытки остановить его. Лишь когда позади остались шатры и очерченное факелами пространство света, смолк гул голосов и музыки, перед глазами осталась пустошь и белевшая в звёздном свете дорога к Дэйлу по левую сторону, он остановился и глубоко вдохнул ночной воздух.

– Что ты имел в виду?

– Эрэса. Твоё имя теперь, – майя улыбнулся – сегодня у него выдался хороший день. Лучший за несколько сотен лет.

– С чего вдруг?

– Я так решил, – он легкомысленно качнул головой и, подойдя к растерянной девушке, притянул к себе, окончательно добив её душевное равновесие. – Знаешь, – проникновенно начал он и вдруг замолчал. А что он скажет? Начнёт сыпать благодарностью? Хвалить в исправной службе? Выворачивать наизнанку собственные чувства? – А впрочем, неважно. – Он ласково прикоснулся к её волосам и мягко погладил, вкладывая в эти прикосновения все чувства, на какие только был способен.

Он незаметно окутал её сознание, бьющееся взъерошенным воробьём, умиротворяющим спокойствием. В нём не было ни равнодушия или безразличия, ни печали или тоски. Он всегда вываливал на неё бурю эмоций, не заботясь о том, каково ей после этого. Хотя бы один раз сделать наоборот… Возможно, было бы лучше отпустить её навсегда?

Но стоило в голове мелькнуть подобной мысли, и он стиснул её сильнее. Нет. С тем, что принадлежит ему, он расставаться всё-таки не привык.

А в следующее мгновение он растворился в ночи, оставив девушку наедине с пустотой и прохладным воздухом.


Комментарий к Глава 18

* С кв. “Владеющий тайной”.

** С кв. “er” и “sa” – “один, единый” и “огонь”, хотя здесь скорее подразумевается “самостоятельный” или “цельный огонь”. Кроме того, Майрон играет словами, так как “eresa” становится созвучно “eresse” – “одиночество”.


========== Глава 19 ==========


2762–2763 гг. Т. Э.

Трандуил любил осень. Ему нравилось окутывающее лес золото, запах опавших листьев, пропитывающая воздух сырость и дожди. Даже унылые серые облака, заслоняющие звёзды, ему нравились. Он сам толком не мог объяснить, чем ему так мила эта пора увяданья. Ещё больше ему нравился только зимний снег, покрывающий лёгким покрывалом большую часть леса.

В осени был только один минус — куча дел в преддверии конца года. Нужно было просмотреть массу отчётов о собранных урожаях, сделанных заготовках, пойманной дичи, произведённых товарах в каждом селении и вообще в целом. Перераспределить ресурсы в соответствии с нуждами жителей. Определить, что и в каких количествах можно продать, а что нужно закупить. Иными словами, скучнейшая работа, которой приходится заниматься именно ему. Что-то, конечно, он вполне мог оставить на помощников, но всё же предпочитал контролировать процесс лично.

Этот год не стал исключением. Он как раз занимался изучением очередной стопки писанины у себя в кабинете, когда в двери вежливо постучали.

Через минуту перед Лесным королём предстала Ноларэн — Главный Целитель. Эльфийка поклонилась и, дождавшись кивка, указывающего на стул, села.

— Ноларэн, я смотрел твои записи, — оторвавшись от сводной таблицы произведённого количества тканей, король озадаченно оглядел стол, пытаясь вспомнить, куда именно он дел довольно толстую папку, — там вроде всё в порядке…

— Владыка, я по другому вопросу, — вежливо качнула головой эльфийка.

— М-да? — Трандуил поднял голову и посмотрел на врачевательницу с любопытством. У Ноларэн вообще-то в её делах царит абсолютный порядок и с возникающими неприятностями она справляется самостоятельно, лишний раз не отвлекая короля. Если она вдруг пришла с какой-то проблемой, это, как минимум, заслуживало пристального внимания. — Внимательно тебя слушаю.

— В этом году я решила посетить ярмарку в Дэйле.

— Ярмарка? Я детально не изучал отчёты по ней, но вроде ничего интересного там не было? — Трандуил нахмурился. У него ещё от прошлогодней ярмарки осадок остался.

— Думаю, это не то, что можно найти в отчётах, — задумчиво произнесла целительница. — Скажи, когда вы с Трором в последний раз виделись, ты не заметил ничего странного?

— С Трором? — тема разговора начинала удивлять всё больше. — Представления не имею, что ты имеешь в виду под странностями у гнома? Желание жить на дереве или копаться в саду вместо опустошения недр земли? Ничего такого. Да и виделись мы… Лет пять назад, и не сказать, чтобы встреча была долгой.

Ноларэн соединила пальцы, явно обдумывая то, что собирается сказать. Трандуил выжидательно смотрел на эльфийку.

— Боюсь, Трором овладела хворь, — Целитель чуть прищурила янтарные глаза, — я почти уверена в этом.

— Ты ведь не телесную хворь имеешь в виду? — уточнил мужчина, которого вообще-то мало волновало здоровье Короля-под-Горой.

— Разумеется, — эльфийка кивнула, так же будучи прекрасно осведомлена об отношении своего короля к наугримам. — Драконья болезнь. Я, разумеется, видела Трора лишь издали и могу ошибаться, я бы этого даже хотела. Но его окружает… Когда фэа эльдар начинает одолевать тоска, опытный целитель способен это заметить загодя. Это сродни едва уловимому запаху. Здесь примерно так же.

— Да, я понял тебя, — Трандуил кивнул и откинулся на спинку кресла, задумавшись, — насколько это серьёзно, по-твоему?

— Трудно судить, — эльфийка пожала плечами, — по крайней мере, из горы он всё-таки выходит. Но кто знает, сколько времени он проводит в сокровищнице?..

— Ладно, — Трандуил устало вздохнул, — я подумаю над этим. Что-нибудь ещё?

— Нет, это всё, — Ноларэн поднялась и вышла из кабинета.

Лесной король прижал к глазам ладонь и резко отнял её. Только этого ему не хватало. Драконья болезнь. Болезнь, которая лечится разве что смертью. Конечно, это ноларэновское «могу ошибаться» очень соблазнительно, но оснований не доверять опыту целительницы у короля не было.

Невозможность лечения болезни, слишком явная близость Северных пустошей и легендарная твердолобость гномов — взрывоопасная смесь. И слишком привлекательная для драконов. Учитывая, что один раз Трор уже был вынужден бежать от огнедышащих змеев… Слишком велика вероятность, что это повторится вновь.

Трандуил поднялся и, потянувшись, прошёлся по комнате. А что он может сделать? Приехать в Эребор и одарить наугримов своим мудрым советом? Вот только гномы к советам не восприимчивы. Особенно, если болезнь уже взяла своё. Конечно, иногда бывают проблески сознания, в минуту опасности, скажем, но они кратки. А между тем, болезнь в купе с огромной горой золота для дракона становится непреодолимым соблазном.

Каковы могут быть последствия нападения дракона? Скорее всего, он захватит гору. По дороге он непременно разорит Дэйл — слишком уж близок к Эреберу. Возможно, достанется и Озёрному городу. Лес?.. Нет, едва ли он доберётся до леса, разве что ему балрог на хвост не наступит. Нет, напрямую его владения не пострадают. Но будут беженцы, которым придётся помогать. Пострадает торговля или даже на какое-то время прервётся. Ничего такого, без чего эльфы не проживут, люди им не поставляют, но смысл принять некоторые меры всё же есть.

Попробовать что-нибудь предпринять он обязан. Эльф окинул взглядом книги на полках. Едва ли в них есть о драконах что-то такое, чего он не знает. В конце концов, ему доводилось их видеть. Более того, он видел, насколько разрушительна их сила. Тогда ему посчастливилось оказаться достаточно далеко. Но сейчас…


За очередным эльфом закрылась дверь. Этот был последним.

Лесной король допросил, кажется, всех, кто за последний год побывал в Дэйле. Особо ситуации это не прояснило. Становилось очевидно, что убеждаться в болезни гнома ему придётся самолично. Перспектива вырисовывалась безрадостная.

Опять раздался стук и в кабинете появился Ферен.

— Мой король, прибыл обоз из Дорвиниона. И посланники.

— Посланники? — устало переспросил эльф. — И чего им?

— Кажется, по поводу цен, — осторожно предположил тот.

— Замечательно. Устройте гостей, как обычно. Я поговорю с ними… завтра.

— Будет исполнено.

Эльф поклонился и поспешил ретироваться. Лесной Владыка, не удержавшись, возвёл глаза к потолку. Этих ему ещё не хватало. Он даже уже догадывался, что они будут говорить. В Рохане разгребают последствия мятежа, Эдорас разорён, и Фрелафу не до отлова остатков отрядов Вулфа, а те опасны для караванов (и неважно, что между Рованионом и Роханом лежат Дикие земли, которые в принципе отбивают охоту лезть на север). А ещё прошлая зима выдалась суровой. Поэтому они подумали и решили поднять цены. Проходили уже, знаем. Да и сами можем то же наплести.

Ну, ему тоже есть, что им сказать. Трандуил подошёл к столу и вытащил из-под стопки листов папку с отчётами по прошедшей ярмарке…

Из тронного зала в сопровождении стражей медленно удалилась троица посланников. Даже их спины выглядели раздосадованными столь обширной осведомлённостью эльфов об их делах. Лесной король только молча порадовался, что в своё время не стал пренебрегать такой, казалось бы, бесполезной информацией, как списки участников ярмарки, а также приезжих торговцев в Дэйле и Эсгароте.

Двери закрылись, Трандуил поднялся с возвышения трона и, обойдя его, стал спускаться по скрытой лестнице, ведущей в сторону его покоев.

Заниматься делами откровенно не хотелось, но эльф пересилил себя и отправился в кабинет. В конце концов, чем быстрее он с этим покончит, тем быстрее освободится.

На столе царил всё тот же завал, который, не то что не уменьшался, но, кажется, даже увеличивался. Отвернувшись было, чтобы налить себе вина, Трандуил резко обернулся. Среди этого беспорядка он и не сразу заметил лежащий в центре предмет. Довольно тяжёлая раковина размером с кулак. Черно-красная поверхность закручивалась вытянутой спиралью и была украшена белыми длинными наростами. Он повертел безделушку в руках. Откуда она? Из Харлиндона или Кардолана? И привезти её могла только она.

У неё вообще была какая-то необъяснимая тяга постоянно что-нибудь привозить из своих поездок. Причём она имела привычку рассовывать свои подарки по укромным местам, что их и находишь не сразу. Это могла быть жемчужина редкой красоты или резная деревянная свистулька, полученная от какого-нибудь деревенского мастера, изящная чернильница или семена необычного растения. В прошлый раз она превзошла саму себя, умудрившись привести в Чёрную пущу молодого оленя аж из окрестностей залива Форхель, где их разводит какое-то племя. Впервые за неизвестно сколько лет ему просто было нечего сказать, а она только со смеха покатилась.

Глупышка то ли извинялась таким образом за свои отлучки, то ли пыталась привезти в Лихолесье кусочки мира, не понимая, что каждый раз лучшим подарком для него было её возвращение.

Лесной король рассеянно огляделся и, подбросив ракушку в руке, подошёл к тяжёлому пологу, отделяющему третью комнату. Отодвинув серебристую ткань, он тут же заметил гостью.

Лэйтэриэль полулежала на диване, вытянув перед собой руки. Глаза её были закрыты, а дыхание — ровным и глубоким. Она давно не появлялась — почти два года.

Мужчина поставил ракушку на трюмо и осторожно сел рядом с девушкой. Он легко коснулся головы и провёл рукой по светлым коротким волосам, которые она наотрез отказывалась отрастить. Впрочем, ему так даже больше нравилось. Во вьющуюся серебристо-пепельную копну было куда удобнее запускать пальцы, чем в тугую косу или шишку.

Эльфийка тут же пошевелилась и открыла глаза. Торопливо села, оперевшись на руки, и, взглянув на него, едва заметно улыбнулась. Несколько долгих секунд они просто смотрели друг на друга.

Она легко подалась вперёд и склонилась к его шее, то ли вдыхая его запах, то ли вознамерившись поцеловать. Она всегда делала всё с какой-то детской непосредственностью. Дыхание щекотало кожу, и эльф притянул девушку к себе. Вокруг шеи тут же обвились тонкие руки, а сознания коснулся ворох тёплых чувств.

— Тебя долго не было, — нарушил, наконец, тишину Трандуил.

— Прости. Было много… всего.

Она всегда так легко извиняется. Точнее — извиняется, но всё равно делает так, как считает нужным. Даже если ему это не нравится. И почему он только это терпит?

— Я думаю, теперь ты не скоро покинешь дворец.

— Да? — она отстранилась и с интересом взглянула на него. — Ну и ладно.

— Откуда эта покорность? — подивился эльф.

— А тебе не нравится?..

Трандуил окинул взглядом её хитрое лицо. Ну, конечно. Она всегда так: уступит в мелочи, но зато в чём-нибудь другом упрётся бараном.

— У тебя там, кажется, много дел скопилось. Помочь?

— Нет, — эльф недовольно поморщился, откинувшись на спинку дивана, — но спасибо.

— Чего надо было купцам? — со смешком спросила она.

— Что им может быть нужно, кроме золота?

— Пфр! — она фыркнула и скорчила рожицу. — Пусть болтают. Кроме тебя им тут вино в таких количествах продавать некому. В Рохане предпочитают пиво, а в Гондоре свои виноградники… — на её лицо наползла хитрая улыбка. — В следующий раз привезу тебе саженцы виноградной лозы. Думаю, они хорошо приживутся в Эмин Дуире.

Всё-таки какая трогательная забота.

— Не забивай себе голову ерундой, — улыбнулся он.

— Ну и не буду, — она легкомысленно прижалась к его груди и начала выводить пальцем незатейливые узоры на его ноге. — Почему бы не повесить часть дел на Леголаса?

— По той же причине, что я не вешаю их на тебя, — хмыкнул он, рассеянно положив ладонь на голову девушки и взъерошив волосы.

— Гхм! — она неопределённо то ли фыркнула, то ли выдала смешок. — Ну, предположим, дела государственной важности действительно несколько странно поручать тому, кто является всего лишь гостем в твоих владениях.

— К тебе здесь давным-давно никто не относится как к гостю. И ты это знаешь, — он почувствовал, что она улыбнулась. — Но раз уж ты заговорила о делах…

Он замолчал, обдумывая, как лучше сформулировать вопрос. Откровенно говоря, этот вопрос ему хотелось бросить в первую же секунду, но он сдержался. Когда в прошлогоднем отчёте он прочитал о присутствии Лэйтэриэль на ярмарке у Дэйла в компании неизвестного эльфа, его это, мягко говоря, несколько озадачило. Не то чтобы он ей не доверял… Но в купе с тем фактом, что будучи от него в двух шагах, она не появилась во дворце, а куда-то уехала, — это вызывало лёгкое неудовольствие.

— Что с делами-то? — оставив его ногу в покое, она принялась терзать узоры на кафтане.

— Тебя видели прошлой осенью в Дэйле в компании некоего неизвестного эльфа. Ничего не хочешь прокомментировать?

Он заметил, как на долю мгновения её пальцы замерли, да и сердце сбилось с ровного ритма. Но не это его больше задело: она закрылась от него.

— Просто друг, — ровным голосом произнесла она.

— Вот как? — его голос был ласков и ничего хорошего не предвещал. — Все были очень впечатлены вашим танцем. Дружеским, я полагаю?

— Именно так, — она пыталась говорить безмятежно, но голос явно её выдавал.

— То есть, — мужчина перехватил её пальцы и сжал ладонь, — ты не объяснишь, кто это?

— Я же сказала, просто друг. Какая разница, кто он. Ты что, не доверяешь мне? — она рассмеялась, но получилось не очень-то натурально.

Лесной король отстранился, чтобы взглянуть на девушку.

— Тебе не кажется, что не тебе меня в этом упрекать?

— Ты злишься?

— Не меняй тему, — он склонил голову набок. — И да, меня несколько раздражает тот факт, что подобные вещи о тебе я узнаю от третьих лиц.

— Так вышло, — тихо произнесла Лэйтэриэль, отведя взгляд. — И вообще, я тебе с самого начала сказала, что есть вещи, которыми я делиться не намерена.

— Ты серьёзно? — он нетерпеливо коснулся её лица. — Прошло три сотни лет, а ты до сих пор?..

— Да, — взгляд её, как ни странно, был твёрд, — в конце концов, у тебя тоже есть вещи, о которых ты не хочешь рассказывать.

— А что ты хочешь узнать?

Она замялась, поджав губы.

— Я не хочу об этом говорить, — она попробовала подняться, но Трандуил удержал её за руку, вернув на место. Так всегда: если разговор ей не нравится — она просто уходит. По-детски.

— Тебе настолько сложно рассказать мне всё, как есть? — он положил ей на плечи ладони. — От этого мир рухнет или кто-то умрёт?

Она виновато опустила взгляд. Ничего объяснять она явно не собиралась.

— Ты просила принимать тебя такой, какая ты есть, — тихим голосом начал он. — Я не препятствую твоим авантюрам, хотя каждый раз опасаюсь, что ты не вернёшься. Ты занимаешься, чем хочешь, месяцами пропадая неизвестно где. Ты регулярно ездишь в Имладрис, хотя меня совершенно не устраивает то, что там вокруг тебя крутится Глорфиндел. Ты не хочешь даже обручиться, и я вынужден разыгрывать представление перед подданными в собственном доме. Мало кто на моём месте стал бы такое терпеть. — Он взял её за подбородок, чтобы она опять не отвернулась. — Разве я много прошу?

— Ты меня упрекаешь? — дрогнувшим голосом спросила эльфийка.

Мужчина на мгновение задумался.

— Вообще-то, просто обрисовываю ситуацию. Но это можно воспринимать как упрёк.

— Хочешь сказать, я мало для тебя делаю? Тебя не устраивает, что моя жизнь не выстроена исключительно вокруг тебя?

Её глаза подозрительно сощурились. Он слишком хорошо знает это выражение.

— Нет, дело не в этом. Главным образом. Это все твоё отношение…

— И что с ним? — она недовольно отмахнулась от его руки.

— Оно похоже на одно большее одолжение. Ты согласилась не потому, что хотела, а потому что так было проще. Я для тебя как приятное дополнение в жизни. Захотела — приехала, не захотела — нет. Захотела — влезла в какую-нибудь глупость, наплевав на чувства тех, кто тебя ждёт. Захотела — рассказала, где и с кем была столько времени, а нет — то нет. Ты словно не понимаешь, что значит взаимность в отношениях. Слишком привыкла быть сама по себе?

Она смотрела на него так, словно он её, как минимум, ударил. Во взгляде читалось недоумение и обида. Кажется, она разрывалась между желанием ответить что-нибудь язвительное и оправдаться.

— Ну так прекрати всё это, — наконец выдала она. — В конце концов, мы ничем не связаны.

— А ты этого хочешь? — он выразительно вскинул брови. К подобным крайностям ему было не привыкать, но неужели она действительно не понимает? — Я заговорил об этом, потому что хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию с моей точки зрения.

— С твоей? А почему бы тебе сперва?..

Она резко оборвала себя. Трандуил удовлетворённо улыбнулся. Именно. Он не может оценить ситуацию с её точки зрения. Итого: они вернулись к тому, с чего и начали.

— Я пойду к себе, — она попыталась вывернуть руку из его ладони.

— Нет, — холодно произнёс Лесной король, сжав пальцы, — мы не договорили.

Лэйтэриэль окинула его усталым взглядом. Она знала, что он не отпустит.

— Слушай, — она прислонилась плечом к спинке дивана, — тут не о чем говорить. Это просто-напросто не моя тайна. Я бы непременно вас познакомила, но ни один из вас этого не оценит.

— То есть, — голос Трандуила неуловимо изменился, — он о нас знает?

— Э… — она вдруг смутилась, — понимаешь… э… он в моей жизни появился несколько раньше тебя…

— Он твой отец? — он озвучил давно возникшую мысль.

— Нет. Что?! — она взглянула на него. — С чего ты взял?

— Мне сказали, что вы похожи, — пояснил мужчина, внимательно наблюдая за лицом эльфийки. — Родственник?

— Э-э… предположим.

Девушка заметно напряглась. Эльф задумался на несколько секунд. Родственник. Но ведь явно не из имладрисовских. И не из Линдона, равно как и не из Лотлориэна, иначе Элронд бы узнал о его существовании. Какой-нибудь одиночка?.. Может, из?..

— Перестань! — буркнула девушка, чувствительно ущипнув его за бок. — Я знаю, какие ты там предположения строишь.

— Я ничего не строю! — встрепенулся эльф. — Я вообще думаю… о гномах!

— Что? — на её лице появилось просто неописуемое выражение скепсиса. — О гномах? С чего бы?

— Я вполне серьёзно. Неужели ты считаешь, что мысли об этих нелепых существах доставляют мне удовольствие?

— Э-э… Ну, и что с ними не так? — она растерянно улыбнулась, с готовностью хватаясь за новую тему.

— С ним, — мрачно поправил эльф. — С одним, надеюсь. Кстати, раз ты там бывала… ты же видела Трора? Ничего странного не заметила?

— Знаешь, то, что я знаю пару гномов, ещё не значит, что я и с их королём вижусь, — иронично заметила девушка, но всё же задумалась, чуть нахмурив брови. — Я видела его издалека. И ничего конкретного о нём сказать не могу. Гном как гном, только с железкой на голове. А что?

Лесной король приложил к глазам пальцы и тут же отнял. И как только так вышло, что он в курсе сплетен в Дэйле и Эсгароте и семейных скандалов правителей, но понятия не имеет о состоянии этого гнома. А ведь в данном случае это не праздный интерес. Определённо, надо будет обновить инструкции для осведомителей.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила эльфийка, отвлекая его от размышлений.

— Ноларэн подозревает, что Трором овладел Драконий недуг. И я опасаюсь…

— …что это привлечёт дракона? — тихо закончила она.

Трандуил кивнул. Может, он действительно придумывает проблемы на пустом месте? Но едва ли подобная угроза — то, от чего можно легко отмахнуться. Но это не его владения и не его подданные: его заботы они не оценят. Да и всё равно они умрут, так какая разница, когда и от чего?

Лэйтэриэль положила на колени подушку, начав её теребить, и устроила голову у него на плече.

— Давным-давно мне попадалась одна рукопись гномов. Очень старая, написанная жутким для понимая языком. Так вот, судя по ней… — она замолчала, прикусив губу, и осторожно продолжила, — драконы вовсе не были кровожадными ящерицами, охочими до золота. Более того, они даже иногда помогали гномам… указывали на местонахождения богатых жил.

— Как-то с трудом верится, — произнес эльф, хотя не исключая возможности существования подобных записей. — Почему же они тогда на них нападали?

— Из-за Драконьей болезни, — убеждённо ответила Лэйтэриэль. — На самом деле, название вводит в заблуждение. Это не проклятие драконов гномам… А наоборот. Это начинается от гномов и ложится печатью на их золото. Для драконов это становится… непреодолимой тяжестью, ведь оно в земле, а они её чувствуют. И пока один из них не займёт гору, остальным нет покоя. Для них это куда большая беда. Золото приковывает их к земле, а для них это равносильно лишению свободы.

Мужчина взглянул на девушку. Она говорила даже слишком уверенно. И почему-то у него создавалось впечатление, что она это вовсе не где-то прочитала.

— Хочешь сказать, они стремились оградить себя от опасности и?..

— Согнали гномов с Серых гор. Эребеор хоть немного, но подальше.

Эльф задумался. Может, и так. Теперь, когда их хозяина нет, они просто пытаются жить подальше от прочего мира — как и эльфы, вообще-то. Не так уж и много их осталось.

— Постой, — Трандуил встрепенулся. — Насколько древние эти твои рукописи? Хочешь сказать, будучи слугами Моргота, они кому-то там помогали? Это шло несколько вразрез с интересами… его. Да и с их природой.

— А много мы знаем об их природе?

— Достаточно и того, что они создания Моргота, — его голос заметно похолодел.

— Это что, клеймо? — раздражённо буркнула девушка. — Да и сомнительно, что это он их создал. Созидание вроде не по его части было.

Мужчина недоверчиво взглянул на девушку. Почему она их защищает? Не может же быть, что…

— Только не говори мне, что ты их видела?

— Не буду, — Лэйтэриэль покладисто кивнула и замолчала.

Трандуил несколько минут созерцал её макушку. Она так шутит? Нет, судя по поведению, не шутит.

— Как тебе вообще мысль подобная в голову пришла? — ошарашенно спросил он, во всех красках представив, что бы с ней могло случиться.

— Я же сказала, рукописи… — она взглянула на него. — Эребор достаточно далеко от Северных пустошей. Не так, как хотелось бы, но всё же. Да и зов станет сильным, только если хворь достигнет своего пика.

— Боюсь, что не «если», а «когда», — поправил её эльф. — Трору отмерено ещё достаточно времени, чтобы эта красота зацвела. Да и, боюсь, в их семействе это наследственное.

На лице девушки появилось обеспокоенное выражение. Было совершенно очевидно, что сейчас она перебирает в памяти всё, что когда-либо слышала об этой болезни, гномах и драконах.

— Прости, — виновато произнесла она после нескольких минут молчания, — я ничего не знаю о том, как подобное лечить.

— Тебе-то за что извиняться? — он легко поцеловал девушку в висок. — Как будто ты должна всё знать.

Эльф неохотно поднялся: чем быстрее он разделается с оставшимися документами, тем раньше освободится.

— Может, всё же помочь? — улыбнулась Лэйтэриэль.

Мужчина тоже улыбнулся и молча покачал головой. Эльфийка радостно сунула под голову подушку и была такова. Трандуил чуть плотнее задвинул занавесу и с обречённой решимостью оглядел стол: осталось не так уж и много.


Между двумя королями стоял длинный каменный стол, поверхность которого была отполирована до зеркального блеска. Помещение с высоким потолком освещали тёплым светом подвесные квадратные лампы. Зеленоватые стены с угловатой резьбой украшали разноцветные стяги семи гномьих кланов. Это был зал советов. Он бы его ещё в тронный зал позвал. Можно подумать, они не могли поговорить в кабинете. Так нет же, разыгрываем официальные церемонии.

Трандуил пристально разглядывал сидящего напротив Трора. Гному уже было за две сотни лет. Широкоплечий и чуть выше своих соплеменников, его волосы и длинная борода отливали тёмной сединой, хотя кое-где ещё проглядывали чёрные пряди. Маленькие глаза поблёскивали из-под густых бровей. Поблёскивали, в основном, подозрительно.

— Я пришёл, ибо до меня дошли тревожные вести, — начал размеренно говорить Лесной король, откинувшись на спинку стула и сведя вместе кончики пальцев, — и я счёл нужным поделиться ими с тобой.

Гном чуть склонил голову набок:

— И что же тебя настолько потревожило, что ты покинул свои чертоги?

— Драконы с Северных пустошей. Мне сообщили, что они вновь летают над Серыми горами, — тихо произнёс эльф. Что было, в лучшем случае, догадкой, но надо же было с чего-то начинать.

— Они никогда не залетают по эту сторону гор, — насупился Трор, судорожно сжав подлокотники стула.

От внимания Трандуила не укрылось, как неуловимо изменилось выражение лица гнома. Глаза его подёрнулись едва заметной пеленой и поблёкли.

— Они не залетают, пока у них нет повода, — заметил Лесной король.

— На что это ты намекаешь? — мгновенно взвился гном.

— На то, что большое количество сокровищ прямо под боком для них слишком сильное искушение.

— И что ты предлагаешь? — гном подозрительно сощурился.

— Перестань копить золото в подземельях — распорядись им. В конце концов, сыт им не будешь, так потрать его. Распредели на хранение у сородичей. Или что-нибудь ещё, — мужчина пожал плечами.

— Скажи ещё, тебе отдать. Вот ещё! — лицо Короля-под-Горой начало медленно краснеть.

— Мне не нужно твоё золото, — спокойно произнес эльф, — я лишь хочу, чтобы ты поумерил свою алчность. Ты забыл, что случилось в Мории, когда гномы неистово вгрызались в её глубины? Если Мория вас ничему не научила, вспомни, какая участь постигла твоего отца.

— Ну так пусть попробуют сунуться, — буркнул гном, — а уж мы угостим их сталью! Эребор — неприступен!

— Королевство в Серых горах — тоже было неприступным? — с едва уловимой иронией поинтересовался Трандуил. — Драконы — это не орки, их угостить сталью, как ты говоришь, не так просто. У них чешуя не уступает твоей стали.

— О нашу гору он тоже когти обломает, — уверенно заявил Трор.

— Это неразумно, — эльф начал понимать, что весь разговор бесполезен. — Не искушай судьбу. Сократите добычу, увезите часть сокровищ — это хоть немного уменьшит риск, да и в случае чего без средств не останетесь.

— Не собираюсь я никуда ничего увозить или сокращать производство! — возмутился гном. — Это мои владения и мне решать, что и как делать!

— Твоя казна позволит безбедно жить ещё твоим правнукам. Куда тебе столько? — Трандуил начал терять терпение. — Ты не понимаешь, что подвергаешь опасности не только свой народ, но и соседние города?

— Эти города и процветают только благодаря тому, что стоят рядом с нами, — непримиримо произнес Трор. — И вообще, их защита — не моя обязанность.

— Процветают? — он чуть изогнул бровь. — Они вас кормят. Я как-то не замечал, чтобы твой народ занимался сельским хозяйством.

— И они получают в обмен наше золото!

Лесной король решил задать последний вопрос:

— Тебе что, золото дороже чужих жизней?

— Это наследие моего народа! — возмущённо пробасил Король-под-Горой, подпрыгнув на месте. — А ты просто хочешь присвоить его себе хитростью!

Эльф воззрился на разозлившегося гнома с лёгким удивлением. Хотя чему здесь удивляться, если у него сейчас вместо мозгов его золото. Трандуил глубоко вздохнул и поднялся: говорить им больше явно было не о чем.

— Твой взор застилает неуёмная жадность, Трор. Хотя бы позаботься о подходящем оружии против дракона. И надеюсь, тебе не придётся жалеть, что так легко отверг мои советы. За сим больше не буду беспокоить.

— Без эльфийских советов обойдусь, — раздалось ему в спину.

Лесной король обернулся на несколько секунд и смерил взглядом карлика, даже не потрудившегося чуть снизить голос. Так ничего и не сказав — смысла в словах всё равно не было — он толкнул дверь. Находиться здесь хоть немного дольше он не желал.

Ожидавшие в соседнем зале сопровождавшие короля лесные эльфы тут же подскочили.

— Уходим, — бросил Трандуил.

Те, не став задавать глупых вопросов о том, почему они уходят фактически ночью, молча последовали за Владыкой.

Не сказать, чтобы Трандуил в самом деле рассчитывал, что наугрим прислушается к его советам. Ему нужно было увидеть реакцию.

И всё же Ноларэн превосходная целительница, раз поняла, что с гномом неладно, просто взглянув на него. Ему же для этого понадобилось с ним заговорить. Впрочем, какая разница? Он убедился в правоте эльфийки, но ситуации это никоим образом не меняло. Он может лишь подготовиться к худшему в своих владениях. В конце концов, какое ему дело до того, разорит дракон эти места или нет.


========== Глава 20 ==========


2763–2779 гг. Т.Э.

Солнце стремительно закатывалось за Туманные горы, окрашивая кроны Чёрной Пущи в яркий багрянец. Облака по небу плыли неторопливо и даже с лёгкой ленцой. Лес казался тихим и безмятежным. Но лишь на первый взгляд. То с шумом с небольших опушек тяжело взлетают неуклюжие птицы, зашелестев ветвями, то кто-то громко протопчет по земле с протяжным рёвом.

Трандуил был доволен охотой. Пару дней после визита к гномам, а заодно и к людям, его мучило тихое не проходящее раздражение, которое было не на кого излить. Обнаружив, что Леголас собирается поучаствовать в охоте, Лесной король немедля оповестил его, что тоже идёт.

Они успели настрелять с десяток куропаток и тетеревов, а теперь выслеживали кабана, которого спугнули на болотах у Тёмных гор.

Трандуил с Леголасом пошли вдоль небольшой реки, впадающей в Лесную, а Нимрос с Варафэлем — в обход. Они двигались молча и бесшумно, чтобы лишний раз ничем не выдать себя. Сумерки становились всё гуще, в зарослях начинали загораться бледные призрачные искры, и охотники рисковали упустить зверя, так как на ночь тот вполне мог куда-нибудь залечь.

Лесной король шёл у самой кромки воды, в то время как его сын оказался под сводами деревьев. Берег был довольно илистым, но никаких следов обнаружить так и не удалось.

Вдруг со стороны леса послышался сначала лёгкий треск, а затем и глухое топанье. Эльф окинул деревья оценивающим взглядом, прикидывая, откуда именно несётся зверь. Раздавшийся рёв оказался совсем близко, а ещё через несколько секунд огромный кабан выпрыгнул прямо напротив в паре десятков метров от него.

На то, чтобы наложить стрелу на тетиву у него ушла каких-то пара мгновений. Зверь нёсся, наклонив голову вниз и выставив массивные клыки. Ему не хотелось стрелять в голову и уродовать животное (пусть и посмертно), но на спине видно прочную корку из затвердевшей смолы и шерсти, по которым стрела вполне может соскользнуть.

Мысли ещё не успели оформиться, когда Трандуил сделал широкий шаг в сторону и выстрелил в открывшуюся шею. Кабан протяжно взревел с неизмеримым отчаянием и на всей скорости упал на землю, проехав несколько метров на брюхе и остановившись почти у ног эльфа.

— Адар!

На берег из-за стены леса выпал помятый Леголас с луком наперевес. По виду — будто упал.

— А, ты уже… — протянул он, бросив взгляд на мёртвого кабана.

— Ты что же, думал, раз я давно не охотился, то и с кабаном не справлюсь? — с налётом лёгкой иронии поинтересовался отец у сына.

— Что ты, нет, конечно, — торопливо заверил его принц.

Трандуил понятливо хмыкнул: ну, хотя бы не стал восхищаться выстрелом.

Мужчина оглянулся на кабана. Мощный зверь под метр ростом и в полтора раза длиннее. Густая коричнево-чёрная шерсть, отливающая медью на загривке, сильные ноги, большие треугольные уши и широкие клыки. И потускневшие глаза, глядящие в пустоту. Он был по-своему красив и изящен: даже жаль, что подвернулся на охоте.

Лесной король присел рядом с животным и, аккуратно вытащив стрелу, достал кинжал, чтобы перерезать главные артерии: зверя нужно было обескровить и освежевать. Леголас тут же оказался рядом и помог перевернуть кабана на бок.

Они уже практически закончили, когда появились Нимрос с Варафэлем, а небо полностью окрасилось в чёрно-синий. Они отправились не во дворец, а в южное селение, которые было ближе всего.

— И всё же, — наконец произнёс принц, — почему ты вдруг решил поучаствовать в охоте?

— Раньше я часто этим занимался, — Трандуил едва заметно повёл плечами, — почему бы и нет?

Леголас окинул идущего впереди отца тревожным взглядом, думая, что он не почувствовал его беспокойства. Ведь та охота изменила его жизнь. Именно после неё он остался один. Впервые с тех пор король вспомнил о давнем увлечении. И он сам удивлялся тому, что ничего не произошло. Ничего не произошло в его сознании: никаких нахлынувших чувств, тоски, печали, воспоминаний. Словно это было не с ним. Пустота. Она пугала.

Трандуил поспешил отогнать неприятные мысли. Это ни к чему. Теперь всё иначе.

***

Летняя погода несказанно радовала, так что сидеть во дворце совершенно не хотелось. Солнце старательно припекало, но плотная листва пропускала лишь малую толику лучей, благодаря чему в лесу царила приятная прохлада.

Трандуил неторопливо завернул на очередном перекрёстке тропинок, наблюдая за жизнью селения. Следом шагал Ферен и продолжал докладывать. Недавно разбитые у южных селений фруктовые сады дали первые плоды. Стали приносить урожай и устроенные там же пасеки.

В некотором смысле болезни Трора вполне можно было быть благодарным. Лесному королю пришлось вплотную заняться вопросом обеспечения своего народа всем необходимым. Пришлось и в книгах порыться и к опыту людей обратиться. Этим следовало заняться куда раньше. Теперь, по крайней мере, он мог с уверенностью сказать, что в случае чего, проблем с отсутствием чего-то жизненно необходимого точно не возникнет.

Эльф остановился на небольшом деревянном мостике, перекинутом через широкий ручей, и устремил взгляд на просторную площадку чуть ниже. На качелях сидели Тауриэль и Идэль и о чём-то разговаривали, а перед ними скакала пара фигур. Ребёнок Идэль и Синалиона был первым за последние полсотни лет. Как же редко теперь здесь можно было услышать детский смех. А ведь когда-то все было иначе. Неужели ничего нельзя изменить?..

Мужчина наблюдал, как Лэйтэриэль не слишком старательно уворачивается от игрушечного меча юного эльфа. В очередной раз тот её задел, и девушка со смехом подхватив ребёнка на руки, закружилась.

— Что-нибудь ещё? — спросил Трандуил, когда молчание Ферена затянулось.

— На этом всё.

— Хорошо, — кивнул он, — можешь идти.

Эльф беззвучно удалился. Лесной король продолжил наблюдать за происходящим внизу. И всё же следует убрать Синалиона из патрулей. Надо будет подобрать ему должность водворце или в селении, без дела он сидеть не согласится.

Удивительно, он никогда бы не подумал, что Лэйтэриэль так хорошо ладит с детьми. Он как-то всегда забывал, что ей приходилось приглядывать за отпрысками Элронда. А ведь это мог бы быть их…

Трандуил рассеянно встряхнул головой и, развернувшись, пошёл в обратную сторону.

Дорога до кабинета могла бы занять куда меньше времени, но он выбрал самый длинный путь. Нужно было написать несколько посланий, а заниматься подобной работой он всегда терпеть не мог.

Оттягивая неприятный момент, он налил себе вина и долго его пил, мрачно глядя на чистый лист бумаги на столе. Вино, да… Эльфы славятся тем, что могут вырастить что угодно. Лэйтэриэль в самом деле привезла виноградные лозы, и они неплохо прижились. Ещё бы у эльфов что-то не прижилось. Жаль только, места под виноградники не так много.

Не слишком торопливо он сначала расправился с посланием в Дорвинион. Затем настала очередь Владыки Имладриса. В который раз ответить, что на юге всё спокойно и заброшенная крепость очевидных признаков жизни не подаёт. Откровенно говоря, он уже с трудом находил слова, чтобы отвечать вежливо. К тому же, особенно интересоваться, что происходит в этой крепости, он не имел ни малейшего желания. Потому что получше прочих знал, что он там может обнаружить. Точнее, кого.

С изрядно подпорченным настроением Трандуил принялся за послание Келеборну. Хоть кому-то он мог писать лёгкой рукой. Когда-то они общались куда теснее. Но судьба развела их по разные стороны Андуина. И разве могли они тогда предположить, что им обоим придётся вести за собой народ. Ирония судьбы?

Лесной король рассеянно просмотрел исписанный лист. Как мало важного в этих строках, как много скрыто между них. Они стали так редко видеться, каждый замкнувшись в своих владениях. Да и дружба перетекла в какую-то странную стадию — исключительно бумажную. Впрочем, едва ли это по-настоящему могло сказаться на их отношениях.

Трандуил невольно усмехнулся. Вот только как бы отреагировал этот друг, если бы узнал его маленький секрет? Как бы отреагировал Леголас? Как бы отреагировала Лэйтэриэль? Был ли у него тогда выбор? Что толку теперь об этом думать.

Мужчина поднялся и, обойдя стол, налил себе ещё вина, но пить не стал. Сегодняшняя сентиментальность грозила доконать.

Немного подумав, он покинул кабинет. Через десяток минут он обнаружил себя в большом саду — ноги принесли его сюда совершенно самостоятельно. Здесь было совсем тихо. Вне праздников сюда редко кто забредает даже из обитателей дворца. На небе уже загорелись первые звезды, хотя далеко на западе ещё виднелись всполохи ушедшего солнца.

Эльф устало приложил к глазам ладонь, потёр переносицу и неторопливо пошёл по одной из тропинок. Сколько же он просидел в кабинете?..

Тишину разорвал едва слышный перебор струн. Трандуил порывисто обернулся к оставшемуся позади Древу. Играть там могла только она. Он улыбнулся и направился к едва заметным ступеням. Мелодия со спокойно-медленной изменилась на суетливо-торопливую. Она всегда играла неровно, порой проглатывая окончания аккордов, неряшливо и неаккуратно. Она считала, что обделена талантом к музыке. Ему наоборот куда больше нравилось неидеальное звучание инструмента в её руках. В нём всегда было больше настроения, чем в любой музыке опытного менестреля.

Он замер на пороге полукруглой площадки в чаше ветвей. Лэйтэриэль сидела на краю, свесив ногу. В руках у неё была гитара — инструмент, который она не поленилась привезти с юга Гондора. Инструмент, внешне похожий на большой тар, но звучащий совсем иначе. Почему-то к нему она особенно прикипела, предпочитая всем арфам, танам и прочим флейтам. Эльф бесшумно приблизился и замер в паре шагов от девушки. Та, хоть и явно почувствовала его появление, никак не отреагировала.

С минуту он созерцал светлую макушку, а потом наклонился за спиной и тихонько подул на шею. Струна взвизгнула, Лэйтэриэль, вздрогнув, выпустила из рук инструмент, тут же потянулась за ним и чуть не соскользнула. Трандуил поспешно схватил девушку за шиворот и притянул к себе, совершенно не по-королевски бухнувшись на пол.

— Не делай так, — она прижала к себе инструмент, будто это была драгоценность.

— А ты не реагируй так бурно.

— Я вовсе не… — она вздохнула и во избежание несчастных случаев отложила гитару в сторону. — Что-то случилось?

— С чего ты взяла? — он устроил голову на её плече и окинул взглядом раскинувшийся внизу сад.

— Обычно в сад тебя несёт исключительно с целью улучшить настроение.

— Неправда, — он невольно улыбнулся, вспомнив их первую ночную встречу.

— Как скажешь, — она попыталась расцепить его пальцы, но без особого успеха.

Какое-то время они сидели молча. Трандуил невольно задумался о том, что бы сейчас с ними было, если бы она тогда не получила стрелу. Она была странноватой. Действительно, странноватой. Можно понять, почему она при первой встрече столь неохотно отвечала на вопросы и прятала взгляд. А то досадливое выражение, мелькнувшее на её лице, когда он указал ей на беседку. Что уж говорить о словах, которые она явно сдерживала на языке только из-за того, кто перед ней. Он выделил ей на празднике место почётного гостя, она предпочла при первой же возможности уйти. И странный разговор у камина. Почему он тогда ушёл с праздника? Почему предпочёл пить в одиночестве? Чего ради её потащило в библиотеку?.. Они друг друга стоили.

И всё же его покоробило, насколько легко она его прочитала. Разглядела то, что он прятал так глубоко. С первого взгляда. Практически, мимоходом. Предложение выговориться показалось тогда чуть ли не издевательским. Это уже потом он сообразил, что она просто не первый раз подобное видит.

— Лэйтэриэль? — тихо позвал Трандуил.

— М? — девушка лишь удобнее устроилась в его руках, едва ли не намереваясь прямо здесь уснуть.

Он несколько помедлил, закономерно опасаясь заводить разговор на подобную тему.

— Ты никогда не думала о детях?

— Да. Знаешь, забавно: я видела детей эльфов и детей людей. А вот гномов — вообще ни разу. Как будто они сразу появляются с бородой и топором в руках, — глубокомысленно заявила она, будто только об этом и думала. — А ты?

— Я не это имел в виду.

— Ну, тогда уточни, — её тон был по-прежнему легкомысленен.

— Я о наших детях.

— У нас их нет.

— Вот и я о том же.

Она демонстративно вздохнула. Трандуил перевёл на неё взгляд. Судя по выражению лица (хотя ему была видна лишь часть), тема разговора её не радовала. Она старательно отводила глаза и тянула с ответом.

Наконец, после долгих раздумий, она выдала короткое:

— Нет.

Не сказать, чтобы он был удивлён. Разве только тем, что она так долго думала, как отказать.

— Почему? — он выпрямился, не расцепляя рук.

— Я слишком плохого мнения об этом мире.

— Думаешь, я не в состоянии позаботиться о ребёнке? — сколько в её словах было шутки, он не понял.

— Я вообще об этом не думала, — после секундной заминки ответила девушка.

— Ты можешь быть серьёзной?

— Не хочу.

Эльф разнял руки и легко переместился в сторону, уложив девушку на спину. Лэйтэриэль демонстративно устремила взгляд в потолок. Точнее, в небо. Опять закрылась от него. В такие моменты Лесной король начинал чувствовать себя мальчишкой, потому что его охватывало неконтролируемое раздражение.

Впрочем, он прекрасно знал, в чём причина её отказа. По этой же причине они скрывают отношения.

— Тебе настолько претит мысль связать со мной свою жизнь?

На лице мелькнула досада. Потому что он был прав.

— Разве мы уже не связаны?

— Ты прекрасно знаешь ответ, — он легко коснулся её лица. — Ты готова в любой момент разорвать эту связь, если она станет для тебя бременем. А брак и дети — слишком усложнят ситуацию, не так ли?

Отвернулась. Молчит. Потому что он прав. В глазах прячется вина. Будь он моложе, он не смог бы терпеть этой половинчатости в отношениях. Он хотел знать хотя бы причину, почему он это терпит. Она не могла сказать и её.

— Ты знаешь, что ты жестокая? — он постарался сказать это мягче, без обвинения.

Посмотрела на него. С обидой. И почему в итоге он чувствует себя виноватым?

— Да, я такая.

Кажется, зря он затеял этот разговор. Всякий раз, пытаясь подобрать отмычку к замку, скрывающему какую-то непонятную тайну, он терпит поражение. Неужели так будет всегда?

— Что я должен сделать, чтобы ты могла мне полностью довериться? — скорее подумал вслух, чем спросил.

— Дело не в доверии, — заявила без раздумий, — дело в… во всём остальном. Неужели ты не можешь просто забыть об этом?

— Я забуду об этом, как только ты забудешь о бесконечных путешествиях и поселишься в Чёрной Пуще, — он позволил себе ленивую улыбку.

— Я буду иметь это ввиду.

Трандуил неторопливо наклонился к её лицу, пытаясь поймать взгляд. Несколько долгих секунд, пока серебро смешивалось с золотом.

— Там небо красивое, ты мне его загораживаешь, — эффективнее было бы только облить его холодной водой.

Эльф расхохотался и улёгся рядом. И так всегда. А ведь когда-то бы они вполне могли разругаться. Она даже как-то слишком быстро поняла, что это бесперспективно, — куда безопаснее перевести всё в шутку.

— Разве для тебя я не должен быть и небом, и звёздами? — и всё-таки в нем ещё жив романтик.

— Извини, конечно, но ты при всём желании не сможешь занять весь небосвод, — а вот в ней — явно нет.

Сбоку зашуршало, а ещё через секунду Лэйтэриэль села рядом, чуть склонив над ним голову.

— Хотя, из тебя могла бы получиться одна большая звезда, — она задумчиво коснулась пальцем лба, — может, даже луна?.. Маленькая. Но яркая, признаю.

Потрясающий мастер комплиментов. Просто удивительно, как такое чудо выросло у извечно вежливого Элронда.

— Безмерно счастлив, — Трандуил порывисто притянул девушку к себе.

А на задворках сознания мелькнула неприятная мысль: кто же тогда для неё солнце?

***

День был прекрасным. Лес окутывала приятная прохлада, хотя солнце старалось сделать всё, чтобы проникнуть сквозь густые лиственные заросли. Иногда налетал ветер в попытке хоть немного растормошить верхушки, но в основном безуспешно застревал в неподатливых ветвях.

Все занимались привычными делами. В Дэйле шла активная торговля, в Эсгароте рыбаки отправились на лодках проверять сети, в это же время по реке сплавлялись бревна, а лесная стража привычно обходила границы Чёрной пущи.

Вот только настроение Лесного короля не желало хоть как-то вязаться с окружающей идиллией. Он сам толком не мог себе объяснить, чего ради с самого утра его обуяло тихое раздражение. Возможно, дело было в том, что накануне уехала Лэйтэриэль, а они так и не сошлись во мнениях по некоторым вопросам. Впрочем, нет, — с ними это постоянно происходит, и он уже привык не заострять на этом внимания. Отправившийся на южные границы Леголас? В окрестностях крепости явно что-то изменилось, и лучше бы ему в этом убедиться лично, а не отпускать сына. Неужели он?.. Ведь тогда тоже были странные доклады…

Трандуил недовольно встряхнул головой и вернулся к чтению отчётов по испытаниям новых типов доспехов. Обстановка сада располагала скорее к размышлениям, чем занятиям скучной рутиной. Свисающие с крыши беседки гроздья цветов, привезённых с юга, создавали приятную тень, от бывшего рядом пруда веяло прохладой, а слух успокаивало журчание воды.

На столе лежало несколько чертежей, к каждому из которых прилагалось довольно обширное описание. Тяжёлые доспехи нуждаются в замене. Не то чтобы он собирался с кем-то воевать, но история учит, что лучше быть готовым ко всему. Сколько жизней могло бы быть спасено, будь они тогда лучше подготовлены?.. Переработка старых доспехов обеспечит значительные объёмы необходимых ресурсов. Значительные? А конкретнее?..

Лесной король заглянул в листок с расчётами. Остальное обеспечат разработки в Тёмных горах. Торопиться им некуда, но, в крайнем случае, можно будет сделать закупки у соседей. Хотя обращаться к гномам он станет только в крайнем случае.

Мужчина отложил утверждённые варианты с пометками и откинулся на спинку кресла, задумчиво устремив взгляд на видимый кусок неба.

Не прошло и нескольких минут, как он расслышал торопливые шаги по выложенной гравием тропинке.

— Леголас? — король повернул голову на звук. — Не ожидал, что ты вернёшься так быстро.

— У меня скверные вести, — мрачно заявил эльф, остановившись в проходе беседки.

Трандуил оглядел сына и, не обнаружив никаких следов ранений или боя, вопросительно приподнял брови.

— Мы обнаружили у крепости гнёзда пауков. Гигантских пауков.

Отец молча воззрился на сына. Пауки. Этого им только не хватало. Они ведь избавились от них несколько сотен лет назад. Откуда опять?..

— Идём в кабинет, — Трандуил сгрёб папку с документам и поднялся.

Леголас поспешно пропустил Лесного короля и пристроился на три шага позади.

— Мы нашли кладки. Там была дюжина взрослых пауков, — торопливо начал принц. — Мы их уничтожили. Отряд под командованием Тауриэль отправился искать ещё гнезда на юго-западе. Я поспешил сюда и по пути отправил им на помощь Нимроса, они прочешут юго-восток.

— Надеюсь, ты предупредил их, чтобы они не совались в крепость? — уточнил эльф, когда они миновали сад и оказались в коридоре.

Леголас молча кивнул, не обратив внимания, что отец идёт впереди и просто не может этого увидеть.

Они торопливо миновали коридоры. Владыка Лихолесья перебирал в голове необходимые для принятия меры. Вообще-то говоря, пауки, даже на пике своей численности, никогда не смели соваться близко к селениям или на тропы, но сам лес портили изрядно. Скорее даже, уничтожали: пропадали урожаи, ручьи становились непригодными, загнивали деревья, окутанные слишком плотной паутиной, резко сокращалось зверьё, ибо пауки пожирают всех подряд. Иными словами, косвенно, но они весьма усложняли эльфам жизнь. И пускать дело на самотёк было никак нельзя.

Оказавшись в кабинете, Трандуил бросил в кресло папку, вытащил с одной из полок свиток и, развернув его, выложил на стол подробную карту Чёрной пущи.

— Здесь, — Леголас ткнул в центр леса чуть выше между Дол Гулдуром и равнинами Рованиона.

Король опустился в кресло и, откинувшись на спинку, сосредоточил невидящий взгляд на карте.

— Найди Ноларэн и отправь ко мне, — медленно произнес он. — И проверь, нет ли сообщений от патрулей.

Принц кивнул и быстро вышел из комнаты. Оглядев кабинет, эльф поднялся и обошёл стол. Постояв с минуту у дверей шкафа, он распахнул их и достал бутылку вина. Пауки — достаточно скверная новость. Однако он был уверен, что утреннее раздражение предрекало отнюдь не их. Сколько у Ноларэн уйдёт времени для создания подходящей отравы, способной не пускать пауков в их часть леса? И для начала ей потребуется один живой экземпляр. Для испытаний. А лучше — несколько экземпляров.

Иногда у него возникала мысль отсечь тот кусок леса, в котором расположен Дол-Гулдур. Равнины на востоке врезаются вглубь Чёрной пущи, там самое узкое место. Вырубить или сжечь — неважно, и пусть эти твари плодятся у крепости, — остальной лес будет в безопасности. Относительной. В этом мире вообще всё относительно. Да и от хозяина этой крепости могли бы оказаться чуть дальше. Во всяком случае, следить за его деятельностью, если таковая будет, станет неизмеримо проще.

Впрочем, к чему эти иллюзии? Да и мало кто одобрит его прагматизм. Пусть это останется крайней мерой. И всё же, что-то ему подсказывало, что, когда до неё дойдёт дело, будет уже поздно.

Трандуил опустился в кресло и поставил на стол нетронутый бокал. Вино в него не лезло. Взгляд упал на папку, оставшуюся в кресле. Он устало потёр переносицу.

Хлопнула дверь и в комнате раздались торопливые шаги. Лесной король отнял от глаз руку и посмотрел на гостей. Это была не Главный Целитель.

— Что?

Одного взгляда на ошалевшие лица Леголаса и Ферена было достаточно, чтобы понять, что случилось нечто куда худшее, чем гигантские пауки.

— Дракон, — осевшим голосом произнёс его сын. — На Эребор напал дракон.

С какой-то неуместной иронией мужчина отметил, что количество драматизма в голосе принца просто зашкаливает. С каменным лицом Трандуил залпом осушил бокал.

— Где дракон сейчас? Каков ущерб? Вернулись ли наши посланники? Докладывайте! — под конец король едва не зарычал.

— Д-дракон проник в Эребор и пока оттуда не показывался, — спохватился Ферен. — Перед этим он разгромил Дэйл — город пылает, размеры ущерба пока оценить сложно. Горят сады и поля вокруг горы. Значительно пострадал Эсгарот. Люди и гномы бегут к озеру.

С минуту король молчал. Не потому, что не знал, что делать. Просто осознавал. Одну долгую минуту он думал о том, как быстро абстрактные опасности превращаются в неоспоримую реальность. Осознание собственной правоты было отвратительным. Осознание предвиденной ситуации, знаменитой упёртости гномов и самонадеянности людей. Он ведь предупреждал. Но что может знать живущий в лесу затворником эльф?..

— Ферен, пусть интенданты организуют необходимую помощь с продовольствием, — глубоко вздохнув, начал король. — Передайте Гириону, или кто у них там сейчас главный, чтоб отходили по озеру на юг — едва ли дракон больше не покажется. Узнать, что им понадобится в первое время — может, сможем помочь. У них наверняка много пострадавших. Пусть Ноларэн на своё усмотрение отправит… впрочем, пусть сначала зайдёт ко мне, — заметив вопросительный взгляд эльфа, Трандуил добавил: — Удвоить патрули на северных и восточных границах. Это всё.

Ферен кивнул и поспешно вылетел из кабинета.

— Так… — неуверенно начал Леголас после минутного молчания, — мы не будем помогать гномам?

— Отвоевать Эребор? Нет. Не недооценивай боеспособность гномов. Если карлики не сумели удержать гору, едва ли мы сможем помочь вернуть её. Да и не собираюсь я подвергать опасности жизни эльфов. Я предупреждал Трора, — Трандуил практически равнодушно пожал плечами. К нему возвращалось прежнее спокойствие.

— Ты убеждаешь в этом меня или себя? — Леголас внимательно посмотрел на отца, пытаясь понять, что скрывается за непроницаемым выражением. — Тогда почему ты вообще решил отправить помощь?

— Людям, — уточнил Трандуил, — и лишь потому, что именно они стоят между Чёрной пущей и горой с драконом.

Леголас открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, но передумал.

— Да, я понимаю, — кивнул он отстранённо, — я… займусь патрулями.

Принц быстро покинул кабинет. Владыка Лихолесья проводил его спину мрачным взглядом. Он без труда заметил мелькнувшее на его лице неприятие. Не осуждение, но всё же… Ему оставалось лишь молить небеса, чтобы его сыну никогда не довелось испытать бремя власти и выбора меньшего из зол. Он надеялся, что Леголасу никогда не придётся иметь дела с союзниками, которые поистине страшнее врага. И пусть ему никогда не придётся задумываться о том, кто этот враг вообще.

Король упрямо встряхнул головой. К чему эти мысли?.. прошлого не изменить. А появись у него такая возможность — он поступил бы также. Раньше он испытывал бы к себе за это отвращение, теперь — подобные самобичевания его мало волновали.


========== Глава 21 ==========


2804 г. Т. Э.

Прозрачные волны мерно лизали камни пустой набережной. У причалов было всего лишь несколько небольших кораблей, на которых можно было добраться до соседних портов, расположенных дальше на северном и южном побережьях Залива Лун.

В Серых гаванях, как всегда, царили тишь и спокойствие. В оранжево-жёлтом вечернем небе лениво проплывали редкие облака, солнечные лучи золотили белокаменные стены и блестели на высоких шпилях. На мощёные улицы медленно подкрадывались полупрозрачные тени. Едва ли у кого-то повернулся бы язык сказать, что жизнь здесь кипит. В отличие от своих восточных сородичей здешние эльфы предпочитали шум моря. Красивые песни звучали тихо в глубине садов, большие костры с танцами устраивались лишь по праздникам, а мелодичный смех смешивался с прибоем. Они жили на одном берегу, но взгляд их был устремлён далеко за океан.

Однако такая подвешенность ничуть не мешала местным жителям заниматься обыденными делами и наслаждаться жизнью. Они выращивали фруктовые сады и виноградники, что-то строили и вели дела с соседями. А от причала порой, когда накапливалось достаточное количество слышащих Зов, в первое и последнее плаванье уходил белеющим лебедем корабль.

Почему-то восточные эльфы в большинстве своём не посещали Митлонд. Словно они боялись, что увидев однажды море, они более не захотят находиться в Средиземье. Лэйтэриэль этой точки зрения не разделяла — по многим причинам. Ей здесь нравилось. Нравилось царящее умиротворение, зеленеющие синевой волны, морской ветер и резкие крики чаек. Последние, правда, нравились около пяти минут, а потом начинали раздражать.

— Тебя настиг Зов?

Раздавшийся над самым ухом знакомый голос вырвал из туманных раздумий. С трудом подавив желание подскочить, девушка повернула голову и практически нос к носу столкнулась с задумчивым лицом Глорфиндела.

— Что ты здесь делаешь? — не слишком вежливый вопрос вырвался прежде, чем она успела обуздать собственный язык.

— Рутинные дела, — он пожал плечами и сел рядом на широком каменном ограждении набережной, — ничего интересного. А ты?

— Помогала кое-кому из следопытов, — туманно ответила эльфийка и отвернулась к колышущейся поверхности воды.

— А я уж было подумал, что ты решила…

— Я слышала, гномы Эребора обосновались в Синих горах? — перебила Лэйтэриэль.

— Да. И до сих пор приходят, — он весело хмыкнул, — Кирдан не в восторге.

— Почему?

— Опасается за леса, — Глорфиндел рассмеялся, но как-то натянуто, — да и вообще.

— Ну, в их соседстве есть и плюсы, — флегматично заявила девушка.

— М-да? И какие же?

— Э-э… можно привлечь их к патрулям?

— Патрули — конные, — с убийственной улыбкой уточнил эльф, — от гномов на пони пользы меньше, чем просто от гномов.

— От просто гномов очень даже много пользы. Они много чего создают и прекрасно строят. И вообще весёлые, — она проследила взглядом за парочкой прогуливающихся эльфов на другой стороне набережной. — Этим местам не хватает веселья.

— Эти весёлые гномы слишком часто привлекают драконов, не находишь? — уже без намёка на шутку произнёс Глорфиндел. — Жадность их губит. А ведь лорд Элронд советовал Трору не соваться в Морию.

— Перестань, — тихо попросила Лэйтэриэль, прекрасно зная, что в споры на столь отвлечённые темы с советником Элронда лучше не вступать.

Мужчина почти виновато улыбнулся и решил сменить тему:

— Почему ты не была в Имладрисе?

— Собиралась на обратном пути заглянуть, — пожала плечами девушка. — Ты разве здесь не по делам?

— Спешишь избавиться от моего общества? — в его голосе послышалась едва различимая печаль. — Дела подождут до завтра. Мы ведь можем добраться до Раздола вместе. Где ты остановилась?

— Воспользуюсь какими-нибудь гостевыми комнатами…

— Я остановился у Кирдана. Составь мне компанию, а то он весь вечер будет занудствовать.

Лэйтэриэль окинула эльфа пристальным взглядом. За шутливым тоном скрывалось нечто большее: грусть, тоска и боль. И она не хотела сделать хуже. Вот только не знала, от чего именно будет хуже.

— Хорошо, — изрядно помедлив, она всё-таки согласилась.

На лице Глорфиндела появилась слабая улыбка. Оперевшись на руку, он тоже устремил взгляд на горизонт, к которому неумолимо катилось солнце. Всякая необходимость в каком-то разговоре сразу отпала.

Девушка искоса наблюдала за эльфом. А ведь он приплыл с того берега. Интересно, почему? За что ему была оказана такая… милость? Привилегия? Поручение? Едва ли ей действительно хотелось знать ответ.

Когда солнце начало касаться воды, они, не сговариваясь, поднялись с ограждения и побрели в сторону дома Кирдана.

Владыка Митлонда, старейший из эльфов тэлэри, Новэ жил в, наверное, самом высоком из домов гаваней, ко всему прочему, находящемуся на возвышении. Строение стояло на окраине порта и весьма смахивало на маяк — под венчающей дом башенной крышей даже имелся фонарь. Сам дом из белого камня имел то ли два, то ли три этажа, которые полукругом опоясывали башню. Высокие тонкие колонны, увитые плющом, подпирали балкон и скрывали широкую веранду, ведущую в сад.

Кирдан встретил их в круглом холле. Прежде Лэйтэриэль доводилось видеть его издалека, но лично сталкиваться не приходилось. Он был необычайно высок даже для эльфа, с длинными белыми волосами и лицом, по которому было трудно судить о возрасте. Ещё у него была борода. Не такая уж и длинная (скорее даже короткая), но у прочих нет и такой.

— Добро пожаловать, — он оглядел гостей блестящими синими глазами. — Леди Лэйтэриэль, я полагаю? Рад встрече.

— Эм… — эльфийка бросила озадаченный взгляд на спутника. — Я тоже.

Кирдан непринуждённо рассмеялся:

— Наверху готовы комнаты. Отдохни и спускайся к ужину. Илиэль тебя проводит.

Из-за лестницы тут же появилась белокурая эльфийка, которая с улыбкой поманила девушку за собой.

Оказавшись в небольшой, но уютной комнате, Лэйтэриэль подумала, что вообще не имеет ни малейшего желания спускаться вниз. В комнате было совершенно изумительное кресло-качалка, а с балкона открывался потрясающий вид на Гавани.

Приводя себя в порядок, девушка старательно отгоняла мысли на тему, а не зря ли она согласилась и всё такое. Но учитывая степень бесполезности подобных размышлений, предпочла отбросить их: у неё вообще хорошо получалось не думать о том, о чём не нравится.

Город уже окутала ночь, когда Лэйтэриэль соизволила спуститься вниз. Впрочем, Глорфиндел с Кирданом не слишком скучали. Увлечённые беседой, они и не сразу заметили её появление. Занудством там и не пахло.

— Я слышал, ты путешествовала далеко на Восток, — произнёс Владыка Гаваней, когда они вчетвером устроились за небольшим овальным столиком, накрытым на веранде под сенью плюща. — Расскажи мне, как там сейчас?..

Внимательный взгляд старого эльфа был мягок и любопытен. Только сейчас девушка сообразила, что перед ней эльф, собственными глазами видевший первое появление валар перед старшими детьми и слышавший первый Зов. Один из тех, кто пересёк Средиземье от Куйвиэнен, которого больше нет, до самого Тол-Эресса, но по какой-то не слишком удачной шутке судьбы, в нужное время в нужном месте не оказался, и с тех пор смиренно ожидающий собственного корабля. Валар воистину жестокие существа: того, кто так желал отправиться к ним и начал первым строить корабли, оставить в Средиземье, поручив ему переправку всех прочих. Какого же ему провожать взглядом каждый белый парус, ожидая собственной очереди?..


На восточной окраине неба темнели тучи. Осенняя пора брала своё, начиная заливать окрестности дождями. Не сказать, чтобы Лэйтэриэль не любила дожди, но учитывая тот факт, что путь их лежал в самую гущу этих туч, особой радости это не вызывало. Оставалось надеяться, что они успеют доехать до Бри до того, как небо разразится мрачным ливнем.

Они подгоняли лошадей, но всё равно не успели. Когда в поздних сумерках из-за холма показались стены городка, на землю упали первые капли. Эльфы дружно натянули капюшоны и поспешили к воротам.

— Кого принесло на ночь глядя? — недовольно поинтересовался стражник за стеной, не слишком торопясь отпирать ворота.

— Нам необходимо заночевать здесь, — спокойно ответил Глорфиндел, хотя Лэйтэриэль всё же сумела уловить в его голосе едва различимые нотки раздражения.

— Ага, — радостно буркнул караульный сиплым голосом, даже не потрудившись выглянуть в смотровое окошко, — а потом из-за таких беспорядки в городе. После заката велено никого не пускать — топайте отсюда, а не то по шее получите!

На лице советника Элронда на несколько секунд появилось опешившее выражение. Едва ли он привык к такому обращению. Лэйтэриэль едва сумела сдержать смешок, фыркнув в ладонь.

— Может, ты сперва узнаешь, кто перед тобой? — с укором посмотрев на девушку, эльф недовольно сдёрнул с головы капюшон.

— А чегой мне на вас смотреть? Можно подумать, что-то… — тем не менее, стражник всё же потрудился выглянуть в окно и посветить фонарём, показав своё морщинистое лицо, — новое увижу… — Под конец фразы он разглядел путешественников и многозначительно умолк. — А сразу-та не могли представиться?! — заворчал старик. — Кто вообще по округе на ночь глядя шастает…

Продолжая ворчать, он начал отпирать засовы и уже через несколько секунд распахнул дверь, в которую, недовольно фыркая, протиснулись лошади.

— Стойте, кудый? — караульный бодро ринулся им наперерез. — А вас как раз городничий велел сразу к нему проводить, как появитесь. Так что подите за мной, уважаемые.

Глорфиндел нахмурился и, вздохнув, направил лошадь за стариком. Поглядывающая на спутника Лэйтэриэль, едва сдерживала смех. Ситуация начинала веселить её всё больше и больше. Интересно только, чего от эльфов надо городничему.

Дом городского управы стоял на возвышении и, в отличие от всех прочих, был каменным на все три этажа, хотя в нём и присутствовали деревянные элементы в виде украшений. За оградой дома практически сразу встретили слуги, будто только их и ждали. Лошади отправились в конюшни, а эльфов проводили в дом.

Их привели в гостиную. Лэйтэриэль с готовностью стащила плащ и огляделась. Гостиная оказалась большой комнатой, обитой тёмными деревянными панелями. В камине не слишком весело потрескивал огонь, по занавешенным тяжёлыми шторами окнам тарабанил дождь. Пара добротных деревянных кресел и диван, обтянутые тёмной бардовой тканью, стояли в центре, у стен несколько шкафов с книгами, несколько из которых лежали на столике, намекая на то, что в этом доме выполняют отнюдь не декоративную функцию.

Дальнейшее разглядывание обстановки было прервано приходом хозяина. Городничий, к лёгкому удивлению Лэйтэриэль, оказался довольно молодым мужчиной лет тридцати на вид. На лице его явственно читалась усталость, волосы были взъерошены, а времени на бритье последние пару дней явно не хватало.

— Добрый вечер, — без особой радости произнёс мужчина чуть хриплым голосом и махнул рукой в сторону кресел, чтобы гости устраивались, — прошу прощения, за поведение стражи, они последнее время… Вы голодны?

— Я бы кофе выпила, — вежливо сообщила Лэйтэриэль, когда Глорфиндел покачал головой.

— Конечно, леди?..

— Лэйтэриэль, — опередив девушку, ответил эльф. — Эмир, что-то случилось?

— Как сказать… — мужчина поморщился и отдал распоряжение заглянувшей служанке. — Много чего. Пожар в деревне, часть урожая уничтожена, беспорядки, поджёг складов и осень. Не бери в голову, это в основном мои заботы. Вина? — мужчина подошёл к шкафу и выудил оттуда бутылку и пару бокалов.

— Тогда почему хотел видеть? — помедлив, Глорфиндел кивнул и принял бокал.

— Буквально за пару недель столько всего случилось, что казна практически опустела, — констатировал городничий, — не вдаваясь в подробности: мне нечем кормить гарнизон. Честно говоря, мне им и жалованье практически нечем платить, — Эмир мрачно хмыкнул и залпом опустошил бокал, — но тут мне придётся самому крутиться. В общем, было бы здорово, если бы вы подсобили с продовольствием на зиму. Полагаю, вас отсрочка оплаты не приведёт в ужас, в отличие от местных торговцев?

— Полагаю, нет. Я поговорю об этом с лордом Элрондом, — кивнул Глорфиндел. — Но куда делся весь ваш урожай? Сейчас ведь самое время его собирать.

В комнату юркнула служанка, расставила пред гостями кофейник с чашками и блюдце с печеньем, после чего незаметно исчезла.

— Видишь ли, — медленно начал мужчина, проводив взглядом служанку, — то, что ещё не убрали — сгорело вместе с половиной ферм, а то, что убрали — сгорело потом на складах.

— Но ведь особой жары не было, — покачал головой Глорфиндел.

— На наше счастье, иначе половиной дело бы не ограничилось. Оно вообще очень избирательно всё загорелось, — с лёгкой иронией заметил мужчина.

— Но кто бы стал поджигать ваши поля и амбары? — не понял эльф, у которого подобное просто не укладывалось в голове. — От этого ведь все только страдают.

Городничий открыл было рот, чтобы объяснить, но его опередила Лэйтэриэль.

— От этого не все страдают, — она сделала торопливый глоток. — Точнее, некоторые получают прямую выгоду, взвинчивая цены.

Глорфиндел понятливо кивнул и нахмурился. Ему всё равно было непонятно: сказывалась разность в восприятии жизни и некоторых ценностей. Девушка только головой покачала. Вроде столько лет эльфу, довольно часто имеет дело с людьми, а некоторых вещей до сих пор не понимает.

— А что с беспорядками? — вспомнил Глорфиндел. — Стражник что-то такое упоминал.

— Не всем хочется содержать погорельцев. Точнее, никому, — добавил мужчина. — Середина осени, на дворе зима. Хозяйства сейчас восстанавливать не получится, а в Бри и так яблоку негде упасть и всё такое. Вообще-то здесь народ обычно понимающий, но тут явно кто-то им нашептал всякой ерунды. И хорошо, что ерунда, иначе угомонить бы не получилось, — рассказывал городничий об этом довольно равнодушно. — Однако поджечь склады они успели…

Эльфийка, молча жуя печенье и слушая городничего, поражалась его спокойствию. То ли для него подобное было не впервой, то ли он уже знал, как решить проблемы. Во всяком случае, на жалующегося он не походил: просто излагал факты.

Эльф тем временем стал выспрашивать подробности. Лэйтэриэль же слушала вполуха. Человеческие интриги — не то, чем можно её удивить. Да если уж на то пошло, эльфы и сами порой могут такое наворотить… разница только в масштабах.

Закончив с кофе, девушка решила откланяться, заметив, что ни Глорфиндел, ни Эмир заканчивать беседу не собираются.

Давешняя служанка проводила её на второй этаж в гостевую спальню. Оглядев комнату, эльфийка пришла к выводу, что городничий живёт довольно богато. Впрочем, логично, их обычно выбирают из успешных купцов. Изящная кровать на четырёх столбиках с резной спинкой у стены, небольшая печка напротив, пара пузатых кресел, а освещали комнату свечи в кованых подсвечниках на тонконогом столике.

Заметив в углу небольшую дверцу, заглянула туда и обнаружила ванную комнату. Наличие водопровода несказанно возвысило городничего в глазах девушки. Поразмыслив, эльфийка решила, что едва ли до Имладриса им попадутся блага цивилизации, так что начала смело крутить краны. К вящему разочарованию, вода оказалась еле тёплой. Впрочем, в данном случае жаловаться было бы наглостью.

Не став растягивать сомнительное удовольствие от водных процедур, Лэйтэриэль завернулась в рубашку и огромное полотенце и, вернувшись в комнату, устроилась в кресле у печки, с удовольствием отогревая ноги. Она только успела задремать, как услышала шорох двери и чьи-то шаги. Распахнув глаза, девушка выглянула из-за огромной спинки кресла.

— Лэйтэриэль? — удивлённо произнес Глорфиндел. — А почему ты?.. — он замолчал, нахмурившись. — Должно быть, они решили, что… — он торопливо развернулся, — попрошу другую комнату…

— Ох, да перестань, — перебила его девушка, — кровать большая, как-нибудь поместимся. Все уже спят, не дёргай людей.

— Но ведь?.. — на лице оглянувшегося эльфа боролись противоречивые чувства.

— Почему-то вчера, когда мы спали рядом под открытым небом, тебя ничего не смутило, — с лёгкой иронией произнесла девушка и отвернулась. — Или в закрытом помещении мне есть, чего опасаться?

Мужчина несколько секунд с сомнением вглядывался в спинку кресла, а потом решил не спорить, даже не заметив, как губы сложились в улыбку.

Через несколько минут, хорошенько умывшись, он устроился в соседнем кресле.

— И чего вы там столько времени обсуждали? — поинтересовалась Лэйтэриэль, поймав его взгляд.

— Расспрашивал о том, как у него до такого дошло всё, — ответил он. — Не понимаю этого. Люди с таким трудом выращивают урожай, они ведь не могут, как мы… Как можно просто взять и сжечь результаты собственных трудов?.. То есть, я понимаю, но у меня всё равно не укладываются в голове эти интриги. Почему ты улыбаешься?

— Извини, — эльфийка откровенно рассмеялась. — Просто ты проявляешь поразительную наивность в отношении людей.

— Глупости, — отмахнулся Глорфиндел, — я постоянно имею с ними дело, и я имел с ними дело задолго до твоего появления на свет.

— В том и дело, — развеселилась девушка. — Скажи мне, с кем ты привык иметь дело? — эльф только вопросительно вскинул светлые брови. — Дунэдайн, посланники, городничие и старосты, купцы. Все они в большинстве так или иначе образованы, здраво мыслят и имеют правдоподобные представления о мире и истории. Обычный народ… куда проще. Им безразлично, что тут творилось почти три тысячи лет назад, не говоря уже о событиях Первой Эпохи. У них свои маленькие простые заботы, у них нет времени думать о высоких материях, а потому они легко внушаемы и подвержены манипулированию всякими проходимцами…

— Я понял, можешь не продолжать, — буркнул эльф. — Я действительно никогда не смотрел на это с такой точки зрения.

На какое-то время собеседник погрузился в раздумья. Судя по всему, он сам был уязвлён тем, что в его картине мира оказалась такая дыра. Не иначе, он занялся переосмысливанием бытия.


Внезапно заявившаяся в Чёрную Пущу зима умудрилась припорошить белой пудрой даже южную оконечность леса. Мрачные кряжистые деревья вдруг приобрели какой-то волшебный и даже манящий вид. Лёгкий морозец поскрипывал прямо в воздухе, а с неба, медленно кружась, падали хлопья, стремясь полностью спрятать чёрные ветви и землю.

Лэйтэриэль ступала осторожно, чтобы не оставлять лишних следов. Пусть эльфы и славятся своей лёгкой поступью, но всё же даже они не могут совсем не оставлять следов — а тут ещё и снег. Конечно, в Лихолесье и так мало охотников соваться, и уж тем более, в его южную часть, но девушка предпочитала перестраховаться.

Громада Дол-Гулдура выглядела нарядной и даже почти приветливой. На имеющихся крышах лежали пушистые шапки, на стенах на самых верхушках собрались блестящие на солнце наледи, а некоторые колонны и вовсе венчали короны из сосулек. Эльфийка привычно направилась к лестнице, ведущей наверх, но на одной из развилок сквозняк настойчиво потянул вниз, и она послушно последовала за ним.

Спускаться куда-то в подвалы пришлось довольно долго. Чего ради майя туда занесло, оставалось только догадываться. Вскоре на стенах одного их коридоров появились отсветы огня, а потом Лэйтэриэль оказалась в большой комнате, стены которой подпирали высокие каменные арки. В очаге трещал совершенно не иллюзорный огонь, освещавший странную помесь мастерской и лаборатории.

Длинный стол был завален листами бумаги с перьями, тут же инструменты самых разных размеров: планшайбы, ограночные круги и головки, а в центре и вовсе какая-то самодельная конструкция. Бриллианты он здесь что ли ограняет?.. Хотя на полу в углу стояла наковальня, рядом валялось несколько молотов разного калибра, щипцы и нечто поломанное.

Тени в комнате стали насыщеннее, и через каких-то несколько мгновений в комнате появился сам майя в уже ставшим привычном облике беловолосого мужчины. Лицо у него было чрезвычайно самодовольное, и вообще создавалось впечатление, что он только её и ждал.

— А чего это ты… тут? — вместо приветствия подозрительно осведомилась девушка, выразительным взглядом обведя комнату.

— Творю! — радостно сообщил Тёмный Властелин Средиземья, а потом нахмурился: — А ты сразу худшее, да, подозреваешь?

— Ничего я не подозреваю, — девушка уязвлённо отмахнулась и, сдвинув инструменты, уселась на край стола, стянув плащ. — И вообще, где ты был? — опомнившись, она вновь устремила на майя подозрительный взгляд.

— Что значит, где? — он рассеянно плюхнулся в облако теней. — Знаешь, подобные вопросы с твоей стороны звучат довольно издевательски.

Лэйтэриэль ввинтила в мужчину внимательный взгляд. Действительно не понимает или разыгрывает комедию?

— Ты знаешь, о чём я. Когда я приходила сюда в прошлом году, тебя не было, — как можно нейтральнее сообщила девушка.

— Ну, я, наверное, уснул, — легкомысленно отмахнулся майя. — Ивообще, слушай…

Ледяной взгляд девушки заставил его оборвать чуть ли не восторженную реплику.

— Не ври мне, — тихо произнесла Лэйтэриэль. — Тебя здесь не было.

С лица Майрона в мгновение пропало всякое веселье, и он смерил девушку высокомерным взглядом. Оценивающим. Она терпеть не могла, когда он так смотрел.

— У меня были дела, — лаконично ответил бессмертный тоном, явно намекающим на конец обсуждения данной темы.

— И какие же дела потребовали твоего личного присутствия? — девушка полностью проигнорировала его намёк.

— Тебя не касается.

— Не касается? Вообще-то!..

Девушка замолчала, отодвинувшись от лица Майрона, оказавшегося слишком близко. Золотые глаза практически ощутимо обжигали.

— Не лезь не в своё дело. Я же не спрашиваю, какого дракона ты мило шляешься по Эриадору в компании Глорфиндела. Твой королёк, кстати, в курсе?

— Ну, если уж ты за нами так внимательно подглядывал, то должен знать, что он даже жеста себе лишнего в мою сторону не позволял.

Мужчина чуть вздёрнул светлые брови, выражая некоторую степень сомнения. Лэйтэриэль, вынужденная разглядывать пару огненных колец, невольно вспомнила о третьем и поспешила отогнать опасные воспоминания. Майя склонил голову на бок, задумавшись о чём-то.

— С каких пор ты передо мной оправдываешься? — тихо произнёс он с неприятной улыбкой. — Не путай меня со своими друзьями-эльфами, я никогда не требовал от тебя объяснений.

— Никакие они мне не друзья, — огрызнулась девушка, прекрасно понимая, насколько слабо это звучит.

— А кто же?

Девушка открыла было рот, чтобы бросить очередную колкость, но передумала. Действительно, кто? Разве на друзей выливают такое количество лжи? Внутри радостно булькнуло чувство отвращения к самой себе и заляпало всё сознание.

Не отвернётся ли от неё хоть кто-нибудь, когда узнает правду о ней? Едва ли. Но они ведь и не узнают. Потому что она будет врать. Будет скрупулёзно подгонять жизнь под собственную ложь, чтобы никто не заметил нестыковок. Это уже практически стало смыслом её существования. У неё есть что-нибудь, кроме лжи? Да и есть ли у неё вообще жизнь?..

А у него?..

Лэйтэриэль опустила голову, не желая показывать обуявшее её настроение. Но майя и так всё понял.

— Так вот, о драконах, — беззаботно произнёс он, взъерошив ей волосы и начав вышагивать перед очагом по комнате, — как ты знаешь, у нас тут как раз есть один совсем рядом.

— Смауг Золотой, — девушка незаметно утёрла уголки глаз. — И?

— Мне нужно, чтобы ты его навестила, — майя остановился спиной к огню и завёл руки назад. — Ты ведь наверняка собиралась?..

— Допустим. Тебе-то какой смысл?..

— Я хочу, чтобы ты у него кое-что… выменяла.

— А что тебе самому мешает? — вяло поинтересовалась Лэйтэриэль.

— Он же дракон. Он мне и монетки не отдаст, — поморщился Майрон. — У тебя больше шансов.

— Ты думаешь, он станет со мной чем-то меняться? — эльфийка скептически хмыкнула. — Знаешь, у него и прежде характер тот ещё был, а теперь даже представить боюсь.

— Ну… — мужчина улыбнулся, — тебе не обязательно ставить его в известность об обмене. Просто подменишь да и всё, — он высвободил одну руку и демонстративно подкинул внушительных размеров булыжник, радостно сверкнувший полированными гранями.

Подавить изумление у неё не получилось:

— Аркенстоун? Ты шутишь? Как?..

— Так они его обозвали? Аркенстоун? — он повертел камушек в руках. — Это, разумеется, копия. Очень качественная, первоклассная просто. Я вообще мастер на все руки, знаешь?.. — Майрон рассмеялся, довольный произведённым эффектом.

— У вас, древних, что, у всех тяга к блестящим стекляшкам?

— Это не просто блестяшка, — мужчина хмыкнул, даже и не подумав обидеться. — Аркенстоун — это сгусток чистой силы.

— И что, кроме тебя этого больше никто не заметил?

— А кто бы мог? — вопросил майя, самодовольно фыркнув. — Гномы? Ха-ха. Люди? Ещё смешнее. Эльфы? Их настолько близко к реликвии никто не подпускал.

— Ты его тоже только издалека видел, — уточнила девушка.

— Ну, так то я, — он вновь упал в кресло. — Ну так что, принесёшь камень?

— И что ты с ним будешь делать? — в голосе Лэйтэриэль вновь прорезались подозрительные нотки.

— Я ещё пока не решил, — он легкомысленно пожал плечами, — вообще, я даже не уверен, что его можно использовать, — он задумчиво замолчал. — Но лучше он пусть будет у меня.

— А откуда он вообще взялся?

— Это что-то вроде побочного результата деятельности валар, — начал объяснить майя. — Ещё с тех времён, когда они вообще что-то делали. Ну, знаешь, тут такое количество сил в воздухе было разлито, что чего только не получалось.

— И что, хочешь сказать, Смауг не сумеет отличить подделку? — поинтересовалась эльфийка, рассматривая сияющий собственным светом камень в руках собеседника.

Майя перевёл взгляд на собственную поделку.

— Не сможет, — уверенно кивнул Майрон и, чуть подумав, добавил: — ну, он же не станет тебя сразу убивать, придумаешь что-нибудь, если что.

Лэйтэриэль нервно хмыкнула. Ему легко говорить. А она до сих пор помнила, как дракон её при первой встрече чуть не слопал. Причём просто из вредности характера — утолить голод с её помощью он не смог бы при всём желании.

— Ну так что? — майя улыбнулся и бросил камень девушке.

Эльфийка рассеянно поймала стекляшку и начала вертеть в руках. Действительно, по виду такой же Аркенстоун. Интересно, как он сумел его сделать? И сколько это у него заняло времени?..

Девушка вскинула голову и уставился на майя.

— Погоди-ка, — елейным голосом начала она, — а не из-за тебя ли дракон вообще на Эребор напал?

— С чего ты взяла? — на лице майя появилось вполне искреннее недоумение.

Вот только она слишком хорошо его знала.

— У Трора перед этим внезапно обострилась драконья болезнь. Тебе такое провернуть было как раз-два, учитывая, что он носил одно из твоих колец!

Несколько мгновений Майрон рассматривал девушку, а потом расплылся в улыбке и извиняющеся развёл пуками:

— Что поделать, умыкнуть камень у дракона проще, чем у целой горы гномов.

— Ты оставил без дома целый народ, — возмущённо произнесла девушка, швырнув в того камень, — Дэйл уничтожен. От Эсгарота осталась дымящаяся половина. Погибло много людей и гномов. И всё из-за этой цацки?!

Мужчина недовольно поморщился:

— Всего лишь сопутствующий ущерб. Эльфы зато твои не пострадали. И вообще, Трандуил, наверное, был в восторге, что теперь под боком нет этих жадных карликов, — девушка открыла было рот, чтобы опять возмутиться, но майя её опередил. — И вообще, люди, гномы — они всё равно умрут, какая разница, когда? Так что прекрати взывать к моей… Я даже не понимаю, к чему ты взываешь. Если ты забыла, моральные принципы мною никогда не руководили.

Лэйтэриэль судорожно вздохнула, наткнувшись на предупреждающий взгляд Майрона. За столько спокойных лет и дружескими визитами она уже как-то начала забывать о том, кто он есть. Тот факт, что прежде майя командовал ордами орков, людьми и даже гномами, уже истёрся в её восприятии мира. Она отвыкла от того, что он Тёмный Властелин Мордора. И если у него есть какая-то цель, он просто её добивается, не обращая внимания на «сопутствующий ущерб». И её мнение его не интересует. Сколь бы не было легкомысленным его поведение, он оставался собой.

— Эрэса? — майя кинул девушке камень. — Так что?

Эльфийка медлила с ответом. Зачем ему этот камень? У него и так достаточно сил, что бы он по этому поводу не говорил. Что будет, если она откажется? Попробует ли он завладеть камнем другим способом (пусть она и с трудом могла его представить) или бросит бесперспективное дело? Если он спланировал это столько времени назад, едва ли он откажется. Лучшее, что она может сделать: свести опасность его задумки (какой бы она ни была) для окружающих к минимуму.

— Я попробую.

— Чудно, — майя непринуждённо улыбнулся, окончательно убедив девушку, что он что-то задумал.


========== Глава 22 ==========


2814 г. Т. Э.

Тот, кто решил построить Дорвинион в этом месте, явно мыслил несколько экстраординарно. Потому что человеку в здравом уме не придёт в голову возводить город на россыпи скал, перемежаемых глубокими расщелинами. Здесь было обычным делом завернуть в очередной переулок и оказаться над поросшим зеленью обрывом. Но в целом белокаменный городок квадратных оранжевых крыш вызывал симпатию, несмотря на извечную какофонию дорог, всегда ведущих либо вверх, либо вниз и никогда прямо вперёд, на порой совершенно узкие улочки, в которых рядом пройдёт только пара человек, и изрядную жару. Город казался маленьким и очень шумным. Зато вокруг него в долинах раскинулось бессчётное количество виноградников.

Виноград был главной здешней ценностью. Самые разные его сорта шли на вино, соки, лечебные настойки, сладости и даже мази и крема. Впрочем, виноградом дело не ограничивалось. Рядом было Море Рун, обширные леса и горы. А потому Дорвинион был абсолютно самодостаточен, что, однако, ничуть не мешало местным торговать с ближайшими и не очень соседями.

Лэйтэриэль сама толком не знала, чего ради её сюда занесло: это было какое-то мимолётное желание. Теперь в сгущающихся сумерках она бродила по беспорядочным улицам среди арочных колоннад и высоких кипарисов.

Нужно было искать место для ночлега, но вместо этого она устроилась в какой-то таверне, часть столиков которой стояли под увитой вьюнком крышей веранды, открывающей вид на обрыв, высокий каменный мост и соседний «берег».

Эльфийка устроилась за одним из крайних столиков. Заказав неизвестный ей напиток странной густой консистенции, сливочный виноградный мусс с кусочками фруктов, как сообщил хозяин, девушка стала наблюдать за посетителями. Здесь были очень голосистые и эмоциональные люди. Они запросто могли затеять гулянье с песнями и плясками, но вместе с тем легко начинали ругаться, вспыхивая, как сухое сено от искры в жару.

Когда девушка начала поглощать порцию сушёных фруктов, на веранде появился чудаковатый мужчина лет сорока в измятой одежде, заляпанной цветными пятнами.

— Вэнс, пройдоха, можешь сразу разворачиваться, дармовой выпивки ты не получишь! — зычным голосом сообщил хозяин, тут же заметивший нового посетителя.

— Да ладно тебе, Тадео, продам картину — тут же верну, — сиплым голосом рассмеялся тот.

— Твою мазню никто не покупает, — хозяин вышел из-за стойки, многозначительно уперев руки в бока. — Проваливай, пока по шее не получил.

— Налейте ему, я заплачу, — в приступе альтруизма произнесла Лэйтэриэль.

Мужчина радостно обернулся к девушке, а хозяин тут же возразил:

— Не стоит, леди, он тут постоянно клянчит. Без выпивки, может, когда-нибудь займётся нормальной работой.

— Леди желает меня угостить, делай, как велено, — любитель выпивки тут же беззастенчиво устроился напротив девушки. — Ты моя спасительница! Я в благодарность нарисую твой портрет.

— Не слушай его, — шустрый хозяин неприветливо бухнул перед незадачливым художником тяжёлую кружку, — он кошмарно рисует.

— Что б вы тут понимали, — буркнул пройдоха тому в спину. — Я — Вэнсэн, премного рад знакомству.

— Лэйтэриэль, — улыбнулась девушка, рассматривая его лицо более внимательно. Впалые щеки, лёгкая небритость, тёмные волосы до плеч небрежно собраны на макушке, а в карих глазах необычный блеск. — Значит, художник?

— Ага, — Вэнсэн торопливо глотнул вина и цапнул несколько кусочков фруктов, — правда, большинство считает, что я напрасно мараю бумагу. Но я же не виноват, что у них не достаёт ума, чтобы оценить мои работы. Слушай, — он встрепенулся, — а я бы действительно написал твой портрет. Нездешняя?

— Можно и так сказать, — Лэйтэриэль нетерпеливо фыркнула: знал бы он, сколько раз ей приходилось подобное слышать, — путешествую.

— О? Наверное, многое повидала, — часть об опасности путешествий он благоразумно опустил. — А здесь первый раз?

— Да нет, — рассеянно качнула головой эльфийка, — уже была, давненько, правда.

— И что же на этот раз привело?

Лэйтэриэль с недоумением уставилась на художника. Тот спрашивал с безмятежным видом и вообще его, кажется, куда больше интересовало содержимое тарелки, но вопросы звучали как-то… правильно.

— Слушай, а ещё не угостишь? — он помахал у неё перед носом уже полупустой кружкой. Девушка кивнула, и Вэнсэн позвал хозяина.

— Дайте ему целую бутылку, — попросила эльфийка.

Тадео осуждающе покачал головой, но заказ исполнил.

— А ты щедра! — радостно произнес мужчина. — Но я ведь с тобой не расплачусь.

— Покажешь мне свои картины, — Лэйтэриэль пожала плечами, запустив руку в блюдце со сладостями.

— Так чего мы ждём? Идём, — он залпом допил остатки из кружки, достав откуда-то тетрадь, вырвал оттуда страницу, ссыпал в кулёк сушёные фрукты и подхватил бутылку. — Чего здесь торчать и смотреть на их скучные морды?..

Эльфийка наблюдала за этим зрелищем, чуть вздёрнув брови. Он ещё и голодный, наверное.

Бросив на стол несколько монет, девушка последовала за художником, и не подумавшем о том, чтобы притормозить. Вэнсэн, между тем, самозабвенно начал разглагольствовать о том, как в этом мире, и Дорвинионе в частности, тяжело жить художникам, об их сложных отношениях с окружающими и так далее. Судя по всему, этот монолог ему приходилось часто произносить.

Художник вёл девушку мимо уже закрытых лавок в сторону городских окраин. Не прошло и получаса, как они оказались перед не вызывающим доверяя довольно обшарпанным двухэтажным домом, стоящем под раскидистой липой.

— Дом, милый дом, — провозгласил художник и толкнул незапертую дверь.

Первый этаж оказался скорее жилым, чем рабочим. Из крошечной прихожей наверх вела деревянная лестница, отсюда же можно было попасть в гостиную-спальню, в которой тут и там валялись стопки набросков, рядом же была кухня, которой, кажется, не особо и пользовались. А вот второй этаж оказался полностью отдан на откуп рабочим нуждам. Кажется, Вэнсэн даже от чердачных перекрытий избавился, чтоб сделать потолок выше. В комнате царил беспорядок. У одной из стен лежал тюфяк с одеялом и подушкой, всё остальное пространство занимали ящики, самодельные стеллажи, холсты, несколько мольбертов разной величины (один и вовсе сломанный), бумага, замызганные тряпки, свёрнутые и уложенные стопками картины, кисточки и карандаши, банки с красками и заляпанные дощечки-палитры, а в воздухе стоял характерный запах.

Вэнсэн начал зажигать свечи в фонариках, которых здесь было огромное количество. Постепенно свет выхватывал всё больше подробностей, но взгляд Лэйтэриэль был прикован лишь к одному самому большому полотну у стены. К затянутому облаками серому небу вздымался непроницаемо чёрный монолит башни. Вокруг неё по безжизненной долине растекалось белое марево осаждающих, разбавленное цветными пятнами полотнищ. Их было неизмеримо больше, за их спинами призрачно реяли далёкие огни, вселявшие в них отвагу и чувство собственной правоты. Но башня стояла незыблемо. Потому что она должна стоять. В ней было какое-то безразличие к окружившим её и усталая обречённость. Что-то незримо поддерживало её. Какая-то… нет, не истина — потому что истины нет — идея и смысл.

Картина была не завершена, да и рисовал Вэнсэн довольно своеобразно — не прорисовывая мелкие детали, больше пятнами и набросками. Но почему-то от этого Лэйтэриэль куда отчётливее понимала, что здесь изображено.

Эльфийка стала рассматривать другие картины. Пусть не на всех, но на многих угадывались сюжеты истории, пусть и изображённые весьма причудливо. Пожалуй, всю их красоту действительно сложно оценить, если не понимаешь, что именно изображает художник. Порой у него в центре внимания была всего лишь одна деталь, а всё остальное оставалось размытым наброском. Даже немногочисленные портреты выглядели странными: объятые огнём лица, смазанные черты, непропорциональные части тела. Пожалуй, стало понятным, почему прочие называют его работы мазней. Но это была вовсе не мазня.

— А где ты берёшь… — Лэйтэриэль взяла в руки рисунок, на котором посреди изумрудных взбесившихся волн возвышался белоснежный маяк. Она уже видела его прежде. — Идеи?

— А ты можешь видеть, да? — довольно произнёс Вэнсэн. Эльфийка вопросительно обернулась. — Ну, иначе бы ты не простояла полчаса, пялясь на одну недоработанную картину.

— Скорее, просто понимаю, о чём они, — качнула головой девушка, положив на заваленный стол рисунок маяка.

Лэйтэриэль вновь вернулась к большому полотну, с трудом преодолевая желание провести рукой по чёрному монолиту башни.

— А почему так расплывчато?

— Как вижу, — художник достал откуда-то кружку и стал вытаскивать пробку из бутылки. — Вообще, смех в том, что я вроде понимаю, что изображаю, но не знаю, что. Ни имён, ни названий, ни дат. Просто события.

— Это История, — тихо произнесла Лэйтэриэль. — Кажется, самая объективная версия из всех, что мне попадались.

— Ну, не знаю, — справившись с бутылкой, он наполнил бокал и, приблизившись, подал его девушке, — она какая-то чужая. История.

Эльфийка обернулась к Вэнсэну и взглянула на него в свете новой информации. Прежде она никогда не встречала людей, которые бы видели… Что? Она даже толком не могла сказать, что он видит.

— Это видения? Или сны?

Мужчина несколько секунд глядел на неё, а потом рассмеялся:

— А ты разве не считаешь меня сумасшедшим?

— В таком случае, я тоже сумасшедшая, — покачала головой девушка и огляделась, в поисках ещё какой-нибудь интересной работы.

— Ну, если так… — задумчиво протянул художник и сделал хороший глоток, — вообще-то никаких видений и прочей чуши. Просто начинаю рисовать и… так выходит.

— Ты никогда не думал о переезде в место, где твой талант смогут оценить? — задумчиво спросила девушка.

— Да кому я нужен? Откровенно говоря, мои маляки и правда специфичны, — с лёгкой грустью отмахнулся художник.

— Не скажи. Я знаю место, где к твоим работам отнеслись бы с большим интересом.

— Где-нибудь на другом конце света, ага? — иронично поинтересовался Вэнсэн, допив кружку и сев на единственный табурет.

— Э… По ту сторону Мглистых гор. Путь займёт несколько месяцев, но…

— Никуда я не пойду, а Мглистые горы это жуть, как далеко, хотя я даже не знаю, сколько до них. Мне и здесь нравится, — довольно произнёс он.

— Но ведь здесь никто?..

— Да и пусть, — мужчина легкомысленно отмахнулся, — в конце концов, я и не для них рисую, так и пусть не понимают!

Лэйтэриэль хотела было возразить, но заметила в глазах художника непримиримый блеск и поняла, что никакие уговоры не помогут.

— Слушай, — на лбу Вэнса обозначилась морщинка, — а ты ж никуда не торопишься? Может, посидишь тут? Не знаю, наброски посмотришь. Просто у меня, кажется, есть идея…

Художник судорожно оглядывал комнату то ли в поисках кисти с бумагой, то ли ещё чего. По его лицу стало совершенно очевидно, что его уже практически озарило. Не раздумывая, Лэйтэриэль кивнула, понимающе улыбнувшись.

Лэйтэриэль устроилась на тюфяке с охапкой рисунков разной степени готовности. Каждый из них подвергался тщательному изучению. К вящему своему разочарованию, девушка поняла, что далеко не все из них может трактовать. То ли это были события будущего, то ли её знания слишком отличались от изображаемого, или же она просто о чём-то не знала. Так, рассматривая один из набросков, она, незаметно для себя задремала.

Когда она проснулась, солнце уже изрядно поднялось над горизонтом, по крайней мере, на это намекали с трудом пробивающиеся сквозь плотные занавески на окнах лучи. Вэнсэна в комнате не было. Эльфийка поднялась, хорошенько потянулась и спустилась вниз. Художник нашёлся в гостиной на стареньком промятом диване. Не став его будить, она отправилась на кухню для того, чтобы обнаружить, что кроме воды там ничего и нет. То есть, нашлась пара заплесневелых картофелин и скукожившихся помидорин, но едва ли это можно назвать приличной едой. Пройдоха явно не принадлежал к разряду людей, хоть сколько-нибудь о себе заботящихся.

Поддавшись настроению, Лэйтэриэль решила сделать доброе дело.


Вэнсэн проснулся далеко за полдень (скорее, ближе к вечеру), когда по дому стал распространяться запах вкусно приготовленной пищи.

— Будь ты свободна, я бы непременно на тебе женился, — возвестил художник, явив на кухню своё заспанное лицо.

— С чего ты взял, что я не свободна? — с любопытством поинтересовалась эльфийка.

— А разве нет? — мужчина задумчиво поскрёб пальцем подбородок и уселся за стол. — Точно, нет.

Девушка решила не комментировать его утверждение. Ей почему-то показалось, что он отнюдь не о её гипотетическом супруге говорил. Эльфийка поставила перед ним сковородку, в которой оказалась румяная картошка с мясом под яйцом. Вэнсэн с удовольствием втянул воздух и налил вина из новенькой бутылки, принесённой Лэйтэриэль.

— Слушай, — набив рот картошкой, мужчина опомнился, — а чего ради ты это делаешь?

Эльфийка, за неимением второго табурета прислонившаяся к стене, пожала плечами, сложив руки на груди:

— Иногда полезно делать для кого-то что-то… хорошее. Просто так.

Пройдоха молча пожал плечами, так как рот был занят пережёвыванием, да и вообще, ему не так уж и интересен был ответ.

— А ты разве не был женат? — поинтересовалась девушка, когда ей наскучило смотреть, как он ест. Мужчина поднял голову и вопросительно вздёрнул брови. — Ну, полный набор сковородок и кастрюлек, древние занавески, повторяющиеся рисунки какой-то женщины, — пояснила она.

— А. Она от меня ушла. Сказала, что у меня на первом месте картины, а не семья.

— Странные вы, люди, — констатировала эльфийка, склонив голову набок, — ведь муж и жена существуют не исключительно ради друг друга. Каждый из них — вполне самостоятельная личность со своими интересами. Заставлять отказываться от них — всё равно что заставлять отказываться от себя.

— Я ей всегда так и говорил! — радостно поддакнул Вэнсэн, воздев вилку вверх. — Ну, не так складно, но всё же. А это вы все так думаете? Лесные эльфы?

Лэйтэриэль, до этого думавшая, что он вообще не понял, что она не человек, рассмеялась:

— Я не из лесных эльфов. Но таки да, у нас так считается.

— А что, есть и другие эльфы? — на его лице показалось искреннее удивление. Такой вопрос звучал особенно странно от человека, который так часто именно их и рисовал.

— На западе. У подножия Мглистых гор и по другую их сторону — в Ривенделле, и в Митлонде — у самого моря. Тебя бы хорошо приняли там. Или в Лихолесье. Это куда ближе.

Художник только рассеянно пожал плечами. Девушка окинула его грустным взглядом. А жаль. При таком образе жизни он едва ли здесь долго протянет в одиночестве. А Лорд Элронд мог бы куда лучше разобраться в его даровании, даром, что и сам может видеть.

— Кстати говоря, — Вэнсэн вдруг вскочил, — я ведь практически закончил! — бросил он уже из прихожей. — Вот, — вернувшись через несколько секунд из соседней комнаты, он сунул Лэйтэриэль рисунок.

Девушка воззрилась на картину. Вообще-то назвать это портретом язык не поворачивался. Всё тот же монолит чёрной башни, точнее, вид на неё сверху. А на круглой вершине, увитой лианами с белыми гроздьями цветов, сидела девушка-птица с руками-крыльями и телом, покрытым белыми перьями. Она смотрела вверх, черт лица было совершенно не разобрать: только выделялись ярко-жёлтые глаза.

— А ведь… — тихо начал художник, поочерёдно глядя то на рисунок, то на девушку, — ты ведь должна быть и там, — его голос дрогнул. — На той картине, которую я ещё не закончил.

Лэйтэриэль подняла на него внимательный взгляд:

— Я тогда была ребёнком. Просто оказалась свидетелем тех событий.

— Нет-нет, — мужчина нетерпеливо покачал головой. — Она всегда с тобой. Башня. То есть не башня, но где бы ты ни была, она всегда останется на твоём горизонте. Тебе от неё не уйти. Часть тебя…

Он продолжил хмуриться и беззвучно шевелить губами, пытаясь понять, что хочет сказать. Эльфийка разглядывала его с какой-то обречённостью. Она прекрасно поняла, что он имел в виду. Мысли, к которым она сама постоянно возвращалась. Мысли о неизбежном и страхе сделать ошибку, став безымянным камнем, сдвинувшим лавину.

Вэнсэн вновь поднял лицо к девушке:

— Делай, что должно, и будь, что будет.

Лэйтэриэль только с грустью вздохнула. Неужели она сюда за этим пришла?..


С полуразрушенной Вороньей высоты открывался замечательный вид на окрестности. Вдалеке на Долгом озере мрачным пятном виднелся Эсгарот, совсем под боком белели обугленные крепостные стены Дэйла, порушенные крыши и полуразвалившиеся стены домов, а вместо садов и рощ перед горой теперь красовалась безжизненная каменистая пустошь.

От былого процветающего вида не осталось и следа. Даже величественные прежде ворота Эребора, теперь изрядно поломанные, смотрелись как-то жалко. Иными словами, вид навевал уныние, полностью соответствуя настроению. Погода тоже не слишком радовала. Поздняя осень окрасила небо в серые тона, листья на деревьях давно пожелтели и большей частью облетели, лужи и земля после недавнего дождя покрылись воздушной паутиной инея.

Лэйтэриэль сидела на каменном выступе между зубцами и созерцала завал в воротах. Это было отличное место для любителей побыть наедине с собой, подумать и покопаться в собственном нутре. Почему ей так не хотелось туда идти, она и сама толком объяснить не могла. Вот только откладывать поход уже больше просто нельзя было.

Размышляя о своей нелёгкой доле, она не сразу заметила, что с неба стали падать белые пушинки. Лишь когда пара штук приземлилась ей на лицо и растаяла, она встрепенулась, встряхнув головой.

Сброшенное оцепенение разлилось по телу стайкой мурашек, Лэйтэриэль легко вскочила с камня. Обустраивая своё новое жилище, Смауг постарался на славу. Все найденные входы в гору были предусмотрительно завалены, чтоб найти чего пожевать (слухи утверждали, что более всего драконом любимы молодые девы) выбирался он из чёрного зева, из которого брал своё начало бурный поток реки. Иными словами, пробраться в Эребор обычным двуногим существам довольно проблематично: мало того, что по отвесной скале в принципе сложно взбираться, так она ещё и вся скользкая от воды, не говоря уже о температуре брызгавших во все стороны капель.

Несколько долгих секунд, и с башни к горе сорвался непривычно большой орёл. Быстро преодолев пустошь, Лэйтэриэль залетела в пещеру и стала медленно кружить в темноте между колоннами. Замкнутое пространство в этом облике её нервировало, ей казалось, что места для манёвра слишком мало. Как здесь себя чувствует огромный дракон, ей и думать не хотелось.

Сделав несколько кругов, Лэйтэриэль отправилась искать дорогу в сокровищницу, выбирая наиболее большие проходы. Как-то ни странно, зрелище пустынного подземного города её ничуть не печалило. В конце концов, гномы были откровенно сами виноваты. Их не учил ни собственный опыт, ни советы тех, кто мудрее. Так чего теперь сокрушаться, что некогда столь богатый город пуст, а многие его залы, коридоры и помещения разрушены драконом, который обустраивал пространство в соответствии со своими размерами.

Найти сокровищницу оказалось не так уж и сложно. Довольно проблематично пройти мимо огромной пещеры, золотисто-красные отблески из которой видны ещё в коридоре. Зал оказался огромен. Настолько, что в него можно было бы с комфортом запихать ещё несколько драконов и они бы друг другу даже не мешали. У Лэйтэриэль мелькнула мысль, что не имей гномы пристрастия к таким размерам, им можно было бы не опасаться змеев просто потому, что они не пролезли бы в гору. По пещере бегали тлеющие отблески, подсвечивая нагорья и холмы золота, руды, драгоценных камней и развешенные по стенам доспехи и оружие. Источник же этого света возлежал на горе золота, наполовину в него погребённый, урчал как огромный довольный кот и выдыхал тонкие струйки пара, которые тут же вытягивало на верхние уровни, так что в зале не было особенной жары.

Лэйтэриэль приземлилась на один из широких выступов у стены и оглядела Смауга. Всё-таки драконы потрясающе красивые существа: блестящая золотисто-красная чешуя поблёскивает от тлеющего внутри жара, голова увенчана роговой короной, а какие у них глаза. Даже жаль, что большинство не в состоянии этого оценить даже перед тем, как сгореть.

Какое-то время Смауг умиротворённо сопел, но потом, видимо, почуяв новый запах в пещере, зашевелился, отчего с него посыпались золотые монеты и прочая мелочь, создавая мелодичный звон, эхом разносящийся по залу. Он поднял огромную голову и, шумно втянув воздух, открыл яркие золотистые глаза.

— А-а-а, — протянул он, тут же найдя девушку взглядом, — Сафилит*.

Лэйтэриэль хотела было откреститься от прозвища, которое ей совершенно не нравилось, но вспомнила об облике и поспешила его сменить, окутавшись плащом из теней. Уже через секунду она сидела, свесив ноги вниз.

— Давно не виделись, — качнула головой девушка, — да не убавится жара в твоём пламени.

— Уж чему точно не бывать, — прыснул дракон и устроился поудобнее, положив голову на когтистые лапы. — Зачем пожаловала? — спросил он, не сводя с гостьи пристального взгляда.

— Да так, — эльфийка легкомысленно пожала плечами, — поболтать и в архивы гномов заглянуть.

— М-да? А я-то решил, что тебя подослал хозяин Мордора, — зловеще произнёс Смауг.

У Лэйтэриэль по спине прошёлся холодок. Она чувствовала силу чар дракона даже несмотря на защиту Майрона.

— Я не назгул, чтобы меня куда-то подсылать, — недовольно буркнула девушка и тут же встрепенулась: — А с чего бы ему это, собственно, делать?

— Не пытайся меня обмануть! — рыкнул дракон, подняв голову и выпустив в потолок струю дыма. — Я знаю, что он хочет заполучить этот камень. Аркенстоун! Так вот ничего он не получит.

Эльфийка рассеянно помахала перед лицом ладошкой:

— Знаешь, он больше кольцами интересуется. Стекляшки — это к Мелькору. Чего ему с ними делать? Он даже венца на голове какого не носит, а там такой булыжник.

Смауг нетерпеливо ударил хвостом по горе золота, разметав его со звоном.

— Вот именно, что к Мелькору! — тут он вдруг весь подобрался и приблизился к девушке так, что она при желании могла достать рукой до его носа. — Погоди-ка, — ехидно начал змей, — ты ведь ничегошеньки не знаешь.

— Так осени меня своей мудростью, о прекраснейший чешуйчатый, — буркнула девушка, которой даже не пришлось разыгрывать на лице недоумения.

На морде Смауга появилась самодовольная улыбка, если таковой можно назвать оскал из десятков острых клыков. Он протянул лапу, на которую Лэйтэриэль не без опаски спрыгнула, и спустил её на пол. За неимением какого-то хотя бы подобия табурета, она уселась прямо на гору монет, скрестив ноги.

— Да будет тебе известно, о глупое дитя огня и ветра, — начал дракон, скрестив лапы, — что давным-давно, когда ещё не было ни тебя, ни меня, то есть в конце Первой Эпохи по вашему исчислению, с неба упала звезда, ознаменовав конец владычества Моргота Бауглира.

Дракон многозначительно замолчал.

— Очень поэтичное начало, — прокомментировала эльфийка.

— Поэтичное! — Смауг фыркнул. — Аркенстоун и был той звездой.

Девушка склонила голову набок.

— И?

— Ты правда думаешь, что я сюда явился только из-за золота? — нетерпеливо рявкнул Смауг. — Я сделал всё возможное, чтобы ни у кого и мысли не возникло сюда соваться. Не из-за золота! А из-за Аркенстоуна! В наши земли заявился этот мятежный майя, ему, видите ли, нужно было избавиться от сотен населяющих гору гномов. А тут, мол, и нам и вам. Достаточно! — Смауг вновь раздражённо забил хвостом. — Мой род сполна отплатил Мелькору в Великой битве! Но я не мог допустить, чтобы этот камень попал в руки Властелина Колец!

Змей недовольно поднялся и, подгребя под себя побольше золота, вновь улёгся.

— Так чего в камне такого особенного, кроме того, что он свалился с неба? — через пару минут, когда собеседник немного успокоился, спросила девушка.

— А ты что, не поняла? Я уже всё сказал! — опять взъерепенился змей.

— Слушай, — не выдержала Лэйтэриэль. — Я рада, что у вас, драконов, кровь — это знания в жидком виде, но я-то не дракон. Будешь себя так вести и дальше, я найду более сговорчивого дракона, а ты сиди тут и бурчи сам с собой дальше.

Смауг опять расфыркался и плюнул в потолок сгусток огня. Он прошёлся по пещере, недовольно дёргая хвостом и шевеля крыльями. На третьем круге он бросил на гостью придирчивый взгляд, выдохнул несколько клубов пара и снова упал на золото.

— Ладно, внимай. Если есть дверь, её непременно можно открыть. Чаще всего для этого нужен ключ. Аркенстоун — как раз такой ключ. Ключ от не просто двери, но целых врат. Врата эти запирают темницу. Темница эта принадлежит самому опасному узнику в этом мире. И, полагаю, весьма разгневанному.

Девушка воззрилась на дракона с неверящим выражением. Её лицо медленно побелело.

— Не может быть, — едва слышно выдохнула она.

— Увы, — Смауг уже без всякого раздражения покачал головой, — но это правда.

Лэйтэриэль нервно рассмеялась:

— Но… Это… Не могли же они просто швырнуть ключ от Врат Ночи на землю? Ключ от темницы Мелькора! Не могут же они быть такими безответственными?!

— Ха! Это валар, Сафилит, — презрительно бросил змей, — они всегда так делают. Если им что-то не нравится — с глаз долой. Думаешь, хочется им это напоминание у себя держать? Нет, у них слишком нежные душонки! Лучше швырнём в землю, может, не найдётся. Они такие, — он разгневанно забил хвостом, ударив по колонне, что земля затряслась. — Они просто усыпили нашего предка, что тело его окаменело и поросло лесом! Но мы даже сейчас чувствуем отголоски его тоски. Это кровоточащая рана причиняет боль всему моему народу! — ноздри дракона стали раздуваться, и он опять дыхнул огнём в потолок. — Поступили ровно как всегда.

Лэйтэриэль старалась дышать поглубже, чтобы успокоиться. Майрон её обманул.

— Что будет, если… если… ключ попадёт к нему и он выпустит его?

Смауг совсем по-человечески подпёр лапой подбородок и задумался на какое-то время.

— Трудно сказать, — наконец выдохнул он, — надеюсь, даже имея ключ, Врата открыть не так-то просто. Хотя будем откровенны, у него ума достанет. А потом всё закончится.

— Закончится? — не поняла девушка. — Что это значит?

— Мы не знаем, — с тенью лёгкого неудовольствия признал Смауг. — Так говорит наша кровь и память. Если тебя интересует моё мнение, то фразу стоит понимать буквально. Придёт конец миру. Именно поэтому я здесь сижу и медленно схожу с ума. Но лучше так, чем на моём месте оказался бы кто-то из моих детей. Я хочу, чтобы они жили.

Эльфийка понуро опустила взгляд. Мир вдруг пошатнулся. Да, она знала о привязанности Майрона к своему мастеру. Но при таком раскладе… Неужели он готов уничтожить этот мир? Это ведь никогда не было его целью. Он ведь любит создавать, приводить в порядок, совершенствовать. И что теперь делать?

Смауг наблюдал за девушкой с доброжелательным любопытством.

— А уничтожить его нельзя? — встрепенулась эльфийка.

— Невозможно, — покачал головой дракон.

— Но ведь гномы его огранили? Раз поддаётся обработке, значит…

— Он был таким изначально, — рассмеялся Смауг, — они ничего не ограняли.

— А твоё пламя? — с надеждой предложила она.

— Нет, — спокойно ответил змей, прежде он сам наверняка перебрал все возможные варианты решения проблем, — я знаю только одно существо, которое успешно разрушало любые творенья валар.

Лэйтэриэль кисло улыбнулась.

— А если попробовать его спрятать? Выбросить в море?

— Брось, — фыркнул дракон, — история показывает, что для гномов нет недосягаемых глубин, а земля может быть поднята из водных пучин.

Возразить было особенно нечего. Девушка тяжело вздохнула: всё-таки не зря она не хотела сюда идти. Когда ключ нет возможности уничтожить или спрятать, остаётся только найти лучшего охранника. И Смауг бы точно плюнул в лицо огнём тому, кто решил бы усомниться в том, что он таковым не является.

— Я пойду в библиотеку, — мрачно буркнула эльфийка, поднявшись.

Дракон склонил голову набок, молча провожая взглядом маленькую фигурку. Когда та скрылась на лестнице, он зарылся в золото, устроившись поудобнее.


Библиотека, как и большинство залов в Эреборе, была большой и просторной. Тяжёлые фолианты стояли на монументальных стеллажах, составленных из вытесанных каменных плит. К слову, за все время обитания здесь, Смауг то ли не добрался досюда, то ли решил не трогать обитель знаний. Только на столах у площадки, с которой открывался вид на нижние ярусы, был некоторый беспорядок: на столах валялись книги, бумага, перья, опрокинутые чернильницы и табуреты на полу. Все горизонтальные поверхности покрывал внушительный слой пыли, в котором тонул звук шагов.

Для начала эльфийка отыскала лампу, а затем устроилась у картотеки. Уж чем карлики хороши, так это тем, что они всегда всё сосчитают и запишут. Расчихавшись от пыли, Лэйтэриэль беззастенчиво оторвала кусок ткани от какого-то знамени, висевшего на стене, и, смочив водой из фляги, протёрла стол. Бухнув на него пару талмудов, она приступила к изучению списков, радуясь, что гномы любят весьма длинные названия, обстоятельно дающие представление о содержании.

Лэйтэриэль переворачивала страницы, бегая глазами по строчкам, но не вдумываясь в смысл слов. Все мысли постоянно возвращались к информации, услышанной от Смауга. Нужно было отвлечься.

В конце концов она наткнулась на описание книги о приключениях какого-то гнома по имени Кхим и отправилась искать её на стеллажах. Особого труда разобраться с системой рубрикации не составило, так что уже через несколько минут эльфийка извлекла на свет небольшую (по сравнению с прочими) книжку в синем переплёте. Пролистнув несколько страниц, она убедилась: действительно, художественное произведение, а не хроника — редкость у карлов, куда в большем почёте у них научные и прикладные труды, на худой конец — песенники или что-то относящееся к их фольклору.

В общем, девушка устроилась за столом и начала пробираться сквозь дебри кхуздула, повествующие о том, как юный гном ушёл из дома. Повествование оказалось на диво интересным и живым, но в итоге Лэйтэриэль всё же задремала, устроившись прямо на развороте книги.

Сначала она почувствовала чьё-то неназойливое присутствие. Потом стало как-то немного душновато. Эльфийка открыла глаза и приподняла голову. Вид огромной морды с огненно-жёлтыми глазами заставил девушку шарахнуться назад, чуть не смахнув при этом со стола лампу.

— Не делай так! — воскликнула она, сдув с лица волосы.

— У меня редко бывают гости, — оскалился Смауг.

Дракон умудрился уместить морду на площадку, даже не сдвинув ни одного стола. Чувствовал он себя при этом, судя по всему, вполне комфортно.

— Ты не мог бы… от твоего дыхания здесь довольно душно, — подчёркнуто вежливо попросила девушка.

Змей довольно фыркнул и сосредоточенно уставился в одну точку. Через десяток-другой секунд он стал усыхать, сначала медленно, а потом все быстрее, словно втягивался в одну точку. Ещё через несколько секунд Лэйтэриэль смогла лицезреть человекоподобную фигуру под два метра ростом. Из Смауга получилась какая-то помесь мужчины и ящерицы: длинные красноватые волосы, больше смахивающие на гриву, обрамляли лицо с крупными чертами и большими жёлтыми глазами, при этом на макушке торчала невысокая корона из роговых наростов; кожа имела медный оттенок, от пояса переходя в чешую, равно как и на руках от локтей, длинные узловатые пальцы завершали внушительные когти, такие же и на ногах. Довершал образ длинный хвост.

— Двуногие, — презрительно протянул Смауг низким голосом, — какие же вы неудобные.

Он демонстративно пошевелил руками и потоптался на месте, словно бы привыкая к ощущениям.

— Я не знала, что драконы могут… э… оборачиваться, — назвать это человеческой формой язык не поворачивался.

— А как, по-твоему, мы могли бы хранить историю без общения с её участниками? — ехидно поинтересовался змей. — Обычно от нас всё-таки разбегаются. Но-таки да, мыо своих возможностях не распространяемся. Да и балуемся в основном только по молодости.

Он прошёлся вокруг стола и остановился рядом с девушкой. Подхватив книжку, он пролистнул несколько страниц.

— Ха. Я-то думал, ты тут план по спасению мира придумываешь, а ты словоблудие какого-то гнома читаешь.

— Мне нужно было отвлечься, — буркнула эльфийка, выдернув из его лап фолиант.

Смауг фыркнул и, подобрав ближайший табурет, уселся за стол напротив девушки, демонстративно вытянув в сторону длинные ноги. Что стол, что табурет — были ему жутко малы. Смотрелось комично.

— Что? — не выдержала Лэйтэриэль после пары минут пристального внимания змея.

— Ты не была на Пустошах? Как там? — в его голосе послышалась едва заметная тоска.

— Разве вы не можете общаться на больших расстояниях?

— Я блокирую свой разум, — он подпёр подбородок кулаком. — Не хочу, чтобы кого-то коснулось… золото.

— У них всё хорошо, — эльфийка понимающе улыбнулась. Грустно. — Добраться до них никто не может, да и едва ли сунется. Ури выросла в красавицу.

— Ну ещё бы, — Смауг расплылся в довольной улыбке. — Есть в кого.

— К слову, — девушка полезла в сумку и извлекла оттуда небольшой свёрток и подвинула его к змею, — они просили передать.

Дракон с лёгким удивлением протянул руку и отвернул край ткани. Там лежало полтора десятка полупрозрачных голубоватых шариков, сплетённых вместе тремя тонкими шнурками. Смауг осторожно прикоснулся к ним и начал медленно перебирать, внимательно разглядывая каждую из них.

— Я сплела их вместе, — тихо произнесла девушка, рассматривая лицо, которое вдруг смягчилось. — Они мне не объяснили, что это.

— Это их слезы, — эхом отозвался он. — В каждой — мысли и воспоминания.

Он продолжил перебирать бусины. Иногда на его лице появлялась лёгкая улыбка. Лэйтэриэль предпочла его не отвлекать, просто молча наблюдая, с какой печалью Смауг Ужасный прикасается к каждому шарику. Без сомнения, для него они многое значили. Теперь у него было настоящее сокровище, с которым ничто не сравнится.

Эльфийка не могла сказать, как долго он так просидел — прервать его она просто не посмела. Потом он поднял рогатую голову и пристально посмотрел на гостью:

— Благодарю тебя, — из его голоса пропали привычное самодовольство и ехидство. — Мне нечем тебе отплатить.

— Перестань. Это меньшее, что я могла для тебя сделать. Ведь ты…

Лэйтэриэль не выдержала его взгляда и, отвернувшись, поднялась. Она обошла стол и остановилась у края площадки, повернувшись к нему спиной.

— Это из-за меня… — голос всё-таки дрогнул, — я привела его сюда на ярмарку. И он увидел Трора с этим нелепым посохом с камнем в навершье.

По мнению эльфийки, дракон имел полное право тут же её испепелить или разорвать на части. В данный момент она бы даже сопротивляться не стала — настроение было слишком паршивым. Пыталась ведь сделать как лучше, но получилось, как всегда.

— Ох, перестань, — наконец рявкнул Смауг, поднявшись и с грохотом уронив табурет, — что сделано, то сделано, и ничьей вины тут нет, — он подошёл к ней и сгрёб рукой в охапку, от чего та чуть не упала, — жалеть о прошлом — самое бесполезное занятие. Хотя, стоит отметить, что чем выше стремления, тем из них страшнее последствия, — дракон с готовностью ударился в философию. — Вот Намо предрекал Феаноро проклятие на весь его род, если тот поплывёт за камнями, — и что из этого вышло? Ну, так и вышло, то есть. А он ведь предупреждал. Ниэнор лучше бы сидела у Тингола, нет же, ей приспичило нарваться на Глаурунга. Вот где смерть была бы милостью. Исилдур, опять же, хотел использовать Кольцо на благо своего народа, что вполне понятно. Хотя конец несколько предсказуем…

Дракон резко оборвал свои разглагольствования, заметив, что девушка смотрит на него ошарашенными глазами. На лице у неё медленно появилась улыбка.

— Ну, конечно, — она кивнула собственным мыслям и порывисто обняла змея, ткнувшись головой ему в грудь, — если хочешь что-то спрятать — прячь на самом видном месте, — она ринулась к сумке и, схватив её, обернулась, — мне нужна твоя помощь.

Комментарий к Глава 22

Сафилит – от квенья “sa” и “filit” – маленькая огненная птица.


========== Глава 23 ==========


2815 г. Т. Э.

Майрон сверлил взглядом беззаботно рассевшуюся на столе девушку. Эрэса откладывала поход к дракону столько, сколько могла. Откровенно говоря, неприлично долго. И, судя по всему, была рада, что он не увенчался успехом.

— Мне с самого начала эта идея показалась сомнительной, — даже не пытаясь сделать виноватый вид, произнесла она. — Вот ты там был, в сокровищнице этой? Там горы барахла. Смауг сам этот камень там пару лет бы искал. А для уловок типа «А покажи тот самый камень» он слишком умён. Пытаться его обмануть — себе дороже. Ну, извини, — промямлила она, заметив его мрачный вид. — А я тебе вкусностей принесла, — она выразительно похлопала по пузатому свёртку на столе.

Майя на мгновение остановился, смерил подопечную прожигающим взглядом, и вновь принялся вышагивать перед камином.

— Ты не особенно и старалась, — заявил он.

— Знаешь, если бы ты объяснил, зачем он тебе, я бы, возможно, была усерднее, — подтвердила та.

Мужчина только недовольно дёрнул плечом. Вырастил на свою голову. Самым неприятным было то, что теперь добыть камень тихо и без лишнего шума не получится: дракон слишком подозрителен. Отобрать силой? Ха. Ему понадобится несметное число орков, чтоб завоевать гору. И то результат не гарантирован. Нет, в лоб действовать нельзя. Это Мастер мог позволить себе расколошматить очередное творение валар, для майя это было непозволительная роскошь.

И всё же он не думал, что девчонка его подведёт. Возможно, следовало лучше мотивировать. Впрочем, что теперь об этом думать.

Майрон вздохнул, достал из покосившегося шкафа у стены пару одинаковых коротких клинков в ножнах и бросил их девушке.

— Это что? — она рассеянно их поймала и тут же вытащила. Эрэса с интересом провела пальцем по простой чёрной рукояти и лезвию с витиеватым рисунком. — Приметные.

Она сделала несколько пробных взмахов. Воздух тут же загудел. Можно подумать, он стал бы ей плохое оружие давать.

— Мне было скучно, — пояснил Майрон, — и я вспомнил, что ты ходишь с каким-то стандартным набором.

— Этот набор эльфийской работы, вообще-то.

— Со мной ни один эльф в кузнечном деле не сравнится, — отмахнулся мужчина.

— Да кто бы спорил, — улыбнулась девушка. — Спасибо.

Майя только плечами повёл и привычно устроился в кресле. Мысли всё равно возвращались к горе, дракону и камню. Покуда кольцо он найти не может, он должен во что бы то ни стало заполучить камень. Осталось только избавиться от помех…

— Майрон? — перед носом появилось недовольное лицо эльфийки. — Я с кем разговариваю?

— Что? — он только сейчас понял, что она ему что-то рассказывала уже несколько минут как.

— Я говорю, что встретила художника, — терпеливо повторила Эрэса, отодвинувшись от него. — Он рисовал картины на разные события. Падение Нуменора, гибель Тингола, резня в Альквалондэ, Битва Последнего Союза и другие. Но при этом он историю не знает вообще. И изображает он их необычно. Дело не в его стиле. Помнишь, я рассказывала, что видела Средиземье иначе? Тут примерно то же. При этом он не страдает от видений, как он сам сказал. Просто рисует.

— И? — выгнул бровь майя, которого история, вопреки ожиданиям девушки, совершенно не заинтересовала.

— Я никогда не слышала, чтобы у людей были подобные… Способности? Это не похоже на дар Элронда. Скорее, на зеркало Галадриэли, но…

— Всякое бывает, — Майрон пожал плечами, — Кирьятан, будучи человеком, обладал хорошими магическими способностями, кольцо же их раскрыло и усилило. Та же история с Берутиэль, — скучающим тоном заметил майя. — А чего ради тебя подобное заинтересовало?

— Ну, может, он всё-таки и будущее может «видеть»? Около трети из его работ я не смогла растолковать, хотя на знание истории жаловаться не приходится.

Мужчина поморщился. И зачем ей, интересно, знание будущего? Явно не собственная судьба интересует.

— Не забивай себе голову подобной ерундой, — нетерпеливо велел мужчина, — будущее — слишком эфемерная материя. Более того, знание некоторых его вероятностей на пользу идёт редко.

Девушка насупилась и ничего не ответила.

— Так и где ты его нашла?

— А что? — тут же взвилась та.

— Познакомиться хочу. Будем с ним говорить об искусстве, — ехидно отозвался майя. — Нужен он мне. Сама про него спросила.

— В Дорвинионе, — угрюмо буркнула девушка.

Майя невольно задумался. Появись такой человек в Гондоре или даже в Рохане, где кто-нибудь бы обязательно обратил внимание на своеобразность его творчества, но на востоке?.. Кто-то задался целью распространить знания об истории? Зачем? Да и метод слишком странный. Или просто что-то пошло не так? Или это совпадение, и он стал слишком мнительным? Определённо, стал.

Краем глаза майя заметил, что Эрэса начала собираться.

— Ты куда? — вопрос вырвался прежде, чем он успел прикусить язык.

— С тобой сегодня невозможно общаться, так что мне надоело созерцать твоё недовольное лицо, — повертев в руках ножны со старыми клинками, она сунула их в сумку.

— И куда на этот раз?

— В Рохан, — эльфийка бросила на него выразительный взгляд, — последние годы участились набеги орков.

— Я тут не при чём, — с каменным лицом сообщил майя.

— А я тебе ничего и не говорила, — она хитро улыбнулась, запахнув плащ, — счастливо оставаться.

И была такова.


2840–2851 гг. Т. Э.

Итак, гномы из Эребора перебрались в Синие горы. Наверняка, им там довольно тесно. Иначе чего ради Трору приспичило идти в Морию, невзирая на то, кто там обитает. Странные существа гномы: история их, похоже, вообще ничему не учит. Или им так нравится стучаться лбом в одну гору? Даже если на минутку предположить, что они справились бы с орками, как они рассчитывали договариваться с балрогом? Или они надеялись, что он умер от скуки? Куда только пропадает знаменитый прагматизм гномов?..

Во всяком случае, Трор передал кольцо сыну — а это главное, что ему необходимо было знать. Конечно, из Дол-Гулдура несколько далековато тянуться до Синих гор, но когда мятежного майя останавливали подобные трудности.

В течение долгих лет Майрон незаметно взращивал в Трайне желание вернуть Эребор. Впрочем, особенно стараться не приходилось, достаточно было просто поддерживать это чувство неполноценности. Гномы не любят бросать свои сокровища на произвол судьбы. Природная алчность, бедность горных жил, которые разрабатываются многие века, уязвлённое самолюбие и упрямство вкупе с кольцом способны толкнуть на самые бездумные поступки.

И всё-таки он, кажется, перестарался. Или наоборот? Майя оторвался от палантира и задумался. Откровенно говоря, он рассчитывал, что гному удастся призвать на помощь все гномьи кланы. Судя по всему, репутация Смауга несколько перевешивает на весах количество золота в Эреборе. Немного обидно. Вот только что он собирается делать, взяв с собой только двух родичей? Он ещё мог списать такое поведение Трайна на лёгкое безумие, но парочка, что подвязалась с ним?.. Значит, есть какая-то идея.

Майя задумался. А как вообще Трор с Трайном спаслись? Помнится, Эрэса упоминала, что они объявились далеко не сразу после нападения дракона. Где они были всё это время? Очевидно, в горе. Очевидно, ждали подходящего момента. Однако, первое, чем Смауг занялся, это обрушил все входы-выходы. Гномы были бы не гномами, если бы не сделали потайных дверей.

Но даже так рассчитывать им не на что. Не рассчитывают же они подобраться к спящему дракону и ткнуть его копьём?..

В любом случае, идти им придётся через Чёрную Пущу. Или мимо неё. А значит, выяснить необходимую информацию особого труда не составит.


Майрон не любил делать грязную работу. Терпеть не мог. С другой стороны, он как никто знал, что если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, делать это нужно самому. Поимку гнома он вполне мог поручить оркам, благо, далеко за ними ходить не надо. С третьей стороны, орки отличаются излишней болтливостью. О том, что таинственный Некромант командует ими, и так уже слухи ходят. Лишнее внимание привлекать не хочется.

А потом он вспомнил о своих соседях. Не эльфах — других. Пауках, которые, влекомые его силой, расселились вокруг крепости. Всё, что нужно, — это отдать приказ…

И вот он имеет возможность лицезреть барахтающегося в паутине гнома, начавшего приходить в себя после паучьего яда. На стенах зажглись факелы, осветив небольшую комнату без окон, и гном тут же стих.

— Ну что же ты, продолжай, — насмешливо произнесла высокая тёмная фигура в углу.

— Кто здесь? — прокричал гном, сев на полу. Руки его потянулись к топорам, которых при нём не было. — Где я?

Наугрим, наконец, сцепил с лица паутину. Его тёмные глаза оглядели комнату и остановились на углу, в котором был майя. Трайн вскочил, чуть пошатнувшись: он вновь оглянулся в поисках чего-нибудь, пригодного в качестве оружия.

— Не столь важно, где ты, сколько — куда идёшь, — выразительно качнулась тень.

— Куда надо — туда и иду! Назовись, трус, прячущийся в тени!

— Однако страхом здесь несёт именно от тебя, — заметил майя, видя, как бегают глаза гнома. Несомненно, будь перед ним даже орк во всеоружии и при полном доспехе, наугрим не задумываясь на него кинулся.

— Должно быть, ты тот чёрный колдун, о котором ходили сухи. Некромант! Так вот, я тебя не боюсь! Иди сюда, и я разорву тебя голыми руками! — воскликнул Трайн, добавив для правдоподобности боевой клич.

— Вот оно, гномье тугодумие, — рассеянно начал майя, разговаривая не столько с пленником, сколько размышляя вслух, — стоит вектору беседы хоть на градус сместиться с темы стали и золота, как вы начинаете выказывать поразительную неспособность мыслить.

— Да ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?! — гном подхватил с пола обломок гнилой доски и швырнул его в майя.

Деревяшка звонко ударилась о стену и упала на пол.

— Куда лучше, чем ты сам, — раздалось в воздухе, — что ж, подожду, когда ты станешь сговорчивее…

Голос медленно растаял, как укатившее эхо, и гном остался в видимом одиночестве. Не раздумывая, он ринулся к двери, которая, к его неописуемому удивлению оказалась незаперта. Не отягощая себя измышлениями на подобную странность, Трайн решил побыстрее выбраться из подземелий крепости.

Стоит отметить, что Дол-Гулдур был достаточно большой крепостью, и, не зная её устройства, по её закоулкам можно бродить довольно долго. Если же хозяин решит кого-то не выпускать, то блуждать кругами по ней можно вообще бесконечно.

Почему-то считалось, что наугримы менее восприимчивы к влиянию колец, чем иные расы. Майя так не считал. Откуда вообще взялась глупость о том, что они одинаково воздействуют? Он никогда не задавался целью штамповать одинаковые побрякушки. Кольца были призваны усиливать природные таланты гномов — и они это делали. Правда, вместе с интуицией усиливалась жадность, с чутьём к богатым жилам — алчность. Всё имеет свою цену. Сейчас же, когда Трайн вместе с кольцом оказался настолько близко, Майрону даже особых усилий прилагать не требовалось, чтобы держать его в пределах крепости без всяких цепей.

Король-без-Горы носился по лабиринту коридоров с десяток дней, пока не свалился от усталости и голода в одной из коморок.

— Ну что, поделишься, зачем ты держал путь в Эребор? — поинтересовался Майрон, даже не потрудившись создать иллюзию облика.

Гном подскочил, как ужаленный. На какой день он потерял меховой плащ, майя не заметил. Одежда пленника была в паутине, грязи и местами порвана. Без того встопорщенные волосы и борода встали дыбом, из-под бровей лихорадочно поблёскивали глаза. Майя без труда различил в них тень безумия. Поразительно, как легко довести до сумасшествия живое существо, просто заставив его слоняться по пустому лабиринту кругами. Неизвестность и неопределённость — вот, что ломает сознание, а не пытки и боль. Хотя, конечно, голод и жажда тоже делали своё дело.

— Кто здесь? — гном облизнул потрескавшиеся губы.

— Это я, — мягко ответил майя, предпочтя дать ему возможность самому решить.

— Торин? — неверяще спросил он сиплым голосом. — Торин, это ты? Почему ты не покажешься?

— Почему ты пошёл в Эребор без меня?

— Это слишком опасно, — залепетал гном, — я не мог рисковать сыном…

— Почему ты взял с собой лишь двоих гномов? Каков твой план?

— Так нужно было, — тихо пробурчал Трайн, а потом вдруг встрепенулся и зло произнёс: — Другие кланы только хотят заполучить богатства Эребора, но не хотят их отвоёвывать! Я им не доверяю.

— Но как ты?..

— Зачем ты спрашиваешь? — разгневанно перебил гном. — Они и тебя подослали? Хочешь забрать всё себе? Я Король-под-Горой! И я на пощажу предателя, даже если он мой сын!..

Майя промолчал. Гном начинал откровенно бредить. Или же наружу рвалось его безумие? Неужели он переусердствовал? Не хотелось бы напрямую лезть в его воспоминания. В данном случае это, скорее всего, будет фатально.

— Торин?.. — дрожащим голосом пробормотал гном. — Торин, вернись!.. Прости, Торин, я не хотел…

Майя с интересом вернулся к пленнику:

— Зачем? Ведь ты отослал меня.

— Нет, Торин, нет… — тихо забормотал гном, — я должен… карту и ключ… я должен их тебе передать… — он закопошился, начав шарить по карманам.

После длительной возни, наугрим вытащил сложенный листок пергамента и ключ.

— Возьми… Торин… — он стал протягивать их только ему видимому сыну. — Торин?..

На несколько мгновений Трайн увидел совсем близко с собой безликое лицо, на котором было видно только обжигающие золотые глаза.

— Храни их! — подобно грому голос прозвучал не столько в воздухе, сколько в голове гнома.

Трайн шарахнулся назад, ударившись головой о стену, но даже не обратив на это внимания. Он судорожно прижал к себе свои сокровища. Кольца, передаваемого в его роду от поколения к поколению, на его руке больше не было.


Приказ Майрона намертво впечатался в сознание гнома. Ум его всё больше мутился, но он отчаянно цеплялся за жизнь, болтаясь в крепости и её окрестностях. Он питался тем, что мог поймать, не заботясь приготовлением пищи, а ночами прятался в подвалах крепости. Майя даже не прилагал каких-либо усилий, чтобы держать его здесь — вместо него это делало кольцо. Трайн подсознательно хотел его вернуть, хотя едва ли мог внятно объяснить даже себе, зачем. Он вообще уже едва ли мог внятно объясняться.

А мятежный майя между тем думал, каким образом передать карту и ключ Торину в не слишком подозрительных обстоятельствах и при этом сподвигнуть его на нормальный поход. Учитывая состояние гнома, затея казалась просто невыполнимой.

Майрон обратил свой взор к блуждающему где-то Трайну и, мысленно выругавшись, поспешил материализоваться посреди одной из площадок между лестницами, едва успев перехватить занесённую для удара руку.

— С каких пор ты убиваешь, не разобравшись, кто перед тобой? — прорычал майя и зыркнул на гнома: — Прочь.

— Он на меня напал, — возмутилась эльфийка, глядя вслед скрывшемуся за поворотом коротышке.

— По нему что, не видно? Он не в себе, — уже более миролюбиво произнес Майрон, отпустив девушку.

— С каких это пор ты?.. — она на секунду замолчала, глянув в проход, где исчез гном, и перевела взгляд на хозяина крепости. — А это вообще кто?

— Да какой-то сумасшедший ко мне забрёл, а я не стал его прогонять, — как можно легкомысленнее отозвался мужчина, направившись к проходу, ведущему на лестницы.

— Эй! — Эрэса поспешила за ним. — Майрон, не ври мне.

— С чего ты взяла, что я вру? — недовольно произнес майя, подумав про себя, что следовало предугадать подобное развитие событий. — Он действительно сам забрёл… в лес.

— И чего он тут носится?

— Хочется, вот и носится. Кто я такой, чтобы ему мешать?..

Мужчина недовольно отметил про себя, что слишком расслабился, из-за чего не заметил приближения девчонки. Не дело.

— Ну тогда я отведу его к эльфам, может, подлечат беднягу, — радостно сообщила та.

— Нет! — хозяин Дол-Гулдура резко остановился и обернулся так, что Эрэса налетела на него, ткнувшись носом. — Он останется здесь.

— Но он же может выдать твоё присутствие, — растерянно произнесла она, — хотя и эльфам разболтает, если ему можно помочь… Ну, тогда просто оставлю его каким-нибудь знакомым под присмотр… — заметив мрачное лицо мужчины, она осеклась. — Так кто этот коротышка?

— Какая разница? Ты что, вообразила себя творцом добра? — он сложил руки на груди.

— Нет, но… — девушка отступила на шаг, — тот факт, что ты не хочешь сказать, говорит не в твою пользу.

Мятежный майя смерил гостью недовольным взглядом:

— Если тебе так интересно, то это Трайн.

Проступившую на лице девчонки гамму эмоций он решил проигнорировать и направился дальше по коридору. Эрэса несколько секунд простояла столбом, а потом последовала за ним. Воздержавшись от комментариев.

— И что, не спросишь, зачем он мне? — с внезапным весельем осведомился майя, когда они оказались на закрытой смотровой площадке.

— А ты разве собираешься мне что-то рассказывать? — мрачно буркнула та, усевшись на ступеньки под окном и уперев локти в колени.

— Разумеется, нет, — майя иронично хмыкнул, — мне всё больше кажется, что ты всё больше не на моей стороне.

— Я на своей стороне, — в голосе эльфийки появилась странная жёсткость.

— Действительно? — Майрон оглядел подопечную с головы до ног, словно её позиция могла как-то отразиться на внешнем виде. — Я рад, если это так.

Какое-то время они молчали, глазея в разные стороны и думая о своём. А если карту с ключом передаст Эрэса? В конце концов, почему бы и нет? Путешествовала, наткнулась, скажем, на труп гнома?.. Хотя, конечно, гномы к эльфам относятся весьма подозрительно. А если она отдаст карту Элронду, а уж он гномам? Всё-таки один из Владык, так что градус доверия к нему несколько выше должен быть. Хотя о чём он, как раз наоборот.

— Кстати говоря, — встрепенулась девушка, сунув руки в сумку, — я тут смешную книжку нашла. Мемуары похождений какого-то восточного правителя в компании друзей-проходимцев. И я почти уверена, что один из них — ты.

Она протянула ему зелёную потрёпанную книжицу с тиснёным на обложке кругом, внутри которого был изображён лабиринт. Майя в удивлении вскинул брови: эмблема была ему знакома.

— Не может быть, — он выхватил книжку и, пролистнув с десяток страниц, расхохотался. — Действительно, Ирихан. Славный был мальчишка.

— Не думала, что ты стал бы… — Майрон вопросительно выгнул брови, — ходить в облике смертного и строить из себя наёмника-разбойника.

— А почему нет? — он невольно улыбнулся. — Его крохотная родина пребывала в жутком состоянии: несколько лет неурожаев, высокие налоги, война с соседями, которой всё оправдывали… У Ирихана были амбиции, у меня — опыт и много свободного времени.

Эрэса воззрилась на ностальгирующего Тёмного Владыку с ироничным интересом.

— Что? — не выдержал тот.

— Да нет, — она улыбнулась, — просто удивляюсь твоим новым граням. Знаешь, никогда бы не подумала, что ты станешь на спор соблазнять девиц да ещё и учить подобному…

— Не было такого, — скороговоркой произнес майя, едва справившись с норовящими расползтись в улыбке уголками губ, — Ирихан вообще врал, как воду пил, так что удивлюсь, если хотя бы половина из написанного им — правда.

— Ну, конечно, — ехидно поддакнула его подопечная.

— А что ты делала так далеко на востоке? — сменил тему Майрон.

— Да нет, я её в Дорвинионе нашла. Вообще-то, искала сохранившиеся картины того художника… Это оказалось довольно трудно.

— Что, Элронд заинтересовался?

— Представь себе, — серьёзное выражение на её лице медленно расплылось, и она опять расхохоталась. — И все же. Рассказать кому — не поверят. Тёмный Властелин Мордора и участвовал в кабацких драках!..

— Ох, перестань…


Мятежный майя вот уже несколько часов наблюдал за продвижением к границам крепости одного из своих сородичей. Олорин — майя Манвэ и Варды, их верный ученик и идейный последователь. Интересно, под каким предлогом его сослали в Средиземье? Олорин никогда не проявлял интереса к бурной деятельности, предпочитая своё мнение держать при себе, а на подвиги вдохновлять, и вот теперь ему приходится бродить по Средиземью. Его нельзя было назвать и особенно могущественным. Впрочем, следует отдать ему должное, имеющейся силой он умел распоряжаться. И это касается не только его собственных способностей.

Будь он сейчас воплощён, Майрон непременно бы улыбнулся. Кто бы мог подумать, что приход Гэндальфа окажется так кстати. Просто удивительно. Оставалось только терпеливо подождать.

Серый колдун показался из-за чёрных коряг деревьев, кое-как окутанных медной листвой, с посохом в одной руке и мечом наизготовку в другой. Невооружённым взглядом было заметно его замешательство: он-то, видимо, ожидал, что его встретят полчища тёмных прислужников ещё на южной границе леса. Оглядев крепость из-под тульи широкополой шляпы, он медленно двинулся по узкому мосту, готовый в любой момент отражать нападение.

Какое-то время он бродил по внутреннему двору. Кажется, под его ногами даже пыль не поднималась, так осторожно он ступал. Валлар послали в Средиземье пятерых, но о возложенном деле помнит только один. Двое сгинули на востоке, Радагаст завяз в лесах и зверье, а у Сарумана свои цели. И вот Гэндальф в гордом одиночестве, отчаянно храбром, рыщет в поисках врага. В своё время валлар долгие годы не хотели будить лихую Тьму, закрывая на неё глаза. Олорин из этого урока не вынес. И на что он только рассчитывает?

— Кэ на улко сис нуртайна… И эттулувас канинья. Канин и са танувакс*!

То ли осмелев, то ли решив, что бродить так он здесь может долго, истари обратился к магии, сопроводив свою речь очерчивающим взмахом посоха. Он стал суетливо оглядываться, но ничего не последовало. Тогда он повторил Слово.

Майрон бы непременно поморщился. По внутренним ощущениям это было похоже на внезапный зуд на левой пятке.

Лишь через десяток долгих минут краем глаза Гэндальф заметил какое-то шевеление в одном из проходов, а его ухо уловило странный шорох, не похожий на звуки шагов.

— Взывая к Тьме, будь готов получить ответ, волшебник, — с неприятным смешком раздался высокий скрипучий голос, разнёсшийся по закоулкам цитадели.

Серый странник порывисто обернулся, выставив вперёд меч, но никто не спешил на него нападать. Напротив него на вершине лестницы стояло маленькое грязное существо в лохмотьях и с кривым ножом в тощих узловатых руках.

— Я не веду разговоров со слугами Тьмы, — заявил волшебник, разглядывая противника.

— Что ты знаешь о Тьме? — просипел тот с едва заметной усмешкой за обилием грязных волос.

Гэндальф сощурил глаза, пристально глядя на стоявшего перед ним. Тот не был орком, но и на слугу из числа людей слабо походил. Волшебник оглядел грязную одежду, на вороте которой едва можно было различить какую-то вышивку, торчащие руки и ноги выглядели худыми, но сильными.

Истари поднял посох и произнёс угрожающе:

— Яви свой истинный лик, а не используй этого несчастного!

— С чего бы мне перед тобой являться? — рассмеялся хозяин крепости. — Я и говорю с тобой из прихоти.

— Я — посланник Тайного Огня. И тебе, прислужнику Удуна, я не позволю делать в Средиземье всё, что вздумается.

По крепости раскатился хохот, больше похожий на скрежет когтей по камню, и отразился долгим эхом.

— И для начала, я освобожу этого бедолагу, — не обращая внимания на веселье врага, он ударил посохом о камень. — Прочь, именующий себя Некромантом!

Фигурка карлика едва заметно пошатнулась, но он устоял.

— Не трать силы и не сотрясай воздух понапрасну, колдун, — карлик швырнул в Гэндальфа нож, который тот отбил посохом, а в следующее мгновения его отшвырнуло на землю огромной волной чужой силы.

Волшебник тут же попытался подняться, хотя в ушах нестерпимо звенело. Он опёрся на посох и утёр кровь, пошедшую носом. Некоторое время он стоял, оглядывался и прислушивался. Гэндальф поднял взгляд на лестницу и заметил там упавшего карлика. Не раздумывая, он поспешил забраться к нему.

Он перевернул совсем лёгкое тело на спину и, положив руку на лоб, вгляделся в лицо внимательнее. Всклокоченные седые волосы обрамляли грязное морщинистое лицо гнома. Неожиданно он распахнул тёмные глаза и с рычанием вцепился в бороду волшебника. Гэндальф, не растерявшись, прижал его к земле и зашептал короткое заклинание.

Гном медленно затих, а из его глаз исчез безумный огонёк.

— Трайн? — тихо спросил истари.

Карлик рассеянным взглядом обвёл небо и остановился на лице волшебника.

— Где я?.. — спросил он хриплым голосом.

— Ты в безопасности, — как можно ласковее произнес волшебник.

— Торин… Торин, это ты?.. — он вцепился мёртвой хваткой в руку колдуна и устремил на него невидящий взгляд. — Торин, я их сохранил… — тихо начал бормотать он. — Карта и ключ… я хранил их… Торин?..

— Конечно, — волшебник кивнул, — поднимайся, идём…

Он попытался поднять гнома, но вместо этого чуть сам не упал.

— Ключ! — почти надрывно вскрикнул Трайн. — Ключ от…

Карлик не договорил, а пальцы его медленно разжались. В глазах ещё отражался дневной свет, но жизни в них больше не было.

Гэндальф громко выдохнул и закрыл ему веки. Без особых церемоний он отвернул куртку гнома и прошёлся по карманам. В одном из внутренних отделений он и обнаружил чудом сохранившийся листок пергамента и потемневший от времени ключ.

Комментарий к Глава 23

*Зло, что сокрыто здесь… Я приказываю ему явиться. Приказываю обнаружить себя. (Синд.)


========== Глава 24 ==========


2941 г. Т. Э.

В Имладрисе уже начинало цвести лето, хотя календарь лишь приближался к нему. Долина, как всегда, была полна спокойствия и умиротворения. Со скал бежали холодные ручьи и гремели водопады, наполняя долину лёгким гулом. В воздухе искрился солнечный свет, играя на новенькой зелёной листве.

Лэйтэриэль приехала сюда всего несколько дней назад и пока не успела заскучать. К её вящему разочарованию, Элладан с Элрохиром отправились в Лотлориэн навестить Арвен, а в Дикоземье царила тишь, так что никаких вылазок или рейдов не предвиделось. Не было и никого из следопытов, у которых можно было бы узнать новости или подвязаться в какой-нибудь поход.

Девушка сидела в беседке и пыталась рисовать углём, но всё время отвлекалась на размышления. В очередной раз задумавшись, она услышала перестук и, отложив бумагу, пересела к краю и перегнулась через перилла. Внизу, под обрывом, на котором стояла беседка, на круглой площадке скакала пара фигур. Эстэль опять тренировался с деревянным мечом.

Эльфийка задумчиво положила голову на руки, разглядывая тренирующихся сквозь верхушки елей. Эстель, сын погибшего Арахорна. Как много его предков она знала. И только Арагорну выпало воспитываться в Имладрисе. Да, вожди дунэдайн всегда были здесь частыми гостями, но росли на просторах Эриадора. Элронд с радостью принял Гилраэнь с мальчиком и хорошо к ним относился. Эстэль обучали всему, что могло пригодиться. И откровенно бесполезным вещам тоже.

В отличие от лорда Элронда, Лэйтэриэль не обладала хоть каким-нибудь даром предвидения, но даже ей было ясно, что Владыка Имладриса готовит мальчишку к чему-то большему, чем быть просто вождём кучки бродяг. И ей это не нравилось.

Белому Совету стало известно об обитателе Дол-Гулдура (как будто он не мог укрыться от Гэндальфа!), но никаких действий они предпринимать почему-то так и не стали. Не смогли или не захотели? К тому же, Майрон даже не предпринимает никаких действий. Какую игру ведёт Элронд? Иногда её так и подмывало напрямую его спросить об этом, но каждый раз она себя одёргивала: не стоит. Она непременно попробует вмешаться, изменить ситуацию и свести любые последствия к минимуму, вот только ничем хорошим такие намерения не заканчиваются. Она должна оставаться наблюдателем.

Звуки ударов тренировочных мечей давно затихли, площадка внизу опустела, а солнце скрылось за скалами, окружающими долину, оставив после себя лишь оранжевые отсветы на небе. Девушка просидела бы в полудрёме до самой ночи, но ей помешали.

Открыв глаза, она обнаружила прямо перед ними чужую руку и поспешно подняла голову. По другую сторону беседки стоял Глорфиндел, который, стоило ей отстраниться, тут же облокотился на перилла, придвинувшись ближе. На его лице гуляла таинственная улыбка.

— Элронд говорил, ты в Линдоне, — склонив голову набок, заметила девушка.

У эльфа была поразительная способность находить её, если она где-то поблизости. Порой это раздражало. За прошедшие несколько веков их отношения претерпели самые разные формы. Лэйтэриэль, принимая во внимание его чувства, честно пыталась не попадаться ему лишний раз на глаза, но он попросил так не поступать с ним. Она попыталась объяснить ему бесполезность его чаяний, на что получила удивлённое «Я всё с первого раза понял» (хотя это было далеко не так). Она пыталась вести себя так, словно ничего не было, чтобы они и дальше были лишь друзьями. Он вежливо попросил не равнять его с прочими эльфами и, тем более, семейством Элронда. Она стала его игнорировать. Он заявил, что это довольно жестоко, но он ценит её заботу, а его чувства не изменятся, что бы она ни сделала.

Она с трудом поборола желание швырнуть ему правду и посмотреть, как изменится его красивое лицо, когда он узнает, что в детстве она играла не с игрушками, а с назгулами.

В конце концов, она смирилась и просто перестала обращать внимание на его выходки.

— Узнал, что ты вернулась, и поспешил закончить все дела, — он протянул к лицу Лэйтэриэль руку, но она тут же повернулась к нему спиной.

— Птицы наплели? — иронично осведомилась она.

— Нет, я просто почувствовал, — проникновенно произнёс он ей на ухо и тут же рассмеялся. — Вообще-то, я встретил Митрандира и поспешил сюда, чтобы сообщить о его скором приходе Элронду, — подперев рукой подбородок, он стал рассматривать валявшиеся на сиденье рисунки.

— Знаешь, я куда больше удивилась, если бы ты встретил здесь умбарского пирата, — ворчливо заметила девушка, — а наличие Гэндальфа поблизости от Имладриса — явление обыденное.

— А его наличие в компании десятка гномов тебя удивит? — эльф протянул руку к одному из рисунков и стал его рассматривать.

— Скорее, ужасает, учитывая, что они идут сюда, — хмыкнула Лэйтэриэль.

— У тебя же полно друзей среди них, — с иронией припомнил Глорфиндел.

— Во-первых, вовсе не полно. А во-вторых, гномы хороши в ограниченных количествах, — рассеянно заметила эльфийка. — И что он с ними делать собрался, интересно знать?

— Откровенно говоря, я у него не интересовался, — Глорфиндел перевёл взгляд на девушку. — По мне, пусть хоть ленточки им в бороды вплетает. Зачем ты рисуешь ящики?

— Это дверь! — недовольно буркнув, она выхватила из рук эльфа рисунок.

— Знаешь, тебе надо больше практиковаться, — насмешливо прокомментировал мужчина и тут же задумчиво добавил, — хотя, едва ли это поможет…

— Ну извините, что не обладаю достаточным количеством талантов, — вяло огрызнулась Лэйтэриэль, уже давно привыкшая выслушивать весьма сомнительные комплименты в адрес своих художеств.

— Возможно, если бы ты меньше пропадала неизвестно где, а…

— Ты наверняка так устал с дороги, — перебила эльфа девушка, резко поднявшись. — Лучше пойди отдохни, — она подхватила принадлежности и стрелой вылетела из беседки.

Глорфиндел проводил эльфийку грустной улыбкой. И вот так всегда.


Гномы во главе с Митрандиром и впрямь явились, но не на следующий день, и даже не через два, а только через неделю. Уставшие, голодные и изрядно потрёпанные, словно всю дорогу провели не иначе, как в сражениях. Первое время они только и делали, что отдыхали, предпочитая даже не задумываться о дальнейшей дороге.

От компании гостей Лэйтэриэль предпочитала держаться подальше, хотя прочие эльфы не упускали возможности над ними пошутить. Откровенно говоря, её несколько настораживал состав этой команды. Точнее, её предводитель — Торин Дубощит, сын Трайна и внук Трора.

Ей было прекрасно известно, что гномы Эребора неплохо обосновались в Синих горах. Конечно, недра этих гор далеко не так богаты, как прежде, но жизнь для гномов там вполне хороша. Сначала Трор затеял отвоевать Морию, потом в поход отправился Трайн. Торину сейчас было под две сотни лет, и можно сказать, что он в расцвете сил. И, судя по всему, решил, что ему тоже пора отправиться в великий поход. И цель этого похода была до безобразия очевидной.

Лэйтэриэль упрямо оттолкнулась от земли, придавая качели немного ускорения. На краю сознания маячила какая-то мысль, но она никак не могла её поймать — что-то всё время её заслоняло.

Сзади кто-то подтолкнул, и она взлетела куда выше. Украдкой оглянувшись, девушка заметила Эстель. Мальчик откровенно скучал. А откуда-то снизу раздавались задорные гномские песни. Эти каждый день к вечеру затевали веселье.

— Ты разве не должен сейчас заниматься? — спросила девушка.

— Книги от меня никуда не денутся, — возразил юный следопыт, продолжая раскачивать качель.

— Гномы тоже пока никуда не собираются, — понимающе отозвалась девушка. Шумная компания заинтересовала воспитанника Элронда с первого дня своего появления в Ривенделле. — Ты же явно хочешь с ними познакомиться.

— Глорфиндел считает, что они ничему хорошему меня не научат, — с убийственной серьёзностью произнёс мальчик.

— Глори зануда, не слушай его.

— Ты не против, если я в следующий раз ему так и передам твои слова?

Эстель обошёл качели и остановился сбоку. Девушка самодовольно рассмеялась:

— Можешь даже говорить, что это я подбиваю тебя на прогулы уроков.

— Это немного слишком, — покачал головой мальчик. — А ты ведь была в царствах гномов?..

Лэйтэриэль улыбнулась. О, да. Она была. Радуясь возможности отвлечься, она принялась рассказывать мальчику о Мории и постигшем её Ужасе из глубин, о Серых горах, брошенных гномами так же, как и Эребор. Увлёкшись, они проболтали до самой темноты, не заметив, как смолкли голоса бывших неподалёку гномов. Спохватившись, девушка отправила мальчика спать, а сама осталась.

Постепенно долина погружалась в сон. Мерно сверкали звёзды и луна, большая часть фонарей была погашена. Воздух приятно холодил. Но идиллии не суждено было продлиться долго.

Усыпляющую тишину вдруг нарушил звук голосов. Достаточно тихих, но слишком хорошо слышимых в ночи. Говорившие приближались.

— …до дня Дурина ещё достаточно времени, — во владельце низкого голоса без труда узнавался Гэндальф.

— Затеянный тобой поход кажется мне слишком опрометчивым. Когда-то гномы во всеоружии не смогли удержать гору, как вы собираетесь бороться с драконом столь маленьким отрядом?

Лэйтэриэль тихонько покинула своё укрытие и последовала за говорящими вдоль нижней площадки.

— Поход затеял Торин, я лишь считаю, что он взялся за правое дело, — возразил Элронду волшебник. — Главное, не столько победить дракона, сколько выкурить его из норы и…

— Митрандир, ты же понимаешь, если бы семь кланов хотели этого, они бы сразу откликнулись на зов Торина, а не стали бы ждать, пока он предъявит им Аркенстоун, — в голосе Элронда послышалась усталость. Кажется, разговор возникал уже не в первый раз. — Это просто предлог.

Прислушиваясь к разговору, девушка и не заметила, как сбоку мелькнула чужая тень, а ещё через секунду она чуть не натолкнулась на Глорфиндела. Не обращая внимания на удивлённое лицо эльфа, Лэйтэриэль торопливо приложила палец к губам.

— Это же гномы, — нетерпеливо отмахнулся Гэндальф. — Будь Торин хоть трижды наследником трона, сперва он должен доказать своё право на него. А гномы понимают только поступки, ты же знаешь.

— Его поступки грозят обернуться слишком крупными неприятностями для окрестных жителей. Тыпредставляешь, на что способен разгневанный дракон?..

Лэйтэриэль обошла Глорфиндела, стараясь не отставать. Голоса удалялись — дорога уходила в другую сторону, куда она пойти не могла. Эльф, как ни в чём ни бывало, пристроился рядом.

— Не дело, что горой владеет дракон. Мы готовы рискнуть. А с добытыми мной картой и ключом у нас есть хорошие шансы…

Владыка Ривенделла остановился и громко вздохнул.

— Делай, что хочешь, но моё мнение ты знаешь. И раз уж ты будешь в тех краях, загляни к Радагасту…

Элронд с Гэндальфом вновь двинулись по дороге. Их голоса стали затихать, а из разговора доносились только обрывки слов. Обдумать услышанное не дал Глорфиндел, решивший напомнить о себе:

— Только не говори, что хочешь подвязаться в этот поход.

— Что? — девушка встрепенулась. — Делать мне нечего больше?..

— Да? — Эльф уставился на девушку с нескрываемым подозрением. — Надеюсь, что так.

— Знаешь, если я решу покончить жизнь самоубийством, я найду более безболезненный способ, чем лезть в пасть к дракону, — с искренним возмущением ответила девушка.

Глорфиндел ненавязчиво подхватил собеседницу под локоть и потянул в сторону дома.

— Полагаешь, их затея безнадёжна?

— Ты вроде сам меня учил, что безнадёжных затей не бывает, — девушка нахмурилась, понимая, что сама толком и не знает, как относится к этому походу.

— Бывает только плохое исполнение, — подтвердил эльф, — что ж, посмотрим, что у них получится.

Лэйтэриэль скосила глаза на своего бывшего наставника. Посмотрим? Он так говорил, словно речь шла вовсе не о чужих жизнях, а, скажем, споре на то, кто лучше сыграет на арфе. Иногда она смотрела на Глорфиндела и совершенно его не узнавала.


Чем больше она думала об ушедших гномах, тем больше ей не давало покоя странное чувство тревоги. Казалось бы, какое ей дело до того, что Торин решил вернуть свой дом? Однако в голове настойчиво билась мысль: нельзя трогать дракона. Внятно объяснить себе, почему, — она не могла, только голова начинала болеть.

Отряд гномов под присмотром Гэндальфа покинул Имладрис больше месяца назад. Когда ей надоело страдать от собственных домыслов, она пошла к Элронду и выспросила подробности об этом походе. Они её не обрадовали.

Картинка складывалась подозрительная. В наличии имелся мятежный майя, давно желавший получить Аркенстоун. Более того, он не единожды предпринимал действия, чтобы присвоить себе камень. Попытался договориться с драконом, но в итоге вышло лишь натравить его на Эребор. Изготовил подделку, чтобы заменить камень, — тут его подвела она. Слишком много усилий он приложил, чтобы приобрести этот камень. Лэйтэриэль была практически уверена, что он имеет какое-то отношение к происходящему. Да, прошло много времени, но чего-чего, а терпения ему всегда было не занимать.

Элронд поделился информацией о карте, рассказывающей о тайном ходе в залы горы. Логично, гномы всегда перестраховываются и делают запасные входы-выходы. Да и не только гномы, а все, у кого есть мозги. Странно, что об этом ходе Торин узнал от волшебника… С чего бы вообще Траину отдавать карту Гэндальфу, а не сыну?..

Трайн умер в Дол-Гулдуре, до этого обитая там несколько лет. Примерно в то же время крепость навестил и волшебник. И, судя по всему, эта встреча была весьма на руку майя. Если Гэндальф получил карту именно там и тогда, почему он столько времени тянул?

К сожалению, вопросов было больше, чем ответов, а гадать можно было бесконечно. Она долго сомневалась, но в итоге всё-таки решилась действовать. Если гномы должны достигнуть горы до дня Дурина, она сделает всё, чтобы им это не удалось.

Обдумывая на неизвестно какой по счёту круг всю ситуацию, Лэйтэриэль приземлилась у границы Лихолесья. Едва ли гномы успели его пересечь. Лес слишком коварен к случайным путешественникам, а гномы и в обычном лесу себя вести не умеют, не то что заколдованном. Путь, который лесной эльф одолеет за дневной переход, постороннему придётся идти, хорошо, если пару дней. И всё же, она боялась, что не успеет.

Над Чёрной пущей и владениями эльфов она предпочитала не летать. И уж тем более, не приземляться прямо в лесу. Распространяться о своей маленькой тайне она не собиралась, а здесь слишком много зорких глаз. Да и часто появляющийся вдали от привычного места обитания большой орёл рано или поздно привлечёт внимание. Если гномы шли по извилистой тропе, часто делающей лишние крюки, то Лэйтэриэль отправилась по более коротким дорогам, которыми пользуются сами эльфы.

Не делая остановок на ночь или передышки, она мчалась сквозь лес несколько дней. У запертых ворот дворца она оказалась лишь затемно. Уставшая, грязная и потрёпанная. Будь на её месте кто другой, ей пришлось бы ждать до утра, но её пускали в любое время суток. Ночь была даже на руку. Она сразу направилась к королевским покоям.

Постучавшись, скорее для проформы, чем ожидая разрешения, она толкнула дверь. В камине тихонько горел огонь, но Лесного короля здесь не было. Девушка стремительно пересекла комнату и шагнула за порог спальни.

— Трандуил?

В комнате было пусто. Она-то думала, он уже спит.

Эльфийка развернулась и ринулась назад. Дверь распахнулась, когда она не дошла и до середины комнаты. Мужчина замер на пороге, с лёгким недоумением оглядывая девушку и её потрёпанный вид.

— Ты там через паучьи гнёзда пробиралась что ли? — Лесной король закрыл двери и прошёл к камину, усевшись в кресло. — Что-то случилось?

— Через лес должен был идти Торин с отрядом…

— Они в темницах, — скучающим тоном произнёс эльф.

— Да?..

Лэйтэриэль громко выдохнула. С плеч словно свалилась пара драконов. В темницах. Темницы — это замечательно. Девушка стянула с себя ставший вдруг тяжёлым плащ и вспомнила про свой вид.

— Я воспользуюсь твоей ванной, — сообщила эльфийка и исчезла из комнаты прежде, чем дождалась ответа.

Трандуил только голову набок склонил, услышав, как что-то грохнулось. Кажется, это был столик.

Наконец можно было остановиться. Никуда не бежать и ни о чём не думать. Мир словно замер. Можно просто отдохнуть. И голова перестанет болеть. Об остальном она подумает потом. Потом…

Сознания коснулась волна холодного спокойствия, на фоне которой давешние переживания показались мелкими и неважными. Лишь спустя несколько мгновений, продлившихся, казалось, вечность, она поняла, что это вовсе не её чувства.

Широко открыв глаза, девушка дёрнулась и тут же скользнула по дну ванной, ухнув с головой в воду. Торопливо вынырнув и откашлявшись от воды, она оглянулась. По ту сторону бортика ванны находился Трандуил.

— Что с тобой?

— Просто немного устала, — извернувшись, Лэйтэриэль сложила на край руки и устроила на них подбородок.

Эльф медленно коснулся указательным пальцем её лба:

— Я о том, что здесь творится.

— Голубые пони водят хороводы вокруг гномов, — фыркнула девушка.

Мужчина тихо рассмеялся и, выпрямившись, огляделся в поисках полотенца. Стащив первый попавшийся кусок ткани, он вернулся к девушке и развернул перед ней полотно.

— Вылезай, вода уже остыла.

Завернув эльфийку в кокон, король легко подхватил её и унёс в комнату. Они устроились на диване у камина и какое-то время просто сидели молча.

— Так что там с гномами? — наконец спросил король, когда ему надоело ждать.

Девушка не торопилась с ответом, раздумывая, как лучше сформулировать мысль.

— Не выпускай их… гномов. Из темниц.

— Очень мило, — с иронией констатировал эльф, — и чем же они тебе так не угодили?

— Они идут в Эребор…

— Да, я, как ни странно, догадался, — заметил король, — Торин, хоть и отказался называться, но, видимо, не в курсе, насколько похож на своего отца и деда. Особенно по части непробиваемого упрямства.

— Им нужно найти тайный ход ко дню Дурина, только в этот день дверь можно открыть. Нельзя им этого позволить.

— Почему? Если у них выйдет избавиться от дракона, гномы вновь займут гору. В целом, соседство с ними не хуже, чем с драконом.

Лэйтэриэль отвела глаза от пронизывающих серых льдинок. Трандуил не защищал их, просто рассматривал ситуацию с разных сторон. Но она не могла рассказать про Аркенстоун и своих опасениях, что майя по-прежнему хочет заполучить этот камень.

— Ты в это веришь? Что они смогут победить дракона? — она всё же посмотрела на него. — Они даже не смогли лес пересечь, чтобы не попасться к тебе, куда им против дракона? В лучшем случае, Смауг их изжарит, в худшем — он ещё и окрестности выжжет вместе с обитателями. Если в этот раз он не обделит вниманием лес?

Трандуил перевёл взгляд на огонь. Да, она была права. Он и сам об этом думал. Стоит ли призрачный шанс такого риска? Для него ответ был очевиден.

— Нужно всего лишь продержать их в темницах до дня Дурина, а там пусть делают, что хотят… — чуть погодя тихо добавила девушка.

— Но через год они смогут попытаться вновь.

— Мало ли что ещё будет через год, — Лэйтэриэль нетерпеливо отмахнулась. — Надо решать проблемы по мере их поступления.

— А откуда ты вообще узнала об этом походе?

— Они зашли по дороге в Имладрис, — девушка нетерпеливо хмыкнула, — вообще-то, они и уходить потом не слишком рвались.

— Видимо, следует признать умение Элронда вселять окружающим доверие, раз даже гномы к нему сами толпами ходят.

В голосе Лесного короля явственно слышался сарказм. Лэйтэриэль прекрасно знала, что к Владыке Ривенделла лесной эльф особых дружеских чувств не питает. Это было странное осознание в своё время. То, что Трандуил неуловимо напоминал Майрона.

— Нет, он не настолько всемогущ, — девушка фыркнула, отгоняя неуместную мысль, — их Митрандир туда затащил…

Девушка замерла, поняв, что она упустила. Митрандира ведь не было с гномами. Элронд попросил его встретиться с Радагастом. Как она могла об этом забыть? Из-за дурацкого камня всё остальное просто вылетело из головы.

Кажется, сердце пропустило удар. Связано ли это с ним?..

— Если сюда заявится Митрандир, могут возникнуть проблемы, — с неудовольствием признал Трандуил.

Лэйтэриэль с трудом выдавила из себя улыбку и сильнее прижалась к мужчине:

— Проблемы надо решать по мере их поступления.


И всё же беспокойство взяло над ней верх. Несколько дней она раздумывала над тем, кто она такая, чтобы беспокоиться о существе, с которым вообще-то не смогла совладать огромная армия эльфов, людей и гномов, но здравый смысл благополучно капитулировал.

Здраво предполагая, что внятно объяснить Трандуилу, куда ей приспичило, и при этом не слишком соврать, у неё не получится, она просто оставила записку и незаметно выбралась из дворца под вечер, попросив Тауриэль прикрыть её уход.

Памятуя о том, что где-то поблизости от крепости может околачиваться Гэндальф, Лэйтэриэль передвигалась осторожней и медленней обычного, прислушиваясь ко всем посторонним шорохам, а заодно и выбрав окольный путь. Как выяснилось, не зря.

Передвигаясь по кромке леса, откуда были видны стелющиеся перед Андуином равнины, в сумерках, когда до крепости оставалось всего ничего, она заметила, как в сторону переправы движутся несколько фигур, в которых без особого труда разглядела гоблинов верхом на варгах. Несколько необычный маршрут. Хотя, ещё направляясь в Чёрную Пущу, она заметила недалеко от входа в гоблинские туннели в горах явное место побоища и пожарища, в котором, скорее всего, поучаствовали гномы. А если именно отряд Торина разворошил гнездо, то не стоит удивляться таким метаниям. А может, она стала слишком мнительной и дело не в них…

Она глянула на скрывшиеся фигуры лишь мельком, в голове пронёсся вихрь мыслей, но сама она только продолжила путь.

В окрестностях Амон Ланка было тихо. Даже слишком. Света, сочащегося сквозь голые крючья деревьев, было достаточно, чтобы осмотреться. Несколько раздавленных кучек поганок, перекопанные пожухлые листья, клочья шерсти на низких кустах. Сомневаться в том, кто здесь побывал, не приходилось. Прежде чем ступать на узкий мост, эльфийка сделала крюк вокруг холма. Даже того, что она смога разглядеть сейчас, было достаточно, чтобы убедиться в том, что последнее время здесь кто-то околачивался.

Сама крепость, как обычно, казалась пустой и заброшенной. Более не обращая внимания на пейзаж, девушка поспешила внутрь. Тащиться наверх ей совершенно не хотелось, так что она направилась вниз, понадеявшись, что майя соизволит снизойти.

Майрон не стал прикидываться, что его нет, он уснул или чем-то страшно занят. Когда она дошла до подвалов, в мастерской уже горел огонь, тепло которого медленно окутывало помещение. Майя стоял перед очагом, сцепив руки за спиной, и смотрел на пламя.

— От тебя прямо-таки несёт беспокойством, — медленно произнёс он, когда она замерла посреди комнаты. — Что-то случилось?

Девушка невольно усмехнулась. Разговор с Лесным королём начинался с того же вопроса.

— Да нет, — стащив со спины лук с колчаном и бросив их на и без того заваленный хламом стол, она присела рядом и протянула руки к огню. — Видимо, ничего.

Майя искоса глянул на подопечную:

— Поясни.

— Да… Тут Радагаст никакой излишней деятельности не проявлял?..

Мужчина задумчиво качнул головой, немного помолчал:

— Не больше, чем обычно. Возится со зверьми, никому не мешает. Прелесть просто, всем бы такими быть.

Странно. Гэндальф до него наверняка уже добрался. Чего ради тогда Элронд его к нему послал, если дело было не в крепости?.. Да и не так уж это тогда и важно.

— Не переживай, — Майрон снисходительно улыбнулся, — я веду себя, как мышка.

Лэйтэриэль подняла взгляд на донельзя хитрое лицо майя. Спросить или не спросить?..

— Тогда скажи мне, мышка, — мужчина с безмятежной улыбкой на лице внимательно воззрился на девушку, — когда к тебе наведался Митрандир, он, случайно, не имел разговора с Трайном?

— Ну, если бессвязное лопотанье выжившего из ума карлика можно принять за речь, то, можно сказать, что имел.

Эльфийка вновь уставилась на огонь. Она уже была практически уверена, что её догадка правильна. Не хотелось спрашивать. Но надо было.

— А карлик ему, случайно, ничего не отдавал?

Майя прислонился плечом к стене и даже и не думал отводить от гостьи взгляда. Без сомнения, он уже понял, к чему клонится разговор.

— Может, и отдавал. Я как-то не приглядывался, — нарочито небрежно ответил он.

Почему просто не спросить прямо?..

— А что? — Майрон резко присел рядом и дёрнул девушку за светлую прядь.

Лэйтэриэль обернулась к нему. Усмешка лишь на губах, в глазах — холод.

— Он ведь тогда передал ему карту и ключ? — он лишь склонил голову набок. — Ты ведь хотел, чтобы он передал их волшебнику?..

Обычно майя выдал бы что-нибудь шутливое, отмахнулся или пожал плечами. Он мог бы сказать, что у него было хорошее настроение и он решил сделать доброе дело, не дав пропасть наследию. Но майя молчал. И улыбался. Отправка Торина в поход — это была его цель. Часть плана.

— Ты до сих пор хочешь получить Аркенстоун?

— Я вообще не из тех, кто бросает дело на полпути.

У неё возникло настойчивое желание отстраниться от него подальше, но она всё же его переборола.

— Гоблины ведь неспроста здесь были?

— Ну, они жаждут отомстить за своего невинно убиенного короля. Я просто посоветовал им отправиться на север.

Единственное место на севере, куда гоблинам есть смысл добираться, это Гундабад. Но орки уже давно оттуда носа не показывают, так с чего бы?..

— Это ведь как-то связано с гномами? — со смесью недоверия и сомнений спросила девушка.

— О, разумеется, — Майрон радостно кивнул и дёрнулся потрепать гостью за ухо. — Отобрать камень у кучки гномов значительно проще, чем у дракона. И гора в придачу. Хотя не то чтобы она мне особенно нужна, но в хозяйстве пригодится.

Картинка обрела чёткость. Сколько жизней будут принесены в жертву его плана на этот раз? Постепенно ситуация приобретала всё больший масштаб. Не говоря уже о том, что майя вообще собирается делать с камнем.

— Он настолько тебе нужен? Камень?

— Да.

Как никогда ей вдруг захотелось, чтобы он соврал. Сказал бы какую-нибудь успокаивающую чушь, чтобы она могла просто забыть об услышанном и вернуться во дворец. Он мог хотя бы просто уйти от ответа. Но по молчаливой договорённости они друг другу не врут. Разве что не договаривают. На этот раз его ответы словно нарочно были прямы и однозначны. И как ей теперь остаться в стороне?

Лэйтэриэль медленно поднялась и демонстративно потянулась, оглядевшись по сторонам. Кажется, Майрон тут чем-то занимался на досуге.

— Что ж, тогда будь осторожен, — как можно более легкомысленно начала эльфийка, взяв лук, — я слышала, Митрандир собирался наведаться в эти края.

— Я всегда осторожен, — как-то слишком ласково ответил майя. — Чего не скажешь о тебе. Ночью здесь не безопасно. Даже для тебя.

— Глупости, — эльфийка отмахнулась и шагнула к двери. — К тому же я не…

Чужая сила с лёгкостью отшвырнула девушку в сторону, хорошенько приложив о стену. Жалобно взвизгнула тетива и рассыпались стрелы. Воздух стремительно покинул лёгкие, будто грудь сдавило обручем, а в голове от боли зазвенели колокола. Перед глазами заплясали чёрные круги. Она попыталась приподняться, но руки тряслись.

В поле зрения появился Майрон, фигура которого упорно расплывалась.

— Извини, немного не рассчитал силу, — сожаления в его голосе не было и капли, — но я боюсь, ты можешь мне помешать.

— Ч-что ты… — во рту неприятный привкус железа.

— Тихо-тихо, — прошелестел над ухом чужой голос, а головы коснулось что-то холодное, — спи. Просто спи…


Несколько раз она точно помнила, что приходила в себя. Перед глазами появлялся каменный потолок и пляшущие по нему отблески пламени, а потом сознания касалась чужая сила, и она вновь проваливалась в небытие, где не было ни снов, ни видений, ни мыслей.

— Эрэса!..

Всего лишь шёпот, но её словно ведром холодной воды окатило. Резко сев и глубоко вздохнув, она уставилась на полки, заставленные какими-то склянками. Хорошо, что она не в них улетела тогда.

— Эрэса.

Её лицо кто-то обхватил ладонями и повернул. Девушка уставилась на майя. Тот выглядел спокойным, но глаза его блестели ярче обычного.

— Тебе нужно уходить. Поднимайся.

Он настойчиво потянул её за руку. Девушка послушно поднялась и тут же чуть не упала, вцепившись в его локоть, — ноги совершенно не держали. Состояние было до крайности паршивым. Сколько она вообще так провалялась?.. Ныла, кажется, каждая косточка и каждая мышца.

— Сосредоточься!

Перед глазами звонко щёлкнули пальцы. Она с трудом сфокусировала взгляд на золотых глазах.

— Сначала не выпускал, а теперь выгоняешь?! — фраза должна была выражать недовольство, но с охрипшим голосом получилась какая-то плаксивая жалоба.

— Согласен, мои действия выглядят непоследовательно, — терпеливо произнёс мужчина, пытаясь нацепить на подопечную плащ. — Но скоро здесь будет ваш Митрандир, и тебе лучше убраться отсюда.

Лэйтэриэль с лёгким недоумением уставилась на застывшего на пороге огромного чёрного волка. Она бы решила, что ещё спит или у неё галлюцинации, если бы не вспомнила, что уже видела его прежде. Он ей даже помогал.

— Морэ выведет тебя по подземному ходу, — голос майя вновь вернул её к действительности.

— А я его знаю, — невпопад сообщила девушка и нахмурилась, едва не ткнув в волка пальцем, — слушай, это же с ним ты меня и тогда?..

— Да-да, — Майрон нетерпеливо закивал, сетуя, что из-за его силы девушка явно не в себе, и вдруг резко вскинул голову вверх.

Глаза засияли ярче, а крылья носа хищно раздулись.

— Уже здесь, — он вновь посмотрел на эльфийку, — я покину крепость, так что больше не приходи сюда. Поторопись!

И ещё через секунду он просто исчез. Лэйтэриэль устало прислонилась к стене и обозрела комнату. У неё не было ни сил, ни желания куда-либо идти. Ей хотелось упасть, желательно на мягкую постель, и не двигаться. Ещё хотелось есть. Волк многозначительно поднялся. Сейчас он казался ещё больше, чем прежде. Вообще, его можно было бы принять за лошадь.

Переведя дух, девушка вышла в коридор. Огляделась и пошла в сторону лестницы. Клацнули зубы и её дёрнуло назад. Морэ вцепился в ткань плаща и потянул назад.

— Я только посмотрю, что там происходит, — тихо объяснила девушка, — одним глазком. А потом сразу уйдём.

Зверь несколько секунд раздумывал, но всё же разжал зубы.

Лэйтэриэль самодовольно улыбнулась и поплелась наверх, на всякий случай придерживаясь стены. Откровенно говоря, она чувствовала себя не настолько хорошо, чтобы наматывать лишние круги по крепости.

Далеко уйти у неё не вышло. На лестнице, ведущей в один из коридоров первого этажа, её скрутило, так что пришлось вцепиться в загривок зверя. Внутренности сдавило от режущей боли, кости чуть ли не затрещали. Лэйтэриэль ухватилась за Морэ, ловя ртом воздух — вдохнуть не получалось. В висках заломило. Из глаз выступили слезы от боли. Это ни шло ни в какое сравнение с ударом майя. А ведь её просто зацепило.

Через десяток секунд последовал второй удар. Все её естество сжалось в комок. В грудную клетку словно вставили нож и методично ворочали лезвием. Ноги просто перестали держать. Волк распластался на полу, позволяя эльфийке упасть ему на спину. С трудом перекинув ногу, девушка вцепилась в шерсть, понимая, что ещё немного — и она просто отключится.

Морэ мягко развернулся в весьма тесноватом для него коридоре и потрусил назад, стуча когтями по камню. Когда он миновал мастерскую, до них докатилась третья волна Силы. На этот раз сознание Лэйтэриэль с лёгкостью вышвырнуло из тела. Да она и не сопротивлялась. Было слишком больно и тесно.

Маленькой искоркой она взмыла вверх, какое-то время кружа у чёрного столба. Рядом мерцали вспышки света, чужая сила была неприятна, раздражала, причиняла боль. Тогда она понеслась прочь от неё. Вверх, в бездонную чёрную пропасть, к мерцающим точкам. К огромной непроницаемой бездне, которой не касался чистый свет звёзд. Там, она знала, её не потревожат. Там тихо и спокойно.


========== Глава 25 ==========


2941 г. Т.Э.

Лесной король закончил чтение доклада и отложил бумагу в сторону. Он устало потёр переносицу и откинулся на спинку кресла.

По крайней мере, теперь он знает, как именно гномы сбежали. Сплавились в бочках. Он не смог сдержать смеха.

Чтобы додуматься до этого способа, нужно не просто знать территорию дворца, нужно знать, как он живёт. Более того, Торина ведь держали отдельно от остальных. Организовать такой грандиозный побег… Этот полурослик явно провёл какое-то время во дворце. Но как так вышло, что его никто не заметил?..

Может, он поспешил, назначив Тауриэль начальницей дворцовой стражи? Да нет, до этого она прекрасно справлялась с обязанностями, да и подчинённые у неё по струнке ходят. Нет, дело именно в хоббите. И почему Лэйтэриэль не сказала, что в отряде не только гномы?.. Да они это даже и не обсуждали.

Не говоря уже о том, что Лэйтэриэль сама куда-то умчалась. Он невольно припомнил её записку. «Всё должно оставаться на своих местах: гномы, дракон и сокровища». Как же.

Эсгарот переживает не лучшие времена. Мягко говоря. Бургомистра мало заботит процветание и развитие города, впрочем, как и самих людей, раз они терпят такое управление. Гномы пообещали разделить с ними сокровища, так что те радостно снарядили их в поход, обеспечив всем необходимым. Неужели никому и мысли в голову не пришло о том, что сделает Смауг, когда изжарит или слопает карликов? Хоббит, может, и вытащил их из темниц, но едва ли он победит дракона.

Сегодня они должны были отправиться к горе. Сделал ли Трандуил всё, что мог?.. Не отправлять же за ними отряд. Это в лесу они были измученные, уставшие и голодные. Сейчас они сытые, при оружии и в шаге от цели. Без кровопролития едва ли обойдётся. Да и на каком основании он их теперь задержит? За кражу бочек? А что, было бы смешно.

Лучшим решением будет не предпринимать никаких действий. Ждать не так уж и долго…

Короткий стук вырвал его из раздумий. А ещё через несколько мгновений перед ним возник Сандаир. Судя по встрёпанному виду — торопился.

— Мой король. У северных границ леса был обнаружен небольшой отряд орков. По виду — шпионы. Они направлялись в сторону Гундабада, я принял решение уничтожить их. Одного оставили в живых для допроса. Сейчас он в темнице на северо-восточной заставе, — отрапортовал эльф коротко и без лирики.

Трандуил воззрился на командующего северными патрулями. Орки. Замечательно. Столько лет сидели ниже травы, а тут вдруг рейды к горе. Хорошо, что Сандаир не поленился выйти из леса и расправиться с ними. И «язык» — тоже хоро… Да какое, к драконам, «хорошо»? Ничего хорошего, когда возникает подобная активность, не происходит.

— Что ж, — Лесной король поднялся, — не будем откладывать столь неприятное дело.

Конечно, было бы куда удобнее, доставь они пленника сюда, но таскать орков во дворец? Это слишком. А до заставы не так уж и далеко.

Трандуил отдал несколько распоряжений Ферену и Тауриэль, и вместе с Сандаиром покинул дворец.

До нужной заставы они добрались к вечеру. Бывшая здесь часть отряда отчиталась о том, что более ничего не происходило.

Ключевые заставы состояли из двух частей — наземной и подземной. На таланах устраивались наблюдательные посты, под землёй располагались вспомогательные помещения с припасами, оружием и прочими мелочами, которые вдруг могут понадобиться. Вход был спрятан между парочкой старых дубов. Короткий спуск, небольшой коридор, у дверей импровизированной темницы пара эльфов, поспешивших поприветствовать короля.

— Спит, — тут же доложил один из них, — или вид делает.

— Чудесно, — Трандуил хмыкнул и кивком указал на дверь, — открывайте.

Эльфы кинулись исполнять приказ. Один тут же принёс второй фонарь, Сандаир откуда-то достал ведро с водой.

Лесной король мельком оглядел небольшую комнатку и остановился взглядом на бесформенной куче у противоположной стены. От кучи распространялся не слишком приятный запах. Впрочем, его консистенция, на удивление, была не такой уж и убийственной.

Сандаир прикрыл дверь, велев эльфам остаться снаружи.

— Просыпайся, орк, — тот и не подумал пошевелиться.

Тогда страж взял ведро и опрокинул его содержимое на пленника. Бесформенная куча тут же обрела более чёткие очертания и разразилась отборной бранью на смеси всеобщего и исковерканного чёрного наречия.

— …чтоб дерьмом захлебнулся!

— Обязательно, — Сандаир, даже бровью не повёдший на адресованную ему отповедь, схватил орка за шиворот и поднял на колени, приставив к горлу кинжал, чтоб не дёргался лишний раз. — Что вы делали так далеко от Гундабада?

Трандуил оглядел орка. Среднего роста даже по меркам людей, приплюснутое лицо, словно его в детстве старательно били им об стену, одежда явно с чужого плеча. На бритой голове несколько шрамов и выбитые рисунки, по которым, если знать, легко понять, кто перед тобой. Глаза — символ разведчиков. Глаз, заключённый в четыре клыка, — знак отличия капитана. Столько сотен лет прошло, а у них ничего не изменилось.

Единственное, что орк мог сделать, — это плюнуть. Король просто шагнул в сторону, Сандаир же без лишних разговоров чиркнул кинжалом по ноге, заставив пленника зарычать.

— Отвечай на вопросы, — произнес Трандуил, — и быть может, тебя отпустят. Что привело вас сюда?

— Не твоё дело, бууб скаи*!

— Я бы и рад, — Трандуил улыбнулся, — но, к сожалению, оно моё. Какой у тебя приказ?

Сандаир наступил на раненную ногу, заставив орка выдать очередную порцию брани.

— Нам велено следить за горой, — злобно выплюнул пленник.

— Зачем?

— Не знаю, так приказано, — орк самодовольно оскалился, выпятив чуть выступающие клыки.

Лесной король задумчиво склонил голову набок. Так может долго продолжаться. Только пустая трата времени.

Быстрым движением он приблизился к пленнику и, схватив за шею, приподнял его и приложил головой о стену. Маленькие злобные глаза впились в него. А ему только этого и надо было.

Лезть в сознание орка — занятие преотвратное, но экономит время. Сильной волей орки никогда не отличались, так что уже через несколько секунд взгляд пленника потускнел.

— Зачем вы следили за горой?

— Мы ждали, когда придут гномы, — послушно прохрипел орк.

— Какой у вас к ним интерес? — Трандуил отпустил пленника, и тот тут же съехал по стенке.

— Недомерки должны убить дракона.

Этим-то какое дело до дракона и горы?..

— Что потом?

— Мы захватим гору.

И что они с ней делать будут? Гундабад укреплён куда лучше и его, в отличие от Одинокой горы, нельзя окружить. В Эреборе можно разве что забаррикадироваться и умереть от голода.

— Зачем вам гора?

— Гот** так велел.

— Кто твой хозяин?

— У нас один хозяин, — на лице орка вновь появился оскал, видимо, символизирующий высшую степень благоговения перед этим самым хозяином.

Сандаир вопросительно взглянул на короля и, дождавшись кивка, вонзил лезвие в грудь.

Трандуил стремительно вылетел из комнаты, промчался по короткому коридору и замер на поляне. Бросил взгляд на едва выступившие звёзды и посмотрел в сторону горы. Судя по всему, нынче на ней свет клином сошёлся.

— Какие будут распоряжения? — ненавязчиво напомнил о себе Сандаир.

Король обернулся к эльфу. И что же он, интересно, должен делать?..

— Никаких, — непринуждённо ответил Трандуил. — Продолжайте патрулирование в обычном режиме.

Потому что дракон пока что жив. И хорошо бы, он таковым и оставался. Кто б ему прежде сказал, что он будет искренне желать дракону крепкого здоровья и долгих лет жизни.


— …два десятка тяжелораненых, но они выживут, — Ноларэн закончила доклад. — Сейчас занимаемся людьми и гномами.

— Раненых, кого можно, утром отправьте в палаты исцеления. Если необходимы ещё лекарства — пусть пришлют. Синалион, отправь сообщение Сандаиру, пусть займётся вылавливанием оркских недобитков. Патрулей для этого не хватит, так что отправь к нему тех, кто готов выступать с утра.

Эльфы кивнули и вышли.

Трандуил прошёлся по походному шатру и сел в кресло. Несмотря на всё кажущееся спокойствие, нервы его были до сих пор напряжены до предела, а ведь битва была позади.

Гномы действительно не смогли справиться со Смаугом. Судя по всему, они даже и не пытались. Вместо них это сделали люди.

Времени на раздумья не было. Сколько бы они не отлавливали шпионов, новости о гибели дракона распространялись неминуемо. Лесной король не мог допустить, чтобы горой завладели орки. На людей или гномов рассчитывать не приходилось — их просто смело бы. Он вынужден был выдвинуть армию. В конце концов, орки с гоблинами могли бы и повернуть назад, — ведь они не рассчитывали, что за гору придётся с кем-то драться.

Пришлось встать лагерем у Дейла и ждать. А заодно делать вид, что им есть дело до того, что Торин нарушил данное людям обещание. Впрочем, нет, до этого тоже было дело. Потому что Лесной король не собирался вешать себе на шею камень в виде огромного количества беженцев, которым надо помогать.

Пусть людей и гномов погибло куда больше, едва ли это можно считать утешением. Ставить жизнь бессмертного на весы с жизнью смертного было выше его сил. Но поступить иначе он не мог.

— Владыка Трандуил.

Король поднял голову. На пороге появился Митрандир. Шляпу он где-то потерял, борода всклокочена, на морщинистом лбу несколько ссадин. Тяжело опирается на посох.

— Торин умер, — тихо сообщил волшебник и без приглашения сел на походный стул.

— И кому достанется Эребор? — иронично поинтересовался эльф. На сочувствие не было ни сил, ни желания.

— Ему наследовали племянники, но они тоже погибли. Трон займёт Даин.

— Чудесно.

— Трандуил, — в голосе Гэндальфа прозвучал укор, — твоя ирония малодушна.

— Не говори мне о малодушии, Митрандир, — он даже не стал пытаться скрыть раздражение, — если бы ты не сподвиг гномов на этот поход, Смауг сидел бы в горе, Эсгарот остался бы цел, орки бы носа не выказали из Гундабада, все были бы живы и довольны. Ну, кроме твоих гномов.

— И тебя устраивало соседство с драконом? — воскликнул волшебник.

— Представь себе, он мне не мешал. А Трора я предупреждал о том, что всё может повториться. Его род потерял право на эту гору. Видимо, судьба посчитала так же.

Митрандир открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. Какой смысл спорить о том, что уже сделано.

— Был созван Белый Совет, — буркнул волшебник. — Мы отправились в Дол-Гулдур.

Трандуил даже забыл о собственном раздражении. Вот значит, почему, Гэндальф оставил гномов на полпути. Интересно.

— Некромант оказался Сауроном. Мы вынудили его уйти, но… — он устало развёл руками. — Кто знает, что теперь будет.

— Полагаю, Гондор будет в восторге от того, что старый сосед вернулся.

— По крайней мере, они будут предупреждены.

Лесной король с трудом сдержал усмешку. Можно подумать, они могут что-то с этим сделать.

— Что с тобой, Трандуил? — Митрандир склонил голову набок, всматриваясь в лицо лесного владыки. — Я понимаю, ты скорбишь о своём народе…

— Нет, ты ничего не понимаешь, — отрезал эльф. — Ты не знаешь, что такое вести свой народ на смерть. Не знаешь, что такое смотреть в глаза тех, кто потерял родных и близких. Это немного сложнее, чем призывать окружающих к героической смерти. Ты ходишь по Средиземью, как гонимый ветром лист, ни к чему и ни к кому не привязываясь. Тебе здесь нечего терять. Потому что рано или поздно, ты всё равно покинешь эти земли.

— Моя обязанность оберегать… — он угрюмо уставился на короля.

Взгляд его был тяжёл и должен был вызывать трепет. Но Трандуил был давно не в том возрасте, чтобы на него действовали подобные вещи. Да и Гэндальф понимал, что, по сути, эльф прав. Может, ему и было что сказать, но по большому счёту он понимал, почему тот себя так ведёт. В отличие от Элронда и Галадриэль, Трандуил не испытывает потребности ни бежать спасать Средиземье, ни лезть в чужие дела. Митрандир это понимал, понимал даже получше прочих.

— С тобой невозможно разговаривать, — буркнул волшебник, поднимаясь.

— Ну так не разговаривай.

Мужчина смерил Трандуила пристальным взглядом, покачал головой и вышел из шатра. Лесной король свободно вздохнул и провёл пальцами по глазам. Нашёл, кому пытаться читать нотации.

Гэндальф лишь ещё больше разворошил его чувства. Снаружи доносились приглушённые голоса и шум. Хотя была ночь, половина лагеря не спала. На поле боя до сих пор искали выживших, целители и лекари помогали раненым. Находиться одному было невыносимо, находиться с кем-то — было невозможно. Единственное, чему он был рад, что не позволил Леголасу пойти с ним, оставив на него присмотр за лесом и оставшимися эльфами. И как же удачно, что у Лэйтэриэль возникли какие-то дела, её бы точно пришлось посадить под замок…

Не выдержав, он вышел из палатки. К нему тут же бросилась парочка стражей в ожидании распоряжений, но Трандуил махнул рукой, чтоб оставались на своих местах. Часть лагеря стояла в устье, так что к нему он и направился: подальше от всех.

Холодный воздух приятно бодрил и выветривал из головы лишние мысли, под ногами шелестели мелкие камни. Побережье окутывал лёгкий иней, кое-где лежал снег, а по земле стелился белёсый туман. Наконец-то этот долгий день закончился, хотя через час уже забрезжит рассвет.

Была бы его воля, с этим же рассветом он отправился бы в лес, но придётся присутствовать на похоронах, говорить что-то о сплочении перед общим врагом и жизнях, отданных во имя будущего. Напрасное сотрясание воздуха. Он бы лучше сказал о том, что привело к тому, что пришлось платить жизнями за это будущее.

Трандуил недовольно дёрнул головой. Не стоит об этом думать. Взгляд прошёлся по кромке берега, который едва заметно тормошила вода. Что-то блеснуло сквозь воду среди камней. Мужчина наклонился и поднял небольшой серебристый шарик, легко умещающийся между двух пальцев. Похож на жемчуг, но не жемчуг. И на обработанный камень не похоже.

Он подкинул на ладони находку и пошёл дальше. Видимо, сегодня он так и не ляжет спать.


Лесной король был нестерпимо рад распрощаться с Митрандиром, оборотнем и хоббитом на северной границе леса. Ещё больше он был рад тому, что они отказались от его символического приглашения во дворец. Полурослик, конечно, был интересен, но терпеть ради него волшебника он не имел ни малейшего желания.

Оказавшись под сенью деревьев, ему даже дышаться стало легче. Больше никаких людей и гномов. По крайней мере, сейчас. Сейчас у него были другие дела.

Лесные эльфы достаточно легко относились к жизни, однако все прекрасно понимали, чем мог бы обернуться захват Одинокой горы гоблинами и орками. Да, они радовались победе, но это не отменяло скорби по погибшим. Впервые за всю Третью эпоху погибло так много эльдар. Сегодня будет плач. Он бы многое отдал, чтобы такого больше не было. Никогда.

Леголас встретил его ещё на подступах ко дворцу. Трандуил тут же спешился, отдав поводья лошади подскочившему эльфу. Ко всему прочему, в битве он потерял Лоссэ — потомка приведённого Лэйтэриэль оленя.

— Адар… — он пристально оглядел его, словно ожидал увидеть на нём множество ран.

— Есть новости от Сандаира?

— Да, он сообщил о пяти уничтоженных группах…

Они шли по окружавшему дворец селению, Леголас докладывал обо всём, что произошло за время его отсутствия. Даже о том, что не имело значения. Просто пытался отвлечь. Трандуил же разглядывал подданных, которых здесь было куда больше обычного из-за сегодняшней ночи.

Дворец был непривычно тих. А ведь когда он уходил, все стояли на ушах, бегая туда-сюда.

— Как ты?.. — когда они остались вдвоём в одном из коридоров, Леголас всё же не выдержал.

— В порядке, — эхом отозвался король. — Я в порядке. — По глазам видно, что не поверил. А что он может ответить ему в подобной ситуации?.. — Я отдохну, пока есть немного времени.

Леголас кивнул. Кажется, хотел что-то ещё сказать, но передумал. Потом. Всё потом.

Трандуил отправился к себе, затылком чувствуя провожавший его до поворота взгляд сына. Добравшись до собственных комнат, он достал бутылку вина, даже не зафиксировав собственные действия, взял кубок и уселся в кресло у предусмотрительно кем-то растопленного камина. Впервые за эти дни он остался совершенно один. И ему нестерпимо хотелось напиться. Ему давно не хотелось так напиться.

Пара часов пролетела совсем незаметно. Хотя он даже ничего не делал и ни о чём не думал. Но вот уже нужно было идти…

Чёрное небо, по-зимнему глубокое, с равнодушием взирало сквозь полуголые ветви, как по узким дорожкам к реке спускалась длинная вереница высоких фигур. Их вёл Лесной король. Закутанный в тёмный плащ и с простым чёрным обручем на голове он нёс в руках белый призрачный цветок. Они шли в тишине — лес молчал. Единственной музыкой был шум реки и шелест ветра.

Трандуил остановился у кромки воды, слыша, как позади ещё подходят остальные эльфы, медленно заполняя берег. Он стоял впереди в одиночестве, чувствуя, как на нём сосредоточены пристальные взгляды.

Сбоку прошуршали мелкие камни — Леголас встал рядом с ним. Несколько секунд тишины. Один за другим эльфы вставали плечом к плечу со своим королём. Его губы тронула лёгкая улыбка. Белые лепестки зажглись голубоватым огнём. Он вытянул руки над водой и отпустил цветок. Яркой искоркой он медленно опустился на зеркальную гладь.

В пространстве, не дыша,

несётся без дорог

ещё одна душа

в невидимый чертог…***

Его слова медленно подхватили другие голоса, эхом пролетая над рекой. За первым огоньком устремились другие.

Тихая песня под музыку ветра и воды устремлялась в вышину, провожая поднимающиеся к звёздам дрожащие огни. Они, сначала робкие, летят медленно, несмело, словно оглядываясь назад и надеясь услышать оклик. Но песня зовёт ихвперёд, и они поддаются её силе, устремляясь в последнее путешествие и не оставляя сожалений.

Голоса не сливались в унисон, стирался смысл отдельных слов. Оставалась только Песня. Это была та Песня, которая звучит лишь один раз. Она рождалась из их печали и радости, из их скорби и смирения. Она рождалась, чтобы прозвучать зимним переливом струн в ночи, сжечь пустоту и проводить ушедших, мигая с берега призрачным маяком. Эта Песня больше никогда не прозвучит.


Лесной король отступил назад. Он больше не пел. Он больше не чувствовал на спине тяжёлого взгляда.

Сегодня всю ночь будут звучать тихие песни. Не о смерти. Не об ушедших. О жизни.

Трандуил повернулся и медленно побрёл назад — в его присутствии больше не было необходимости, он был волен уйти. Незаметной тенью он ступал среди своих подданных, не мешая их Музыке — причудливой, непредсказуемой и дрожащей.

Он уже шёл по коридору, когда за спиной послышались торопливые шаги.

— Адар…

Эльф остановился и обернулся. Леголас выглядел ещё более встревоженным, чем днём.

— Я… должен тебе рассказать… — в его голосе дребезжала неуверенность и… страх?

— Что случилось?

Поведение собственного сына начинало пугать. Он с трудом представлял причину, по которой он бы стал себя так вести.

— Тебе лучше самому всё увидеть.

Он махнул рукой в противоположную сторону. В недоумении Трандуил последовал за сыном, разглядывая его спину, словно на ней можно было что-то прочитать.

Лишь через несколько минут, когда они миновали с десяток коридоров и лестниц, он понял, куда они идут. А спустя ещё минуту Леголас толкнул двери комнат Лэйтэриэль. Не задерживаясь в первой комнате, он сразу направился в спальню.

Трандуил, чуть помедлив, последовал за ним с опаской. Внутри появилось нехорошее чувство.

Леголас прошёл в комнату и замер напротив кровати. Лесной король окинул комнату пристальным взглядом и только после этого остановился рядом с сыном.

В постели лежала Лэйтэриэль. И она казалась мёртвой.

— Она жива, — словно прочитав его мысли поспешил возразить Леголас, — но не приходит в сознание.

— Что произошло? — он с трудом поборол желание оказаться рядом и прикоснуться к ней, убедиться, что сердце бьётся.

— Её нашли неподалёку от дворца. Её принёс огромный зверь, по виду волк, но он ушёл, как только его заметили. Никаких ран, кроме мелких ссадин, у неё не было. Ноларэн сказала, что у неё истощение, но что бы целители ей не давали, это не имело эффекта. Она предполагает, что…

Леголас сглотнул, боясь продолжать.

— Что?

— Что дело в её фэа, — совсем тихо произнес он.

— Когда вы её нашли?

— Семь дней назад.

И почему сразу не сообщили?.. Впрочем, нет. Как бы цинично это не звучало, но тогда он не смог бы сосредоточиться на сражении. Но он бы и не терял там драгоценного времени.

Наверное, на его лице многое отразилось. Леголас коснулся его плеча:

— Я оставлю вас.

Он уже был в другой комнате, когда Трандуил осознал смысл его слов.

— Как давно ты понял?

— Сейчас… прежде я лишь подозревал, — глухим голосом ответил он.

— И что ты об этом думаешь?

— Я буду молить звёзды, чтобы она очнулась.

Он бросил взгляд на прямую спину отца, по которой ничего нельзя было прочитать. И поспешил выйти, плотно закрыв за собой дверь.

На губах Трандуила невольно возникла улыбка, которая тут же погасла, стоило его взгляду упасть на эльфийку. Он обошёл кровать и сел на краю. Лежащая поверх одеяла рука была ледяной, хотя в камине ярко горел огонь и в комнате было тепло. Белое лицо, обведённые тёмными кругами глаза. Она совсем не была похожа на спящую.

Он сжал пальцами маленькую ладонь.

— Ты не можешь меня оставить, — тихо прошептал он.

Воображение рисовало, что она сейчас улыбнётся, скажет какую-нибудь глупость и откроет глаза. Но ничего не происходило.

— Не можешь…

Всё это происходило словно не с ним. Поддавшись чувствам, он подался вперёд и потряс девушку за плечи. Голова безвольно мотнулась из стороны в сторону.

— Пожалуйста…

Из груди вырвался тихий стон, больше похожий на рычание раненого зверя. Он притянул к себе девушку, стиснув в объятиях. Он сидел, тихо раскачиваясь, будто убаюкивая ребёнка.

И лишь потом услышал — сердце ещё билось. Редко, но билось.


Поручив все дела Ферену и велев не беспокоить его по пустякам, Трандуил на весь день засел в библиотеке. Едва ли он рассчитывал найти в книгах какую-то полезную информацию, но ничего не делать он просто не мог. Должен быть какой-то выход…

Возможно, следовало послать весть Элронду? Как быстро он примчится? Но едва ли Владыка Имладриса был способен сделать больше того, что уже сделала Ноларэн. Он вообще сомневался, что в подобной ситуации что-то можно сделать.

— Мой государь.

Трандуил поднял взгляд от пожелтевших страниц. На пороге комнаты стояла Тауриэль.

— Когда Лэйтэриэль уходила, она ничего не говорила о том, куда отправится? — не стал разводить церемоний король.

— Нет, — девушка старательно отводила взгляд в сторону. — Она ничего не говорила о причинах ухода.

— В каком направлении она отправилась?

— По восточной границе леса на юг. — И куда тише добавила: — Но она могла и свернуть по дороге…

Лесной король припомнил текст записки. Она и там и словом не обмолвилась. В результате он не знает ни где она была, ни что с ней случилось, ни как она оказалась у порога дворца. Он ничего не знает.

— Можешь идти.

Стражница качнула головой и вышла. Трандуил бросил книжку на пол и вытащил с заваленного стола следующий фолиант. О лекарственных растениях, о приготовлении снадобий, о человеческих болезнях, о ядах, об обрядах… Целительство никогда не было его сильной стороной. Он даже не знал толком, что ищет. Он был бессилен. Это бесило.

И всё же продолжал часами листать страницы. Наверное, он пытался найти рецепт чуда.

— Мой король?..

На этот раз перед ним появилась Ноларэн. Достаточно было одного беглого взгляда, чтобы понять, что ничего хорошего или хотя бы обнадёживающего она сообщать не собирается. Лесной король молча кивнул на соседнее кресло.

Старшая целительница села, откинувшись на спинку, и свела вместе кончики пальцев.

— Мой король, я хотела спросить об одном случае, очевидцем которого ты был, — дождавшись очередного кивка, она продолжила. — Речь о супруге Элу Тингола — Мелиан. Насколько точны книги в описании её… ухода?

Трандуил задумался. Странно, что он сам об этом не вспомнил, ведь кому, как не ему. Конечно, он не присутствовал лично, но слова Галадриэли, бывшей тогда ученицей Мелиан, можно было толковать лишь однозначно.

— Дух её покинул тело и вернулся на родные берега, а сердце остановилось навсегда, — слова, словно вытащенные из другой жизни, даже звучали чуждо.

— Как это произошло? — чего-чего, а расплывчатых формулировок Ноларэн никогда не терпела. — Было ли это сродни долгой агонии? Или она просто закрыла глаза и в одночасье ушла?

— Не знаю… Но её уходу не предшествовало длительное бессознательное состояние, если ты об этом, — как же давно это было и как же он тогда был юн. — Мы даже не воспринимали это как смерть. Она просто ушла. Она ведь не была из эльфов, и…

Лесной король многозначительно пожал плечами, не зная, как точнее выразить ощущение. В конце концов, он тогда понимал лишь поверхностный смысл происходящего.

Целительница погрузилась в раздумья, уставившись на валявшиеся на полу книги. Прошло несколько минут.

— У тебя есть какие-то мысли?

— Государь, — она перевела на него свои янтарные блестящие глаза. — Я с трудом могу представить, что с ней произошло. У неё не было физических ран, но тело было истощено. В том состоянии, что мы её нашли, она не смогла бы даже до своих комнат дойти. Это лишь предположение, но мне кажется, что её фэа покинула тело… вынужденно. От безысходности. Спасаясь или убегая.

— Что бы могло вызвать подобную?..

Трандуил замолчал, приложив к глазам ладонь и тут же отняв её. Они возвращались к вопросу о том, чем она занималась.

— Буду откровенна, — тихо начала Ноларэн. — Я ничего не могу с этим сделать. И я сомневаюсь, что хоть кто-то в Средиземье здесь сможет чем-то помочь. Можно только ждать, что она сама вернётся.

Каждое слово целительницы было словно кинжалом, вонзавшимся в его спину.

— И у неё мало времени, — видимо, она решила его добить. — Какое-то время я смогу поддерживать жизнь тела… но без фэа оно погибнет.

— Сколько? — голос вдруг совсем сел. — Сколько у неё времени?

— Дюжина дней, может, чуть больше.

Он не смог сдержать судорожного вздоха. Он ничего не может сделать.

— Что с остальными ранеными? — с трудом выдавил он из себя.

— Идут на поправку, — лаконично ответила Ноларэн. — Несколько целителей я отправила в Дэйл.

— Хорошо. Можешь идти.

Эльфийка тихо вышла, а Трандуил продолжил бессознательно перелистывать страницы книги. Зачем он продолжал эти бессмысленные действия, он и сам не знал. Книга закончилась быстро, и он взял следующую.

Со странным недоумением он уставился на синюю обложку «Истории ограждённого королевства». Взгляд упал на камин. В памяти вплыл вечер, бывший несколько сотен лет назад.

Эта же комната. Отсветы пламени. Бутылки на полу. Усталость.

— Мой король, не стоит столько…

— А что, хочешь себе такую же заказать?

— Ну, наверху праздник. А ты тут один…

— Я в друзья не набиваюсь — слишком хлопотно. И твои секреты мне без надобности…

Ехидный голос до сих пор звучал в ушах. Голосок, который выдернул его сознание из того болота, в котором существовал сотни лет. Неужели он опять в нём утонет?..

Он сам не заметил, как поднялся. Прошёлся по комнате.

И почему всё так вышло?.. Зачем он потакал её авантюрам? Почему ей было просто не оставаться во дворце? Почему он позволял ей уходить в одиночку? Потому что уважал её стремления и привычки. Следовало прогнать её с самого начала или посадить под замок. Ведь живут же другие эльфы, не путешествуя. Да, была бы недовольна, возмущалась, скандалила, но она была бы жива и здорова!

Злость на самого себя и свою мягкосердечность просто распирала. Эльф смел со стола книги, с грохотом простучавшие по полу. Уронил столик. Легче не стало.

И какого дракона он делает здесь, если у неё осталось так мало времени?..

Когда он нёсся по дворцу, в коридорах и на лестницах было совершенно пусто. Только лампы освещали своды тёплым светом. Сколько же он просидел в библиотеке?..

Миновав очередной поворот, он, даже не сбавив шага, толкнул дверь, пересёк комнату и, оказавшись в спальне, замер.

В комнате был кто-то ещё.

— Ты вовремя.

Некто сидел в кресле в углу, наполовину скрытый тенями. В руках он вертел небольшую деревянную шкатулку.

Рука Трандуила потянулась к поясу, и он запоздало сообразил, что оружия у него с собой нет. Незнакомец поднялся, отложив безделушку на стол, и сделал шаг к кровати. Отсветы пламени упали на его фигуру. Высокий бледный эльф с длинными белоснежными волосами в простой тёмной одежде. Резкие черты лица и золотистые глаза.

Трандуил сразу вспомнил описание эльфа, с которым видели Лэйтэриэль. Они действительно были неуловимо похожи. А ещё он вспомнил одного незваного гостя, заявившегося к нему в Амон Ланк. Да, выглядел он иначе. Но это было одно и то же существо, он это не столько знал, сколько чувствовал.

Это, без сомнения, был Саурон.

— А ты изменился, — на губах гостя появилась едкая усмешка, — больше не напоминаешь мальчишку.

Едва ли он пытался оскорбить хозяина. Скорее, это привычная манера речи. Знакомая манера.

Лесной король бросил взгляд на девушку — никаких изменений заметно не было.

— Что ты здесь делаешь?

Внутреннее напряжение нарастало. Ещё немного, и струна просто лопнет.

— А, не волнуйся, я не мстить пришёл за то, что ты помешал мне получить гору. Хотя мог бы, — он рассмеялся. В его голосе действительно сквозило веселье. Отталкивающее. — Я вообще не к тебе.

Трандуил перевёл взгляд с Тёмного Властелина на девушку и обратно. Что всё это значит?.. Голова судорожно соображала. Всё вставало на свои места. Нежелание рассказывать о своих путешествиях, странные оговорки, не по годам критический взгляд на историю эльфов. Вся её закрытость от него объяснялась одним словом. Одним именем.

— Как вы связаны?..

Несколько минут назад всё, что его волновало, — была её жизнь. А теперь?..

— Я пришёл ей помочь, — он сложил руки на груди и склонил голову набок. Изучающий взгляд был неприятен. Давно на него никто так не смотрел. — А тебя волнуют такие мелочи?..

Насколько же дико звучал этот упрёк из его уст. И насколько он был правдив.

Саурон шагнул к кровати.

— Не подхо… — слова вырвались прежде, чем он их сам осознал.

Гость скептически приподнял одну бровь и сел в изголовье, положив руку на лоб девушки. И вновь устремил взгляд на него.

— Ты так и будешь стоять столбом? — раздражённо рявкнул майя, растеряв прежнее спокойствие. — Если она вдруг потеряла для тебя всю ценность, то просто прекрати её агонию, она всё равно даже не почувствует.

— Я не… — он настолько опешил от подобного выговора, что у него даже слов возразить не нашлось.

— Тогда сядь, возьми её за руку и зови её, как и подобает трагическому возлюбленному, — заметив выражение лица эльфа, он уже куда спокойнее добавил: — я серьёзно. Делай, что говорю.

Несколько помедлив, Трандуил всё-таки сделал, как велел майя. Рука Лэйтэриэль была по-прежнему ледяной.

— Зови её, — повторил он, — сосредоточься. Направь все свои мысли к ней, где бы она ни была. И зови. Может, услышит.

Лесной король бросил на гостя удивлённый взгляд. То есть, он даже не уверен?..

Отвернувшись от него, гость сосредоточил всё внимание на девушке. Глаза его засияли ярче. На лбу загорелся небольшой огонёк, объявший его голову наподобие венца. Трандуил всем своим нутром ощущал исходящую от этого существа силу, свивавшуюся кольцами вокруг них. Опомнившись, мужчина встряхнул головой — сейчас не время.

Однако сейчас Тёмный Властелин совершенно не создавал впечатление ни побеждённого почти три тысячи лет назад, ни недавно изгнанного из Дол-Гулдура.

Какое-то время они неподвижно сидели в тишине. А потом вдруг тело эльфийки дёрнулось, что Трандуил вздрогнул от неожиданности. Лэйтэриэль жадно втянула воздух и распахнула глаза.

По спине эльфа пробежали мурашки. Неестественно светящиеся голубовато-белые глаза принадлежали не ей, равно как и разлившаяся от неё холодная аура силы.

Саурон напротив выругался, помянув недобрым словом Эру и его старших детей. Лэйтэриэль или тот, кто был внутри неё, посмотрел на майя.

— За столько лет ты так и не научился соизмерять последствия своих поступков, — исходящий от Саурона гнев можно было практически ощутить физически. — Ты убиваешь ребёнка. Убирайся.

Трандуил даже не сразу сообразил, что тот говорил на квенья. Слишком много приветов из далёкого прошлого за сегодня. Голубоватый свет в глазах медленно угас, как исчезло и ощущение чужой силы. Привычные светло-карие глаза, впрочем, куда вернее — золотистые, как и у него, закрылись. Глубокий медленный вдох. Теперь она просто спала.

Саурон не торопился убрать руку. Хотя его венец погас, а исходящая от него аура рассеялась тенями, Лесной король чувствовал, что тот делится с девушкой силой. Буквально за минуту её рука потеплела.

— Что это было?

— Мы её спасли, — скучающим тоном объяснил майя, будто это и не он только что источал столько гнева, — хотя, в основном, я. Твои эмоции больше мешали, чем помогали.

— Я о том, с кем ты говорил, — уточнил Трандуил.

— Да так, старый знакомый, — рассеянно ответил тот. — И вообще…

— Майрон?.. — Они одновременно взглянули на открывшую глаза девушку. — Что слу?..

Её взгляд медленно переполз на потолок, переместился вниз — на Трандуила. На майя и обратно. На её лице медленно отразился ужас.

— Ещё раз подобное сделаешь, — произнёс Саурон, обращаясь к девушке, — и так легко не отделаешься.

Он улыбнулся, погладив её по волосам. На взгляд короля, в этом жесте было куда больше угрозы, чем заботы. Гость порывисто поднялся, оглядел эльфов с какой-то странной усмешкой, и молча исчез, растаяв тенями, как и в прошлый раз.

Девушка попыталась сесть, но сил не хватило. Трандуил дёрнул её за руку, она качнулась и её лицо замерло буквально в ладони от его.

— Тебе предстоит многое объяснить, — тихо произнёс Лесной король, выпустив руку.

Отстранилась. Отвернулась, прикусив губу. Глаза её вдруг расширились.

— Нет…

Рванув одеяло, она буквально скатилась на пол, явно сдержав рвущийся стон боли. Преодолев несколько метров на четвереньках, она стащила со столика деревянную шкатулку и открыла её. Лэйтэриэль села на полу, безвольно опустив руки. У неё вырвался то ли смешок, то ли всхлип.

— Что?

— Он забрал его, — дрожащим голосом произнесла она, даже не обернувшись. — Он забрал Аркенстоун.

Комментарий к Глава 25

* “Бууб” – свинья, “скаи” – выражение отвращения, мерзости, аналогично “фу” (тёмн.нареч.).

** “Гот” – хозяин, лорд (темн. нареч.).

*** Элегия на смерть Ц.В. – И. Бродский.


========== Глава 26 ==========


2941–2942 гг. Т.Э.

— Он забрал Аркенстоун, — с отчаянием в голосе прошептала девушка.

Трандуил смотрел на неё с недоумением. О чём она? Аркенстоун покоится в гробнице Торина и пролежит там до тех пор, пока оттуда не уйдут гномы, потому что осквернить свою святыню они не позволят никому.

— Тебе нужно отдохнуть, — произнёс Лесной король, поднявшись и подойдя к девушке, — тебе многое пришлось…

— О чём ты? — она оттолкнула его руку. — Здесь сейчас Саурон был! И мы… я… Почему ты так спокоен?..

— Тебя расстраивает, что я не кинулся тебя убивать как его… соратницу? — он присел напротив девушки.

И за кого она его принимает, интересно? Они вместе столько лет, а она считает, что он поспешит убить её только потому, что у неё имеется какая-то связь с Тёмным Властелином. Возможно, он бы так и поступил когда-то. Давно. До собственной встречи с ним. С тех пор его взгляды на этот мир несколько изменились.

Она смотрела на него исподлобья. У неё было странное выражение. В нём было больше обречённости, чем страха. Она действительно ждала от него чего-то подобного. Темницы, изгнания, смерти… В какой-то миг ему даже показалась, она считает, что вполне заслуживает их.

Он протянул к ней руку, чтобы поднять, но она поспешно отсела, наткнувшись спиной на кресло.

В мгновение ока она стала от него дальше, чем при первой встрече.

— Это ничего не меняет, — тихо произнёс он, — между нами.

Она подняла голову и посмотрела на него. Кажется, прежде он никогда не видел у неё столь тяжёлого взгляда. В нём была какая-то мрачная решимость.

— Это меняет всё. Я покину дворец и более пересекать границ твоих владений не стану.

— В нынешнем состоянии ты и до ванной доберёшься с трудом. Но, допустим. И куда ты пойдёшь?.. Вернёшься в Имладрис? Знаешь, я, пожалуй, должен буду поставить в известность Элронда о случившемся.

Он думал, она испугается. Проверял. Но она была абсолютно равнодушна. Нет, не так — сконцентрирована. В первые минуты пробуждения она позволила себе лишнего, но теперь она словно облачилась в полный боевой доспех.

— Ставь. Я с этим разберусь.

Да, пожалуй. Тем более что он ничего не расскажет.

— Что ты говорила про Аркенстоун?

— Тебя это не касается, — так холодно она с ним не разговаривала, даже когда он заявился к ней за ответом.

Странная мысль. А какая она вообще — настоящая? Прежде он знал лишь хрупкую девочку. Сильную, но хрупкую. Смышлёную, смешливую, не слишком ловкую. Сейчас перед ним была обессилевшая после длительного бессознательного состояния девушка, закованная в лёд и высокомерие. Сейчас она не будет так по-детски устраивать скандал. Сейчас её невозможно вообще заставить что-то сделать против воли. Она не боялась ни за собственную свободу, ни за жизнь. Он мог сделать с ней что угодно. Она это знала.

И она этого хотела.

Быстрый шаг. Вытянуть руку и, схватив за шею, швырнуть в кресло. Прижать к спинке, вынудив вцепиться в его руку. Бесспорно, грубо. Иногда иначе она не понимает.

— Меня это касается! Потому что, защищая эту драконову гору, её сокровища, а заодно и этот огрызок стекла, гибли мои подданные. — Он приблизился к её лицу, нависнув на ней. — Так скажи мне, ради чего они погибли?

Молчит. И ни капли страха.

— Это ты хотела услышать?.. Скажи мне. Ради кого сейчас ты нацепила на себя эту маску? Полагаешь, так мне будет проще тебя вышвырнуть? Но проблема в том, что ты ещё не доросла до того, чтобы суметь обмануть меня, — он даже невольно усмехнулся. — Для соратницы Тёмного Властелина ты просто неприлично не умеешь врать.

— Я знаю, — она скорее выдохнула, чем прошептала. — И теперь у него в руках ключ к разрушению Арды.

— Что? — её слова были столь неожиданными, что он тут же разжал пальцы. — Ключ? Аркенстоун? О чём ты?

Она потёрла шею и перевела взгляд на пол. На пустую шкатулку.

— Аркенстоун — это ключ. От Врат… — она неуверенно указала пальцем на потолок, и Трандуил неосознанно поднял голову. — От Врат Ночи.

В повисшей тишине можно было услышать, как пыль в воздухе кружится.

— К ним не может быть ключа, это ведь не обычная дверь. Я вообще-то тогда…

— Падающая звезда. Аркенстоун.

— Откуда ты знаешь? — эльф насторожился. Да не может быть такого.

— Мне рассказал Смауг, — он бы, наверное, скептически хмыкнул, но ситуация не очень располагала. — Он слишком хотел заполучить тот камень. Ещё с той ярмарки. Он пошёл к драконам, чтобы они напали на Эребор… Они знали, зачем ему гора, точнее, её главное сокровище, и отказали. Кольцо Трора… он усилил его безумие через него. Безумный король — это проклятые сокровища, их бы это коснулось… Смаугу пришлось напасть на Эребор. Чтобы это безумие не перешло на его сородичей, а камень не достался ему.

— Камень похоронен с Торином. А в горе — гномы с Железных гор, — произнёс Трандуил, распрямившись. — Я сам видел его в гробнице.

А ведь она и тогда говорила про драконов…

— Нет, — Лэйтэриэль покачала головой, на губах была безумная улыбка. — Это подделка.

— Это невозможно. Я держал его в руках, это не какой-нибудь сапфир, чтобы его можно было подделать, — Лесной король медленно прошёлся по комнате.

— Он неспроста носил имя Аулендил. У него ушло на это много времени, но он добился своего. Он хотел, чтобы я подменила камень, так как знал, что Смауг его не отдаст. А я с драконами… в общем, мне приходилось с ними общаться. Он сказал мне, что этот камень — просто сгусток энергии, побочный результат деятельности валар. В общем-то, он и не особенно соврал.

— Так почему ты не отдала ему камень? — остановившись, он замер напротив девушки.

— Смауг просветил меня о его истинной природе. После этого… Камень нельзя уничтожить, спрятать — ненадёжно. А лучшего охранника, чем дракон… Я всё рассказала Смаугу и предложила заменить камень, а потом заколдовать меня.

— Что? — у него скорее вырвалось, чем он осознанно произнёс этот глупый вопрос.

— Он наложил на меня чары, я принесла камень сюда, положила в шкатулку и сунула её за арку, — она подняла взгляд со шкатулки на полу и указала на потолок, который подпирало несколько арок. — А после я обо всём забыла. Я думала, что я пришла к Смаугу, но найти камень у меня просто не вышло, а сам он его мне показывать не стал. Без чар Смауга я бы не смогла его обмануть, а так Май… он поверил мне.

Трандуил несколько ошарашенно рассматривал девушку. Пойти на подобное?.. А ведь Смауг мог наложить на неё какие угодно чары.

— И что пошло не так?

Она перевела взгляд на него. И задумалась на несколько секунд.

— Всё пошло не так. Я ведь забыла не только то, что заменила камень, но и его истинную ценность. Я думала, что он забыл про камень. Когда в Имладрис пришли гномы… В общем, дальше ты знаешь. Я была уверена, что нельзя позволить им добраться до горы, хотя причин объяснить даже себе не могла. Ты запер их в темницы… И я вспомнила про Гэндальфа. Элронд просил его заглянуть зачем-то к Радагасту. И… — она вдруг замолчала.

— И ты решила, что дело в Дол-Гулдуре. Ведь ты знала, что там вовсе не Некромант?

И какова же ирония. Он тоже это знал. Стоило заподозрить неладное. Она никогда не порывалась узнать, что там за Некромант. А ведь это не в её характере.

— Я хотела предупредить Май… вообще, его имя Майрон. А там слово за слово… У меня были смутные подозрения. Когда-то Трайн затеял поход в Эребор и пропал. Не знаю, что с ним случилось, но он несколько лет жил в Дол-Гулдуре. И он был не в себе. А потом туда заявился Митрандир. Я подумала, что именно тогда он получил от гнома карту и ключ. Потому что именно этого Майрон и хотел. Ему оставалось только подождать, когда Митрандир передаст их Торину.

Трандуил тут же припомнил пойманного орка.

— Гномы избавляются от дракона, а орки справятся с десятком гномов, — он кивнул, вновь начал вышагивать круги по комнате. — Всё это время ты была в Дол-Гулдуре?

Она поморщилась, словно вспомнила что-то крайне неприятное.

— Он меня… вроде как усыпил. Чтоб не мешала. А потом туда пришли… Не знаю, плохо помню, что тогда было. Он меня разбудил, но я была не слишком в себе. Велел уходить, но я, кажется, не успела.

— Митрандир сказал, был созван Белый совет, и они изгнали Саурона из крепости, — сообщил король, а сам подумал, что тот, скорее всего, сам и ушёл. — Но почему ты была в таком состоянии?

— А он не объяснил? Вы разве не?.. Он ничего тебе не рассказал?

— Нам было не до светских бед, — на её лице поочерёдно отразились недоумение, удивление и досада. — Он сказал, что пришёл помочь тебе.

— Не уверена… он вложил в меня часть своей силы, — она начала задумчиво теребить сорочку, — наверное, поэтому по мне и ударило.

— Когда я его обнаружил здесь, он вертел в руках шкатулку.

— Смауг погиб? — Трандуил молча кивнул. Она грустно вздохнула и опустила голову. — Ему следовало улететь… Наверное, он не мог противиться безумию. Как только он погиб, чары спали. Майрон, видимо, это понял, когда пришёл сюда… Он без труда может… Я для него как открытая книга. А может, он и почувствовал, что камень здесь. Я не знаю.

Голос её затих. Она что-то обдумывала. Он тоже. Обдумывал услышанное. Всё как-то не вязалось.

— Какой резон тебе был мешать ему? — поинтересовался эльф. — Тебе ведь ничего не угрожало. Едва ли бы он отказал тебе в просьбе сохранить жизнь мне или твоим друзьям.

У неё возникло такое выражение, словно она впервые его увидела. А заодно, осознала высказанную им мысль. Неужели она об этом действительно не думала?

— Ты не понял. Про конец Арды — это была не метафора. Смауг рассказывал, что когда Мельк… Моргот освободится, миру придёт конец. У них… знаешь, они как хранители истории. Они знают, что было просто по своей природе от рождения. Драконы считают, что конец в буквальном смысле. И их мнению нет оснований не доверять. Поэтому Смауг и пошёл на всё это.

И она пошла на это. А ведь Саурон мог ей и не помогать за такое. Тогда понятно, к чему была его последняя фраза. Лэйтэриэль выглядела расстроенной. Её можно было понять. Но в одиночку такой груз не носят. Он неожиданно для себя вспомнил тот день, когда она заплакала перед ним. Он вспомнил её отчаяние и безысходность. А ведь она тогда в Дол-Гулдуре была. Получается, она всё это время…

— А ты ведь тогда сюда не поручение Элронда пришла исполнять вместо наказания, — неприятное осознание, — ты его покрывать пришла.

— Какая теперь разница, — устало ответила Лэйтэриэль, даже головы к нему не повернув. — Теперь вообще ничего особого смысла не имеет.

— Ты не права, — он уверенно покачал головой, — он ведь сначала камень нашёл, а потом уже тебя вытаскивать стал. Какой ему в этом смысл, если бы он собирался уничтожить мир?..

Хотел бы он сам в это верить!.. Но хотя бы ей он должен был дать надежду. Она её заслуживала. Просто потому, что всю жизнь провела меж двух огней, пытаясь предотвратить пожар.

— Ты сказал, погибли эльфы, — тихо вспомнила девушка. — Что случилось?

Лесной король окинул её пристальным взглядом. Конечно, сейчас она выглядела значительно лучше, но едва ли стоило злоупотреблять.

— Неважно, — он поднял с пола шкатулку и поставил её на стол. — Потом об остальном поговорим.

Эльф поднял девушку и перенёс на постель, чувствуя, как она вздрагивает от боли при каждом движении. А он столько времени заставил её терпеть.

— Отдыхай, — он набросил на неё одеяло и повернулся, чтобы уйти.

— Почему ты так спокоен? — её вопрос застал его уже в дверях.

Он замер. Не оборачиваясь, он ответил без раздумий:

— Потому что мир не делится на чёрное и белое, Лэйтэ.

Она ничего не ответила, и ему не осталось другого, кроме как уйти. Хотя у него была масса вопросов. Да и ему было, что ей рассказать. Впрочем, он не был уверен в том, что хочет этого. У него сегодня вообще словно землю из-под ног выдернули.


Когда Леголас вернулся во дворец, Лесной король был в саду. Наконец-то последствия устроенного гномами балагана стали более-менее утихать. То есть, последствия, конечно, придётся ещё долго расхлёбывать, но всё, что требовалось сделать срочно, было сделано. Теперь оставались лишь текущие дела и можно было позволить себе хоть на некоторое время о них забыть.

Сын застал его за терзанием четырёхструнной пипы. Вообще-то зимняя погода не слишком располагала к музицированию на открытом воздухе, но подобные неприятности эльфов в принципе редко останавливают. Да и тепла от небольшой жаровни, установленной в беседке, было достаточно.

— Ты быстро вернулся, — констатировал Трандуил, не отрываясь от инструмента.

— Это была отличная идея, заняться пауками именно сейчас, — кивнул Леголас, устраиваясь напротив, — они сейчас довольно вялые. Мы уничтожили пять гнездований. Отряды Варафэля, Нимроса и Азалира прочёсывают лес в поисках одиночек.

— Великолепно, — кивнул король, — никаких проблем не возникло?

— Нет, — он легкомысленно пожал плечами, — но почему именно сейчас? И так ведь дел достаточно? Не разумнее ли помочь людям с восстановлением города?

Трандуил мельком взглянул на сына. То ли он слишком добр, то ли действительно пока не понимает некоторых вещей. Может, оно и к лучшему.

— С этим им куда лучше помогут гномы. Да и вообще, им полезно научиться обходиться собственными силами.

— Но до этого ты им без раздумий помогал, — возразил принц.

— Нет. Это была критическая ситуация, — отозвался король. — И знаешь, ты сильно недооцениваешь людей.

— Почему? Они ведь такие…

— Ты удивишься, когда увидишь, на что они способны, когда им очень хочется, — в голосе Трандуила послышалось снисхождение.

Леголас демонстративно промолчал, явно считая иначе.

— Спроси у Лэйтэриэль, она подтвердит мои слова. Да и вообще, прогуляйся с ней как-нибудь до Имладриса или Гондора. Уверен, путешествие окажется познавательным, — неожиданно даже для себя предложил Лесной король.

На лице сына отразилось лёгкое удивление. Он прекрасно знал, что его отец недолюбливает всё, что хоть как-то связано с западными сородичами.

— Интересная идея, но думаю, Лэйтэриэль теперь не скоро решит куда-нибудь отправиться, — он решил не заострять внимание на щекотливой теме.

— Да, ты прав, — чуть помедлив, он кивнул. Тем более что не в последнюю очередь из-за него.

В разговоре повисла пауза. Трандуил играл, Леголас слушал и о чём-то размышлял. Судя по его выражению лица, ему крайне хотелось что-то спросить.

— Ты хочешь что-то спросить? — решил ему помочь король.

— Что-то случилось? — выпалил он и тут же замолчал, сообразив, как глупо звучит вопрос. — То есть… у вас… Лэйтэриэль сама не своя. Обычно она отправилась бы с нами на охоту, а сейчас даже не поинтересовалась, куда мы. И она ни с кем не общается.

Не сказать, чтобы король особенно удивился вопросу. Изменения в её поведении не заметил бы разве что лишённый зрения и слуха. Вообще-то, с того вечера они так толком и не разговаривали — только вежливые бессмысленные фразы, если они вдруг пересекались при посторонних. Кажется, они оба боялись предстоящего разговора. Она боялась вопросов, он — услышать на них ответы.

— Ей пришлось многое пережить, — отстранённо произнёс Трандуил, прекрасно понимая, что просто отговаривается, — ещё не пришла в себя. Ей просто нужно побыть одной.

Леголас молчал. Судя по всему, у него было несколько другое мнение, но высказывать он его почему-то не торопился. Впрочем, Трандуил прекрасно знал, почему. Личные разговоры всегда давались им с трудом. Отец не желал перекладывать на плечи сына тяжёлые мысли, сын — боялся задевать больные темы. Это был их молчаливый договор.

— Кхм… я думал, что теперь вы… — он замялся. — Почему вы скрываете ваши отношения?

Следовало подумать о том, что рано или поздно он задаст этот вопрос. Даром, что Трандуил сам перестал им задаваться много лет назад. А теперь… Несмотря на то, что он тогда сказал, он не был уверен, что этот вопрос теперь вообще может быть актуален.

— Нам так проще, — помедлив ответил король.

— Ты хочешь сказать, ей? — уточнил эльф.

Трандуил не смог сдержать полуулыбки. Сын оказался на диво проницательным. Или он просто этого раньше в нём не замечал?

— Знаешь, я ведь только из-за этого сомневался в вас. Мне казалось, что будь вы близки, ты бы не позволял ей путешествовать в одиночку. Чтобы не повто… подобное не случилось.

Лесной король поднял на сына пристальный взгляд. Тот с преувеличенным интересом разглядывал пруд. Смысл оговорки был очевиден. Стоит расценивать это как упрёк? Можно подумать, он сам себя в этом не упрекал.

— В общем, — Леголас торопливо вскочил, окончательно смутившись, — это ваше с ней дело… У меня ещё кое-какие дела…

Отец проводил поспешившую удалиться спину сына. Солнце уже закатилось, а у него дела. Интересно, какие. Эльф усмехнулся: и всё-таки какой Леголас ещё ребёнок. Никогда он не мог себе представить, чтобы сын заговорил с ним на подобные темы. Однако его простые вопросы заставили Трандуила взглянуть на ситуацию под несколько другим углом.

Он ведь и сам ведёт себя по-детски.


Ещё какое-то время Трандуил просидел в саду, продолжая мучить инструмент, хотя всякое желание играть пропало. В конце концов ему это надоело, и он отправился к себе.

Собственные покои вдруг показались ему до неприличия большими и пустыми. Можно даже сказать, давящими, хотя не то чтобы в их облике ему что-то не нравилось. Он прекрасно знал, как исправить эту ситуацию, но почему-то заставить себя это сделать было сложно.

Просто неслыханно! Он — король. Эльф, годы которого перевалили за такое количество, что он даже перестал их считать. И вдруг чего-то боится.

Инструмент упал на диван, прозвенев струнами, а Трандуил вихрем вылетел из комнаты.

Хорошо, что была ночь и никого не было. Иначе его подданные сильно бы удивились, узрев своего короля, чуть ли не бегущего куда-то с неописуемым выражением лица, сулившим то ли гибель, то ли нежданный праздник.

Утруждаться стуком он не стал. Дверь в спальню была приоткрыта и за ней плясали отсветы светильников. Не спит.

Он остановился на пороге. Лэйтэриэль, оглянувшись, замерла у кровати. В полном дорожном костюме, на кровати приготовлен плащ, в руках какой-то свёрток, который она пыталась впихнуть в сумку. Мужчина мельком оглядел комнату: распахнутые дверцы шкафа, выдвинутые ящики стола, какие-то бумаги и книжки на столешнице и полу, валявшийся тут же за ненадобностью лук.

Немая сцена длилась с минуту. Потом эльф взял себя в руки, прошёл в комнату и уселся в кресло со словами:

— Ну что ты, продолжай, чем занималась.

Лэйтэриэль нервно повела плечами и неуверенно встряхнула сумку.

А ведь продолжил бы он и дальше заниматься самобичиваниями, наутро бы выяснилось, что разговаривать теперь и не с кем.

Вновь бросив на него встревоженный взгляд, она подошла к столику и взяла небольшой мешочек, в котором звякнули монеты. Она прицепила его на пояс и огляделась, явно пытаясь вспомнить, что ещё хотела взять с собой.

— Я тебе помогу, — неожиданно даже для себя произнёс Трандуил, резко поднявшись. — Тебе стоило взять сумку побольше. Эта никуда не годится.

Он схватил сумку и хорошенько встряхнул.

— Что ты делаешь?.. — эльфийка кинулась к нему, но он просто поднял сумку над головой и, вытряхнув из неё половину содержимого на пол, отбросил в сторону.

— А это что?.. — он быстрым движением расстегнул пряжку пояса с ножнами. — Пусть сейчас и конец зимы, но в таком кафтане ты замёрзнешь.

Он рванул ткань с такой силой, что часть застёжек просто полетели на пол. Не церемонясь, мужчина сдёрнул с неё верхнюю одежду. Пошатнувшись, эльфийка отскочила назад.

— Ты даже на ногах плохо стоишь, — выдал вердикт Трандуил и отбросил верхнюю одежду. — Ноларэн явно преувеличила степень твоего выздоровления. — Тут он заметил, что всё ещё сжимает в руке пояс с кинжалами. Лёгким движением он вытащил один из кинжалов и, оглядев его, вернул обратно. — Оружие не начищено. Не годится. — Пояс полетел туда же — на пол. На этот раз в дальний угол.

— Перестань! — не выдержала эльфийка.

— Тебе не нравится, что я о тебе забочусь? — спокойнейшим тоном поинтересовался король.

— Издеваешься? Ты не… — она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, — даже говорить об этом не хочу.

Девушка шагнула в сторону, и Трандуил, без труда поняв её намерения, захлопнул дверь у неё перед носом. Она с какой-то безнадёгой дёрнула несколько раз за ручку.

— Открой, — её голос почти звенел.

— Не понимаю, о чём ты. Наверное, дверь просто заело, — продолжил он в том же тоне.

Даже не взглянув на него, девушка ударила его по запястью, оттолкнув руку. Воспользовавшись его замешательством, она распахнула дверь и шагнула в другую комнату. Трандуил, увернувшись от грозившей стукнуть его по лбу доски, последовал туда же, успев схватить девушку за локоть.

Видимо, она ожидала чего-то подобного. Он, конечно, знал, что она умеет за себя постоять, но никогда не предполагал, что когда-нибудь решит продемонстрировать ему свои навыки. Удар по сгибу локтя, чтобы высвободить руку для максимального размаха. Сжатый кулак он перехватил аккурат перед солнечным сплетением. Эльф дёрнул девушку за руку вверх, не давая места для очередного манёвра. Она попыталась наступить ему на ногу, но роста хватало только на то, чтобы не повиснуть, встав на цыпочки.

— Ты ведь и покалечиться можешь, — заботливо предупредил Трандуил.

Она попыталась ударить его головой. Мужчина торопливо отстранился, выпустив её руку.

Эти игры могли продолжаться долго, но ему надоело. Во-первых, это бесполезная трата времени, а во-вторых, об него она, действительно, могла только сама покалечиться.

Схватив эльфийку поперёк талии и не давая ей времени, чтобы предпринять очередную глупость, он затащил её в спальню, захлопнув по дороге дверь. Лэйтэриэль была бы не Лэйтэриэль, если бы в последний момент не взбрыкнула. Не выдержав, он просто швырнул её на кровать и придавил сверху, не давая возможности двигаться вообще. Подёргавшись, пытаясь высвободить руки, она в конце концов замерла, устремив на него пристальный взгляд. В нём не было ярости или гнева, только усталость.

— Теперь мы можем поговорить? — поинтересовался эльф. Она промолчала. — Я же сказал, что между нами ничего не изменилось. Почему ты хотела уйти?

— Не изменилось? — вдруг выпалила она. — Да ты всё это время чуть ли не шарахался от меня и смотрел как на Феанора.

— Это не так, — спокойно ответил он. — То, что ты оказалась связана с ним,не делает тебя плохой.

— Не делает? Я ему всё рассказывала, слышишь?! О том, что происходит в Средиземье, предупреждала о действиях Белого Совета, я выполняла его поручения. И я делала это добровольно. Ясно тебе?!

Что она пыталась этим сказать?.. Почему в её голосе он практически слышал гордость? На всё есть причина.

— Почему ты это делала? — в конце концов, он ведь тогда тоже ему помог. — Что вас связывает?

Она отвернулась и замолчала. Попыталась освободить руку. Просто чтобы отвлечься.

— Ответь.

— Потому что он заменил мне отца и мать! — выпалила она. — Он подобрал меня в детстве. И растил до тех пор, пока к порогу нашего дома не пришла огромная армия эльфов, людей и гномов, — наверное, впервые за всё время знакомства он услышал в её голосе неподдельную ненависть. — И знаешь, что? Тогда я боялась именно этой армии и ненавидела её, потому что тысячи глаз в течение семи лет с ненавистью взирали на эту башню и проклинали её обитателей. Да, он пытался навязать свою власть, но он никогда не стремился убивать или уничтожать. Но они пришли именно уничтожить его, будто в нём все причины их несчастий. Как будто во всяком их дурном поступке виноват только он!

Наверное, она ждала, что он станет возражать. Он даже мог придумать аргументы. Но он слишком хорошо мог её понять. Во многом она была права. Она озвучила многие его мысли. Потому что не было вины Саурона в гибели Тингола. Не было его вины в резне, устроенной Маэдросом сначала в Дориате, а потом в гаванях.

— Я понимаю, — тихо произнёс он. — В твоей позиции нет ничего предосудительного.

Она посмотрела на него. Недоверчиво.

— Пусть так. Ты бы умерла, если бы не он. Уже за это я ему благодарен. Не говоря о том, что, если бы не он, мы бы вообще вряд ли встретились.

— Не преувеличивай, — она вдруг усмехнулась. — Моё спасение — это просто его нежелание терять полезный инструмент. В следующий раз он потребует от меня что-нибудь, а в случае отказа расплачиваться придётся тебе и… И я не хочу, чтобы ему было, чем тебе угрожать.

Вот оно что.

— И поэтому ты решила уйти? — она молча отвернулась. — Это даже не смешно. — Он опустился рядом с девушкой на спину и, вопреки собственным словам, засмеялся. — Скажи мне… Он подослал тебя сюда?

— Что? Я вообще-то не горела желанием здесь хоть сколько-нибудь оставаться, если ты забыл, — возмущённо заявила она.

— Я встречался с ним прежде.

— До Битвы Последнего союза? — рассеянно спросила девушка.

— И до, и после.

— Что? — эльфийка порывисто села и обернулась к нему. — После?

— Он сам предложил мне переселиться из Амон Ланка сюда. И я согласился.

Лэйтэриэль устремила задумчивый взгляд в сторону, нахмурив брови.

— Ты не знала?

— Нет, я думала, вы сами… Ну то есть, почувствовали его присутствие или ещё что.

— Значит, ты из-за него тогда мне без раздумий отказала, — не спросил, а констатировал Трандуил, просто произнося мысли вслух. — Тебе стоило рассказать мне об этом с самого начала. Я бы понял.

— Едва ли… — тихо пробормотала она. — Так вот почему он так веселился, когда узнал о нас… И так с ним всегда.

В её голосе послышалась неприкрытая горечь. Трандуил перевернулся на бок и, подперев голову рукой, воззрился на аккуратный профиль. В памяти всплыл рассказ Элронда о том, как её нашли. Теперь понятно, почему она от всех шарахалась. Но неужели он её просто бросил тогда? Ребёнка?

— Как ты оказалась у гондорцев? — спросил он, коснувшись её шеи. Она вздрогнула. — Как ты оказалась у Элронда?

— Перед последней битвой он выставил меня из крепости. Меня вывел волк, — покладисто начала отвечать она. — Вообще-то, я не помню толком. Он что-то сделал со мной тогда, что я всё забыла. Память возвращалась постепенно, через годы. А потом он вернулся с Востока и нашёл меня, когда я путешествовала.

— Скажи. Он ведь тогда сам ушёл? Как и сейчас?

Она молчала. И это молчание было красноречивее сотни слов. Впрочем, об ответе он и прежде догадывался. Эльф порывисто притянул девушку к себе. Она тут же встрепенулась и упёрлась ему в грудь кулачками.

— Нет! — прошипела она. — Не надо этого! Почему ты себя так ведёшь?! Я опасна для тебя, понимаешь ты или нет? Он может меня использовать! Слышишь?! И опять кто-нибудь погибнет!

Трандуил лишь крепче спеленал её, не позволяя и на волосок от него отодвинуться. Отпускать он её не собирался.

— Ш-ш-ш, — он успокаивающе гладил её по голове, — когда-нибудь мы все умрём. Не собираюсь из-за этого от чего-то отказываться. Не собираюсь отказываться от тебя. Поняла?

Он чувствовал судорожное горячее дыхание на груди, сжимавшие ткань руки, волосы, щекочущие подбородок.

— Слышишь? — эльф приподнялся, опрокинув девушку на спину, и навис над ней. — Не отпущу тебя.

Лесной король коснулся её лица, убирая волосы. В золотых глазах стояли едва сдерживаемые слёзы. Ещё немного, и шмыгнет носом. Он с улыбкой опустил голову, коснувшись лбом её головы. Он потянулся к её сознанию, стараясь укутать ворохом чувств. Теперь он знал, что за бездна сокрыта в её глубинах. И эта бездна его затягивала.

— Спасибо, — холодные руки обвились вокруг его спины.

Он открыл глаза. Золото и серебро. И с чего он взял, что не любит золото?.. Эльф улыбнулся и поцеловал её. Он не собирался отпускать.


========== Глава 27 ==========


2942 г. Т.Э.

Как бы то не звучало странно, но его отсутствие слугам в некоторой степени пошло на пользу. В том смысле, что они как-то жили в Мордоре без него. И даже не слишком бездельничали.

Первое, чем обрадовал его Кирьятан, это обширным отчётом по состоянию дел во внутреннем Мордоре. Причём сам об этом заговорил. Похоже, им тут и впрямь было скучно. Он ведь запретил им особенно шерудить у соседей, так что они занимались внутренними делами да мелкими безобразиями.

В итоге первое время по возвращению Майрон занимался тем, что принимал дела. Заодно не поленился посмотреть на всё своими глазами. Увиденным остался доволен. Чего не отнять у кольценосцев, так это опыта. Всё-таки они умели не только воевать, но и управлять. Причём куда лучше, чем при прежней человеческой жизни.

Серегост с его последнего визита неплохо разросся, став чем-то вроде приграничного порта к Барад-Дуру. До плато отсюда было всего ничего, но зато здесь уже можно было жить и дышать воздухом, а не пылью и пеплом. Земли Литланда и вовсе процветали. Там возделывались поля и сады, в горах велись разработки. Нурнен, стоящий на одноимённом озере, и вовсе стал непровозглашённой столицей. Туда стекались люди и гномы с востока и юга, там же оседали орки, мелкие поселения которых были разбросаны по горам. Процветанию способствовал Кхандский тракт и пара перевалов в Горах Тени, через которые шли торговые караваны. Узнай кто-нибудь из его противников, что творится за платом Горгорат, он бы очень удивился. Впрочем, даже если узнают, не поверят.

– Мой мастер, – бывший король Ангмара щёлкнул каблуком, привлекая его внимание.

Майя отвернулся от созерцания видов Минас Моргула и взглянул на своего верного последователя. Вопреки расхожему мнению, назгулы вовсе не были призраками, хотя старательно ими прикидывались при появлении по западную сторону Мордора. Они находили это забавным. Майрон – тоже. На самом деле они были вполне материальны, впрочем, сильной потребности в еде и сне и впрямь не испытывали.

Кирьятан выглядел как в лучшие свои годы. Зрелый мужчина с чёрными волосами до плеч и аккуратной короткой бородой. Одет подчёркнуто просто, хотя раньше этой скромности за ним не водилось. В целом, его можно было бы принять за обычного человека. Разумеется, пока не посмотришь в глаза.

– Кирьятан, – майя сел в кресло и кивнул на соседнее, – садись. В целом, я доволен, как вы здесь обустроились. С текущими делами вы справляетесь отлично.

– Благодарю, – кольценосец учтиво склонил голову.

– Я собираюсь восстановить Барад-Дур, так что нужно подготовить для этого всё необходимое, – на этом с пустой вежливостью Майрон и закончил. – Ну и сопредельные территории укрепить. Для начала подыщи мне парочку толковых инженеров. Кроме того, в будущем потребуется заняться Дол-Гулдуром. Но это не первостепенная задача, просто имей в виду.

Вопреки ожиданиям, ангмарец не поспешил отрапортовать, что немедленно займётся всем необходимым. Он просто смотрел на него, чуть сведя брови.

– Мастер, позволь спросить.

– Позволяю, – майя махнул рукой, понимая, что стал выбиваться из собственного образа.

– Следует ли понимать так, что ты вернулся… окончательно? – внимательный взгляд исподлобья. – И нам следует готовиться… к чему-то значительному?

Майрон склонил голову набок, с интересом разглядывая своего подчинённого. Всё-таки общение через палантир – это одно, а личное – совсем другое. И с чего он взял, что назгулы стали безвольными орудиями? О нет, за этими тёмными глазами пряталась воля, и ещё какая. Похоже, Кирьятан всё же “переварил” кольцо, пусть это и заняло прорву времени. И это явно пошло ему на пользу. Раньше он был просто жадным до знаний и силы чернокнижником. Сейчас… сейчас трудно было вот так сразу сказать, во что маг превратился.

– Можно сказать и так, – медленно произнёс майя. – Хочешь что-то сказать?

Определённо, хотел. Давно хотел, Майрон это понял, едва объявился в Мордоре. Однако чародей тянул, а майя не собирался помогать.

– Я этому рад, – он даже попытался улыбнуться, – насколько это возможно. Нам надоело сидеть без дела и какой-то внятной цели.

– Ты жалуешься на скуку? – у него вырвался смешок.

– Можно сказать и так, – чародей кивнул. – Просто многое изменилось с тех пор, как… – он встряхнул головой и в упор взглянул в лицо майя. – Не представляю, как эльфы столько живут. Не хочу представлять, сколько живёшь ты. Человек не создан для такой жизни. А я, несмотря на всё, что с собой сделал, остаюсь человеком.

Майрон был удивлён. Человек, который столько сил положил на то, чтобы достигнуть бессмертия (вернее, его формы), заговорил о смерти. А в итоге, всё должно иметь начало и конец. От этого никуда не деться.

– Я тебя понял, – он понял даже больше, чем Кирьятан вообще пытался сказать. – Остальные считают так же?

Чародей медленно кивнул:

– Не то чтобы мы прямо говорили об этом. Но… мы изменились.

– Это я и сам заметил, – майя фыркнул. – Что ж, у вас будет и цель, и задачи. А теперь поведай мне, как обстоят дела в Гондоре. Полагаю, ты успел оплести его своей паутиной.

– Разумеется.

Верховный назгул превратился в олицетворение деловитости и принялся излагать. Майрон слушал о текущей обстановке в Гондоре вообще и Минас Тирите в частности и даже задавал какие-то уточняющие вопросы, хотя сам думал о другом.

Да, он был удивлён подобному повороту разговора, но на самом деле ожидал чего-то подобного. В каком-то смысле чародей высказал его собственные мысли. Майрон тоже полагал, что всё имеет начало и конец. Чтобы началось что-то новое. По счастью, он мог сам определить, каков будет этот конец и когда.


Майрон и сам не понял, как его в итоге занесло в Серегост. Именно тут обосновались найденная парочка архитекторов. Гном и человек, которые только и делали, что постоянно спорили. Майя обрисовал им задачу, выслушал предложения, часть из которых тут же отмёл, и отправил работать над проектом дальше. А сам занялся тем, что отправился гулять по городу.

Серегост стоял у подножия гор, так что с одной стороны открывались изумительные горные пейзажи. С другой стороны лежало плато Горгорат. Не самое живописное местечко в этом мире. Увы, соседство с Ородруином имело и свои недостатки. И всё же ему нравилось в этом городке.

Он вышел к какому-то тупичку, утыкающемуся в обрыв, под которым спускались вниз черепичные крыши. Майя присел на ограждение и вперил взгляд в горизонт. Невольно усмехнулся, представив, что бы сказала Эрэса, увидев его сейчас.

И всё же какова нахалка. Она ведь практически обвела его вокруг пальца. Не без помощи дракона, но всё же. Надо полагать, Смауг осенил её своей мудростью, иначе бы она не пошла на подобное (стоило бы с ней ещё поговорить на тему того, как позволять накладывать на себя чары). А ведь не попади она под удар, что ему пришлось вытаскивать её, он бы потом долго разбирался, почему в могиле Торина лежит его подделка и куда делся настоящий камень. Интересно, когда именно она сговорилась с драконом? А то ведь так убедительно расписывала его несговорчивость.

Что ж, чему-то она у него всё-таки научилась. Да и не мог он на самом деле на неё злиться – она действительно чуть не ушла. И он даже не знал толком, куда именно она чуть не ушла (в основном его предположения были одно хуже другого). Майя, как ни странно, хотел, чтобы она жила. С этим своим лесным корольком, который её и впрямь любит. Бедняга ведь даже не почувствовал, что кто-то помял его старательно сплетённую магическую сеть. Майрону тогда было не до аккуратности – он торопился.

Он и сам не знал, что ещё способен так пугаться. Однако, когда он обнаружил, что не может нигде найти девчонку, он испугался. В плане магии Эрэса была безнадёжна – любой из кольценосцев искуснее и сильнее её. С обычными мелочами, коими владеет каждый эльф, она худо-бедно справлялась, но вот защититься от магического удара – тут она была котёнком. Защититься она могла бы разве что на эмоциях, отдавшись силе, но не осознанно. Что у неё получалось – так это сбегать. Вот она и сбежала.

Лучше будет держать её подальше от всего этого. Ещё немного, и она могла столкнуться в Дол-Гулдуре нос к носу с Белым Советом. И если Элронду хватило бы родственных чувств не сильно раздумывать над её байкой по поводу причин нахождения в этом месте, то Галадриэль бы могла и задуматься. И до чего-нибудь додуматься. А Белой ведьме, пожалуй, было бы под силу с ней справиться магией. Да и банальную стрелу никто не отменял.

Нет, больше он так рисковать не станет. Конечно, после случившегося она и так к нему не скоро сунется, но, когда оживление Мордора станет заметно, она сорвётся. Пожалуй, стоит поговорить с Трандуилом и кое-что ему объяснить. Впрочем, судя по тому, что она по-прежнему в Чёрной пуще, а не сбежала оттуда, эльф и так неплохо справляется.

…Солнце давно скрылось за горизонтом, там, за плато и горами, которых отсюда и не видно. Майя спрыгнул на землю и неторопливо пошёл по дороге, с удовольствием вдыхая ночной прохладный воздух. В голове всплыли воспоминания о путешествии на Восток. Это было не так уж и давно, но казалось, будто в какой-то другой жизни. А может, так и было. То и правда была чья-то другая жизнь с какими-то нелепыми передрягами и без великих целей. Всё было просто и понятно. Он ведь прочитал ту книжку, что приволокла ему Эрэса. И не на один раз. Его самовольный отдых закончился.

Впереди у него было много дел. И восстановление военной мощи Мордора было далеко не первым. Прежде всего он должен был разобраться с Аркенстоуном и тем, как его использовать. А ещё ему всё-таки нужно было вернуть кольцо. И ещё множество мелочей. Но сейчас он просто гулял. В этом что-то есть: заниматься всякой ерундой, зная, что тебя ждёт прорва дел.


========== Глава 28 ==========


2943 г. Т.Э.

Лесной король не имел ни малейшего желания ехать в Дэйл на годовщину битвы. Ему совершенно не хотелось торчать на пиру в обществе Барда и Даина. Не то чтобы они ему лично были неприятны (к тому же их вины в случившемся не было). Просто он не любил произносить траурные речи. Он потерял тогда слишком много подданных. И чуть не потерял ещё больше. Но долг обязывал его ехать. Потому что это были соседи, и от них никуда не деться. Так что пришлось собирать соответствующую случаю свиту и выдвигаться.

Памятная церемония проходила на закате у восточного отрога горы. Отдав дань памяти погибшим, они вернулись к устроенным на пустыре между Дэйлом и Эребором навесам. Потому что скорбь мешалась с жизнью.

– …в наших сердцах. Но жизнь идёт своим чередом. И эту жизнь нам предстоит строить вместе, – Бард поднял кубок. – За жизнь!

Загремели отодвигаемые стулья и табуреты, грохнуло дружное “За жизнь!”. Трандуил сделал символический глоток и отставил кубок.

Они прошли к их местам за столом. Откуда-то со стороны импровизированной среди шатров и навесов площади послышалась музыка.

– Как продвигается восстановление Дэйла? – спросил Трандуил, без особого интереса созерцая еду. Не то чтобы он не знал ответа, но нужно было как-то завязать светский разговор.

– Не побоюсь этого слова – успешно, – вежливо откликнулся пока некоронованный король. – Эсгарот восстановить будет даже сложнее.

– Не проще ли объединить его с Дэйлом?.. – подал голос Даин.

Завязалась вполне непринуждённая светская беседа, в которой практически не принимали участия жёны гнома и человека. На самом деле, оба его новых соседа Трандуилу были вполне симпатичны. Они оба были достаточно разумны и прагматичны. Откровенно говоря, Лесной король опасался, что Железноступ будет слишком похожим на своих почивших родичей. Однако наугрим оказался на удивление адекватным. В частности, он не брезговал спрашивать мнение эльфа, отдавая дань опыту и прожитым годам Трандуила. Более того, он ещё и сполна расплатился за оказанную помощь. Не говоря уже о готовности взаимного сотрудничества. В общем, сменивший дракона сосед оказался на диво хорош.

Лесной король устремил взгляд поверх голов. С их возвышения ему было достаточно хорошо видно танцующих в метущихся всполохах света от факелов. Среди людей и гномов он без труда разглядел мелькнувшую золотистую копну. Лэйтэриэль танцевала с Леголасом. Хороши детишки, веселятся, пока он тут киснет.

Едва отгремела музыка, как к ним поднялся невысокий крепкий человек в берете с пером и лютней в руках и выспросил разрешения спеть балладу о минувших событиях. Ему, конечно же, разрешили. Голос у него был неплох, слова – тоже хороши, но музыка, на взгляд Трандуила, была слишком уж незатейливой. Впрочем, слушателям понравилось.

Только успел отзвучать ещё один танец, как образовался ещё один менестрель. Разумеется, его подданные не могли не показать себя во всей красе. На помост выскочил Синалион и отвесил учтивый поклон сперва владыкам, а затем слушателям. Дёргая струны лютни и под аккомпанемент флейты Варафэля, он не стал петь о смерти и погибших. Он пел о том, за что они погибли.

Получив свою порцию оваций, эльфы быстро скрылись в толпе.

– Мы вас ненадолго оставим, – сообщил Бард, протянув руку своей жене.

Парочка супругов удалилась в сторону танцующих, явно намереваясь к ним присоединиться. Трандуил глянул на светловолосую гномку. Ей наверняка тоже хотелось потанцевать, даром, что гномы те ещё любители повеселиться, но жена Даина с преувеличенным интересом разглядывала кубок.

– Я тоже ненадолго отойду, – Трандуил с улыбкой поднялся, понимая, что Даин сидит тут только из-за того, чтобы не оставлять гостя в одиночестве.

А сам подумал, что, раз такое дело, можно пойти разыскать Лэйтэриэль и воспользоваться оказией, чтобы пригласить её на танец.

Среди носящихся по площади он заметил сына, но теперь ему компанию составляла Тауриэль. Король прошёл вдоль площадки, но искомой фигурки так и не заметил. Тогда он принялся разглядывать отдыхающих, сидящих за столами и праздно шатающихся. Всё-таки до чего странное зрелище. Люди, гномы и эльфы, которые вместе развлекаются. Конечно, три народа и до нападения Смауга жили бок о бок. Но тогда они именно уживались. Судя по всему, Дэйл в скорости обретёт куда более цветущий вид, чем прежде. Здесь ведь единственное место в Средиземье, где три народа живут настолько близко.

На лицо Трандуила забралась усмешка. В этом есть какая-то ирония судьбы. Эльфы Чёрной пущи куда теснее сжились с людьми и гномами, чем с собственными сородичами с запада. И дело тут не в расстояниях.

Он наконец заметил девушку в каком-то закутке под навесом. Что примечательно, в компании гномов, с которыми ей явно было весело. Когда до них оставалось пара десятков метров, он почувствовал что-то неладное. Лэйтэриэль повернула голову, что-то заметив. На её лице ещё была улыбка, но в выражении что-то неуловимо изменилось. Из-за разделявших их людей он не мог понять, что она такого увидела.

Его чуткий слух уловил среди музыки, смеха и разговоров чей-то рассерженный крик. Один из стоявших рядом с эльфийкой гномов прыгнул в сторону, а второй просто оттолкнул окаменевшую девушку, загородив собой. Лесной король сам не заметил, как преодолел оставшееся расстояние бегом и выпал на пятачок свободного пространства.

Бывшие вблизи люди ещё не поняли, что произошло. В руках рыжебородого гнома билась женщина и кричала. На земле валялся хороший кухонный нож.

– Это она виновата! – седые волосы выбились из узла на затылке. – Она всех убила! Пусть расплатится!..

Женщина пыталась вырваться, а гном явно опасался по неосторожности её покалечить и едва не выпустил. Ему на подмогу подоспела пара мужчин. Трандуил оглянулся на Лэйтэриэль и замер. Она смотрела на женщину совершенно стеклянными глазами.

– Мои дети!.. – продолжала женщина в разрастающейся под музыку тишине. – Она поплатится за их гибель!..

– Что здесь происходит?! – сквозь толпу протолкался Бард. – Почему?..

Он замолчал, уставившись на женщину, не обращавшую внимания на выкручиваемые ей руки. Лесной король не выдержал и, шагнув к несчастной, положил ей руку на голову. Несколько долгих секунд – и она обмякла в чужих руках.

– Я погрузил её в сон, – произнёс Трандуил, обернувшись к Барду. – Спокойный сон без сновидений.

– Благодарю, – тот оторвал взгляд от валявшегося на земле ножа. – Отнесите её в Дом исцеления.

Один из мужчин подхватил женщину на руки и исчез в расступившейся толпе, пристально следящей за происходящим.

– Всё в порядке, – громко произнёс Бард, обернувшись к своим подданным и гостям, – продолжайте.

По толпе разносились шёпотки, пересказывающие происходящее тем, кто не имел возможности видеть всё лично. Народ расходился неохотно, продолжая поглядывать на их закуток и ожидая продолжения.

– Никто не пострадал? – спросил Лучник, оглянувшись к гномам и девушке.

– Все живы-здоровы, – буркнул чернобородый гном и дёрнул Лэйтэриэль за рукав: – а ты чего встала на вроде дерева? Где же знаменитая эльфийская прыть?

Эльфийка едва заметно качнулась, тряхнула головой и кое-как улыбнулась:

– Прости, Тигги, растерялась.

– Прошу прощения за этот инцидент, леди, – Бард поклонился девушке. – Не принимайте на свой счёт. После смерти сыновей и мужа в прошлом году Элайза… стала немного не в себе. И постоянно кого-нибудь обвиняет в этом.

– Кидаться на окружающих с ножом – это не “немного не в себе”, – тихо буркнул рыжий гном, заложив пальцы за ремень.

– Ничего, – поспешно произнесла Лэйтэриэль, – всё в порядке. Мой король, быть может, Ноларэн её осмотрит? Наверняка она сможет ей чем-нибудь помочь…

– Конечно, – Трандуил с трудом оторвался от сжимающих ткань платья побелевших пальцев, и посмотрел на Барда. – Я отправлю к вам моего целителя.

– Благодарю. Будет замечательно, если ей ещё можно помочь, – откликнулся Бард. – Ещё раз приношу свои извинения…

– Всё в порядке… – даже не дослушав пробормотала эльфийка и попятилась назад. – Мне надо отойти.

Она торопливо развернулась и метнулась по проходу.

– Бард, я то…

– Что у вас тут стряслось? – из толпы выпал Даин. – И кто тут кого пытался убить?! И это в праздник, зашиби меня Дурин!

– Бард тебе всё объяснит, – Трандуил бросил выразительный взгляд на человека, – мне надо поговорить с моей подопечной.

И, не задерживаясь более, он отправился туда же – в толпу. Он принялся старательно вертеть головой. Куда она могла пойти?.. Он не видел, где она свернула.

Трандуил замер у какого-то прохода этого импровизированного городка и прислушался к собственным ощущениям. Попытался дотянуться до неё. Постояв так с минуту, он уверенно двинулся по проходу между шатрами.

Быстро миновав временные улочки, он оказался на каменистой пустоши, охватываемой потоком Быстротечной. Краем глаза он успел заметить, как за камнями мелькнула искомая фигурка. Король поспешил к берегу.

Он замер на краю спуска, оглядев берег. От высокого каменного валуна отлепилась фигурка и шагнула за него. Он сбежал вниз и заглянул за камень. Эльфийка присела на край булыжника, глядя на шумевшую внизу воду.

– Лэйтэ? – он остановился рядом и коснулся её плеча. – Ты же понимаешь?..

Она подняла ладонь и покачала головой:

– Не надо.

– Она просто сумасшедшая, – упрямо произнёс король. – Ты ни в чём не виновата.

– Это я привела его тогда в Эребор, – тихо ответила она со смешком. – На ярмарку. Хотела, чтобы он развеялся. А он увидел Аркенстоун.

– Рано или поздно он бы и так о нём узнал, – возразил эльф и сам прекрасно понимая, что аргумент так себе, поэтому поспешил сменить тему. – Почему ты не пыталась защититься? Ты ведь её видела.

– Не знаю… Растерялась.

Растерялась. Эльфийка, которая играючи справляется с большей частью его стражи, а с оставшейся – дерётся, как минимум, на равных. Эльфийка, которая регулярно ходит в рейды. Эльфийка, которая привыкла путешествовать в одиночку. Растерялась. Просто взяла и растерялась, увидев кинувшеюся на неё старую женщину.

– Не делай так больше. Не теряйся.

Трандуил стащил плащ и накинул его на плечи девушке. По случаю праздника она даже соизволила надеть платье. Цвета стали с золотистым рисунком, которое ей чудо как шло. Он оторвал взгляд от поблёскивающего на шее янтаря и присел сбоку, обняв девушку и поцеловав в макушку.

– Никто бы не погиб, если бы я подменила камень у Смауга, – пробормотала она. – Но я решила, что могу его обмануть.

– Лэйтэ, все мы совершаем ошибки, – терпеливо отозвался эльф. – Ты пыталась найти наиболее приемлемое решение. И Смауг с тобой согласился. А его, судя по всему, глупцом тоже не назовёшь.

Она тихо хмыкнула и ткнулась ему в шею.

– Всё в порядке. Я уже привыкла к этому. Не всегда удаётся свести ущерб к минимуму… Камень у него уже год. Но всё спокойно. Пока.

Лесной король насторожился. За весь год он ни разу не касался скользкой темы первым, предоставляя ей самой решать, что и когда рассказать.

– Когда-нибудь он разберётся, что делать с камнем, – продолжила она.

– Ты знаешь, чего он хочет?

– Нет, – после заминки откликнулась девушка. – Он никогда не делился планами.

Эльф молча прижал её к себе сильнее. Не сказать, чтобы подобные откровения его сильно вдохновляли. Но лучше так, чем жить в неведении.


И всё же в свете открывшихся фактов Трандуил был просто вынужден думать о том, что ему делать, если начнётся… что-нибудь эдакое. И прежде всего ему надо было позаботиться о том, чтобы всем его подданным было, где укрыться. Лесные домики для этого явно не подходили. И как удобно, что его дворец располагался в горах. Его было, куда расширять. И кого за это надо благодарить?..

Так как лучше всего в копании недр разбирались гномы, Трандуил не долго колебался перед тем, как обратиться к Даину, чтобы прислал к нему пару инженеров. В результате они весь день провели в пещерах под дворцом, осматривая их. Наугримам задача показалась интересной, так что они взялись подготовить варианты укрепления и расширения пещер. Лесной король дал им в нагрузку несколько эльфов, смыслящих в инженерном деле, чтоб набирались опыта.

Поднявшись из пещер на верхние ярусы и отправив гостей отдыхать, Трандуил с облегчением выдохнул и поплёлся в кабинет. Что в пещерах печально – так это отсутствие окон и естественного света. Было бы неплохо, если бы гномы смогли как-то справиться и с этой неприятностью. Может, через систему зеркал или ещё чего. А то при жизни без света недолго и в гномов превратиться.

Прикрыв за собой дверь кабинета, он сразу понял, что в помещении есть кто-то ещё. Замерев в проёме, он обозрел расположившуюся в кресле Лэйтэриэль в охотничьем костюме. Надо полагать, вернулась с дозора.

– Если тебе интересно, – начала она, вертя что-то в пальцах, – никаких следов пауков. С трудом верится, но, похоже, они и впрямь передохли.

– Не скажу, что меня это печалит, – хмыкнул король, обойдя стол, и, бросив на него папку, уселся в кресло напротив.

– Я так и думала, – буркнула эльфийка и развернула ладонь. – Слушай, где ты это взял?

Лесной король воззрился на голубоватый шарик на её ладони, который прежде болтался у него в шкатулке от чернильницы на столе.

– Нашёл на берегу озера, – он подцепил кругляшок, про который давным-давно забыл. – Я так и не понял, что это за камень. Ты знаешь?

Лэйтэриэль подперла подбородок кулаком, неотрывно следя за шариком в его пальцах.

– Кажется, знаю. Это не камень. И не жемчуг. Это слеза дракона. Они в них вроде послания заключают или как-то так. Мне довелось привезти Смаугу целые бусы из таких.

Трандуил воззрился на девушку, поражаясь очередному откровению. Интересно, много у неё в закромах ещё таких вот секретов?

– Если это Смауга… – он вопросительно вздёрнул бровь, и она продолжила: – следует её вернуть. Его сородичи должны знать, как он умер.

Она протянула руку, сосредоточенно глядя на него. Ну вот, приехали. Теперь она вознамерилась отправиться к драконам. Хотя рано или поздно ей всё равно куда-нибудь бы да приспичило. Только повод дай.

– И ты хочешь взять на себя эту задачу? – не без иронии поинтересовался король, откинувшись на спинку. – Разумеется, одна?

– Не начинай, – она упала на стол, вытянув обе руки и едва не свалив стопку документов, – они меня не сожрут. И потом, я хочу расспросить их про камень.

Эльф воззрился на девушку, сжав бусину в кулаке. Ему совершенно не хотелось куда-то отпускать её дальше Чёрной пущи и Эребора. Но если у драконов можно узнать что-то полезное… Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью.

– Пусть с тобой поедет хотя бы несколько эльфов. Оставишь их где-нибудь в паре дневных переходов от драконов.

Она уложила голову на руки и улыбнулась, не отнимая от него взгляда. Их переглядки длились с минуту.

– Со мной ничего не случится. Я путешествую половину жизни, – напомнила она всё с той же милой улыбкой.

– Напомни мне, при каких обстоятельствах мы познакомились.

– Заметь, с тех пор со мной ничего подобного не случалось, – с каким-то самодовольством бросила она.

– Угу. Или я этого просто не знаю?

Лэйтэриэль подняла голову и воззрилась куда-то на стену за его спиной, о чём-то задумавшись. Надо полагать, о том, как половчее откреститься от его претензий. За время их знакомства она в этом деле уже поднаторела.

– Ладно, – выдала она, выпрямившись, и поднялась. – Идём.

– Куда? – поинтересовался король.

– Я тебе что-то покажу, – всё с той же улыбкой ответила она.

Эльф пожал плечами и поднялся, сунув бусину в карман. Лэйтэриэль, сцепив руки за спиной, направилась к двери. Он молча последовал за ней.

По дворцовым коридорам они шли в молчании, хотя вообще-то уже была ночь и кого-то встретить им не грозило. Они поднялись на пару ярусов. Она что, ведёт его в сад?..

Через пару минут за ними и впрямь закрылись двери сада. Лэйтэриэль побрела в его глубь, что-то высматривая, пока не остановилась на площадке, служащей сценой во время праздников.

– Отойди немного, – она обернулась и улыбнулась. – Да, вот так.

Их разделял пяток шагов. Девушка расцепила руки и, поворачиваясь боком, вскинула голову к небу. Вокруг неё плащом всколыхнулись непонятно откуда возникшие тени, плащом обвившие её фигурку. В мгновение они вздулись, поглотив её, и исчезли. Вместо эльфийки на площадке стояла птица. Огромный орёл. Вернее, орлица.

К нему медленно повернулась голова, мигнув золотистыми глазами. Лесной король с минуту пялился на неё не хуже крестьянина, впервые увидавшего эльфа, и расхохотался. За что тут же получил крылом по голове.

– Прости-прости, – он увернулся и обошёл птицу, разглядывая её.

И ведь он не почувствовал никакой магии. Жаль, он не видел лично, как оборачивается Беорн. Было бы интересно сравнить. Трандуил остановился перед птицей и осторожно коснулся шелковистых перьев.

А сколько всего сразу вставало на место! Её упорное нежелание пользоваться лошадьми и кислая физиономия при каждом упоминании о необходимости сопровождения. Зачем ей сопровождение, если она в любой момент может улететь. И теперь ясно, как она умудряется путешествовать так далеко.

Откуда у неё эта способность? Кто её научил? Он прежде не замечал в ней особенных способностей или интереса к магии. Научить подобному мог разве что Саурон. Или подарить такую способность? Или у неё это врождённое? Его так и подмывало спросить, но вряд ли она этому вопросу обрадуется.

– Хочешь прокатиться? – у него в сознании прозвучала явно не его мысль.

– А ты сможешь меня нести? – спросил он.

Птица презрительно щёлкнула клювом, которым запросто можно размозжить чью-нибудь голову, и отступила в сторону, повернувшись боком. При этом она так неуклюже двигалась, что он невольно улыбнулся.

Лэйтэриэль распахнула одно крыло и пригнулась к земле, подставляя плечо. Трандуил постарался забраться как можно аккуратнее.

– Держись!..

Уточнить, за что тут держаться, он не успел. Тело под ним пришло в движение. Распахнулись огромные крылья, сильный толчок от земли. Несколько тяжёлых неловких взмахов, чтобы приноровиться к дополнительному весу, а потом они начали медленно набирать высоту.

Эльф припал к птичьей шее, стараясь не дёргать лишний раз перья. Ещё поднимаясь, они сделали круг над дворцом и селением. Продолжая набирать высоту, она свернула на восток.

Ветер трепал волосы и свистел в ушах. Горизонт простирался далеко-далеко, будто он стоял где-то на вершине горы. Под ними стелился лес, поблёскивала река и озеро, на котором тёмной кляксой чернел Эсгарот. Сверкали огни Дэйла и Эребора.

Так странно было смотреть на всё с высоты. Всё казалось мельче и незначительнее. Даже Одинокая гора, которую Лэйтэриэль медленно облетела, с такого ракурса не выглядела такой уж большой.

– Нравится? – смешком пронеслась в голове чужая мысль.

– Это потрясающе, – выдохнул Трандуил и взглянул наверх.

Звёзды оказались куда ближе обычного. Ещё немного, и до них можно будет дотянуться рукой.

Лэйтэриэль захлопала крыльями и поднялась ещё выше, нырнув в облака. На мгновение их окутала холодная морось, а потом они медленно поплыли над рваными сгустками, закрывающими землю. Облака казались сверху клочьями пены.

Не шевеля крыльями, птица отклонилась вбок, и они начали медленно снижаться, делая огромный круговой вираж. Оказалось, они успели пролететь значительную часть леса на запад. Кроны Чёрной пущи выглядели сплошным пушистым ковром, в котором даже с эльфийским зрением было трудно высмотреть прогалины. Но для Лэйтэриэль это, похоже, не было трудной задачей.

Она летели над самой кроной, едва не касаясь листвы. Птица резко взмахнула крыльями, едва не взвиваясь вертикально, и стала медленно спускаться в прогалину сада. Клацнули когти о настил, голова наклонилась, и Трандуил сходу спрыгнул на площадку, тут же обернувшись. Орлица, сложив крылья, склонила голову на бок.

– Это потрясающе, – повторил он, растеряв всё своё красноречие.

Вряд ли птицы умеют улыбаться, но он был уверен, что она именно улыбнулась. Эльф протянул руку, чтобы погладить клюв. Он едва успел коснуться головы, как из кокона теней спрыгнула девушка.

– Теперь ты понимаешь, почему мне безопаснее путешествовать одной, чем с оравой сопровождения? – с нескрываемой ехидцей спросила она.

Вместо ответа он взъерошил ей и без того растрёпанные волосы.


========== Глава 29 ==========


2944 г. Т.Э.

По меркам жителей Средиземья Северные пустоши были совершенно неинтересны: там было холодно, пустынно и виды не столь живописны. Ну и немаловажным аргументом в пользу держаться оттуда подальше числились обитающие там драконы. Всё это было правдой и вместе с тем – полной глупостью.

Сами пустоши были скучнейшей каменистой степью, поросшей травой и карликовыми кустиками. Зато северо-восток неприветливой долины венчался широким горным хребтом, склоны которого усыпала хвойная зелень. Драконы обитали именно там, а не на пустошах, ровных, как стол. И именно туда лежала дорога Лэйтэриэль.

Несмотря на то, что драконы ей очень нравились, наведывалась она к ним очень редко. Дорога сюда была не слишком приятной даже на её непритязательный вкус. И всё же она была рада сюда наведаться. Только повод был не очень-то весёлым.

Увидев на горизонте чёрные кочки, которые не могли быть ничем иным, кроме как горами, она испытала неподдельную радость. Из горла прорвался довольный клёкот, прокатившийся эхом по долине.

Когда она практически достигла края степи, из-за одной из вершин ей навстречу вылетела огромная крылатая тень. Без сомнения, драконья. Она едва не нос к носу столкнулась с покрытым серебристо-синей чешуёй чудовищем. В последний момент они одновременно брызнули в стороны и закружились в воздушных потоках. Дракон нырнул вниз, а птица, сделав вираж, пристроилась за ним в хвосте.

Они стали петлять между горами, вершины которых были покрыты снежными шапками. Облетев их, они начали спускаться к хвойному лесу, уходящему к водам океана. Дракон завернул к каким-то скалам и нырнул в стену водопада. Лэйтэриэль мысленно выругалась, но тормозить даже не стала пытаться.

Над ней сомкнулась темнота, едва разглядев пол, она с размаху приземлилась на него, ещё в прыжке оборачиваясь эльфом.

– Тиндарам*! – взвыла эльфийка, вздрагивая всем телом. – Балрога тебе в постель! Мог бы и предупредить!

Девушка оттянула мокрую одежду и поморщилась. Дракон, приземлившийся несколько дальше, скользнул обратно.

– Что такое? – огромная морда оказалась совсем рядом и на неё дыхнуло тёплым воздухом. – Боишься пёрышки намочить, Сафилит?

– Представь себе, – даже не стала отнекиваться она.

– Ничего, я на тебя подышу, и ты мигом согреешься, – мурлыкнул змей.

– Спасибо, не надо, – буркнула девушка, принявшись разглядывать казавшуюся совершенно обычной пещеру.

– Идём, – дракон ловко развернулся и направился вглубь пещеры.

Лэйтэриэль едва ли не вприпрыжку поспешила следом. Поспевать за драконом было довольно-таки проблематично. Тиндарам остановился у какой-то довольно узкой (по драконьи меркам) щели, оглянулся и, дождавшись гостьи, скользнул дальше.

Короткий коридор утыкался в куда большую пещеру, в которую откуда-то сверху проникал скудный дневной свет. Дракон направился к дальней стене. Там, в огромной оплавленной чаше из камня виднелась поднявшаяся голова, отливавшая в тусклом свете бирюзой.

– Сафилит, – по пещере прокатился низкий голос драконницы, – ты чего дрожишь?.. Тиндар, мог провести её и по другому ходу.

– Но так ведь скучно, – живо откликнулся тот, устроившись рядом с гнездом.

Вот сволочь. Подумала эльфийка, но промолчала.

– Ладно уж, иди сюда, – дракон подцепил какой-то валун и подвинул его поближе, – отогреем.

– Рада тебя видеть, Ури, – вполне искренне произнесла девушка, приближаясь к драконихе.

Одного взгляда ей хватило, чтобы понять, чего ради та приклеилась к своему ложу. Сбросив на землю сумку, она присела на камень.

– Мы знаем, почему ты пришла, – Ури положила голову на лапы, устремив на гостью взгляд пронзительно голубых глаз.

– Мы почувствовали, – добавил Тиндар, дыхнув на неё жаром, в чём не было необходимости – в пещере было довольно тепло.

– Мне жаль, – тихо произнесла девушка, не зная, куда смотреть.

– Мы знаем, – спокойно произнесла Ури, качнув светлой роговой короной. – Расскажи, как это случилось.

– Меня там не было, – в качестве компромисса она уставилась на огромный тёмный коготь. – Я узнала обо всём после…

Чем прекрасны драконы, так это тем, что им можно рассказывать всё без утайки. Хотя бы потому, что в данном случае никто не ринется мстить. Смауг знал, на что шёл. И, скорее всего, предполагал, чем всё рано или поздно может закончиться.

Она рассказала о походе гномов всё, что знала. Кроме того, что так или иначе касалось майя или Аркенстоуна. Об этом она старательно говорить избегала. Не потому что боялась, что они поймут, что в случившемся есть изрядная доля её вины.Нет. Не хотела излишне тревожить будущих родителей.

– Я нашла… – она полезла во внутренний карман куртки, которая незаметно высохла от горячего дыхания дракона. – То есть, Лесной король. Нашёл на берегу озера…

Она выудила голубоватый камушек и соскользнула с валуна, протянув ладонь. Оба дракона зачарованно уставились на её руку. Под их взглядами нежемчужина вдруг полыхнула синим пламенем. Девушка не успела даже руки одёрнуть, как камешек исчез в снопе искр. Те не обожгли.

– Спасибо, Сафилит, – драконница полуприкрыла глаза.

Эльфийка только покачала головой, шмыгнув носом. Это было меньшее, что она могла сделать для них. Теперь было бессмысленно сожалеть, что она не додумалась сперва предупредить Смауга, а потом уже соваться к Майрону в Дол-Гулдур. Конечно, где это видано, чтобы из дворца Лесного короля кто-то сбежал. Но орава гномов умудрилась смыться благодаря хоббиту, который кучу времени жил в этом самом дворце.

– Мне нужно встретиться с Мудрейшим, – произнесла девушка после затянувшегося молчания. – Это возможно?

– Когда тебе здесь в чём-то отказывали? – вопросом на вопрос ответил Тиндар. – Завтра и отправимся. Сегодня ты устала.

– Даже спорить не буду, – откликнулась эльфийка, расстёгивая куртку. – Когда он появится? – она выразительно кивнула на гнездо.

– Скоро, – лаконично ответила Ури. – Уже скоро.

– Если я могу чем-то помочь – только скажите.

– Ничего не нужно, Сафилит. Но ты можешь рассказать нам, где была и что видела, – откликнулся дракон.

– Ладно, – она подцепила сумку и начала в ней копошиться, – но вам придётся смириться с тем, что я буду говорить с набитым ртом. Я зверски оголодала, пока летела сюда.

Почему-то куда бы она не приходила и кого бы не встречала, всем всегда интересно послушать о далёких краях. И всё же она считала, что лучше один раз увидеть своими глазами.


Разбудили её спозаранку. Причём не слишком вежливо – пихнув когтём в бок. То есть, конечно, по драконьим меркам – это был наиаккуратнейшее касание. Но её бок был с этим категорически не согласен.

– Идём, – чужая мысль в голове опередила готовые сорваться с языка ругательства.

Девушка глянула на спящую дракониху и, похватав вещи, потопала за Тиндаром, запихивая в себя по дороге лембас и запивая его остатками воды из фляги. У ревущей стены она встала столбом. Умылась. И задрала голову наверх.

– Не полезу.

Дракон презрительно фыркнул и сунулся под воду, сложив крылья домиком. Не дожидаясь, пока у него пройдёт приступ негаданной доброты, она пробежала у него между лапами и упала вниз. Через секунду птица захлопала крыльями и стала набирать высоту.

Их путь лежал ещё дальше на восток вдоль океана. Лэйтэриэль с интересом наблюдала, как внизу стелются каменные плато, перемежаемые жёлтыми степями, лесами из торчащих свечками елей, многочисленными ленточками рек и лужами озёр. И кто только придумал, что этот край неживописен? Наверное, какой-то слепец.

До обиталища старейшего из драконов они добрались лишь к вечеру. Тиндар свернул к скалам, к которым вплотную подступал хвойный лес. Там обнаружился огромный грот, из которого неторопливо вытекала неширокая речушка. Дракон приземлился на небольшой опушке перед пещерой. Девушка поступила также. Она знала, что дракон не войдёт в пещеру другого дракона, не получив на то приглашения. Так что оставалось только ждать.

Когда ей надоело слоняться из одного конца опушки к другому, она принялась собирать хворост, рассудив, что к ночи костёр лишним точно не будет. Сидевший дракон молча наблюдал, лениво подёргивая хвостом не хуже кошки.

Она уже сложила приличную охапку веток, когда из глубины грота послышался шум. Сбросив очередную порцию дров, девушка оглянулась. Во мраке она разглядела ещё более тёмное пятно и мерцающие серебром глаза под самым потолком. Впрочем, глаза эти постепенно опускались. В вечерние сумерки выступила и вовсе вполне человеческая фигура. Только очень крупная.

Его превращение отличалось от того, что ей демонстрировал Смауг, как детские каракули от картины мастера. Дракон обернулся эльфом могучего телосложения. Лицо же и вовсе больше подошло бы человеку лет сорока. Крупные черты, не лишённые изящества, широкие скулы и квадратная челюсть, серебристые глаза и короткая грива того же цвета. Он даже озаботился иллюзией одежды.

– Здравствуй, дитя ветра и огня, – произнёс он приятным низким баритоном, глянув на девушку. – Здравствуй и ты, Тиндарам.

Тиндар вежливо склонил голову и тоже неуловимо быстро перетёк в человекообразную форму. У него это вышло не так хорошо. Примерно как у Смауга, только с поправкой на цвет чешуи и отсутствие хвоста.

– Приветствую, Нола, да пребудет с тобой попутный ветер.

– Я догадываюсь, зачем ты здесь, – произнёс старейших из живых драконов и присел у сложенного костра, запустив в него руку. От его прикосновения мгновенно занялось пламя, будто горело уже полчаса как. – Садись. Говори.

Сам дракон уселся прямо на землю, скрестив ноги. Тиндар поступил аналогичным образом, устроившись по соседству. Следовало догадаться, что приватной беседы ей не светит. Лэйтэриэль присела на загодя присмотренный плоский камень, у которого она складывала костёр.

– Смауг рассказал мне, чем является Аркенстоун, – начала она с места в карьер, не заботясь долгими предисловиями. – Камень у Майрона.

– Не самое воодушевляющее известие, – медленно проговорил Нола.

– Он действительно может с его помощью?.. – она выразительно посмотрела на небо.

– Мне это неведомо, – хозяин грота тоже оглядел почти стемневший небосвод. – Почему ты считаешь, что он вообще намерен это сделать?

Она замерла, глядя на поднятую голову через огонь. Действительно, с чего она это вообще взяла? Наверное, потому что он с самого начала умолчал об истинном предназначении камня, ибо это слишком явно наталкивало на мысль о его использовании по прямому назначению.

– А зачем ещё он мог ему понадобиться? – спросила эльфийка. – Ведь не для того же, чтобы вставить в корону или завоевать Средиземье. С этой задачей он мог бы справиться и так, если бы захотел. Ты ведь был на той Войне. Как вышло, что он проиграл?

– Он не проиграл, – возразил Нола. – Он просто не дрался.

– Почему?

– Мне неведомо, что творилось в его голове и каков был его замысел, – Нола опустил голову и посмотрел на девушку. – Я знаю лишь, что он хотел закончить всё.

– Я думала, он из тех, кто сражается до последнего, – заметила она. – Даже если не рассчитывает победить.

– Ты знаешь, какова была его роль в песне Арды?

– Быть главным злод… Антиподом.

– Именно. Такие роли по-своему интересны, но утомляют. Ему надоела его роль.

Лэйтэриэль невольно поморщилась. Ей не нравилось, когда о мире говорили как о какой-нибудь пошлой пьеске на ярмарке. Самое паршивое в этом было то, что она понимала, что это правда. Такая смешная, нелепая и ужасная.

– Стало быть, Майрону тоже надоела его роль? – спросила она то ли у собеседников, то ли у себя.

– Тебе должно быть виднее, – заметил Нола. – Ты знаешь его лучше всех.

– Но я совсем не знаю, – безрадостно покачала головой девушка. – Вернее, мне лишь иногда кажется, что знаю… Смауг говорил, что, если Мелькор вернётся, то миру придёт конец. Это правда? Ты тоже так считаешь?

– Было пророчество, – медленно начал дракон, – о том, что будет спета новая песня. Но чтобы она состоялась, должны собраться все. И чем станет эта песня для Арды – спасением или разрушением – никому не ведомо. Могу лишь сказать, что ничего не будет, как прежде. Потому что как прежде не бывает вообще никогда.

– Ему можно помешать? – напрямик спросила эльфийка. – Камень у него уже два года, но он ничего не делает.

– Ему некуда торопиться, – обрадовал дракон, подтвердив её собственные мысли. – К тому же, это не просто ключ и просто двери. Их так просто не открыть.

– Майрон тоже не вчера родился, – кисло улыбнулась девушка. – Он умён и искусен. Он ведь разберётся с этой проблемой. Я ещё ни разу не видела, чтобы он от чего-то отступил, сколь бы замысел не был безумен.

– Ты права. Но это потребует от него всех сил, – произнёс Нола. – До Врат ещё нужно добраться.

– Ты имеешь в виду… ему потребуется его Кольцо? – неуверенно спросила она.

– Скорее всего, – дракон помедлил с ответом. – Не берусь утверждать с полной уверенностью. Я не видел этого кольца лично.

– Я видела, – тихо выдохнула девушка. – В детстве. Но я ничего не почувствовала. Мне оно показалось просто обычным кольцом.

– Это ещё хуже, – после заминки констатировал дракон, подкинув в огонь пару веток. – Артефакт, кажущийся обычной безделушкой, куда опаснее сильмарилла, трубящего о заключённой в нём магии.

Она не сдержала улыбки. Сильмариллы много, чего натворили, хотя были всего лишь стекляшками. А Кольцо – инструмент. Что может натворить оно?..

– Что я могу сделать, чтобы остановить его? – с какой-то безнадёгой спросила эльфийка.

Её собеседники переглянулись впервые за этот вечер. К девушке закралось подозрение, что они что-то обсуждают. Вернее, кого-то.

– Не надо ничего делать, Сафилит, – на лице Нола появилась тихая улыбка. – Эта ноша не по твоим плечам. К тому же, у тебя другое предназначение.

– Это какое?

– Ты видишь Истину, – подал голос Тиндар.

– Что это значит? – несмотря на тепло огня, у неё по спине прошёлся холодок.

– Ты знаешь. Чувствуешь. Даже если не пыталась сформулировать это себе, – пояснил Нола. – В этом ты похожа на нас.

Смотреть в эти серебристые глаза было трудно. Они завораживали таящейся в глубине силой. И было в них ещё что-то невыразимое. Печаль? Сожаление? Смирение?

– Всё должно идти своим чередом, – нарушил молчание Тиндар. – Будь то разрушение или созидание. Это движение, каким бы они ни было. Ты ведь видела, что происходит там, где этого движения нет?

Лэйтэриэль подозрительно покосилась сначала на одного дракона, потом на другого. О чём он говорил, было даже слишком очевидно.

– Откуда вы знаете?

– Это очевидно, – откликнулся Нола, пожав плечами. – Для нас. Так уж мы устроены: замечать и чувствовать то, что незаметно и неощутимо.

Объяснил. Майрон и тот обычно даёт более внятные объяснения. Хотя, в нём вообще есть какая-то неодолимая тяга к наставничеству.

– Признаться, я ожидала, что ты сможешь что-нибудь посоветовать, – осторожно заметила девушка под треск какой-то коряги.

– Делай, что можешь, – с непередаваемой серьёзностью произнёс Мудрейший. – Но не пытайся брать на себя чужую ношу.

Да, стоило тащиться в такую даль, чтобы услышать подобное откровение. Она не удержалась и рассмеялась.


Проснувшись поутру Лэйтэриэль обнаружила по соседству явно не сомкнувших глаз драконов. Они ещё и весь её чай вылакали, и их человекообразная форма им в этом явно не мешала. Похоже, они всю ночь о чём-то разговаривали. Ведь как удобно, им для этого даже рта открывать не надо.

– Ты можешь просто поговорить с ним, – осенил своей мудростью на прощанье Нола. – Быть может, мы склонны превратно толковать его намерения.

Она тогда ничего не ответила. Только поблагодарила и обернулась птицей. Хотелось бы ей заблуждаться. Только на подобную роскошь рассчитывать не приходилось. Да и разговаривать ей с ним не хотелось. Она опасалась, что всё может закончиться как в последний раз. С него станется. Он ещё и скажет, что действовал исключительно в её интересах.

Лэйтэриэль могла бы сразу отправиться в обратный путь, но она решила задержаться у драконов. Когда ей ещё представится возможность увидеть рождение дракона? Вероятнее всего – никогда.

Несколько дней прошли в совершенно праздном безделье. Она шаталась вокруг драконьей пещеры, выискивала что-нибудь поесть и на сувениры. Торчала на берегу по несколько часов, глядя на холодные волны. Это должно было стимулировать мыслительный процесс, но получалось только проваливаться в пустоту. Все раздумья сводились к одной мысли.

Мысль была проста и предсказуема – найти Кольцо. И куда-нибудь запрятать. Она старательно воскрешала в памяти воспоминания четырёхсотлетней давности. Странное существо, к которому угодило Кольцо. Где-то в Мглистых горах. И где его там искать? Эти горы ведь изрыты тоннелями и пещерами. А этот недогоблин мог помереть в любой из них. Собственно, это был единственный плюс: что он помер и не двигается. Но задачу это не слишком облегчало.

И если бы дело было только в масштабах. Для эльфа не проблема излазить горы, пусть на это и уйдут годы. Проблема была в том, что эти горы отнюдь не необитаемы. Она, конечно, могла за себя постоять, кто бы спорил. Но отдавала себе отчёт, что, если угодит в ловушку, её там могут просто задавить числом. Там она не сможет так легко обернуться и улететь.

Впрочем, тот лаз проверить всё-таки можно. Если то существо жило рядом с гоблинами в тех пещерах, вполне вероятно, что оно где-то там же и померло. И всё равно задача чем дальше, тем казалась более невыполнимой. Оставалось разве что рассчитывать, что Кольцо как-то даст о себе знать, почувствовав в ней часть силы Майрона. Задержалась же она тогда в коридоре…

Она бы и дальше сидела среди белых брёвен на берегу и лениво мусолила одни и те же мысли, если бы ей в сознание не ворвался зов. Причём такой силы, что она едва не свалилась со своего насеста. Чертыхнувшись, она торопливо поднялась и метнулась крылатой тенью в небо.

На окатившую её воду она и внимания не обратила, влетев в пещеру и лишь в коридорчике обратившись. До гнезда, заслонённого тушей Тиндара она добежала уже на своих двоих.

– Я успела?..

Налетев на гнездо, она уставилась на подёргивающееся яйцо у лап Ури. Яйцо было около метра в длину неприметной серой в крапинку окраски. На его поверхности змеились трещины: изнутри старательно бились о стенки.

Первыми сквозь скорлупу пробились когти. Уцепившись за края преграды, они принялись её старательно крушить. Причём происходило это в полной тишине – только доносился шум водопада. Яйцо качнулось, перевернулось, и из него выбрался мокрый маленький дракончик иссиня-лилового цвета. Фыркнув, он встряхнулся и неуверенно поднялся, расправляя миниатюрные крылья.

Тиндар молча отодвинул девушку в сторону и, прикрыв лапой, дыхнул на отпрыска огнём. Выглянув из-за когтя, эльфийка обнаружила, что дракончик сух, а от скорлупы не осталось и следа (а ведь можно было в качестве сувенира утащить!). Усевшись на хвост, он оглядывал их блестящими фиалковыми глазами.

– С днём рождения, малыш! – не удержавшись, ляпнула эльфийка, уверенная, что этот ребёнок её слова прекрасно поймёт.

– Лунэнаре**, – тихо произнесла Ури, сложив голову на лапах и глядя на дитя.

Отвлёкшись от их разглядывания, дракончик чихнул и кашлянул сгустком пара. Поднявшись, он в перевалку доковылял до новоявленного отца, ткнулся в лапу и обошёл её, замерев напротив Лэйтэриэль. Поразглядывав её, он задрал голову к родителям. Ури через несколько секунд тихо фыркнула.

– Что? – не поняла девушка. – Он с вами общается? А это он? Или она?

– Сафилит, – Тиндар выдохнул в потолок струю пара, – ты как будто первый раз видишь дракона.

– Я прежде никогда не видела таких маленьких! – возразила девушка.

– Это мальчик, – рассмеялась Ури.

– Сафилит? Сафилит? – ворвавшийся в сознание возглас заставил схватиться за подвернувшуюся лапу Тиндара. – Слышишь?! Сафилит?! Сафилит!

– Слышу! – брякнула девушка, хватаясь за голову и оседая на пол. – Не кричи так, а то у меня голова сейчас лопнет.

В голове тут же воцарилась холодная тишина. Только эхом гуляли отголоски вломившейся силы.

– Он просит прощения, – произнесла Ури. – Он пока не может говорить вслух.

– Ничего, – сдавленно произнесла девушка. – Не смертельно.

У неё перед глазами возникла маленькая морда. Такая маленькая, а уже клыкастая. Мигнула глазами и ткнулась в плечо. Жар от дитятки так и валил. Она осторожно погладила его по маленьким рожкам. Лунэнаре мурлыкнул и проворно подставил под пальцы подбородок, быстро оценив преимущества таких конечностей.


Комментарий к Глава 29

* Тиндарам – от кв. “тинда” и “рама” – “блестящее крыло”.

** Лунэнаре – от кв. “лунэ” и “наре” – “синее пламя”.


========== Глава 30 ==========


2952 г. Т.Э

В конце каменной кишки показался отблеск вечереющего неба, и девушка с удвоенной скоростью припустила к выходу. Наружу она практически выпала. Какое это всё-таки счастье – высокое небо над головой и отсутствие задевающих локти шершавых стен.

Вдохнув побольше свежего воздуха, она двинулась дальше по склону. Надо было отойти от гор подальше и найти хорошее место для ночлега.

Наткнувшись на бежавший с гор широкий ручей, она пошла вдоль него, пока не добралась до небольшой заводи. Оглядевшись и придя к выводу, что местечко хорошее, она принялась обустраивать лагерь. Сбросив лишние вещи на бережке, она отправилась собирать по округе хворост. С последним тут было туго в виду излишней каменистости. А так хотелось хотя бы чая вскипятить. О большем она уже и не мечтала. Последние дни она провела на скудной диете – с едой в пещерах не очень радужно, так что пополнить припасы было просто негде.

Набредя на заросли кустов, переходящих во что-то пытающееся казаться рощицей, девушка набрала охапку валежника, прихватив до кучи толстую ветку, смахивающую на небольшое брёвнышко.

Чужое присутствие она почуяла загодя. Сквозь журчание ухо различило едва уловимый шорох подошвы о камень. Припав к земле на обрыве, с которого спускался ручей к заводи, она выглянула вниз. У её поклажи торчала человеческая фигура в тёмной одежде и старательно озиралась. Поразглядывав несколько секунд чужой затылок, она наконец смогла увидеть мужской профиль.

– Эстель? – она выпрямилась. – Что ты здесь делаешь?

Мужчина обернулся и задрал голову, улыбнулся:

– А я думал, твои это вещи или нет.

Девушка только вздёрнула брови и торопливо спустилась, вывалив на землю свою поклажу.

– Так что, Элронд тебя доконал, и ты решил сбежать из Имладриса? – со смешком спросила она, обняв друга.

– Нет, – так странно было видеть на его лице щетину. – Он лишь рассказал мне о том, кто я. Для тебя ведь это не было секретом?

– Вот значит как, – протянула она и отступила на шаг, оглядев Арагорна с ног до головы. Заметила на руке кольцо Барахира. – Стало быть, ты решил последовать славной традиции предков и отправиться шляться по Средиземью?

– Вроде того, – он рассмеялся и сбросил собственные вещи. – Надеюсь, ты не откажешься от моей компании хотя бы на сегодня?

– Вот ещё. Если у тебя при этом есть какая-то еда, то я буду рада тебе в пять раз больше, – эльфийка стащила из-за спины колчан и, присев, принялась складывать костёр.

– Есть копчёное мясо и сыр, – ответил потомок Исилдура. – А ты где была, что так оголодала?

– Лазала по горам, – не стала врать девушка. – Вернее, под ними.

И питалась последние дни какими-то грибами. Благо, съедобными. Вообще, в силу того, что последние годы она изрядное количество времени проводила в и под горами, она начала понимать некоторую озлобленность их обитателей.

– Зачем тебе это понадобилось? – спросил новый предводитель дунэдайн, принявшись копаться в дорожном мешке.

– Да так, искала кое-что, но без особого успеха… – она умолкла, сосредоточившись на разжигании огня. – Какие новости в Ривенделле?

Поднявшись, девушка отошла к ручью, чтобы умыться и помыть руки, а заодно набрать котелок воды. Ещё бы лучше было искупаться. Но вода оказалась ледяной.

– Почему бы тебе самой туда не наведаться? – Арагорн расстелил плащ и подвинулся, уступая ей место. – Ты давно не заглядывала.

– Разве? – она плюхнулась по соседству. – Всего-то года два вроде.

– Всего-то? – переспросил следопыт, выкладывая свёртки с едой.

– Всего-то. Знаешь, как-то раз я к ним лет пятьдесят не заглядывала. Поругались, – она подвесила над огнём свой походный котелок с водой. – И ещё бы дольше не заглядывала, если бы Келебриан не угодила в засаду по дороге в Лориэн.

– Келебриан? Мать Арвен? – уточнил Арагорн, застыв над мясом с ножом.

– Угу. Но всё обошлось. Если не считать, что она потом уплыла на следующий год… Погоди, – она не донесла до рта кусочек сыра и посмотрела на собеседника. – А ты что, познакомился с Арвен? Она вернулась из Лориэна?

– Познакомился, – он кивнул и уставился в огонь. – Недавно. После того, как Элронд рассказал мне всё…

Он рассеянно замолчал, глядя куда-то в одну точку. Девушка с минуту разглядывала его.

– Арагорн? – она пихнула его в бок. – Что-то случилось?

Эстель качнулся, обернулся и улыбнулся:

– Нет. Ничего не случилось, Лэйтэ.

– Эстель, – она цапнула его за ухо, как в детстве, – не задавайся только потому, что стал выше меня на голову. Я знала всех твоих предков и ходила с ними в походы. Я тебе не чужая.

– Прости-прости! – он усиленно потёр выпущенное ухо. – Я ничего такого и не думал… Просто…

Он замолчал, явно не зная, что сказать. Девушка не стала его торопить. Пусть она заглядывала в Ривенделл не так уж часто, но достаточно для того, чтобы кое-что понять. Элронд возлагал на Арагорна большие надежды. И открыв ему правду о нём, наверняка не поленился обрисовать перед ним все возможные перспективы. На её взгляд, перспективы были не слишком радужные. Так как были связаны с властью. А во власти нет ничего хорошего.

– Понимаешь, когда я увидел Арвен… – медленно начал он. – Она такая…

Лэйтэриэль уставилась на него как на лошадь в спальне.

– Только теперь я понимаю, как чувствовал себя Берен, встретив Лютиэн. Я сомневаюсь, что смогу быть когда-нибудь достоин её. Лорд Элронд сказал, что его дети могут выбрать удел смертных. Но я не знаю даже, вправе ли я…

Девушка молчала, забыв о еде и донимавшем голоде. Такого поворота разговора она не ожидала. Впрочем, этого как раз следовало ожидать. Быть может, если бы он знал Арвен с детства, подобной проблемы не возникло бы. Трудно видеть возлюбленного в том, кто рос на твоих глазах. Но они встретились, лишь когда он повзрослел, при этом за пределы Ривенделла толком не выходил и ничего не видел, если не считать рейдов с Элладаном и Элрохиром.

– Арагорн, – после продолжительной тишины заговорила девушка. – Прежде всего, решать самой Арвен. И не думай об этом так, будто ты её чего-то лишишь. Поверь мне, лучше прожить короткую человеческую жизнь, чем жить в полусне весь отмеренный эльфу срок. А что до достоинств… Предполагаю, Элронд говорил о короне Гондора?.. – дождавшись утвердительного кивка, она хмыкнула. – Что ж, тебе следует знать, что твои предки вовсе не просто так топтали просторы Средиземья. Многие из них умудрялись править Гондором. Из тени, разумеется. Это довольно удобно – не приходится заниматься рутиной, но важные решения без их участия обычно не принимались. Не вижу причин, почему бы ты оказался хуже них.

– Откуда ты это знаешь?

– А как ты думаешь? – она хмыкнула и вспомнила про сыр. – Потому что я иногда им помогала. К слову, ты тоже всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Если тебе интересно, потом расскажу подробнее о твоих предшественниках.

– Спасибо, – со всей серьёзностью произнёс он и вернулся к мясу.

– Не сомневайся в своих силах, но оценивай их здраво. Ты молод и тебе пока не хватает опыта. Но это как раз дело наживное, – она полезла в сумку за мешочком с чаем. – С остальным тебе помогут друзья, которых ты обретёшь во время странствий.

– Это ты сейчас как опытный путешественник говоришь? – хмыкнули по соседству. – А то я смотрю, кто-то под горами в одиночестве лазит.

Лэйтэриэль бросила в воду щепотку трав, молча констатируя, что тут этот мальчишка её уел.

– Я могу себе это позволить.

– Мне почему-то кажется, что лорд Элронд и Глорфиндел с этим бы не согласились.

Он уел её дважды за пять минут. Определённо, у него большое будущее.

– Им не надо будет с этим соглашаться, если им об этом никто не расскажет, – многозначительно произнесла она, не глядя на собеседника.

– Вполне вероятно, – он кивнул, откромсав ломоть мяса. – Куда ты дальше?

– Не знаю… – она легкомысленно пожала плечами. – Может, наведаюсь в земли Рохана… – она задрала голову к небу и принялась высматривать знакомые созвездия. – Хотя дело уже к зиме…

– Лэйтэриэль. А сколько времени ты провела в горах? – с явным подозрением осведомился Арагорн.

– Кажется, около месяца… – всё-таки ориентироваться под землёй во времени и пространстве довольно трудно. – А ты куда путь держишь?

– Я думал дойти до Эребора, а потом свернуть на юг, – задумчиво произнёс дунэдайн. – Вот раздумываю, идти ли через Чёрную пущу или лучше обойти.

– А чего тут думать? Конечно, в Пущу следует заглянуть, – она фыркнула и тут же покосилась на собеседника. – Чем тебе не угодил этот дивный лес?

– М-м… Насколько я знаю, с компанией Торина там обошлись не слишком любезно, – отозвался Арагорн.

Не без причин, к слову. Впрочем, следовало бы догадаться, чего Арагорн наслушался о Лихолесье в Ривенделле. Она-то эту тему по приезде сознательно избегала, а из жителей Имладриса по эту сторону Мглистых гор бывали единицы. Глорфиндел, например. А ему Лихолесье точно не понравилось.

– У короля Трандуила были свои резоны так поступить. К тому же, в больших количествах гномы становятся невыносимы, – отмахнулась она. – Хочешь, пойдём вместе? Меня там знают, так что в темницы нас никто не посадит.

В темницы… Вытащивший гномов хоббит добрался до своих дружков, не попавшись на глаза стражникам, а после увёл эту ораву в кладовые. Будь речь о людях, в это ещё можно было бы поверить с оговорками. Но ослепшие и оглохшие эльфы?!

Она повернула голову в сторону нависавшей сбоку громады. Гномы шли через Мглистые горы. Возможно ли?..

– Слушай, ты ведь наверняка расспрашивал… Торин горы без приключений прошёл? – спросила она.

– Ну, если за таковые не считать плен у гоблинов и встречу с их королём, то – нет, – со смешком откликнулся Эстель и снял с костра начавший булькать котелок.

Возможно ли?.. Какова вероятность того, что хоббит нашёл там кольцо? Ничтожно маленький шанс. Но не нулевой. К тому же она не могла придумать иного объяснения, почему полурослика во дворце никто не видел.

– А что?

– А?

– Почему ты вдруг про них спросила?

– Да просто удивляюсь, как они всё-таки дошли до своей горы, – фыркнула девушка. – Ну так что? Рискнёшь заглянуть в Лихолесье?

– Рискну, – наклонил голову следопыт и плеснул в подставленный стакан чая.

– Тогда мы можем подняться вверх по Андуину и заглянуть в беорнингам, – предложила Лэйтэриэль. – Раз уж ты взялся повторять маршрут гномов. Крюк не такой уж и большой. В лесу наверстаем – мне известны короткие дороги.

– Раньше ты мне никогда не рассказывала о Лихолесье, – с претензией заметил друг.

– Чего о нём рассказывать? Сам всё увидишь, – хмыкнула она и сделала глоток обжигающего чая. – Только выброси из головы всю ерунду, которую про него слышал. Никакое это не гиблое место.

– Хорошо, – покладисто согласился собеседник.

Лэйтэриэль же принялась обдумывать возникшую гипотезу, имеющую все шансы на то, чтобы оказаться правдой. Эта правда всегда такая нелепая до смешного.


К ночи следующего дня они добрались до первой заставы, где лесные эльфы любезно приютили их на ночь, не преминув поприставать с вопросами к гостю. Лэйтэриэль радостно оставила Арагорна отдуваться, а сама завалилась спать, ибо впервые за долгое время ей выпала возможность провалиться в глубокий сон, не опасаясь неприятностей.

Дальнейшая дорога была сущей прогулкой. С этим даже её спутник был согласен, удивляясь, чего ему прежде наговаривали на этот лес. Ещё через несколько дней они добрались до дворца. Их ещё в селении встретила Тауриэль.

– Нам передали сообщение, что ты идёшь не одна, – заметила она, выпустив Лэйтэриэль из объятий.

– Тауриэль – это Эстель, он тоже следопыт, – представила его девушка. – Я показывала ему лес. Эстель, это Тауриэль. Она здесь надзирает за стражей.

– Рад знакомству, леди, – Арагорн отвесил учтивый поклон.

– Идёмте, – эльфийка ответила улыбкой и развернулась, махнув рукой. – Я уже велела приготовить комнаты. Полагаю, ты первым делом отправишься в ванную?

– О да, – с предвкушением блаженства протянула Лэйтэриэль, – ты не представляешь, какое это счастье – нормальная ванная после… Ну, неважно. Но я привезла тебе новую книжку, которую отдам вечером, когда ты ко мне заглянешь.

– Ты вынуждаешь меня пренебречь своими обязанностями, – заметила стражница, оглянувшись.

– Да ладно, твои ребята и так вышколены до невозможности, – фыркнула девушка и глянула на спутника. – Ты не в обиде, что мы тебя на девичьи посиделки не зовём?

– Ну что вы, как можно, – поспешно заявил тот.

– К вечеру должен будет вернуться принц Леголас, – добавила Тауриэль. – Уверена, он будет рад познакомиться с ещё одним следопытом.

– А где он? – вяло поинтересовалась девушка, когда они ступили на каменный мост.

– Они с королём отправились к Тёмным горам. Осень же.

– А-а… – понятливо протянула Лэйтэриэль. – Ну да. В гостевое крыло?..

– Да.

– Ладно, я его провожу, а ты возвращайся к свои важным обязанностям, – заявила девушка. – Но вечером я на тебя рассчитываю.

– Ладно-ладно!

Распрощавшись с подругой, Лэйтэриэль проводила спутника до гостевого крыла, наказав на прощанье не стесняться обращаться к эльфам при надобности, и отчалила к себе, уже во всю предвкушая встречу с бадьёй горячей воды. А то в горах приходилось довольствоваться исключительно подземными озёрами, в которых тоже особо плескаться времени не было.

Потратив на купанье пару часов и облачившись в чистую одежду, она почувствовала себя самым настоящим цивилизованным существом. И принялась разбирать вещи. Всё-таки это будет обидно, если кольцо и впрямь окажется у хоббита, а она столько лет напрасно страдала лазаньем по горам. Это вообще-то даже и не смешно.

Тауриэль, как и обещала, действительно заявилась вечером, даже догадавшись прихватить бутылочку вина. Решив, что в четырёх станах сидеть глупо, они отправились наверх в сад. Лэйтэриэль сразу всучила ей раздобытую книжку. Сама приучила её ко всяким чужеземным балладам и песенкам, теперь вот приходилось таскать.

Устроившись в беседке, они болтали о всякой ерунде, перескакивая с одного на другое. Когда содержимое бутылки приблизилось ко дну, Лэйтэриэль как бы между прочим спросила:

– Слушай, у меня тут глупый вопрос возник, пока меня Эстель расспрашивал… Как так вышло, что никто не заметил во дворце того хоббита?

На лице начальницы королевской стражи возникла недовольная гримаса.

– Я-то знаю, что ты не спускаешь ребятам никаких оплошностей, – торопливо добавила она. – Тем это и удивительнее. Просто магия какая-то.

– Я сама бы с удовольствием расспросила этого хоббита, как он тут жил, – с непередаваемой лаской в голосе протянула эльфийка. – Но его действительно никто не видел.

– Может, замечали что-то странное? – не сдавалась Лэйтэриэль. – Он же должен был таскать еду. Где-то спать. Вещи какие-то брать. Не знаю, ещё что-нибудь…

– Вероятно, если бы он ел, как гном, пропажу еды и заметили бы… А так… – она раздражённо махнула рукой. – Конечно, после того, как всё раскрылось, многие стали болтать, мол, замечали что-то эдакое. Но сама понимаешь, сколько в тех словах правды.

– Да уж… Не бери в голову, – встрепенулась Лэйтэриэль. – Хоббиты действительно могут быть очень незаметны. Они ведь маленькие и юркие. А вы к тому же не знали о его наличии.

Лицо Тауриэль помрачнело ещё больше.

– Знаешь, – тихо начала она, – я ведь даже выговора за это не получила. Хотя меня вообще следовало за такое отправить обратно в патрули. Я хотела отказаться от должности, но случился весь этот Эребор, а потом совсем стало не до того…

– Таури, – проникновенно пропела девушка, – в таком случае королю пришлось бы наказывать вообще всех дворцовых. Потому что тревогу не поднял никто. Так что не вини себя. И вообще, относись к этому философски. Зато вы существенно пересмотрели порядки и учли ошибки.

– Да знаю я, – устало произнесла лесная эльфийка. – Только толку… Всё равно кажется, что где-то не досмотрела.

Лэйтэриэль бросила на собеседницу украдкой взгляд. Она её очень хорошо понимала.

– Нет, Таури, – вздохнула девушка, опустошив кубок, – это я не досмотрела. Если бы я соизволила спуститься в темницы и пересчитать пленников, то заметила бы, что одного не хватает. Но я об этом даже не подумала.

Они помолчали. Потом Лэйтэриэль завела разговор о делах в Дэйле, просто чтоб перебить эту дурацкую тишину. Постепенно они всё-таки отвлеклись и даже повеселели (хотя здесь, вероятнее, свою роль сыграла ещё одна бутылочка очень старого вина).

Разошлись они уже далеко за полночь. Лэйтэриэль, как и полагается, отправилась к себе, даже не озадачившись вопросом, как там всё-таки устроился Арагорн. Её это, откровенно, в тот момент не волновало. Вообще ничего уже не волновало.

То, что в комнатах кто-то есть, она не заметила. Прошла в ванную, стаскивая по дороге одежду, и лишь вернувшись в спальню, заметила гостя. Несколько секунд рассматривала спящего в её постели эльфа. Мысленно вопросила, а что бы было, если бы к ней заявился кто-нибудь другой, а тут такое.

Подавив зевок, она обошла кровать и осторожно залезла на неё, стараясь не дёргать одеяло.

– Ну что, споила мне начальницу стражи? – раздалось тихое с другой стороны.

– Никого я не спаивала! – неподдельно возмутилась девушка, бухнувшись на подушку и воззрившись на чужой затылок. – Даже и не пыталась.

– Да, я видел.

Она несколько секунд сверлила взглядом разметавшиеся по подушке волосы. Потом приблизилась и дунула в ухо.

– Как дела в Эмин Дуир? – она устроилась на чужом плече.

– Неплохо, – Трандуил так и не соизволил открыть глаза. – Что в Дол-Гулдуре?

– А что там? – не поняла девушка.

В ответ ей была тишина. Эльф всё-таки открыл глаза и, перевернувшись, сел, прислонившись к спинке кровати.

– Что такое? – подозрительно спросила она, тоже сев.

– Ты там не была?

– Я шла почти от Карадраса. Было не по пути. Он вернулся? – при одной мысли об этом всякий намёк на вино из её крови выветрился.

– Не уверен, – медленно произнёс король. – Но там кто-то есть. И не пытается сидеть тихо.

– Я проверю, – эхом отозвалась девушка, – завтра же.

– Зачем? – он протянул руку и коснулся её лица. – Он не мешает и не лезет в лес.

– И всё равно, мне это не нравится, – пробормотала она.

Сперва Кольцо. Теперь ещё одна шикарная новость. Что ж, даже странно, что за десять лет от него не было никаких новостей.

– Иди сюда, – он потянул её за руку, привлекая к себе.

– Между прочим, я могла сюда и не одна вернуться, – ворчливо заметила она. – А тут ты.

Трандуил возвёл глаза к потолку и приблизился к девушке:

– Ты в самом деле думаешь, что после случившегося, никто ничего не заподозрил?

– Э-э… а они заподозрили?

Эльф усмехнулся и порывисто поцеловал её. Сразу стало не до глупых вопросов.


Отправляться в Дол-Гулдур ей и впрямь не хотелось. Кроме Майрона туда вряд ли кто-то осмелится заселиться. А учитывая, что он ещё и не особо скрывается… Значит, наверняка что-то задумал. И она совершенно не горела желанием узнать, что именно. Увы, если пытаться делать вид, что проблемы нет, она от этого не исчезнет. А жаль. Так бы сразу жить стало легче.

Трандуил в свойственной ему манере не единожды повторил, что ей вовсе не обязательно лезть в Дол-Гулдур, благо, проблем от крепости никаких не было. Однако он прекрасно знал, что она всё равно полезет. И она это знала.

То, что в старой крепости кто-то есть, стало ясно ещё на подходах к ней. Девушка не поленилась обойти холм по периметру, чтобы осмотреть со всех сторон. Заметила явные следы новых обитателей. Внизу начали расчищать завалы, откуда-то подымался едва заметный дымок. Посидев немного в засаде, она дождалась, как из крепости показалась пара человек в обществе пары же орков.

С каких пор Майрону понадобились слуги?.. И какая же досада, что она не сподобилась за всё время выяснить, как попасть в крепость по подземному ходу (скорее всего, не одному). Пришлось ждать наступления ночи. Тогда она обратилась птицей и без труда добралась до одной из башен – вверх тут никто не смотрел.

Дальше, когда она спустилась на средние этажи, странностей только прибавилось. Ладно, слуги. Но с каких пор майя нужны факелы в коридорах? Пусть редкие, и всё же… Помявшись в тени одного из коридоров и так никого не дождавшись, она вытащила клинок и пошла в сторону, где должны были быть жилые помещения.

Заслышав где-то впереди бухнувшую дверь и шаги, она торопливо скрылась в ближайшем тёмном проёме, оказавшемся ответвлением коридора. Не прошло и минуты, как мимо прошёл человек. Она смогла разглядеть лишь кожаную куртку и штаны, да чёрные волосы. Выждав пару минут, девушка продолжила путь. Нужную дверь она определила безошибочно – под ней виднелась едва заметная полоска света.

Остановившись у двери, она осторожно вытащила второй клинок, старательно прислушиваясь к любым шорохам. Судя по всему, Майрона в крепости не было – иначе он бы давно её заметил. А раз так… в случае чего, ей только и надо, что в окно сигануть. Риска почти никакого. Почти.

Обдумать дальнейшие действия она не успела. Дверь распахнулась, явив высокую широкоплечую фигуру, подсвеченную со спины свечой. Тело сработало самостоятельно. Метнувшись вперёд, она выставила клинок. Противник успел уклониться, отшатнувшись назад, и перехватил руку. Эльфийка зашла вбок, выворачивая руку, но тот успел перехватить за локоть. Лэйтэриэль ударила по голени и толкнула человека (?) на пол. Он успел ухватиться за её одежду, и они покатились по каменным плитам, свалив что-то по дороге.

В очередной раз перекатившись и оказавшись сверху, она приставила один кинжал к шее. Вернее, пыталась это сделать. Чужая рука, перехватившая запястье, не давала опустить оружие. Уши успели уловить какой-то шум за спиной, а потом у собственного горла возник кусок стали.

– Не дёргайся, – раздалось предупреждающее сбоку. – И опусти свои зубочистки.

Не шевелясь, но продолжая давить рукой с кинжалом, она чуть повернула голову, скосив взгляд вверх.

– Пташка? – донеслось оттуда же спустя секунду, меч убрался от шеи. – А ты подросла.

Она нахмурилась, опустила взгляд на человека под собой. Потом вновь взглянула на новоприбывшего.

– Кхамул? – неуверенно спросила она, посмотрела вниз и подняла руки с оружием, пытаясь понять, знакомо ли ей лицо. Знакомы были глаза – провалы, заполненные бездной синевы камней, – каких больше не было ни у одного существа. – Ахорахиль?

– Может, ты поднимешься? – поинтересовалась правая рука Кирьятана.

– Ничего, мне так даже нравится, – хмыкнул Ахорахиль.

Лэйтэриэль выругалась и торопливо вскочила, отойдя от кольценосцев. Убрав оружие, она недовольно уставилась на двух назгулов. Давно она их не видела. Собственно, после Последней Битвы Союза она только Чародея и видела, когда эльфы пошли на Ангмар. И то издалека.

Кхамул был необычно высок для истерлингов, вьющиеся смоляные волосы до плеч стянуты шнурком на лбу. Одежда чёрных и синих оттенков без лишних украшений. За пояс заткнут кинжал, на сжимавшей рукоять руке поблёскивает кольцо. Экипировка Ахорахиля отличалась лишь серебряным шитьём на рубашке.

– Что вы здесь делаете? – раздражённо бросила девушка. – В Мордоре нынче стало тесно?

– То есть, это всё, что ты можешь сказать своим воспитателям по прошествии стольких лет? – со смешком спросил Кхамул. – Эльфийское общество не пошло тебе на пользу.

– Зачем он вас сюда отправил? – она предпочла проигнорировать его замечание. – Что он задумал?

– Почему бы тебе самой у него не спросить? – с улыбкой предложил Ахорахиль, подперев стол, на котором горела пара свечей.

– Он обещал не трогать Чёрную пущу и её обитателей,– произнесла девушка, переводя взгляд с одного кольценосца на другого и обратно.

– А их разве кто-то трогает? – переспросил Кхамул. – Мы вообще никого не трогаем. Своими делами занимаемся тихо-мирно.

– Ну-ну, – мрачно фыркнула девушка, – занимайтесь дальше.

И развернулась к выходу. Кхамулу было до него ближе.

– Ну что ты как не родная? Могла бы быть и поласковее с теми, кто тебе в детстве сопли подтирал, – усмехнулся назгул, загородив проход.

– Когда это у меня сопли были?! – возмущённо взвилась девушка.

– Ой, да все дети одинаково сопливые, – отмахнулся он, сграбастав девушку за плечи и увлекая в коридор. – У нас там ещё ужин остался. Правда, он не очень изыскан, но тебе ведь не привыкать к такому? Расскажешь нам, как жизнь молодая-походная, а?..


Комментарий к Глава 30


Пишу как в пустоту. Неужели ни у кого никаких мыслей или впечатлений по поводу происходящего, а то все так молчком читают… Не что чтобы мне требовались рецензии, но всё-таки интересно)


========== Глава 31 ==========


2953 г. Т.Э.

Кажется, за четыре сотни лет в Имладрисе ничего особенно не изменилось. Атмосфера, во всяком случае, оставалась такой же умиротворяющей, как и прежде. Самое забавное, что и причина его визита сюда была та же, что и тогда. Есть в этой жизни до смешного неизменные вещи.

Оставив лошадь на попечение своего отряда, Трандуил последовал за провожатым, пригласившим пройти к Элронду. Впрочем, до места они не дошли – Владыка Ривенделла вышел им навстречу, перехватив их на ступенях крыльца.

– Трандуил, рад тебя видеть, – поприветствовал его полуэльф. – Ты добрался быстрее, чем я ожидал.

– Элронд, – король Лихолесья наклонил голову в ответном приветственном жесте. – Ты же знаешь, я не склонен растягивать то, что можно сделать быстро.

Тот усмехнулся и простёр руку, приглашая в дом.

– Остальные не столь быстры, – обрадовал хозяин. – Прибыл только Кирдан.

– Великолепно, – откликнулся Трандуил, надеясь, что не придётся ждать ещё месяц.

– Ты же знаешь наших волшебников, – откликнулся бывший знаменосец Гил-Галада, – они вечно в делах и редко бывают пунктуальны.

Они прошли в светлый просторный кабинет со множеством окон. Элронд кивнул на кресла, а сам отошёл к столу, на котором стоял кувшин с вином.

– Лэйтэриэль не в Чёрной пуще? – спросил он, подав наполненный бокал.

– Ушла ещё в прошлом году вместе со следопытом, – равнодушным тоном ответил Трандуил, поводив бокалом у носа и с удовольствием вдохнув ягодный букет. – С Арагорном.

И, стало быть, до сих пор где-то пропадает. А он-то по наивности думал встретить её здесь.

– Вот как, – протянул эльф, устроившись напротив. – Что ж, это, скорее, хорошо… – для кого именно, он уточнять не стал. – А как дела в Чёрной пуще? Соседи не беспокоят?

– На Даина намекаешь? – хмыкнул Владыка Лихолесья. – Нет. Для гнома он неплох. Хотя не скажу, что у меня были претензии к дракону.

– Я был против компании Торина, – поморщился Элронд, глотнув вина. – По мне так тоже лучше дракон, чем обезумевший гном. Впрочем, в итоге всё сложилось не худшим образом.

Конечно, не худшим образом. Если не считать погибших. О разрушениях и вовсе не стоит упоминать.

– Ты не был на прошлом Белом совете…

– О да, мне было несколько не до того. Но Митрандир ввёл меня в курс дел, – не дослушал Трандуил.

По чести говоря, он и на эту встречу бы с радостью не пошёл. Тем более, что нынче о некоторых вещах он знал поболее, чем Совет. Однако лавирование между молотом и наковальней требовало больших усилий, чем игнорирование их же. А после открывшейся правды он должен был лавировать. Интересно всё же, как бы отреагировал Элронд, узнай правду о своей приёмной дочери?..

Трандуил поспешил отогнать эти мысли. Ещё не хватало, чтобы Элронд уловил их отголосок.

– Что сейчас происходит в Дол-Гулдуре? – спросил хозяин кабинета.

– Учитывая причину грядущего собрания, ты должен быть в курсе, – Трандуил улыбнулся и попробовал вина. – Хотя бы в общих чертах.

– Меня интересует твоё мнение. Это твои границы.

– Если быть до конца объективными, Лотлориэн куда ближе к крепости, – возразил король. – Но если ты настаиваешь… То ничего хорошего. Прежде там было куда, м-м, безжизненнее.

Знал он, конечно, куда больше. Лэйтэриэль, прежде чем уйти со следопытом, наведалась в крепость. Троица назгулов на границе его не радовала, но эльфийка уверяла, что неприятностей от них можно не ждать. И он был склонен верить её словам. Вернее тому, как к ней относится Саурон.

– Ты нарочно говоришь загадками? – осведомился Элронд.

– Не вижу смысла влезать в подробности, которые всё равно придётся повторять на Совете, – пожал плечами гость.

– Ладно, – не стал настаивать собеседник, – дело твоё. Тогда не буду приставать с глупыми вопросами, отдыхай. Тебе приготовили те же покои, что и в прошлый раз. Найдёшь дорогу?

– На память пока не жалуюсь, – он отставил кубок и поднялся.

– Тогда не забудь и про ужин в Парадном зале, – донеслось ему в спину.

Трандуил только рукой махнул и переступил порог. Пройдя до другого конца коридора, он вышел в сад, по одной из многочисленных дорожек которого можно было добраться до доставшихся ему комнат.

Он шёл неторопливо, наслаждаясь здешними видами. Осень в Имладрис едва заглянула. Звенела вода многочисленных водопадов, ветер разносил прохладный воздух с запахом смолы и хвои, на деревьях горели пятна начинавшей желтеть листвы. Здешние леса были совсем иными. По-хорошему их и лесом-то назвать было сложно. Так, рощицы, в которых не укроешься. Впрочем, эти места укрывает иная сила.

Спустившись по короткой лесенке, эльф свернул и заметил идущую навстречу парочку, тихо о чём-то разговаривающую.

– Леди Арвен, – остановившись в паре шагов, он наклонил голову в приветствии, – Глорфиндел.

– Лорд Трандуил, – девушка улыбнулась, – ты у нас нечастый гость.

– Увы. Однако, иногда всё же выбираюсь. Западные эльфы и вовсе не ходят по ту сторону Андуина.

Дочь Элронда рассмеялась. Почему-то все упорно называли её воплощением Лютиэн, хотя внешне они были совсем не похожи. Элронд и его дети вообще обликом больше походили на людей. Да и впечатление девушка производила совсем иное. В ней не было и отголоска той силы, которой обладала Лютиэн. И характер у Арвен был совсем иной. Называть её Лютиэн мог лишь тот, кто никогда не видел дочь Тингола. То есть большинство из обитателей Имладриса.

– Разве? – со смешком переспросила Арвен. – Мне казалось, Лэйтэриэль часто заглядывает в твои леса. Так что твоё утверждение несправедливо.

– Пожалуй, – подумав, кивнул эльф. – Я уже как-то привык к её регулярным визитам, так что не взял их в расчёт.

– Регулярным? – переспросил Глорфиндел.

– Она служила в моей страже, – напомнил Трандуил. – У неё много друзей в Чёрной пуще.

Если не сказать больше. Но больше он почему-то не говорит, в очередной раз потакая капризам означенной эльфийки. Даже не смешно.

– Мне иногда кажется, что она до сих пор злится на вас с отцом за тот случай, – Арвен хмыкнула, выразительно глянув на своего спутника.

– Не мне тебе напоминать, что случилось с леди Келебриан, – произнёс Глорфиндел чуть похолодевшим голосом.

– Ты сам её учил и знаешь, на что она способна, – возразила девушка. На её лицо забралась лёгкая насмешка. – Вот поэтому она сюда и заглядывает раз в пять лет. Потому что устала слушать ваши поучения, – она прошла между ними по дороге и со смехом обернулась на ходу. – Точно тебе говорю. Странно, что вы этого не понимаете!

Они молча проследили, как эльфийка летящей походкой скрылась за поворотом.

– Надо полагать, о других причинах лорд Элронд ничего не знает, – с деланным простодушием заметил Трандуил.

В глазах эльфа полыхнула ярость. Лишь на мгновение, тут же утонув в холоде серых озёр. Надо же, а он до сих пор зол на него за тот случай. Хотя его можно понять.

Не дождавшись ответа, король пошёл дальше по дорожке. Глорфиндела действительно можно было понять. Надо полагать, он считал её неотъемлемой частью своей жизни, которая никогда и никуда от него не денется. И, скорее всего, так бы оно и было, если бы её мир ограничивался Ривенделлом или даже землями по эту сторону Мглистых гор.

Эльф предпочёл отбросить глупые мысли на тему, как могло бы быть. Его устраивало, как есть.


Ему пришлось неделю слоняться в безделье по Ривенделлу, ожидая, когда доберутся остальные члены Совета. Он предпочитал относиться к вынужденному ожиданию как к негаданно свалившемуся отдыху. Ведь можно было забыть о прочих заботах (хотя он уже в красках представлял, сколько скопится дел за время его отсутствия). Зато он получил двух благодарных слушателей в лицах Элладана и Элрохира, которым было интересно всё.

Ярким отличием Ривенделла от остальных мест обитания эльдар было постоянное наличие гостей. По прикидкам Трандуила, здесь перманентно находился кто-нибудь посторонний – гонцы, послы, купцы, просто путешественники. Причём не только из числа людей. Не говоря уже о будто дежурящих здесь следопытах.

Когда Трандуил поднялся в просторную комнату под крышей одной из ажурных башенок, практически все уже были в сборе. Не хватало только колдунов и хозяина. Лесной король сел в кресло по соседству от Глорфиндела. Эльф настолько выразительно глянул на него при приветствии, что он просто не удержался.

Он скользнул взглядом по присутствующим. Валандур, представлявший здесь следопытов и проторчавший в Ривенделле дольше него, сидел у круглого столика, на котором высилась ваза с цветами. Галадриэль, приехавшая на этот раз без мужа, тихо разговаривала с Кирданом. Эрестор рассеянно созерцал вид за большим полукруглым окном. За окном виднелось затянутое серой пеленой небо, которое явно подумывало о том, чтобы разразиться дождиком.

Трандуил едва сдержался от того, чтобы поморщиться. И чего было не устроить Совет летом? В Ривенделле, бесспорно, пока ещё лето, но за его пределами дороги начинают превращаться в месиво из грязи. Не любил Трандуил путешествовать в такую погоду. Особенно, по горам, которые не обойти.

Когда он уже начал подумывать о том, чтобы спросить, сколько ещё ждать, на пороге показался Элронд с Саруманом и Гэндальфом. Они заняли оставшиеся места. Судя по всему, присутствие Радагаста не предполагалось.

– Как вы знаете, двенадцать лет назад, – обведя всех внимательным взглядом, начал Владыка Имладриса, – из Дол-Гулдура был изгнан Саурон. Теперь есть все основания говорить о том, что он ушёл не далеко на восток, как мы надеялись, а всего лишь вернулся в Мордор. Чёрный край явственно пришёл в движение. Эктелион сообщил, что по ту сторону Пепельных гор ведутся укрепительные работы.

– Пусть копаются у себя в Мордоре, – Саруман равнодушно откинулся на спинку кресла, – это всего лишь копошение. Без кольца Саурон бессилен.

– Поэтому он послал своих слуг в Дол-Гулдур, – буркнул Гэндальф. – Если прежде он стоял заброшенной крепостью, то сейчас там постоянно кто-то рыскает. И вряд ли наслаждается природой. Напомню, что не так далеко от крепости находится Ирисная низина.

– Ты полагаешь, он узнал, где погиб Исилдур? – спросил Эрестор. – Откуда бы?

– Какая разница? – не дал ответить Белый колдун. – Он может сколько угодно там искать. Воды Андуина давным-давно унесли Кольцо в океан. Он никогда его не найдёт.

– После окончания осады Барад-Дура, мы тоже думали, что Саурон никогда не вернётся, – заметил Элронд, сложив руки на подлокотниках. – Не стоит зарекаться тем, что не зависит от нас.

– Тем более, что лично у меня нет никакой уверенности, что Кольцо действительно сгинуло, – добавил Митрандир, выудив откуда-то трубку и принявшись её чистить.

– Будь дело иначе, оно бы уже наверняка нашлось.

– Друг мой, никто из нас не всеведущ, – ворчливо заметил Серый маг. – Если мы чего-то не знаем, это не повод думать, что этого нет…

– К чему ты клонишь, Митрандир? – спросил Глорфиндел, прервав назревавшую перепалку.

Гэндальф поднял взгляд от трубки и оглядел всех собравшихся.

– Собрать силы и ударить по Мордору. Уничтожить Саурона до того, как он накопит достаточно мощи, чтобы стать серьёзной угрозой Средиземью.

Наступила тишина. Трандуил ожидал услышать чего-нибудь подобного. У Митрандира вообще была какая-то нездоровая привычка тыкать палкой в осиное гнездо. Вернее, подталкивать на это других.

– Эктелион не согласится, – нарушил молчание Валандур. – Он не начнёт войны, едва став наместником.

– Едва став?.. Тургон умер? – спросил Саруман.

– Две недели назад, – кивнул следопыт. – Так что ему сейчас не до того.

– Необязательно начинать войну немедленно, – буркнул Гэндальф, пыхнув дымом. – Но лучше начать её самим, чем ждать, когда она заявится на порог дома.

– Кто сказал, что война вообще придёт? – спросил Саруман. – Сколько лет до этого Саурон сидел в Дол-Гулдуре? Мы этого даже не знаем, потому что он ничем себя не проявлял! Он сбежал, испугавшись нас. Объявив войну Мордору, мы вынудим его защищаться! И кто знает, что он сотворит, ведь ему уже нечего терять!

Следовало признать: Саруман был прав. По крайней мере, его слова звучат куда разумнее, чем предложение развязать полномасштабную войну. Впрочем, Белый маг и раньше не слишком верил в возможность возвращения Саурона, пока его ему не показали в Дол-Гулдуре. Если бы Саруман не был истари, впору было подумать, что…

Трандуил склонил голову набок, краем зрения глядя на колдуна в белых одеждах. Собственно, почему нет? Не слишком ли яро он настаивает на том, что потуги Саурона не стоят внимания? Надо будет расспросить Лэйтэриэль. Покровитель наверняка рассказывал ей об истари, учитывая, откуда они прибыли.

– …воспользоваться возможностью, – вещал о чём-то Гэндальф, в очередной раз пыхнув дымом. – После поражения у Одинокой горы врагу потребуется время, чтобы восстановить силы. Другого такого шанса не будет.

– Мы обсуждаем важные вопросы, а ты всё забавляешься с огнём и дымом, – недовольно произнёс Саруман, неодобрительно глядя на уплывшее к потолку дымное кольцо.

– Это не забава, а целое искусство, – возразил колдун. – У полуросликов. Но тебе это не знать простительно, ведь ты не интересуешься малыми народами, не играющими важной роли в жизни Средиземья.

– Гэндальф, – непритворно вздохнул колдун, возведя чёрные глаза к потолку, – если бы ты не подбил гномов на этот самоубийственный поход, Саурон, равно как и Мордор, вообще спали бы и дальше. Тебе не кажется, что иногда полезнее бездействовать, чем делать глупости?

– Спали?! – переспросил Митрандир, едва не выронив трубку. – Армии, пришедшие к Эребору, не собрать за пару месяцев. Не говоря уже о том, что Саурон просто мог сговориться со Смаугом! Боюсь представить, во что бы это стало Средиземью! Если тебе мало моих слов, спроси у лорда Трандуила, чего ему стоило остановить собравшиеся у горы полчища!

Взгляды присутствующих обратились к королю Лихолесья. На его лице ничего не отразилось, но у него возникло сильное желание стукнуть Митрандира его же трубкой. А лучше – посохом.

– Вряд ли Смауг стал бы с кем-то сговариваться. Едва ли существует более удобная гора с большей сокровищницей, чем Эребор. Тем более, последние полвека он вообще не показывался, – медленно начал эльф, глядя в окно между Галадриэлью и Валандуром. – Что до прочего… Прежде, чем дракон был убит, мы перехватили отряд орков между северной окраиной леса и Серыми горами. Судя по тому, что удалось узнать, гора их интересовала уже тогда.

– Это ещё ничего не значит, – заметил Саруман. – Учитывая, как долго гномы шли до горы и с каким шумом это делали, орки могли просто воспользоваться ситуацией.

– Но вряд ли они бы сами по себе решились на такой поход, – медленно произнёс Глорфиндел. – Одинокая гора для этого находится слишком в стороне. Не говоря уже о гоблинах, которые из гор обычно не вылезают.

– Угроза из Мордора растёт – это очевидно, – кивнул Кирдан. – Нужно лишь понять, чем это вызвано. Тем, что Саурон испугался последнего столкновения и хочет обезопасить себя, или же он что-то задумал.

– Саурон никогда не начинал дело, если не был уверен в победе, – произнёс Белый колдун. – Он труслив. Вспомните, он всегда сбегал или сдавался. Только по этой причине он вообще до сих пор жив. Если его существование можно назвать жизнью.

Трандуил принялся разглядывать кольца на руке. Воистину, неведение – прекрасный дар. Если то, что он видел, нежизнь – то каков же он был в расцвете сил?.. Что это за представление было почти три тысячи лет назад? И какова была цель этого представления?.. Не похоже, чтобы он пытался сделать вид, будто погиб. Иначе зачем было объявляться потом и строить Дол-Гулдур? Какую партию он разыгрывает сейчас? Вопросы. Одни только вопросы.

– …отставим препирательства, – предложил Элронд. – Пусть об услышанном выскажется каждый.

– Лучше добить врага, пока он слаб, – коротко бросил Митрандир. – Потом это будет стоить куда большей крови.

– В словах обоих магов есть правда, – начал Эрестор. – Мне кажется, ещё рано делать какие-то выводы и, тем более, начинать действовать. Разве что самим поискать Кольцо, чтобы оно не попало в руки к Врагу. Впрочем, как его искать, я тоже не представляю. Разве что вдруг высохнут воды Андуина.

Он развёл руками и посмотрел на следопыта.

– Не мне судить, на что способен Саурон, – взял слово Валандур, оторвав взгляд от многострадального куста в вазе по соседству. – Я могу говорить лишь за людей. Чтобы идти на Мордор, пребывающий даже в ослабленном состоянии, нужно огромное войско. Гондор сейчас не станет ввязываться в войну. Они живут бок о бок с врагом, они привыкли к нему как к неизбежному злу. Оно докучает, но не более. Речи об угрозе существования страны не идёт, – следопыт набрал новую порцию воздуха. – О Рохане и говорить нечего. Он не поднимется без Гондора. К тому же, он значительно ослаблен из-за не слишком мудрого правления Фенгеля. Об обитателях по эту сторону Мглистых гор я промолчу. Так что военный поход в ближайшее время просто-напросто невозможен.

Дунадайн замолчал. Галадриэль, не проронившая за всё время ни слова, не слишком торопилась заполнять паузу.

– История учит, – наконец начала она, – что к войне никогда не бываешь готов и она всегда не к месту. Вопрос в том, какая сторона готова к ней меньше. Только лишь защищаясь, войны не выиграть.

Трандуил мысленно поаплодировал колдунье. Отделалась философией, не сказав ни “да”, ни “нет”.

– Соглашусь с Эрестором, – склонив голову набок, произнёс Кирдан. – Слишком мало информации, чтобы решать, что делать. Порой лучшим действием является бездействие.

Да уж. Что ещё можно услышать от того, кто всю Третью Эпоху занимается исключительно строительством кораблей?.. Потом Трандуил сообразил, что все ждут его слова.

– Мне хватило гномьей авантюры у Эребора, последствия которой пришлось разгребать мне, – равнодушно произнёс Лесной король. – Я не намерен проливать кровь своих подданных непонятно за что и почему.

Вообще-то, сказать он мог и больше. Но он ответил так, как от него ожидали. Ему нет дела до того, что происходит в Средиземье, если его это напрямую не касается. К тому же, в этом столетии он уже перевыполнил норму по обереганию сопредельных земель от мирового зла.

– Мысль уничтожить Саурона, пока он слаб, кажется мне вполне здравой, – заговорил Глорфиндел. – Но, учитывая сказанное Валандуром, мне видится невозможным убедить людей в необходимости такого похода. По крайней мере, пока.

– Не хочу повторяться, – поморщился Саруман. – Самое большое, на что способен Саурон – это устраивать приграничные стычки с Гондором.

Элронд медленно оглядел присутствующих. Ему вообще нравились подобные жесты.

– Саурон – это угроза, – констатировал он. – Если бы ему было нечего нам противопоставить, он так бы и оставался где-то на востоке. Напомню, сколько неприятностей было от Ангмарца, а ведь он действовал по своему почину. Мне представляется, что под руководством господина, пусть и без Кольца, назгулы способны на куда большее зло. И, как бы это не было неприятно, люди сейчас не могут встать рядом с нами. Они слишком разобщены.

– Общий враг сплотит их, – вставил Гэндальф.

– В будущем – возможно, – кивнул Владыка Имладриса. – Но сейчас у них даже нет того, вокруг кого они могли бы сплотиться.

– Ты что-то видел? – подалась вперёд Галадриэль.

– Лишь зыбкие тени, – выдохнул Элронд. – Будущее слишком неопределённо.

Трандуилу подумалось, что тот наверняка не договаривает. Прежде он ни на какую зыбкость не жаловался. Впрочем, и знать подробности его видений Лесной король не желал. Как правило, они лишь мешают, ограничивая в действиях. Так что, может, Элронд и прав, помалкивая.

– Ничего не делать – просто преступно, – рассерженно буркнул Митрандир. – Так мы фактически потакаем Саурону.

– Плох тот военачальник, что бросается в бой, не разведав обстановки, – заметил Саруман. – Авантюра с драконом ничему тебя не научила? Если вдруг… не верю, что говорю это, но если вдруг окажется, что Саурон действительно что-то замыслил, мы рискуем спровоцировать его. А как нам любезно объяснили, люди сейчас не вполне готовы к новым неприятностям.

– К неприятностям нельзя быть готовым, но их следует встречать лицом к лицу, а не пытаться делать вид, будто их нет! – бросил Серый маг. – Они от этого не исчезнут.

– Если тебе так хочется…

Лесной король тихо вздохнул, уставившись в потолок. Ему начинало казаться, что они здесь собрались исключительно, чтобы послушать перепалку колдунов. Какая-то совершенно бездарная трата времени.

– Это бессмысленный спор, – перебил колдунов Глорфиндел. – Очевидно, что вы можете долго приводить аргументы в защиту своих позиций. Поговорим о другом. Что конкретно мы можем сделать?

– Нужно ли? – спросил Эрестор. – Может статься, что вместо воды мы выльем в огонь масло.

И подкинем хвороста – мысленно добавил Трандуил. Он вообще подозревал, что огонь загорится тогда и так, как сам того пожелает, вне зависимости от их потуг. Им оставалось разве что приготовить разделительную просеку, убрать подальше всё горючее и запастись водой.

– …Гэндальф, это не пустая болтовня, – возразил чему-то Элронд. – Просто пока не время для решительных действий. Если Саурон к чему-то готовится, должны готовиться и мы. Особенно, люди.

Гэндальф красноречиво отвернулся к окну, всем своим видом показывая, что он думает о Совете и его предложениях.

Ещё полчаса увещеваний Элронда, и Совет был наконец окончен. Трандуил так и вовсе уже мысленно готовился к отъезду, запланированному на завтрашнее утро. Находиться дольше необходимого в окружении этой компании он не имел ни малейшего желания.


От ужина в столь высокой компании ему было не отвертеться, и он с этим как-то смирился. Зевать ему захотелось уже через пять минут столь чопорного застолья. В самом деле, с Бардом и Даином было куда интереснее. И веселее.

А вот в Зал Пылающего огня он заглядывать не собирался. Но его взяли в клещи сыновья Элронда с вопросами об обстановке у Гундабада по другую сторону Мглистых гор. В итоге эльф сам не понял, как оказался в просторном полутёмном помещении, единственным источником света в котором был огромный камин. Между высокими колоннами в хаотичном беспорядке стоили скамьи, кресла и табуреты, занимаемые эльфами.

Кто-то уже взялся за терзание струн, которым стала подпевать флейта.

– …не слишком удачная идея, – понизив голос, продолжил Трандуил. – Там довольно узкий проход между скалами. Даже орки со своими не самыми блестящими способностями смогут расстрелять на подходе целую армию.

– Жаль, – лаконично констатировал Элладан. – Выходит, с этой крепостью можно разделаться разве что напав с двух сторон.

– Это горы, – возразил его брат, – там наверняка найдётся с десяток тропок, по которым можно пройти.

– Желание истреблять орков, – заговорил незаметно севший рядом с ними Глорфиндел, – безусловно, похвально. Но у вас оно грозит превратиться в манию.

– Никакая это не мания, – отмахнулся Элрохир. – Чем меньше этих отродий ходит по земле, тем меньше от них пострадает других жителей Средиземья.

– Ты удивишься, – со смешком произнёс Трандуил, – но жители Средиземья куда больше страдают друг от друга, чем от орков.

– Это кто-то специально считал? – уточнил Элладан.

– Нет. Личные наблюдения.

– Элронд обмолвился, в твоих владениях появлялся Арагорн? – спросил бывший вождь Дома Золотого цветка.

– В самом деле? – хором откликнулись братья.

– Да. Заглядывал в прошлом году, – коротко ответил король, прекрасно догадываясь, о ком на самом деле спрашивал Глорфиндел.

– А куда он потом отправился? – поинтересовался Элрохир. – По-моему, рано ему совсем в одиночестве бродить по Средиземью, тем более, по ту сторону Мглистых гор. Он же о тех местах знает только по рассказам и картам.

– С ним Лэйтэриэль, – медленно проговорил Трандуил, – кажется, они собирались добраться до Минас Тирита.

– Тогда за него можно не беспокоиться, – тут же хмыкнул Элладан.

– Вы напрасно недооцениваете Арагорна, – произнёс Глорфиндел. – К тому же, в их паре он более разумен, чем ваша сестрица.

– Даже не знаю, откуда у неё это, – со смешком буркнул Элрохир. – Наверное, кто-то её не так в своё время учил. Как, к слову, и нас, да, братец? – он подмигнул своему близнецу. – То ли дело Арвен и Эстель. Они-то ведут себя соответствующе происхождению, не то что мы – только и знаем, что носиться где попало.

– Судя по всему, Арагорн в скором времени присоединится к вашему полку, – вставил Трандуил, вспомнив знакомство с юношей, успевшим за не такое уж долгое путешествие где-то изодрать платье.

– Ну и славно, – улыбнулся Элрохир. – В нашем полку славно живётся. Во всяком случае, нескучно.

– Мальчишки, – покачал головой советник Элронда.

– Ну, не всем же быть мудрыми и разумными, – пожал плечами младший из близнецов. – К слову, о разумных. По-моему, нас требуют.

Эльф кивнул в сторону родителя и поднялся. Элладан, чуть помедлив, последовал за ним. Бросив короткий взгляд на Глорфиндела, Трандуил воззрился на играющего на лютне эльфа, изображая живой интерес к незнакомой мелодии. Он нутром чувствовал сосредоточенное внимание советника Элронда на своей персоне. Причины этого интереса были очевидны.

– Значит, моя ученица регулярно бывает в Чернолесье, – спустя три не самых коротких песни всё-таки заговорил Глорфиндел. – Интересно, чем ей так дорог этот мрачный лес.

– Почему бы тебе не спросить об этом твою бывшую ученицу, – предложил Король Чёрной пущи. – Или ученица предпочитает избегать бывшего учителя? Что ж, её можно понять.

– Я всего лишь хотел вернуть её домой, – голос эльфа заледенел. – Так что придержи свои намёки при себе.

– В самом деле? – Трандуил оглянулся и в упор посмотрел на собеседника. – Какие интересные методы.

– Мои методы тебя не касаются, – сквозь зубы процедил Глорфиндел. – Я действовал ей во благо.

– Разумеется, – со смешком кивнул Трандуил, отвернувшись, – тебе ведь лучше известно, что ей будет благом.

– Представь себе. Потому что я знаю её всю жизнь.

– В таком случае, тебе пора бы понять, что твои притязания бессмысленны, – просто произнёс лихолесский король, даже не пытаясь задеть самолюбие собеседника. – Ты сделаешь ей одолжение, если прекратишь думать о ней в подобном ключе.

– Да что ты знаешь?!. – огрызнулся эльф. – Ничего!

– Знать необязательно. Достаточно видеть.

Сбоку промолчали. Возможно, даже обдумывали его слова. Во всяком случае, Трандуил честно прослушал очередную балладу о Лютиэн, и только после этого поднялся с места, чтобы уйти.

Он успел выйти на крыльцо и ступить на первую ступень, когда расслышал догоняющие шаги из коридора. Он ступил на землю, когда за спиной стукнула дверь. Ему даже оборачиваться не надо было.

– К кому она ездит? – выпалил Глорфиндел, замерев рядом.

– Прошу прощения? – Трандуил медленно обернулся.

– Она упоминала… – цедя слова начал эльф, – что любит другого. Я хочу знать, кто это.

У Лесного короля против воли брови на лоб полезли, но он быстро с собой справился.

– Если она тебе не сказала, с чего я должен это делать? – он пожал плечами и пошёл по дорожке в направлении своих комнат.

– Я имею право знать, – Глорфиндел и не подумал отстать.

Трандуил мысленно просчитал до десяти, вопрошая звёздное небо, почему он просто не бросит ему в глаза правду. Конечно, теперь даже подобная неприятность не скажется на их отношениях, но всё же Лэйтэриэль может сильно обидеться. И потом, придётся ведь просить её руки у Элронда… И всё остальное… А девушку обычно начинает трясти от одной мысли об официальных мероприятиях. Трясти от раздражения.

– Ничем не могу помочь, – бросил Трандуил. – Она мне не докладывалась.

И, между прочим, ни словом не слукавил. Она действительно ничего такого не говорила. Во-первых, она скорее в логово орков безоружной сунется, чем скажет что-то подобное. А во-вторых, он и так знал – слова ему были ни к чему.

– Но ты ведь знаешь! – Глорфиндел схватил его за плечо.

– Даже если и знаю, – Трандуил выразительно посмотрел на руку, и та одёрнулась. – Что даст тебе это знание? Побежишь убивать соперника? Думаешь, это увеличит твои шансы?

– Я хочу знать.

Несколько секунд Глорфиндел явно пытался прожечь в нём взглядом пару дыр. Лесной король только пожал плечами и обошёл преграду:

– Ничем не могу помочь.

Он сделал не больше десятка шагов.

– Это твой сын?

Король Лихолесья остановился. Так. Приехали. Этого только не хватало.

– В Чёрной пуще много эльдар, – произнёс один из них, чуть повернув голову. – Но мне, безусловно, лестно, что ты в первую очередь подумал о нём.

И, не добавляя более пояснений, продолжил путь. Пусть теперь гадает, что он хотел этим сказать. А всё же, такой враг Леголасу не нужен.


========== Глава 32 ==========


2954 г. Т.Э.

Так как торопиться было особенно некуда, шли они главным трактом, а не местными тропинками. Зато, забравшись на очередной холм, они получили возможность лицезреть Анориен и венчавший его Минас Тирит во всей красе. Край между Андуином и Белыми горами цвёл и благоухал. Сады и поля не знали недостатки во влаге, так что урожаи здесь можно было собирать дважды в год. Между тем, Итилиэн – земли по восточную сторону реки, представляли собой полную противоположность. Поблизости от реки ещё ютились какие-то фермеры, но дальше земли были пусты. Слишком близкое соседство с Мордором.

– Ну как тебе? – осведомилась Лэйтэриэль у Арагорна. – Ты впечатлён, ошарашен и всё такое?

– Вообще-то, после того, что я уже видел, – медленно начал следопыт, – сильно впечатлиться мне сложно. И всё же Минас Тирит впечатляет.

Девушка понимающе фыркнула и пошла дальше по краю дороги. Они, что примечательно, шли пешком. Вообще-то, им довольно часто представлялась возможность подсесть к кому-нибудь на телегу, но последний день дороги они решили пройти на своих двоих. Видами, опять же, удобнее наслаждаться.

До ворот города добрались к вечеру. При этом пришлось ещё и отстоять очередь на въезде, ведь они старательно строили из себя обычных путников. Лэйтэриэль загодя заставила Арагорна убрать короткий меч в вещи в мешке. Ношение мечей в черте города было позволительно только страже и дворянству либо же по особому разрешению. Остальным можно было довольствоваться только кинжалами.

– Обычные путешественники и торговцы, – наставительно вещала девушка, когда они оказались на улочках первого яруса, – селятся в гостиницах до третьего яруса, в зависимости от наличия средств. На четвёртый добирается знать и те, у кого денег много лишних. Признаю, оттуда открывается красивый вид, но внизу веселее.

– Буду иметь в виду, – хмыкнул Эстель, старательно вертя головой по сторонам и поспешая за девушкой.

– Следопыты же, – продолжила она, лавируя в толпе, – предпочитают “Старый клён” на втором ярусе. Но мы сегодня просто путешественники, так что… – она остановилась на перекрёстке. – Как тебе вон та вывеска с корабликом?

– Нарисовано недурно, – прокомментировал Арагорн.

– Что ж, будем надеяться, там и всё остальное недурно, – и уверенно направилась к дверям постоялого двора, в котором прежде ни разу не бывала.

Отдуваться перед трактирщиком она оставила следопыту, рассудив, что ему не мешает лишний раз попрактиковаться в умении торговаться, а сама заняла один из свободных столиков, разглядывая местную публику.


Весь следующий день они занимались тем, что гуляли по Минас Тириту. Лэйтэриэль честно рассказывала о городе и его достопримечательностях, не забывая упоминать, какие из предков Арагорна и когда приложили руку к тем или иным событиям. Она сочла своим долгом передать ему то, о чём при иной судьбе должен был бы рассказать Араторн.

Девушка в очередной раз поправила сползший с головы платок из-за толчка какого-то раззявы. Проводив его недовольным взглядом, она приземлилась на кромку фонтана.

– Держи, – нагнавший её Арагорн протянул ей кулёк с жареными орешками и сел по соседству.

– А ты была там? – он кивнул наверх.

Эльфийка задрала голову. Отсюда открывался неплохой вид на башню Эктелиона, по стенам которой свисали тяжёлые знамёна наместника.

– Что я там забыла? – ляпнула она и пожала плечами. – Было дело, пару раз заносило. Ничего особенного…

Она опустила голову и неторопливо оглядела небольшую площадь, на которой они оказались. Привлёкший её внимание тип скрылся в дверях какой-то лавки.

– Так вот, – она встрепенулась, – если хочешь туда попасть, утащи из Имладриса лютню и заделайся менестрелем. Глядишь, лет через пять приобретёшь какую-нибудь славу и тебя туда пригласят на праздник.

– Тебе не кажется, что это слишком? – после секундного замешательства фыркнул следопыт.

– Ну а что? Голос у тебя есть, играть умеешь. Между прочим, – наставительно начала она, – ты недооцениваешь преимущества бытия странствующим певцом. Их, знаешь ли, пускают везде и всюду. При этом, их никто не воспринимает всерьёз, что крайне удобно.

– Что же ты тогда не примеришь на себя эту роль?

– У меня нет музыкальных талантов. И сочинять песни я не умею. А так бы с удовольствием.

– Поэтому ты за мой счёт хочешь свои чаяния исполнить? – поинтересовался собеседник.

– Делать мне нечего, – буркнула она, подцепив очередной орешек. – Моё дело предложить.

– Я предпочитаю последовать примеру предков и остаться в тени, а не лезть на всеобщее обозрение, – обрадовал следопыт.

– Всё равно придётся туда лезть, если ты планируешь… – она выразительно махнула рукой и раскрошила орешек. На крошки тут же кинулся топтавшийся рядом голубь. – Рано или поздно.

– Поздно, – уточнил Эстель.

Она только плечами пожала. С этим ему самому решать. Она скрошила ещё несколько орехов и подняла взгляд от камней. Вечерело.

– Если мы хотим завтра двинуться дальше, – она поднялась и потянулась, незаметно оглядываясь, – то надо бы возвращаться. Или ты хочешь задержаться?

– Не знаю, – он тоже поднялся и последовал за девушкой. – Город-то мы по большей части осмотрели…

– Можно поискать кого-нибудь из наших, – предложила эльфийка, спешно вспоминая расположение соседних улочек, – может, кому помощь какая нужна…

Она пристроилась по левую сторону дороги, старательно прислушиваясь к собственным ощущениям.

– Лэйтэриэль, – через пару минут Арагорн не выдержал молчания, – тебе не кажется?..

– О? Ты заметил? – она довольно улыбнулась.

– Этого в серой куртке я замечаю уже четвёртый раз за пару часов, – в голосе следопыта появилась настороженность, а руки невольно потянулись к поясу.

– Да, что-то плохо работают ребята, – протянула она. – Ну, проверим, чего им надобно.

Заметив подходящий узкий проулок, она без колебаний в него свернула. Через узкий проход можно было попасть на параллельную улицу. Однако видневшийся впереди проход загородила фигура. За их спинами, она различила на слух, двинулась ещё парочка.

– Чем обязаны, господа? – спросил Арагорн с доброжелательной улыбкой.

– Вы должны пойти с нами, – заявил здоровяк впереди, красноречиво положив руку на эфес клинка.

– Не припоминаю, чтобы мы здесь были кому-то что-то должны, – произнёс дунэдайн.

– Господин неудачно выразился, Торонгил, – девушка предупреждающе сжала локоть спутника. – Вероятно, он сейчас перефразирует свою мысль.

Стоявший впереди широкоплечий тип с десяток секунд молчал.

– Вас желает видеть… один человек, – с явным трудом выдавил он. – С вашей стороны было бы любезно последовать с нами.

Лэйтэриэль не удержалась и оглянулась. Действительно, тот, что зашёл в лавку. Неужели они думают, что при необходимости могут справиться с ними втроём? Да ещё и в таком узком переулке?

– Ладно, мы примем ваше любезное предложение, – со смешком произнесла девушка.

Здоровяк кивнул:

– Следуйте за мной.

И развернулся, вот так легко подставляя спину. Девушка невольно поморщилась. Это с каких пор в Тайной страже допускается такой фатальный непрофессионализм?..

Они вышли на улочку и проследовали до перекрёстка, где стояла карета и несколько осёдланных лошадей. Здоровяк приглашающе отворил дверцу. Пришлось лезть внутрь. Второе место занял Арагорн. Благо, третий человек сюда бы при всём желании не влез.

Едва карета тронулась, следопыт адресовал девушке донельзя красноречивый взгляд.

– Что бы не происходило, – едва слышно в грохоте катящихся по камням колёс начала эльфийка, – не вмешивайся. Не забывай, ты восторженный столицей юноша.

Арагорн наклонил голову и чуть отодвинул шторку из плотной ткани на дверце. Лэйтэриэль это было ни к чему. Она и так примерно представляла, куда их везут. Никаких чувств по этому поводу не испытывала. Разве что было бы лучше, если бы Эстеля с ней не было.

Они поднялись ещё на один ярус и доехали до его противоположного конца. Туда, где располагалась королевская библиотека. Да, логово тайной стражи располагалось по соседству от обители знаний. И было в этом что-то ироничное. Впрочем, всё объяснялось довольно просто: библиотека стояла аккурат у скалы. А там слишком уж удобно делать “подвалы”. И тылы всегда прикрыты, и есть, куда сбегать.

Когда карета остановилась в довольно просторном каменном дворе, на улице было уже достаточно темно, чтобы никакой любопытствующий не сумел разглядеть, кого привезли. Они пересекли площадку и поднялись на низкое крыльцо. Едва они оказались в холле, где на скамье скучала парочка… охранников, их провожатый остановился.

– Пусть твой… – он выразительно глянул на следопыта, – спутник подождёт здесь.

Эльфийка обернулась к Арагорну и кивнула ему. Благо, он не стал высказывать своё мнение по поводу происходящего.

Провожатый развернулся и пошёл дальше. А дальше была невразумительная цепочка коридоров и поворотов, долженствующих, очевидно, запутать гостя. После непродолжительных блужданий здоровяк остановился у одной из дверей, ничем не отличающейся от тех, мимо которых они проходили до этого.

Провожатый стукнул пару раз и заглянул внутрь. Послышался приглушённый голос, после чего перед ней распахнули дверь. Девушка шагнула в не слишком большую квадратную комнатку с узким окном под потолком. За спиной захлопнулась дверь.

За столом сидел щуплого вида человек, не соизволивший даже голову поднять от бумаг.

– Садись, – он неопределённо махнул пером, делая какие-то пометки.

Стул здесь был один и особым удобством не отличался. Очевидно, чтобы посетители лишний раз не расслаблялись. Усевшись, Лэйтэриэль принялась разглядывать убранство в свете пары масляных ламп. Ничего интересного не обнаружила – только пара забитых шкафов друг напротив друга да длинная тумба между ними за спиной хозяина. На нём эльфийка и сосредоточила внимание. Мужчина лет пятидесяти сухощавой наружности. Чёрные с явной проседью волосы зачёсаны назад, худое лицо и длинный нос.

class="book">Ещё пару лет назад начальник Тайной стражи выглядел совсем иначе. Потому что был другим человеком.

– Итак, – он наконец оторвался от писанины, убрав папку в сторону, и поднял голову. – Полагаю, ты меня не помнишь?

– Отчего же?.. – она поставила локоть на стол и откинулась на спинку. – Припоминаю. Ты крутился подле Вортана. Кстати, где он?

– Сердце, – лаконично вздохнул его преемник. – Возраст… Моё имя Охтар, я стал его преемником.

– Я догадалась, – произнесла девушка, решив, что ей представляться не надо.

– Мне известно, что ты связана со следопытами, – без размышлений о погоде начал мужчина, впившись в неё цепким чёрным взглядом. Девушка с улыбкой слегка наклонила голову. – Меня интересует судьба одного из них.

– С каких это пор Тайную стражу интересуют следопыты? – поинтересовалась эльфийка.

– С тех пор, как они интересуются Гондором, – без тени улыбки отозвался хозяин кабинета.

Девушка лишь чуть вздёрнула брови. Сидящий напротив человек нравился ей чем дальше, тем меньше.

– Интересующего меня следопыта зовут Араторн, – возвестил Охтар. – Он не появлялся в Минас Тирите более двух десятков лет. Большой срок для обычных людей, но не для дунэдайн. Что с ним стало?

На её лице не отразилось ни единой эмоции. Но в голове пронёсся вихрь мыслей. В основном, не слишком радужных.

– Следопытов много. Они рождаются и умирают. Неужели ты думаешь, я знаю всех по именам? – она рассеянно уставилась на шкаф напротив. А ведь в Гондоре Араторн не стал бы представляться истинным именем никому. Никому, кроме…

– Уверен, этого ты должна была знать, – с сухим смешком возразил мужчина. – Ведь он был не простым следопытом.

– Никого из следопытов вообще нельзя назвать простым, – она пожала плечами, – в противном случае они просто долго не живут.

– Ты поняла, о ком я говорю, – с нажимом произнёс собеседник.

– Не имею представления, – девушка покачала головой.

Она с самым безмятежным видом созерцала стену. Сейчас она даже не трудилась обдумывать мотивы подобного интереса. О них она подумает потом.

– То есть, по-хорошему ты говорить не хочешь? – после затянувшейся паузы спросил Охтар.

Девушка медленно повернула голову и чуть сощурила глаза в лучших майроновских традициях.

– Ты уверен, – она склонила голову набок, – что хочешь продолжить свою мысль, человек?

– А не то что, эльф? – на бледном лице появилась гадливая усмешка. – Ты в Минас Тирите. Здесь нет твоих сородичей. Они даже ничего не узнают. Ведь жизнь следопытов такая опасная и непредсказуемая. Мало ли на каких орков ты наткнулась со своим дружком.

– Беда в том, – она подхватила его тон, – что они узнают. Причём вне зависимости от моего желания. Мы, эльфы, утроены немного сложнее. Даже если предположить, исключительно теоретически, что ты способен мне что-то сделать, имей в виду, у меня довольно мстительные родственники.

– Что ж, значит мне придётся рискн…

Он не успел ни договорить, ни подняться. Лэйтэриэль даже не пыталась заморачиваться на каком-то конкретном тонком воздействии, кои никогда не были её коньком, а просто обрушила на человека удар чистой силы. Он рухнул в кресло и чуть съехал вниз, судорожно цепляясь за подлокотники. Широко открывая рот, он пытался вдохнуть побольше воздуха. Из носа побежала тёмная струйка крови.

Поразглядывав человека с десяток секунд, она поднялась, расправляя плащ.

– Рекомендую тебе заниматься своими непосредственными обязанностями. Хоть бы умбарской сетью осведомителей. – Она пристально посмотрела на начальника Тайной службы. – Сделаешь подобную глупость ещё раз – так легко не отделаешься.

Она развернулась, прекрасно зная, что Охтар сейчас и встать сам не сможет, и открыла дверь. В коридоре обнаружился давешний провожатый с подчинённым.

– Господину Охтару нездоровится, – сообщила девушка, – помогите ему перебраться в постель и дайте подогретого вина с мёдом. Дорогу я запомнила, не переживайте.

Те, остолбенев, молча пропустили её. Из комнаты донёсся стон, и они ринулись в кабинет. Девушка быстрым шагом отправилась обратно.

Про “легко отделался” она, конечно, блефовала. У неё у самой от такого грубого выброса силы теперь болела голова. О большем и говорить нечего. Куда эффективнее она действовала бы клинками, чем силой. Это Элладан, пожалуй, без проблем бы ему хоть потолок на голову обрушил.

Через пару минут она влетела в холл, где Арагорн подпирал стенку напротив пары соглядатаев.

– Идём, – на ходу бросила она, даже не взглянув на людей.

Арагорн последовал за ней, не спеша забрасывать валом вопросов. Во дворе их пропустили без проблем. Ведь кто бы стал тут вот так внаглую ходить без разрешения. Значит, имеют право.

– Я так понимаю, – произнёс на эльфийском следопыт, когда они торопливо шли по ночным улицам, – теперь мы здесь не задержимся?

– Правильно понимаешь, – хмыкнула девушка. – Заберём вещи и сматываемся отсюда.

– Но ведь ворота…

– Эстель, не будь столь наивным.

Впрочем, при сильной нужде, она бы и через главные ворота вышла. Или вообще вылетела. Другое дело, что ей не хотелось проверять, насколько злобен и мстителен этот Охтар. В том, что она нажила себе врага, она не сомневалась. Другой вопрос, попытается ли он сейчас сделать глупость. Узнавать, насколько новый наместник благоразумен у неё не было желания. По крайней мере, не с Арагорном под боком. В опасные переделки она предпочитала влипать в одиночестве.


Столицу Гондора они покинули без происшествий. Лэйтэриэль лишь мысленно возблагодарила Арагоста за то, что когда-то он показал ей один из тайных ходов. Начинавшийся на втором уровне извилистый ход выводил далеко за пределы внешней стены города.

Уже перед рассветом они добрались до небольшой пещеры на южной стороне Миндоллуина. Узкая расщелина находилась на высоте нескольких метров и утыкалась в рощицу, так что с земли её было не обнаружить. Они без труда спустились и направились по краю рощи в сторону тракта.

– Так вот, – возвестила она, будто продолжая прерванный разговор, – новый начальник Тайной стражи – отъявленный мерзавец, которого не мешало бы сунуть в яму с варгами.

– Я, как ни странно, догадался, – со смешком произнёс следопыт.

– Я серьёзно, Эстель, – она не поддержала его веселья. – Он хотел знать, что стало с твоим отцом. И вряд ли для того, чтобы возложить цветочки на его могилу и всплакнуть. Так что будешь вновь в Минас Тирите – остерегайся его. Лучше всего было бы вообще сделать так, чтобы его сняли с должности… – она невольно поморщилась. – Не понимаю, как он её получил. Вортан бы никогда не оставил себе такого преемника.

Если только он и не оставлял. При его роде занятий редко умирают своей смертью. Даже если она таковой и выглядит. Надо будет расспросить других следопытов на эту тему.

– Эстель? – она уклонилась от очередной ветки. – Будь осторожен в столице. Двор наместника – это клубок интриганов, охочих до власти. Им плевать, что творится в Средиземье, пока это не мешает им жить.

– Об этом я уже тоже догадался, – уже без всякого смеха донёсся до неё голос Арагорна. – Из Ривенделла мир людей казался совсем иным.

– Тебя это печалит? – спросила она, обернувшись.

– Не знаю, – после недолгих раздумий ответил спутник. – Не знаю, хорошо это или плохо, просто всё оказалось иначе.

Лэйтэриэль решила не развивать не слишком весёлую тему. Ей когда-то тоже потребовалось много времени, чтобы осознать всю многосторонность мира и смириться с ней. Собственно, она и сейчас не была уверена, что осознала и приняла. Просто учитывала этот факт. Не существует добра и зла, есть лишь точка зрения. Эльфы прекрасны лишь на первый взгляд, но на самом деле они как и люди подвержены гневу, зависти и власти – просто это проявляется чуточку иначе. В то же время, далеко не все орки тупые убийцы – она-то знала о существовании горных поселений на востоке Мордора, где орки неплохо жили своими кланами… Мир куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Они свернули от гор и пошли вдоль кромки рощи, превращающейся в поля. Шли в молчании, каждый думая о своём. Лэйтэриэль теперь раздумывала, следует ли ей убираться подальше от Минас Тирита и если да, то с какой скоростью. Или будет достаточно просто отправиться в вольный Пеларгир.

Додумать эту мысль она не успела. Земля под ногами дрогнула. Буквально. Дрогнула, а издалека послышался нарастающий утробный гул. Тряхнуло ещё раз – немного сильнее.

Спутники переглянулись и, не сговариваясь, поспешили вперёд, к концу чащобы. Оттуда они смогли посмотреть на восток, который прежде загораживали деревья. А на востоке виднелось слабое зарево. Не от солнца. Заревом подсвечивались клубы тёмного дыма и пепла, поднимающиеся столбом. Это извергался Ородруин.

Минуту, или все десять, они стояли в молчании, глядя, как клубы пепла заполняют небо.

– Это ещё ничего не значит, – произнесла эльфийка. – На востоке и юге тоже есть огненные горы. И они тоже иногда просыпаются. Без чьей-либо помощи.

Убеждала она не Арагорна. Себя.


========== Глава 33 ==========


2987 г. Т.Э.

Тренировочный зал был практически пуст. Трандуил оглядел присутствующих эльфов и гнома и обряженные в доспехи манекены. Доспехи после продолжительного битья имели довольно покоцанный вид. Лесной король оглядел результаты совместных трудов Нарви и Раудила, а также последствия избиения Нимросом.

– Снимайте, – велел Трандуил, – посмотрим, что внутри.

Эльфы принялись споро расстёгивать ремни и звенеть металлом. Через пару минут он имел возможность лицезреть семь манекенов разной степени повреждённости.

– Ноларэн?

Первая Целитель принялась обходить манекены, вертя их и изучая полученные ими “увечья”. Иногда бралась рассмотреть и доспехи. Трандуил её не торопил. Целителю виднее, какие ранения были бы наиболее опасны.

– Из критических увечий, – обойдя манекены в последний раз, наконец возвестила эльфийка, – порез на втором на боку. Обширная площадь поражения, будет быстрая потеря крови и, как следствие, смерть…

Ноларэн не поленилась в подробностях пройтись по каждому образцу, в красках поведав, чем сулит то или иное ранение для живого существа. Кузнецы внимали с самыми хмурыми физиономиями. Особенно выразительно было лицо у Нарви. Лесной король даже заподозрил, что ещё немного, и наугрим выскажет всё, что думает об эльфах, ничего не смыслящих в кузнечном деле вообще и целителях в частности.

– Что скажут господа мастера? – осведомился Трандуил, когда Ноларэн закончила.

– Тут, – гном ткнул в дыру в области таза, – копьё соскользнуло с доспеха. Сам доспех пробит не был. Сделать его ниже нельзя – будет мешать движению. На этом, – он подошёл к третьему манекену, – можно усилить эту часть, но это опять скажется на подвижности…

Король Лихолесья внимательно выслушал гнома и дополнительные комментарии от Раудила.

– Хорошо, – после недолгих раздумий произнёс Трандуил, ещё на раз оглядев творения кузнецов. – Остановимся на третьем и пятом вариантах. С ними и работайте дальше.

Осчастливив таким образом мастеров работой на ближайшие несколько месяцев, если не полгода, эльф покинул малый тренировочный зал. В целом результатами совместной работы с гномами Трандуил был доволен. При этом никого больше не удивляло, чего ради он затеял такую бурную деятельность по укреплению Чёрной пущи и общей боеспособности. То, что Мордор шевелится неспроста, было очевидно. По крайней мере тем, кому положено задумываться на эту тему.

Он прошёл по одному из мостиков, соединяющих коридоры и замедлил шаг, отвлёкшись от мыслей на донёсшийся смех. Остановился и вернулся назад, бросив взгляд вниз. На мостике, бывшем на пару ярусов ниже, появилась пёстрая компания. Судя по форме, только освободившиеся патрульные, которые тащили какую-то огромную и явно тяжёлую корзину.

По короткому измышлению Трандуил решил, что не хочет знать, чего удумали его подданные на этот раз. Их выдумки его порой вводили в ступор. Как и вообще поведение, потому что даже дети себя так не ведут. Несколько лет назад в Дэйле на каком-то празднике он собственными глазами видел, как Варафэль весь вечер щеголял в женском платье. Он тогда с трудом сдержался, чтобы не подойти и не поинтересоваться, в чём была суть пари.

Трандуил свернул в коридор, ведущий к его кабинету, и заметил мчавшегося навстречу Ферена.

– Мой король! – обратился он, затормозив в паре шагов, и поднял руку, в которой красовался запечатанный конверт. – Послание из Эребора.

– Хорошо, благодарю.

Вручив послание, эльф поклонился и отправился обратно. Трандуил толкнул дверь кабинета, на ходу ломая квадратную печать тёмно-серого, практически чёрного сургуча. Развернув многократно сложенный лист, он углубился в дебри идеально ровных угловатых букв всеобщего языка.

Он так и встал, не дойдя до второй комнаты. Поразглядывал журчащую воду в бассейне. Вернулся к письму и быстро перечитал. Просьба Даина была, как ни посмотри, внезапной и странной. Трандуил всё-таки дошёл до стола и уселся. Положив перед собой чистый лист, он взял перо, скользнув взглядом по чернильнице, привезённой, как выяснилось после достопамятной смерти Смауга, из Умбара.

Потерев переносицу, король принялся сочинять ответное послание.


Внизу на открытой площадке сада практически стихло. Время уже давно перевалило за середину ночи, так что его подданные слегка угомонились, разбившись на небольшие компании. Сегодня был праздник Звёздного света, и все, кто хотел выступить, уже выступили.

Трандуил привычно устроился на площадке в кроне дуба. Разглядывал небо сквозь листву и думал обо всём и ни о чём. Вообще-то, думать как раз и не хотелось. Так что он подцепил лютню и стал бездумно перебирать струны. Он за свою жизнь уже наиграл столько, что участия головы в процессе извлечения звуков не требовалось.

Его одолевало какое-то неуловимое беспокойство, которое он не мог идентифицировать. Объективных причин для тревог не было. Жизнь в Чёрной пуще текла своим чередом. Леголас на днях вернулся из Дэйла, где помогал Баину. Лэйтэриэль где-то пропадала, и он привычно предпочитал не строить догадок, где именно. Последним её вывертом было участие в военной эскападе на Умбар, в которую она подвязалась с Арагорном. По идее, полученного тогда выговора ей должно хватить ещё на пару лет, чтоб ни во что не ввязываться.

Что-то зреет в Дол-Гулдуре? Да вроде соседи на его территорию по молчаливому договору не ступают. Даже не приближаются к ней, по чести говоря. В общем, ведут себя удивительно прилично. Что, опять же, наводит на определённые подозрения.

Раздавшийся практически рядом грохот вырвал его из размышлений и заставил подскочить в кресле, перехватив инструмент поудобнее. По полу прокатилась небольшая деревянная бочка, гремя перестукивающимся содержимым. На середине площадки замерла Лэйтэриэль, зажимая под мышкой какую-то шкатулку, в одной руке держа вторую миниатюрную бочку, а в другой – нечто круглое, размером поменьше головы.

– Рад тебя видеть, – он отложил лютню и поднял бочонок. Внутри что-то прогремело.

Девушка улыбнулась и таки дошла до стола, на который и сгрузила свою поклажу.

– Очередная взятка? – осведомился Трандуил.

– Надо же мне где-то складывать всё барахло, – пожала она плечами и отобрала бочонок.

– Я почему-то примерно так и думал, – вздохнул король.

– Между прочим, это интересная настольная игра, – возвестила она. – А это – дыня. И ты не представляешь, чего мне стоило дотащить её сюда, не съев и не размозжив по дороге.

– Я ценю твои жертвы, – с явной иронией произнёс король, привлекая к себе эльфийку.

Руки пробежались по короткой косичке и спине. Она так торопилась, что даже не сменила дорожного костюма и не сняла оружия. Вообще странно, что она предпочла пойти искать его, а не отправиться в ванну. Он давно не мог взять в толк, как при такой любви к горячей воде она соглашается терпеть тяготы походной жизни…

Лэйтэриэль на мгновение замерла и резко отстранилась. Он почувствовал вспыхнувшее беспокойство.

– Я сейчас испытываю великое искушение отправить Намо послание при помощи одного эльфа, – донеслось из особенно тёмного угла талана.

Они одновременно повернулись. Из теней выступила знакомая фигура в тёмных одеждах. Саурон. На лице мужчины появилась усмешка, когда девушка попыталась выступить перед Лесным королём.

– Ах, Эрэса, расслабься, – он со смешком поднял ладони и, пройдя мимо, уселся в кресло, – я давно не злюсь на твою выходку. Что до одного эльфа, то готов признать, что лучшего варианта в Средиземье найти нельзя.

– Польщён столь высокой оценкой, – Трандуил чуть наклонил голову.

– Ты и должен быть польщён, – золотистые глаза чуть сощурились, – потому что… Ого! И не лень тебе было сюда тащить эту ягоду?

– Зачем ты пришёл? – настороженно спросила девушка, на секунду сжав ладонь эльфа и приблизилась к кушетке.

– Соскучился, – Саурон откинулся на спинку, – ты же меня больше не навещаешь.

– Опасаюсь, знаешь ли, – с расстановкой произнесла Лэйтэриэль, – вдруг тебе опять захочется меня усыпить.

– Можешь не опасаться, – махнул рукой гость. – До тех пор, пока не вздумаешь мне мешать.

– Не мешать? – голос эльфийки знакомо зазвенел. – Я бы, может, и не мешала, если бы ты соизволил сказать правду об Аркенстоуне, вместо того, чтобы кормить меня байками о чистых сгустках силы!

– Вообще-то, это самый что ни на есть факт, – спокойно заметил Саурон. – И никакими байками я тебя никогда не кормил, как ты выражаешься. Это, по меньшей мере, оскорбительно. В отличие от тебя, кстати…

– Оскор?.. – эльфийка взвилась, перепрыгнув разделявшую их кушетку и схватила дыню. – Оскорбительно ему!..

Трандуил метнулся наперерез девушке и успел перехватить плод до того, как тот был брошен в гостя, одновременно пытаясь оттеснить девушку. Во-первых, о дыне она потом будет жалеть. А во-вторых, мало ли как на это мог отреагировать Саурон.

– Пусти меня! – она попыталась оттолкнуть его, и он всё-таки выронил плод, который успел подхватить гость. – Я его убью!

– Лэйтэ!.. – его едва не сшибла волна захлестнувшего гнева.

– Оскорбительно ему! – прорычала девушка. – Он у нас гордый! – Трандуил увернулся от острого локтя. – Он у нас не врёт! Это ведь ниже его достоинства! – он перехватил руку с клинком. – Я всю жизнь только и делала, что всё время всем врала! Из-за тебя! Пусти меня!

– Лэйтэ…

– Пусти её.

Лесной король сам не заметил, как послушался спокойного голоса. В руке у него остался один кинжал. Второй был приставлен к груди даже не шелохнувшегося гостя.

– Ты хоть знаешь, что такое жить, постоянно подгоняя ложь под правду? – прошипела девушка. – Чтобы никто не заявился в Дол-Гулдур! Исполнять твои поручения, придумывая дурацкие объяснения по поводу своих путешествий! И всё для того, чтобы свести “неизбежный сопутствующий ущерб” к минимуму!

Трандуил невольно залюбовался её гневом. Сейчас было как никогда видно, что они родственники, хотя, как он точно знал, в них не было ни капли одинаковой крови.

– Если мне что-то нужно, я просто говорю об этом, – всё так же спокойно произнёс Властелин Мордора. – Я никогда не просил тебя врать им. И да, о такой жизни я знаю побольше тебя. Я, как ты знаешь, далеко не сразу перебрался в Средиземье из Амана.

Рука с кинжалом дрогнула и медленно опустилась. Весь гнев Лэйтэриэль иссяк, будто опрокинутый кувшин. Она опустила потухший взгляд и отвернулась. Саурон шагнул к ней и просто обнял, прижав к себе. По-прежнему лавируя дыней.

Король Лихолесья с облегчением медленно выдохнул, даже удивляясь, что всё закончилось так быстро и бескровно. Заметив на себе выразительный взгляд гостя, отвернулся, продолжая наблюдать боковым зрением. Видел уткнувшийся подбородок в макушку и пальцы в волосах, ладонь, сжимавшую тёмную ткань одежды. Странно было осознавать, что Тёмный Властелин может вот так кого-то обнимать. Искренне. Можно спасти жизнь подчинённому, инструменту, даже врагу. Но он её действительно любил. И это в очередной раз доказывало, что не такое уж перед ним и Воплощение Зла стояло.

– Дыню мою отдай, – Лэйтэриэль вывернулась из рук и подхватила плод.

Отвернувшись от гостя, она села перед столом на полу. Убрав с подноса тарелку с фруктами, она бухнула на него свою ягоду и всадила в неё клинок, принявшись резать.

– Эй! Я их ковал не для того, чтобы ты ими фрукты резала! – заявил Саурон.

Она подняла голову, бросив на него уничижающий взгляд, и с треском разломила ягоду, половинки которой запрыгали на подносе. Вывалив из тарелки фрукты, она принялась счищать в неё семена и волокна. Всё так же клинком. Демонстративно. Саурон возвёл глаза к небу, медленно выдохнул и опустился обратно в кресло.

Трандуил поднял руку и взглянул на отобранный клинок. Простая, но изящная чёрная рукоять, удобно ложащаяся в ладонь, лезвие с едва заметным узором от завихрений на металлической поверхности.

– Я думал, это ривенделские клинки, – произнёс Трандуил, положив кинжал на стол и сев на другое кресло.

Гость презрительно фыркнул:

– Как же. Эти горазды делать только фонарики. Это же додуматься надо: ковать оружие, превращающее собственного владельца в подсвеченную цель для атаки.

– Вообще-то, они предупреждают о близости орков, – заметила девушка, кромсая дыню на узкие дольки.

– А что, у эльдар нынче настолько плохо со зрением, слухом и обонянием? – насмешливо поинтересовался гость.

Следовало признать, тут он был прав. Радиус чувствительности у подобных клинков не больше, чем у самих эльфов. А вот люди бы такое оружие разбирали бы несмотря на цену. Особенно в Гондоре.

Закончив с разделкой плода, эльфийка села поудобнее, скрестив ноги, и взяла один из ломтей, в который вгрызлась. Трандуил переглянулся с Сауроном. К подносу они потянулись одновременно. Хотя Лесной король так был уверен, что Владыка Мордора в еде не нуждается.

Дыня оказалась чем-то совершенно новым и ни на что не похожим. Хотя нет, мягкостью смутно напоминала грушу, только была всё же нежнее. И на его вкус излишне сладкой.

– Так откуда, говоришь, ты её привезла? – поинтересовался Трандуил, достав платок.

– С востока, – буркнула девушка, – за морем Рун.

Интересно, зачем её туда вообще понесло? Он ещё мог понять её метания по Средиземью, но что её тянет так далеко на восток? Что там, собственно говоря, есть? А ведь когда-то эльдар оттуда и пришли.

Отложив корку к остальным, Саурон щёлкнул пальцами и те исчезли в короткой вспышке пламени. Потом он потянулся к внутреннему карману кафтана и выложил на стол маленькую коробочку.

Они с Лэйтэриэль одновременно уставились на неё.

– Это ещё что? – буркнула она.

– Открой и посмотри.

Девушка фыркнула и протянула к шкатулке руку. И сразу одёрнула ладонь, будто ожёгшись.

– Вспомнил давние времена? – спросила она.

Лесной король чуть подался вперёд. В шкатулке лежала пара серебряных колец.

– Что ты вечно обо мне самое худшее думаешь? – поморщился Саурон. – Это, дети, моё отцовское вам благословление.

Лэйтэриэль выронила недоеденный кусочек дыни. Трандуил лишь поднял взгляд на Саурона и вновь посмотрел на подарок. Кольца, без сомнений, были парными. Одно, побольше, гладкое с ровными краями и витым узором, в который вплетена пара чёрных камней – то ли обсидиан, то ли оникс. Второе, поменьше, представляло собой кольцо, свитое тем же узором, но без ободков. В нём мерцали прозрачные капли. Очень тонкая и искусная работа. Каждое кольцо было само по себе произведением искусства, но будучи рядом, они становились продолжением друг друга.

– Ты в самом деле полагаешь, что кто-то в здравом уме возьмёт кольца от тебя? – скептически осведомилась девушка.

– В них нет магии, – заметил Трандуил, разглядывая изделия чуть пристальнее. – По крайней мере подобной той, что на других кольцах.

– Приятно иметь дело со знающим эльфом, – вздохнул Саурон, покосившись на свою подопечную. – Ничего, кроме защитных чар, на них нет.

Девушка ввинтила в гостя полный подозрительности взгляд. Неужели она всегда ждёт от него какого-нибудь подвоха?

Трандуил поднялся и подобрал шкатулку, вытряхнув кольца на ладонь. Несколько секунд прислушивался к собственным ощущениям, сосредоточив всё внимание на двух кругляшках металла. Никакой угрозы он не чувствовал.

– Будет лучше, если вы наденете их друг другу, – вставил гость.

Они с Лэйтэриэль переглянулись. На лице девушки явственно читалось сомнение в благоразумности подобного действия. Трандуил протянул ей руку. Не следует пренебрегать родительскими подарками, уж это-то он знал.

Помедлив, эльфийка всё же подала руку и поднялась. Трандуил взял маленькое колечко и надел на указательный палец. Девушка опасливо взяла второе кольцо, поразглядывала его и, видимо, сочтя неопасным, нацепила ему на руку.

Они настороженно переглянулись, ожидая разглядеть друг в друге… нечто. А потом одновременно опустили головы. Сперва ему показалось, что это обман зрения. Но нет. Если всмотреться в камни, в их глубине можно различить мигающую крохотную искру. Нет. Бьющуюся. В такт сердца. Не его.

Судя по лицу Лэйтэриэль, она разглядела то же самое.

– Ты и в самом деле великий мастер-кузнец, – отдал должное Лесной король, кивнув гостю.

– Польщён столь высокой оценкой, – ехидно усмехнулся Саурон.

– Осталось понять, чего ради тебя настиг приступ благотворительности, – произнесла девушка, искоса глянув на хозяина Мордора.

– Причиняю добро, – тот пожал плечами, – настроение такое. В отличие от некоторых. Скажи, какой сквозняк погнал тебя в Умбар поджигать умбарские же корабли?

– Настроение было такое, – фыркнула девушка и вновь устроилась на полу.

Трандуил подхватил кувшин с вином и замер, сообразив, что бокал здесь только один. Однако Саурон, заметивший его затруднения, махнул рукой, и на стол со звоном приземлилась пара простых кубков. Наощупь они оказались вполне материальны, так что он плеснул туда рубиновой жидкости.

– Напрасно, – заметил гость, приняв бокал. – Не далёк час, когда умбарцы отправятся мстить. Между тем, новый наместник не блещет умом. Да и в морском деле ничего не смыслит, так что защитить земли не сможет.

– Да, Денетор вообще не слишком… – она отвлеклась от принесённой плоской шкатулки, оказавшейся раскладной доской. – Тебе-то откуда знать, чем он блещет, а чем нет?

– Оттуда, что хоть сколько-нибудь разумный правитель не стал бы так безответственно играть с артефактами, о которых ничего не знает.

– А где бы он их раздобыл? – не поняла девушка.

– Палантир, – произнёс Трандуил, сев в кресло. – Насколько я знаю, должен по-прежнему быть в Белой башне.

– Именно, – качнул белогривой головой гость. – Бедняга даже и не подозревает, что я могу ему мозги вскипятить с помощью этого мячика.

– И что тебя останавливает? – невинно поинтересовалась эльфийка.

– Во-первых, сами разбирайтесь с неугодными наместниками, – Саурон скривил красивые губы, – а во-вторых, это ниже моего достоинства. Я врагов предпочитаю убивать лично. Знаешь, смотреть, как меркнет свет в глазах…

Лесной король, рассматривая гостя, невольно подумал о том, каким нелепым ему сейчас представляется Белый Совет. “Саурон набирает мощь в Мордоре!.. Следует дать ему отпор! Уничтожить, пока можно!..” Как же. Было бы что набирать.

– …кстати говоря, Трандуил, – Саурон поднял взгляд от расставлявшей по доске маленькие резные фигурки девушки на короля, – я обратил внимание, что ты поменял плетения охранной сети. Оно, конечно, похвально, но результативнее было бы изменить основной принцип.

– Вот как?

Он едва удержался от того, чтобы поморщиться. Он ведь и в самом деле даже не почувствовал, что по его территории расхаживает некто чужой и опасный.

– Ну, ты же меня не заметил? – будто прочитал его мысли Саурон. – Другое дело, что меня вообще трудно заметить без моего желания… Неважно. Дело вообще в другом. Твой лес очень точно отображает твою магию, – обрадовал гость. – Он так и вопит случайному путнику: не подходи, а лучше обходи десятой дорогой – целее будешь! Такая чуть менее злобная версия Фангорна.

– Фаргорн вовсе не злобный, – возмутилась девушка, повернув доску с фигурами.

– Расскажи об этом тем несчастным, которые там сгинули, – хмыкнул бывший сосед. – Смотри, – он отставил бокал и требовательно пошевелил пальцами. В воздухе зажглось несколько золотистых огоньков, которые стали сплетаться в сеть. – Страх отпугнёт случайного путника. Но тот, кому сильно надо, всё равно пойдёт. Поэтому следует действовать тоньше. Всё верно?

Лесной король подался вперёд, внимательно разглядывая расстелившуюся перед ним сеть. Оставалось только диву даваться, как легко Саурон сумел воспроизвести основные плетения. Впрочем, чего тогда удивляться, что он и легко её обходит.

– Здесь, – он указал на один из узлов, – и здесь. Я не использую…

– Просто отдай мысленно команду, – перебил гость.

Трандуил воззрился на сеть и повёл пальцем. Линии стали послушно перемещаться, образуя новые узоры. Он и сам не заметил, как воспроизвёл свою сеть в мельчайших подробностях.

– А знаешь, – облокотившись о колени, Саурон склонил голову набок, – вполне произведение искусства. И работает неплохо… И всё же, стращать с порога необязательно. Куда эффективнее вызвать впечатление безопасности. Чтобы гости расслабились и перестали ждать подвоха. Ты ведь видел, что из Лориэна сделала Галадриэль?

Он медленно кивнул. Лучше бы не видел.

– Для незваных гостей этот лесок не безопаснее Фангорна, – заметил гость. – Теряешь бдительность, а потом тебе прилетает стрела… И мне не нравится этот фрагмент, – он указал на ответвление в узоре. – Избегай использования незацикленных плетений, – он дёрнул пальцем, изобразив разрыв, – раз, и целый участок отпадает.

– В них проще определять источник помех, – возразил эльф. – У меня не лориэнский лесок даже за вычетом окрестностей Дол Амрота.

– Твоя правда, – легко согласился собеседник. Под его взглядом вся сеть начала медленно вращаться. – Это не лесок… Тогда сделай наоборот. – В воздухе над сетью появилось ещё несколько огоньков. – Используй принцип дерева. Пусть зацикленные участки сходятся к стеблю.

Между ними повисла схематичная модель, больше смахивающая на пучок кувшинок, стебли которых собрали вместе у основания, чем на дерево. Но идея была интересной. Лесной король сходу разбил сеть на несколько больших самостоятельных частей и объединил их одним корнем.

– Неплохо, – кивнул молча наблюдавший Саурон. – А если так?

Он махнул рукой, и сеть перевернулась на девяносто градусов. Эльф с десяток секунд глядел на вставшее на ребро плетенье. Почти бездумно Трандуил отделил половину и расположил зеркально. Надо только хорошо поработать над соединением.

– Хорошо, – прокомментировал тот. – Обрати внимание на подобные плетения…

К собственному удивлению, Трандуил не испытывал раздражения на чужие комментарии и поправки. Он давно привык, что поправлять и комментировать его работу просто некому. Никто не может ни оценить, ни подсказать, ни помочь разобраться. Всё сам. После смерти отца – всё сам.

Самым удивительным было то, что тот, кто причастен к его смерти, сидит напротив. Однако Трандуил при всём желании не мог выдавить из себя и капли ненависти к Тёмному Властелину. Он и абстрактно-то не чувствовал к нему ничего особенно отрицательного, так как полагал виновниками своих бед других, более конкретных личностей, а уж после знакомства… Тут поневоле задумаешься и о том, против кого они в Первой Эпохе воевали. А ещё почему и для чего. При этом эльф подозревал, что ответы породят только ещё больше вопросов…

– Ладно, основной принцип ты понял, – подытожил Саурон через какое-то время и взмахнул рукой, убирая светящийся узор. – А то тут кое-кто спит уже давным-давно.

Лесной король взглянул на Лэйтэриэль. Она спала на столе, положив под голову руки. Поднявшись, он подошёл к девушке и осторожно, стараясь не разбудить, взял на руки.

– Что тако?.. – тихо пробормотала эльфийка, пошевелившись. – Ещё немно…

Он успокаивающе коснулся сознания девушки, усыпляя его. Услышав мерное дыхание, он поднял голову к гостю.

– Почему ты это делаешь? – спросил он.

– Делаю что? – уточнил гость, подхватив лютню и тронув струны.

– Ты не похож на того, кому нужна власть над миром.

Саурон молчал, ввинтив в короля золотой взгляд. Холодный, вопреки цвету. Наверное, из-за бездны прожитых лет, по сравнению с которыми и возраст Трандуила не так уж велик.

– Тебе не понравится мой ответ, – наконец со смешком произнёс он и вновь тронул струны. – Иди, король. Иди и уноси своё сокровище. И храни.

Он ещё какое-то время смотрел на гостя, всем вниманием которого, кажется, завладел музыкальный инструмент. А потом развернулся и пошёл к лестнице.


Комментарий к Глава 33

А вы знаете, что мы едва перевалили за половину истории?.. Хотя-таки вторая часть близится к завершению. Но это так, просто поделиться информацией захотелось.


========== Глава 34 ==========


2987 г. Т.Э.

Возвращение гномов, определённо, пошло на пользу Эребору. Были восстановлены ворота и мост над рекой, а пустошь между горой и Дэйлом больше не напоминала каменную пустыню. Теперь у Лэйтэриэль появился случай оценить и изменения в самом Эреборе, а то прежде она только до первых “улочек” добиралась.

Мимолётом брошенное Трандуилом замечание, что с ней хочет встретиться Даин, ввело её в непродолжительную прострацию. Зачем она понадобилась Королю-под-Горой Король Лесной разъяснить не потрудился. Так что выяснять предстояло опытным путём.

Сообщив первым попавшимся стражникам, кто она и зачем пришла, она поспешила за выделенным провожатым. Вопреки её ожиданиям, повели её не вниз, а наверх, так что ничего особенно нового она не увидела. Те же залы и коридоры, только приведённые в порядок. Конечным пунктом оказался небольшой зальчик вроде приёмной, в которой её и оставили.

Во время ожидания она успела вдоволь налюбоваться кованными масляными лампами и большой люстрой, массивной мебелью и тяжёлым каменным столом, будто сросшимся с полом. Собственно, она уже собиралась идти на второй круг разглядывания, когда двери всё-таки распахнулись и на пороге показалась пара фигур.

Первым был Даин, а вот второго она по имени не знала, хотя прежде точно видела.

– Король, – эльфийка изобразила лёгкий поклон.

– Значит, ты – Лэйтэриэль? Следопытка? – без лишних расшаркиваний в лоб выдал наугрим.

– Да, это я, – не слишком уверенно произнесла девушка.

Гном выразительно оглядел её с ног до головы.

– Это Балин, мой советник, – наконец представил другого гнома Даин. А также один из участников экспедиции Торина, как помнила эльфийка.

– К твоим услугам, – тот склонил белоснежную голову, колыхнув не менее белоснежной бородой.

Даин махнул в сторону стульев и стола. Девушка села, однако сами же гномы остались стоять.

– Мне рассказали, что ты у эльфов вроде разведчика, – сообщил Даин, оперевшись своими кулачищами на стол. – Это так?

– Можно это и так назвать, – буркнула девушка. – Вам нужен разведчик? Король Трандуил не объяснил мне, какое ко мне дело.

Гномы переглянулись.

– Тебе приходилось бывать в подземельях? Или шахтах? – спросил Даин.

– Приходилось.

Откровенно говоря, даже больше, чем хотелось бы. Причём, самое паршивое, по итогам – без всякой пользы.

– Насколько хорошо тебе знакомы подземелья Мглистых гор?

Она едва не поперхнулась. А потом к ней закралось подозрение.

– Мглистые горы большие, – осторожно заметила девушка. – И подземелий там много. В гоблинских я бывала не один раз.

– В самом деле? – недоверчиво переспросил Балин. – Прошу прощения за подобный вопрос, но подходящее ли это занятие для девушки?

– Как видите, я до сих пор жива, – буркнула она.

– Даин, так ли это необходимо?.. – вздохнув, гном повернулся к своему королю.

– Я не дозволю этого похода без предварительной разведки, – непреклонно пробасил гном. – Госпожа следопыт. Ты сможешь пробраться в Морию и разведать тамошнюю обстановку? Карты подземелий мы предоставим и расскажем всё, что сможет тебе пригодиться.

– Помнится, у вас был знакомый ловкий хоббит, который спокойно жил в королевском дворце, – со смешком произнесла девушка, раздумывая, чего вдруг гномам сдалась Мория, и просчитывая последствия подобной авантюры.

– Мастер хоббит, безусловно, ловок, – согласился Балин, – но Мория – это не королевский дворец. Там от волшебного кольца мало проку.

– Волшебное кольцо? – мигом встрепенулась она, напрочь забыв о Мории.

– Ну, знаешь ведь наверняка, прежде по миру болталось много волшебных колец, – гном пожал плечами. – Бильбо посчастливилось найти такое, которое делает невидимым, в пещерах гоблинов.

– Вот как… – медленно протянула девушка, пытаясь осознать масштабы проблемы. Или даже катастрофы?

– Так что с Морией? – вернул к действительности Даин.

– С Морией?.. Что именно вы хотите знать? – о кольцах она подумает как-нибудь потом.

– Я хочу вернуть морийское царство гномам, – обрадовал Балин.

– Но прежде, чем туда соваться, следует узнать обстановку и сколько там врагов.

Даин настолько выразительно покосился на родича, что тот несколько скис.

– Насколько я помню, – медленно начала эльфийка, – гномы покинули Морию из-за одного конкретного, гм, врага.

Гномы опять переглянулись.

– Именно так, госпожа следопыт, – мрачно буркнул король. – И я, честно сказать, не одобряю идею лезть в Морию. Сдаётся мне, этот демон всё ещё там.

– Уже прошло много лет, – возразил Балин. – Он наверняка издох от голода. Чем бы он там питался? Камнями с землёй? Между тем, это наши богатейшие владения! Не дело, чтоб их загаживали какие-то орки с гоблинами.

– Сомнительно это, чтоб он взял да издох, – хмуро вздохнул гном.

Стало очевидно, что тема поднимается не первый раз и уже обмусолена со всех сторон. Значит, они раздумывают, что балрог за прошедшие века мог помереть. Вот только Лэйтэриэль знала, что не мог. Разве что в спячку впасть. Или куда-то деться. Спросить у Майрона?.. Ага, ему ещё придёт в голову мысль его разбудить и вытащить на белый свет, нет уж.

– Хорошо, – кивнула девушка, – я согласна.

– Согл?!. Что?.. – Даин так удивился, будто не он до этого предложил этот поход.

– Я готова сходить в Морию, – пояснила девушка. – Вряд ли морийские подземелья принципиально отличаются от гоблинских. Но карты и впрямь не помешают.

– Госпожа следопыт, ты же понимаешь, как это опасно? – любезно напомнил Король-под-горой.

– Разумеется, – не стала спорить она, – это не прогулка за цветочками. Пусть у меня и нет волшебного кольца, но я тоже умею быть незаметной.

– Хм… что ж… – Даин задумчиво пробарабанил пальцами по столешнице. – Тогда мы соберём всё необходимое, организуем отряд и…

– Нет-нет! Так не пойдёт! – тут же встрепенулась девушка. – Никаких отрядов. Я пойду одна.

– Это понятно, – наугрим поморщился. – Сам знаю, что разведчики из нас аховые. Они подождут снаружи.

– В этом нет необходимости, – непримиримо покачала головой девушка. – К тому же, я сперва наведаюсь в Имладрис. Там были книги… надо освежить в памяти, вдруг будут полезны.

– Хм… – кустистые брови сдвинулись на переносице. – Как скажешь… Тогда, Балин, дай ей договор.

Советник короля, замявшись на пару секунд, всё-таки вытащил из-за пазухи свиток и, развернув его, положил на стол, подвинув девушке. Лэйтэриэль уставилась в длинный лист, старательно исписанный убористым подчерком. Она скептически взглянула на доставшего из стола чернильницу с пером гнома. А на словах, что ли, недостаточно?.. Хотя это же гномы…


В Эреборе Лэйтэриэль вынужденно поселилась на полтора месяца. Соваться в Морию без подготовки было сущей глупостью, учитывая, что у гномов на эту тему имелось в избытке книг и карт. Так что онастарательно заучивала все имеющиеся планы подземелий и изучала всё, что хоть как-то их касалось. Кое-что так и вовсе отмечала себе в записную книжечку – не тащить же с собой эти талмуды. Не то чтобы она и без всего этого бы не разобралась на месте, в конце концов, лазала же она по гоблинским пещерам без карт, но грех отказываться от полезной информации, если она есть под рукой.

Отделавшись от Трандуила тем, что гномы поручили ей важное дело к сородичам (король, кажется, не очень-то поверил, но с лишними вопросами приставать не стал), она умчалась в Имладрис. Вообще-то, не слишком она надеялась наткнуться в местных книжных закромах на что-нибудь, чего не было у гномов, но мало ли. В конце концов, просто исполнит свой долг по отбыванию дома.

– …а это передать кому-нибудь из гномов Синих гор, – девушка выложила перед Элрондом на стол вручённый Даином свёрток.

– Хорошо, – кивнул эльф. – Обрадуешь чем-нибудь ещё?

– По-моему, они хотят забрать обратно Морию, – сообщила девушка, принявшись теребить перо.

– Они уже пытались, – Элронд откинулся на спинку стула, устроив руки на подлокотниках. – Насколько я знаю, именно Даин убедил Траина не идти в Казад-Дум. С чего вдруг теперь?..

– Насколько я могу судить, он и сейчас не испытывает тяги туда идти. По-моему, это затея его советника – Балина.

– Сына Фундина? – переспросил собеседник. – Который пошёл с Торином?

– Вроде как, – она пожала плечами и как бы между прочим заметила: – Похоже, они считают, что балрог почил… Кстати, это возможно?

– Что?

– Что балрог почил?

Элронд устремил задумчивый взгляд куда-то в пространство.

– Сомневаюсь, что балроги относятся к тому виду существ, которые могут просто умереть, – медленно произнёс он. – Разве что впасть в сон.

– А уйти он не мог?.. Откуда он там вообще взялся? – спросила девушка нетерпеливо.

– Я могу лишь предположить, что он выжил в Войне Гнева и бежал, – произнёс Владыка Имладриса.

– И как, по-твоему, есть у гномов шансы против него?

Элронд исподлобья глянул на девушку:

– В противном случае они бы вообще не ушли из Мории, – заметил он. – А вообще, о подобном уместнее спрашивать у Глорфиндела. Я с этими существами дел не имел.

– А ты считаешь, это не будет несколько… – она замялась, бросив играть с пером. – Бестактно? Учитывая, как для него закончилась встреча с одним из них.

– Как хочешь, – в том же тоне ответил эльф. – Но у него самые достоверные сведения.

Она невольно фыркнула. Да уж. Больше никто после прямой встречи с балрогом не выжил. Да и Глорфиндел не совсем выжил.

– Ладно, может, и спрошу, – девушка рассеянно сцепила с волос ленту и с недоумением воззрилась на неё. – Как-нибудь. Что-то я устала с дороги… – она поднялась и хорошенько потянулась. – Арвен ещё в Лориэне? А близнецы тут?

– Арвен там, Элладан с Элрохиром – тут, – кивнул Элронд.

– Славно!

Кивнув, девушка преодолела пару ступенек и выскочила в коридор. Сейчас она хотела только одного. Вернее, две вещи: в ванну и спать. А говорить с кем-то, что-то выспрашивать и, тем более, копаться в книгах, она была не в настроении. Завтра. Всё завтра.


Вместо того, чтобы заняться делом, она отправилась на тренировочную площадку. Не по своей воле. Так уж вышло, что первым на её пути попался Элрохир, и всё как-то само собой вышло.

– А ты научилась новенькому! – весело произнёс младший из близнецов, отскочив от девушки.

Она только кисло хмыкнула. Как-то так само собой, опять же, выходило, что тренировалась она в основном в Лихолесье. Видимо, чего-то нахваталась, сама того не заметив.

Уйдя скользящим движением от просвистевшего рядом меча, она попыталась поднырнуть под руку, но эльф, развернувшись, заблокировал удар, так что ей пришлось отскочить подальше. Давно ей не доводилось тренироваться с Элрохиром. Это хорошо, потому что можно было целиком сосредоточиться на бое. Это отвлекало.

Отвлекало от глупой идеи спросить имя хоббита и умчаться в сторону Шира. Чтобы раздобыть кольцо и… и она понятия не имела, что с ним делать дальше (а то бы её здесь и не было). Где-то спрятать? Однажды она уже попыталась спрятать от Майрона одну вещь. Получилось не очень. Хотя, казалось бы, каков был шанс, что она попадётся майя до того, как успеет добраться до драконов и провернуть процедуру со своей памятью ещё раз. Дважды с ним такой номер не пройдёт – он наверняка сумеет снять блок, особенно, если будет знать, что искать.

А раз так, то лучше ей даже имени этого хоббита не знать. Только по этой причине она и не выспросила его имени у Трандуила – он ведь знал. Уж лучше она будет помнить исключительно о том недогоблине в подземельях, который давным-давно почил. И пусть Майрон хоть обыщется его в Мглистых горах.

В очередной раз увернувшись от чужого клинка, прямой удар которого старательно избегала принимать, она отскочила и замерла. Мысль зацепилась за Мглистые горы.

– Эл? Вы ведь ездили в Лориэн через Морию, пока гномы не ушли оттуда?

– Ездили, – эльф тоже остановился, с непониманием воззрившись на девушку. – Чего вдруг такие вопросы?

– Да гномы просили собрать про Морию информацию, – не стала врать Лэйтэриэль. – Припоминаешь что-нибудь интересное?

– Спроси, что полегче, – по недолгому раздумью выдохнул близнец. – Когда это было-то?.. И потом, мы ходили по одной и той же дороге через эльфийские ворота. Нас там по всем залам не водили.

– Жаль, – искренне произнесла девушка, хотя в общем-то и не собиралась идти по этой дороге.

– Спроси у Элладана, – поморщился эльф, заметив её выражение, – он наверняка больше помнит. Он же у нас весь такой внимательный.

– А вот возьму и спрошу, – она решительно загнала клинки в ножны, – вот прямо сейчас.

И развернулась к лесенке.

– Эй! Мы не закончили! – донеслось ей вслед.

– Я согласна на ничью!

– Я был впереди вообще-то! – она только махнула рукой. – Эй, Лэйтэ? А нам можно в Чёрную пущу?

Девушка круто обернулась на верхней ступени.

– Чего?

– Ну, мы бывали в Лориэне и Митлонде, но не в Лихолесье, – со смешком ответил Элрохир. – Непорядок же, согласись.

– А почему ты у меня спрашиваешь?

– Ну… ты же там часто бываешь? А нас вроде как не приглашали, хотя мы напрашивались.

– Пф! – она фыркнула и развернулась. – Лесной король довольно вежлив и гостей не выгонит, – разве что в темницу посадит. – Но я не рекомендую тащить к нему свиту.

Но до Элладана она так и не дошла. Вернее, просто не встретила его по дороге в библиотеку, где занялась тем, чем изначально планировала – книгами про Морию.

Впрочем, одними книгами она ограничиваться не стала. Она честно расспросила всех эльфов, которые хоть раз жизнь заносила в Казад-Дум. Даже Глорфиндела, с которым вообще предпочитала иметь дел как можно меньше.


Самым простым вариантом попасть в Морию было воспользоваться эльфийскими воротами. Неудобство этого варианта заключалось в том, что на врагов можно было наткнуться прямо за дверьми, а это в её планы не входило. Проникнуть внутрь надо было там, где шансы на встречу с кем бы то ни было сводились к минимуму.

Гномы рекомендовали ей воспользоваться одной из вентиляционных шахт. На верхних уровнях шансы на встречу с гоблинами или орками были ниже – ибо там просто холодно. Кроме того, шахты представляют собой довольно узкие лазы, в которые без крайней нужды хоть сколько-нибудь здравомыслящее существо по доброй воле не полезет. Оставалось только найти выход одной из таких шахт.

Так что она уже третий день кружила по горным долинам. Касательно внутреннего устройства Мории карты давали довольно точное представление. А вот искать выход шахты снаружи приходилось самой. Тут даже гномы могли сориентировать только весьма приблизительно. К тому же, они банально не знали, как оно снаружи выглядит. Так что приходилось заглядывать в каждую мало-мальски подходящую щель.

Когда солнце приблизилось к горизонту, девушка плюнула на поиски шахт и начала искать место для ночлега. Скакать по скалам ночью её нисколько не привлекало, к тому же, она банально вымоталась. Всё-таки она целый день то поднималась, то спускалась, то и вовсе карабкалась.

Она углубилась в обросший соснами склон в поисках какой-нибудь удобной полянки. В итоге набрела на скалистый обрыв, с которого открывался замечательный вид на расстелившиеся внизу долины и горы. Решив, что подобная красота извиняет отсутствие мха, она решила здесь и устроиться. Сбросив вещи и немного набранного по дороге хвороста, она отправилась обратно, чтобы набрать побольше веток.

Через полчаса она сидела перед весело потрескивающим огнём и мрачно раздумывала над тем, что делать дальше. Если она и дальше будет вот так бездарно тратить время, то банально проест запасы. Предположим, на поверхности она даже зимой найдёт себе пропитание. Но лезть без достаточных припасов в подземелья – глупость. Уж тут она была научена горьким опытом. Отправиться к Вратам?.. Но ведь так ей не хочется идти по главной дороге. Если в Мории поселились гоблины или орки, они наверняка обитают вблизи главных дорог и залов. И тогда вся её миссия насмарку.

Или нет? Зато она сразу поймёт, кого там и сколько. Толку только будет от этого знания, если она оттуда не выберется.

Грохот и треск буквально вломился в её отвлёкшееся на размышления сознание. Девушка подскочила на ноги, хватаясь за оружие, и обернулась к лесу. Сквозь него явно что-то ломилось. Что-то…

Когда на поляну с рёвом выпала огромная несуразная фигура, Лэйтэриэль с руганью отскочила подальше от огня. Горный, чтоб его, тролль! А эти на огонь ночью реагируют как кабаны. К сожалению, гость успел её заметить, и девушке пришлось уворачиваться от загребущей лапы. Выхватив оружие, она успела полоснуть по рукам, но тому это было как комариный укус.

Тролль недовольно взревел и бросился к тому, что полагал сегодняшним ужином. Эльфийка довольно легко уворачивалась, понимая, что со своими клинками ей придётся долго прыгать вокруг этого здоровяка. Тут нужно было что-то посущественнее. Вот где начинаешь жалеть, что не таскаешь с собой хороший двуручник.

А потом её взгляд упал на проваливающуюся темноту за обрывом. Всё гениальное – просто. Не раздумывая более, она бросилась к краю обрыва. Тролль (явно тоже думая недолго) последовал за ней. Дальше было просто делом техники вовремя отскочить. И всё же она слегка не рассчитала. Длинная рука тролля сумела её достать и сбить с ног, так что она чуть не улетела следом за ним, едва успев вонзить клинок в землю. Она проехала вниз, пока лезвие не упёрлось во что-то твёрдое, и замерла.

Повиснув над пропастью, она оглянулась вниз. Не то чтобы это была такая уж пропасть. Просто крутой скалистый обрыв в пару десятков метров, перетекающий в крутой склон. Внизу с треском прогрохотало, и наступила тишина. Убрав один клинок в ножны, она подтянулась, ухватившись за камень.

Вывалившись на площадку, девушка устало упала на спину. Оставалось надеяться, что на охоту тролль вышел в одиночестве.

Но не прошло и пяти минут, как она вновь услышала посторонние звуки. Но на этот раз не столь отчётливые. Как будто кто-то очень быстро бежал и вообще-то довольно тихо для человеческого уха. Орки так не бегают. Как и гоблины.

Она даже и не подумала о том, чтобы подняться. Ей и из такого положения ничего не стоило атаковать при необходимости.

– Что ту?.. Эй! Ты в порядке?! – до неё донеслось шуршание подошв по камню.

Сил удивляться у неё не было.

– Арагорн? – девушка кое-как выгнула шею, пытаясь разглядеть вверх-ногами фигуру следопыта, обрисованную с одной стороны отсветами пламени. – Как ты здесь очутился?

– Узнал в Ривенделле, что ты отправилась куда-то сюда, – он приблизился и замер над ней. – Хотя нагнать не рассчитывал, если честно.

Он протянул ей руку, и девушка с готовностью за неё ухватилась.

– Так что тут было? – спросил Эстэль, вытаскивая у неё из волос какой-то сор.

– Горный тролль, – коротко объяснила она и направилась к костру, где лишь по какому-то недоразумению не пострадали её вещи. – Ты там, кстати, других по пути не заметил?

– Вроде нет, – следопыт выглянул вниз с обрыва, явно особенно ничего не разглядел и присоединился к девушке.

Лэйтэриэль вздохнула и подкинула в костёр пару веток, мельком оглядев следопыта.

– Так что-то случилось? – спросила она. – Что ты кинулся меня догонять?

– Подумал, что мы можем вместе пересечь Мглистые горы, – произнёс мужчина, – я собирался заглянуть в Лориэн.

Девушка понимающе хмыкнула. Ну конечно, заглянуть в Лориэн. Вернее сказать, к Арвен. Не сказать, что она так уж удивилась, узнав об их обручении, и всё же это до сих пор не укладывалось в голове. Вернее, то, что подобное развитие событий допустил Элронд. Помнится, когда она обратила внимание на одного из следопытов, ей устроили настоящую головомойку. Впрочем, это дети Элронда могут по своему желанию избрать удел смертных. Ей же грозило разве что погибнуть по глупости одновременно с избранником в каком-нибудь походе. Даже смешно сейчас об этом вспоминать. А ведь когда-то казалось, что там такая любовь была… Глупость.

– Ты напрасно меня догонял, – с улыбкой покачала головой девушка. – У меня тут… гм, дела. Я пока не собираюсь на ту сторону гор.

– Дела? – Арагорн полез в заплечный мешок. – Это какие? Горных троллей ищешь?

– Он сам меня нашёл, – буркнула она и покачала головой в ответ на протянутое яблоко. – А я просто ищу тут кое-что.

– Кое-что?

– Ну… подвязалась на одно дельце, – уклончиво ответила девушка.

– Может, я могу помочь?

Лэйтэриэль глянула сквозь огонь на грызущего яблоко следопыта. А вдруг он и впрямь тут что-нибудь эдакое видел?..

– Если видел где-нибудь что-то похожее на вход в вентиляционную шахту, то да.

– Шахту? – с ещё большим недоумением воззрился на неё друг. – Зачем тебе шахта?

– Если не видел, то так и скажи, – хмыкнула она, не на что особенно и не рассчитывавшая в общем-то.

Арагорн в задумчивости сгрыз половину яблока, а потом ткнул в сторону обрыва.

– Тролль.

– И?

– Он наверняка жил где-то в пещере.

Лэйтэриэль тоже уставилась в темноту обрыва. И правда. Горный тролль ведь. Она обернулась и посмотрела на зияющую просеку, проделанную тем самым троллем. Пройти по его следам труда не составит. А шахта вполне может выходить в пещеру.

– Действительно, – кивнула она и схватилась за плащ. – Вот утром и проверю. Знаешь, я что-то устала за сегодня, так что, пожалуй, лягу спать.

– А зачем тебе шахта? – она даже завернуться в плащ толком не успела.

– Надо.

– Дельце?

– Угу.

– В шахтах?

– Угу.

– Ты что, собралась лезть в Морию? – после недолгой заминки выдал Арагорн.

– Чего я там забыла? – не открывая глаз поинтересовалась эльфийка, кляня того умника, который отправил следопыта следом за ней.

– Видимо, “одно дельце”?

– Вот именно, дельце. Так что не мешай мне спать.

Арагорн, будучи человеком воспитанным, конечно, от неё отстал. Но утром надо будет думать, как его спровадить. Вот утром и подумает.


========== Глава 35 ==========


2987 г. Т.Э.

– …собирался в Лориэн?

– Ничего не случится, если я немного задержусь.

– Со мной светит только “много”, – буркнула она.

– Ничего.

Они неторопливо шли по тролльей тропе, которая плавно поднималась вверх (неудивительно, что тролль ночью мчался с таким ускорением). Благо, тут не надо было хоть сколько-нибудь приглядываться к следам – при всём желании с дороги не собьёшься. Поэтому они вот уже битый час препирались. Она пыталась отправить Арагорна по своим делам, Арагорн же никуда отправляться не желал, с настырностью слона подбирая на любую её фразу возражение. Она уже начинала подумывать о том, чтобы оглушить его и сбежать, пока он будет валяться. Останавливало её только то, что тут могут быть ещё тролли.

– Глянь, там вроде что-то есть, – следопыт кивнул в сторону россыпи камней, которые со всех сторон обступали сосны. – Пещера?

Они обошли нагромождение валунов и обнаружили с другой стороны проход, треугольником сужающийся к верху. Даже удивительно, как тролль в него вообще втиснулся.

Пещера оказалась небольшая. Такая пещерка. И вряд ли тролль в ней жил – слишком уж тут было чисто (если не считать лесного сора), разве что дневал пару раз. Девушка тут же принялась обследовать стены на предмет дыр, благо, попадавшего сюда дневного света было с избытком.

Щель и впрямь нашлась у дальней стены. Но она была слишком мала для того, чтобы туда протиснулся кто-то больше кролика. С минуту она пялилась на стену и прилегающие к ней камни. А потом встала на цыпочки и сунула руку внутрь. За стеной, как она и предполагала, оказалась пустота. Она пошарила рукой и наткнулась на что-то торчащее. И двигающееся.

Раздался щелчок. Стена дрогнула и со скрежетом плита опустилась вниз, стукнувшись о камень.

– Ого, – возвестил оказавшийся рядом Арагорн, обозрев квадратную дыру, уходящую куда-то в неидентифицируемую даль. – Шахта?

– Шахта, – подтвердила она, разглядывая лаз.

Хороший такой лаз. Среднему гному по нему придётся идти слегка пригнувшись. Ей – сильно согнувшись. Или и вовсе на четвереньках.

– И что теперь?

Лэйтэриэль покосилась на Дунадана. Сказать, что миссия выполнена и отправиться с ним в Лориэн, а ночью улизнуть? Так ведь он будет знать, в какую сторону её догонять.

– Ты можешь отправляться к Арвен, а у меня дела.

– К Арве?.. – он прикусил язык и ткнул пальцем в дыру: – Это там у тебя дела?

– Да, – решила не отрицать она, понимая, что Арагорн всё-таки не дурак.

– И ты думаешь, я вот так оставлю тебя в одиночестве лазать по, судя по всему, Мории? – вздохнул он. – Ты представляешь, что со мной сделает Арвен, если я тебя оставлю, а с тобой что-то случится?

– А что она сделает со мной, если что-то случится с тобой из-за того, что я потащила тебя за собой? – тут же поинтересовалась она.

– Иными словами, либо пропадаем оба, либо не идём вообще, – подытожил следопыт.

Они переглянулись и одновременно рассмеялись.

– Ладно, а теперь серьёзно, – отсмеявшись, Эстель изобразил серьёзность. – Что это за дельце?

– Разведать обстановку в Мории, – без обиняков и лишних расшаркиваний призналась девушка.

– Можно полюбопытствовать, зачем?

– Что за глупый вопрос? – хмыкнула девушка. – Меня наняли. А зачем это гномам, догадывайся сам.

– Ты серьёзно?

– Более чем.

Арагорн тяжело вздохнул:

– В любом случае, я иду с тобой.

– Арагорн, – девушка развернулась и прислонилась к стене, – я иду не от одного конца Мории до другого. Я собираюсь пройтись хотя бы по половине уровней. У меня запасов на двоих не хватит, а внизу охотиться особенно не на кого.

– Хорошо, – согласно кивнул следопыт, – тогда сделаем припасы. Один день ничего не решит, но мы сможем накоптить мяса.

Девушка страдальчески воззрилась на потомка Исилдура. И принесла ж его нелёгкая – не отстанет теперь.

– Ладно, – она стащила заплечный мешок и бросила его к стенке, – пойду что-нибудь настреляю. Я с этим быстрее управлюсь.

Вообще-то, охота не относилась к числу её любимых занятий, да и мясо она жаловала лишь от безвыходности, но, как ни крути, любой эльф охотится лучше человека, просто потому что ведёт себя незаметнее в лесу.

Вытащив лук, она отправилась вниз, углубляясь в лес. Зима была уже на пороге, так что животные по большей части должны были спуститься. Надо было отыскать что-нибудь не слишком крупное – возиться с оленями или кабанами сейчас не досуг. Требовалось что-то вроде зайцев или тетеревов.

К месту импровизированного лагеря эльфийка вернулась через пару часов, притащив несколько серых куропаток и пучок трав на приправу. Готовку мяса она с радостью спихнула на следопыта.


Так как в подземельях совершенно без разницы, какое снаружи время суток, они решили сперва хорошо отдохнуть. В итоге перед лазом они замерли лишь около полудня следующего дня. По недолгому обсуждению решили, что первой идёт Лэйтэриэль. Во-первых, она знает карту подземелий, во-вторых, лучше видит в темноте, в-третьих, пролезет там, где не пролезет Арагорн.

Следопыту она вручила небольшой кристалл, исполняющий роль светильника. С магией она дружила плохо, но всё же её способностей хватало, чтобы заставить светиться чувствительный к силе камушек. Факел такая штуковина заменить не могла, так как была тусклой, но при этом свет распространялся дальше, чем у огня, и освещал больше пространства.

По её расчётам, если они наткнулись на ту шахту, какую она рассчитывала, они должны были по ней попасть к копям под Карадрасом, а от них отправиться к железным рудникам.

– Знаешь, – где-то через час ползанья по совершенно однообразному тоннелю произнесла девушка, – я начинаю испытывать неприязнь к столь тесному пространству.

– Очень тебя понимаю, – донеслось позади.

Появившаяся развилка сделала её чуть ли не счастливой. Развилка означала, что они добрались до основной системы. Памятуя выученный план, она свернула направо. Они не проползли и полсотни метров, как обнаружили решётку.

– Добрались, – шёпотом произнесла девушка, миновав её и развернувшись. – Наконец-то.

Арагорн замер по другую сторону решётки, спрятав кристалл. Пусть светил он и слабо, но всё же мог их выдать. Не сговариваясь, они замерли, прислушиваясь и всматриваясь в темноту по ту сторону. Тишина.

– Вылазим? – напротив чуть поблёскивали чужие глаза. – Помни, что дерёмся лишь в безвыходной ситуации.

– Лэйтэ, я не маленький, – Арагорн осторожно дёрнул щеколду со своей стороны.

– Для меня, Эстель, ты всегда будешь маленьким, – хмыкнула она, последовав его примеру.

Дунадан тихо фыркнул и вытащил кристалл – тот осветил небольшое помещение. Арагорн аккуратно толкнул решётку. Железо глухо проскрежетало. Девушка придержала решётку, чтобы друг мог спрыгнуть вниз. Поймав брошенный ему кристалл, он помог ей спуститься так, чтоб железка за спиной не грохнула и не оповестила кого бы то ни было об их визите.

Девушка с удовольствием выпрямилась в полный рост и потянулась, оглядывая полупустое помещение. На полу в хаотичном беспорядке покоились какие-то деревянные остовы.

– Уютно, – буркнула девушка, остановив взгляд на массивной двери, и направилась к ней. По ту сторону оказался коридор. – Да начнётся приключение.

– Обойдёмся без приключений, – возразил следопыт.

Она промолчала, чтоб не накликать. К тому же, в разведке без приключений вообще-то не бывает.

Больше всего Лэйтэриэль опасалась, что не сможет понять, где они находятся. Однако гномы не обманули – залы и коридоры были пронумерованы, и если знать систему – то заблудиться здесь не грозит. Вот где она порадовалась страстной любви гномов к упорядочиванию всего и вся.

Сперва им пришлось миновать довольно длинный переход над ущельем, соединяющим северную и среднюю части Мории. Неприятность перехода была в том, что он был прямой, без ответвлений или помещений. То есть, если кто-то появиться – спрятаться негде. К счастью, они никого не встретили.

Через несколько часов эльфийка и вовсе начала расслабляться, так что даже не сразу уловила посторонний шум. Они с Арагорном спрятались за широкими колоннами. Мимо них вскоре прошла компания из четырёх гоблинов. Лэйтэриэль сперва порывалась последовать за ними, однако следопыт не пустил.

– Я сюда зачем, по-твоему, пришла? – возмущённо накинулась на него девушка, когда “хозяева” достаточно удалились.

– Ты же всё равно собираешься по всем уровням пройти, – возразил Дунадан, – мимо обжитых залов не пройдём. А эти могут идти куда угодно.

Девушка только отмахнулась. Да и по большому счёту Арагорн был прав. Смысл гоняться за пчёлами на пасеке – когда тут от них надо прятаться.

Первый “день” похода закончился, когда они добрались до железных шахт. Они нашли тупичок в стороне и устроились там. В общем-то, компания Арагорна оказалась весьма кстати. Без него спать пришлось бы в полглаза, а так можно было спокойно отдохнуть.


Так и потекли подземные дни. Коридоры и залы чередовались с лестницами и пещерами. Какие-то из них пребывали в абсолютном запустенье, покрытые толстыми слоями пыли, другие явно периодически навещали. Облазив рудник, они миновали тролльи пещеры и прошли несколько уровней Бесконечной лестницы, не рискнув, однако, пробовать по ней спускаться. К тому же, сколько-нибудь используемой она не выглядела.

Дальше был каменный карьер, через который они добрались до орочьих тоннелей. Причём не без самих упомянутых обитателей. Лэйтэриэль старательно вносила в прихваченную записную книжку, кого, где и в каких количествах они видели. Каким-то чудесным образом, не иначе, им удавалось обходиться без прямых столкновений с местными жителями.

Как они выяснили опытным путём, западная часть Мории по большей части пустовала. По неизвестной причине орки облюбовали именно восточные залы. Так что к выходу на ту сторону Мглистых гор пришлось натурально пробираться.

И, разумеется, через главные ворота было не пройти. Пришлось думать над обходными путями. Ну, как, думать. Они просто решили выйти также, как и зашли. Всё, что требовалось, – это найти ближайший вход в вентиляционную шахту. Другое дело, что в этот раз пришлось поплутать, так как планы этих шахт она проглядывала без особого внимания. В итоге, немного поплутав, наружу они выбрались ранним утром над долиной Димрилл, в которой располагалось Зеркальное озеро, где и устроили себе лагерь до вечера, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

Трудно было сказать, сколько точно времени они провели в Мории. Во всяком случае, было по-зимнему холодно. Вечером встал вопрос о дальнейшей дороге.

– Ничего не случится, если ты на неделю заглянешь в Лориэн, – упорствовал Арагорн. – Арвен будет рада.

– Я же не на прогулку вышла, – сварливо буркнула девушка, вороша костёр. – Мне надо отчитаться.

– Скажи ещё, что ты в Чёрную пущу по дороге не заглянешь, – хмыкнул Арагорн.

– А зачем? Уж лучше сперва к гномам, а там уже делай, что хочешь.

– Знаешь, такое впечатление, что тебе не нравится Лориэн, – осторожно заметил следопыт, догрызая остатки вяленого мяса. – Ты там сколько раз бывала?

– Представь себе, не нравится, – буркнула эльфийка. – Не представляю, как там вообще жить можно. На кладбище и то веселее.

– Скажешь тоже. Просто там спокойно.

– Как в болоте.

– Ну вот и расшевелишь его немного, – ввернул Эстель. – Арвен будет рада.

Эльфийка недовольно покосилась на друга. Тащиться в Лориэн она не имела желания даже к Арвен. И не потому, что там болото, а исключительно из-за её родственников. С другой стороны, была же она один раз к Карас-Галадоне, и ничего не случилось. Да и нужна она им там, внимание на неё обращать.

– Ладно, – мрачно произнесла она, решив, что проще согласиться, – но только на неделю.

– Отлично. Тогда утром и отправимся.

Она решила не комментировать столь явный энтузиазм. Наверное, она и сама выглядит примерно также, когда в Лихолесье возвращается. Ладно уж, неделю она как-нибудь переживёт. Всего и дел, что избегать Галадриэль.

Так как спать пока не хотелось, она вытащила дорожные записки и принялась за приведение их в какой-то приличный порядок, пока впечатления свежи.


Чем дальше они углублялись в Лотлориэнский лес, тем становилось теплее. Здесь, в отличие от всего остального мира, царило вечное лето. На взгляд Лэйтэриэль, это постоянство лесу было только в минус. Нет, лето, конечно, прекрасно, но лишь потому что заканчивается. Как же раскрашенная всеми красками осень с её дождями, стучащими по всем поверхностям? Как же зима с её белым саваном и возможностью залепить в кого-нибудь снежном?.. Впрочем, в этой части Средиземья снег и так только в горах можно найти.

Четвёрка стражей появилась незаметно, едва не соткавшись из опустившихся на лес сумерек.

– Нам поручено встретить вас, – произнёс вышедший вперёд эльф, – и проводить в Карас-Галадон.

– Мы благодарны, Гельмир, – вежливо кивнул Арагорн.

Лэйтэриэль предпочла промолчать. Поручено проводить – какая же прелесть! Вот то ли дело лихолесские эльфы. Эти сперва понаблюдают, как незадачливые путники пару-другую дней понарезают по лесу круги, а потом, может, и соизволят выйти. На её взгляд, такой подход был веселее. К тому же, не мешает наслаждаться прогулкой.

У следопыта с явно знакомым эльфом завязался непринуждённый разговор на тему обмена новостями и прочими любезностями. Девушка же предпочитала помалкивать, досадуя, что не смогла настоять на своём. Порой её способность говорить “нет” куда-то просто исчезала, немало осложняя ей жизнь.

До местной столицы они добрались уже к глубокой ночи, благо, по этому лесу можно хоть с закрытыми глазами ходить – под ноги ничего не лезет. Гельмир вывел их сразу к мосту, не забыв загодя достать фонарик. Оставалось надеяться, что обойдётся без высокой аудиенции.

Из-за серебристого ствола одного из мэллорнов у тропинки, по которой они шли, выплыла эльфийка, в которой Лэйтэриэль сразу опознала Арвен. Дочь Элронда явно шла к ним.

– Лэйтэриэль! – её лицо украсила улыбка, взгляд скользнул дальше. – Как я рада, что ты пришла!..

– Н-нет, я гряз… – Ундомиэль порывисто обняла девушку, – …ная.

– Хорошо, что ты привёл её, – раздалось у неё над ухом. – Как тебе это удалось?

– У меня дар убеждения.

– В самом деле?.. Что ж, теперь буду знать, к кому обращаться при надобности.

Лэйтэриэль искоса глянула на Арвен, вцепившуюся ей в руку, а потом на сопровождающих их эльфов. Эти, кажется, тоже внезапно почувствовали себя здесь лишними.

– Можешь идти, – произнесла Арвен, на секунду оглянувшись к Гельмиру. – Думаю, где твой гостевой дом, ты помнишь. А Лэйтэриэль поживёт со мной, – она потянула девушку за руку, – идём.

Арагорну же достался донельзя красноречивый взгляд, так что Лэйтэриэль даже как-то неловко стало. И немного завидно. Есть неоспоримые преимущества, когда не надо скрывать отношения. А тут ещё и такой романтичный период. Они с Трандуилом этот этап как-то пропустили. Они вообще сошлись до неприличия быстро, хотя, казалось бы, кому, как не эльфам растягивать удовольствие. Лесной король в принципе не разменивался на романтическую дребедень, он просто сразу заявил на неё свои права. Интересно, он хоть сколько-нибудь задумывался о своих чувствах или это была прихоть, которую приспичило срочно удовлетворить?..

– Надо полагать, единственное, что тебя интересует сейчас, это ванна? – со смешком поинтересовалась дочь Элронда, ведя гостью по дорожке среди зарослей каких-то кустов.

– Ванна, полная горячей воды, – педантично поправила Лэйтэриэль.

– Разумеется.

Тропинка привела к широкой лестнице, спиралью увивающейся вокруг шелковистого ствола. Наверху оказался довольно большой домик, с площадки которой можно было увидеть главный дворец.

– Имей в виду, – начала Арвен, распахивая перед ней двери, – я не отпущу тебя, пока ты не перескажешь мне все новости.

– Я с этим заранее смирилась, – хмыкнула она, разглядывая голубенькую гостиную, и стащила из-за спины сумку.

– Ванная комната там, – они вышли в узкий коридорчик, – я пока подыщу тебе что-нибудь приличное переодеться.

Лэйтэриэль только фыркнула. Можно подумать, у неё такой уж неприличный вид. Немного замызганный, конечно, но что тут поделаешь – одежда, изготовленная людьми, по качеству значительно уступает эльфийской. А отправляясь в путешествия, особенно, в города, девушка предпочитала как можно лучше сливаться с толпой, чему эльфийские наряды совершенно не способствуют.

Отбросив посторонние мысли, она решила заняться делами более насущными. Тем более, что обошлось без дурацких аудиенций, что безмерно радовало.


Арвен в очередной раз куда-то запропала. Хотя почему – куда-то? Совершенно очевидно, что она где-то с Арагорном под ручку гуляет или сидит в беседке. Спрашивается, так ли она тут нужна была вообще, если всё внимание дочери Элронда поглощено исключительно женихом?

Лэйтэриэль забралась в восточную часть города, облюбовав один из самых высоких флетов. Отсюда был виден Дол-Гулдур. Вернее, тёмный холм и поросший вокруг него ельник, которых будто не касались лучи заходящего солнца. Место казалось угрюмым и неприветливым, тусклым, по сравнению с Лориэном. Хотя она прекрасно знала, что там тоже есть жизнь. Деревья с крючковатыми ветвями скрипят под ветром, их стволы увивает плющ и цветной мох, чуть светящийся в ночи. Между корнями пробивается лишайник и папоротники, среди которых можно разглядеть поблёскивающие шляпки грибов. Между тем, по ветвям скачут чёрные белки, а наверху, в листве, обитают сонмы бабочек.

– Неприятное место, – раздалось рядом, – и всё же на него нельзя не смотреть.

Девушка повернула голову. По соседству замер какой-то из лориэнских эльфов. Смутно знакомый.

– Леди Лэйтэриэль, – он с улыбкой склонил голову, – я уже и не думал, что когда-нибудь тебя увижу.

– А… – воззрилась на мужчину, пытаясь понять, откуда они могут быть знакомы, – ты?.. Старший брат… Орофина?

– Халдир, – он со смешком кивнул. – Рад, что ты меня помнишь.

– Он больше не сбегал? – она предпочла не заострять внимания на своей оплошности.

– Нет. Того раза ему хватило, и разум встал на место, – ответил эльф.

– Иногда ошибки полезны, – кивнула девушка, думая, как бы вежливо отчалить. – Особенно, чужие.

– Твоя правда, – эльф ненавязчиво пристроился рядом, когда она направилась вдоль края флета. – Орофин с Румилем скоро вернутся с дозора. Они будут рады тебя увидеть.

– Зачем? – рассеяно спросила Лэйтэриэль и тут же поспешила сменить тему. – Неважно. Мне нужно на север, так что я не задержусь здесь. Но можешь передать им мои наилучшие пожелания.

В конце концов, она чуть ли не сутки тащила на себе бессознательного эльфа. Было бы обидно, если бы оказалось, что зря.

– Значит, ты в делах, как и тогда, – то ли спросил, то ли констатировал эльф. – Это так интересно? Жить, постоянно где-то бродя и не сидя на месте?

– Не знаю, – она оглядела нижние таланы и перекинутые между ними мостики и лесенки, – никогда об этом не думала. Просто привыкла так жить.

– Ты, наверное, очень хорошо знаешь Средиземье? – продолжал эльф, пропустив её вперёд на мостик. – Тень на Востоке и впрямь растёт?

– Тень? – она едва сдержалась от того, чтобы поморщиться. – Нет, солнце по-прежнему светит везде… В смысле, я поняла твой вопрос, но не знаю, что на него ответить.

– Ничего, – Халдир рассмеялся. – Но мне кажется, бродить по Средиземью становится всё опаснее. Об этом никто не говорит, но все чувствуют.

Она решила промолчать, так как сама ничего подобного не ощущала. Кое-кто из знакомых, наверное, добавил бы, что тут дело в отсутствии чувства самосохранения, а не чуткости. Да и переживать по поводу происходящего в Мордоре ей не приходилось. Она знала. В том числе и то, что переживать бессмысленно, так как бесполезно. Тот случай, когда от неё ничего не зависит.

– Дом Арвен… – она махнула рукой, – туда, я не путаю?

– Я провожу, – обрадовал эльф.

Лэйтэриэль изобразила на лице улыбку и последовала за непонятливым Халдиром. Ну, хотя бы обошлось без дополнительной порции разговоров о вечном и извечном. А то, пожалуй, это уже был бы перебор. В такие моменты она особенно начинала ценить даже общество назгулов. Эти такими вопросами не особенно озадачиваются.

– Как вы вовремя! – Арвен показалась из-за поворота веранды вокруг её дома. – Спасибо, Халдир, я как раз её искала!

Тот только и успел, что поклон отвесить.

– Зачем это? – подозрительно спросила девушка.

– Надо! – эльфийка схватила её за руку и потянула к лестнице. – Идём!

– Что-то случилось? – озадаченно спросила эльфийка, торопливо спускаясь по ступеням следом.

– И почему только обязательно должно что-то случиться? – вздохнула Ундомиэль. – Просто я хочу тебе кое-что…

Она замолчала, недоговорив. Лэйтэриэль не стала приставать – всё равно скоро станет ясно и без расспросов.

Спустившись вниз, они пошли по одной из тропинок на другую сторону Карас-Галадона. В сгущающихся сумерках зажигались фонари, поблёскивая где-то наверху в кронах. Никто не попадался им на пути – все эльфы будто куда-то испарились.

Вскоре они вышли к какой-то прогалине, скрытой высокой живой изгородью. Во всяком случае, никаких мэллорнов или других высоких деревьев за ней не виднелось. Задрав голову к тёмному небу, по которому уже рассыпались звёзды, она приостановилась, так что Арвен пришлось её окликнуть. Девушка встрепенулась и посмотрела вперёд. В центре сада была лощина, на дно которой спускалась лестница.

Лэйтэриэль поспешила нагнать Арвен и заметила, что внизу их уже ждут. На дне, рядом с бегущим ручьём была установлена плоская серебряная чаша. Рядом с ней стояла Галадриэль, водящая рукой по краю серебряного же кувшина. Услышав их, она набрала воды и обернулась.

– Я пригласила тебя, – начала эльфийка, придерживая кувшин, – чтобы предложить взглянуть в Зеркало.

– Зачем? – тупо переспросила Лэйтэриэль.

– А ты разве не хочешь? – обернулась к ней Арвен, взяв за руку. – Ведь ты можешь увидеть… Узнать?.. – серые глаза впились в её лицо. – Я знаю, мы стали семьёй, но ты ведь хочешь узнать, почему ты там оказалась одна? Узнать, кто твои родители?

– Что? Родители?..

Она непонимающе уставилась на эльфийку. Потом до неё стало медленно доходить.

– Я не…

Она судорожно пыталась что-нибудь придумать. Как она там оказалась, она прекрасно знала. Родители?.. Кто её родители – этот вопрос перестал волновать её очень давно. Сперва она таковым считала Майрона, а потом… когда они вновь встретились, вопрос уже стал неактуальным. Но вообще-то, если задуматься…

– Если не хочешь, можешь не смотреть, – подала голос Галадриэль. – Это по-своему мудро. То, что покажет Зеркало, может оказаться полезным. Может – навредить. Или же остаться бессмыслицей. Выбор за тобой.

Белая ведьма по-кошачьи сузила глаза, глядя на гостью чуть насмешливо. Лэйтэриэль бы соврала, если бы сказала, что ей совсем не интересно заглянуть в ставшее чуть ли не легендарным Зеркало. Но она опасалась, что увидит то, что не следует видеть Галадриэли. Когда-то Майрон уверял, что никто в Средиземье не может заглядывать в его прошлое или будущее. Позволять подобное просто ниже его достоинства – как-то так он тогда выразился. Кроме того, он утверждал, что никто не сможет подобным образом лезть и в её жизнь. И отчасти был прав. Во всяком случае, Элронд никогда никакими предсказаниями её осчастливить не пытался.

– Так что ты решишь? – поторопила её Галадриэль.

– Не бойся, – Арвен с улыбкой чуть сжала её руку. – Я не раз смотрела в Зеркало.

Лэйтэриэль покосилась на свою как бы младшую сестрицу. У неё тут же возникло подозрение, что именно она там видела. А вернее – кого. И кое-что вдруг стало куда понятнее.

– Хорошо, – тихо произнесла девушка, – я взгляну.

Галадриэль довольно улыбнулась и, дохнув на кувшин, вылила воду в чашу.

– Смотри, – она отступила от возвышения. – Только не касайся воды.

Арвен отпустила её руку. Всё ещё сомневаясь, девушка медленно поднялась на возвышение и замерла рядом с чашей. В ровной водяной глади отражались небо и звёзды. Более тёмное небо и более яркие звёзды, чем над головой. А потом они подёрнулись рябью.

Звёзды исчезли, осталось только какое-то смоляное пятно. На нём что-то белело, постепенно увеличиваясь в размерах. Она словно падала вниз, и постепенно перед ней в подробностях вырисовывались тёмно-серые скалы, меж которых пробиралось… Знакомое существо с чёрной кожей – не то гоблин, не то орк. Вполне живое и здоровое, хоть и по-прежнему совершенно неприглядное.

Она не успела толком разглядеть подробности, как изображение переменилось. Опять камни. Серые, пыльные, чахлые кусты… На этот раз изображение стало уменьшаться, подрагивая. Перед ней вырос Ородруин. Чёрный столб дыма и пепла. Выплёвываемые снопы искр и растекающаясялава.

Огненный всполох больно ударил по глазам. В полыхающем мареве с трудом можно было увидеть тень двух прижавшихся друг к другу фигур.

Одна из полян Лориэна – этот лес можно легко отличить от всех остальных. Совершенно пустая поляна, если не считать тень в плаще, замершую перед холмом, окружённым стеной деревьев. Керин Амрот она узнала сразу.

Вновь лес. Теперь незнакомый. Осенний. Среди деревьев плавно скользит высокая фигура в плаще. Фигура эльфа. Только эльфы двигаются так легко. Изображение приблизилось, но понятнее не стало. Красивое лицо обрамляли длинные медные волосы, подвязанные шнурком. Мужчина был ей совершенно незнаком.

И опять ей не удалось разглядеть деталей одежды, которые могли бы прояснить его происхождение. Картинка сменилась. Вновь лес. На этот раз сочно-зелёный, поднимающийся по склону горы. Черепичная крыша аккуратной башенки, увенчанной флюгером в виде пенистой волны. Разбитый сад, по которому вьётся плиточная дорожка. Пара фигур, замерших у резной скамейки у прудика. Глорфиндел, обнимающий… её?! Эльф отстранился и наклонился. Это в самом деле была она. И она… она отвечала на его поцелуй!

Опять Глорфиндел. В каком-то совершенно незнакомом помещении вроде то ли кабинета, то ли гостиной. Напротив него сидит какой-то незнакомый красивый эльф с вьющимися золотистыми волосами. Парочка о чём-то говорила, но звук Зеркало не передавало…

Картинка подёрнулась. Бирюзовый шёлк стен сменился сводами пещер. Коридор и двери. Декоративный бассейн с журчащей водой. Пара ступеней, ведущих в кабинет. Трандуил, подперев стол, рассеянно вертел в пальцах морскую раковину, мыслями явно находясь где-то далеко. Едва не выронив безделушку, он с удивлением воззрился на неё. А потом с размаху швырнул в стену. Волна гнева, доставшая сквозь Зеркало, заставила девушку отшатнуться.

Поверхность вновь пошла рябью, а когда успокоилась, отражала небо и звёзды.

– Лэйтэ?..

Она дёрнулась, как от пощёчины.

– Увиденное напугало тебя? – спросила Галадриэль. – То, что показывает Зеркало, не обязательно сбывается.

– Да, – она бездумно кивнула, всё ещё поглощённая абсурдностью увиденного.

Она скользнула взглядом по Галадриэли и замерла. Владычица Лотлориэна смотрела на неё уж слишком внимательно. Не имей она столь богатого опыта общения с Майроном (в том числе в не слишком радужном настроении), она бы вряд ли сумела выдержать этот взгляд. Более того, Белая Ведьма была явно сильно удивлена, в противном случае сумела бы скрыть это чувство.

– Извините, – сообразив, что не подобает так вести себя перед Галадриэль, девушка отвернулась, – мне надо подумать…

Она торопливо спрыгнула с возвышения и поспешила по лестнице прочь от дурацкой чаши.

– Что такое?.. – на вершине лощины она ещё расслышала тихий обеспокоенный голос Арвен. – Что там было такого?..

Лэйтэриэль поспешила прочь. Она и сама бы хотела понять, что она такого увидела. Потому что это было просто немыслимо.


========== Глава 36 ==========


2987–2988 гг. Т.Э.

Всё-таки люди до забавности странные существа, придающие значение совершенно странным вещам. Эльфам никогда бы не пришло в голову праздновать круглую дату начала правления. Тем более, что десять лет для бессмертных и вовсе смешное число. Но люди живут иначе. Особенно, обычные люди, не обладающие и каплей нуменорской крови. Поэтому Трандуил довольно легко согласился на приглашение Бранда и отправился на празднество.

К тому же, по такому случаю в Дэйл заглянул и Даин, к которому у Лесного короля имелась парочка вопросов. Что примечательно, заговорил Король-под-Горой первым, едва выдалась возможность.

— Трандуил, — со свойственной гномам прямотой позвал гном, опрокинув кружку эля, — от твоей следопытки никаких известий?

— А должны быть? — уточнил эльф, глядя, как король Бранд танцует с женой.

— Вот я и спрашиваю, — крякнул наугрим и ткнул вилкой в тарелку с закусками, — может, она какую весточку отправляла, прежде чем спустилась вниз. Из Ривенделла-то она давно должна была уйти.

— Спустилась вниз? — переспросил Трандуил. — Ей вроде надо было просто что-то передать твоим родичам в Синих горах?

— В Синих?.. — Даин не донёс вилку до рта и опустил руку. — Она говорила, что хочет сперва посоветоваться с лордом Элрондом. Мне это показалось разумным.

— Даин, — ласково произнёс Трандуил, повернув голову к гному, — какое конкретно у тебя было дело к этой следопытке?

Король-под-Горой поднял тёмные глаза, в которых явственно блеснул смешок.

— Значит, эта козявка ничего не сказала? М-да… — он почесал подбородок и подпёр щёку кулаком. — А я-то, дурак, рассчитывал, что ты её завернёшь или Элронд. Тогда я мог бы запретить Балину… — он тяжело вздохнул и зажевал ломоть сыра. — Я попросил её разведать обстановку в Мории.

— Где, извини?

Даин с чувством выругался на кхуздуле, что даже Трандуил не вполне уловил смысл сказанного.

— Видишь ли, — пространно начал наугрим, плеснув из кувшина эля в кружку, размером чуть ли не с этот кувшин, — у меня тут некоторым вскипело отвоевать Морию. Они почему-то думают, что раз с Эребором вышло, то и Казад-Дум на раз-два вернут. Мне напомнить тебе о гномьем упрямстве?

— Нет.

— Вот-вот. По мне, так провались эта Мория вместе со всеми обитателями. Можно подумать, мы без мифрила не проживём, — брякнул гном, стукнув о стол кружкой. — Жалко, конечно, такие рудники, но проживём. Не знаю, какой тролль меня дёрнул сказать, что позволю поход, только после предварительной разведки. А тут эта… следопытка. Я был уверен, что эльфы подобное предприятие не одобрят, и рассчитывал сослаться на вашу многовековую мудрость.

— А твоих подданных этим можно пронять? — с иронией поинтересовался эльф.

— Представь себе, — гном ввинтил в эльфа тяжёлый взгляд. — Торин был моим родичем, но, если бы не ты, здесь, по его милости, был бы второй Азанулбизар. А вернее, и того хуже.

Всё-таки Даин был на диво разумным гномом. Он только одного не учёл: Лэйтэриэль, если начинает играть в наёмницу, играет до конца. Иди речь о любом другом месте, Лесной король не стал бы переживать больше обычного. Он прекрасно знал способности девушки и то, что справиться с ней непросто. К тому же, она всегда может просто сбежать в небо. Вот только в Мории этого неба не было…

Дорога упёрлась в стену деревьев и отряд въехал под сень Чёрной Пущи, укутанной свежим снежным кружевом. Трандуил попытался отвлечься, считая по дороге деревья, но пока одна часть сознания дисциплинированно пересчитывала стволы, другая отправлялась к восточным вратам Мории.

Он невольно коснулся кольца под перчаткой. Если сосредоточиться на нём, то можно услышать тихое сердцебиение. Подарок Саурона оказался как нельзя кстати. Впрочем, он это наверняка предвидел.

Лесной король медленно выдохнул и сосредоточился на дороге и окружающем лесе. Даже жаль, что поездка заняла всего пару дней. Особых дел за столько времени накопиться не успеет. Или проехаться до ближайших застав?.. То-то стражники обрадуются.

Но никуда он в итоге не свернул, к вечеру добравшись до дворца.

— Мой король, в твоё отсутствие никаких происшествий не было, — отрапортовала встречавшая у ворот Тауриэль.

— Хорошо, — он отдал поводья подошедшему эльфу.

Хотя он так в кои-то веки предпочёл бы, чтобы что-нибудь случилось. Пойти потренироваться что ли? До изнеможения — тогда можно будет упасть в глубокий сон без мыслей.

Остановившись на этом варианте, он отправился к себе, чтобы переодеться. Однако дойти до своих покоев он не усел. В сознание ворвался звон потревоженных нитей Сети. Вернее даже, мерное позвякивание. Практически мелодичное. Его внимание явно старались привлечь. Ну хоть такое развлечение.

Сосредоточившись на ощущениях, он повернул к лестнице. В итоге, к немалому своему удивлению, пришёл в библиотеку. В главном зале было пусто, а вот в задней комнате нашёлся гость. В кресле у растопленного камина сидел высокий беловолосый эльф, проглядывающий какую-то книжку.

— Я уж думал, ты застрял в Дэйле, — произнёс Саурон, не поднимая головы.

— Судя по всему, у тебя много свободного времени, — заметил Трандуил, плотно прикрыв двери.

— Достаточно, — не стал отнекиваться гость. — Кирьятан хорошо ведёт рутинные дела, так что моего постоянного присутствия не требуется.

Трандуил решил не спрашивать, кто такой Кирьятан. Ради собственного душевного равновесия. С одной стороны, конечно, было интересно, с другой — чем больше он узнавал от Саурона, тем… Он даже не мог толком определить это чувство. Хорошего в нём было мало.

— Твоя Сеть, — произнёс Саурон, когда Трандуил сел в кресло по соседству, — стала лучше.

— Что не мешает тебе ходить здесь, как у себя дома, — добавил Лесной король, впрочем, без особого недовольства в голосе.

— Очевидно, раз я тебе с этим помогал, — гость перелистнул очередную страницу. — К тому же, как видишь, я предупреждаю о своём визите.

— Очень любезно с твоей стороны. К слову, чему обязан подобной чести?

— Ты мне нравишься, — обрадовал Саурон. — Ты интересный.

— Почему-то меня это не радует, — хмыкнул Трандуил.

— Почему?

— Не хочу, чтоб всё закончилось, как с Ар-Фаразоном.

Саурон-таки оторвался от книжки и в упор взглянул на хозяина Чёрной пущи.

— Ар-Фаразон был жадным и властолюбивым, в следствие чего — совершенно скучным и предсказуемым, — заявил он и, подумав, кивнул: — разве что забавным.

— Как же он такой скучный умудрился одержать над тобой верх? — едва вопрос сорвался с языка, Трандуил понял, что сморозил неописуемую глупость.

— Потому что я хотел попасть на Нуменор, — Саурон вернулся к книге, — сдаться было проще всего. К тому же, это было…

— Забавно. Да, я понял, — хмыкнул эльф.

Не то чтобы он питал какую-то симпатию к сгинувшему Нуменору и его обитателям, но его конец ему забавным не казался. Потопить остров ради забавы?.. Очень немаленький остров, к слову. Похоже на сумасшествие, но сидевший по соседству меньше всего походил на сумасшедшего. Нет, просто для него чужие жизни были разменной монетой.

— По поводу Сети… — задумчиво начал гость, — если хочешь, я могу тебя ещё чему-нибудь научить.

— Что за приступ альтруизма?

— Не знаю, — замявшись, ответил Саурон, — наверное, становлюсь сентиментальным.

— И всё же мне странен выбор объекта, — отметил эльф. — Я полагал, для подобных приступов существует Лэйтэриэль.

— Эрэса? — гость вновь поднял голову. — Ты прав. Именно поэтому. Ты уже должен был заметить, что она в отношении магии… гм, не одарена. И раз уж вы двое… — он склонил голову набок, явно подбирая подходящее выражение. Трандуилу в очередной раз показалось, что подобное развитие событий майя не вполне удовлетворяет. — В общем, ты должен знать и уметь не меньше, чем другие эльфы.

Судя по тону, он имел в виду вполне конкретных эльфов. И Трандуил даже догадывался, каких именно.

— Раз уж о том зашла речь, — Трандуил воззрился на огонь, — Лэйтэриэль отправилась в Морию.

— У неё всегда были странные интересы, — хмыкнул хозяин Мордора.

— То, что прежде выгнало гномов, ещё там?

— Балрог? Вероятно. Если бы он оттуда вышел, кто-нибудь бы это наверняка заметил, — он усмехнулся. — А, ты об этом… Эрэса достаточно разумна, чтобы не соваться на глубину.

Удивительное дело, но его слова практически успокоили Трандуила.

— Почему Эрэса?

— Что Эрэса?

— Почему ты её так зовёшь?

— Потому что это её имя, — Саурон пожал плечами. — Раньше я звал её Майнэ. Но потом она переросла это имя.

Майнэ… Одно? Почему «одно»? А Эрэса? «Одиночество» или «Очаг»? Или и то, и другое? Почему такой выбор?

— Лэйтэ… Эрэса. Кто она?.. Книга действительно настолько интересная?

Саурон перелистнул очередную страницу.

— Читал и поинтереснее. Никогда не обращал внимания, как эльфы своеобразно пишут? Исключительно о себе. У тебя же тут есть и человеческие рукописи, и гномьи…

— Не меняй тему.

Тёмный Властелин захлопнул книжку и воззрился на хозяина дворца. Золотистые глаза были лишь немногим ярче, чем у Лэйтэриэль.

— Откуда у неё способность оборачиваться?

— А это имеет значение? — с улыбкой спросил тот.

— Нет. Но я хочу знать. Она на этот вопрос отшучивается.

— Она и не знает, — Саурон пожал плечами и упёр подбородок в ладонь. — Я её нашёл. Так что и у меня только предположения.

Нашёл? Тогда откуда у них такое сходство, если всего лишь подобрал?

— Я думал, она твоя…

— Моя?.. — светлая бровь изогнулась. — От меня в ней только дурное влияние. В остальном же… — он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. — Ты уже встречал нечто подобное. В Дориате.

Трандуил замер. Не подобное. Подобную. Одну единственную.

— Ты хочешь сказать, что её родители?..

— Не хочу, я говорю. Вернее, предполагаю, что один из её родителей был, вероятно, из майяр Манвэ. Второй — явно из ваниар, — на лице Саурона появился какой-то намёк на сильное раздражение. — Либо же её всё-таки наделили подобной способностью. Непонятно только, за какие такие заслуги. Или проступки, как посмотреть. Как она попала в Средиземье… Вероятно, проделки всё того же Манвэ. Или Эонвэ.

— Почему ты говоришь, что она именно попала в Средиземье? — немного подумав, спросил Лесной король. — Разве она не могла родиться здесь?

— Теоретически — могла, — Саурон согласно кивнул. — Но её сюда прислали.

— Почему?

— В тот раз, когда она очнулась… Как думаешь, кто смотрел её глазами? — так как ответ явно не требовался, Трандуил решил промолчать. — И имей в виду, это может повториться.

— Повториться? Разве это с ней случилось не из-за того, что она попала под удар в Дол-Гулдуре?

Саурон медленно пересел, облокотившись на другую руку.

— И из-за этого тоже, — подтвердил он, — однако… Ты же понял примерно, что с ней произошло? Физически она была в порядке, и всё же едва… не уверен, что бы с ней стало, если бы не получилось её вернуть.

— Тогда что с ней вообще было?

— Ты никогда не задумывался, почему она так живёт? — поинтересовался гость. — Почему просто не поселится здесь?

— Задумывался.

— И что надумал? — со смешком переспросил Саурон.

— Что иначе она просто не может, — едва не процедил Трандуил.

— М-м… — на лице хозяина Барад-Дура нарисовалась улыбка, — крайне точная формулировка. Она действительно не может иначе. Это её суть — наблюдать за происходящим. Я лишь сделал так, чтобы этим никто не мог пользоваться.

А ситуация всё веселее. Впрочем, было бы чему удивляться, учитывая, с кем его угораздило связаться. И он даже не жалеет об этом.

— Кроме тебя, так? — уточнил он, припомнив слова Лэйтэриэль, когда она едва пришла в себя.

— Разумеется, — не дождавшись от Трандуила комментариев, он продолжил. — Так вот: наблюдать за происходящим. Но ей необязательно для это путешествовать. Она может делать это во сне. Тогда она просто ушла. Вероятно, слишком далеко, так что забыла о том, что нужно вернуться.

— Значит, с ней было такое прежде?

— Подобное, — уклончиво ответил собеседник. — Один раз, насколько я знаю. И проблем тогда не возникло.

— А если возникнет? Что мне тогда делать?

На лице Саурона вновь нарисовалась довольная улыбка. Это была улыбка существа, которое добилось того, что хотело. И она зовёт его Майроном… Впрочем, следует быть честным. Учитывая, что Трандуил теперь знает и о чём догадывается, этим существом трудно не восхищаться.


Раздавшийся стук отвлёк от задумчивого чирканья по бумаге.

— Войдите, — Трандуил перевернул листок чистой стороной.

В кабинет прошёл Ферен с несколькими папками в руках.

— Мой король, — замерев по струнке перед столом, выложил первую папку, — отчёт от Раудила по доспехам и примерная смета.

— Хорошо, — он пролистнул солидную пачку страниц, — просмотрю позже.

— Это от Ноларэн, — перед ним легло несколько скреплённых листков, — на подпись.

Трандуил бегло проглядел их и подмахнул, особо не вчитываясь. У Главной Целительницы всегда всё выверено до последней буквы. Ферен тут же подложил следующую бумажку.

Отчёты, распоряжения, накладные… Порой он сам поражался, откуда в его жизни столько бумажной волокиты, а заодно, почему занимается всем этим лично. Кажется, желание держать всё под контролем у него слегка избыточное.

— Позволю себе напомнить, — эльф забрал последний подписанный документ, — завтра должны прибыть купцы из Дорвиниона.

— Да-да, помню, — он возвёл глаза к потолку. Попробуй таких забыть. — Что-нибудь ещ?..

— Ещё нужн…

Трандуил резко вскинул ладонь, и Ферен замолчал. Сеть на что-то реагировала, но он не мог понять, на что.

— Мой король? — осторожно произнёс помощник.

Лесной король торопливо поднялся и вышел в коридор. Там, разумеется, было пусто. Он прислушался к собственным ощущениям. Явных враждебных намерений он не чувствовал, и всё же чужое присутствие ему отчётливо не нравилось. Хотя бы потому, что оно вообще было.

Он поспешил по коридору к источнику, даже не обратив внимания, что Ферен по-прежнему следует за ним. Коридор, переход, мост, снова коридор… Раздавшийся рядом грохот заставил его вернуться на мост. На нижнем уровне у ступеней на полу сидела скрючившаяся фигурка.

Трандуил бросился в коридор и к лестнице. Переход, переход… Сколько в этом дворце переходов!.. Нужный поворот. Коридор и лестница…

— Лэйтэриэль?!

Фигурка у ступеней вздрогнула и с явным трудом подняла голову. Сквозь прижатую к лицу ладонь текла кровь. На полу валялась сумка и колчан с рассыпавшимися стрелами.

— Что случилось? — он опустился на колени и отнял руку.

Из носа хлынула струя крови. Он опустил взгляд — на полу уже была приличная лужа. Эльф полез за платком, оглядывая девушку. Не похоже, что это от падения. Правильно падать она умеет. Тогда что?..

— Зажми, — он сунул ей ткань, — Ферен?.. — он оглянулся. — Позови Ноларэн. Я отведу её к ней в комнаты.

— Да, мой король!

— Эй, ты как? Не опускай голову, — он поднял ей подбородок. Лицо было белее снега. — Идти сможешь?

— Мог… — он потянул её за локоть, помогая встать. Однако она тут же упала, как подкошенная. — Голова…

Лесной король подхватил эльфийку на руки, едва не запнувшись о злополучный колчан, и поспешил вверх по лестнице. Мимоходом он отметил на ступенях кровавую дорожку. Сколько из неё уже вытекло?.. От кровотечение из носа ведь не умирают?..

Двери в комнаты он открыл пинком, в несколько шагов пересёк гостиную и спальню. В ванной он усадил девушку на табурет.

— Ну-ка, — он осторожно отнял пропитавшийся платок.

Кровь тут же закапала на губы. Трандуил выругался и огляделся. Метнувшись к шкафам, он вытащил первую попавшуюся тряпку и, намочив в холодной воде, положил на нос.

— Ты как, сидеть можешь?

В ответ раздалось нечленораздельное мычание. Трандуил осмотрел чуть пошатывающуюся фигуру. Одежда и руки в крови, но больше увечий вроде не было. Он осторожно ощупал голову, но и там ничего не нашёл. Правда, и он в целительстве мало, что смыслил. Не придумав ничего лучше, он стащил с неё пояс с оружием и кафтан.

— Мой король?..

— Сюда!

Через секунду порог ванной переступила Ноларэн, за которой семенил её помощник с увесистой корзиной. Не отвлекаясь на вопросы, Главная Целительница сразу же направилась к девушке. Трандуил отошёл, чтобы не мешать.

Ноларэн поддержала одной рукой голову, а другой убрала с лица полотенце. Кровь снова закапала. Целительница поспешно утёрла ей лицо и коснулась шеи. Прикрыв глаза, она положила ладонь на лоб. Трандуил заметил, как едва уловимо изменилось её лицо.

— Настойку цитры, Милоэр.

Помощник тут же полез в корзину и вынул бутылёк тёмного стекла и рулон ваты. Целительница отщипнул клочок и, смочив его, сунула девушке под нос. От резкого запаха резво отшатнулась не только Лэйтэриэль, но и сам Трандуил. Ноларэн, удерживая её затылок, настойчивее сунула под нос вату, заставляя дышать этой гадостью. Когда девушка закашлялась, она мазнула ватой по вискам и отбросила в сторону.

— Посмотри на меня, — она положил пальцы ей на виски и повернула к себе лицо.

Трандуил и из угла комнаты почувствовал поток силы. Через минуту она отпустила её и выпрямилась, взяв за запястье.

— Кровь больше не идёт, — констатировала целительница. — В целом, состояние стабилизировалось, но лучше ложись отдохнуть. Сон сейчас будет полезнее всего, но я ещё приготовлю настой из трав и пришлю с кем-нибудь. Поняла?

Девушка чуть кивнула, всё ещё теребя в руках полотенце. По-прежнему бледное лицо в кровоподтёках смотрелось жутко.

— Мой король? Мы можем переговорить?

— Конечно, идём.

Он вышел из спальни последним, прикрыв дверь. Помощник Ноларэн уже успел умчаться. Сама эльфийка замерла посреди комнаты.

— Полагаю, ты хочешь знать, что это было? — тут же спросила она. Лесной король молча наклонил голову, сложив руки на груди. — Больше всего это похоже на… магический удар. Как будто кто-то пытался добраться до её фэа.

— До фэа… — рассеянно повторил Трандуил, памятуя ощущение чьего-то присутствия. — Вот значит, что… Но ничего не вышло, так?

— Леди Лэйтэриэль, кажется, не вполне поняла, что происходит, но смогла защититься подсознательно, — медленно произнесла эльфийка. — Ты же знаешь, в магии порой воля важнее знаний и умений.

— Пожалуй, — согласился король, раздумывая над услышанным. — Но как?.. Не похоже, чтобы это был кто-то из дворца.

— Бесспорно одно — он обладает большой силой. Или она.

Ноларэн замолчала, просто уставившись на короля. Целительница умела красноречиво молчать и не менее красноречиво смотреть. Впрочем, и говорить тут было не о чем. То, что недоброжелатель за пределами дворца, не слишком утешало. Потому что это значило, что он достаточно могущественен, чтобы пробиться сюда. Вопрос лишь, зачем.

— Ладно. Можешь идти.

Она кивнула и вышла. Трандуил какое-то время просто пялился на закрывшуюся дверь, а потом вспомнил о девушке. Дверь в ванную оказалась заперта.

— Лэйтэриэль? — он стукнул пару раз в дверь. — Ты как?

— Всё хорошо, — послышалось отчётливое бульканье. — Просто… мне надо привести себя в порядок.

— Я буду в комнате. Зови, если нужна будет помощь.

В ответ раздалось что-то нечленораздельное. Пришлось удовлетвориться этим и выйти в гостиную. Упав в кресло, он бездумно воззрился на пустой камин.

Сообразив, что после такой потери крови ей наверняка будет холодно, он вернулся в спальню и принялся складывать в камине поленья. Обнаружив в корзине шишку, он запалил её и сунул к прочей ветоши.

Он так и сидел перед камином, когда раздался стук. На пороге спальни снова появилась Ноларэн.

— Лекарство, — произнесла она, поставив стакан на прикроватный столик. — Желательно выпить всё.

— Я передам, — кивнул Трандуил.

— Хорошо. И… — эльфийка замерла на пороге, замолкнув. — Нет, ничего.

Она вышла, прикрыв за собой дверь. И что это было? Вернее, что она хотела сказать? Ведь хотела же, Трандуил слишком хорошо знал Ноларэн. Она ведь и пальцем просто так не пошевелит, не то что рот открыть. Так что…

Трандуил перевёл взгляд на дверь ванной. А ведь она… она, наверное, всё поняла после того случая. Хотя и сама Ноларэн тогда была изрядно выбита из колеи — ведь она фактически ничего не могла сделать. А для Целителя с призванием это хуже пытки. Она ведь тогда даже не спрашивала, как ему удалось привести её в чувство. Она и так всё поняла (вернее, поняла не так и не всё, но про них — поняла).

Мужчина подскочил и подошёл к двери.

— Лэйтэ? — он постучал костяшками пальцев. — Ты там уже долго.

И тишина. Помедлив секунду, он уверенно толкнул дверь, благо, в собственном дворце закрытых помещений для него не существовало.

— Лэйтэ?..

Она даже не шевельнулась, просто повиснув на бортике ванной. Трандуил присел рядом и коснулся её лица. Дыхание было спокойным и ровным. Просто уснула. Он поднялся, оглядевшись.

Сперва он вернулся в спальню и стащил с кровати одеяло, потом нашёл в одном из шкафов в ванной простынь и остановился перед девушкой. Он едва не засмеялся, подумав, как это со стороны смотрится.

— Аккуратненько, — он осторожно приподнял девушку и вытащил из ванной, тут же укутав, — вот так.

Вернувшись в спальню, он опустил её на постель и обтёр, после чего закутал в одеяло.

— Вот так, — тихо повторил он, отшвырнув мокрую простынь в кресло, — теперь можно спать.

Трандуил сел на край постели и коснулся руки. Холодная. Он сжал тонкие пальцы и провёл рукой по лбу. Колебания отняли у него несколько секунд. Он закрыл глаза и глубоко вдохнул.

Что там Майрон говорил о том, что магический след всегда можно отследить и понять, кому он принадлежит?..

Для начала — найти остатки чужих нитей. Аккуратно подцепить и добавить силы — тогда они сами потянутся, куда надо, чтобы соединиться с источником. Всё получилось так легко, будто он только этим и занимался. Тонкая вибрирующая нить уходила на юго-запад. Она кого-то встретила, когда возвращалась из Мории?..

Нить натянулась, задрожала и лопнула, оборванная. Лэйтэриэль резко дёрнулась и громко вздохнула.

— Трандуил?..

Он опустил голову. Лэйтэриэль приоткрыла глаза и завозилась, пытаясь сесть.

— Не надо. Спи.

— Почему ты?.. — она с трудом села и тут же привалилась к его плечу, чтобы не упасть. — И я…

— Лекарство, — вспомнил эльф и потянулся к столику за стаканом, — выпей.

Она послушно сделала несколько глотков и отстранилась, покачав головой.

— Ложись.

— Ты… — она упрямо уцепилась за его руку, прислонившись головой к плечу. — Не злись.

Он воззрился на её макушку. Разве он злится? Да он спокоен как холодное зимнее утро. Яростная метель кружится глубоко внутри, в строго отведённом для этого месте, незаметная для посторонних. Или она просто чувствовала за что-то вину?

— А я должен? — тихо спросил он, положив руку на шею. Он знал, что её этот жест неимоверно нервирует.

— Нет… Ничего так…

— Завтра, — перебил он и уложил её на постель, — завтра расскажешь.

Девушка перевернулась на бок и, притянув к себе его руку, поцеловала.

— Останься.

Он усмехнулся и, высвободив руку, убрал влажные волосы. И с чего она взяла, что он вообще собирался уходить.


========== Глава 37 ==========


3000 г. Т.Э.

На грани сознания возник зов Кирьятана. Майрон сосредоточился на дозывающемся голосе.

– Что?

– Палантир, – коротко отрапортовал верховный назгул. – Это не Денетор.

– Сейчас буду.

Перемещение в Минас Моргул не заняло много времени. Ангмарец стоял в совершенно пустой комнате, если не считать постамента и чёрного шара на нём.

– Можешь идти, – бросил майя.

Колдун чуть склонил голову и убрался. Майрон медленно подошёл к камню, чтобы его появление осталось незаметным, и осторожно потянулся Силой к артефакту. Посмотрим, кто такой любопытный.

Ого. Курумо собственной персоной. Давно его было не слышно не видно. Даже странно, обычно он ограничивается исключительно общением с Денетором. А тут к нему лезет. Интересно, что ему хвост прищемило?..

Майя тихо усмехнулся и коснулся поверхности шара, приняв облик Владыки Мордора. Облик казался ему совершенной пошлостью, но деваться теперь было некуда – приходилось соответствовать.

– Можешь не пытаться прятаться, – произнёс он низким голосом, – твою жажду я чую за лигу, Курумо. Или как ты здесь зовёшься? Саруман?

– Я, – с того конца донёсся наисладчайший из голосов. Да ему бы в барды с таким тембром, – Саруман. Белый маг и глава Белого Совета. Совета, который тебя уничтожит.

– Учитывая, сколько ваш Совет существует, успехи у вас так себе, – заметил Майрон, незаметно ограничивая связь таким образом, чтобы их никто не мог подслушать.

– Мы выставили тебя из Дол-Гулдура одним своим появлением! – голосом Саруман владел отменно, но Майрон слишком хорошо знал Курумо, чтобы не уловить в нём нотки сомнений.

– Знаешь, Курумо, ты меня удивил. Чего ради ты вообще заявился на эти берега? Помогать ближнему – это не в твоей натуре, – насмешливо произнёс Майрон.

– Моё имя – Саруман! – раздражённо брякнул собеседник. – Белый маг! Запомни это!

– Как тебе будет угодно, – всё-таки человеческая оболочка изрядно приземляет сущность. – Так чего хотел? Мне недосуг тут с тобой болтать.

– Что ты задумал?

Он в самом деле думает, что он ответит? Или надеется заглянуть в его разум? Вот уж даже не смешно.

– Захватить мир, разумеется, – буркнул Майрон. – А потом переделать по своему усмотрению. А что?

– Никто тебе этого не позволит!

Изумительный довод. На него даже отвечать нет смысла – он сам по себе бессмысленен. Так что он просто убрал с камня руку и отступил. Забавно, конечно, но всего лишь пустая трата времени. Уж лучше добраться до своего нового ученичка и проверить его успехи.

Он даже до дверей дойти не успел.

– Саурон! – донеслось из камня.

– Ну что ещё? – без всякого притворства вздохнул Майрон, которому не было нужды касаться камня, чтобы его услышали.

И тишина. Майя терпеливо смотрел на мерцающую в глубине камня белую искру.

– Я хочу к тебе присоединиться, – наконец раздалось из палантира.

Майрон практически слышал, как хрустнула гордость, на которую наступил Курумо, чтобы сказать это.

– Позволь узнать, с чего вдруг такие резкие перемены? – поинтересовался Саурон, пряча усмешку. – Несколько минут назад ты грозился меня уничтожить.

– Я не хочу возвращаться в Валинор, – практически без промедления ответил тот.

А вот это уже ближе к истине. В это майя даже был готов поверить, потому что представлял причины подобного нежелания. Ведь кто такой Курумо? Всего лишь один из учеников Ауле. Даже не самый лучший. А кто такой Саруман? Белый колдун, обитающий в древней башне, глава Ордена, о котором, правда, почти никто не знает, и мудрый советник королей. Тщеславие. Такое простое и понятное.

– И какой мне от тебя толк? – скептически осведомился Властелин Мордора. – Безвылазно сидеть в башне много ума не надо.

– Я – глава Белого Совета, – напомнил колдун. – Я всё знаю о его делах. Я могу направлять его в нужное русло. О том, что у меня полно осведомителей в землях Эриадора я и вовсе умолчу. Ты, кажется, хотел захватить Средиземье, а не уничтожить?

– Велика проблема, – пожал плечами майя. – Всего лишь вопрос времени.

– Ты ведь ищешь своё кольцо? – бросил собеседник очередной козырь.

– Неужто оно обнаружилось в Изенгарде?

– Нет. Но я могу заняться поисками, – обрадовал истари, – мне это проще. Могу озадачить этим Гэндальфа, он всё равно никогда на месте не сидит. Хотя в последнее время он слишком много болтается в пределах Шира, – ворчливо заметил колдун, – даже следопытов по границам расставил… Иными словами, будем честны, в Эриадоре у меня ресурсов больше, чем у тебя.

Их у него там больше только потому, что Саурон не ставил перед собой подобной задачи. Да и помощь от Курумо – это, по меньшей мере, смешно. Майя прекрасно понимал, что если тот каким-то чудом отыщет кольцо, хозяину он его не вернёт. То, что подчинить его невозможно, он вряд ли успеет понять, – быстрее сойдёт с ума.

– Делай, что хочешь, – хозяин Барад-Дура в очередной раз пожал плечами. – Мне без разницы.

И, не дожидаясь ответа, разорвал связь. Немного постоял, ожидая, попробует ли Саруман восстановить связь. Не стал пробовать. Сейчас. Но попытается снова наверняка. Это Майрон знал точно.

Он вышел из комнаты и, на несколько секунд задумавшись, отправился искать своего главного назгула. Раз уж его занесло в Минас Моргул, следует заняться чем-нибудь полезным.


3003 г. Т.Э.

Могущественнейший и искуснейший из майяр Мелько и Ауле – Майрон, он же Аннатар и Саурон Гортхаур, Тёмный Властелин Мордора и Хозяин Чёрного замка… пробирался по шумной улице, прикладывая немалые усилия, чтобы ему не оттоптали ноги. На какие только не приходится идти жертвы, лишь бы не привлекать внимания. Иногда он и сам поражался. Рассказал бы ему тысяч пять лет назад кто-нибудь о его будущих выходках, он бы шутника без раздумий в подземелья отправил.

В Нурнене было, как всегда, оживлённо. Кто бы мог предположить, что некогда рыбацкая деревушка превратится в главное средоточие жизни в Мордоре. Огромное озеро одаривало не только рыбой, но и позволяло вести широкую хозяйственную деятельность. По берегам на холмах выращивали виноград, вино из которого покупали в Хараде, Умбаре и Кханде. Возделывались прилегающие поля, обеспечивающие едой все окрестности. В городе же жизнь правила Академия, воспитывающая мастеров самых разных областей.

Однако сейчас Майрона не волновали ни торговцы, предлагающие разнообразные товары, ни слоняющиеся ученики, ни приезжие купцы и просто охотники до приключений. Он кое-кого искал. Или, вернее, делал так, чтоб его было проще найти.

Он свернул на чуть менее людную улицу и тут же получил чувствительный толчок в плечо. Мимо в противоположную сторону промчалась мелкая фигурка. Майя несколько секунд молча пялился вслед, ругнулся и поспешил в ту же сторону.

Едва не налетев на телегу, он увернулся от руки какого-то здоровяка, стараясь не потерять из виду светлую макушку. Иначе потом просто не найдёт в этой толпе.

– А ну стоять! – он всё-таки дотянулся и успел ухватить заплечную сумку.

Эрэса дёрнулась, едва не свалившись на спину, и резко обернулась.

– Меня обворовали! – с негодованием бросила она и, вывернувшись, припустила дальше.

Майрону потребовалось несколько секунд, чтобы переварить информацию. Так и не додумав мысль, отправился за девушкой. Он нагнал её у поворота в какой-то узкий проулок.

– Стоять! – рявкнул он, ухватив её за локоть. – Собираешься по всему городу за ним гоняться?

– Да.

Действительно.

– Так, – он взял её ладонь, – поступим иначе. Думай об украденном, поняла?

Она не стала задавать глупых вопросов, а просто кивнула. Майя прикрыл глаза, отрешаясь от уличного шума, и сосредоточился на поиске. Отследить предмет, потерянный хозяином, особенно, совсем недавно, – сущий пустяк. Все приличные эльфы так умеют. Ну, кроме доставшегося ему недоразумения.

– Пошли, – он потянул её вон из переулка, – можно пройти быстрее.

Не теряя след на краю сознания, он стал выбирать самый короткий путь к незадачливому воришке, сильно ошибшемуся с выбором жертвы. Несколько минут петляний по одинаковым переулкам, в которых любой чужак заблудится за пару поворотов.

– Прямо и налево, – он кивнул на проход, у которого они остановились, – я обойду с другой стороны.

Эльфийка опять кивнула, шагнув между домами, а майя поспешил к другому концу здания. Когда он оказался с той стороны, Эрэса уже медленно, но неизбежно надвигалась на какого-то щуплого паренька. Причём физиономия у неё была столь кровожадно многообещающая, что он от удивления залюбовался.

– Эй, я бы не делал этого, – он схватил воришку за шею и посмотрел на образовавшуюся за спиной эльфийки фигуру, – не сомневайся, силы свернуть ему шею мне хватит.

Девушка, замерев на долю секунды, припала вниз и с разворота ударила ногой, так что заходивший сзади рухнул на спину. Ещё через секунду ему к шее был приставлен клинок.

– Верни, что взял, – произнёс майя, вытянув руку ладонью вверх.

Воришка, стараясь не делать лишних телодвижений, медленно вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек и положил в ладонь. Эрэса, проследив за ними взглядом, выпрямилась, отпустив сообщника.

– А теперь исчезните, – велел Майрон самым ласковым голосом.

Он отпустил парня, и тот сразу ломанулся вперёд, прошмыгнув мимо Эрэсы. Его дружок, чуть замешкавшись, метнулся следом.

– Ну и что тут такого ценного? – со смешком спросил майя, когда они остались одни, и бросил звякнувший кошель девушке.

– Деньги, – фыркнула она, убирая мешочек за пояс.

– Ты издеваешься?

– Делать мне больше нечего.

Она развернулась и пошла обратно.

– Ты серьёзно? – переспросил он, догнав её. – Деньги?

– А что? – она даже не взглянула на него, когда они вышли из переулка. – Это ты у нас существо возвышенное, а с меня на постоялых дворах и в лавках деньги берут. А они, к твоему сведению, на деревьях не растут.

– Эрэса, – майя с подозрением покосился на подопечную, – а где ты их берёшь?

– Зарабатываю. Или ты полагал, я с одного конца карты на другой мотаюсь просто от делать нечего?

И это говорит девушка, имеющая доступ к казнам двух эльфийских владык! Да и Майрон бы ей никогда не отказал, если бы она только попросила… Попросила, ага. Если уж ему ни разу не приходила мысль о том, на что она живёт, когда находится за пределами Ривенделла или Чёрной пущи, то вряд ли об этом задумывались её родичи.

Он критически оглядел её вид. Практически всё, что на ней было, изготовлено людьми. И вряд ли дело в любви к их мастерству. Эльфийская одежда куда как долговечнее, при этом в ней не жарко и замёрзнуть практически невозможно. Эрэса же старательно пытается по возможности не привлекать внимания на столько, на сколько это вообще возможно для эльфа. Определённо, надо будет поговорить на эту тему с Трандуилом.

– Так, и… – он кашлянул, придумывая, как бы сменить тему, – что привело тебя сюда?

– Мимо пролетала, – буркнула она.

Ага, как же. Мимо. Он бы ещё поверил, если бы она мимо Барад-Дура пролетала. Там хотя бы Гондор в двух шагах. Но Нурнен?.. И, судя по тону, она опять чем-то недовольна. Из-за чего, интересно, на этот раз? Майя вроде ничего такого не делал.

– А куда ты так целенаправленно идёшь? – рискнул спросить он.

– Ищу приличный постоялый двор.

– О, я живу у наместника, – встрепенулся Майрон. – У него вроде прилично повар готовит. И платить не надо.

– Это ты меня сейчас приглашаешь? – остановившись посреди улицы, спросила она.

– Если ты так ставишь вопрос, то приглашаю, – степенно произнёс майя и, не удержавшись, добавил: – можно подумать, в противном случае тебя бы это остановило.

– Нет, – кивнула она и пошла дальше по улице.

Стало быть, дорогу ей показывать не надо было. Впрочем, наверняка она здесь время от времени бывает и знает, что где находится.

Следуя за девушкой, он придирчиво разглядывал её затылок. Вернее, её одежду. Видавший лучшие времена заплечный мешок с аккуратной заплаткой на боку. Плащ, выцветший так, что его изначальный цвет определить было невозможно. Мелькающие из-под него сапоги тоже не представляли из себя ничего выдающегося.

Майрон почувствовал приступ неконтролируемого раздражения от того факта, что она ходит чуть ли не оборванкой, а он этого прежде как-то не замечал. Разве можно настолько наплевательски относиться к собственному виду?.. Неужели он ей этого в детстве не объяснял?..

Дом наместника представлял собой маленькую трёхэтажную крепость внутри города, которую, в случае чего, можно было успешно защищать и небольшим числом людей. Впрочем, чему удивляться, учитывая, что к строительству приложил руку один из назгулов. Они ребята практичные. По крайней мере, последнюю пару тысяч лет.

Стража, дёрнувшаяся было к девушке, тут же потеряла к ней всякий интерес, едва заметив странного гостя за её спиной. Эльфийка замедлила шаг и, оглянувшись, поравнялась с Майроном.

– С каких это пор тебе вообще требуется дом для проживания? – спросила она, когда они пересекли просторный двор и поднялись на крыльцо.

– А почему, собственно, нет?

Она только пожала плечами и шагнула в распахнувшиеся перед ними двери. Дальше уже Майрон повёл девушку к лестнице, через анфиладу, ведущую к жилому крылу. Не заморачиваясь на поиски управляющего, он просто привёл её в свои покои.

Располагайся, – разрешил он и дёрнул витой шнур.

Гостья не заставила повторять дважды, сразу отправившись исследовать остальные комнаты. Майрон же просто упал в кресло. Не прошло и минуты, как явился управляющий, тихо стукнувший в дверь.

– Что угодно? – спросил он, отвесив поклон.

– Каррот, распорядись, чтобы… – он замолчал, склонив голову набок. Из глубины комнат послышался шум воды. – Распорядись, чтобы часа через полтора подали ужин.

– Накрыть в гостиной? – педантично уточнил южанин.

– Лучше здесь, – качнул головой майя. – И ещё нужен полный комплект одежды для девушки. Охотничий костюм или что-нибудь такое. Неброский, без мешающих украшений.

– На какой рост? – даже не соизволил удивиться управляющий.

Майрон на несколько секунд задумался.

– Тебе по плечо… Тут служанка бегала рыженькая, – припомнил он, – вот как на неё.

– Понял. Что-нибудь ещё?

– Нет, благодарю.

Управляющий кивнул и вышел. Просто ходячая вышколенность. Интересно, как наместник объяснил тот факт, что в его доме слуги должны выполнять любые приказы непонятного гостя?.. Впрочем, вряд ли он что-то объяснял. Иначе грош ему цена.

Пока его гостья плескалась где-то в недрах ванной комнаты, майя погрузился в праздное созерцание пространства, просто чтобы заполнить время. Можно было бы добраться до Мистаха, но они все деловые вопросы разобрали ещё накануне. Хотя наместник вообще мог и куда-нибудь укатить по делам.

Как это обычно бывает в такие моменты, время сузилось до ничтожных размеров и час обернулся за секунду. В комнату прошуршали слуги, принявшись накрывать на стол. Поразглядывав некоторое время натёртые до блеска крышки, он озадачился вопросом, нет ли в соседнем помещении нынче утопленника.

Подцепив удивительно быстро собранный свёрток новой одежды, Майрон миновал спальню и ввалился в ванную комнату. И замер на пороге, уставившись на стоявшую к нему спиной обнажённую фигурку. Довольно-таки тощую, следует отметить, даже по эльфийским меркам.

– Эй! – девушка резко обернулась, прижимая к себе простыню. – Тебя стучать не учили?!

– Нет, – кто бы его стал подобному учить? – Там ужин уже остывает, – он уложил на скамью свёрток, – новая одежда вместо твоих обносков.

– Обносков? – в её голосе прорезалось возмущение. – С каких пор тебя это вообще волнует?

– С сегодняшних, – невозмутимо ответил майя, разглядывая бледную нитку шрама над коленом. – А откуда этот?..

– Может, ты изволишь выйти?

– Выйти? – он поднял взгляд. – Зачем? Я уже видел голых эльфов, в том числе и тебя. Более того, я видел эльфов в куда более неприглядном виде, чем просто голых.

– Вон!

В него полетела щётка для волос, от которой он легко уклонился.

– Я же просто…

Кусок мыла пролетел немногим выше его лба, и майя счёл за лучшее убраться, раз его присутствие так нервирует. Всё-таки иногда он совершенно не понимал поведения смертных или же бессмертных. В частности, их боязнь предстать обнажёнными. Ведь они были такими созданы. И уж не им стыдиться, что в таком виде они легко ранятся. Орки и гномы в этом плане куда удачнее. И всё же, это не повод так этого бояться… Должно быть, это какой-то подсознательный страх получить увечье. Поэтому лишь узкий круг…

Узкий круг?.. Это ещё как понимать? Что Эрэса рассматривает его как постороннего? Дожили, называется. Он – и посторонний. Да он ей сказки на ночь рассказывал! А она!.. Неблагодарное создание.

Майрон с досады распахнул окно. В комнату медленно потянуло горелым. В саду жгли палые листья. Осень. Скоро зачастят дожди. Жаль, снега здесь практически не бывает.

Стукнула дверь, и майя обернулся. Гостья, даже не взглянув на него, забралась на диван с ногами и принялась тормошить полотенцем волосы.

– Так что это была за реакция? – опять вскипятился майя, кивнув на дверь. – Я тебе что, мимо с улицы проходил?

– Если бы мимо с улицы, – медленно начала она, продолжая сушить волосы, – то я бы не промахнулась. И бросила бы что-нибудь заточенное.

– Что-то я сомневаюсь, чтобы ты в своего Трандуила мылом швырялась, – процедил Майрон, отвернувшись к окну и сцепив за спиной руки.

– Майрон, ты о чём вообще? Если бы я не знала, что это невозможно, решила бы, что ты пьян.

– Я о том, что ты перестала мне доверять, – буркнул он, обернувшись. – И боишься меня, будто я могу прибить тебя по случаю плохого настроения.

Замерев, она уставилась на него из-под полотенца. Несколько секунд сидела неподвижно, потом дёрнулась и захохотала, упав на бок. Майя медленно подошёл к дивану.

– И что здесь смешного? – спросил он, склонившись над ней.

– Ты действительно не понимаешь?

– Чего? – скривился Майрон. – Что вы стыдитесь собственной природы?

– Того, – вздохнула она, – что эту природу не принято демонстрировать.

– Перед посторонними. А я тебя собственноручно купал.

– Я тогда была маленькая. Ты разницы вообще не замечаешь?

– И в чём она?

Она уставилась на него, уронив полотенце на диван. Демонстративно вздохнула и отвернулась к столу.

– Майрон, – девушка стащила с тарелки крышку и уставилась на содержимое, – как ты думаешь, как бы Трандуил отнёсся к тому, что ко мне в ванную кто-то заявился и стал меня разглядывать?

– Скорее всего, утопил бы прямо там же, – он приземлился в кресло напротив. – Но я же не посторонний.

– Мне и Глорфиндел не посторонний, и Элронд с сыновьями, – вздохнула она, – но это не значит, что им можно разглядывать меня голой.

– Нашла, с кем меня сравнивать, – недовольно фыркнул майя.

– Ты меня убиваешь просто… – она устало тряхнула головой и повернулась к нему. – Я – взрослая, и мне не нравится, что кто-то разглядывает меня голой без разрешения. Даже если это и ты.

– То есть я разрешения должен спрашивать? – оскорблённо уточнил Владыка Мордора. – Но ты же тоже видела меня голым.

– Когда это? – обалдело переспросила Эрэса.

– Я имею в виду… – он щёлкнул пальцами, указывая на себя, – без всего этого. Без облика. Для меня это как одежда. А ты вообще была внутри меня.

– Сдаюсь, – она отмахнулась и подцепила со стола тарелку и ложку, – спроси потом у Трандуила. Он умный, как-нибудь объяснит тебе, в чём разница.

И, не обращая более на него внимания, принялась за суп. В последней фразе явственно сквозил сарказм. Что-то подсказывало, что даже Трандуил при всех своих достоинствах, вряд ли сможет спокойно отнестись к вопросу, может ли Майрон посмотреть на него голого.

Решив, что подумает об этом как-нибудь потом, он тоже убрал крышку с тарелки. Вообще-то, ему еда была не нужна, но раз уж на него принесли порцию… Он осторожно зачерпнул ложку варева. Суп имел вязкую консистенцию и явно был рыбным.

– Неплохо, – констатировал он. – Хотя с кухней при дворе Ар-Фаразона не сравнить, – в него тут же прилетел вопросительный взгляд эльфийки. – Они умудрялись готовить всё, что вылавливали в море. Мне особенно нравились креветки в сливочном соусе.

– Так ты там занимался тем, что кухню пробовал? – фыркнула девушка.

– Не без этого, – невозмутимо согласился майя. – Разделяя с кем-то пищу, вы обычно начинаете больше доверять ему. Начинаете считать более похожими на вас. Вот мы и ведём себя соответствующе. Хотя и от еды способны получать удовольствие.

– И что, тебя никогда не пытались отравить?

– Пытались, конечно, – Майрон усмехнулся. – Неоднократно. И ладно люди – что они знают о подобных мне? Но получить яд на ужин от эльдар, которые, казалось бы, должны быть несколько умнее… Я тогда сильно разочаровался.

– И кто пытался тебя травить? – с живым интересом спросила девушка.

– Келебримбор. Вообще-то до него этим грешил и Гил-Галад, но от него я и не ждал ничего. Хорошего, по крайней мере, – он отодвинул тарелку с супом и подцепил с другой ломоть чего-то явно жаренного. – Келебримбор всё-таки учился у меня. Не терплю предательства, тем более, столь пошлого.

– А разве ты его не коварно обманул?

– Конечно, – он понятливо хмыкнул. – Он при этом не менее коварно с удовольствием обманывался, скрупулёзно выясняя у меня все секреты кузнечного дела. Глупец. Не понимал, что никакие знания не помогут, пока цель – просто превзойти кого-то.

– Ты так говоришь, как будто в этом есть что-то плохое, – заметила эльфийка.

– Нет, – он тщательно прожевал ломоть, идентифицированный им как баклажан в яйце. – Это просто бессмысленно. Всё равно, что ждать от яблони вишню.

– А как тогда вышло?..

Эрэса с присущей любознательностью принялась выспрашивать его на предмет истории Второй Эпохи, явно сравнивая детали. Детали – это ведь такая коварная штука, порой совершенно переворачивающая общую картину. Историю вообще творят мелочи.

Майрон был практически уверен, что она заявилась сюда не потому, что сильно соскучилась, а по какому-то делу. Однако девушка, то ли забыв, то ли ещё почему, и не думала менять тему. Тогда майя просто махнул рукой, перестав об этом думать.

Вызванные слуги шустро убрали со стола (весь беспорядок можно было просто испепелить, но к чему лишний раз нервировать окружающих?) и приволокли кофейник с какими-то сладостями на блюдце.

– Майрон, – девушка, едва прикоснувшись к чашке, тут же протянула её ему, – подогрей, пожалуйста.

– Я тебе что – печка?

– Ну ты же можешь.

Майя вздохнул и коснулся чашки – над поверхностью тут же пошёл лёгкий пар.

– Спасибо, – она сделала небольшой глоток. – Полезное умение. В походе вообще бесценно.

– А ты думала я огонь в кузне дровами развожу? – фыркнул он. – Да и пожила бы в Ангбанде с моё… Неужели ты до сих пор даже с огнём не можешь управиться?

– Ну, если нужен пожар – то без проблем, – она пожала плечами. – По-другому не умею.

Потрясающая бездарность. Он никак не мог перестать этой бездарности поражаться. С другой стороны, как-то же она противостояла Галадриэли. Тут Майрон с выводами Трандуила был согласен: свалил её тогда явно интерес Белой ведьмы. Значит, девчонка может, когда сильно припечёт.

– Попроси поучить тебя Трандуила, – посоветовал майя. – Ему терпения не занимать, может, у него лучше получится.

– Ну конечно, – ехидно протянула она, – будет учить меня в перерывах между вашим уроками, да?

– Почему бы и нет?

– Действительно.

Он проследил, с каким раздражением она прохрустела миндальным печеньем. Кажется, он начинал догадываться, что он сделал.

– А что такое? – невинно спросил он.

– А с чего вдруг этот приступ невиданного альтруизма? У тебя вроде и так учеников целых девять штук есть.

– А ты что, против? – уточнил Майрон.

– Меня это не вдохновляет, – уклончиво ответила она. – Особенно, после поучительной истории Келебримбора.

– Не говори глупости, – отмахнулся Майрон. – Во-первых, Трандуил подобной ошибки не сделает. Во-вторых, я не люблю повторяться. В-третьих, мы, как-никак, практически родственники. И потом, совершенно не испытываю желания пополнять склеп Мандоса.

Девушка скептически хмыкнула и уткнулась в чашку.

– Я, чтоб ты знала, – решил добить её майя, – исключительно забочусь о вашем общем благе. Мало ли что в жизни может пригодиться. У Трандуила, конечно, талант, но толкового учителя у него никогда не было.

– Кто бы сомневался.

– Знаешь, – он стянул с тарелки печенье, – ты совершенно не о том переживаешь. Куда полезнее присмотреться к тем, кто бывает в Ривенделле, а не подозревать по поводу и без меня.

– Это к кому, например? К Галадриэли что ли? Так я её и так десятой дорогой обхожу, – заметила она.

– И дальше обходи. Но я вообще-то про так называемых колдунов. Поосторожнее там с обитателем Изенгарда.

– А что с ним такое? – с подозрением спросила девушка. – Он вроде сидит в башне, никого не трогает.

– Я тоже сижу в башне и никого не трогаю, – мурлыкнул Майрон. – Со-о-овсем не трогаю… – он рассмеялся. – Я серьёзно. Саруман разочаровался в той стороне. Мне он, конечно, плетёт одно, но в голове у него совсем другое. Так что выкинуть он может всякое. Он с фантазией, хоть и банальной.

– И давно он… плетёт тебе всякое?

– Некоторое время, – рассеянно произнёс майя. – У него же палантир есть. Вот и пристаёт ко мне при каждом удобном случае. Болтает про Совет да Гэндальфа. Жалуется на Шир со следопытами… Кстати, что за Шир такой? – встрепенулся он. – Не помню такого города в Эрегионе.

– Шир? – на лице девушки явственно промелькнула озабоченность. – Это не город. Местность к западу от Артэдайна. Там хоббиты живут. Такие, очень маленькие люди. Чуть поменьше гномов.

– Коротышки что ли? – не понял он.

– Нет. Обычные люди. Просто миниатюрные. Полурослики. Неужели никогда не видел?

– Да как-то нет… – задумчиво протянул Майрон. – А какое до них дело истари?

– Ну… – Эрэса с интересом воззрилась на потолок. – Они забавные. Совершенно безобидные. В земле любят копаться с растениями.

– А следопыты их охраняют, стало быть? – вздёрнул бровь Владыка Мордора.

– Я же говорю – безобидные. И маленькие, – она досадливо поморщилась. – Гэндальф у них табак покупает для трубки. В общем, не то, что тебе может быть интересно.

– Ясно, – протянул майя, проследив, как она торопливо схватилась за кофейник. – Но почему такие маленькие?.. Они точно люди, а не гномы?

– Нет, на гномов они похожи только ростом, – она протянула ему кофейник, который он молча нагрел прикосновением. – Но внешне они больше похожи на людей.

– Странно… – рассеянно протянул он. – А люди там что, тоже резко уменьшились в росте? По соседству от этого Шира?

– Да нет вроде. Обычные люди, – подумав, ответила эльфийка.

– Может, это окультурившиеся орки или гоблины? – продолжил допытываться майя.

Эрэса посмотрела на него как на психа. Откровенно говоря, она вообще частенько на него так смотрела.

– Поверь мне – нет, – покачала головой она.

– Но я не представляю, чтобы люди вот так массово уродились такими мелкими. Это просто… – он замолчал в поисках подходящего определения. – Какое-то искажение природы. Причём небывало кардинальное.

– Может, оно постепенно происходило? – спросила она. – Ведь неизвестно, когда они и откуда появились. Сам знаешь, эльфы в рукописях пишут исключительно о себе.

– Быть может, – протянул он.

Надо же. Полурослики. Чего только не бывает в Арде. Наверное, стоило бы иногда наведываться по ту сторону Мглистых гор в последние три тысячи лет. А то, может, и ещё что эдакое пропустил? От Эрэсы-то не дождёшься ничего интересного. По лицу видно, как она опасается его визита в Артэдайн. Какая, право, трогательная забота о его обитателях. Вряд ли они её стоят.

Девушка со стуком поставила чашку, поднялась, потянувшись, и отправилась в спальню.

– Полагаю, ты не против, если я воспользуюсь твоей спальней, – донеслось до него из комнаты. Причём это явно был не вопрос.

– Ты решила остаться тут на ночь? – переспросил Майрон.

– Знаешь, сколько мне сюда тащиться пришлось? Причём значительную часть – пешком. Так что я устала.

Что-то грохнуло, в дверном проёме промелькнула фигурка, послышался шум воды. Майрон следил за метаниями в лёгком недоумении. Странно, обычно она у него предпочитает не задерживаться. Через полчаса она уже лежала в кровати, укутавшись одеялом. Потом и вовсе беззастенчиво уснула.

Неужели в самом деле?.. Хотя глупо задаваться подобным вопросом, учитывая, что она уже спит. Майрон рассеянно созерцал видневшийся край кровати и слушал спокойное дыхание.

Снаружи уже давно стемнело и стих шум города, а майя всё сидел. Что-то ему мешало. На самой грани сознания. Беспокойство. Не его.

Он поднялся и прошёл в соседнюю комнату. Постояв на пороге, он присел на край постели. Вряд ли она отдаёт себе отчёт в том, насколько проще ему почувствовать её, когда она спит. При бодрствовании мешают скачущие мысли и чувства. Во сне же вся лишняя шелуха исчезает.

Эрэса пошевелилась было, но он поспешно положил ей руку на лоб, не позволяя проснуться. Спать. Не о чем беспокоиться. Спать…

Он не собирался этого делать. Но всё же заметил картинку тёмного помещения, в котором мелькнуло чуть более тёмное пятно. Сознание невольно зацепилось за странный образ.

– Спи… – он прикрыл глаза, осторожно проскальзывая в чужое сознание.

Неровные своды коридора, в котором рядами тянулись камеры. Маленькое существо с блестящей чёрной кожей изучающе щупает мёртвого гоблина. Не орк и не гоблин. Не выше гнома. Тощее, но жилистое, в каких-то лохмотьях. Практически лысая голова выглядит непропорционально большой. Он уже начал тащить куда-то гоблина, как замер, обернувшись в сторону стоявшей в тени девушки. Быстрое движение руки к шее, и существо исчезает.

Майрон резко открыл глаза. Чужое воспоминание пронеслось в сознании за неполные пару секунд. Он медленно выдохнул, сосредотачиваясь. Ему нужны были подробности.


========== Глава 38 ==========


3004 г. Т.Э.

Врать Майрон терпеть не мог. Это слишком хлопотно. Надо запоминать собственное враньё и учитывать каждый раз, как открываешь рот. Поэтому Майрон никогда не врал. Он играл. Играл роль поверженного перед Ар-Фаразоном, играл роль Тёмного Властелина Мордора, играл роль мудрого путешественника, играл роль учителя… Иногда он так заигрывался, что сам начинал путаться в том, кто он вообще есть.

Начав однажды играть, приходилось продолжать игру, даже когда она надоедала. Вот и сейчас, вместо того, чтобы просто оказаться там, куда ему надо, он вынужденно торчал на берегу огромного озера и ждал. Над водой, тихонько лижущей усыпанный галькой берег, висела плотная стена тумана, поглощающая звуки, свет и вообще всё. Туман, разумеется, имел не естественное происхождение. Обитатели этих мест не жаловали незваных гостей. Так что ничего удивительного, что место стало считаться дурным.

Наконец из молочной пелены вынырнула небольшая изящная ладья и, не замедляясь, въехала на берег, разворошив гальку. Лодка была пустая. Майрон проворно забрался внутрь и сел на скамью. На берег тут же хлынула большая волна и медленно стащила ладью в воду. Судёнышко совершенно самостоятельно развернулось и заскользило по ровной глади обратно в туман.

На взгляд Майрона местные жители слегка переусердствовали с сокрытием входа, но по-своему их решение было довольно изящным. Озеро служило отличной защитой. Вернее, одной из частей этой защиты.

Ладья двигалась довольно быстро, будто кто-то тянул её за верёвочку. Впрочем, отчасти именно так и было. Просто верёвочка была магическая и невидимая. Кругом всё так же стелился плотный туман, и не было ничего, кроме него. Только чёрная гладь воды и белая пелена. Через час или около того лодчонка начала замедляться, а туман – редеть. Впереди медленно проступили очертания чего-то огромного, заслоняющего дорогу. Минута – и ладья скользнула в высокий грот.

Здесь пелена тумана резко обрывалась. Впереди можно было разглядеть пустой каменный причал, освещённый парой тусклых фонарей, загоревшихся при появлении гостя. Добравшись до берега, лодка всё так же самостоятельно развернулась боком, и майя поднялся на набережную. Миновав довольно широкую площадку, он поднялся по ступеням и оказался в прорубленном в камне коридоре.

По мере его шагов загорались светильники на стенах, играя на чёрном с зеленоватыми прожилками камне всполохами огня и тенями. Несколько плавных поворотов и через четверть часа Майрон увидел в конце тоннеля просвет.

Он оказался на просторной площадке, с которой открывался вид на большую горную долину. В этой долине находился Винданотрон – царство авари. Древнейшее эльфийское царство, основанное примерно в то же время, что и Дориат. И Майрон гордился тем фактом, что приложил руку к созданию и улучшению этого места.

Почти напротив входа в долину у подножия самой высокой горы и в ней располагался дворец и основная часть города, его остальные части расползлись по другим горам и соединялись между собой высокими мостами. Отсюда можно было разглядеть выступающие ярусы, переходы, лестницы, обзорные площадки и балконы. Сами жилища по большей части располагались в самих горах. Для строительства авари использовали тот же чёрный камень, так что смотрелся город довольно своеобразно, особенно, зимой.

В самой же долине располагались фруктовые сады, леса, поляны и прочие пастбища. Единственным вопиющим вмешательством в естественный вид пейзажа была ведущая к городу широкая дорога, вымощенная плиткой.

Улыбнувшись, майя спустился по лестнице. Здесь его уже ждала пара стражей.

– Добро пожаловать, – они синхронно отвесили учтивый, но не подобострастный поклон. – Владыка ожидает.

– Благодарю, – Майрон принял поводья рыжего коня.

Легко вскочив в седло, он развернул животное. Конь, едва он коснулся пятками боков, пошёл лёгкой рысью. Давненько ему не приходилось ездить верхом. Настроение становилось всё лучше. Несмотря на причину визита.

У моста, ведущего к первому ярусу, его встретили стражи. Поприветствовав гостя, они сообщили, чтобы он ехал к саду на третьем ярусе. Кивнув, майя тронул поводья. Провожатые ему были ни к чему.

Он ехал по главной улице, постепенно поднимающейся к следующему ярусу. Местные жители лишь провожали его взглядами и продолжали заниматься своими делами. Мимо мелькали разбитые парки с фонтанами, башни и башенки, беседки, ажурные фасады зданий, стоящие отдельно или же сливающиеся с горой.

Ещё каких-то полчаса дороги, и он осадил коня на большой площади, на которую выходил парадный вход дворца. Оставив животное на попечение стражников, майя направился к дорожке, ведущей в сад.

Шагая между деревьев и кустов, Майрон безошибочно выбирал дорогу. Повелителя авари он обнаружил на скамье под шикарной катальпой (откуда здесь вообще это дерево?). Оторвав взгляд от скользящих по глади пруда уток, он поднял голову.

– Здравствуй, друг мой, – эльф чуть улыбнулся, склонив голову набок.

– Приветствую.

За прошедшие несколько сотен лет, что они не виделись, Тугват ничуть не изменился. Да и с чего бы. Иссиня-чёрные волосы стягивает простой чёрный же обруч с синим сапфиром под цвет глаз, простая удобная одежда тех же тёмных цветов. Сколько Майрон помнил его, Тугват всегда выглядел и одевался примерно одинаково. Первый и единственный Повелитель авари, древний, нерождённый, открывший глаза у Куивиэнен, которого уже давным-давно нет.

Майрон без приглашения сел рядом. Здесь не терпели формальностей. Особенно от тех, кого считали своими.

– Ты не поверишь, – с улыбкой произнёс гость, – но у меня к тебе просьба.

На лице Тугвата возникла улыбка. Некоторое время он молчал, глядя на круги, расходящиеся от выводка уток.

– Я запомнил эту минуту, – наконец произнёс он довольно. – И теперь это воспоминание будет поднимать мне настроение.

– Сказал бы раньше, я бы давным-давно сделал что-нибудь такое, – протянул Майрон. – А то не дело, чтобы у Повелителя авари было плохое настроение.

– Твоя забота греет моё старое холодное сердце, – с едва уловимой иронией откликнулся эльф. – Позволь отплатить тебе тем же и скажи, что я могу сделать для тебя.

– С каких пор ты стал столь деловит? – удивился майя. – Неужели ты не спросишь, где я был всё это время и чем занимался? Не пригласишь усталого путешественника за стол и не предложишь ему еды и питья?

Тугват склонил голову набок, чуть вздёрнув бровь.

– Прошу, – вытащив руку из-за пазухи, он протянул гостю общипанную свежую булку, которую до этого скармливал уткам. – Это должно хоть немного притупить твой голод.

Майрон невозмутимо взял хлеб и отщипнул кусочек. Было вкусно. Хотя у эльфов не бывает невкусной еды. Несколько минут прошло в молчании, пока майя честно изничтожал угощение.

– Знаешь, друг мой, – задумчиво протянул эльф, – а ты изменился.

– Нет, – гость решительно качнул головой. – Просто перестал играть.

– Об этом я и говорю. Мне было интересно, когда тебе это надоест.

Майрон только усмехнулся. Авари всегда был с избытком проницателен. Что и немудрено, учитывая, сколько он уже живёт.

– Как там мой бывший протеже? – поинтересовался майя.

– Много путешествует. Ему это почему-то очень нравится. Сейчас должен быть где-то на юге. Он нужен тебе?

– У меня есть подходящее дело для него, – ответил гость. – Но прежде мне нужно твоё согласие.

– Продолжай, – с улыбкой мяукнул хозяин долины. – Уверен, дальше будет ещё интереснее.

Майя невольно хмыкнул. О да, дальше будет ещё интереснее.


3009 г. Т.Э.

Чем порой только не приходится заниматься. На этот раз он реквизировал у Кирьятана всю документацию по оружейным проектам и принялся их изучать. Вообще-то он старался не лезть особенно в исследовательскую кухню своих подданных и назгулам не велел. Потому что должны же они учиться сами. А то и так слишком привыкли, что в случае чего придёт какой-нибудь умный кольценосец и всё исправит.

Он с интересом просмотрел несколько проектов гигантского тарана, способного, по расчётам, справиться с гондорскими воротами. Майрон оставил только один комментарий “Убрать лишние украшения” и со злорадным смешком поменял название. И где только нахватались цеплять эти финтифлюшки на сугубо практические вещи (и, вероятнее всего, одноразовые). Техническую часть он только проглядел, предварительно убрав перо с чернилами подальше – слишком велик был соблазн кое-что улучшить.

– Мастер?..

Майрон поднял голову от бумаг и воззрился на замершего на пороге Короля-чародея.

– Там… кажется, дозорные поймали то существо, про которое ты говорил.

– Какое существо?.. – не понял майя.

А потом понял. Он всё-таки нечасто выдаёт приказы найти кого-то и поймать. Откровенно говоря, он не рассчитывал, что увиденное в воспоминаниях Эрэсы существо ещё живо. Если он правильно понял, что это были за события, то существу (он так толком и не понял его видовую принадлежность) положено существовать разве что в виде тлеющих костей. С другой стороны, и сам майя не знал, какое влияние может оказывать Кольцо на смертных. Продлить жизнь для него – и вовсе пустяк.

– Где оно? – спросил Майрон.

– Внизу. В темницах.

– Идём, – он с готовностью отодвинул документы и поднялся.

Бесконечные коридоры и лестницы, переходы между ярусами, шарахающиеся и вытягивающиеся в струнку солдаты. И всё по новой. И зачем он только строил Барад-Дур таким огромным?.. Ах да, крепость Тёмного Властелина должна нагонять страх и трепет.

В конце концов они всё-таки спустились на этажи ниже уровня земли. Ещё пара лестниц и коридоров, и они оказались в темницах. Кирьятан дошёл до середины коридора и, остановившись рядом с одной из дверей, снял ближайший факел. Не утруждаясь использованием ключей, он открыл замок простым мановением руки, и первым вошёл внутрь.

Пламя выхватило небольшое каменное помещение с высоким потолком. В углу на соломенном тюке забилось существо, практически не отличающееся от того, что он видел в воспоминаниях эльфийки. Разве что тряпка на нём стала ещё изорваннее и грязнее. Узловатые пальцы вцепились в камень стен, исподлобья сверкали огромные глаза. Существо пробирала едва заметная дрожь.

– Какая странная тварь, – задумчиво произнёс Майрон. – Не понимаю, к какому виду он вообще относится.

– Главное, что он понимает речь, – наклонил голову чародей.

Майя чуть наклонился, внимательнее разглядывая пленника. Особо вглядываться не было необходимости: Владыка Мордора и так чувствовал, какой отпечаток оставило на этом существе Кольцо. Уж лучше бы убило.

– Как твоё имя? Оно у тебя вообще есть? – поинтересовался майя, присев на корточки напротив пленника, чтоб иметь возможность смотреть ему в глаза.

Тот был перепуган и боялся даже шевельнуться. Он чувствовал в нём истинного хозяина кольца.

– Боишься? Это разумно, – продолжил Майрон. – Но я пришёл просто поговорить. Так как мне тебя называть?

– Голлум, – булькнуло существо, медленно пересев боком.

– Хорошо, – кивнул майя, даже не представляя, что значит этот набор звуков. – Давно ты потерял Кольцо?

– Мы не теряли Прелесть! – тут же взвился пленник. – Её украли у нас! Украли!

Однако под взглядом Майрона снова забился в угол.

– Кто и что у тебя украл? – с самым ласковым выражением спросил Майрон.

На них зыркнула пара горящих гнилушек.

– Можешь идти, – велел майя своему бывшему ученику. – И распорядись о награде для тех, кто его сюда приволок.

– Как прикажешь, – отозвался ангмарец и вышел, прикрыв дверь.

Владыка Мордора обернулся и сосредоточил всё внимание на пленнике.

– Кто же тебя обокрал?

– Это всё мерзкий жирный!.. Замолкни, идиот!.. – он резко дёрнулся и булькнул: – Голлум! Голлум!

Майя медленно склонил голову набок. И как это понимать?

– Кого ты назвал идиотом… Голлум?

– Не тебя! Его! Это он решил поиграть с вором в загадки, – зло прошипел пленник. И тут же изменился в лице: – Неправда! Мы играли вместе, Прелесть!

Майя едва удержался от того, чтобы почесать затылок. Определённо, это будет сложно. Лезть же в голову к этому созданию его нисколько не прельщало. Хотя это было проще всего. Но что после этого станет с его мозгами?..

Что ж, времени у него достаточно. А терпения и вовсе не занимать.


========== Глава 39 ==========


3013–3016 гг. Т.Э.

На каменных плитах неровными складками стелилась лёгкая голубая ткань платья, на которой играли солнечные зайчики, просачивающиеся сквозь листву. Сидевшая на полу Арвен была неподвижна, пока Лэйтэриэль старательно заплетала её волосы в косы и укладывала на голове.

– Ты там башню пытаешься сделать? – поинтересовалась дочь Элронда, почувствовав, как ей уложили на макушке очередную косу.

– Не совсем, – рассеянно буркнула Лэйтэриэль, целиком сосредоточившись на процессе.

Потому что, если позволить себе хоть на секунду отвлечься, длинные пряди не замедлят выскользнуть из рук или расплестись. Лэйтэриэль вплела ленту и закрепила косичку по середине шпилькой к шишке.

– И всё равно у меня такое впечатление, что у меня на голове какое-то дерево, – заметила Арвен, осторожно качнув головой.

– Куст, – уточнила Лэйтэриэль, – но если и дальше будешь опускать волосы, скоро будет дерево.

– А тебе лишь бы обрезать, – хмыкнула полуэльфийка.

– Вовсе нет. Просто в дороге так проще.

– Я же как-то управляюсь с ними по пути в Лориэн и обратно, – ехидно заметила девушка. – А тебе просто лениво.

– Конечно, чего бы с ними не управляться, когда у тебя под рукой чуть ли не караван со всем необходимым, – в тон ей фыркнула Лэйтэриэль.

– Значит, про лень ты не отрицаешь? – Арвен обернулась и устроила руки у неё на коленях.

– Если бы я была настолько ленива, я бы вообще сидела здесь безвылазно, – она протянула руки и поправила на голове девушки заколки.

– Это просто другой вид… – она замолчала, воззрившись куда-то в сторону ведущей в беседку дорожки. – О, кто к нам пожаловал.

Девушка повернула голову. К ним шагала парочка в лицах Арагорна и Глорфиндела. Судя по виду следопыта, приехал он пару часов как, ибо успел привести себя в порядок, прежде чем бежать искать Арвен.

– Какая изысканная причёска, – заметил, подходя, следопыт и добавил, покосившись на Лэйтэриэль: – Вот уж не думал, что у тебя имеются подобные таланты.

– А обычные мои причёски, значит, недостаточно изысканны? – поинтересовалась Арвен, вскинув брови.

– Отнюдь. Они элегантны в своей простоте и подчёркивают твою красоту, – тут же сориентировался Эстель. – Сейчас же внимание больше всего привлекают твои чудесные волосы.

– Ладно, – полуэльфийка снисходительно улыбнулась, – будем считать, что комплимент удовлетворительный.

– Лэйтэриэль, – подал голос Глорфиндел, – у меня к тебе дело. Не уделишь мне немного времени?

– Дело? – она окинула выразительным взглядом Арагорна с Арвен и сунула в ларчик щётку для волос и пару лент. – Ну раз ты просишь, то конечно.

Девушка поднялась и аккуратно обошла сидящую на полу Арвен.

– Вообще-то, – ворчливо начала она, когда эльф пристроился по соседству, – я бы и сама догадалась уйти.

– Но у меня в самом деле к тебе дело, – произнёс Глорфиндел, шагая рядом, – уж прости за невольный каламбур.

– М-да? И какое же?

– Строго говоря, не совсем у меня, – помедлив, уточнил он. – Скажи, тебе что, не нравятся хоббиты?

– С чего ты взял? – удивилась девушка. – Если уж мне даже гномы симпатичны… В ограниченных количествах.

– Просто удивляюсь, почему ты совсем не общаешься с нашим гостем, – они свернули на очередном повороте.

– А-а… – понятливо протянула девушка, стараясь скрыть в голосе лёгкое раздражение. – Не знаю. Как-то само собой выходит. А чего вдруг?

– Бильбо работает над книгой о походе Торина, – с готовностью пояснил собеседник. – Но его подводит память на описаниях. Он спрашивал, кто бы мог ему помочь. Вот я и подумал о тебе.

– А-а… – повторила она. – Да, пожалуй. Почему бы и нет.

Хотя на самом деле от подобной идеи она была не в восторге. Всё то время, с которого хоббит поселился в Ривенделле, девушка старательно избегала гостя, чтобы знать о нём как можно меньше. Просто на всякий случай.

– Чудно, – заявил эльф и подхватил её под руку, – тогда идём. Я оставил Бильбо на веранде.

Глорфиндел тут же свернул к дому. Они обошли поляну с художественно расставленными валунами и оказались перед садовым крыльцом. Поднявшись, они пошли по опоясывающей дом галерее. Хоббит обнаружился за поворотом. Он устроился в глубоком кресле за столом, выставленными на полукруглой выступающей в сад площадке.

– Бильбо, – позвал Эльф склонившегося над бумагами хоббита, – я обещал тебе помочь.

Хоббит поднял увенчанную ореолом пушистых серебристо-белых волос голову и улыбнулся.

– Значит, это леди Лэйтэриэль? – спросил он, соскальзывая с кресла. – Ах, как я рад! Бильбо Бэггинс, к твоим услугам! – он чуть склонил голову.

– О, не нужно вставать, сиди, – поспешно буркнула девушка.

– Я ещё не настолько стар, чтобы не подниматься при знакомстве, – проворчал хоббит, тем не менее, забираясь обратно в кресло.

– Конечно-конечно, – девушка опустилась на пододвинутый эльфом стул, – я ничего такого и не имела в виду. Но ты ведь что-то писал.

– А, всего лишь черновики, – отмахнулся полурослик. – Значит, ты видела отстроенный Дэйл? А как там Эребор и гномы?

– Дэйл стал лучше, чем был до разрушения, – с невольной улыбкой ответила эльфийка. – Эсгарот тоже отстроили. И Эребор процветает.

– Ах… – хоббит мечтательно выдохнул, облокотившись на стол, – хотел бы я побывать там ещё разок. Прогуляться по Лихолесью…

– Не самый подходящий лес для прогулок, – заметил Глорфиндел, прислонившийся к перилам и явно не собирающийся уходить.

– Ерунда, – отмахнулся хоббит, не обративший внимания на явную иронию, – хороший лес, просто чудной. И пауки немного его портят.

– О, пауков давно нет, – обрадовала девушка. – Так что они там больше ничего не портят.

– Здорово, – протянул тот, явно уносясь мыслями далеко в прошлое. Потом встрепенулся и зарылся в бумагах. – Я, кажется, совсем забыл, как выглядело начало эльфийской тропы, – он выудил пару чернильных набросков. – Признаться, учитывая встреченных пауков, мне тогда хотелось поскорее забыть этот кошмар!

– Глорфиндел тоже был в Чёрной пуще, – заметила Лэйтэриэль, покосившись на эльфа. – И рисует он лучше меня.

– Мне тогда было не до разглядывания убранства, – с излишним равнодушием произнёс он.

– Как же, – она хмыкнула и придвинула одну из страниц, подхватив перо. – Там арка в виде сплетающихся деревьев. И круглая площадка с колоннами, поросшими плющом и лианами. Ещё там есть колодец, но его трудно заметить, если не знать о нём.

– Там и дорога не сказать, чтобы сильно заметная, – хмыкнул хоббит.

– Ну это же лес, – качнула головой девушка, игнорируя молчаливую усмешку эльфа. – Если хочешь лёгкой прогулки – то тебе в Лориэн. Там даже об корни запинаться не придётся.

– А ты и там была? – тут же встрепенулся полурослик.

– Всего пару раз, – вспомнив о последнем посещении этого лесочка, она едва удержалась от того, чтобы поморщиться. Увиденное в Зеркале до сих пор не давало ей покоя. – О Лориэне лучше спрашивать у Арвен. Она там каждое дерево знает.

– Вот как… – Бильбо выудил очередной рисунок. – А ворота и вход во дворец? Пару раз мне приходилось ночевать перед ними и мне думалось, что я каждый узор запомню, но сейчас мне кажется, что я всё запомнил не так.

– Почему же ты не отправился в селение? – спросила девушка, разглядывая рисунок. – Там всегда есть пустые дома для гостей.

– Я опасался отходить далеко от дворца, чтобы не заплутать случайно, – объяснил Бильбо, – или упустить возможность пройти внутрь.

– Похвальная осторожность. Видимо, поэтому никто из эльфов тебя тогда так и не увидел, – Лэйтэриэль покосилась на полурослика.

У того на лице появилась хитрая улыбка.

– Я же всё-таки хоббит, – важно сказал он. – Может, сейчас по мне не скажешь, но раньше я мог быть очень ловок и незаметен, когда нужно было.

– Прямо как невидимка, – заметила она, с улыбкой глядя на Бильбо.

На лице Бильбо явно читалось довольство от такой похвалы.

– Мне повезло, – скромно произнёс он, – ведь эльфы просто не знали, что с гномами шёл хоббит.

– Не знали? – переспросил Глорфиндел и озадаченно посмотрел на эльфийку. – Но разве ты тогда не?..

Ей захотелось выругаться. Она уже как-то и забыла о присутствии эльфа, который слушает излишне внимательно.

– Я добралась туда несколько позже, – расплывчато начала она. – Надо было проверить, чего там вылезли гоблины. – Объяснение было такое себе, так что она поспешила сменить тему: – С воротами у тебя всё верно. Детали узора немного отличаются, но общее впечатление то же. Только колонн по три пары с каждой стороны.

– И правда, – хоббит рассеянно посмотрел на собственный рисунок. – Запамятовал… А как там теперь в Дэйле?..

Хоббит с интересом расспрашивал о том, что сейчас творится в Эреборе и окрестностях, быстро забыв о книге. Не отвечать ему было сложно. Бильбо одним своим видом вызывал симпатию. Ей даже практически не приходилось прикладывать усилия, чтобы гнать от себя мысли о кольце и о том, куда хоббит его дел. Надо полагать, что, принеси он его в Ривенделл, Элронд бы почувствовал его. Во всяком случае, она на это надеялась. Приставать же к хоббиту с наводящими вопросами она опасалась, в том числе и из-за торчащего по соседству Глорфиндела. В том, что будут делать эльфы, заполучив кольцо (или узнав, где оно), она была отнюдь не уверена.

Откровенно, хотелось верить, что полурослик его где-нибудь потерял. Да и не похоже было, чтобы Кольцо как-то повлияло на него. Хотя что она вообще знает о его влиянии? Ничего.


На горизонте показались Серебристые гавани и кусочек моря. Какой-то балрог дёрнул её согласиться на предложение Элронда съездить к Кирдану по делам. Цели у неё были вполне корыстные: завернуть по дороге в Шир. Не то чтобы она рассчитывала, что её настигнет зов закопанного где-нибудь под раскидистым дубом Кольца, но всё же. Кто же знал, что ей в нагрузку достанется Глорфиндел.

В итоге они просто проехали Великим Восточным трактом, не заворачивая ни в какие хоббитоны или бэкланды, ограничиваясь исключительно человеческими поселениями.

После осторожного расспрашивания хоббита и просмотра его записей, она вообще начала сомневаться – а было ли у него кольцо? Потому что выходило, что Гэндальф его не почувствовал. С другой стороны, если он оставил всю компанию у Чёрной пущи, то у него могло и не быть на это времени. А потом и вовсе было не до того… Стоп. Но Балин ведь точно упоминал кольцо. Жаль, нельзя было у хоббита напрямую спросить. И в кои-то веки она пожалела, что ни на каплю не способна увидеть чужие мысли.

– Лэйтэриэль?

Она едва не подскочила в седле, совершенно забыв о своём помалкивающемспутнике.

– Что-то не так? – спросил эльф, глядя вперёд. – У меня такое впечатление всю дорогу, что ты хочешь кого-нибудь убить.

– Ты сильно разочаруешься, если я скажу, что это моё обычное состояние? – вяло буркнула она, глядя, как приближаются ряды белокаменных строений.

– Нет, конечно, – заверил он. – Меня это скорее огорчает.

– А меня – нет, – она ударила пятками, и её кобыла перешла с рыси на лёгкий галоп.

На этом разговор можно было окончить. А там они приедут и станет не до того.

Они пересекли мост, соединяющий два берега реки Лун. Едва конские копыта застучали по булыжной дороге, пришлось перейти на шаг. Хотя не то чтобы здесь особенно можно было на кого-то наехать. Местные жители отличаются завидной ловкостью.

Город, тянущийся вдоль побережья, был как всегда тих и спокоен, если не считать шума волн, ветра и извечного крика чаек. Они ехали по главной улице, пронизывающей Гавани насквозь, к дому Кирдана мимо просторных зданий с сине-голубыми черепичными крышами.

С последнего визита здесь вроде ничего и не изменилось. Разве что увивавший стены плющ разросся несколько больше. Впрочем, чему удивляться, эльфы вообще образец постоянства.

– Добро пожаловать, – Новэ спустился с крыльца едва они пересекли ворота.

– Я позабочусь о лошадях, – буркнула девушка, едва спрыгнув на землю и хватая поводья белоснежного жеребца.

– Но ты ведь здесь…

– Не смеши меня, – торопливо отмахнулась она, – Элронд изначально собирался поручать это тебе. Вот и не отлынивай.

И, не дожидаясь комментариев, она повела лошадей к конюшне. Разведя лошадок по денникам, она принялась их рассёдлывать.

Пусть на лошадях ей приходилось ездить не так уж часто, так как она предпочитала обходиться своими силами, но возиться с ними ей нравилось. Чистить, расчёсывать, кормить… Такое бездумное и расслабляющее занятие. Наверное, прелесть была в том, что ей не нужно было заниматься этим постоянно.

Провозившись на конюшне в приступе энтузиазма пару часов, она вышла во двор. Она только и успела задуматься, что делать дальше, как заметила на крыльце явно поджидавшую её эльфийку.

– Идём, – Илиэль улыбнулась. – Твоя комната готова.

Они вошли в дом и направились к лестнице.

– Ещё кто-то хочет уплыть? – спросила эльфийка.

– Да.

На взгляд Лэйтэриэль, так было уместнее спрашивать об их количестве, а не о самом факте.

– В последнее время эльдар отплывают всё чаще, – задумчиво произнесла хозяйка. – И больше.

– Да, наверное, – рассеянно кивнула гостья.

– Прошу, – перед ней открыли дверь уже знакомой комнаты, – располагайся.

– Спасибо.

Эльфийка кивнула и ушла. Прикрыв дверь, Лэйтэриэль медленно прошлась по комнате, скинув сумку на кресло. Постояв немного у окна, она отправилась в ванную, чтобы смыть с себя дорожную пыль.

Когда она закончила приводить себя в порядок, темнота уже вступила в свои права. Пройдясь по хозяйскому дому, девушка проигнорировала гостиную, из которой явственно доносились голоса Кирдана и Глорфиндела. Ей обсуждать очередное отплытие совершенно не хотелось, так что она поднялась по винтовой лестнице на верхушку башни.

В центре круглой комнаты с окнами по всему периметру стоял массивный высокий фонарь. Однако свет его не раздражал, так как был значительно выше головы. Сбоку обнаружилась дверца, ведущая на опоясывающую площадку.

За неимением скамеек и прочих стульев пришлось сесть на перилла. Кирдан, определённо, знал толк в выборе места для дома. Вид отсюда открывался шикарный. Можно было без труда разглядеть улицы города, подсвеченные фонарями, и набережную порта, в котором покачивались несколько небольших кораблей.

И конечно же море. Простирающееся до горизонта. Хотя, конечно, она помнила, что это всего лишь залив, заключённый между двумя мысами, которые просто почти не видно в темноте. И всё же казалось, что там, за водами, бесконечность. Запах соли и выброшенных на берег водорослей. Ветер, шум бьющихся о камни волн и крики чаек.

Накатывают белые пенные гребни из темноты. Вместе с ветром. И вода блестит, отражая огни берега. А вдали у горизонта небо выглядит светлее, будто его кто-то подсвечивает. А может, и подсвечивает, кто его знает. Ей это вряд ли доведётся выяснить. И всё же… всё же ей здесь нравилось. Будь у неё такая возможность, она тоже поселилась бы где-нибудь на берегу моря.

Уж насколько она любила Чёрную пущу с её гигантскими деревьями или даже Ривенделл с его водопадами, но с берегом океана им было не сравниться. В месте, где встречаются большая земля и ещё большая вода, есть какое-то непреодолимое притяжение. Здесь всё кажется таким несущественным. Мелким. Скоротечным. Потому что всё пройдёт, а это место встречи воды и земли будет всегда. Даже если сместится.

Хотелось оказаться где-нибудь внизу на берегу. Чтобы пройтись босиком по мокрому песку, утопая в нём. Путаться в пытающихся сбить волнах…

Она услышала тихие шаги и шорох двери, но не шелохнулась.

– Ночью холодно, – ей на плечи опустилась мягкая ткань.

– Спасибо.

Она подхватила одеяло и укуталась в него. Одеяла ей здесь и не хватало. Теперь она отсюда, пожалуй, и не слезет. Разве что вдруг начнётся шторм. Хотя и тогда вряд ли: она прежде никогда не видела здесь штормов. И бывают ли они тут? Она вполне могла поверить, что облюбованные эльфами побережья плохое настроение Ульмо и Оссэ обходят стороной. Или всё же нет? Если вспомнить комментарии Майрона относительно второго…

– Следующий корабль сможет отплыть будущей весной, – сообщил Глорфиндел.

– Да, и очередная компания эльфов сможет сбежать, – хмыкнула она. – Рада за них.

– Не вини их за это.

– Это трусость.

– Нет, – качнул головой эльф. – Наше время здесь уходит. Просто они это чувствуют сильнее. И потому уходят.

– Они не уходят, а сбегают, поджав хвост, – совершенно спокойно возразила девушка. – Потому что чувствуют приближение… бури.

– Чувствуют, – кивнул Глорфиндел. – Мы все чувствуем… Но в чём ты обвиняешь своих сородичей? Неужели ты ждёшь от них, что они сейчас облачатся в доспехи и отправятся в Гондор, чтобы повторить путь Последнего Союза?

Лэйтэриэль сочла ответ излишним. Советник Элронда был прав. Более того, ей бы и в страшном сне не приснилось, чтобы подобный поход состоялся. Она вообще не представляла, какой тут может быть выход, чтобы и нашим, и вашим. Наверное, лучше всего бы было, чтобы ничего вообще не менялось, а оставалось как есть. В равновесии.

– Думаешь, это скоро случится? – спросила она устало. – Эта буря.

По-хорошему, вопрос следовало бы задавать по другому адресу. Но она побаивалась. А у Глорфиндела вроде были какие-то намёки на способности к предвидению.

– Разве это не ты у нас лучше всего знаешь, что творится в Средиземье? – с улыбкой спросил эльф.

– Смотреть не значит видеть, – отмахнулась она. И не значит понимать.

– Не знаю, – уже без всякого смеха произнёс Глорфиндел. – Пока всё спокойно, но… достаточно будет камня, чтобы пошла лавина. Может, у нас есть ещё несколько лет. Может, даже десятилетий. Но потом непременно появится камень.

– И что тогда?

Вопрос был до невозможности глуп, но ей хотелось кому-нибудь его задать.

– А что тогда? – он облокотился на перилла и, наклонившись, повернул к ней голову. – Наша дорога в любом случае лежит на Запад. Конечно, мы, по возможности, поможем людям, но, в конечном итоге, это уже их борьба.

– По возможности? – чуть ли не по слогам переспросила она. – Это как? Советом?

– Мы вырастили Арагорна, – с каким-то неидентифицируемым выражением произнёс эльф, – и дали ему величайший из стимулов – любовь, пусть и незапланированно. Либо он станет величайшим королём и получит всё, либо погибнет. Другого выбора у него нет.

Она уставилась на эльфа. Иногда он её поражал. Нет, его мысль была понятна и очевидна. Но то, с какой прямотой он порой начинал формулировать такие мысли, её поражало.

– Нет, мне не всё равно, конечно, – заверил он, правильно истолковав её выражение. – В конце концов, я к нему привязался. Просто говорю правду.

– А если у него не выйдет? – тихо спросила она.

– Тогда не выйдет ни у кого, – просто ответил он. – Как бы это не претенциозно звучало, но Арагорн единственный, кто способен сплотить людей. Он служил в Рохане и Гондоре, исходил все земли по эту сторону Мглистых гор. Он лучше всего знает людей. Никто из наследников Гондора или Рохана не сможет его превзойти. Про Эриадор я и вовсе молчу: он давно превратился в собрание вольных городов и областей.

– Ты недооцениваешь людей, – заметила она. – В тёмные времена среди них всегда появляется тот, кто может вести.

– По-моему, – он хитро улыбнулся, – это ты сейчас их недооцениваешь. Лично я думаю, что у Арагорна всё получится. Как-нибудь. Не знаю, как.

Она окатила его мрачным взглядом. Да, он действительно просто отвечал на её вопрос. Вот только она с трудом представляла, что там будет в случае победы вождя дунэдайн. И будет ли это победа или недоразумение в кавычках.

– Грядёт век людей, Лэйтэ, – он устремил взгляд в водную даль, – нам здесь всё меньше места.

– С чего бы? Места здесь достаточно. Не вижу причин, почему бы мы не могли здесь уживаться вместе, – буркнула она.

– Потому что они смертны, – без раздумий ответил Глорфиндел. – От былого союза и сейчас-то остались одни красивые слова. Представь, что будет, когда исчезнет общая угроза. Если не можешь представить, вспомни судьбу Нуменора. Люди возжелали бессмертия, хотя даже не понимали его цены. Живя рядом с нами, они вновь его захотят. Таковы уж они. Поэтому нам лучше уйти. Лучше и для нас, и для них.

– Не хочу, – рассеянно произнесла она.

– Что?

– Я понимаю, о чём ты. Но я не собираюсь никуда уходить отсюда.

– Это тебе сейчас так кажется, – снисходительно произнёс эльф. – Но эльфов будет становиться всё меньше. Уплывут Элронд с сыновьями, все твои друзья и знакомые. Тебе не захочется здесь оставаться.

– Нет. Там я окажусь разве что сразу в чертогах Мандоса и то при условии, что у меня не будет иного выбора, – раздражение в голосе она и не пыталась скрывать.

– Лэйтэ…

– Нет. Лучше скажи мне, почему ты оттуда вернулся?

Эльф медленно выпрямился, повернувшись к ней. Смотрел он на неё, наверное, с минуту. Или все пять. А потом рассмеялся.

– Просто подумал, – поспешил объяснить он с улыбкой, – представил, что, появись ты на свет немного раньше, то наверняка участвовала бы в Исходе.

– Ты в самом деле думаешь, – медленно начала она, – что я пошла бы за таким, как Феанор?

– Пошла бы, – он хмыкнул. – Пошёл же я за Финарфином. А он, уж поверь, был немногим разумнее своего старшего брата. А высокомерия в нём было, пожалуй, и побольше.

– Тогда почему ты пошёл? – с нескрываемым интересом спросила девушка. На её памяти это был, кажется, первый раз, когда Глорфиндел заговорил об этих событиях. Не как об истории, а как о своей жизни.

– Потому что был молод и глуп, – не слишком весело произнёс он. – Мы все были молоды, глупы и ничего не понимали. Мы жили… в благословенном месте. Слишком. Мы не знали горя и трудностей, а потому не могли оценить того, что имели. Рано или поздно бунт бы всё равно случился даже без Моргота. Оно назревало.

– Ты жалеешь, что пошёл?

– Я ведь вернулся, – напомнил он. – Мне неведомо, почему их выбор пал на меня. Но был готов вернуться сюда, несмотря на всё пережитое здесь. И я бы хотел оставаться здесь как можно дольше. Неизбежное отплытие во многом и делает жизнь здесь более яркой. Но надвигающаяся буря будет последней для нас здесь.

Она невольно снова помрачнела, вспомнив, с чего вообще начался разговор, и воззрилась на спокойно шебуршащую воду. Уж кому-кому, а ей там места точно не было. Даже Трандуил там был бы уместнее. И что же?.. Ей впервые в голову пришёл вопрос: а что она действительно будет делать? Если все эльфы рано или поздно возжелают отплыть на Запад?.. Когда туда захотят подданные Трандуила?.. Он ведь не оставит их. И что тогда будет с ней? Что ей тогда делать? Нет, ведь у неё ещё всегда будет Майрон…

А будет ли? Если Арагорн справится и?.. Справится? Они справятся, только если Майрон сам этого захочет. Да и она этого не хотела. Не хотела победы ни одному из них. Как ни посмотри, а для неё исход в любом случае был плохим. Неудовлетворительным. Она в каждом раскладе кого-то потеряет.

– Лэйтэриэль? – эльф порывисто ухватил её за плечо, разворачивая к себе. – Ты чего?

Глорфиндел наклонился к ней, и она поняла, что у неё глаза на мокром месте. Она поспешно отвернулась, утирая их краем одеяла.

– Ещё даже ничего не случилось, – он обнял её, прижав к себе. – Поэтому не надо расстраиваться. Всё наладится, так или иначе.

– Глор… – она почувствовала, как её обволакивает чужими спокойствием и уверенностью.

– Всё наладится, – повторил он, – как бы глупо это не звучало. Поэтому не плачь.

Она не стала ничего говорить, чтобы не хлюпать красноречиво носом.

***

Это было совершенно идиотской идеей. Тащиться мимо Фангорна. Потому что ну кто в здравом уме подходит к этому лесу, думала она. Правильно: никто. Поэтому сейчас она имела потрясающую возможность лицезреть обустраивающийся на ночлег отряд орков. Сидя на дереве.

Это было единственное дерево с относительно низкими ветками, которые могли бы её выдержать. При этом дерево стояло достаточно удалено от края леса, так что большую часть орков загораживали стволы. Пересчитывала она их уже раз пять. Каждый раз цифры разнились и варьировались от двадцати до тридцати штук. И неизвестно сколько варгов.

И вот сидела она тут на дереве и размышляла, что ей делать. Даже если предположить, что ей хватит трёх десятков стрел, всех перестрелять она не успеет, потому что её быстрее обнаружат. К тому же, позиция здесь не самая удобная. Не говоря уже о том, что с ветки свалиться можно при неосторожном движении. Так что этот вариант отпадал как самоубийственный.

А ведь так хотелось знать, что орки здесь делают такой компанией. Как-то они совсем обнаглели, забравшись на самую южную оконечность леса. Вряд ли случайно. Попробовать умыкнуть ночью “языка”? Идея была бы неплохая, если бы не варги. Стоит ветерку подуть не в ту сторону – и здравствуйте.

Попробовать проследить за отрядом? Пока они будут двигаться рядом с лесом – это не сложно. А когда они свернут на равнины? Встаёт уже упомянутая мохнатая проблема.

Патовая ситуация. Отпустить нельзя преследовать. И где здесь ставить запятую? Впереди целая ночь на раздумья.

Стараясь не обращать внимания на доносившиеся со стороны стоянки вопли, ругательства и смешки, она думала. Что здесь поблизости? Мглистые горы и целый Рохан. В горах кого только нет. Через Рохан кто только не шляется, невзирая на опасность наткнуться на конный разъезд. Изенгард? Девушка, конечно, помнила предупреждение Майрона, но крайне сомневалась, что Саруман стал бы приглашать к себе таких приметных гостей. Так что орки могли идти откуда угодно и куда угодно…

Прошёл час. Второй. Её так и не осенило. Скоро большая часть орков уснёт. Она всё прикидывала, скольких она успеет убить, пока не взвоют варги. Выходило, что не очень много. При всех своих умениях.

От раздумий отвлёк разорвавший тишину звук горна. Горнов. Подскочив от неожиданности, она вцепилась в ствол, только теперь сообразив, что земля явно вибрирует от топота копыт. Не прошло и минуты, как раздались крики. Рохиррим?..

Она чуть ли не кубарем скатилась вниз. Перед лесом уже кипел бой. А точнее: царила свалка. Когда противников больше двух десятков – это всегда свалка. Первого метнувшегося в лес орка она встретила стрелой в лоб. Второй вбежал несколько в стороне, так что стрелять пришлось в спину. Что за глупость! В этом лесу ни один орк не выживет!

Девушка бросилась к краю леса. Там был… кавардак, в котором невозможно толком понять, что происходит. Люди, кони, орки, варги… Крики, рычание, ржание, лязг металла… Она принялась отстреливать орков, не собираясь лезть в самую кучу. Ещё бы загораживающие обзор лошади не мешали.

Один из орков подобрал где-то копье и вознамерился всадить его в спину какого-то притормозившего всадника. Лэйтэриэль, убрав лук, метнулась ему наперерез, вытащив клинки. Не размениваясь на лишние движения, она просто чиркнула ножом по открытой шее и отскочила. Тут же пришлось отпрыгивать от заметившего её варга. Полоснув по задней лапе лезвием, она укрылась за приземлившемся между ними всадником. Животина куда-то исчезла, и девушка обернулась в поисках нового противника, которым оказался орк с ятаганом. Отведя меч в сторону, другой рукой она ударила по груди наискось, тут же оттолкнув противника.

И едва не угодила под копыта вставшей свечкой лошади. Она ушла вольтом, но лошадь и не думала брыкаться в спину: она, раненная, просто завалилась на всадника, который не успел выскочить из седла. Лэйтэриэль, мысленно выругавшись, вернулась.

– Сможешь вылезти? – спросила она, опускаясь на колени рядом с дёргающейся лошадью.

– Сзади!.. – раздалось из-под шлема пытавшегося опереться на землю всадника.

Она легко обернулась, уходя в бок, ударила по замахивающемуся предплечью рукоятью кинжала и всадила клинок под рёбра другой рукой. Тело свалилось на землю. Потом возник варг и пришлось заняться им, следя краем глаза за безуспешно пытавшемся выползти рохирримом. Больше нападать вроде никто не собирался, и она поспешно приземлилась рядом с всадником.

– Я приподниму, вылезай, – бросила она.

Это она, конечно, загнула. Тут всё-таки не о пони речь шла. Она кое-как попыталась приподнять круп. Лошадь жалобно заржала от боли, так что Лэйтэриэль едва не уронила её обратно.

– Нога застряла в стремени, – просипел всадник, – не могу шевельнуть.

Эльфийка попыталась поднять повыше и едва не надорвалась. Может, и считается, что средний эльф сильнее среднего же человека, но она за собой большей силы как-то не наблюдала.

– Больше ник…

– Давай-ка, парень, – по другую сторону всадника опустился ещё один воин, – раз-два, взяли!

Она без раздумий подчинилась. Кто-то сзади одновременно с ними потянул придавленного. Отпустив круп, она без сил упала на землю. И тут же с руганью вскочила, потому что внизу оказалась вовсе не земля, а нога мёртвого орка.

– Ба, да парень-то девчонка, – раздалось сбоку.

Лэйтэриэль обернулась. Перед ней стоял высокий эорлинг, рядом с придавленным присел другой, ощупывая его ногу, а вокруг… Пока она тут возилась, весь бой как-то сошёл на нет. Кавалеристы бродили по поляне, добивая орков и помогая своим.

– Ну что? – мрачно осведомилась девушка и, наклонившись, посмотрела вниз. – Кости целые?

– Вывих, – донеслось от осматривавшего ногу.

Девушка молча кивнула и огляделась, пытаясь прикинуть количество всадников.

– Могу я узнать, откуда здесь?..

Раздался громкий вскрик. Они дружно обернулись на звук. Заметив приметную компанию, столпившуюся вокруг кого-то, девушка направилась туда.

– …крови. Вряд ли доедет, – донеслось до неё.

– Перевязывайте. Выбора всё равно нет.

Лэйтэриэль проскользнула в щель между двумя всадниками и опустилась на землю по соседству от какого-то роханца без шлема. На земле лежал молодой парень, практически мальчишка. И всё бы ничего, но бедро у него имело такой вид, будто из него пытались выдрать кусок мяса. Вернее, так и было.

– Подвинься, – велела она, стаскивая с себя колчан и сумку. – Ну-ка, – она вытащила кинжал и разрезала штанину.

– Эй, кто это?..

Кое-как утерев остатками штанины кровь, она воззрилась на разорванную плоть. Такое нельзя просто так перевязать – он просто умрёт по дороге от потери крови, а если нет – то чуть позже от заражения.

– На бок его, – велела она, принявшись перебирать содержимое сумки, – и держите. И сделайте факелов. И дайте мне ремень.

– Почему здесь?..

– Кто это?

Она подняла голову и поискала того, кто мог сойти за главного. Взгляд упал на мужчину, державшего в руках шлем и с интересом смотревшим на неё.

– Делайте, как она велит.

– Ремень! – тут же отвернувшись, повторила она. – Факелы. Вода. Живо!

Выронив на землю маленький футляр, она взяла протянутый ремень.

– Помоги, – бросила она, сидевшему рядом. – И держите его, чтоб даже не дёргался.

Кто-то взял парня за плечи, кто-то – за ноги. Они закрепили жгут под пахом. Она вновь взялась рыться в вещах. Где-то сверху появился факел, и она тут же заметила нужный мешочек.

– Ты, – она обратилась к соседу, – перчатки сними. Руку дай, – она принялась щупать края раны в поисках вены. – Вот здесь. Чувствуешь вену? Зажми вот так. И держи.

– Слушай, я же не лекарь…

– Держи, я сказала! – рявкнула она, отпустив руку и схватив чехол. – Кто-нибудь?! – Рядом тут же кто-то приземлился. Даже не взглянув на лицо, она открыла чехол и вручила иголку, благословляя следопытов, приучивших её носить с собой в дороге необходимый минимум того, что может понадобиться. – Там в лесу, – начала она, вдев нитку в иголку и склонившись над раной, – с краю были заросли растений с треугольными листьями больше ладони. Найдите штук пять.

Не проверяя, услышали её или как, она принялась собирать куски плоти. Лучше бы шею свернул, чем такое. Она даже не обратила внимания, что сказала это вслух. Однако шитьё плоти её не вдохновляло совершенно. Ладно ещё просто порез, а тут чуть ли не в клочья. Ещё и выискивать обрывки одежды, чтоб не остались в ране.

Над головой появилась ещё пара факелов и сразу стало полегче. Вокруг при этом стояла абсолютная тишина. Впрочем, ей было не до того.

– Отпускай, – через десяток минут, растянувшихся в вечность, велела она соседу, закрепляя нить. – Листья нашли? Мне нужна вода. И какая-нибудь миска.

Листья ей сунули под руки вместе с водой. С миской оказалось сложнее.

– Балрога вам под кровать, – выругалась она и схватила самый большой лист. – Ты, нелекарь. Держи лист, чтоб налить воду.

Чужие ладони собрались в лодочку. Она плеснула туда воды, а потом высыпала в лист содержимое мешочка. Остатками из фляги сполоснула рану. Парень застонал и попытался дёрнуться, но его удержали. Лэйтэриэль помешала получившуюся травяную кашу, зачерпнула горсть и плюхнула на рану.

– Держите его, – буркнула она, покрывая ногу ровным слоем вязкой субстанции. – Мне нужны бинты. Или тряпки какие.

Бинты появились в поле зрения тут же, видимо, найденные загодя. Она кивнула, указав, чтоб положили на траву. Измазав всю кашу, она взялась разминать листья, чтобы появился сок, после чего облепила ими ногу.

– Придержите ногу.

Ногу приподняли, и она принялась заматывать её бинтом.

– Можно опустить, – велела она, сняв ремень. – Ну-ка…

Она положила ладонь на лоб. Парень был без сознания и, вероятно, уже давно. Девушка прикрыла глаза и сосредоточилась. Целитель из неё был аховый. То есть вообще никакой. Та же Ноларэн могла бы остановить кровотечение одним усилием воли, погрузить больного в сон и притупить боль заодно, после чего без спешки заняться раной. Её же лечить учили следопыты. Причём обычно прямо в походных условиях. Всё, что она могла как эльф – это поделиться силой в надежде, что организм лучше знает, как себя лечить.

– Всё, – произнесла она, открыв глаза и кое-как утерев свой лоб плечом, – пусть лежит.

– Переложите его сразу на носилки, – велел кто-то.

Девушка молча отсела, чтобы не мешать: носилки уже были тут. Наверняка начнётся жар. Надо было идти в лес и набрать трав, чтоб сделать какое-нибудь противовоспалительное. Только сил уже не было.

– Вот вода, – раздалось рядом, – помыть руки.

Обернувшись, девушка с некоторым трудом поднялась и сделала пару шагов в сторону зовущего.

– Спасибо, – вяло буркнула она, подставив руки под струю.

– Я раньше думал, эльфы лечат исключительно магией.

Девушка подняла голову и посмотрела наконец на мужчину. Это был всё тот же нетипично высокий для рохиррима тип, только уже без шлема.

– Не нравится, иди поищи другого эльфа, – буркнула она, когда вода закончилась, и обернулась к лесу. – Мне нужен кипяток. Надо заварить ему трав от жара. Займись этим.

Лэйтэриэль подобрала свои вещи и направилась в сторону леса.

– Эй, ты куда это?

– Травы растут в лесу, – хмыкнула она.

Оставалось надеяться, что что-нибудь подходящее найдётся вблизи и не придётся слишком углубляться. Проскользнув между кустами, лепящимися к лесу, она принялась рассматривать растительность под ногами. Трава, папоротники, хвощи…

– Госпожа эльфийка? – раздалось позади вместе с треском кустов. – Ты где?

Девушка обернулась. Фигура мужчины представляла собой отличную мишень на фоне факела в руке.

– Здесь, – мрачно буркнула она. – И не маши тут факелом, деревьям это не нравится.

Немного подождав, пока тот её нагонит, она развернулась и пошла дальше.

– Мы ищем что-то конкретное?

– Мы ищем хоть что-нибудь, – фыркнула она. – Заметишь что-нибудь знакомое, говори.

Всадник пристроился в нескольких метрах от неё сбоку, принявшись шерудить по папоротникам.

– Трава, – донеслось до неё, – тут одна трава… О, полынь. Пойдёт?..

Она промолчала и остановилась, заметив валериану. Ну уже что-то. Сорвав несколько соцветий, девушка пошла дальше. Ещё через пару минут она нашла алтей. Присев, она принялась осторожно выкапывать корни. Отрезав пару отростков, она вернула землю на место и прихватила несколько листиков. Поднявшись, огляделась в поисках ещё чего-нибудь полезного.

– Тут дикая малина есть, – донеслось до неё. – Надо?

– Сгодится, – отозвалась она.

Девушка резко обернулась, заметив что-то блеснувшее. Внизу на траве виднелись капли свежей крови. Она чуть более внимательно оглядела землю, тут же найдя и следы, по которым и пошла. Следы были неровными. Их обладатель явно припадал на одну ногу.

– Эй, как там тебя?.. – позвала она. – Всадник?

Лэйтэриэль прошла между двумя кряжистыми буками, чуть не влетев лицом в клочок свисающей паутины. Отмахнувшись, завернула к большой поваленной коряге.

Движение за спиной она и услышала, и почувствовала. И успела обернуться, но запнулась о некстати попавший под ноги корень. Доставшая рука орка добавила ускорения, и эльфийка скатилась кубарем в низину. Тут же вскочив на ноги, она только и услышала что треск валежника. Помянув недобрым словом неровные ландшафты, она поспешила наверх. Далеко он убежать не мог.

Не убежал. Но нашла она уже тело.

– Зачем ты его убил? – пробежав ещё несколько шагов по инерции, она перепрыгнула через орка и наклонилась. – Его можно было допросить!

– И что бы он нам рассказал? – поинтересовался рохиррим, где-то потерявший факел.

– Что они тут делали! – она обернулась к мужчине. – Тебя что, “языков” брать не учили? Кто вообще так делает?

– Они возвращались после нападения на деревню в Истементе.

Лэйтэриэль молча воззрилась на замершего эорлинга. Ну конечно. То есть эта толпа тащилась в такую даль, чтобы напасть на какую-то захолустную деревню. Чудесно.

– Малина где? – не стала высказывать собственные мысли она.

Тот рассеянно посмотрел на собственные руки:

– Выронил.

Она воздержалась от комментариев, развернулась и пошла обратно.

– А малина? – спросил поспешивший за ней кавалерист.

– Драконы с ней, – отмахнулась она недовольно.

Пока они гуляли по лесу, оставшиеся здесь успели оттащить в кучу подальше от леса все имевшиеся трупы. Вид был не слишком красивый. Сами же рохиррим отъехали изрядно в сторону, чтобы не видеть эту красоту, так что до их привала ещё пришлось идти.

На их возвращение особого внимания никто не обратил. Спутник вежливо указал в сторону одного из костерков, у которого она и сама заметила подопечного больного.

– Как он? – спросил спутник у сидящего тут же воина.

– Без сознания, – хриплым голосом отозвался тот.

Девушка опустилась рядом с раненным и положила руку на лоб. Горячий, но до сильного жара далеко. Пощупала пульс. Учащённый. Могло быть хуже.

Оглядевшись, она обнаружила рядом с костром на земле маленький котелок. Она вывалила из карманов свою добычу и принялась строгать её в котёл. Потом зарылась в сумку и выудила мешочек с чаем. Подцепив посудину, она водрузила её над огнём и уселась на какую-то кочку.

И сразу заметила на себе чужой взгляд. Она уже собиралась отпустить по этому поводу комментарий, но не успела: к ним подошёл давешний мужчина, велевший слушать её. Кивнув, он выразительно глянул на сидевшего тут воина, и тот молча отчалил. Так что теперь она имела возможность наблюдать двух… явно родственников. Подошедшему было на вид около тридцати пяти, её провожатому – лет на десять меньше. Оба светловолосы и тёмноглазы.

– Я так понимаю, – медленно начала она, обдумав ситуацию, – король Теоден приходится вам ближним родственником?

– Он мой отец, – кивнул оказавшийся Теодредом, – а это мой брат Эомер.

– Лэйтэриэль, – представилась она.

– И откуда ты, Лэйтэриэль? – спросил старший, явно не удовлетворившись её представлением.

– Если вообще, то из Ривенделла, – хмыкнула она. – Если ты о том, откуда я здесь, то решила прогуляться вдоль Фангорна, полагая, что тут точно никого не встречу. Но орки всё испортили.

– Интересные места для прогулок, – заметил Эомер.

– Ты имеешь что-то против этого чудесного леса? – спросила она, кивнув в сторону сплошной тёмной стены.

– Что ты, для эльфа самое подходящее место, наверное, – хмыкнул он.

– Не самое, – возразила девушка. – Здешние деревья любят говорить. Утомительно слышать их постоянно. Хотя ко всему можно привыкнуть, конечно, – она выудила из сумки ложку и помешала содержимое котелка. – Так вы в самом деле считаете, что они сюда забрели, чтобы сжечь какую-то деревушку?

– В последнее время орки становятся всё наглее, – ушёл от ответа Теодред.

Лэйтэриэль подняла взгляд на кузенов, помахивая ложкой. Бесспорно, орки обнаглели.

– А деревня не могла просто подвернуться им по пути? – невзначай спросила она. – Откуда они шли?

– С севера-запада, – помолчав, ответил наследник роханской короны.

Ничуть не лучше. Туманные горы и Фангорн. Не из-под гор же они вылезли. Разве что они мотались к горам и теперь возвращались.

– Ты что-то знаешь? – спросил Эомер.

– Знала бы – не спрашивала бы, – философски ответила она. – Но маршрут у них странный.

– Быть может, они что-то вынюхивали в окрестностях владений белого колдуна? – предположил Теодред.

От девушки не укрылось, какой взгляд бросил на родича Эомер. То ли вопросительный, то ли удивлённый.

– Не представляю, что там можно вынюхать, – рассеянно произнесла она. – Стены там высокие, опять же. Да и чем бы их мог заинтересовать Саруман?.. – предупредить их напрямую она не могла. Оставалось только задавать подходящие риторические вопросы. – Он же сидит в своей башне, книжки читает и ничего не делает. Хотя можно у него и поинтересоваться, чего там орки делали. Вдруг он знает.

– Вряд ли он знает, – Теодред подкинул в костёр пару веток, – Саруман говорит, что орки нападают не больше обычного.

Лэйтэриэль внимательно посмотрела на старшего из братьев. В его голосе ей отчётливо послышалась ирония. И провались она на месте, если эорлинг не подозревает в чём-то колдуна.

– Что особенно забавно, – продолжил всадник, – другой колдун – Гэндальф – говорит ровно обратное. Интересно, что скажут эльфы?

– Не буду говорить от всех эльфов, – задумчиво произнесла она. – Но я бы советовала думать своей головой. Или хотя бы выбирать что-нибудь среднее.

– Кажется я начинаю понимать, откуда пошли шутки, что у эльфов бесполезно что-либо спрашивать, – протянул Эомер.

– Да, дипломатия она такая, – кивнула она. – Пускайся в длинные речи, когда от тебя требуют односложного ответа. И отвечай односложно, когда у тебя спрашивают объяснений. Впрочем, никакому эльфу не сравниться в искусстве переговоров с Саруманом. Белого колдуна можно слушать и слушать.

– Что толку в красивой болтовне, если она не подкреплена действиями, – ввернул Теодред.

– Многие полагают болтливость недостатком, – пустилась в философию девушка, не сводя глаз с сидящего напротив наследника. – Болтуны, как известно, легко выбалтывают тайны. Но не из-за этого их следует опасаться. Ведь, слушая его болтовню, никто не обращает внимания на то, чем заняты его руки.

– Что за словесные?..

– О, закипело, – она протянула руки, сняв перекладину, на которой висел котелок, и поставила его на землю. – Пусть настоится немного. А крышки нет накрыть?

Они дружно оглядели землю, но ничего похожего на крышку не обнаружили. Лэйтэриэль очень надеялась, что рохиррим понял её посыл.


========== Глава 40 ==========


3018 г. Т.Э.

Жёлто-зелёная волна, подсвеченная солнцем, вздымалась над каменным причалом, готовая обрушиться на него. За волной ниспадал ворох пенных кружев, клочья которых разметались впереди. Над водой светлело небо. Рассветное. Холодное и тусклое, едва окрашенное в голубой. Лишь перья облаков, ловящие лучи восходящего светила, горели огнём.

Проходя мимо этой картины, Трандуил каждый раз неизбежно замирал перед ней. Ему казалось, что ещё немного, и вода хлынет на пол, а в зал занесёт влажный ветер. Полотно привезла, конечно же, Лэйтэриэль. Она утверждала, что ей его всучил Кирдан в благодарность за рассказы о странствиях. Лесной король был готов прозакладывать половину сокровищницы, что картину она сама выпросила.

Интересно, увидит ли он когда-нибудь эту стихию воочию? И нужно ли это ему? Глядя на эти воды, он невольно вспоминал, что там, на западе, под толщей воды лежит Белерианд. Руины эльфийских городов. Руины Дориата. Там похоронено его детство. Юность была похоронена у Чёрных Врат. И он уже давно не испытывал по этому поводу ничего, кроме грусти. Не сказать, чтобы в его жизни всё сложилось идеально, и всё же он не стал бы менять её на другую.

– Лорд Трандуил, – залетев в зал, Тауриэль не забыла достаточно громко стукнуть сапогами.

– Да? – он медленно обернулся.

– Леголас просит, чтобы ты спустился в темницы.

– В темницы? – он чуть вздёрнул бровь.

– Там пленник… – замялась девушка. – Мой лорд, это лучше просто увидеть.

– Хорошо. Можешь идти.

Если уж Тауриэль так говорит, то зрелище и впрямь должно быть экстраординарным. Несколько минут петляний по переходам и лестницам. Крыло темниц. Не самое используемое, к слову, место. А если и используемое, то больше под кладовые.

– Лорд Трандуил, – к нему обернулся составлявший компанию Леголасу Арагорн и склонил голову в лёгком поклоне. – Прошу, взгляни на него сперва, а после я всё объясню.

Немало заинтригованный, Лесной король подошёл к указанной двери и распахнул её. Сперва ему показалось, что там пусто, так как света в комнатушке не было. Но тут в углу мигнули светящиеся глаза, принадлежащие какому-то маленькому щуплому созданию. Сперва он решил, что это гоблин. Но даже для них пленник был слишком мал, да и голова была другой формы. Кроме того, оно имело очень тёмную кожу. Пепельную, практически чёрную.

– Любопытно, – констатировал Трандуил, вернувшись в коридор. – Где ты взял это… существо?

– Я выслеживал его много лет, – с не слишком весёлым смешком сообщил следопыт.

– Ещё интереснее, – хмыкнул Трандуил и кивнул в сторону коридора. – Идём.

Видя, что Арагорн явно только с дороги, Трандуил не стал тащить его наверх, а завернул к кухням. Шугнув дежурных (нечасто всё-таки король бродит по кухням), они заняли одну из боковых комнаток.

– Итак?

Трандуил опустился на стул, кивнув Арагорну на место напротив. Леголас прислонился к какой-то бочке.

– Это существо, – набрав побольше воздуха, начал наследник Исилдура, – его имя Голлум. Раньше его звали Смеаголом и он был хоббитом. – Начало было интересным. – Таким он стал из-за Кольца, которое хранил не одно столетие.

– Ты имеешь в виду?..

– Да, – поспешно кивнул гость. – Долгие годы он хранил его, живя в Мглистых горах. Пока к нему в пещеру не попал другой хоббит. Ты его знаешь. Бильбо Бэггинс, который стал новым хранителем Кольца. Гэндальф…

Ну как же могло обойтись без этого волшебника?

– …заподозрил, что это за кольцо, лишь увидев его в действии много лет позже в Шире. И с тех пор стал искать Голлума. Позже к его поискам присоединился и я. Судя по всему, последние годы Голлум провёл в плену в Мордоре, но потом сбежал. Или его отпустили, не знаю. Я нашёл его в Мёртвых болотах. Гэндальф полагает, что Голлум выдал имя нового хранителя кольца и выпустили его не просто так. Голлум одержим кольцом и стремится к нему. При этом он опасен для окружающих. Не смотри на его жалкий вид: он ловок, хитёр и очень злобен. Нельзя позволить ему гулять на свободе. К тому же, он может выполнять поручение Саурона.

– Опасен для Бильбо, в первую очередь, ты хочешь сказать, – медленно произнёс он. – А что с ним сейчас? Сколько живут хоббиты?

– Бильбо теперь живёт в Ривенделле, – ответил Арагорн.

– И Кольцо? – спросил Трандуил, склонив голову на бок.

– Гэндальф опасался, что оно может начать сильнее влиять на него и убедил оставить его дома.

Умопомрачительные новости. Единое кольцо – у хоббита. Получается, с Кольцом же он слонялся по его дворцу?..

– А это точно то самое Кольцо? – уточнил Лесной король. – Я ничего не почувствовал, когда он здесь был.

– Гэндальф почти уверен, – качнул головой следопыт. – Он отправился в Минас Тирит, чтобы просмотреть древние летописи руки Исилдура. Возможно, там есть сведения, как распознать Кольцо.

– Значит… – медленно произнёс Трандуил, молча осознавая масштабы происходящего, – ты хочешь, чтобы этот Голлум остался в моих темницах?

– Да.

Трандуил задумался. Откровенно говоря, его мало заботило, что на воле будет разгуливать это существо. Удивительно отталкивающее впечатление оно всё-таки создаёт.

– Почему ты просто не убил его? – спросил Лесной король.

– Мне жаль его, – просто сказал Арагорн. – Это Кольцо сделало его таким. Свело его с ума. Гэндальф надеется, что ему ещё можно помочь. Быть может, твои целители смогут что-нибудь сделать? В конце концов, он может оказаться банально полезным.

Или вредным.

– Почему бы не показать его Элронду? – поинтересовался Трандуил. – Да и обстановка там более умиротворённая.

– Но там Бильбо, – напомнил Арагорн. – Представь, если он его увидит и…

– Да, пожалуй, – согласился эльф. Он нетерпеливо пробарабанил пальцами по столу. – Ладно. Пусть остаётся. Кто-нибудь видел, как ты его сюда вёл?

– Мне помогали эльфы Лориэна. И беоринги, – замявшись, сообщил Арагорн. – Голлум – не самый покладистый пленник. И громкий. Так что…

Так что о том, что он здесь, может знать вся округа. А округа у них большая. И разномастная.

– Ясно, – подвёл итог Трандуил. – Есть ещё какие-нибудь столь же потрясающие новости, как возможное обнаружение Кольца?

– Нет, ничего такого.

– Радует, – без всякой радости произнёс король. – Что ты намерен делать дальше? Останешься в Пуще?

– Мне надо возвращаться в Эриадор, – покачал головой Дунадан. – Нам нужно охранять земли хоббитов от чужаков.

– Пожалуй, – рассеянно согласился Трандуил и поднялся. – Тогда отдыхай. Обращайся, если что-нибудь понадобится. Леголас, – он посмотрел на молчавшего всё это время сына, – распорядись насчёт содержания нашего особого пленника с учётом вышесказанного.

Он кивнул, и Лесной король вышел, раздумывая над тем, не следует ли этому пленнику устроить быструю и безболезненную смерть в ближайшем будущем. Во избежание лишних проблем. Их и так намечается с избытком.


Ноларэн от необычного пленника была в восторге. То есть, она, конечно, не прыгала от радости и вообще оставалась спокойна. И всё же на её лице после первого осмотра было жирными буквами написано любопытство. Оставалось только пожалеть, что со всеми вопросами её нельзя было отправить к Арагорну.

Никогда не сталкивалась с подобным! – возбуждённо вещала она после месяца наблюдений. – Даже не слышала ни о чём подобном. Если он и впрямь хоббит, то на лицо поразительная внешняя деградация. Вместе с тем физически его состояние фактически отличное. У него чуткий слух и нюх, он силён и ловок. И это при том, что средняя продолжительность жизни хоббитов около ста лет, а ему явно больше. И я подозреваю, больше в несколько раз, так как для таких изменений организма требуется долгое время. Но всё это меркнет на фоне его поведения. Поначалу я вообще подумала, что это со мной что-то не так. В общем, в нём, как это не дико звучит, существует сразу две личности. А может, и больше, чем звёзды не шутят. При этом эти личности друг с другом общаются и даже ругаются. Я провела много времени, слушая их, и мне кажется, что подобное разделение сознания стало чем-то вроде защитной реакции, чтобы выжить. Не уверена, с чем это связано…

И так Целительница могла разливаться соловьём очень долго. Более того, она часами сидела где-нибудь по соседству от пленника и наблюдала за ним. Она даже настояла на том, чтобы его перевели на верхние уровни и разрешили гулять. Мол, каждому животному требуется двигаться, иначе зачахнет. О каком зачахании шла речь, когда Голуму достало сил броситься на Ноларэн и укусить её, Трандуил не понимал. Впрочем, он давно свыкся с мыслью, что всё понимать невозможно.

– Мой лорд, – Трандуил отвлёкся от созерцания сидевшего на одиноко стоящем дереве пленника, – прибыл лорд Даин.

– Даин?.. – несколько удивлённо переспросил король.

С другой стороны, чего удивляться. Их отношения давно перешагнули ту грань формальности, когда о визитах уведомляют заранее. Причём с подачи гнома. Лесной король не возражал. Кто бы ему прежде сказал, что он подружится с гномом… Ирония судьбы.

Он бросил последний взгляд на торчащих под деревом стражей. Трандуил, проникшись любопытством Ноларэн, пытался пару раз пообщаться с пленником. Результат был так себе: тот пугался его сильнее прочих эльфов и норовил куда-нибудь забиться.

– Где он?

– Был в селении, когда я отправился докладывать, – ответил Синалион.

– Хорошо, можешь идти.

Трандуил вернулся на дорожку и пошёл по ней в сторону дворца. Однако дойти до него не успел, потому что наугрим шёл ему навстречу.

– Трандуил, чтоб треснуть моему шлему, мне надо с тобой поговорить! – не дойдя до него заявил гость, не размениваясь на любезности.

– Рад видеть тебя столь оживлённым, – кивнул эльф.

– Это ты сейчас на мой возраст намекаешь, а? – буркнул гном, остановившись. – Так у меня самый оживлённый возраст сейчас, чтоб ты знал.

– Тебе виднее, – не стал спорить король. – Ты голоден или пройдём в кабинет?

– Я сюда есть что ли приехал, – проворчал Железностоп. – Айда погуляем. Я в лесу редко бываю.

Однако вопреки его словам, пошли они по аллеям селения. Впрочем, на взгляд гнома и это уже лес. Даин с явным любопытством косился на непривычные дома и их жителей.

– Детишки, – он так и встал столбом, когда заметил на качелях пару детей-близнецов – мальчика и девочку. – Слушай, никогда не видел эльфийских детей.

– Я тоже вижу их редко, – произнёс Трандуил.

Гном поднял голову и посмотрел на него.

– Недостатки бессмертия, да? – после недолгих раздумий спросил он.

– Верно.

– М-да, – крякнул гном и затопал дальше, – а взгляни на людей. Дэйлом правит уже внук Барда. А прошло всего-то… – он выразительно махнул рукой. Они прошли мимо маленького фонтанчика посреди площадки, на которой сходилось несколько дорожек, и свернули к реке. – Трандуил, тут такое дело… Ко мне уже второй раз приходил посланник из Мордора.

– Я в курсе.

– Что?.. А… – гном сморщился. – У тебя же везде уши… Я его, конечно, послал. Вежливо. Но он обещал прийти ещё раз.

– Что он хотел?

– Дружбы, – гном едва удержался, чтоб не сплюнуть. – Выспрашивал про хоббита, который был тогда с Торином, да про украденное полуросликом колечко. Мол, найдите и верните, а он подарит взамен семь.

Что ж. Всё подтвердилось. Не то чтобы он мысленно уже не был к этому готов, а всё равно досадно.

– Они приходили и к Бранду, – продолжил Даин, когда они остановились у каменной набережной, с которой открывался вид на водопад. – Тот, понятное дело, ничего знать и не может. Но он испугался. Оно и понятно – мальчишка. Да и понять его можно. Битва на пустоши была первой и последней на веку его отца, что уж говорить о нём. Оборонять Дэйл ещё как-то можно, но Эсгарот можно сразу самим сжигать.

– К чему ты ведёшь? – спросил Трандуил.

– Как думаешь, когда он нападёт? – выпалил гном. – Или это всё пустые угрозы?

– Хозяин Мордора – не то существо, что будет размениваться на пустые угрозы, – напомнил Лесной король.

– То-то и оно, – безрадостно буркнул гном. – Вот же не было беды. А у меня тут ещё про Морию опять вспомнили.

– Опять? – уточнил Трандуил.

– От Балина и его отряда уж двадцать лет ни слуху ни духу, – вздохнул гном. – Ни в наших обычаях объявлять мёртвыми тех, от кого нет вестей. Но за столько времени-то можно было хоть как-то весть послать, а?

– Хочешь кого-нибудь отправить туда?

– Сейчас не до новых экспедиций, – отмахнулся Король-под-Горой. – А топоры скоро почесать и так возможность будет, похоже. Может, что случилось, и они ушли оттуда? Вернулись в Синие горы, а? А вестей не слали, из-за того, что не выгорело дело, а?

Судя по голосу, гном и сам не верил в то, что говорил. Но всё же продолжал надеяться. А ведь он с самого начала не одобрял похода. Порой подтверждение собственной правоты совершенно не радует. Порой вообще очень хочется ошибаться.

– Отправь кого-нибудь к Элронду, – предложил Трандуил. – Его владения ближе к Мории. Быть может, ему что-нибудь известно.

– Как же! – фыркнул гном.

– Иных предложений у меня для тебя нет, – произнёс эльф.

– Да знаю я! – Даин устало махнул рукой.

А раз так, то и говорить тут было особо не о чем.

– Слушай, – гном поднял голову к эльфу, – мне рассказывали, у тебя есть пещеры со звёздами.

– Со звёздами?.. – не понял Трандуил. – А, ты об этом. Ну, можно сказать, что и со звёздами.

– Покажешь?

– Сейчас?

– А чего ждать-то?

– Учти, там глубоко спускаться и долго идти, – со смешком объяснил Лесной король.

– Ты чего вечно меня в немочи уличить пытаешься, а? Я как молот возьму, так ты мигом свои шуточки забудешь.

И всё равно Даин был доволен как дитя малое.


Учитывая всё происходящее, следовало готовиться… не то чтобы к худшему, а ко всему. Трандуил долго сомневался, и всё же приказал покинуть наиболее отдалённые селения и отдельно стоящие дома. В случае чего будет проще и быстрее выстроить оборону. В Чёрную Пущу по понятным причинам никаких посланников из Мордора не приходило. И всё же, если нападения будут, Лесной король был уверен, они будут и на лес.

Разумеется, Майрону это без надобности (Трандуил вообще сомневался, что ему что-то нужно, если по большому счёту), но игнорировать его владения он не может. Это будет подозрительно. К тому же, в этом случае Лесной король отправится на помощь Эребору и Дэйлу, а там уже и вовсе всякое может случится. А потому Майрон пойдёт по пути наименьшего сопротивления.

Было даже странно, что он до сих пор не заявился в гости и не сообщил об этом самолично. От него этого вполне можно было ожидать. С другой стороны, Владыка Лихолесья опасался, что во время визита тот мог и заметить его пленника. Вряд ли это было бы кстати. Собственно, ещё один повод от этого пленника избавиться. Его только и останавливало данное Арагорну обещание.

Что же за силы сокрыты в этом колечке, что оно довело живое существо до столь жалкого состояния?.. Или дело в личных качествах носителя? Если оно усиливает то, что уже есть? Или смертные создания просто не способны выдержать такую силу и сходят с ума?.. Вопросы, разумеется, были чисто теоретические. Почти. У него возникали некоторые сомнения при мысли, что Кольцо может оказаться в Ривенделле. Допустим, Элронд достаточно умён и хорошо помнит, чем окончился отказ Исилдура уничтожить безделушку. А вот остальные обитатели и гости Имладриса… Да и глупо сбрасывать возможность влияния на них самого Кольца. Откровенно говоря, он и за своё поведение рядом с Кольцом не стал бы ручаться.

Он рассеянно оглядел карту Чернолесья, которую старательно портил цветными отметками и прочими закорючками. Дополнительные заставы. Дозоры. Ловушки… Ещё немного, и они и вовсе перейдут на осадное положение, если называть вещи своими именами.

Сперва он услышал стук двери, потом раздался грохот запнувшегося тела, которое через секунду с разбега влетело в дверной проём кабинета, успев затормозить перед самым столом.

– Сорок восемь, – сообщил Трандуил, честно считавший все разы, когда Лэйтэриэль запиналась на этих ступенях. – Уже почти круглое число, как говорят люди.

– Трандуил, – она оперлась о стол руками, – откуда оно здесь?

Лесной король поднял голову и с немым вопросом воззрился на неё. Судя по виду, она была где-то на тренировочной площадке.

– Я про пленника, – пояснила она.

– Арагорн осчастливил.

– Арагорн?.. – она оттолкнулась от стола и упала в кресло, откинувшись на спинку.

– Я так понимаю, оно тебе знакомо? – уточнил эльф.

– Видела, – устало выдохнула она, глядя в потолок. – В гоблинских пещерах, когда мы искали Келебриан.

Трандуил мысленно прикинул, сколько же Голлуму уже лет. Ноларэн и тут оказалась права.

– Арагорн сказал, он долгое время хранил Единое Кольцо, – заметил Трандуил.

– Знаю… он его тогда надел и стал невидимым.

Лесной король случайно хрустнул грифелем, но даже не заметил этого.

– И ты ничего не попыталась сделать с ним?

Она безразлично пожала плечами:

– Я о нём вообще постаралась забыть. Пусть бы оно сгинуло в бесчисленных пещерах. Кто ж знал, что он столько проживёт.

Столько лет знать, где находится Кольцо, и ничего не сделать. И даже не сказать.

– Ты знаешь, где Кольцо сейчас? – помедлив, решил уточнить он.

– Видимо, где-то в Шире, – буркнула она, – если в Ривенделл Бильбо его не взял.

К нему заползли некоторые подозрения.

– Как давно ты знаешь?

– Не то чтобы знаю… – она посмотрела на него и виновато улыбнулась, – просто другого объяснения не было. После гибели Смауга я пробовала искать Кольцо в Мглистых горах. Потом узнала, что компания Торина шла ровнёхонько по гоблинским владениям. Вспомнила, что здесь хоббита никто не видел, что невозможно, сколь бы хоббиты ни были ловки. Если не предположить, что у гоблинов хоббит нашёл Кольцо… А потом этот хоббит переселяется в Имладрис. Он, представь себе, пишет книгу о том походе. Я почитала черновики.

Трандуил откинулся на спинку и подпёр голову кулаком. Иными словами, о появлении Кольца она уже знает, как минимум, несколько лет. И ещё неизвестно сколько до этого догадывалась.

– Почему ты не сказала?

Интересно, сколько ещё раз ему придётся задавать этот вопрос по тому или иному случаю?

– Как ты себе это представляешь? – она приподняла брови. – Он ходит сюда как к себе домой. Сколько времени ты с ним проводишь?..

– Ты полагаешь, я ему обо всём докладываю, что знаю? – поинтересовался эльф.

– Я ему тоже не докладывалась, но о камне он узнал, – напомнила она. – У него свои способы получения информации.

Железная логика. Разница только в том, что это она связана с Майроном. А к нему в голову майя так просто не залезет при всём желании. Но мы же умнее.

– В любом случае, теперь это не имеет значения, – произнёс он. – Арагорн сказал, что Голлум был в плену в Мордоре. Он нашёл его в Мёртвых болотах.

Её глаза стали несколько больше.

– Но как он туда?.. – она на мгновение прикрыла глаза. – Он знает?

– Судя по тому, что он присылал к Даину парламентёров, которые интересовались хоббитом, то – да. Что-то он, определённо, знает.

Девушка тихо выдохнула и перевела взгляд на серебристый полог, скрывающий проём в третью комнату.

– Лэйтэ, – позвал Трандуил, понимая, что она мысленно уже представляет конец мира, – зачем он это сделал? Если он узнал, что искать надо в Шире, он мог просто заняться этим сам, и об этом бы никто даже не узнал. Этими посыльными он фактически сказал: я знаю, где Кольцо. И чтобы его взять, ему не нужно ничьё содействие. Мы-то с тобой это знаем.

Ситуация становилась ещё нелепее, если задаться вопросом, сколько времени Голлум провёл в Мордоре и когда поведал его Хозяину свою историю. И что-то Трандуилу подсказывало, что случилось это куда раньше, чем Голлум был отпущен. Тогда возникал другой вопрос: чего Саурон ждал и что делал?

– Ты прав, – эльфийка кивнула. – Если бы он хотел, он бы просто заявился в Шир и…

Она замолчала, задумавшись о чём-то. Судя по выражению лица – ни о чём хорошем она не думала.

– Выходит, не так уж оно ему и нужно? – попытался отвлечь её эльф. – Ты же должна была видеть его в детстве? Кольцо? Может быть, что его сила сильно преувеличена? Ты что-нибудь чувствовала от него?

Лэйтэриэль медленно покачала головой:

– Самое простое кольцо, какое только может быть. Я ничего не почувствовала. Разве что оно всегда оставалось прохладным.

– Ты держала его? – переспросил Трандуил.

– Он давал поиграть.

Нет, это же надо. Поиграть! Она хоть понимает, как это звучит?.. Хотя, это она думала, что ей дают поиграть с ним. А Майрон мог и проверять, как оно действует на неё или ещё что. Или его просто забавляло, что ребёнок играется могущественным артефактом.

– Так зачем Арагорн приволок сюда Голлума? – спросила она без всякого интереса.

– Чтоб был под присмотром. Я от такого гостя не в восторге, но не видел причин для отказа.

– Ясно…

Впрочем, ответ её явно и не волновал. Это уже было несущественно.

– Лэйтэ, – вновь позвал он. – Ещё ничего не случилось. Ничего даже не началось. А ты будто уже о самоубийстве думаешь.

– Началось, – возразила она. – Или ты думал, он разошлёт всем уведомление о начале? Рохан подвергается постоянным нападениям. Судя по словам Теодреда, король не хочет ничего предпринимать, а ещё вернее – вообще не в себе. В Гондоре ситуация не многим лучше. Денетора не заподозришь в отсутствии мозгов и воли, но город по сути пуст. Во времена чумы там и то веселее было.

– Послушай, – он поднялся и, обойдя стол, присел перед ней, положив руки на колени, – что бы не происходило, это не повод впадать в отчаяние. Это же не твоё.

Он явно сказал что-то не то. Её выражение стало только ещё мрачнее.

– Что с нами будет? – тихо спросила она. – Корабли уходят всё чаще. Чем бы в итоге это не закончилось, эльфы уйдут, просто раньше или позже. Твоих подданных тоже настигнет Зов.

Так вот почему в действительности она привезла эту картину. Вот, что её беспокоило.

– И что? – он протянул руку и коснулся её лица. – Досадно, конечно, но не трагедия же.

– Я туда никогда не отправлюсь, – она перехватила его ладонь. – Даже с тобой.

Уточнять причины подобного решения не приходилось.

– А с чего ты взяла, что я туда отправлюсь? – поинтересовался он.

– Но ты же не оставишь своих?..

– Они не кучка несмышлёных детей. К тому же, там им вряд ли понадобится присмотр.

– А Леголас?

Он на мгновение замер.

– У него своя жизнь, – заметил эльф. – И ему ей распоряжаться.

– Я не хочу, чтобы тебе приходилось выбирать.

– Я уже давно выбрал.

– Но ведь…

Он дёрнул её за ворот рубашки и, притянув к себе, поцеловал.

– Не меняй те!..

Эльф упрямо притянул её к себе и поднялся, вынуждая хвататься за него. О некоторых вещах нет смысла говорить. Их надо просто делать.


========== Глава 41 ==========


3018 г. Т.Э.

Мятежный майя, определённо, стал сентиментальным. Видимо, переобщался со всякими эльфами и прочими смертными созданиями. Иначе собственное поведение он даже себе объяснить не мог.

Разобраться с этим странным пленником было несложно, так что Майрон довольно быстро узнал у него всю необходимую информацию. Ну, почти всю, но, в любом случае, остальное было просто делом техники. Однако что-либо предпринимать он не спешил. Ему вдруг пришла в голову мысль, что в случае успеха (а он в нём практически не сомневался), это будет конец. Он больше не сможет бродить по Арде, заниматься какими-то мелкими и несущественными делами, общаться с обитателями мира. Он осуществит своё предназначение и ничего больше не будет. И неожиданно он понял, что успел ко всему этому привязаться. И захотелось немного потянуть время.

А потом этот Голлум по какому-то недоразумению сбежал. Его ещё можно было поймать, но майя расценил это как знак судьбы. Пора было начинать. И с тактической точки зрения нормального маршала, собирающегося развязать войну, он сделал самую большую глупость, какую только мог: объявил об этом, разослав посланников с нелепейшими предложениями. Разумеется, он рассчитывал, что на предложения никто не согласится. Кто мог согласиться вообще и так были с ним.

– Мастер, – в кабинет вошёл Ангмарец.

– Кирьятан, – майя даже не обернулся от окна, – устройте нападение на Осгилиат. Получится захватить – хорошо, нет – не стоит тратить силы. Надо просто прощупать их оборону.

– Мастер? – очень выразительно переспросил Верховный назгул, не любивший бездарную трату ресурсов.

– Закончишь здесь и отправишься в дорогу, – пояснил Майрон. – Возьмёшь с собой ещё четверых и отправитесь в этот Шир. Поищете моё Кольцо. Учти, что все должны видеть, что на поиски отправилось девять всадников. Справишься?

– Разумеется, – едва ли не оскорблённо буркнул Кирьятан. – Кольцо нужно захватить? И что сделать с хранителем?

Хозяин Мордора невольно улыбнулся. А Король-чародей сумел неплохо его узнать.

– Кольцо нужно… нужно проследить, чтобы оно не оставалось на месте. Не то оно там до скончания веков пролежит, пожалуй. Наведите там побольше шума. Остальное смотри по обстоятельствам. Как только ваше присутствие там станет совсем бессмысленным – возвращайтесь.

– Стало быть, – после некоторой паузы начал назгул, – особенно скрываться по дороге не надо?

– Именно, – майя-таки соизволил отвернуться от окна, открывающего вид на нижние ярусы Минас Моргула.

У Ангмарца явно было на языке несколько вопросов, но он как-то сдерживался.

– Что-нибудь ещё? – уточнил он.

– Пожалуй, всё.

Назгул поклонился и отчалил.

Ну вот. Теперь точно началось. Поглядим, насколько готов к войне Гондор. Хотя кого он пытается обмануть?.. Тут даже в палантир смотреть не надо, чтоб узнать ответ.

Кстати, о палантирах. Ему же ещё нужен Кхамул.


Зовущий по ту сторону палантира надрывался уже с полчаса. Такое впечатление, что некоторые полагают, будто у него больше других занятий нет, кроме как торчать около этого каменного шарика.

– Ну? – без всяких приветствий ляпнул Тёмный Властелин, одновременно отсекая лишних слушателей.

– Я узнал, где Кольцо, – радостно сообщил Саруман, давно уяснивший, что на Саурона его длинные соловьиные трели не действуют.

– Не прошло и ста лет, – заметил майя.

– Уже долгие годы оно было в Шире, – недовольно и одновременно торжественно произнёс Белый колдун. – Гэндальф нашёл для его хранения самое нелепое место, какое только можно.

– Какое совпадение. Я как раз отправил туда назгулов, – с пренеприятной улыбочкой сообщил Саурон. – По идее, они уже должны проходить где-то мимо Изенгарда.

На том конце последовала пауза. Собственно, если бы Саруман не обнаружил в окрестностях назгул, он бы и вряд ли обрадовал его новостью о Кольце. Просто поразительное самомнение! Как будто Майрон не знает, как он там у себя уже долгие годы выращивает себе армию полуорков, а дунландцы и вовсе ему в рот смотрят, так как он позволяет им устраивать набеги на Рохан, если не сказать – прикрывает их.

– В таком случае, – произнёс наконец Саруман, – им стоит поторопиться. Потому что Гэндальф сбежал из Изенгарда с помощью Гваихира.

– Что же ты так неосторожно, – улыбнулся майя. – Теперь он будет мешать.

– Пусть попробует, – самодовольство вернулось в голос колдуна. – Они отправились в сторону Рохана. А Теоден Гэндальфа совсем не жалует.

Не без причин, надо полагать. Но Саурон решил не проявлять излишнюю осведомлённость. Нравится Саруману плести интриги в своей песочнице – пожалуйста, чем бы дитя не тешилось.

– Посмотрим, – пожал плечами майя.

– Что ты планируешь делать дальше? – спросил бывший глава Белого Совета. – Как я понимаю, назгулы добудут Кольцо? Они точно справятся? Вряд ли они когда-нибудь были в Шире.

– Не справятся – им же хуже, – многообещающе хмыкнул Саурон.

Нашёл дурака. Так он его и подпустил к этому делу. И последнему гоблину понятно, что Саруман мечтает прикарманить Кольцо себе. Хотя было бы забавно даже на это посмотреть. Интересно, что бы он стал вытворять.

– Лучше присматривай за окрестностями, – велел майя. – И займись усилением Изенгарда. Не ровен час, к тебе может кто-нибудь заявиться, прознав об измене.

– Изенгард неприступен, – возразил собеседник.

– Не существует ничего неприступного. За Ортханк просто никто никогда не брался.

– Я учту, – подумав, буркнул Саруман.

– Учитывай, – разрешающе махнул рукой Саурон. – И если это всё, то у меня дела.

И, не заслышав возражений, оборвал связь.

Что ж, пока всё складывалось вполне неплохо. По крайней мере, укладывалось в основной план. Но радоваться пока рано. Лучше вообще не радоваться лишний раз, чтоб не сглазить. Смешно, конечно, но ещё три тысячи лет ожиданий он, пожалуй, не выдержит.

Отвлёкшись на размышления о том, как были проведены последние века, он не сразу обратил внимание, что палантир вновь подаёт признаки жизни.

– Да?

– Мастер, – на той стороне раздался голос Кхамула. – Я нашёл его.

– Хорошо. Где?

– В Мглистых горах. В одной из пещер. Он вроде как… в спячке.

– Хорошо, – повторил майя. – Ничего не делай. Дальше я сам. Что в Лориэне?

– Как на кладбище, – фыркнул назгул.

– Не забывай, что лишь “как”, – напомнил Майрон.

– Да знаю я, – отмахнулся тот. – И, Мастер… Тут Птичка заглядывала.

– В самом деле?

– И злая была, что даже у Ахорахиля голова разболелась. Знаешь же, он чувствителен к такому.

– И чего ей надо было? – развеселился майя.

– Вообще-то, она не добралась до нас. Мы тут везде дозоры расставили, так что незаметно пробраться она не могла, а тайного хода ей так и не показали. Кажется, у них там что-то случилось, когда орки напали. Потому что эльфы всё лето каждую пядь леса прочёсывали. Сейчас-то успокоились более-менее, но всё же.

– Вот как, – рассеянно произнёс Майрон, задумавшись над столь странными манёврами. Ничего сразу не придумал и отмахнулся, решив подумать об этом потом. – Как они в целом? Готовы к нападениям?

– Я бы сказал, что ждут с нетерпением, – усмехнулся Второй из назгул. – Усиленные дозоры и патрули, ловушки и прочие прелести.

– Ну, пусть ждут, – довольно кивнул майя. – Ладно, отдыхай.

Он во второй за сегодня раз разорвал связь и воззрился в потемневшую обсидиановую глубь. Нашёлся, значит. Заняться сейчас? Или лучше заглянуть сперва к этому эльфику?.. Впрочем, к чему торопиться.


Комментарий к Глава 41

Коротенькая сегодня главка, такие вот дела.


========== Глава 42 ==========


3018 г. Т.Э.

Леголас от лицезрения местных красот явно был в восторге, несмотря на причину, по которой они явились в Ривенделл. Вообще-то, потрясающую новость о побеге Голлума и его безрезультатных поисках она могла сообщить и сама. Однако Леголас настоял на том, что обещал Арагорну он. Ну а к принцу Лихолесья по умолчанию прилагалось сопровождение в виде Нимроса, Азалира и Варафэля.

– Какая неожиданная компания, – заметил Элронд, обозрев их парочку, когда они заявились к нему в кабинет. – Тем не менее, рад приветствовать тебя в Имладрисе, Леголас Трандуилион.

– Рад знакомству, лорд Элронд, – так же вежливо ответил принц. – К сожалению, новости у нас не слишком хорошие.

– В нынешнее время это уже обычное дело, – вздохнул Владыка Ривенделла и кивнул на кресла.

– Вообще-то, нам нужен Арагорн, – уточнила девушка, присев на подоконник.

– Арагорн отдыхает, – отозвался полуэльф. – Он и сам только-только вернулся с трудной дороги. Пусть ваши новости подождут до завтрашнего Совета, если они не столь срочны. Или?..

Девушка выразительно посмотрела на принца, совершенно не желая говорить на эту тему.

– Дело в том, – покладисто начал Леголас, – что Арагорн оставил нам пленника…

В его изложении всё случившееся даже не выглядело чередой каких-то нелепиц. Нежелающий слезать с дерева пленник, которого опасались случайно ранить, внезапное ночное нападение орков, переполох и суматоха, застигнутые врасплох стражи… Чудеса да и только.

– Что ж… – медленно начал хозяин Дольна, – думаю, ваша история будет интересна не только Арагорну.

– Что-то случилось? – подозрительно спросила девушка. – Чего ради Совет?

– Вы всё узнаете, пока об этом не время говорить, – на лице полуэльфа появилась слабая улыбка. – Отдыхайте. Покажи Ривенделл Леголасу.

Лэйтэриэль с секунду косилась на Элронда, а потом соскользнула с подоконника.

– Хорошо. Пойдём, Леголас. Покажу тебе водопады и деревья, а то ты же так редко их видишь.

Эльф с улыбкой кивнул Элронду и последовал за девушкой.

– Между прочим, – не удержался он уже в коридоре, – деревья и водопады бывают очень разные. Тебе ли не знать!

– Вот-вот, – невпопад отозвалась она, раздумывая, где искать близнецов.

В итоге решила довериться случаю, и сперва показать дом, начав с Зала Пылающего Огня. Там было пусто и, кто бы сомневался, горел очаг.

Удача-таки улыбнулась на веранде второго этажа, откуда открывался красивый вид на сад и один из больших водопадов. Хотя, тут в принципе отовсюду открывается хороший вид.

– Лэйтэ, – к ним обернулись Арвен и Элладан.

– Что, не ждали? – ехидно поинтересовалась эльфийка.

– Глупости! Тебя всегда тут ждут, – девушка поднялась навстречу и обняла. – Ты ещё и не одна. Здравствуй, Леголас.

– А вы знакомы? – недоверчиво спросила Лэйтэриэль, бросив взгляд на кивнувшего принца.

– Он бывает в Лориэне чаще тебя. Пусть и не намного, – хмыкнула Ундомиэль. – Элладан, это Леголас, принц Лихолесья. Леголас – Элладан, мой старший брат.

Эльфийка, пока они расшаркивались, уселась по соседству от дочери Элронда.

– Тут что-то происходит? – она не дала даже начаться водопаду вежливых вопросов. – Судя по виду Элронда.

– Что-то, определённо, случилось, – буркнул Элладан, – но это есть великая тайна. Могу лишь сказать, что несколько эльфов сорвались куда-то почти две недели назад. Сперва вернулся Митрандир. Через пару дней – лошадь Глорфиндела с хоббитом на загривке. Вчера появился сам Глори в компании Арагорна и ещё трёх хоббитов. И это, по секрету, не говоря уже о других гостях.

– Информативно, – кисло буркнула девушка.

– Ну прости! – фыркнул старший из сыновей. – Сама знаешь, если отец не желает о чём-то говорить, то не скажет, пока не придёт время.

– Никакого толка от вас, – отмахнулась она и поднялась, потягиваясь. – Ладно, вот вам Леголас, развлекайте его на правах хозяев. А я устала.

– Просто поразительная наглость! – раздалось ей в спину.

– Тем и живём, – откликнулась она и скрылась в коридоре.

А сама подумала о том, что можно поискать кого-нибудь посговорчивее. Например, из советников Элронда, если они, конечно, не запропастились по таинственному делу. Интересно только, откуда такая таинственность?..

Вот только никуда она не пошла. Собственные покои показались ей как-то заманчивее перспективы бродить по коридорам в поисках источников информации. В конце концов, узнает она обо всём завтра, а не сегодня – не велика разница. А самой думать и сопоставлять имеющиеся факты ей просто не хотелось: она-то знала, что картина в итоге могла получиться куда страшнее реальности.


Даже на памяти Лэйтэриэль подобные сборища происходили редко. Эльфы, люди, гномы, хоббиты, один колдун… Девушка пристроилась в самом углу, предусмотрительно спрятавшись между Глорфинделом и Леголасом, и изображала из себя статую.

За всё время очень длинных речей она не проронила ни слова. Значительную часть она так или иначе знала: историю Бильбо о нахождении Кольца, о его происхождении и утере, о посыльных Саурона к гномам. Как в Ривенделле оказался наследник Денетора – Боромир, при всех его объяснениях, было для неё загадкой. Наместник Гондора был слишком гордым и недоверчивым, чтобы посылать за помощью к эльфам. Стало быть, дела в Минас Тирите совсем плохи. А вот то, что Саруман в открытую выступил на стороне Саурона стало неприятной новостью. Лавина набирала обороты.

Пока Элронд любезно вставлял для непосвящённых исторические справки о Кольце, Исилдуре и прочих пророчествах, эльфийка неотрывно глядела на маленькое колечко, лежащее на столе посреди комнаты. Такое простое и неприметное. И сколько же от него проблем! Пока Гэндальф убеждал присутствующих, что это именно то самое Кольцо, она об этом знала наверняка.

Она встрепенулась лишь когда речь зашла о том, что теперь делать со столь опасной побрякушкой. Одни предлагали спрятать, другие – увезти на Запад, третьи – уничтожить. Лэйтэриэль с тоской раздумывала о том, что может вот прямо сейчас схватить кольцо, выпрыгнуть в окно и унести его на любой край света. И её никто даже остановить не успеет. У судьбы какие-то дурацкие шутки. Она единственная здесь может без опасений брать Кольцо, но при этом именно до её головы Саурону добраться проще всего.

– Давайте я возьму Кольцо, – раздался тихий голосок племянника Бильбо. – Только я не знаю, куда идти.

Лэйтэриэль бросила взгляд на хоббита, а потом на колдуна. К этому всё и шло. Кто принёс сюда Кольцо, тому и уносить. Только откуда эта уверенность, что уничтожение Кольца что-то даст?.. Бесспорно, если в Ородруин сбросить что-угодно, оно будет уничтожено. Но разве умрёт художник от того, что его картину сожгут, сколько бы сил он в неё не вложил? Разве погибнет музыкант от того, что кто-то вымочил ноты? Нет. Они смогут повторить. А и того вернее – сделать лучше.

Её блуждающий по комнате взгляд вновь вернулся к Кольцу. А возможно ли, что дело именно в нём?.. Она бы нисколько не удивилась, если бы узнала, что уничтожение вписывается в планы Майрона. Она едва сдержалась, чтобы не застонать от этой догадки.

– Лэйтэриэль? – её руку тронул Леголас. – Ты идёшь?

– Что? – она подняла голову и только теперь заметила, что половина гостей успела разойтись. – Да, конечно.

Она бездумно последовала за эльфом, лишь через минуту сообразив, что они идут в кабинет Элронда.

– Не будем откладывать, – заговорил полуэльф, расстилая на столе большую карту. – Разведчикам предстоит проделать немалый путь, и лучше им отправляться как можно скорее.

– Мы со следопытами, – начал Арагорн, – возьму на себя запад. Поищем следы назгулов и других прознатчиков.

– Мы можем отправиться на север вдоль Мглистых гор, – произнёс Леголас, – заодно отправлю вести отцу. Быть может, даже успеем добраться до Чёрной Пущи.

– Думаю, стоит условиться, – вклинился Глорфиндел, – что все разведчики должны вернуться не более, чем за два месяца. И исходить из этих сроков при выборе маршрутов.

– Согласен, – кивнул Элронд. – И всё же надо сделать максимальный охват, чтобы проверить все возможные дороги.

– Охватить восток и юг будет непросто, – заметил Эрестор. – В лучшем случае едва успеем миновать Андуин.

– И тем не менее, – вздохнул Элронд. – Распорядись, чтобы отряды готовились выступать. Арагорн, когда ты сможешь выйти? Леголас?

– Завтра же, – отозвался следопыт.

– Как и я, – кивнул сын Трандуила.

– Хорошо. Тогда идите отдыхайте. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили всё необходимое в дорогу.

Два эльфа и человек вышли. Они остались втроём.

– Лэйтэриэль, – медленно начал Элронд, – ты сможешь добраться до Анариэна и Северного Итилиэна? Больше никто из разведчиков не успеет проделать такой путь и вернуться.

Девушка оторвала взгляд от аккуратно вычерченных рисунков и посмотрела на Элронда. Следовало догадаться, что этим всё закончится. То-то она удивилась, что её вдруг вообще пустили на это сборище.

– Если не хочешь, я не настаиваю…

– Нет, что ты, – поспешно перебила она. – Конечно, могу. Мне не сложно.

– Ты уверена? – с сомнением переспросил Элронд. – Ты как-то странно выглядишь.

– Я? А, нет… Просто вся эта история… – она рассеянно махнула рукой, – как-то это всё и сразу. Вообще-то… – она замолчала, вновь уставившись на карту. – Вообще-то, нет ничего проще, чем отнести хоббита к самой горе.

– Нет!

– Нет!

Она подняла голову и с удивлением воззрилась на обоих собеседников.

– Даже если предположить, что по какой-то счастливой случайности в Мордоре не заметят большого орла, спустившегося к Ородруину, – произнёс Элронд, – это не значит, что этот орёл сможет потом оттуда улететь.

– Что ж, значит, о нас сложат несколько драматичных героических песенок, – хмыкнула она.

– Лэйтэ! – не выдержал Глорфиндел. – Это не смешно.

Девушка только пожала плечами, решив не втягиваться в спор. Хотя вообще-то не Лорду Дома Золотого цветка вещать о вреде суицидальных подвигов. Ей-то в Мордоре что-то угрожало меньше всего.

– И не шути так больше, – добавил Элронд, бросив на неё не самый добрый взгляд.

– Ладно, – она согласно кивнула, – будем распускать слёзы и всячески впадать в уныние, раз вам так не нравятся мои шутки.

– Иными словами, ты остаёшься в Имладрисе? – уточнил хозяин этого Имладриса.

– Ой, да всё я поняла! – она рассерженно фыркнула и развернулась. – Отправлюсь завтра вместе со всеми.

Но далеко она уйти не успела. В коридоре её нагнал Глорфиндел.

– Лэйтэриэль, – начал он, – тебе в самом деле необязательно куда-то отправляться. Всё равно к тому времени, как отряд достигнет тех мест, ситуация успеет десять раз поменяться.

– Мне не сложно, – повторила она. – Проветрюсь заодно. А то у меня от такого объёма высокопарных речей мозги патиной покрылись.

– Лэйтэ! – эльф схватил девушку за локоть и развернул к себе. – Да что с тобой? Ты сама не своя.

– Я?.. Глупости, – она высвободила руку и зашагала дальше по коридору. – Разве что близость Кольца дурно влияет на мой характер.

Позади послышался тяжёлый вздох. Но на этом эльф всё равно не отстал.

– Послушай, – в несколько шагов он поравнялся с ней. – Я могу отправиться с тобой. Если ты не возражаешь, конечно. Тебе ведь это будет не тяжело?..

Девушка резко остановилась и обернулась к спутнику.

– К тому же, так безопаснее, – в его голосе проскользнула лёгкая неуверенность. – Ты сможешь отдыхать без опасений…

– Я тебе ездовая кобыла что ли? – перебила она недовольно.

– Нет, я и не имел в виду ничего такого…

– Вот и славно, – смерив его высокомерным взглядом, она отвернулась и поспешно унеслась дальше.

На самом деле, не то чтобы ей так уж претила идея тащить кого-то на загривке. К тому же, она в самом деле могла бы нормально отдохнуть, а не просто завалиться спать, зажевав кусок хлеба с водой. Но тут и к Галадриэль не ходи, очевидно, что он просто не в восторге от самой затеи. А ей только соглядатая на собственной шее не хватало. Мало ли что ей приспичит по дороге. И куда.

– Лэйтэриэль! – под дверьми её комнат подстерегал Леголас.

– А чего ты… тут торчишь? – подозрительно спросила она. – Мог бы и внутрь зайти.

– Ну, как-то… – замялся он.

Ну надо же. А в Чёрной Пуще он такой скромностью не отличался.

– Ладно уж. Заходи, – она распахнула перед ним дверь и зашла следом. – Оно тебе вообще надо? – тут же опомнилась она. – Тащиться на север?

– Но я хотел бы помочь, – откликнулся принц. – И ребята не против.

Да уж конечно, не против. Как будто они ему что-то скажут поперёк. Интересно, он им верит, или правда такая простота наивная?

– Я вообще-то потому и зашёл, – продолжил он, разглядывая убранство гостиной. – Быть может, ты хочешь что-то передать? Ведь неизвестно, когда потом представится возможность. Учитывая обстоятельства.

Лэйтэриэль, вытаскивавшая из-под кресла свою дорожную сумку, столь дальновидно до сих пор не разобранную, не сразу сообразила, о чём речь.

– А, – она бухнула сумку в кресло, – нет. Не нужно. Спасибо.

Обычно Леголас делал вид, что как бы ничего не знает об их отношениях. Но когда всё же заговаривал на эту тему, ей каждый раз становилось неловко.

– Точно? – недоверчиво переспросил он.

– Вести ты и так передашь, – она покачала головой. – Мне к ним добавить нечего. Остальное он сам додумает.

– Ему было бы приятно.

Лэйтэриэль покосилась на довольную физиономию эльфа, а потом оглядела комнату в поисках вдохновения.

– Птичка, – она ткнула в стоящую на высоком столике большую бронзовую статуэтку орла с распахнутыми крыльями. – Давно хотела перетащить в Чёрную Пущу.

Леголас воззрился на шедевр металлической скульптуры. Тяжёлый даже на вид. И неудобный для переноски.

– Ты серьёзно?

– Ну, нет и нет, я не настаиваю, – тут же откликнулась она, как бы делая одолжение, но ясно давая понять, кто тут виноват.

Леголас демонстративно возвёл глаза к потолку. Потом проследил за её метаниями по комнате.

– Ты куда-то собралась?

– Да. Если ты забыл, я здесь тоже на ролях следопыта.

– Скажешь тоже. Ты эту роль себе сама выбрала от скуки, – она только плечами пожала. – Ладно, тогда не буду мешать, – он поднялся. – Если передумаешь, то уходим мы утром.

Она нечленораздельно угукнула и проводила взглядом спину принца. Едва дверь захлопнулась, она упала на свободное кресло и спрятала лицо в ладонях.

Кольцо. Уничтожить Кольцо. Спрятать Кольцо. Потерять Кольцо. Что ещё с ним можно сделать?.. Или пусть всё просто идёт своим чередом? Ничем хорошим её попытки что-то сделать обычно не заканчиваются, так и смысл лезть?.. И зачем она только вообще сюда притащилась? Лучше бы сидела под крылышком Трандуила и ни о чём не знала. А когда узнала бы – что-то делать было бы уже поздно. На том можно было бы и успокоиться. Ан нет.


Ей пришлось проделать огромный путь, а количество нарезанных кругов над землёй и вовсе не поддавалось подсчёту. Она пролетела вдоль хребта Мглистых гор от Ривенделла до самого Минас Тирита, заворачивая в окрестные земли. Более того, она даже спускалась в попадающиеся крупные города. Недостатком таких манёвров было то, что приходилось спускаться где-то в уединённом месте и оттуда топать пешком, а это отнимало иногда немало времени.

В итоге больше всего времени она провела в Минас-Тирите. Целых несколько дней. Жила в гостинице, ходила по полупустому городу, слушала разговоры. Столица была чуть ли не на осадном положении. Едва не треть домов стояли пустыми, в город можно было попасть только по разрешению (хотя не сказать, чтоб желающих было много, скорее наоборот).

Однако ничего существенного узнать не вышло, никого из следопытов в столице тоже не нашлось, если только они не ушли совсем в подполье, чтоб не мозолить глаза соглядатаем Денетора.

Вернуться в Ривенделл получилось во второй половине декабря, как и было условлено. Впрочем, она не особенно и торопилась. Её голову не покидала слишком соблазнительная идея стащить Кольцо.

– …Рохан я бы тоже рекомендовала обходить стороной, – она уже второй час вещала Элронду и не опоздавшему явиться Глорфинделу свои наблюдения. – Похоже, все слухи о том, что рохиррим поддерживают отношения с Мордором стали следствием двойной игры Сарумана. Разъезды ещёсправляются с большими отрядами орков, но одиночек они вряд ли отлавливают. Так что там наверняка полно шпионов.

– А что на восточном берегу Андуина? – спросил Элронд.

– Севернее Эмин Муила – ничего. Пока, – вздохнула девушка, понимая, что толку от её разведки по итогу было мало. – Мёртвые болота… ну, они и есть болота. Ничего не поймёшь, пока не спустишься в этот туман. Но в целом там ничего не происходит.

– Всё без толку, – не удержался Глорфиндел. – Беда в том, что слишком очевидно, где отряд точно не пойдёт. И их будут ждать там, где они смогут пройти, а эти места нетрудно вычислить. Всё сводится к тому, что решать им придётся на месте.

– Информация лишней не бывает, – возразил Лорд Ривенделла. – Кто знает, что им может пригодиться.

– Надо всего лишь выбирать самые нехоженные места, – заметила эльфийка, – избегать дорог и любых местных. В Диких землях это несложно.

– Туда сперва добраться надо, – хмыкнул Глорфиндел. – Через роханские врата не пройдёшь. Остаются Мглистые горы, которые кишат если не орками, так гоблинами. А потом спускаться по Андуину мимо Дол-Гулдура.

– Можно пройти северным перевалом и через Чёрную Пущу, – возразила девушка. – Пойти в Мордор через Рованион к Пепельным горам.

– Даже Гэндальф с Арагорном плохо знают Рованион, – помедлив, произнёс Элронд.

– Я знаю. И смогу провести.

– Нет, – Глорфиндел опередил полуэльфа. – Арагорн с Боромиром пойдут в Гондор. Для них это будет слишком большой круг.

– Но в Рованионе никто не будет искать отряд. Там идти безопаснее всего, пусть и придётся сделать крюк.

– Наша сила в том, что Враг не догадывается, что мы хотим сделать с Кольцом, – продолжил полуэльф. – Значит, он не ждёт, что надо искать на путях к Мордору. В конце концов, мы не армию хотим провести, а всего лишь маленький отряд.

– И кто в нём идёт? – поинтересовалась она.

– Фродо с Сэмом поведёт Митрандир, – отозвался Элронд. – С ними до пределов Гондора пойдут Арагорн и Боромир. От эльфов – Леголас, от гномов – Гимли, сын Глоина. Ещё над двумя местами мы пока думаем.

Лэйтэриэль выразительно вскинула брови, изображая то ли вопрос, то ли предложение. Оставалось только пальцем на себя указать.

– И нет, твоя кандидатура не рассматривается, – добавил Элронд.

– Это ещё почему? – возмутилась девушка.

Мужчины молча переглянулись.

– Сойдёмся на том, что я против твоего участия, – помедлив, ответил Элронд.

И в этом “я” она явственно читала “мы”, хоть Глорфиндел и промолчал.

– Вы это серьёзно? – скептически поинтересовалась она. – Вы что, найдёте более опытного путешественника, чем я?

– Давай будем честны, путешествуешь ты несколько иначе, – осторожно заметил Глорфиндел. – К тому же, ты привыкла делать это в одиночку, а не в отряде.

Лэйтэриэль окатила эльфа ледяным взглядом, та же участь постигла и Элронда.

– Давайте будем честны, – кивнула она. – Вы против только потому, что я девочка.

– Да, – без колебаний подтвердил Элронд. – К тому же, в случае опасности все в отряде будут невольно отвлекаться на тебя, вместо того, чтобы защищать хоббитов. Да, я знаю, что ты способна позаботиться о себе, но это просто инстинкт – оберегать женщин и детей, тут ничего не сделаешь.

– Ясно, – после недолгой паузы констатировала девушка и поднялась, – с инстинктами, конечно, не поборешься. Если это всё, то я пошла отдыхать.

Не услышав возражений, она подобрала сумку и направилась к дверям.

– Лэйтэ!..

– Я устала.

Она поспешно вышла в коридор и отправилась к себе, не отвлекаясь на встречных-поперечных.

Её снедала злость. Но вовсе не на Элронда с Глорфинделом за их неуёмную заботу. Злилась она на себя. За чувство огромного облегчения от того, что ей не надо идти с отрядом. Она была рада, что от неё ничего не будет зависеть. Она была рада, что можно было оставить это на других. И злилась на себя за такое малодушие.


========== Глава 43 ==========


3018 г. Т.Э.

Отряд насчитывал девять членов. И четверо их них были хоббитами. Когда она об этом впервые узнала, то решила, что это неудачная шутка. Более того, у неё возникли подозрения, а не желает ли Элронд в тайне провала миссии. Потому что зато Арвен не придётся отдавать замуж за человека. Ибо два хоббита – это ещё куда ни шло, но четверо? Это уже обуза, если называть вещи своими именами.

Уходили они в один из последних дней декабря. Даже в Ривенделле было по-зимнему холодно. В долине гулял ветер, изгибая сосны и ели, и гнал по сумеречному небу серые облака.

– Будь осторожен, – ворчливо произнесла Лэйтэриэль, кутаясь в плащ.

– И это говоришь ты! – воскликнул Леголас. – Уж не тебе об осторожности предупреждать.

– Как раз мне, – мрачно возразила она. – Несмотря на свой образ жизни, я до сих пор жива.

Эльф наклонил голову, принимая аргумент. И всё равно ей не нравилось, что он подвязался на это дело.

– И я присмотрю за Арагорном, – улыбнулся он. – Скажешь отцу, что я не мог не пойти с ним.

– А Нимрос с Азалиром разве?..

– Я велел им остаться здесь, – покачал головой принц Лихолесья, – пусть они будут сопровождать тебя, когда решишь вернуться в Пущу.

– Но я не знаю… ладно, неважно, – она бросила взгляд ему за спину. – Иди. Элронд зовёт.

Девять хранителей собрались вокруг полуэльфа, который что-то тихо говорил им на прощанье. Лэйтэриэль подошла к Арвен и взяла её за руку. Девушка сжала пальцы в ответ и молча улыбнулась. Взгляд её был прикован к Арагорну, который пошёл впереди.

– Ну вот, – тихо выдохнула полуэльфийка, когда отряд пересёк мост и совсем скрылся в зарослях, – ушли.

– Ушли, – эхом отозвалась Лэйтэриэль. Она окинула взглядом стремительно смеркающееся небо и потянула девушку за руку. – Пойдём. Холодно.

Вот и всё прощание. Она, пожалуй, даже и представлять не хотела, каково было Арвен.


За окном медленно кружили хлопья снега. Не самое обыденное явление в Имладрисе. Зимой здесь куда чаще идут дожди. Снег был как-то приятнее, хоть и очевидно, что он быстро растает.

Лэйтэриэль терзала книжку, сидя у окна. Вернее, делала вид. Сосредоточиться на чём-то не получалось. Не то что Арвен. Дочь Элронда сидела у камина и корпела над вышивкой. Вышивала она знамя Гондора.

– И как тебе это удаётся? – не выдержала Лэйтэриэль, не в силах наблюдать за монотонными размеренными движениями рук и мелькающими нитками.

– Просто у меня больше терпения, чем у тебя, – невозмутимо ответила девушка.

– Да я не об этом, – отмахнулась та. – Как ты можешь так спокойно сидеть вышивать, когда Арагорн?..

– Моё сердце с ним.

– А если без поэтической чуши?

Арвен замерла и подняла голову, обернувшись.

– А какой у меня выбор? – спросила она с улыбкой. – Разумеется, мне хотелось бы быть с ним. Но лучшее, что я могу дать ему, это уверенность, что я в безопасности. Так он сможет сосредоточиться на своей цели.

Лэйтэриэль глубоко вздохнула, не зная, что тут сказать. Арвен, не дождавшись ответа, вернулась к вышивке.

В поисках вдохновения эльфийка уставилась за окно. Там была настоящая сказка. Все крыши, деревья и дорожки покрыты пушистым снегом, между тем где-то по-прежнему звенели водопады. Определённо, Лориэн многое теряет, не пуская под свою сень зиму.

На видневшемся клочке въездной дороги мелькнул всадник. Судя по коню и посадке – кто-то из следопытов.

Она просидела ещё с полчаса. Потом ей надоело.

– Пойду погуляю, – отбросив книжку, она поднялась.

– Конечно, – фыркнула Арвен ей вслед.

Захватив плащ, Лэйтэриэль спустилась в сад. Под ногами приятно хрустел снег. И пахло снегом. И холодом. И хвоей. Она невольно улыбнулась и побрела по саду, не слишком разбирая дорогу.

Что ни говори, а она не могла сидеть и вышивать. Бездействие, когда знаешь, что где-то что-то происходит, неимоверно раздражает. Видимо, она ещё недостаточно взрослая, чтобы спокойно сидеть и ждать. Если бы ещё можно было впасть в спячку на несколько месяцев, то куда ни шло. А так…

Места у фонтана оказались заняты компанией веселящихся эльфов. Лэйтэриэль поспешила обойти их, отправившись в дальнюю часть сада. Проходя мимо восточного крыла дома, она бездумно подняла голову. В окнах комнаты, где Бильбо писал свой литературный шедевр, отсвечивали огни свечей. Может, заглянуть к нему? Хоббит как ребёнок радуется, когда кто-то интересуется, как у него продвигаются дела.

Но это отвлечёт лишь до ночи. А там мысли опять по тому же кругу начнут ходить.

Она добрела до пустой беседки и уселась на скамью. Внизу можно было разглядеть тренировочную площадку, на которой кто-то уже успел наследить, и огибающий её широкий ручей. Из-под снега то тут, то там торчали кусты, плющи и прочая растительность.

Если даже здесь снег, то в Лихолесье его наверняка ещё больше. А уж в горах, через которые сейчас должен пробираться отряд… Она оборвала эту мысль. О том, где сейчас отряд, она предпочитала не думать, чтоб не портить себе настроение. Хорошо бы вообще ни о чём не думать. Но когда разум вообще отличается подобной дисциплиной.

Облокотившись на перилла, она принялась наблюдать за падающими хлопьями. Пыталась вспомнить какую-нибудь песенку про снег, но в голову упорно ничего не шло.

– Да тебя тут скоро занесёт, – кто-то похлопал её по спине и плечам, стряхивая снег. – Чего ты тут замерзаешь?

По соседству приземлился Глорфиндел.

– Не могу смотреть, как Арвен вышивает это дурацкое дерево, – призналась она.

– А-а, – эльф понимающе хмыкнул и подпёр голову рукой, – да, тебя рукоделие никогда не привлекало.

– Да не в рукоделии дело, – отмахнулась она. – Меня её спокойствие убивает.

– А ты только сейчас заметила, что у неё спокойный характер? – поинтересовался эльф и рассмеялся. – Просто она по-другому выражает своё беспокойство. Сидит и вышивает. Дурацкое дерево. Ткёт себе будущее. Вернее, им обоим.

Лэйтэриэль некоторое время думала над его словами.

– Хочешь сказать, она?.. – девушка повернула голову, уставившись на советника Элронда.

– Конечно, – он улыбнулся. – Это тоже магия.

Девушка отвернулась. Интересно, а что бы она делала на месте Арвен? Как бы она “ткала” будущее? Вряд ли бы посредствам вышивки знамён. Да и на её месте она бы не оказалась.

– Я видела, кто-то приезжал, – вспомнила она. – Следопыт?

– Хальбарад, – ответил эльф. – Элронд попросил его собрать в ближайшее время всех следопытов, каких возможно, чтобы отправить на помощь Арагорну, когда он оставит отряд.

– Вот как.

Ещё одна возможность. Ведь она тоже следопыт. Правда, давно уже переросла это, став больше сама по себе. И уж в таком отряде ей точно не станут…

Она ещё не успела додумать мысль, как ей на плечо легла рука.

– Нет, – она только повернула голову, приподняв брови. – Я знаю, о чём ты думаешь. Не надо.

Если бы он только знал, о чём она в действительности думает, слоняясь по дому, вряд ли бы он продолжил проявлять подобную заботу. Она вроде и понимала его, но как это порой утомляло.

– Ни о чём я не думаю, – буркнула она, отвернувшись. – Я смотрю, как падает снег.

Она чувствовала на себе чужой взгляд и старательно делала вид, что не замечает его. Хотя это было непросто.

– Лэйтэ, – он потянул её за локоть и сжал пальцы.

Нехотя развернувшись, она посмотрела на эльфа. Попыталась было высвободить ладонь, но чужая рука оказалась слишком тяжёлой. Ей даже показалось, что запястье у неё попросту немеет.

– Я замёрзла, – брякнула она и поспешила подняться.

Глорфиндел, словно ожидавший этого, притянул её за талию и прислонился лбом ей к животу.

– Позволь просто побыть так.

Лэйтэриэль растерянно замерла столбом, не зная, что делать, и кляня пустынность этого уголка сада. Вот и погуляла одна.

– Глорфиндел, не надо, – по прошествии пары минут она попыталась мягко отстраниться.

– Ты знаешь, – он стиснул её руку сильнее, – я люблю тебя.

– Знаю, – она отступила назад, пытаясь высвободить руку.

– Тогда почему?.. – он рассеянно смотрел на её руку, будто не замечая, как сжимает её.

– Глор…

– Леди Лэйтэриэль?

Эльф от неожиданности отпустил её, и девушка обернулась, отступив ещё на шаг. К беседке шагал Нимрос.

– Что такое? – спросила она.

– Мы можем поговорить? – эльф замер в нескольких шагах от беседки, покосившись ей за спину. – Это не срочно, но…

– Да, конечно, – она с готовностью сбежала по лесенке. – Идём.

Страж пропустил её вперёд и пристроился рядом.

– Извини, что отвлёк…

– Нет, всё в порядке, – поспешно заверила она, как никогда радуясь приходу одного из капитанов лихолесских дозоров. – Что ты хотел?

– Я хотел бы знать, собираешься ли ты возвращаться в Чёрную Пущу в ближайшее время, – начал эльф. – Леголас велел нам оставаться здесь, но, учитывая обстоятельства, мы бы предпочли вернуться. Там сейчас наверняка каждый страж на счету, а мы тут прохлаждаемся.

– Да, ты прав, – согласилась эльфийка, растирая запястье. – Я поговорю с Элрондом и скажу. Думаю, мы сможем отправиться в ближайшие дни.

– Вот как? – с явным облегчением выдохнул эльф.

– А что, вам здесь не нравится? – со смешком спросила она.

– Нет, просто… время неподходящее, – задумавшись, ответил тот.

– Да уж. Неподходящее.

До самого дома они шли в молчании.

– Всё в порядке? – уже на крыльце не удержался эльф.

– Что? – не поняла она. Потом задалась вопросом, как долго он был у беседки, прежде чем вышел. – Да, в порядке, – она вошла в распахнутые двери. – Я сообщу, как поговорю с Элрондом.

И на том поспешила скрыться из вида стража. Вдогонку пришла мысль о том, что Нимрос, хоть и отличается не самым уживчивым характером, но с внимательностью проблем не испытывает. И вряд ли он избирательно оглох в тот момент. Оставалось надеяться на другое его качество – молчаливость.


Вообще-то, можно было спокойно отправить Азалира с Нимросом домой сразу после ухода отряда. Она-то бы спокойно добралась бы и в одиночку. Она и сейчас могла отправить их вперёд себя. Причём в Чёрной пуще оказалась бы даже раньше, чем довела бы своих спутников до исступления. Однако вместо этого тащилась между ними на лошади.

Зимний переход через горы – не самое приятное занятие. Эльфы, конечно, отличаются своей лёгкой поступью, но лошади таким даром не обладают. И ладно бы только это. Но остающиеся следы делали их завидной мишенью. Поэтому Мглистые горы они преодолевали как возможно быстро, останавливаясь только чтобы дать отдых лошадям.

Себе они позволили нормально отдохнуть лишь достигнув берегов Андуина. В поисках укромного места для ночлега они поднялись вверх по течению, пока не нашли достаточно густую чащу на склоне гор, куда и углубились. Благо, вокруг было полно снега, так что за водой ходить не надо было.

Они нашли удачно поваленное дерево, у которого можно было соорудить навес. Пока Азалир с Нимросом начали обустраивать место ночлега, Лэйтэриэль отправилась собирать ветки для костра.

Немного странно было снова идти с ними по этому маршруту. Она невольно вспоминала тот поход с королевской особой. Смешно было. Хотя сам Трандуил от происходящего явно получал удовольствие.

Сделав несколько заходов, чтобы дров хватило на всю ночь, она наконец вернулась в их лагерь. Азалир заканчивал разбираться со спальным местом, Нимрос занимался лошадьми. Эльфийка невольно усмехнулась и принялась складывать костёр.

– Навевает воспоминания, да? – хмыкнула она.

– Тогда было лето, – занудственно уточнил Нимрос, вытаскивая из мешка заготовленный для лошадей корм, – что значительно облегчало дело.

– Не так уж и холодно, – заметил Азалир. – Меня больше беспокоят оставленные следы. Лучше бы снег пошёл, – он взглянул на темнеющее сквозь верхушки ёлок небо. – Но это вряд ли.

– Мало ли может животных зимой бродить, – отмахнулась эльфийка. – Отбились откуда или ещё что, – разобравшись с огнём, она подхватила котелок и зачерпнула снега. – Ну что, сварим супчик?

– Шутишь? – недоверчиво переспросил Нимрос.

До этого они обходились исключительно холодными припасами, так как в горах было не до готовки.

– Я прихватила крупы и ещё по мелочи, – обрадовала она, устанавливая котелок.

– У нас нет тарелок.

– А котелок тебе на что? – спросила она. – Уж как-нибудь поедим. Но мыть его будете вы.

– Да просто вари уже, – буркнул Азалир.

Девушка скорчила гримасу и принялась копаться в дорожной сумке. Уж чему её научили годы путешествий, так это довольству малым. Так что суп она могла сварить из чего угодно, был бы котелок. По правде говоря, много умений для этого и не надо. Тем более, что после дня дороги, особенно зимней, любая горячая пища кажется и вкуснее, и сытнее (чем есть на деле).

Через час они имели возможность вкушать наваристый чечевичный суп. Напротив за ними с интересом наблюдали лошади, сбившиеся в кучу. Потрескивал огонь, а над головой сверкали звёзды. И жизнь казалась вполне прекрасной штукой.

Азалир отправился к реке разбираться с котелком, Лэйтэриэль же, вручив другому стражу мешочек с чаем, принялась устраиваться спать. Едва она улеглась, укутавшись в плащ, вернулся Азалир, не преминувший подоткнуть с другой стороны своим плащом.

Лэйтэриэль только хмыкнула и закрыла глаза. Когда ей доводилось ходить с ними в дозорах в качестве рядового стража, они с ней так не носились, не делая особых скидок. Правда, и длилось это не особенно долго, так что… Вообще-то, если задуматься, у неё вообще довольно странное положение в Чёрной Пуще в глазах её обитателей. Она давно перестала быть там гостьей. Она там жила. И вряд ли эльфы не заметили особого отношения к ней. Только как они его трактуют?.. Не может же быть, чтобы не было никаких слухов?..

Её разбудило смутное чувство беспокойства. За годы походной жизни она научилась спать очень чутко и прислушиваться к малейшим колебаниям интуиции. Так и сейчас, открыв глаза, она осторожно приподнялась на локте и прислушалась.

– Ещё рано, – донёсся до неё голос Азалира. – Спи.

Девушка обернулась, взглянув на сидящего у огня эльфа. Нимрос сопел по соседству. Лошади напротив тоже спокойно спали, уложив друг на друга головы.

Эльфийка осторожно села, стараясь не задевать соседа, и огляделась. Беспокойство и не думало укладываться. Опасность?.. Она не была уверена.

– Лэйтэриэль?

Она качнула головой и потянулась за оружием, поднимаясь.

– Что-то не так, – едва слышно произнесла она.

– Что? – рядом проснулся Нимрос.

Они дружно обернулись к лошадям, которые и не думали о чём-то беспокоиться. Но тут почти не было ветра. К тому же, некто мог подбираться с подветренной стороны.

Немного постояв, Лэйтэриэль двинулась в противоположную от направления ветра сторону. В сторону гор. Следом за ней, наложив стрелы, бесшумно двигались эльфы. В густой тишине они отошли на сотню метров от едва заметного из-за их укрытия огня. В лесу стояла тишина. Лесная тишина, полная звуков. Скрип и шелест веток. Редкий шум от ночных хищников. Вспорхнула где-то птица с ветки. Перепрыгнула белка с одного дерева на другое. Лось почесался рогами о ствол. И ещё сотни звуков и отзвуков. И воображение.

Несколько минут они простояли недвижно, вглядываясь в темноту. Лэйтэриэль была уже практически готова признать, что ей показалось, но тут наконец она всё же уловила впереди какое-то движение. И не только она, судя по вскинутым лукам. Но она по-прежнему не чувствовала явной угрозы.

Эльфийка предупреждающе вскинула руку и сделала ещё десяток шагов. Темнота шевельнулась в ответ. А потом блеснула пара глаз. Жёлтых. В голове мелькнула догадка.

– Опустите оружие, – велела она, убирая клинки.

– Ты уверена? – переспросил Нимрос.

– Да.

Дождавшись, когда эльфы опустили луки, она обернулась.

– Всё в порядке.

Сама толком не поняв, кому это сказала, она подняла руку и протянула в сторону гостя ладонью вниз. Несколько секунд ожидания и сгусток темноты двинулся навстречу, быстро приобретая очертания огромного волка. Медленно приблизившись, он коснулся носом руки, а потом ткнулся в шею. Лэйтэриэль выдохнула и осторожно погладила его по шее.

– А это не про него тогда болтали? – неуверенно спросил Азалир.

– Да. Он помогал мне пару раз, – подтвердила она и озадаченно отстранилась, взглянув в огромную морду. – Вот только что его сейчас привело?

Волк, понятное дело, молчал, мигая глазами. И уходить, похоже, не собирался.

– И что теперь? – поинтересовался Нимрос.

Если бы она сама знала!

– Пойдёмте обратно, – она пожала плечами и развернулась. – По крайней мере, спать дальше можно спокойно.

Волк последовал за ними.


Комментарий к Глава 43

Вторая часть почти всё)


========== Глава 44 ==========


3019 г. Т.Э.

Саруман проиграл, причём довольно посредственно. А ведь неплохо начинал. Так ловко взял под контроль роханского короля, избавился от наследника. Да, когда дело касалось интриг, Саруман был хорош, но вот в войне… Собственно, чего ещё ожидать от теоретика? Это в кабинете посреди кип свитков и толстых книг он учёный муж, а на поле боя – простой рядовой. Не говоря уже о том, что при штурме крепости военачальнику полагается присутствовать хотя бы где-то поблизости от поля боя и корректировать действия. Майрон мог позволить себе блажь свалить эту скуку на кольценосцев, а Саруман – нет. За что и получил.

Впрочем, Майрон с самого начала не ожидал от своего “союзника” ничего выдающегося. Там, где глаза застилает непомерное высокомерие и гордыня, сложно изыскать толк. Но отчасти и он свою роль отыграл. Не так идеально, как хотелось бы, но тоже неплохо.

– Мастер, – на длинном балконе, опоясывающем башню, появился Ангмарец. – Всё готово для начала захвата Осгилиата.

– Хорошо, – кивнул майя. – Приступайте.

Чародей исчез. Бедняга в последнее время только и делал, что мотался между Барад-Дуром и Минас Моргулом. Ну, ничего. Скоро всё закончится.

Единственной интригой был вопрос, что эльфы будут делать с Кольцом. Поначалу Майрон полагал, что они попытаются осчастливить этой маленькой проблемой Запад. Однако, судя по последующим событиям, они оказались чуть умнее. В том смысле, что там их проблемы мало, кого волнуют.

Первой зацепкой стала буря в Мглистых горах, сотворённая руками Сарумана. Выяснить, какая вошь попала ему под хвост, было недолго. А потом ещё балрог был убит. Скорее всего, действительно последний. Для него всё уже тоже закончилось…

А потом Майрон сел и хорошенько подумал. Буквально. Вообще-то, смешно сказать, но он никогда прежде так не чувствовал Кольцо, как сейчас. Пока оно валялось на дне Андуина, пока хранилось то у одного хоббита, то у другого – оно было недосягаемо для него, так как практически не резонировало (не с чем было). А тут оно оказалось среди множества живых существ, которые только и думали, что о нём. Причём среди них были и эльфы, а это лишь усиливало резонанс. Майрону достаточно было просто остаться одному и сосредоточиться на Кольце, чтобы понять, что с ним происходит.

Всё оказалось довольно прозаично. Увозить Кольцо не стали. Прятать было негде. Потому они решили его уничтожить. И, зная эльфов, наверняка вбили себе в головы, что это можно сделать лишь там, где Кольцо было отковано. Или это Оно постаралось. Вполне могло. В целом, такой вариант его тоже устраивал. Оставалось только проследить, чтобы хранители добрались до Ородруина. Интересно, неужели они не знают, что в этом мире есть и другие вулканы? И любой из них может справиться с поставленной задачей. Или они в принципе не ищут лёгких путей?..

А изворачиваться теперь ему. И так всегда.


Нет, Кирьятан всё-таки не зря был главным среди всех назгул. Так красиво обставить собственную смерть. И ведь импровизировал же, негодяй. И отговорка была шикарная: мол, отвлекает во время сражения поддерживать приличную иллюзию и изображать ею командующего. На его вопрос о том, почему он, собственно, не подставил под удар собственные полупризрачные телеса, он вежливо признался, что хотел бы по возможности посмотреть, как всё закончится. В общем, явно получал удовольствие от происходящего.

Тогда вообще был день удивительных открытий. Надоумить отпрыска Исильдура призвать проклятую армию предателей могли только эльфы. И это был сильный ход. С такой армией они могли бы дойти до самого Мордора и быстро расчистить дорогу несущим Кольцо. Майрон так и не понял, зачем эту армию отпустили после одной битвы, ибо война была далека от завершения, а у майя было ещё полно пушечного мяса. Для будущего короля Гондора поступок крайне недальновидный. То ли глупость, то ли потрясающая наивность. И неизвестно, что хуже. Майрону в очередной раз стало как-то грустно за людей.

Теперь вот Майрон мог любоваться, как остатки объединённой армии Гондора и Рохана маршируют к его владениям. То, что сидя в крепости войны не выиграть, это, конечно, факт. Но что они собираются делать такой горсткой?.. Они Чёрные Врата вообще видели?.. Хотя о чём он. Думать-то теперь ему, что делать с этой красотой под окнами.

От размышлений о насущном отвлёк палантир, перенесённый из Минас Моргула, так как теперь там в нём не было необходимости. Лёгкое касание разумом.

– Мастер, это Кхамул! – весело отрапортовал Кхамул.

Будто это мог быть кто-то ещё.

– Докладывай.

– Жжём! – обрадовал он. – В смысле, в основном мы жжём деревья. Причём начали вовсе не мы, а эльфы. Они вообще молодцы. По-моему, мы ни одного так и не убили.

– И ты этим хвастаешься? – поинтересовался майя.

– Никак нет! Просто воздаю должное их прекрасному уровню подготовки к боевым действиям в лесу, – оттарабанил назгул. – Соседушки их, к слову, не столь ловкие. Их только и спасает, что высота деревьев.

Майрон только вздохнул. В последние дни назгулы стали легкомысленно веселы.

– Что в Эреборе?

– Люди и гномы засели в горе, – голос помощника тут же поскучнел. – И не вылазят. Так что там война перешла в осадную плоскость.

– Не забывай про тайные ходы под горой. Они могут ими воспользоваться, – напомнил Майрон.

– Обижаешь, Мастер! – отозвался Кхамул. – Там в Дейле, между прочим, имеются хорошие винные погреба. И тогда они не услышат гномов, даже если те будут в полной амуниции.

– Смотри, чтобы их не открыли раньше времени.

– Не откроют, – заверил кольценосец. – Заклятия будут держаться, пока мы здесь.

– Ладно, – майя вздохнул. – Будьте готовы явиться в ближайшие дни. В Мордоре скоро будут гости.

– Будет исполнено!

И отключился. Владыка Мордора посмотрел на девять колец, разложенных вокруг семи гномьих перстней и Аркенстоуна на столе. А ведь они даже не поняли, что их сила давно не зависит от этих побрякушек.

Когда недавно ему сообщили о пойманном недомерке, он едва не разнёс одну из стен. Благо, Ахорахиль тут же добавил, что пленник сбежал, оставив после себя меч и кольчугу с плащом. Вот где он порадовался, что предусмотрительно велел согнать в дозоры самый сброд. То есть, войска Мордора в принципе состояли в основном из сброда и откровенных преступников. Но в дозоры ставили самых безнадёжных. В общем, Саурон как мог избавлял Нурнен от вечной проблемы большого количества наглых оборванцев, умеющих только разбойничать. Некоторые вообще так легко пускаются во все тяжкие, стоит им только пообещать безнаказанность.


В последние дни его охватило предвкушение. Учитывая образовавшееся затишье, это несколько мешало. Ничего не происходило. Он ждал, когда до него дойдёт армия Запада. Ждал, когда пара хоббитов проберётся к горе. Иногда он начинал опасаться, как бы ему не пришлось самому спускаться за Кольцом и отправлять в вулкан, потому что эта парочка…

Оставалось только порадоваться, что он вовремя догадался убрать с их пути отряды наёмников. Потому что эти, в отличие от орков, не забывают о караулах. Собственно, все заставы тоже пришлось отодвинуть. И гонцы туда-сюда по Мордору вовсе не ездят. И сам Майрон конечно же не в состоянии почувствовать собственноручно сделанный могущественный артефакт в непосредственной близости…

Порой майя подумывал о том, что он как-то слишком уж явно подыгрывает. Впрочем, кого это на самом деле волнует? И кто вообще задастся этим вопросом? Летописи пишут победители. Напишут как-нибудь красиво и героически, чтоб потомки проникались. Логика и правда в таких записках – дело десятое. Про песни и прочие баллады, которые тоже непременно сочинят, и говорить нечего.

Оставалось совсем немного. Замысел, который он вынашивал больше трёх тысяч лет, близился к завершению. Это был долгий путь. И, что примечательно, он отнюдь не жалел о потраченном времени. Он всё же любил этот мир. Ему нравилось наблюдать за ним, даже если порой эти наблюдения разочаровывали. Ему нравилось иногда разыгрывать из себя смертного. Те годы, проведённые на Востоке, навсегда останутся для него сокровищем. Никогда ни до, ни после его жизнь не была так проста и понятна. У него были верные соратники, простые цели и обычные враги. И никаких вселенских замыслов. Славное было времечко. Жаль, что такое короткое.

Он закончил все свои дела. Единственным, что вызывало у него смутные опасения, эта парочка оставляемых эльфов. Майрон вроде и позаботился об их будущем, и всё же чего-то опасался. Казалось бы, Трандуил не маленький, сумеет позаботиться о них обоих, но всё же… Жизнь иногда выкидывает что-нибудь неожиданное. А его уже рядом не будет. Что ж, оставалось констатировать, что есть вещи, которые ему неподвластны. Это удручает, но сделать здесь ничего нельзя…

Издалека донёсся звук горнов. Потом в ответ пропели другие. Армия наконец добралась до Мордора. Но Майрон даже не обернулся к окну. Там парадом командует Чародей. Вот пусть и командует. В последний раз.

Сейчас он краем сознания беспрестанно следил за движением Кольца и наблюдал за происходящим у Чёрных Врат. Немного. Оставалось немного. Надо же, он даже нервничал. Когда он последний раз нервничал вообще?..

И тут он понял, что не один в комнате. Он едва не развоплотился от удивления.

– Как ты здесь оказалась?!

Ответом ему была тишина. Только по залу носился комок сознания.

– Стоять!

Когда комок в очередной раз проносился мимо него, он умудрился его поймать. Несколько секунд для создания связи, и между его ладоней оказалась зажата призрачная ладошка. К ладошке прилагались зыбкие рука и остальные части тела.

– Майрон? – Эрэса растерянно огляделась, уставилась на собственные прозрачные конечности. – Как это? Что происходит?

Он с трудом вздохнул. Этого только не хватало. И именно сейчас! Он вновь вернулся к Кольцу и едва не выругался вслух.

– Убирайся отсюда, – он отпустил её. – Сейчас не до тебя.

– Майрон! – она вцепилась в его руку. – Что ты задумал?

Он с раздражением воззрился на призрачное лицо. Ну вот зачем?.. Они ведь так хорошо тогда втроём посидели. Такое хорошее прощание было, о котором знал только он. И что он сейчас ей мог сказать? Прощания он ненавидел. Поэтому просто не прощался.

Майя осторожно коснулся прозрачной щеки, едва почувствовав тепло. Он наклонился и поцеловал её в макушку, а потом вышвырнул из башни, ударив так, что Барад-Дур сотрясся до основания.

Он бросился к столу, на ходу выбрасывая давно сплетённую сеть заклинания. Кольца, подпрыгнув все разом, рассыпались прахом, а камень засветился сильнее. Оставалось подхватить поток силы, возникший от соединения артефакта и запертой в недрах огненной стихии. Остальное было делом его воли.

Комната опустела, потому что бывшее в ней существо окончательно скинуло телесный покров.

В и без того тёмное небо хлынули клубы чёрного дыма и пепла. Земля сотряслась. Чёрную крепость охватил исполинский вихрь закручивающейся магии, к нему же метнулись назгулы, чтобы обрести желанный конец. К небу помчались ветвистые молнии, сопровождаемые закладывающим уши гулом и грохотом.

Барад-Дур медленно оседал под натиском небывалой силы, грозящей изничтожить всё, чего коснётся. В центре вихря танцевало древнее существо. Считанные мгновения оно упивалось обретённой свободой и могуществом, а потом устремилось к желанной цели, не заметив уцепившегося спутника.


========== Глава 45 ==========


3019 г. Т.Э.

Прошло десять дней с тех пор, как на юго-востоке случилась магическая буря, отголоски которой дошли до Чёрной Пущи. Он знал, что Барад-Дура больше не было. Всё, что ему оставалось, это идти на юг, вычищая лес от орков.

Десять же дней назад остававшаяся всё время рядом с ним Лэйтэриэль рухнула без сознания. Она с самого утра выглядела странно, но он списал это просто на усталость из-за последних дней. А потом она просто не встала с корня дерева, на котором сидела, когда на очередной поляне у них закончилось короткое импровизированное совещание по корректировке действий. И от Ноларэн не было никаких вестей. Ни плохих, ни хороших.

Перед Трандуилом возник очередной посыльный, докладывающий, что дорога чиста. Лесной король кивнул и отдал распоряжение выдвигаться вперёд.

По собственному лесу приходилось двигаться с осторожностью. Хоть орки и люди по большей части бежали, иногда им всё же попадались более-менее собранные отряды. Трандуил предпочитал идти неспешно, но не опасаясь получить подарок в тылу.

Не прошло и получаса, как в небо взвился чистый звон рожков. Лотлориэнских. Значит, Келеборн всё-таки повернул навстречу.

Они встретились через четверть часа на одной из опушек. Одетые в серое, лориэнские эльфы выглядели в Чернолесье довольно примечательно, в отличие от сливающихся с окружением лихолесских.

– Наконец-то, друг мой! – ему навстречу шагнул довольный жизнью Келеборн.

Оказывается, Трандуил был рад видеть его.

– Приветствую, – улыбнулся он и коротко обнял друга. – Как ты?

– Я-то ничего, – ответил он. – А у тебя лес только-только дымить перестал.

– Он больше дымил, – отмахнулся эльф. – Я так понимаю, вы там разнесли Дол-Гулдур?

– Да, – на лице хранителя Лориэна возникла гримаса, – в этом не было такой уж необходимости. Крепость была практически пустой. Но Галадриэль настояла. Теперь осталась без сил и отдыхает в дома.

– Ясно, – кивнул Трандуил.

Он бы, пожалуй, порадовался факту отсутствия здесь эльфийки, но было не до того.

– Леголас в порядке, – Келеборн сжал его плечо. – Они были в Лориэне. Потом он продолжил путь с Арагорном. Галадриэль присматривала за ними. Так что об этом можно не думать.

Трандуил благодарно кивнул. За Леголаса он, как ни странно, совершенно не волновался. Он просто знал, что с ним всё в порядке.

– Что на севере?

– Выкарабкались, – ответил Лесной король. – Лорд Дэйла погиб в сражении. И Даин.

В его голосе не отразилось эмоций, но гнома ему было жаль. Он желал бы прийти ему на помощь, но у него не было возможности делить силы. Этого язвительного наугрима ему будет не хватать.

– Вот как, – отозвался эльф. – Что ж, полагаю, они захватили с собой достаточно врагов.

– Да. И об этом непременно споют, – устало произнёс Трандуил.

Келеборн невесело улыбнулся.

– Надо решать, что делать дальше, – напомнил он. – Иначе ещё полгода будешь орков отлавливать в лесу…

Он что-то говорил, Трандуил рассеянно слушал, отвечал что-то, кивал и поддакивал. Часть сознания неизменно была обращена на север и прислушивалась к едва ощутимому биению кольца. Он честно старался отвлечься.

Горячая фаза короткой лесной войны была окончена. По чести говоря, его личное присутствие здесь давно не требовалось. С зачисткой территорий и так справлялись отряды. К тому же, часть работы сделали лориэнские сородичи. И всё же Трандуил предпочёл добраться до крепости.

От крепости остались руины. Равно как и от холма, на котором она стояла. Так что земля здесь практически сравнялась. Получился такой неглубокий кратер, заваленный камнями. И ещё здесь было до невозможности пыльно. Серые облачка поднимались при каждом неосторожном движении. Он уже в красках представлял, какое здесь возникнет болото, когда пойдёт дождь. Но этого ничего: лес быстро возьмёт своё. А уж если ему ещё и помочь…

Он не удержался и пришёл к старому селению, от которого практически ничего не осталось. Лишь память услужливо подсказывала, где прежде вились занесённые теперь дорожки, стояли беседки и дома. Ничего не сохранилось. Только деревья с кустами разрослись пуще прежнего, да сильнее разлилось озеро перед бывшим дворцом.

Эльф рассеянно огляделся, выискивая нужное дерево. Опять выручила память, указав на требуемое место. Дуб оказался на месте. Стал ещё толще и выше. Трандуил обошёл его несколько раз, прежде чем разглядел неприметную расщелину на месте отвалившейся когда-то ветки.

Разбежавшись, он в несколько прыжков забрался наверх. И замер, не решаясь протянуть руку практически к дуплу. Отогнал глупые мысли и всё же запустил руку в ворох листьев и шелухи. И ничего не нашёл. Выгреб практически весь сор. Маленькая шкатулка оказалась на самом дне, едва не вросшая в дерево. Трандуил с трудом вытащил её и прислонился спиной к шершавому стволу.

Некогда белая деревянная шкатулка изрядно потемнела, а лак потрескался. Он сдвинул замок и откинул крышку. Внутри лежали парные браслеты, один побольше, другой – поменьше. Принесённые ещё из Дориата.

Он осторожно взял один из браслетов. Виноградная лоза из серебра с аметистовыми ягодами. Красивые безделушки. А уж какие древние. Только счастья как-то не принесли. Эльф какое-то время разглядывал их, раздумывая. Хотел было вернуть обратно, но передумал. Вынув браслеты, он убрал их во внутренний карман, а шкатулку вернул в дупло. Быть может, другим повезёт с ними больше.


В окрестностях дворца было совсем тихо. То есть, ночью тут и положено быть тишине, но в этот раз было тише обычного. Казалось, даже ветер старался как можно реже касаться ветвей деревьев, чтобы те не скрипели.

Трандуил не стал задерживаться и отвлекаться на вечное. Оставив лошадь на попечение свиты, он отправился во дворец. По привычке пришёл в её комнаты и обнаружил их пустыми. Несколько секунд раздумывал, сколько прошло времени с момента получения сообщения от Ноларэн. Нет, вряд ли бы Целительница так быстро отпустила подопечную.

Лесной король вернулся к лестницам и поднялся на верхние уровни, свернув к крылу, где находилась вотчина Ноларэн. Сама Первая Целитель нашлась у себя в кабинете.

– Мой король, – она поднялась, оторвавшись от каких-то записей.

– Где она?

– В верхней палате, – отозвалась эльфийка. – Её состояние… Она пришла в себя, но… не до конца, видимо. Физически она в порядке, если не считать некоторого истощения. Думаю, тебе лучше просто самому взглянуть.

Трандуил кивнул и молча вышел. Пройдя до конца коридора, он поднялся ещё на этаж. Нужную дверь он нашёл сразу. Едва открыв её, он сразу наткнулся взглядом на пустую смятую постель. Потом заметил тёмное пятно под распахнутым окном.

Пятно сразу распалось на два. Лэйтэриэль лежала на полу в луже света от звёзд и смотрела вверх, не моргая. Рядом с ней, положив голову на живот, устроился волк, лениво шевельнувший ухом при его появлении.

Когда Трандуил первый раз увидел его, то сразу вспомнил о том, что в прошлый раз её принёс какой-то большой зверь. Внятно объяснить причину его появления она не смогла даже ему. Просто пришёл, а прогнать его возможным не представлялось. Да и не было необходимости. Зверь был не просто умён, а разумен. И даже спокойно вытерпел все издевательства, связанные с вычёсыванием колтунов и мытьём. И, кто бы сомневался, оказался полезным в дозорах. Первые орки в их лесной войне были честно записаны на его счёт.

– Россэ*, – позвал Трандуил.

Волк поднял к нему жёлтые глаза, моргнул, лениво поднялся и, процокав когтями по камню, вышел из комнаты. Лэйтэриэль этого даже не заметила, хотя такую тяжесть трудно игнорировать.

Прикрыв дверь, эльф подошёл к девушке. Её неподвижный взгляд был прикован к потолку. Под глазами виднелись глубокие тени, в лице ни кровинки. Он огляделся и подошёл к кроватному столику. Еда на подносе быланетронута.

– Лэйтэ?

Она даже не шевельнулась. Вернее, просто не услышала. Только пялилась на небо.

Трандуил подошёл к ней и опустился на колени. Коснулся руки – с тем же результатом. Тогда он осторожно протиснул руки и поднял её. Попытался. Только теперь она очнулась. Выгнувшись, она попыталась выскользнуть. Едва не выронив верткое тело, эльф прижал её к себе.

– Тихо-тихо. Это я.

Упёршиеся ему в грудь руки расслабились. Он перехватил её поудобнее и всё-таки поднялся. Отодвинув мешающий столик, он попытался уложить девушку в постель, однако сжавшиеся пальцы не отцеплялись от его одежды. Эльф сел на краю, устроив девушку у себя на коленях.

– Лэйтэ?.. – Он провёл ладонью по спутанным волосам, коснулся лица. – Скажи что-нибудь?

Не видя никакой реакции, Трандуил высвободил немного силы, касаясь чужого сознания. Девушка вздрогнула, дёрнувшись всем телом, разжала пальцы. Он приподнял её за подбородок, чтобы взглянуть в лицо. В глазах мелькнула какая-то осмысленность.

– Он… – вырвалось у неё хриплое. – Он…

Она судорожно вздохнула и уткнулась лицом ему в грудь. Плечи вздрогнули, кулаки сжались на одежде. Он молча обнял её, продолжая гладить по голове. Кто он и что с ним – эльф и так догадывался. Было много времени, чтобы обдумать всё произошедшее. Только в выводах и итогах произошедшего он был пока не уверен. Для этого надо было поговорить с Лэйтэриэль, но она явно была не разговороспособна. Впрочем, за неё говорило её поведение.

Он сам не заметил, как начал медленно раскачиваться, стараясь убаюкать. Через какое-то время она и правда затихла. Помедлив немного, он осторожно отстранился. Она тут же сжалась, цепляясь за него.

– Не надо, – сипло пробормотала она. – Не уходи.

Он похолодел от интонаций её голоса. Вернее, того крика, что скрывался за столь невинной просьбой.

– Я была там, – тихо произнесла девушка. – Видела. Смутно… Его больше нет. Не знаю, как… – она с трудом сглотнула, успокаиваясь. – Там всё полыхало… Столько силы… А потом исчезло. И всё… Я больше не чувствую его. Я даже не знала… что он занимает столько… А теперь так пусто… Будто дыра…

– Я знаю, – эльф вновь прижал её к себе, – я знаю.

Он только сейчас понял, что она прежде никогда никого не теряла. По-настоящему. Пусть он и оставлял её, но она знала, что он где-то есть. Больше не было.


Ему не хотелось сейчас выезжать из дворца, но нужно было съездить на могилу Даина, раз уж на похороны он успеть не удосужился. Вряд ли мёртвому гному теперь вообще есть до этого дело, но и дипломатию никто не отменял. Иногда он начинал искренне ненавидеть доставшееся ему положение, расставлявшее приоритеты не так, как хотелось бы ему самому.

Когда они проезжали по селению, он замедлил лошадь, заметив в беседке Лэйтэриэль с начальницей стражи. Лэйтэриэль старательно делала вид, что с ней всё в порядке. Ведь было бы так странно, если бы она ходила с кислой физиономией, когда в Средиземье такая радость: Тёмный Властелин пал. Она даже зачем-то перебралась жить в селение. Несколько раз он видел, как она стояла ночью, пялясь в небо. Нет, не с тем романтично-мечтательным видом, какой традиционно приписывается эльфам. Вид у неё был, скорее, злой.

Заметив, что его заметили, он кивнул и тронул поводья, посылая лошадь вперёд. Надо будет подыскать ей какое-нибудь занятие, когда вернётся. Чтоб отвлеклась.

Картина, представшая перед ними, когда они покинули лес и добрались до долины озера, не радовала. Не то чтобы он испытывал какие-то иллюзии, но невольно почувствовал облегчение, что приведением этого безобразия в порядок заниматься не ему. Эсгарот можно было считать уничтоженным. Опять. Дэйл выглядел получше: следы пожаров, разбитые стены, торчащие перекрытия, обвалившиеся крыши…

Но хуже всего было на пустоши перед Эребором. Там, где велись основные сражения. Поле боя после завершения битвы вообще никогда не выглядит хорошо, вне зависимости от того, чьими телами усыпано. Хуже такого поля только болота. Мёртвые болота, в которых остались сотни его сородичей, он до сих вспоминал с содроганием. Здесь хотя бы порядок успели навести более-менее.

Сперва пришлось заехать в Дэйл. Всего лишь визит вежливости, который отнял добрых несколько часов. Названный в честь деда, Бард был ещё совсем мальчишкой. И полученный в битве шрам, проходящий по лбу и виску, не делал его много старше даже на вид. Пришлось ненавязчиво дать несколько советов, чем заняться в первую очередь.

Разобравшись с новоявленным королём Дэйла, Трандуил отправился к Эребору. Сын Даина, Торин, встретил его практически в дверях.

– Не обязательно было встречать меня лично, – заметил Трандуил, выразительно оглядев перебинтованную голову Торина.

– Пустяки, – отмахнулся гном, – царапина. Пусть твои тут устраиваются пока. Идём.

Торину, который больше пошёл в отца, чем в давшего ему имя дядю, было уже за полторы сотни лет. Да и внешне он тоже сильно походил на Даина.

– Как погиб Даин? – спросил Трандуил, когда они остались одни и гном повёл его по лестницам вниз.

Наугрим громко вздохнул.

– Защищал тело Бранда, – ответил тот. – Мы слишком поздно к ним пробились.

– Мне жаль.

И ему действительно было жаль. Гном ничего не ответил, однако Трандуилу показалось, что тот как-то подозрительно шмыгнул. Эльф не стал пытаться продолжать разговор.

Наугримы хоронили своих в горе в отдельном крыле. Можно сказать, поддерживали миф о том, что они приходят из недр и в них же возвращаются.

Погребальные залы под Эребором были по большей части пусты, так как гора долгое время стояла необитаемой (если не считать занимавшего её Смауга). Торин заходить внутрь не стал, оставив Трандуила одного. Могила Даина оказалась напротив склепа Торина с племянниками. Там под стеклянным колпаком на подставке лежал Оркрист и Аркенстоун. Поддельный. Сиял всё так же, хотя его создателя в этом мире больше не было.

Лесной король обернулся к противоположной нише. Гномы пока не сделали надгробия, поэтому на саркофаге лежала временная плита с высеченным именем.

– Больше никаких шуток на счёт твоего возраста, – со смешком констатировал эльф, представив, какой мог бы получить комментарий на эту тему.

Он провёл пальцами по холодной плите. Почему-то невозможно удержаться от столь пошлого жеста. Эльф оглянулся, бросив взгляд на излучающий слабый свет камень. Он выронил на каменный пол несколько семян, направив в них поток силы. Не прошло и минуты, как проклюнулись ростки. Послушные его воле, они медленно поползли, охватывая подножие саркофага. Взяв его в кольцо, они распустили треугольные листья и небольшие звёздчатые цветы с голубоватыми лепестками.

– Вот тебе и звёзды, – он вспомнил, как гном попросился остаться на ночь в пещерах со светлячками. Пришлось составить ему тогда компанию. – Прощай, мой друг.

Он отступил на пару шагов, окинув могилу последним взглядом. Потом развернулся и отправился к выходу.

Торина он нашёл сидящем наверху на ступенях. При его появлении он тяжело поднялся.

– Останешься? – сходу спросил он. – Я уж велел ужин подавать. Да и ночь на дворе.

Трандуил, помедлив, кивнул. Вообще-то, он не планировал, но дела всё равно надо будет обсудить.

– Ну и славно, – гном довольно хлопнул в большие ладони. – Слушай, твоё величество. У тебя можно спросить помощи по облагораживанию территории? Видел же, когда сюда ехал? А то мы-то не шибко с растениями дружим.

– Можно, – кивнул Трандуил, ступая по коридору следом за гномом, – я пришлю кого-нибудь.

– Благодарствую. А у тебя-то сильно лес погорел? Дымные столбы и с горы видно было.

– Погорел, – согласился эльф. – Мы всё восстановим.

– Это да. Работы полно…

…В Чёрную пущу он вернулся только за полдень следующего дня. Особых дел за его отсутствие не появилось, поэтому он сразу отправился к себе.

Лежавшую на кровати фигурку он заметил не сразу. С некоторым недоумением он подхватил сложенного из бумаги дракончика. Несколько секунд вертел его в руках, пытаясь найти на нём буквы или ещё что. Но бумага была чистой.

Трандуил глубоко вздохнул. Фигурка и была посланием.


Комментарий к Глава 45

* Россэ – от синд. “ross” – рыжий.


========== Глава 46 ==========


3021 г. Т.Э.

Возникшая у неё проблема была нелепа до смешного. И вместе с тем хотелось плакать от досады. Теперь она боялась оборачиваться.

Покинув Чернолесье, которое с лёгкой руки Келеборна было переименовано в Ясный лес, она отправилась на северо-восток. К драконам. А добравшись до них, не смогла обернуться. Она несколько дней носилась как очумелая в чужой пещере и потом в горах, пока просто не свалилась от усталости. С тех пор меняться она боялась. Боялась остаться птицей навсегда. Потому что, когда долго остаёшься в птичьем обличии, разум начинает угасать.

В общем, она хотела отвлечься и спокойно пожить, не думая о произошедшем, – и у неё получилось. Она провела там полтора года, пытаясь понять, что с ней не так и как с этим дальше жить. Драконы засыпали советами и уверяли, что всё пройдёт. Как именно, она предпочитала не уточнять.

Теперь пришлось обзавестись конём. И до Минас Тирита она добралась к середине лета. Останавливаясь в трактирах, она, разумеется, слышала всякое. О войне, призрачной армии, крушении Чёрной крепости, коронации и свадьбе гондорского короля. Она всё это пропустила, предпочтя драконов. Глупо, конечно, но лучше было сбежать, чем пытаться изображать радость за друзей. Она просто не смогла бы.

В кои-то веки, приехав в столицу, ей не нужно было таиться. Она даже не удосужилась слезть с лошади и пойти пешком, хотя верхом по городу было не принято передвигаться. И кто бы здесь попробовал задержать существо явно эльфийской наружности?..

Но задержать всё же попыталась. Уже на последнем ярусе на выезде из тоннеля на площадь перед дворцом. Девушка покладисто спрыгнула на землю.

– Я приехала к леди Арвен, – она позволила стражнику взять её лошадку за поводья.

– Но нас не предупреждали… – начал было второй стражник, форменный нагрудник которого украшал силуэт дерева.

– Разумеется, – она и сама-то порой не знает, куда отправится на следующее утро. – Просто проводите меня к ней.

– Как о тебе доложить?

– Лэйтэриэль.

– Следуй за мной.

Она кивнула и молча последовала за гондорцем, разглядывая дворцовые палаты и пытаясь выискать какие-нибудь изменения. Ничего так сходу в глаза и не бросалось. А внутри она и вовсе никогда не бывала.

Белокаменные коридоры с колоннами, статуями и прочими барельефами своей красотой и величием её не могли удивить при всём желании. Не особо она их и разглядывала. Её привели на второй этаж и попросили подождать в коридоре. Она едва сдержалась, чтобы не захохотать.

Не прошло и минуты, как двери распахнулись, и на пороге появилась стройная женская фигурка.

– Лэйтэриэль! – ещё через секунду её сдавили в крепких объятиях. – Оставьте нас, – мимо них прошмыгнули давешний стражник и кто-то из придворных. – Куда ты пропала? И почему?

– Извини, – она виновато улыбнулась. – Так уж вышло.

– Так уж вышло! – передразнила дочь Элронда. – У тебя всегда так уж выходит! – Она обернулась назад, бросив взгляд на комнату, и потянула девушку в обратную сторону. – Идём, прогуляемся. А то мне надоели уже эти бумажки.

– О-о-о, – понимающе протянула Лэйтэриэль. – Арагорн спихнул на тебя самую скучную часть?

– Я просто ему помогаю, – отмахнулась она. – И потом, должен же этим кто-то заниматься.

– Да кто бы спорил.

Они спустились на первый этаж и вышли во внутренний двор, где был разбит небольшой сад, в центре которого торчал квадратный фонтанчик.

– Лучше скажи, где была, – попросила она, когда они устроились на бортике.

– Да… просто занесло далековато на восток, – уклончиво протянула эльфийка, – всякие дорожные трудности. Можно сказать, слегка заплутала… В общем, нелепая трата времени вышла, – она полезла в сумку с целью сменить тему и выудила небольшую шкатулку. – Вот. Я же не была на вашей свадьбе. И вообще всё пропустила. Там в одном местечке делают…

– Лэйтэриэль, – Арвен накрыла ладонью её руки со шкатулкой, – что-то случилось?

Она невольно посмотрела в её лицо. Солнечные лучи искрились на тёмных волосах и лежащей на них простой диадеме.

– Нет, – она покачала головой и улыбнулась, – всё в порядке. Просто мне до нелепого не везло в дороге. Но это уже прошло.

Не сказать, чтобы Арвен выглядела особенно убеждённой. Но она хорошо знала, что иногда с расспросами приставать бессмысленно.

– Папа искал тебя, – сообщила она, – отпустив её руку. – Он даже ездил в Чёрную… то есть, в Зелёнолесье, но не нашёл тебя там.

– Искал? – растерянно переспросила она. – Что-то случилось?

– А как ты думаешь?.. – устало переспросила королева Гондора и махнула рукой. – Отец уезжает. Хотел с тобой попрощаться.

– Что? – неверяще переспросила Лэйтэриэль. – Как это?.. Но я думала, он будет здесь, пока…

Она хотела сказать, пока живы Арвен и Арагорн, но прикусила язык. Вполне очевидно, что отец не хочет наблюдать за смертью собственного ребёнка. Пусть и произойдёт это ещё, минимум, лет через сто. И всё же она не предполагала, что он может решить уехать настолько скоро.

– Он отплывает в этом году. Вместе с Галадриэль, – тихо произнесла Арвен. – Думаю, он будет ждать, что ты всё-таки приедешь.

– А ты? – удивлённо спросила эльфийка. – Разве ты не поедешь?

– Мы уже попрощались.

– Но кто же прощается заранее? – возмутилась она. – Ведь он ещё здесь!

– Нет, – она грустно покачала головой. – Пусть будет так.

– Хотя бы напиши ему, – возразила Лэйтэриэль. – Письмо.

Арвен подняла голову и улыбнулась.

– Да, пожалуй. Я напишу.

– Вот и правильно.

А сама эльфийка подумала, что непременно убедит её отправиться в Серые гавани. И тут ей пришла в голову другая мысль. Майрон тоже не захотел прощаться. Она тогда интуитивно почувствовала что-то неладное, но в Барад-Дуре оказалась всего лишь по счастливой случайности. Если бы не это, она бы даже и не знала толком, что случилось. Она и сейчас не знала, но предположения были более правдоподобные.

– И вот!.. – она встрепенулась, отгоняя неуместные мысли, вспомнила о шкатулке. – В одном местечке добывают совершенно изумительной красоты минералы…

Она открыла крышку и выудила один из зелёных камней.


Она провела в Минас-Тирите почти месяц. Разумеется, она не могла уехать, не увидевшись с Арагорном и не вызнав историю похода из первых рук. А заодно лелеяла надежду уговорить Арвен поехать с ней. Она считала это практически своим долгом. Ведь лучше жалеть о сделанном, чем об упущенной возможности.

Однако Арагорн, которого она попыталась привлечь на свою сторону, на эту сторону вставать не пожелал.

– А если лорд Элронд захочет увезти её, несмотря ни на что? – задал он сакраментальный вопрос.

– Неужели ты не доверяешь Арвен? – удивилась Лэйтэриэль.

– Доверяю, – пожал плечами король, вычищая трубку. – Но он её отец. А какой отец захочет оставлять дочь на смерть? Не хочу испытывать его стойкость.

– Неужели ты думаешь, я позволю подобное?

– А ты сможешь пойти против лорда Элронда? – удивился он со смешком. – Нет, не надо. Я не буду противиться, если она захочет поехать проститься. Но уговаривать её к этому не буду.

– Она его больше никогда не увидит, – напомнила эльфийка.

– Я никогда не видел своего отца, – отозвался он. – Больше не увижу мать. Мы так устроены – люди. Нам приходится прощаться с родителями навсегда.

Лэйтэриэль было нечего ему на это сказать. Она об этом и не задумывалась никогда с этой точки зрения. Больше она эту тему не поднимала.

В Гавани она приехала в сентябре, не особенно и торопясь. Арвен отправила сообщение Кирдану, так что можно было не торопиться. Она не знала, здесь ли уже Владыка Имладриса, так что отправилась сразу к Корабелу.

– Леди Лэйтэриэль! – тот приветствовал её широкой улыбкой, будто они были лучшими друзьями. – Никто ещё не приехал. Но я буду рад, если ты будешь моей гостьей.

– Если ты позволишь спать мне в той комнате, где стоит кресло-качалка, – фыркнула она.

– Как пожелаешь, – и бровью не повёл Новэ. – Но если тебе интересно, под самой крышей есть комната, где спать можно в гамаке.

Предложение было воспринято с энтузиазмом. Вообще, вдруг обнаружилось, что Кирдан не такой уж и зануда, как может показаться со стороны. Что логично, учитывая, сколько ему лет.

Делегация приехала лишь через несколько дней. И сколько же в ней было эльфов. Она с тоской подумала, что в ближайшие годы эти делегации будут идти одна за другой. Косяками.

Среди эльфов она заметила трёх хоббитов, которым довелось хранить Кольцо. Бильбо постарел ещё больше. Пожалуй, ещё немного, и отплывать ему было бы поздно.

Кирдан решил устроить что-то вроде прощального вечера. К тому же, как она подозревала, ждали кого-то ещё. Элронд не преминул усадить девушку рядом, и она весь вечер чувствовала себя как на иголках из-за бывших по соседству же Галадриэли с Глорфинделом. Увидеть тут последнего и вовсе было неожиданно. Она как-то и не предполагала, что он может решиться тоже отплыть.

Они расположились на круглой площадке набережной. Ночь выдалась по-летнему тёплой, а ветер не докучал. В свете огненных чаш им пели менестрели из жителей Митлонда. В какой-то момент Элронд поднялся и потянул её за руку. Они покинули площадку и пошли вдоль набережной.

– Я правильно понимаю, – наконец начал он, когда они удалились от эльфов достаточно, чтобы их никто не услышал, – что не имеет смысла спрашивать, где ты была?

– Какая теперь разница? – вздохнула она без притворства. – Не понимаю, почему ты решил уйти? Сейчас? Когда всё наладилось?

– Именно поэтому, – он остановился и повернулся к морю, положив руки на камень ограждения. – Время эльфов ушло.

– И кто такое сказал? – кисло поинтересовалась она.

– Это очевидно, – он пошевелил рукой, на которой блеснуло одно из трёх колец. – Сила Трёх Колец ушла.

У неё возникло ощущение, что о чём-то подобном она уже говорила. Только с Глорфинделом.

– К тому же, – продолжил он, – я скучаю по Келебриан.

Вот чего она за ним точно никогда не замечала, так это тоски по жене. Хотя, разлука ведь обостряет чувства. Ей ли не знать.

– Что ж, полагаю, ты уже всё решил, – проворчала она и полезла в карман, из которого выудила плоскую шкатулку. – Письмо от Арвен.

– Спасибо, – полуэльф принял шкатулку, заключив её между ладоней, но открывать не спешил. Вместо этого повернулся к ней: – А ты?

– Что?

– Ты могла бы завтра отплыть со мной.

– Ни с кем не попрощавшись? – переспросила она, чувствуя пробежавший по спине холодок. Эту тему ей совсем поднимать не хотелось. – Нет уж. Мне тут нравится. И потом, что-то я не вижу среди отплывающих Элладана с Элрохиром.

– Они решили пока остаться, – отозвался лорд Элронд. – К тому же, кто-то должен присматривать пока за Имладрисом и остающимися. Но это лишь вопрос времени.

– Не хочу, не буду, ничего не знаю! – капризным голосом возвестила она.

– Когда ты была ребёнком, я полагал, что ты рано повзрослела, – сообщил полуэльф. – Теперь вижу, что ты всё это время просто не взрослела, а впадала в детство.

Лэйтэриэль покосилась на своего опекуна. Тот не выдержал и рассмеялся.

– Ты ведь знаешь? – он обнял её, привлекая к себе. – Ты всегда была для меня родной. Когда ты только прибыла в Имладрис, я сразу вспомнил себя в детстве. Только у меня был брат, у тебя же – никого. И я не мог просто передать тебя под чью-то опеку, помня, что нас когда-то не оставил Маглор.

Она едва не рассмеялась, осознав всю иронию. Ведь действительно, они с Элрондом были так похожи. Оставленные родителями и подобранные врагами.

– Я знаю, – пробормотала она, обняв в ответ.

– Я буду ждать вас, – продолжил он.

– Я знаю, – повторила она, радуясь, что он не может сейчас видеть её лица.

Какое-то время они стояли в обнимку и смотрели, как плещутся волны. Лэйтэриэль старалась ни о чём не думать. Но на краю сознания всё же мелькнуло понимание, почему Майрон не пожелал попрощаться.

– Не замёрзла? – Элронд сжал её ладонь. – Идём обратно. Там теплее.

Лэйтэриэль молча последовала за полуэльфом.

– Пообещай почаще навещать Арвен, – попросил Элронд.

– Да я просто поселюсь в Минас Тирите, – фыркнула она. – Они ещё взвоют от меня.

– Уж лучше так, – рассмеялся он.

Компания на площадке, когда они вернулись, заметно поредела. Какой-то эльф наигрывал мелодию на лютне, но не пел. Бильбо, укрытый одеялом, дремал. Его племянник глядел куда-то в пустоту стеклянными глазами. Только его друг всё глазел, часто останавливая взгляд на Хранительнице Лотлориэна.

Галадриэль о чём-то тихо разговаривала с Глорфинделом. На мгновение Лэйтэриэль стало любопытно, о чём это они шепчутся, но она тут же решила, что лучше не знать. А потому с преувеличенным интересом принялась слушать треньканье струн.


Тем, кого ждали, оказался Гэндальф. Можно было бы и догадаться. Колдун, не размениваясь на расшаркивания, прибыл сразу на причал, где уже стоял изящный корабль.

Лэйтэриэль наблюдала за отплывающими с набережной. Эти три хоббита были так трогательны в своём прощании с другом. Она видела, как на борт поднялся казавшийся ещё меньше Бильбо с Гэндальфом. Поднялись Элронд с Галадриэлью. На мачтах опустили белые паруса, а Фродо всё медлил, разговаривая с друзьями. Но поднялся и он.

Корабль медленно двинулся вдоль узкого пролива. А она всё смотрела на постепенно уменьшающуюся фигурку полуэльфа на верхней палубе. Он смотрел на берег. Эльфийское зрение позволяло долго не терять друг друга из вида, но и у него был предел.

Было грустно и больно. Кажется, она начинала понимать, чем плохи прощания. Особенно, долгие. Всё равно что ковырять рану или сыпать на неё соль. Тяжело было осознавать, что больше никогда не будет возможности увидеть, о чём-то спросить, что-то рассказать.

Иногда она ненавидела, что оказалась меж двух огней. Иногда она ненавидела своих опекунов. Но она их любила. У неё не было родителей, но было целых два отца, таких совершенно разных. И она ни разу ни одного не назвала таковым. Не сказала об этом. Не сказала, что другие родители ей не нужны. Что ей всё нравится. Что она их любит. Почему она подумала об этом только теперь, видя точку корабля на горизонте?

– Лэйтэ, – Глорфиндел, о существовании которого рядом она совсем забыла, обнял её за лечи. – Вы ещё увидитесь.

– Нет, – она вытерла выступившие слёзы. – Знаешь, я ведь не смогла ему сказать. Что останусь здесь. У меня просто язык не повернулся после Арвен, – она отстранилась и посмотрела на эльфа, который, как выяснилось сегодня утром, приехал просто проводить Элронда. – Придётся ему об этом сообщать тебе.

– Лэйтэ…

– Не надо, – она покачала головой и отступила. – Я хочу побыть одной.

Девушка развернулась и поспешно зашагала к дому Кирдана. Ей захотелось оказаться совсем в другом месте и побыстрее.


Никогда ещё она так не спешила. Ехала, ни куда лишний раз не сворачивая, и делала остановки, только чтобы дать отдых лошади. Он не заглянула в Ривенделл, где оставались Элладан с Элрохиром, сразу отправившись к Кирит Форн-эн-Андраф, чтобы успеть пересечь перевал до того, как дорогу совсем развезёт от осенней воды.

В горах пришлось несколько поубавить пыл. Отсюда ещё долго будут выбивать остатки орков и гоблинов, так что эти места не скоро станут безопасными. Если горы вообще можно называть безопасными.

А дальше было проще. За долинами Андуина присматривали беоринги, поэтому тут можно было ехать, не опасаясь неприятностей. Памятуя, что тракт Мен-ин-Наугрим больше подходит для верховой езды, отправилась по нему, не став сворачивать на север к эльфийской тропе.

Она поехала через Тёмные горы и не прогадала. У первых же попавшихся эльфов узнала, что Трандуил в пригорном селении. Миновав несколько улочек, она свернула к разбитым на склонах виноградникам.

Компанию эльфов она разглядела на одном из верхних ярусов, и направила лошадь к боковому проходу. Грохот копыт они не могли не услышать. На лице выступившего вперёд Лесного короля проступило беспокойство, заметное даже издалека.

Лэйтэриэль спрыгнула с осевшей на задние ноги кобылы и оставшееся расстояние проделала на своих двоих. Несколько длинных шагов, почти бег. Вытянув руки, она обняла его, повиснув на шее. Ноги оторвались от земли, а мир закружился.

– Что случилось?

Она только стиснула руки сильнее.

– Я говорила, что люблю тебя? – очень тихо спросила она.

– Я об этом догадывался, – прозвучало насмешливое в ухо.

Он опустил её на землю и отстранился, погладив по голове.

– Но я рад это слышать, – произнёс он, притянув к себе и обняв за плечи.

Девушка только уткнулась лицом в кафтан и сцепила руки за чужой спиной, не желая отпускать. Она совершенно не хотела опять кого-то потерять.


Конец второй части


Комментарий к Глава 46

Так сказать, в честь конца второй части такое быстрое выкладывание главы.


…Может, ну её, эту третью часть, и сразу эпилог? А то там ещё глав 20… х)


========== Глава 47 ==========


13–16 г. Ч.Э.

Дела налаживались. Можно сказать, процветали. Следов войны в лесу давно не осталось. Эльфы легко восстановили то, что было сожжено, и даже больше. Хорошо шли дела и у соседей. Эребор и так особенно не пострадал, а Торин, уже по традиции, помог Барду с восстановлением Дэйла. Учитывая имеющиеся в распоряжении богатства, это был лишь вопрос усердия и прилежности.

Торговля с южными и восточными соседями, снизившаяся во время необъявленной войны из-за участившихся нападений, пошла вверх. Орки практически не беспокоили, предпочтя забиться в самые горы. Их никто не трогал.

Не сказать, чтобы в жизни Трандуила что-то кардинальным образом изменилось. По чести сказать, перемен могло бы быть и побольше. И всё же он был доволен. Он сам себе боялся признаться, что счастлив. Чтобы не спугнуть это ощущение.

Они с Леголасом отправились на конную прогулку вдоль леса. Он даже и предположить не мог, что то путешествие настолько изменит его сына. Вернее, его образ жизни. Теперь он постоянно мотался между Пущей, Гондором и Аглорондом, где поселился его друг Гимли. Гном. Трандуил едва не расхохотался, когда сын привёл во дворец этого наугрима, заявив, что подружился с ним в походе. Гном, разумеется, отправился исследовать дворец и пещеры.

Лошади забрались на крутой пригорок, и они одновременно опустили поводья, позволяя им пойти шагом. Солнце уже клонилось к закату, а с равнин Рованиона медленно надвигались сумерки, покрывая землю тенями.

– Знаешь, – заговорил Леголас, продолжая прерванный скачкой разговор о походе Арагорна на юг, – эти харадрим оказались не такими уж и дикарями. В том смысле, что они не рвались ни воевать, ни мстить за поражения в войне. Не знаю, насколько можно верить их словам, но они утверждали, что Мордору служили наёмники, а никакого полноценного союза никогда не было.

– Всё может быть, – заметил Трандуил, готовый поверить и не в такое, если дело касалось Саурона, – что мы вообще знаем о том, как живут на юге за Гондором? Часто вещи не так просты и очевидны, как кажется на первый взгляд.

– Да, наверное, – задумчиво протянул сын. – Тебя это не беспокоит? Ну, что мы с Лэйтэриэль столько времени проводим в Гондоре?

Трандуил покосился на своего спутника и усмехнулся.

– Арагорн, и теперь Арвен тоже, – смертны. Их время ограничено. Нет ничего предосудительного в том, чтобы пытаться проводить его с ними побольше. К тому же, вы так любезно сменяете друг друга, приезжая сюда как на службу.

– Это не так, отец, – улыбнулся Леголас. – Просто Лэйтэриэль по секрету обещала Арвен присматривать за Арагорном, а я за ними обоими. А Арагорн планирует ещё несколько походов на юг.

– Я знаю, – ответил сразу на всё Трандуил. – На мой взгляд он торопится, но это уже его дело.

– Торопится? – не понял эльф.

– Я понимаю, что им движет желание вернуть Гондору утраченное величие, – медленно начал Лесной король. – Значительную часть которого составляют земли. Но не стоит пытаться ухватить всё и сразу. Вернуть – не так сложно, как удержать. К тому же, новые владения всегда требуют затрат. И их нужно заселять. К тому же, следует оставить какие-то задачи и детям.

– Не думаю, что Арагорн желал бы, чтобы его детям приходилось воевать, – заметил Леголас.

– А почему ты сразу подумал о войне? – с улыбкой спросил Трандуил. – Быть может, ты ещё не потрудился это сформулировать для себя, но наверняка уже понял. На самом деле, самое сложное у него впереди. Да, он победил в войне. Стал королём. Но править – это не ходить в походы и совершать подвиги. Впрочем, он с этим справится. В нём течёт нуменорская кровь, при нём сменится несколько поколений. Но людская память коротка. А при долгой жизни в довольстве и безопасности, они неизбежно перестают это ценить. Его наследнику будет очень сложно, особенно, на таком фоне. Поэтому есть смысл оставить ему возможность заработать себе имя. Это поможет ему куда больше, чем оставленное в образцовом порядке государство.

– Отец, ещё ничего толком не началось, а ты уже предрекаешь какие-то ужасы, – неуверенно произнёс Леголас.

– Я не предрекаю, – снисходительно ответил Трандуил. – Я говорю о том, что уже видел. После Войны Последнего Союза Гондор расцвёл. А потом в королевском доме начались интриги и междоусобицы. Поэтому Арагорну следует учитывать перспективы, думать, как его действия повлияют на будущие поколения.

Они поднялись на очередной холм, с которого открылся вид на тёмное пятно Долгого озера и огни Дэйла. Некоторое время они ехали в молчании.

– Я как-то не думал, что править – это настолько сложно, – наконец произнёс принц. – Я имею в виду, по тебе не скажешь, что ты настолько от этого страдаешь.

– Я – нет, – согласился эльф. – Но у нас всё иначе. Я говорил о власти с человеческой точки зрения. Обычно, к тому времени, как люди перерастут страсти и научатся чем-то управлять, их жизненный срок подходит к концу. И это изрядно усложняет им жизнь.

Опять повисла пауза. Леголас явно задумался о вечном, Трандуил предпочитал наслаждаться видом и пряным запахом травы и летних цветов, которые доносил ветер с равнин.

– Ты видел море? – неожиданно спросил Леголас, решив сменить тему.

Если бы Трандуил шёл на своих ногах, то, пожалуй, запнулся бы.

– Почему ты спрашиваешь?

– Когда мы прошли Тропы Мёртвых… Нам надо было разобраться с умбарскими пиратами. И я тогда впервые увидел море, – с улыбкой произнёс эльф. – Вообще-то, я, пожалуй, впервые вообще видел столько воды. С тех пор мне порой снятся бирюзовые волны.

Новость была не слишком воодушевляющая.

– Да, море обладает пленительной силой, – заметил Трандуил. – Составь как-нибудь компанию Лэйтэ в Митлонд. Она там регулярно бывает по той же причине.

– В самом деле? – удивился он. – Впрочем, верно. Из Ривенделла ведь недалеко.

– Галопом? – спросил Лесной король, когда лошади спустились со склона, и тут же надавил пятками.

***

– Мне скучно, Трандуил! – заявил Келеборн, теребя полупустой кубок.

Лесной король покосился на зачастившего к нему гостя. Ну, как зачастившего. Третий раз за пятнадцать лет – это часто, учитывая, что прежде они сотни лет ограничивались эпистолярным жанром.

– Иди пригласи кого-нибудь потанцевать.

Келеборн знал, когда заявляться. Под самый праздник. Так что они сидели в беседке напротив Древа и наблюдали за весельем под легкомысленную музыку менестрелей.

– Да я не о том, – отмахнулся друг, ткнув в сторону танцующих. – А вообще!

– Вообще? – эльф выразительно вздёрнул бровь.

– Мне скучно в Лориэне, – пояснил гость. – Сперва, только никому не говори, я был рад возможности побыть одному. В смысле, без Галадриэль. Но теперь понял, что без неё в Лотлориэне совсем скучно.

– В самом деле? – с иронией переспросил Трандуил.

Меньше всего он подозревал, что в обществе Галадриэль может быть весело. Келеборн покосился на хозяина Леса.

– Да! Представь себе, мне без неё скучно. Когда она не изображает Белую Леди Света, с ней бывает очень весело.

– Поверю тебе на слово, – буркнул Трандуил.

Хотя, почему нет? С Келеборном тоже куда приятнее общаться, когда он не строит из себя мудрого Хранителя Лориэна.

– Вот что ты на неё взъелся? – эльф допил вино и ткнул в него пустым кубком. – Думаешь, я не замечал? Ну да, не повезло ей с родственниками. Ну так с кем не бывает?

– Ты заблуждаешься, – рассеянно произнёс Лесной король, наполнив чужой бокал из кувшина. – Я не взъедался, как ты говоришь. И до того, чья она родственница, мне дела нет. Просто я предпочитаю держаться подальше от тех, кто любит власть.

Светлая голова склонилась на бок. Он как-то мечтательно улыбнулся:

– Это да. Власть она любит, не спорю. Ну и что в этом такого?

Трандуил предпочёл счесть вопрос риторическим. Он до сих пор не знал точно, что на самом деле случилось с Амротом и Нимроделью. Вопросов вообще было с избытком. Почему они вдруг решили уйти на Запад? Почему пошли на юг, когда было логичнее пойти в Митлонд? Почему разделились?.. История была нелепой сама по себе. А в поэтических и песенных изложениях вообще теряла всякую логику. Если не задуматься, кому их исчезновение было удобным.

– В общем, – подытожил Келеборн, прервав мысли Трандуила. – Я решил.

Лесной король изобразил живой интерес.

– Собираюсь перебраться в Имладрис. К детишкам. С ними всяко веселее. К тому же, в Ривенделле постоянно кто-нибудь бывает.

– А Лориэн?

– А что Лориэн? – взвился гость, подтвердив тем самым, что вопрос возникает не впервые. – Не маленькие, как-нибудь проживут. И потом, никто не запрещает им переселяться в Имладрис. Всё равно оттуда эльфы уходят.

Трандуил неопределённо то ли кивнул, то ли пожал плечами. Очевидно, Келеборн уже долгое время обдумывает это решение.

– А почему именно Имладрис? – поинтересовался Лесной король, проследив за очередной петлёй хоровода внизу. – Ты мог бы пожить в Минас Тирите. Полагаю, твои советы там придутся ко двору.

– Ага? – Келеборн скептически хмыкнул. – И через сколько, по-твоему, начнутся разговоры, мол, королём Гондора помыкают эльфы? Оно нам надо?

– Тоже верно, – подумав, кивнул один из этих эльфов. Хотя, всё равно рядом с Арагорном постоянно ошивается два эльфа. Правда, вряд ли их можно заподозрить в манипуляциях. Всё-таки они больше по части стрелять из лука. – Друг мой, чего ради ты тогда вообще тут остался, а не ушёл вместе со своей ненаглядной?

– Как это чего ради? Ради любви к Средиземью! – с пафосом произнёс Келеборн. Замолчал. Махнул рукой. – Это я так Галадриэль вещал. Что имеем же мы право насладиться спокойными годами и всё такое. То есть, оно, конечно, так. Но теперь я как-то… – он громко вздохнул. – Не могу же я, не продержавшись и четверть века, отправиться следом, признав её правоту о том, что нам здесь больше делать нечего?

Лесной король покачал головой. Как дитё малое. Слышали бы его поданные.

– К тому же, она просила не оставлять Лориэн совсем, – он подпёр голову ладонью.

– Чего вдруг?

– Что ты не заешь её? – фыркнул Келеборн. – Наверняка что-то углядела в своём зеркале! Знал бы ты, с каким удовольствием я велел запрятать его в самой дальней кладовой. С ещё большим удовольствием я бы только расплавил этот таз.

– И чего же не расплавил? – уточнил Трандуил.

– Можно подумать, ты не понимаешь! – буркнул эльф. – Дело-то не в тазу этом несчастном. Она зеркало может сделать хоть из глиняной тарелки, была бы вода. Но ты бы только знал, как меня порой выводила эта многозначительная улыбочка после очередного сеанса разглядывания лужи. Как будто ей там все тайны мира открылись! – в голосе его при этом раздражение мешалось с явным восхищением.

– Тяжело тебе, наверное, пришлось, – сочувственно заметил Владыка Зеленолесья, пытаясь не расхохотаться.

Келеборн глянул на него исподлобья. И швырнул выуженную из-под локтя подушку, которую Трандуил небрежным жестом отбил в сторону.

– Признаю, в этом вообще-то и прелесть, – Келеборн откинулся на спинку, воззрившись на поляну.

Лесной король счёл за лучшее промолчать. Не то чтобы ему особенно хотелось слушать про их отношения с Галадриэль, но кому ещё он может высказаться? Никому.

Все очень удивились, когда Артанис ответила взаимностью на чувства Келеборна. И Трандуил в том числе. И было от чего. Ведь таинственная Артанис прибыла с не менее таинственного Валинора и стала ученицей самой Мелиан. А Келеборн? Просто наследник одного из Домов Дориата, ну да, родич Тингола, и всё равно ему было очень сложно выделиться на фоне другого ухажёра эльфийки – Келебримбора. Однако Артанис выбрала именно этого неприметного наследника и приняла от него новое имя.

Прежде Трандуил полагал, что его друг пал жертвой собственной наивности, которая не позволяла взглянуть на избранницу хоть сколько-нибудь критично. Теперь же Лесной король придерживался скорее обратного мнения: Келеборн как никто понял, какая она. И несмотря на это полюбил.

Со временем Трандуил понял и то, почему его выбрала Галадриэль. Просто Келеборн тоже был не так уж прост. Он играл роль мудрого правителя, хотя никогда не интересовался властью. Для него это была именно игра, а не внезапно свалившаяся обязанность, как для Трандуила. Но под маской правителя пряталось довольно-таки легкомысленное существо, наделённое, однако, способностью выделять существенное. Поэтому, как ни странно, к Галадриэль он относился с немалой долей снисхождения, не мешая делать всё, что вздумается. Она это, надо полагать, ценила.

– Друг мой, – позвал Келеборн, продолжая разглядывать танцующих внизу эльфов, – скажи мне.

– Что? – обречённо спросил Трандуил, когда собеседник таинственно умолк.

– Ты никогда не думал о том, чтобы жениться?

– Что? – выразительно переспросил Лесной король.

– Ну… Вы ведь не так уж и долго были вместе. Сколько было Леголасу, когда она… ушла? Лет двести? – спросил друг, старательно глядя в сторону. Трандуил невольно задумался. И путём нехитрых подсчётов понял, что Лэйтэриэль с ним уже куда дольше, чем была жена. – Я к тому, что если бы тебе встретился кто-то…

– Ты что же, решил сделаться свахой? – усмехнулся король.

– Я? – он сморщился, будто его заставили съесть лимон. – Я, друг мой, всего лишь беспокоюсь за тебя. А то станешь как Кирдан. Бородой ещё обрастёшь…

У него медленно приподнялась бровь:

– Бородой?

– Ну правда, зачем ему борода? – с самым серьёзным видом поинтересовался гость. – Ты никогда не спрашивал?

– Да мне-то что… – рассеянно произнёс эльф. – Ну хочется ему, почему бы и нет?

– Ну а всё-таки?

– Не знаю. Может, на спор отрастил?

Они уставились друг на друга. А потом дружно расхохотались.

***

На лес опустилась зима, укрыв снегом все доступные горизонтальные и не очень поверхности. На ветвях и крышах образовались сосульки, а река покрылась льдом, за исключением нескольких больших водопадов, обросших наледями по краям.

На самом ровном участке на льду катались четверо ребятишек, осваивающих коньки. С ними же на льду страдал Россэ, то и дело норовя ускользить куда-нибудь в сугроб. То ли дурачился, то ли действительно не мог толком удержаться.

Как-то так вышло, что волк совершенно естественно прижился в Пуще. При этом делал он по большей части, что хотел. Мог отправиться в дозор с каким-нибудь отрядом, мог играться с детьми (вернее того, присматривать за ними), мог путаться у кого-нибудь под ногами, а иногда и вовсе пропадал где-нибудь на месяц. Но непременно возвращался. Единственным неудобством была его непоколебимая убеждённость, что спать он должен либо у Лэйтэриэль, либо, за её неимением, у Трандуила. Собственно, это была единственная ситуация, когда волк начисто отказывался понимать речь и вообще превращался в глупую собаку.Лесной король был практически уверен, что его появление здесь – проделки Майрона.

Трандуил отвернулся от проёма веранды и получил снежком в ухо. Со стороны лестницы донёсся смех.

– Ай-яй-яй, твоё величество! – фыркнула Лэйтэриэль. – Твоя реакция никуда не годится! А если бы это был не снежок, а стрела?

– То она бы не попала, – произнёс он, выгребая снег из-за ворота. – Я не увернулся лишь потому, что никакой опасности не было.

– Да конечно, – протянула она высокомерно, прислонившись к столбику, поддерживающему крышу. – Или кто-то просто совсем потерял сноровку, сидя во дворце?

– Ты уверена, что хочешь проверять, кто из нас ловчее? – стряхнув с пальцев капли поинтересовался эльф, замерев напротив и повторив её позу. – Напомню, что ты до сих пор спотыкаешься на лестнице в кабинете. Хочешь уточнить, какой счёт?

– Ха! Да я и спотыкаюсь только потому, что тебе доставляет удовольствие обновлять счёт.

– В таком случае у тебя потрясающий талант к актёрской игре, – улыбнулся эльф. – В предпоследний раз ты весьма достоверно едва не разбила себе нос об стол.

– Я старалась, – кивнула она. – Тешу себя надеждой, что когда-нибудь ты поймёшь намёк и велишь эти ступени убрать.

Трандуил, открыл рот и тут же закрыл его.

– В самом деле? – переспросил он. – А просто сказать нельзя было?

– Это слишком просто, – девушка флегматично качнула головой. – А мы простых путей не ищем.

– В самом деле, – повторил эльф, уже констатируя.

Они некоторое время молча смотрели друг на друга. Лесной король не удержался и потянулся к чуть разрумянившемуся на холоде лицу.

– Мой король, – рука замерла в паре сантиметров от лица. Эльф перевёл взгляд на возникшего в проходе Ферена, который старательно смотрел в пол, – ты велел доложить, как прибудут лошади.

– Хорошо, – кивнул Трандуил.

Ферен тут же поспешил исчезнуть на лестнице. Лесной король только усмехнулся. После примечательного возвращения Лэйтэриэль их отношения для его подданных перестали быть предметом тихих споров. Однако эльфийка не сочла это достаточным доводом для того, чтобы эти отношения хоть как-то обозначить официально. Его подданные при этом всякий раз, как приходилось по какой-то причине нарушить их уединение, старались в спешном порядке куда-нибудь убраться.

– Лошади? – спросила Лэйтэ. – Какие лошади?

– Ты же сама советовала купить пару лошадей в Рохане, – он аккуратно развернул её за плечо. – Пойдём, посмотрим на них.

– Ого. Ты слушаешь мои советы? – передразнила она, ступая на лестницу.

– Я вообще слушаю, что ты говоришь, – отозвался Трандуил, спускаясь следом.

– И сколько с тебя содрали? – фыркнула она.

– Представь себе, всего лишь половину от суммы, на которую я рассчитывал, – в тон ей ответил эльф. – Мои посланники сослались на твой совет. К слову, чего ради твоё имя творит такие чудеса?

– Вряд ли… – задумчиво протянула та. – Было дело, что я помогла им, когда они расправлялись с орками, но когда это было… Не думаю, что они меня запомнили. Куда вероятнее, что это из-за Леголаса. Он же к Гимли через их земли ходит.

Трандуил решил оставить сие предположение без комментариев. Неужели она действительно не понимает, какое впечатление производит на людей путешествующая в одиночку эльфийка? Особенно, на мужчин.

Лесной король невольно опустил взгляд на идущее сбоку создание. Такое кажущеся хрупкое. И внешность вечного подростка по человеческим меркам. По эльфийским, впрочем, тоже. Как будто она ещё слегка не доросла. Он никак не мог взять в толк причины этого впечатления, а у Майрона как-то не довелось спросить. Наверное, ситуация стала бы понятнее, если бы удалось посмотреть на её родителей, но это уж точно неосуществимо.

Они неторопливо добрались до конюшни. Там, что закономерно, обнаружилось явно излишнее количество эльфов, которые при их появлении спешно раздались в стороны.

– Лошадей… – Трандуил оглядел новоприбывших. – Три. Почему их три?

– Дар роханского короля, – откликнулся Келлир, выходя со щёткой из денника, где стояла серебристо-серая кобыла. – Для леди Лэйтэриэль. Он просил передать в память о ночном разговоре.

– Видимо, разговор был очень интересный, – Лесной король окинул взглядом примерно годовалого жеребёнка. – Раз король не пожалел расстаться с ещё одним меархом.

– Да я бы не сказала, – эльфийка, уже успевшая раздобыть где-то яблоко, приманивала им малыша. – Будешь?..

Трандуил обернулся к деннику напротив, где стоял конь около двух лет темно-серой масти. Голова и ноги у него при этом были практически чёрные.

– А ты красавец, – констатировал он, протянув руку для знакомства.

Конь высокомерно фыркнул, тряхнув гривой. Помедлил, но всё же соизволил протянуть голову, чтобы понюхать ладонь. Трандуил шевельнул рукой и провёл по шелковистой шее.

– По правде сказать, – вклинился смотритель конюшен, – рохирримы довольно легко с ними расстались. Как я заметил, они ездят в основном на полукровках.

– Ну ещё бы, – фыркнула Лэйтэриэль, дразня жеребёнка, – ездить-то на меархах могут единицы. Толку им от лошадей, сколь бы прекрасны те ни были, если они сбрасывают седоков? Так что рохирримы по большей части просто присматривают за ними.

Лесной король мысленно хмыкнул. Понятно теперь, чего она была так уверена, что приобрести лошадей будет несложно.

Они ещё какое-то время повозились с лошадьми, после чего оставили их заботам конюхов. Выбрав кружную дорогу, они отправились во дворец. Пропустив девушку вперёд на сузившейся тропинке, эльф чуть замедлил шаг.

– Так что там было в Арноре? – спросил он, разглядывая нависающие над дорогой ветви. – Ты вчера так и не досказала.

– Да ничего особенного, – отозвалась Лэйтэриэль. – Если не считать тот факт, что они так легко признали Арагорна. При всём моём уважении к его заслугам, а всё равно до сих пор поражаюсь.

– Почему? – переспросил эльф. – От королевств там давно ничего не осталось: просто разрозненные города и деревни.

– Всё равно странно, что за столько лет никто не додумался собрать их во что-то единое, – фыркнула она.

– Ты такая наивная порой. Кто бы позволил подобному случиться?

– А почему нет? – она обернулась, идя спиной вперёд. – Это ведь было бы удобнее. Тот же Рохан ведь образовался.

– Вот именно, образовался, – кивнул Владыка Зелёнолесья. – На бывших землях Гондора. Правда, Рохан оказался весьма полезен, ведь можно было не отвлекаться на защиту северных границ.

На лице девушки отчётливо отразился мыслительный процесс.

– Как ты всё-таки плохо думаешь о людях, – наконец выдала она и отвернулась.

Потрясающее простодушие. И это при родстве с Сауроном!

– Арагорн назначил своим советником в Арноре Сэма, – продолжила она. – Ну, того хоббита, что сопровождал Фродо. И выдал ему звезду дунаданов. По-моему, это был вынужденный подарок к рождению очередного ребёнка. Представляешь, десятого. За шестнадцать лет. Я, честно сказать, обалдела, когда узнала.

– Да, впечатляет, – заметил Трандуил. – Даже странно, что при такой плодовитости хоббиты ещё не заполонили всё Средиземье.

Он взглянул на низко склонённые ветви дерева, под которым проходила Лэйтэриэль. Пальцы чуть шевельнулись, и в следующую секунду на эльфийку обрушился снегопад.

– Трандуил!.. – она замерла, сжавшись. На голове и плечах покоились небольшие сугробы.

– Что же ты не увернулась? – спросил он, проходя мимо неё. – Теряешь сноровку?

– Да так!.. – она замолчала, зашипев. Очевидно, выгребала снег из-за шиворота. – Ну знаешь ли…

Попытку поставить ему подножку он проигнорировал, чуть развернувшись. От руки увернулся.

– И это всё? – спросил он. – Плохи нынче следопыты…

Удар под колено едва не удался, но он ушёл в сторону, перенеся вес на другую ногу. Эльф перехватил руку и завернул за спину. Она наклонилась вперёд, так что ему пришлось спешно уворачиваться от едва не дотянувшейся до него ноги. Лэйтэриэль довершила кувырок, замерев на самом склоне. Пошатнулась.

Трандуил поспешно ухватил её за кафтан, пытаясь удержать. Нога соскользнула по какой-то наледи, и они оба кувырком полетели вниз. Снег смягчил большинство кочек, но зато теперь был везде.

– Ха! – уперевшись руками ему в грудь, произнесла Лэйтэриэль, оказавшаяся сверху.

– И что это должно означать? – поинтересовался Лесной король, смахнув с лица снег. – Полагаешь себя менее извалянной в снегу?

– Конечно, – она самодовольно фыркнула. – Я меньше, на мне в принципе не поместится больше снега.

– Хочешь проверить? – он рывком подался вперёд и повалил девушку по соседству, наклонившись над ней. – М?

Она попыталась отыграть позиции, но он удержал её, надавив на плечо.

– Ты в курсе, что это некрасиво – валять даму в снегу? – спросила она, убедившись, что у них слишком разные весовые категории.

Он не счёл нужным отвечать, просто поцеловав её. Однако решив, что здесь всё-таки слишком снежно, эльф отодвинулся и начал подниматься, вытягивая за собой девушку. Но не успел. Из-за сугроба на них вылетела мохнатая громадина, приземлившаяся аккурат посередине, тут же повалив их обратно в снег. Загребая лапами, он принялся кататься и тереться об них, не давая подняться.

Лэйтэриэль как-то умудрилась выползти. Россэ, придавливающий до этого Трандуила, тут же вскочил и, налетев со спины, вновь свалил её в сугроб.

– Тебе не кажется, что он специально? – фыркнула она, отпихивая ластящуюся морду.

– Да я в этом убеждён, – буркнул эльф, пытаясь стащить этого телёнка с эльфийки.

Куда там. Волк просто довольно завалился на него.


Комментарий к Глава 47

Ну, ладненько, поехали.

Готовьте платки что ли. Будет грустненько.


========== Глава 48 ==========


44–50 гг. Ч.Э.

В Имладрисе царила поздняя весна. При том, что в остальных частях Средиземья вообще-то было лето. Вероятно, всё дело в том, что Элронд женился и настроение у него было соответствующее. А при наличии одного из Колец на окружении сказываются и такие мелочи.

Заметив в анфиладе напротив Келебриан, двигающуюся в сторону кабинета, Глорфиндел остановился. Усмехнулся и, развернувшись, отправился к лестнице. Сейчас идти в Элронду всё равно бессмысленно, толку будет мало.

Лорд Дома Золотого цветка спустился на первый этаж и вышел во внутренний сад. Не задумываясь особенно, он побрёл, выбирая дорогу наугад. Постепенно он углубился, отходя от замка в сторону гор по начавшим забирать вверх тропам.

Среди привычного стрёкота насекомых, шума тревожимых ветром веток и журчания воды слух привлёк скребущий шорох. Эльф остановился и прислушался. Опять. Будто подошва по гравию. Он огляделся и сошёл с тропинки.

Через пару минут он остановился на границе круглой полянки у подножия невысокого узкого водопада. В нескольких метрах от него стояли садовые качели, на которых устроилась девочка, время от времени отталкиваясь ножкой от земли – от того и шаркающий звук. На коленях у неё покоился какой-то талмуд, который она с интересом изучала.

Та девочка, что привели люди, сразу определил эльф. Сколько уже прошло? Лет сто? А она, кажется, нисколько не выросла. Странный ребёнок. Она почти всё время проводит в замке и внутренних садах, практически ни с кем не контактируя, кроме Элронда и ближайших слуг. Глорфиндел так сходу даже и не мог припомнить, слышал ли он когда-нибудь её голос вообще. А ведь в Ривенделле есть и другие дети. Почему она с ними не общается?..

Задумавшись, Глорфиндел рассеянно следил, как солнечные лучи падают на голову девочки, когда она подлетает вверх. Интересное впечатление. В тени взъерошенная копна казалась скорее пепельной, но на солнце начинала искрить золотом. Всё-таки ваниар?.. Но откуда было взяться ребёнку ваниар в Средиземье?.. Полукровка?..

Эльф хотел было прислониться к дереву, но неудачно задел камень, который со стуком скатился вниз. Девочка тут же вскинула голову, оглядывая стену деревьев.

– Не пугайся, – Глорфиндел с улыбкой вышел из тени. – Ты же меня наверняка уже знаешь? Я советник Элронда, Глорфиндел, – он замер в нескольких шагах от качели. – Лэйтэриэль, так? – она медленно кивнула, едва наклонив голову. – Не возражаешь? – он указал на место сбоку от неё.

Она молча смотрела на него с таким выражением, будто перед ней было что-то вроде отряда орков, от которых в любой момент надо было бежать. Не дождавшись ответа, он счёл молчание согласием и сел рядом.

– Что читаешь? – он глянул в книгу, чтобы прочитать верхние строки. Потом приподнял страницы, заглянув в титульный лист. – Интересно, – констатировал он, посмотрев в лицо девочки, всё ещё подозрительно косившейся на него. – И что ты думаешь о падении Гондолина?

– Я ещё не дошла до этого момента, – после некоторых раздумий ответила она.

– Но ты ведь уже знаешь, к чему там дело идёт, – заметил Глорфиндел. – Ты же слышала песни.

– Песни врут, – категорично объявила она, отвернувшись к книжке. – В песнях не поют, что Тургона предупреждали об опасности.

– Песни не врут, – с мягкой улыбкой возразил эльф. – Просто в них… сложно уместить всё.

– Они врут, – упрямо произнесла девочка. – В песнях поют, что он защищал город, а он заперся в башне и погиб как дурак.

У Глорфиндела брови на лоб поползли. Вот тебе и дитя. Хотя, не сказать, чтобы в её словах не было истины.

– Ты же сказала, что не дошла до этого момента, – напомнил эльф.

– Я сперва заглянула в конец, – замявшись, ответила она.

– Что ж… – протянул Глорфиндел и оттолкнулся ногой от земли, так что девочка, не удержавшись, откинулась на спинку, – когда дойдёшь до этого момента, обрати внимание, что, оставаясь в городе, Тургон давал время уйти своим подданным.

Это, конечно, было не совсем так, но Глорфиндел полагал, что детям полезнее показывать примеры благородства и храбрости. Даже если в реальности они отсутствовали. Девочка некоторое время теребила книжку, напряжённо о чём-то думая.

– Тогда почему он не велел уйти раньше? Ему ведь почти все советовали!

– Он любил Гондолин и не хотел его оставлять, – просто сказал эльф.

– Тогда зачем?.. – она торопливо залистала страницы назад. – Тогда зачем он строил корабли, чтобы плыть на Запад? – она ткнула в означенную главу.

– Он не хотел плыть на Запад, – улыбнулся Глорфиндел. – Он хотел просить помощи на Западе и для этого искал пути туда.

– Тебе-то откуда знать? – буркнула она.

– Я был там.

Она обернулась. Во взгляде явственно читалось недоверие.

– Не верю.

Глорфиндел пожал плечами и взял у неё книжку. Открыв ей с конца, он принялся листать. Найдя нужное место, он повернул к ней книжку.

– Вот, – он постучал пальцем по странице, – вождь Дома Золотого цветка. Глорфиндел. Это про меня.

Она недоверчиво взглянула на него, пересела поудобнее и уставилась в текст, ведя ладонью по странице. Перевернула страницу, потом перелистнула обратно.

– Но ты же умер, – сообщила она, подняв на него глаза.

– Умер, – кивнул он, разглядывая круглое личико, на котором легко читалось недоумение.

– Тогда как это ты тут сидишь? – последовал закономерный вопрос.

– Мне позволили ещё раз вернуться в Средиземье.

– Почему?

Хороший вопрос.

– Никому не ведомы замыслы валлар, – туманно ответил эльф.

Девочка продолжала таращиться на него как на неведомо существо. А ещё совсем недавно была готова при первой же возможности скрыться в зарослях. Любопытство в детях всегда сильнее страха.

– Ещё раз, – произнесла она. – Почему ещё раз?

– Я не совсем верно выразился, – он улыбнулся, отмечая её наблюдательность. – Мне позволили ещё раз сюда отправиться. Первый раз я пришёл сюда, следуя за Финголфином.

– Финголфином?.. – она нахмурилась, отведя взгляд в сторону. – Финголфин?.. Ой… Какой ты старый получается.

– Старый? – он прикрыл рот кулаком, чтобы не засмеяться. – Невежливо называть кого бы то ни было старым. Элронд наверняка говорил тебе об этом.

– Ну ладно, – согласилась она. – Но всё равно получается, ты на много старее Элронда?

– Старше, – терпеливо поправил он. – Да, я несколько старше Элронда.

Девочка ещё некоторое время разглядывала его, потом забрала книжку и принялась искать место, на котором остановилась.

– Почему ты сидишь тут? – спросил Глорфиндел. – Почему не играешь с другими детьми?

Она молча пожала плечами, продолжая копаться в страницах. Если она читала про Финголфина, то должна была знать и про остальное многочисленное семейство и его подвиги. Неужели Элронд даже не смотрит, что она берёт читать? Подборка вырисовывалась своеобразная.

– Знаешь, – он вытянул у неё из рук книжку, – глупо читать, если можно расспросить очевидца, – эльф поднялся с качели и протянул ей руку. – Пойдём погуляем. А то такая хорошая весенняя погода.

Она помедлила, но потом всё же протянула руку и слезла.

– Летняя, – произнесла она, оказавшись ростом ему всего по пояс. – Сейчас лето.

– Вот как? – уточнил он, перехватив почти выпущенную ладошку. – А такое впечатление, что весна…


Глорфиндел рассеянно вертел в руках книжку в некогда белом, а теперь желтовато-сером переплёте. Книжку, неожиданно навеявшую столько воспоминаний. Открыл, пролистнул в поисках чего-нибудь, но ничего не нашёл. Вздохнув, он прошёл по проходу между стеллажами, свернул в другой и убрал книжку на нужную полку.

Взяв со стола отобранные книги, он вышел из библиотеки и отправился в кабинет, выбирая самый кружной путь. Близнецы вместе с Келеборном отправились навестить Арвен в Минас Тирит, так что Глорфиндел был полностью предоставлен самому себе. Во всяком случае, не надо было напоминать некоторым об их обязанностях, ведь они просто повисли на нём.

Из глубины коридора донёсся грохот. Эльф на секунду замер, потом свернул в сторону источника звука. Не обнаружив ничего на этом этаже, поднялся по лестнице и сразу заметил открытую дверь, ведущую на чердачное помещение. Там вроде была кладовка?..

Он подошёл и заглянул внутрь. В свете единственного окна можно было разглядеть шкафы и полки, затянутые полотнищами, многочисленные сундуки и ящики, составленные друг на друга стулья, доспехи и прочий хлам. Среди всего этого роскошества на полу сидела Лэйтэриэль, перебирая содержимое какого-то сундука.

– Что ты делаешь? – поинтересовался эльф.

– А? – она оторвалась от изучения какой-то тетради. – О, я тут такое нашла, – она расхохоталась, махнув тетрадью, – тут и ты есть! Только посмотри!

Глорфиндел подошёл к девушке и опустился на пол, отложив свои книги в сторону.

– Вот! – перелистнув с десяток страниц, она выдала ему тетрадь. – Это же ты!

Он воззрился на нарисованную фигурку не слишком идентифицируемого существа с мечом и длинными светлыми волосами. На него замахивалось нечто, видимо, бывшее в представлении художника балрогом. Глорфиндел перелистнул страницы, проглядывая содержимое. Очевидно, детские рисунки Арагорна.

– Зачем тебе это? – спросил эльф.

– Подарю Арвен, – фыркнула она, забрав тетрадку и отложив её к деревянному рыцарю на шарнирах. – Она же не знала Арагорна маленьким, а тут такой повод.

– Ищешь его игрушки для Эльдариона?

– Ага, – поддакнула она, вновь зарывшись в сундук.

– Тебе не кажется, что это несколько бестактно? – осторожно поинтересовался он, глядя, как она открывает небольшую деревянную шкатулку. – Копаться в чужих вещах, пусть и детских?

– Да ладно, – отмахнулась она, разглядывая маленькую гармонику. – Что бы он мог тут такого важного прятать?

– То есть ничего, если я сейчас пойду покопаюсь в твоих детских вещах? – протянул он, выудив из той же шкатулки пару ракушек.

– Да пожалуйста, – она вручила ему шкатулку. – Там всё равно ничего не осталось. Всё мало-мальски интересное растащили детки Элронда.

Глорфиндел кивнул, признавая её правоту. Он покосился на девушку, разглядывая её профиль. Опять вспомнил их пусть не первую, но встречу, положившую начало их отношениям. Сперва он ей рассказывал об истории и отвечал на бесконечные вопросы, потом учил верховой езде, а потом она впервые обернулась у него на глазах. Он помнил, как она испуганно металась по земле, не зная, что делать с новыми непривычными конечностями, а он, немало изумлённый, пытался её успокоить (и себя заодно).

– Между прочим, – отвлекла она его от воспоминаний, – спор ты проиграл.

– Какой спор? – не понял он. – Разве мы о чём-то спорили?

– А кто утверждал, что у Арвен родятся близнецы?

– Я не утверждал, а всего лишь указал, что такая вероятность очень велика, – возразил Глорфиндел, придвинув стопку выуженных девушкой книжек и принялся их рассеянно перебирать. – Учитывая количество близнецов в их роду, не удивлюсь, если они будут потом.

– Да, пожалуй, – в руках эльфийки зазвенела связка каких-то железок.

Из потрёпанного сборника баллад на пол выпала пара карточек. Глорфиндел подобрал их и на несколько секунд впал в ступор, созерцая довольно поблёкшие изображения в основном полуодетых женщин. Эльф заглянул в книжку и нашёл там ещё несколько карточек из той же серии. Откуда у него вообще могло такое?.. Ну да, следопыты. Что ж, было бы странно, если бы подобного интереса у него в том юном возрасте не возникло. Глорфиндел поспешно убрал карточки обратно и сунул книжку в кучу уже просмотренных вещей. Чтоб не портить репутацию Арагорна в глазах девушки.

Тут в голову пришла неприятная мысль. Следопыты вели довольно… свободную жизнь. И Арагорн, будучи одним из них, тоже. И глупо полагать, что ему не доводилось оставаться на одну ночь у малознакомых женщин. Чтобы провести с кем-то ночь, необязательно любить, Глорфиндел и сам это прекрасно знал.

Он придирчиво взглянул на девушку. Кого она встречала и с кем проводила ночи, наутро расставаясь навсегда? Такое вполне могло быть. А он знал её всю жизнь и не мог рассчитывать даже на поцелуй.

Его пальцы непроизвольно сжались на книжке.

– Знаешь, – произнёс эльф, подумав, что в вещах Арагорна ещё может найтись, – я не думаю, что у ребёнка гондорского короля будет недостаток в игрушках. Скорее всего, их будет даже избыток.

– Ну и что? – она пожала плечами, продолжая играться головоломкой. – Зато будут Арагорну напоминать о доме. Потом будут передаваться в семье как сокровище… Ар-р! Не получается! – на пол шмякнулась связка металлических фигурок, которые нужно выстроить в цепочку.

– Думаешь, им нечего будет передать? – он отложил связку в стопку условно пригодных для передачи вещей. – Кольцо Барахира, Элессар…

– Пф, да кому нужны эти побрякушки, – она презрительно фыркнула, разворачивая изрисованную карту. – Вот свистулька – другое дело. На ней хоть поиграть можно.

– Просто побрякушки, как ты говоришь, долговечнее, – со смешком произнёс Глорфиндел, глядя на девушку. – Ведь с ними обычно осторожнее обращаются.

– Ха, – только и произнесла она.

Он вспомнил как-то раз увиденный ком украшений в её шкатулке. Любой ювелир пришёл бы в ужас от того, как она хранит столь ценные вещи. Зато книжки и всякие ракушки да камушки у неё были расставлены на полках в образцовом порядке.

– Лэйтэ? – позвал он, склонив голову набок.

– М?

– Завтра должны приехать купцы из Дол-Амрота. Не хочешь поприсутствовать? Ты же лучше знаешь цены на юге.

– А чего? – она обернулась. – Они совсем не вызывают доверия?

– Больно наглые, – улыбнулся он.

– Ладно, – видимо достигнув дна, она принялась сгружать вещи обратно в сундук.

Глорфиндел молча наблюдал. Вообще-то, о ценах он и сам знал. Но это был повод лишний раз побыть с ней так, чтобы она при этом не норовила куда-нибудь исчезнуть.

– А это что? – она взяла подвернувшиеся ей книги.

– Это моё, – Глорфиндел выхватил у неё книжки из рук.

– А зачем тебе кузнечное дело? – скептически спросила она. – Не замечала за тобой тяги к молоту и наковальне.

– Надо, – он улыбнулся и поднялся. – Ты всё нашла или намерена и дальше громить кладовку?

– Ничего я не громлю, – возмутилась она и, захлопнув крышку сундука, принялась двигать его к стенке. – И вообще, тебе не кажется, что у нас как-то слишком много барахла?..

Эльф отодвинул девушку, сунув ей книжки, поднял сундук и поставил его на ящик.

– Оно же не мешает, – заметил он, отряхивая с себя пыль. – Лежит да лежит.

– А у людей, – она подхватила отобранное барахло и первой вышла из помещения, – есть поверье, что от старых и ненужных вещей нужно избавляться, чтобы в доме появлялось что-то новое.

– Это придумали какие-нибудь купцы, чтобы у них покупали новое? – с иронией переспросил эльф.

– Ну вот что ты сразу так плохо о них думаешь? – вздохнула она, ступая на лестницу.

– И это мне говоришь ты?

Она опять вздохнула:

– Теперь ты плохо думаешь обо мне.

– Я никогда не думаю о тебе плохо, – возразил эльф. – Но полагаю, что ты очень хорошо знаешь людей.

– На самом деле, я знаю их довольно поверхностно, – подумав, признала она. – В основном мой круг общения всегда состоял из следопытов. Как думаешь, – она помахала фигуркой рыцаря, – стоит его подкрасить или оставить так?

Глорфиндел глянул на игрушку, на которой имелись сколы краски, царапины и прочие следы активного пользования.

– С одной стороны, Арагорну будет приятно увидеть его в том виде, в каком он его оставил. Если рассуждать исходя из сентиментальных соображений, – дойдя до развилки, они свернули в анфиладу. – С другой стороны, если его привести в порядок, он прослужит дольше. К тому же, дети любят всё яркое и сверкающее.

– М-да?.. Значит, придётся повозиться, – она свернула к лестнице. – Ладно, мне надо привести всё это в порядок.

Глорфиндел стоял, глядя ей в спину, пока она не скрылась из вида. Он опустил взгляд на книги в руках. Ему тоже придётся повозиться.

***

С деревьев при каждом сильном порыве ветра облетала пожелтевшая листва. По небу лениво ползли серые тучи, норовящие разразиться осенним дождиком. Глорфиндел стоял на смотровой площадке и наблюдал за цепочкой покидающих Ривенделл эльфов.

Это была далеко не первая группа, покидающая Имладрис навсегда. Однако каждый раз на это было грустно смотреть. Пусть Имладрис ещё долго не останется пустым, и всё же… Сейчас потихоньку уходят эльфы Лориэна вперемешку с ривенделльскими, потом настанет черёд эльфов Итилиэна и Зелёнолесья. Сколько бы они не растягивали, черёд настанет.

– Печальное зрелище, – констатировал стоявший рядом Келеборн. – Не представляю, как Кирдан живёт подобным образом столько лет.

Глорфиндел невесело усмехнулся. Он тоже этого не понимал, потому что подобная судьба казалась каким-то издевательством. Впору было подивиться, как Корабел ещё не спрыгнул с одного из утёсов.

– Сколько ещё осталось в Лотлориэне? – спросил Глорфиндел, постучав пальцами по периллам.

– Пара дюжин, – отозвался Келеборн.

– Когда они прибудут?

– Не знаю, – помедлив, ответил, можно сказать, бывший хозяин Лотлориэна. – Галадриэль просила пока не оставлять Карас-Галадон. Он ещё должен сослужить свою службу.

– Какую?

Эльф выразительно пожал плечами. Ясно, очередное туманное видение.

– А у них там не возникнет проблем со всем необходимым для жизни? – вспомнил он о собственных заботах. – Вы же ни с кем не торговали.

– Я попросил Трандуила позаботиться об этом. Ему ближе и удобнее.

Ну хоть какой-то толк от этого затворника. Интересно только, почему к нему так любят ездить гости? Сначала Лэйтэриэль, потом с её подачи Арагорн. Теперь Келеборн. Но даже ладно он, они, в конце концов, оба из Менегрота. Но близнецы-то чего ради к нему подались? Или они решили напоследок исходить всё Средиземье?..

Когда спины последних уходящих скрылись в изломах зарослей и дороги, Глорфиндел отвернулся к лестнице:

– Пойду займусь делами.

Келеборн кивнул, но вряд ли слышал, что он сказал, явно находясь мыслями где-то далеко. С ним такое частенько нынче. Эльф прошёл мимо и спустился вниз. Особых дел вообще-то не было.

Ноги сами понесли его по привычному маршруту вокруг замка. Жизнь в Имладрисе стала легче и спокойнее. Удивительное дело, но появилось даже несколько детей, что казалось и вовсе немыслимым. Глорфиндел очень удивился, когда Келеборн по этому поводу мимоходом заметил, что в Зелёнолесье их несколько десятков. Невольно начинаешь задумываться, а так ли уж ушло их время?..

– …так дерётся? – громкий басоватый голос вывел его из раздумий. – Удары должны быть простыми и смертельными! А не вот это вот всё!

– Совершенно с тобой согласна, мастер Гимли…

Глорфиндел остановился и посмотрел на нижний ярус. Разговор сопровождался перезвоном клинков. Эльф прошёл ещё немного и сумел рассмотреть скачущих по площадке – Леголас и Румиль.

Он прислушался к словам девушки, которая активно поддакивала гному, явно чтобы просто раззадорить тренирующихся противников. Глорфиндел невольно улыбнулся. Забавно теперь было вспоминать, что прежде он заподозрил у неё чувства к Леголасу. Увидев их вместе, ему стало очевидно, что отношения у них если не дружеские, то родственные. У неё вообще хорошо получалось находить друзей. Что в очередной раз доказали заявившиеся в Имладрис подопечные Келеборна, когда стали расспрашивать о ней. Пришлось выслушать арию о спасении какого-то юного обалдуя, а заодно довоображать то, что она им наверняка не рассказала. Как обычно.

Заслышав, что разговор окончился, Глорфиндел торопливо зашагал вперёд. И через минуту почти столкнулся со свернувшей из-за полуоблетевших кустов Лэйтэриэль.

– Что, проводили очередную партию беглецов? – деланно насмешливо спросила она.

– Проводили, – кивнул он, пристраиваясь рядом с ней. – И я знаю, что тебе ни капли не смешно по этому поводу.

Она выразительно пожала плечами. Добавить тут было и нечего. Впрочем, сейчас Глорфиндел радовался, что она совсем не хочет никуда уплывать. Потому что в противном случае у него не было и шанса.

– Слушай… – после недолгого молчания начала она, – а к нам уже весь Лориэн переселился?

– Практически, – эльф покосился на девушку. – А что? Тебе жалко? Я помню, что ты Лориэн не особенно прежде жаловала.

– Не говори глупости, – отмахнулась она, – просто там как… не знаю, как в болоте.

– И что, переживаешь, что они там совсем зачахнут? – с иронией спросил он.

– Нет конечно, – буркнула она, глядя под ноги. – Просто… – она замялась, раздумывая о чём-то. – Арвен меня уговорила посмотреть в Зеркало. И я там увидела… – она немного помолчала. – Пустой Лориэн. И, похоже, чью-то могилу.

Глорфиндел живо вспомнил столь давний разговор с Галадриэль. Но ничего о могилах она не говорила.

– Ты же знаешь, это ещё ничего не значит, – помедлив, произнёс он, желая успокоить девушку. А сам подумал, что теперь стали понятнее слова Келеборна. – Зеркало Галадриэли – не самый точный артефакт, что бы о нём не говорили слухи.

– Да знаю я, – буркнула она раздражённо. – Поэтому и не хотела в него смотреть. Не нравится мысль, что я стояла там над чьей-то могилой.

– Не забивай себе этим голову, – посоветовал эльф. – Чем больше об этом думаешь, тем больше велика вероятность, что в итоге сбудется. Или… ты видела там что-то ещё?

Он заметил, как она отвела взгляд в сторону кустов.

– Нет, – покачала головой она. – Больше ничего важного.

На её лице на долю мгновения появилась растерянность. Он знал, что она врала. Галадриэль, конечно, не называла имени. Но так красноречиво посмотрела в сторону ушедшей по набережной парочки, что всё стало очевидно. Эльф долго ломал голову, как сделать услышанное реальностью. И придумал.

– Тем более, – улыбнулся он. – Что толку об этом думать.

– Просто… если подумать, то можно догадаться, чья это могила, – нехотя произнесла она.

Он подумал. И тоже понял.

– Можно, – согласился он.

Что тут сказать ещё, он не знал. Конечно, можно было наплести утешительной чепухи. Но её это нисколько не утешит. Тут вообще ничто не утешит.

Глорфиндел мысленно прикинул возраст Арагорна. Почти сто сорок. Обычный возраст для потомков нуменорцев. Элессару наверняка будет отпущен более долгий срок, и всё же… Он уйдёт первым, а Арвен?.. Даже тогда она не уплывёт. И понятно, что она уйдёт умирать в Лориэн, потому что провела там больше времени, чем в Ривенделле. В данном случае, видение Лэйтэриэль было, скорее всего, именно пророческим. И она это понимала.


========== Глава 49 ==========


115 г. Ч.Э.


В последний день пути пришлось пересесть в карету, что совершенно не прибавляло хорошего настроения. Ехавшему верхом Эрхириону, будущему послу Гондора в Кханде, можно было только позавидовать. Увы, ей полагалось не выпячивать свои хоть сколько-нибудь воинские таланты, вот и сидела в этой деревянной коробке. И тряслась на ухабах.

Периодически Лэйтэриэль мысленно вопрошала, зачем согласилась на эту авантюру. Ехать в Кханд ей совсем не хотелось. Но отказать в помощи у неё язык не повернулся.

– Подъезжаем, – рядом с окошком показался Эрхирион. – Ещё не больше четверти часа.

– Я просто счастлива, – фыркнула она, тем не менее, соизволив чуть высунуть нос наружу.

Впереди виднелись цепи гор (или, вернее, скальных холмов), на фоне которых красовались песочно-красные стены Стурлузры. К ним лепились неизбежные предместья из одно-и двухэтажных домиков с огородами, садами и навесами от солнца. Сам город стоял на одном из рукавов реки Харнен, спускающейся в залив Белфас. Едва их отряд оказался среди строений, эльфийка откинулась на спинку. То, что на них таращились все встречные, она и так знала.

Приближаясь к воротам, они объехали очередь из пары десятков человек. Краем уха Лэйтэриэль прослушала короткий разговор Эрхириона со стражей. Вернув бумаги, их пропустили в короткий тоннель. Оставалось порадоваться, что у неё есть ещё сегодняшний остаток дня, чтобы отдохнуть, а заодно прогуляться по городу. В Стурлурзе последний раз она была давненько. В последние века она вообще порядочно разленилась на путешествия. И, честно сказать, у этой лени были две конкретные причины, сидящих в разных уголках Средиземья.

В щель между занавесок она имела возможность наблюдать улицы, дома и людей. Особенно здесь ничего не изменилось. Всё те же вариаги в многослойных одеждах, громкие голоса, запахи еды и специй. Она уже и забыла, что здесь всё время пахнет специями.

Их отряд вели по главной улице, от которой отходило множество более мелких. Столица Кханда тоже состояла из нескольких ярусов. Проехав внешний, они фактически упёрлись в скалы, внутри кольца которых располагались более богатые районы. Здесь было тише, спокойнее и просторнее. Дома строились всё из того же оранжево-красного камня, но были больше украшены барельефами узоров, часто выкрашенных другим цветом. А ещё здесь на каждом доступном клочке впихивали зелень, хоть бы и в горшке.

Вскоре они свернули с главной дороги и начали петлять, пока не остановились у двухэтажного дома с высоким каменным забором. И ворота были внушительные. Было явно видно, что о красоте при строительстве здесь думали в последнюю очередь. Впрочем, с посольскими резиденциями всегда так.

Карета въехала внутрь просторного двора вместе с небольшим отрядом гондорцев, и ворота захлопнулись.

– Добро пожаловать, леди Лэйтэриэль, лорд Эрхирион, – на крыльце показался тощий высокий светловолосый господин. – Моё имя Галадор, первый помощник лорда Форлонга.

Лэйтэриэль предпочла не комментировать, что помощник из него вышел аховый, учитывая покойное состояние упомянутого лорда.

Сейчас всё, что она хотела, это переодеться и отправиться в город. Но не вышло. Галадору приспичило устроить обед, и было глупо от него отказываться, так как что на нём будет обсуждаться, было очевидно даже пальме. Так что они вчетвером поднялись на второй этаж в уютную гостиную. Четвёртым был неприметный страж, ехавший в отряде на ролях рядового, но на самом деле курирующим всё это мероприятие. Это был Барахир, сын Фарамира. А заодно и начальник Тайной стражи.

– Итак, рассказывай по порядку, – произнёс Эрхирион, когда они устроились за столом. – Со всеми деталями, которые в донесении были опущены.

– Честно сказать, особенно там ничего опущено не было, – отозвался помощник, разливая вино. – Рекомендую отбивные непременно с винным соусом, – он указал на маленькие пиалы. – С местными специями – это просто чудо… Что ж, слушайте. Лорд Форлонг был найден днём в королевском парке в зарослях неподалёку от озера. Он был заколот в грудь с одного удара. Узким кинжалом или стилетом. Предположительно, ранним утром, часов в восемь, в связи с чем свидетелей не нашлось. Украдено ничего не было, так что ограбление заподозрить трудно.

– И впрямь недурно, – произнёс Барахир, методично кромсая в тарелке мясо. – И что же, ты не знаешь, с кем он там встречался?

– Видите ли, – помощник чуть поморщился, – лорд Форлонг любил кормить уток в том парке по утрам. И это не было таким уж секретом.

Эльфийка едва сдержалась от того, чтобы фыркнуть. Утки, как же! В парке!

– Какова официальная версия местных? – осведомился Эрхирион.

– Напирают на то, что это была провокация с целью разрушить дружбу между Гондором и Кхандом, – продекларировал помощник.

– А она есть? Эта дружба? – не удержалась Лэйтэриэль.

– Но нет и войны, – вставил лорд Дол-Амрота, убрав с лица короткую, тронутую сединой прядь. – В принципе, версию нельзя исключать. Но мне думается, что они просто нашли жертвенного козла.

– А какой из себя этот кан? – спросила эльфийка. – Мы, разумеется, читали соответствующие бумаги. Но хотелось бы услышать очевидца.

Галадор отодвинул практически нетронутую тарелку с едой. Некоторое время он покачивал кубком в пальцах.

– Кан Мистах, – медленно начал он, – стал каном в девятнадцать лет. Сам. И остаётся им уже два десятка лет. Он умён и одновременно хитёр, что позволяет ему держать своих подданных в узде, хотя, уверяю вас, желающих вцепиться ему в горло достаточно. Правит он твёрдой рукой и не брезгует применять любые методы, если они оправдывают цель. При этом я не могу сказать, чтобы он был жестоким человеком, вопреки ходящей молве. Но на расправу он скор, этого не отменишь.

– Иными словами, найти жертвенного козла ему как чихнуть, – подытожил Эрхирион.

– Именно, – кивнул Галадор. – Я уже подготовил вам копии предоставленных ими отчётов. Хотя вряд ли вы найдёте их содержательными.

– Где именно произошло убийство? – вклинилась Лэйтэриэль. – Я хочу осмотреть место. Даже если там уже не осталось никаких следов.

– Да, конеч…

Он замолчал, так как раздался стук в дверь. Через пару секунд в комнату шмыгнул слуга в форменной ливрее и протянул Галадору конверт.

– Теперь посол Гондора лорд Эрхирион, – кивнул помощник в сторону уже не гостя, – так что подобные послания ему.

Новый посол хмыкнул и взял послание, тут же сорвав печать. С минуту он изучал его содержание.

– Кан Мистах жаждет познакомиться с новым послом Гондора и его спутницей и приглашает на малый ужин. Сегодня.

Лэйтэриэль без стеснения вздохнула. Ну вот, сходила, называется, прогулялась по городу. И это не говоря о том, кто тут чей спутник.


Дворец кана, занимавший вместе со всеми вспомогательными постройками третье внутреннее кольцо, навевал мысли исключительно о крепости. Нет, его создатели явно старались придать зданиям плавные очертания: в куполообразных и скатных крышах, многочисленных арках, закруглённых проёмах окон и разнообразных орнаментах, украшающих фасад. И всё же, как ни заворачивай кинжал в кружево, а ножиком для фруктов он от этого не станет.

Карета проехала по тоннелю уже в сумерках и выкатила на просторную подъездную площадку, затормозив у ступеней. Прежде при посещениях этого города во дворце ей бывать не приходилось, так что увидит нечто новенькое.

Первым наружу спустился Эрхирион, подавший девушке руку. Лэйтэриэль, спрыгнув на землю, окинула оценивающим взглядом громаду замка.Стражи уже успели распахнуть высокие двери, в которых замер слуга.

– Идёмте, – обречённо вздохнув, она подобрала ткань платья.

– Вас уже ждут, – светловолосый слуга в квадратной шапочке почтительно склонился, – прошу следовать за мной.

Жители Кханда – вариаги – вопреки расхожему заблуждению, не были темноволосы и смуглокожи, как истерлинги или харадримы. Нет, вариаги в большинстве своём были светловолосы и темноглазы. А загар у них был не темнее, чем у южных гондорцев.

Внутреннее убранство дворца разительно отличалось от внешнего. Стены были облицованы белым камнем, по которому вились орнаменты позолоченных барельефов или мозаик. По полу тоже бежал витиеватый, но не раздражающий узор. Иными словами, его создатели знали толк не только в военной архитектуре.

После некоторого плутания их привели в довольно большую круглую комнату, по периметру которой вился балкон. Сюда выходило три коридора и одни двери, которые распахнулись перед ними. По ту сторону оказался зал, о размерах которого вот так сходу судить было сложно из-за полумрака в углах.

Их имена громко объявил неизвестно где засевший местный герольд, причём не слишком внятно по причине непривычности. Они ступили в овальную залу, украшенную по периметру витыми колоннами, арки между которыми превращались в лепестки лотоса. По бокам комнаты сидели придворные, парами или по одному – каждый за отдельным низким столиком.

На противоположной стороне на возвышении сидел кан. В белых и серебристых одеждах, убранных неброским шитьём. Большого количества украшений на нём заметно не было. И вряд ли это было от бедности: прочие придворные предпочитали более яркие наряды и больше золота, да и сидевшая рядом с каном молодая женщина от отсутствия украшений не страдала.

– Эрхирион, сын Эльфира Дол-Амротского, – представился посол, поклонившись. – Позвольте представить: леди Лэйтэриэль, дочь Лорда Элронда из Ривенделла, сестра королевы Арвен.

Эта не совсем правда уже давно стала истиной даже в Гондоре, так что здесь и подавно не имело смысла вдаваться в подробности эльфийских семейных древ. И так как глупо было пытаться строить из себя человека, Лэйтэриэль поприветствовала кана на эльфийский манер, приложив руку к груди и простерев вперёд:

– Моё почтение Владыке земель Кханда, – она на секунду чуть склонила голову и тут же подняла.

Кан Мистах был эталонным вариагом. И его чёрные глаза впивались в гостей не хуже буравчиков. Тонкие губы тронула ничего не значащая улыбка:

– Значит, это правда. Королева Гондора и правда принадлежит эльфийскому роду. Если ты её сестра, то теперь понятно, чем был пленён король Элессар.

– Арвен Ундомиэль, прозванная Вечерней Звездой, прекраснейшая из дочерей эльдар со времён Лютиэн, – сообщила Лэйтэриэль, понимая, что из присутствующих никто смысла слов не поймёт. И добавила с милейшей улыбкой: – Но мы с ней совершенно не похожи.

– В таком случае, мне стало ещё интереснее, – нисколько не смутился мужчина. – Прошу, будьте моими гостями.

Он простёр руку в сторону свободного столика на двоих по правую сторону. Эрхирион пропустил девушку и пододвинул стул, после чего сел по соседству. Тут же из-за спины вынырнули слуги, чтобы снять крышки с блюд и наполнить бокалы.

– Я подумал, что вы не вполне отдохнули от дороги, – произнёс кан, подцепив оливку, – поэтому решил ограничиться ужином в узком составе.

Почти три десятка человек – узкий состав?.. Какой ужас.

– Насколько мне известно, наш климат для вас с непривычки довольно утомителен.

– Немного непривычен, – согласился Эрхирион, – но к нему быстро привыкаешь. На юге Гондора климат в некотором смысле даже тяжелее, так как очень влажен.

– Рад слышать, что дорога далась вам без особых сложностей, – Мистах отправил в рот очередную оливку. – Однако, развейте затруднения моих подданных. Кто же из вас всё-таки останется послом в этом городе?

По зале пронеслась волна смешков и шёпотков.

– Разумеется, Владыка, – отозвался Эрхирион. – Честь выполнять обязанности посла Гондора король Элессар оставил мне, – посол вежливо поклонился. – Леди Лэйтэриэль здесь для того, чтобы ознакомиться с результатами расследования смерти лорда Форлонга и при необходимости содействовать в нём.

– Вот как? – протянул кан. – Однако, меня это огорчает. Неужели король Элессар не доверяет нашему расследованию?

Голос его при этом был холоднее льда. Придворные, кажется, даже перестали есть.

– Прошу прощения, если мои слова навели тебя на подобную мысль, – в оглушающей тишине начал Эрхириор, – я не имел в виду…

– Мой кан, – перебила Лэйтэриэль, самым аккуратным образом нарезая содержимое тарелки, – лорд Форлонг был главой уважаемого Дома и прожил долгую жизнь. И у него были недоброжелатели в Гондоре. И им было бы очень удобно убить его в вашей стране. Вашим людям будет сложно разобраться во всех перипетиях дела, так как они мало знакомы с гондорской аристократией. При всём моём уважении к их работе. Покойный был дорогим другом короля, к тому же, много сделавшим для Гондора, поэтому лорд Элессар желает найти его убийц во что бы то ни стало.

– Отрадно видеть, что слухи о благородстве короля Элессара отнюдь не преувеличены, – произнёс вариаг. Однако было очевидно, что сказанному он нисколько не поверил.

– Дела говорят лучше любых слухов, – отозвался Эрхирион, явно спеша сменить тему. – Я слышал…

Лэйтэриэль чуть склонила голову, одним ухом слушая разливающегося соловьём дипломата, а другим прислушиваясь к возобновившимся тихим разговорам за другими столиками. И по-прежнему кромсала овощи, изредка отправляя что-нибудь в рот. Говорили в том числе и о них, полагая, что с того конца зала их нельзя расслышать. Впрочем, она и почти не слышала, вернее, не могла разобрать деталей, – слишком много посторонних звуков: другие разговоры, смех, лязг столовых приборов – все вместе они превращались в неразборчивую какофонию.

Отложив нож, девушка взяла кубок и подняла голову. Она понимала, что на них то и дело глазеют, но чей-то взгляд был более настойчив. Поднеся кубок к губам, она оглядела присутствующих. По большей части она могла охарактеризовать публику только эпитетами вроде толстый, усатый, лысый, жена рыжего. Ознакомиться со справочной информацией о местной знати у неё не было возможности. К тому же оставались ещё слуги, стоящие за колоннами в полумраке. И если тех, что стояли на той стороне, она ещё видела, то на своём месте повернуться и оглядеться не могла.

– Леди Лэйтэриэль? – она отвлеклась, обнаружив, что незаметно выпила половину кубка. – Всё в порядке?

– А? – она взглянула на посла и улыбнулась. – Да. Просто задумалась. Здесь довольно необычная кухня, не находишь?

Подскочивший слуга поспешил наполнить ей кубок. Она рассеянно взглянула на сидевшего напротив человека, занимавшего беседой кана. Обсуждали, внезапно, вино. Кан, заметивший её интерес, поинтересовался:

– А как наши гости находят поданное вино?

– Признаться, мне оно незнакомо, – после некоторого раздумья произнёс Эрхирион.

Лэйтэриэль поднесла кубок к лицу и вдохнула мягкий терпкий букет, сдобренный фруктами. Сделала пару глотков.

– Явно горная лоза. Треть – черника и, судя по лёгкой кислинке… жёлтая малина, – проговорила она, жалея, что не особо слушала Трандуила, когда он говорил о винах. – Предположу, что это вино из Нурнен.

Легко строить предположения, когда ответ известен. Спасибо Майрону и хозяину дома, в котором он жил.

– Верно, – кивнул кан. – Не думал, что в Гондоре его закупают.

– Разве что любители экзотики, – отозвалась девушка. – Гондор мало торгует с Нурнен.

– Но ведь вы с ними граничите, – заметил сидящий напротив господин.

– Однако, этой границей являются горы, – Эрхирион улыбнулся, – а также пустынное плато Горгорат, периодически посыпаемое пеплом, и ещё одни горы…

Эльфийка с удовольствием сделала ещё несколько глотков вина, навевающих воспоминания. Там, в Нурнене, они с Майроном могли спокойно гулять по городу и разговаривать о какой-то чепухе, даже не вспоминая о Средиземье. И наместник там был весёлый. Она ещё удивлялась, чего майя был такой покладистый. А он уже тогда знал, чем всё закончится. Знал и дарил напоследок ворох хороший воспоминаний. Мерзавец.

Вино тут же обрело горький привкус печали. Девушка отставила почти пустой кубок. Вновь подскочил слуга, наполнивший его и забравший тарелки. Другой начал выставлять на стол новую смену блюд. Судя по виду, оказавшихся десертом. Поразглядывав содержимое, она выбрала одну из тарелок и осторожно ковырнула вилкой оказавшуюся мягкой массу, тут же пахнувшую лимоном. Десерт оказался вкусным. Что прекрасно в посещении новых мест, так это возможность познакомиться с новой кухней.

Увлёкшись, она не обратила внимания на подошедшего к Эрхириону слугу с кувшином. И падающий бокал она откровенно не заметила. И отодвигаться было некуда. Так что ей на платье выплеснулась половина наполненного бокала.

– Прошу прощения! – всполошился слуга, бросив испуганный взгляд на кана и торопливо отвешивая глубокий поклон. – Прошу простить!..

– Ничего, всё в порядке… – Лэйтэриэль попыталась хотя бы часть смахнуть салфеткой. К ней бросился другой слуга с полотенцем на перевес. – Ничего страшного, – она отмахнулась, забирая полотенце.

– Леди Лэйтэриэль? – на шум обернулся Мистах. – Прошу прощения за нерадивость моих слуг, – он повернул голову и махнул кому-то рукой. – Проводите леди, предоставьте сменное платье и позаботьтесь о её наряде.

– Благодарю, кан, но не стоит, – девушка поспешно подняла голову. – Это пустяки.

– Если не заняться твоим платьем сразу, оно будет безнадёжно испорчено, – возразил мужчина. – К тому же, впереди ещё весь вечер, мне бы не хотелось, чтобы ты отвлекалась на неудобства.

– В этом нет никакой… – она поймала взгляд Эрхириона. Посол едва заметно качнул головой. Девушка глубоко вздохнула и поднялась. – Благодарю за заботу, – она чуть наклонила голову и последовала за слугой.

Оказалось, что на этом конце зала был коридор, охраняемый стражниками. На ходу оглядев оказавшееся на платье безобразие, она пришла к выводу, что спасти наряд вряд ли удастся. Ну да ей не привыкать к порче одежды. Жалеть она стала бы разве что об охотничьем костюме, но никак не о платье.

Слуга свернул к узкой лестнице, и они поднялись на второй этаж, оказавшись в явно “домашней” части замка. Они вошли чуть ли не в первую дверь.

– Сейчас всё принесут, – запалив несколько ламп, провожатый с поклоном вымелся обратно в коридор.

Лэйтэриэль огляделась и обречённо приземлилась в ближайшее низкое кресло. Голова немного гудела. Всё-таки не создана она для всех этих официальных пиров. И слишком много выпила вина, мало при этом съев. Тут вообще не следует особенно пить, а она витала в облаках и бездумно пила. С другой стороны, если не есть и не пить, кто-нибудь ещё может поинтересоваться, чего ей не нравится. И как с этим послы управляются?..

Не прошло и десяти минут, как в комнату проникла тройка молчаливых служанок. Ей на выбор предложили несколько нарядов.

– Этот, – она почти бездумно ткнула в бело-голубой ворох.

Девушки принялись быстро стаскивать с неё платье, чем вызвали у неё приступ зубовного скрежета. Отмахнувшись, она сама расстегнула застёжки, но они всё равно влезли. Смирившись, эльфийка просто позволила завернуть себя в многослойное воздушное нечто и поправить причёску, после чего её отпустили.

В коридоре поджидал давешний слуга. Лэйтэриэль последовала за ним, стараясь не смотреть на излишне яркий свет лампы в его руке.

– Подожди, – она остановилась, когда впереди уже показались двери залы и стражники. – Пос…

Она замерла у стены и коснулась ладонью лба. Горячий. От чего?..

– Госпожа?..

Она воззрилась на собственную ладонь. Сжала-разжала. Очертания руки расплывались и двоились.

– Позови… Эрхириона…

– Что? Госпожа?

– Эрхирион! – громче произнесла она. – Посол!

Слуга что-то буркнул и исчез из сознания. Лэйтэриэль пыталась сосредоточиться на собственных ощущениях и взять их под контроль. Она чувствовала холод в пальцах и одновременно жар в голове. Попыталась сделать несколько шагов, и всё пошло кругом.

Но почему? Не могли же её отравить. Это даже не смешно. И почему её, а не Эрхириона?..

– Леди Лэйтэриэль?

На плече сомкнулись пальцы, не позволяя упасть.

– Эрхирион? – она попыталась сфокусироваться на маячившей перед ней фигуре. – Не понимаю, голова… и жар…

– Леди?..

Она ещё пыталась стоять, когда перед глазами запрыгали непроницаемые чёрные круги, захватывающие весь обзор. Потом всё исчезло.


========== Глава 50 ==========


115 г. Ч.Э.

Торин постарел. Нет, в ближайшее время умирать он, разумеется, не собирался. Просто примерно в этом же возрасте погиб Даин. Но нынче времена мирные, и Торин спокойно может прожить ещё лет пятьдесят. И всё же как быстро летит время.

В Дэйле так и вовсе успели смениться несколько королей. Впрочем, королями они были номинально. По факту Приозёрное королевство существовало под протекторатом Гондора и Эребора. Причём в большей степени именно Эребора. Процветание Дэйла во многом и было заслугой Торина. О последнем соседском короле наугрим отзывается не слишком восторженно. Трандуил откровенно не особенно к нему присматривался, полагая это больше заботой гномов. Возможно, зря.

Из дебрей политических раздумий вывела Тауриэль, привычно встречающая возвращающийся отряд.

– Мой король, – начала она, – прибыл Лорд Келеборн.

Опять? Но этот вопрос он как-то сдержал. Нет, визиты друга его вовсе не раздражали, но создавалось впечатление, что последнее время бывший Владыка Лориэна не может сидеть на месте.

– Где он? – спросил Трандуил, отдавая поводья подошедшему стражнику.

– Последний раз был в библиотеке с Леголасом.

– Хорошо, благодарю.

Не раздумывая особо, он направился в указанном направлении. Гость и впрямь нашёлся в дальней комнате библиотеки. И компанию ему действительно составлял Леголас. Они играли в настольную игру, принесённую давным-давно Лэйтэриэль.

– Приветствую, – произнёс Келеборн, не поднимая головы от поля с фигурками.

– С возвращением, – кивнул Леголас.

– О, не отвлекайтесь на меня.

Трандуил подошёл к столику, на котором стоял кувшин, и налил себе вина. Сделав пару глотков, остановился у камина и заглянул на игровое поле.

– Кажется, дела у кого-то идут не очень, – прокомментировал Лесной король.

– Не отвлекай, – попросил Келеборн. – Я ещё не до конца привык к правилам этой игры.

Лесной король выразительно возвёл глаза к потолку и прошёл к креслу в углу. Отвлекать он не стал, предпочтя насладиться вином. И чего, спрашивается, торопился? Можно было пойти сперва заняться своими делами. Гость сюда явно заявился от очередного приступа скуки.

– Как дела в Эреборе? – спросил Леголас, которому игра разговаривать не мешала.

– Прозаично, – лениво отозвался Трандуил. – Можно сказать, ничего интересного. Разве что Торин не слишком доволен, как Бранд ведёт дела.

– Чем он провинился? – поинтересовался принц, передвинув фишку на несколько клеток.

– Какие-то материалы гномам вовремя не доставили по вине людей, – отозвался король. – По крайней мере, Торин так говорил. И ещё у них там вроде кто-то из казны подворовывает.

– Гномам-то такое откуда знать? – удивился Келеборн, вопреки собственным словам отвлёкшись.

– Знаешь, уточнять источники подобной информации у короля как-то нетактично, – усмехнулся король Лесной.

– Ты и такт? Что-то новенькое, – Келеборн сделал ход. В ответ Леголас одним ходом “срезал” ему несколько фигур. Гость несколько секунд созерцал это безобразие, а потом махнул рукой, откинувшись на спинку кресла. – Ладно, сдаюсь. Не моё это.

– Просто ты знаешь эту игру всего пару часов, – видимо, попытался утешить Леголас. – Когда привыкаешь к правилам, игра становится интересной.

– Верю, – кивнул Келеборн, стащив со стола свой кубок и сделав глоток. – Отличное, к слову, вино. Ваше? – он дождался утвердительного кивка и сделал ещё глоток. – В общем, я решил ехать.

Вот так. Ни долгих предисловий, ни хождений вокруг да около. Видимо, всё своё красноречие он растрачивает на посторонних.

– Вот как, – только и произнёс Трандуил.

– Я был в Минас Тирите, – Келеборн поморщился, бросив взгляд на насторожившегося принца. – Хотел просто навестить, но в итоге попрощался.

– Почему? – подал голос Леголас.

– Арагорн, – коротко ответил гость. – Его час близится. Мне это видно так же ясно, как солнце на небе. Не хочу смотреть, как они… хочу запомнить их живыми.

Голос его был на диво спокоен и сух. Да и сам он излучал спокойствие.

– Но если так, – Леголас же, напротив, был взволнован, – почему они не могут просто уплыть? Арвен с Арагорном? Ведь даже Гимли было дано позволение отправиться на Запад. Элессар тоже заслужил это право!

Трандуил с Келеборном переглянулись. Лесной король выразительно вздёрнул бровь. Раз уж он заговорил об этом при сыне, пусть сам ему теперь и объясняет.

– Дело не в заслугах, – осторожно начал бывший хозяин Лотлориэна. – Арагорн – король Гондора. Вполне вероятно, лучший из всех, что были или будут. И потому он принадлежит своим подданным. Не дело, если он после всего оставит их вот так. К тому же, это будет лишь отсрочкой. У потомков нуменорцев долгая жизнь, но они смертны.

Леголас молчал, глядя на Келеборна. Хорошего настроения как не бывало. И не мудрено.

– Но я видел его полтора года назад, – растерянно произнёс он наконец, – и не заметил ничего такого.

– Такое и не заметишь, – отозвался Келеборн. – Это не болезнь. И его не разобьёт внезапная немощь или что-такое. Просто он поймёт, что время пришло. И уснёт. У нуменорцев ещё есть этот дар – уходить из жизни самим. Другое дело, что им такой возможности обычно не предоставляется.

– И когда? – спросил Трандуил, зная, что Леголас об этом спросить не осмелится.

– Не знаю, – Келеборн качнул головой, разглядывая жидкость в кубке, – лет пять. Десять, может. Только, Леголас, – он поднял взгляд к принцу, – прошу, не говори Арвен. Ожидание омрачит их последние годы.

– Конечно, – глухо произнёс тот.

Трандуил бросил на друга недовольный взгляд. Чувства Арвен он, значит, щадит, а чувства друга Арагорна щадить не надо? Келеборн, почувствовав его взгляд, опустил глаза на кубок в пальцах.

– А Элладан с Элрохиром? – Лесной король попытался сменить тему.

– Я с ними пока не говорил об этом, – с готовностью ухватился гость за разговор, чтобы рассеять повисшую тишину. – Честно говоря, не замечал за ними в последнее время особого желания оставаться здесь и дальше.

Лесной король украдкой бросил взгляд на сына. И не только за близнецами.

– А вы? – Келеборн будто прочитал его мысли. – Как долго вы собираетесь здесь оставаться? Твои подданные? Лориэнские эльфы практически все ушли.

Леголас повернул голову к отцу. На его лице читался тот же вопрос.

– Я буду здесь, покуда здесь остаётся хотя бы один из моих подданных, – уклончиво ответил он. – В остальном решать им. Это касается и тебя, Леголас.

– Но… – начал было он и замолчал. – Те эльфы, что пришли со мной в Итилиэн. Они пришли со мной и по приглашению Арагорна. Не думаю, что они захотят там оставаться после… – он замялся. – К тому же, там совсем рядом море. А это тоже действует.

– Я предупрежу Кирдана, – сказал Келеборн.

Вновь повисла тягучая тишина. Трандуил с трудом удержался от громкого вздоха. В этот раз визит Келеборна не радовал. Но винить его в этом и того глупее. Этот разговор рано или поздно всё равно должен был бы состояться.

– А есть у вас ещё эти штуки? – в какой-то безнадёге спросил гость, ткнув пальцем в игровое поле. – Будет хоть какое-то развлечение на корабле.

– Конечно, – Леголас улыбнулся, – у нас любят эту игру. Так что лишний набор найдём и для тебя.

– Спасибо, – очень вежливо кивнул гость.

И опять тишина. Такая нелепая.

– Ладно, – Трандуил поднялся. – Лично я хочу есть. Леголас, распорядись, чтобы накрыли ужин. А я хотя бы переоденусь, а то спешил, думал, случилось что. А тут…

Он небрежно махнул рукой и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты. Ему вдруг подумалось, что он теперь не знает, о чём говорить. Как будто грядущее расставание делает любые разговоры бессмысленными и несущественными.


Однако он был рад, что это оказалось всего лишь временное замешательство. Потому что тогда ехать с ним было бы трудно.

Когда Келеборн засобирался в Ривенделл, Трандуил отправился вместе с ним, чтобы проводить. Никого из эльфов он брать не стал, только Россэ увязался, но он неизбежен в той же степени, что и дождь. Да и Келеборна такая компания не особенно смущала.

Лесной король опасался возникшего было чувства неловкости. Но по дороге вдруг выяснилось, что им есть, что вспомнить. Очень много всего. Хорошего и не очень. Детство, юность и свалившееся на них взросление. По молчаливому договору они не говорили о разорении Менегрота или резне, устроенной охотниками за блестящим камушком, не говорили о скитаниях и войне. Не то чтобы это было так уж больно: время, может, и не лечит, но отодвигает прошлое, делая его уже не столь существенным. Просто ни к чему было ещё больше омрачать атмосферу.

Переправы через Андуин они достигли уже ночью и, не сговариваясь, слезли с лошадей, отпустив их пастись. Побродив по берегу, они нашли хорошее тихое местечко. Не став разводить костёр или ещё как-то устраивать лагерь, они просто выбрали по наиболее удобному камню.

– Скажи честно, – произнёс Келеборн, когда очередной эпизод юношеских шалостей был исчерпан, – ты ведь даже не думаешь об этом?

– О чём?

– О том, чтобы оставить Средиземье, – Келеборн в очередной раз доказал, что понимает его не хуже, чем прежде. – Ты ведь тогда просто ушёл от ответа?

Лесной король некоторое время молчал, рассеянно разглядывая ночное небо, так удачно бывшее сегодня столь ясным.

– Ушёл, – наконец признал он. – И да, не собираюсь покидать Средиземье.

– Даже если останешься здесь последним эльфом? – недоверчиво уточнил друг.

– Даже так, – кивнул он. Чувствуя на себе внимательный взгляд, он рассмеялся: – Не переживай, я не собираюсь здесь сходить с ума от одиночества. Мне есть, с кем остаться.

– Да? – ещё более недоверчиво переспросил эльф после некоторого молчания.

– Да.

Сбоку раздалось хмыканье.

– Трандуил, – проникновенно начал Келеборн. – А почему я только теперь об этом узнаю?

– Ну, ты так трогательно обо мне переживал, – он усмехнулся. – Но не хочу, чтобы переживал и впредь.

– Но тогда?.. – в его голосе послышалось замешательство. – Тогда я тем более не понимаю… Вы ведь здесь не останетесь?

Владыка Зелёнолесья повернул голову и посмотрел на эльфа, который, пожалуй, знает его дольше всех в Средиземье.

– Нет?

– Не буду тебе врать, – он улыбнулся, – туда я не собираюсь. И я не знаю, как сложится жизнь, когда эльфы покинут Пущу. Как-нибудь да сложится. В конце концов, можно будет попутешествовать наконец.

Келеборн некоторое время смотрел на него, а потом перевёл взгляд на небо. Небу было проще высказываться.

– Меня это печалит, друг мой, – как-то излишне торжественно произнёс он. – Я думал, что прощаюсь навсегда только с Арвен. Может ли быть, что твоё решение изменится?

– Это не только моё решение.

– А… а как же Леголас? – встрепенулся Келеборн. – Ведь тогда ты его не увидишь.

– Не увижу, – согласился король. – Ничего не поделаешь. Иногда дороги расходятся, сам знаешь.

Они долгое время молчали. В словах просто-напросто не было необходимости. Зато ночь шептала: шорохом травы и ветвей, журчанием воды, стрёкотом припозднившихся насекомых и звуками прочих живых существ, предпочитающих вести активную жизнь в тёмное время. Так они и встретили рассвет. Потихоньку небо над лесом начало сперва светлеть, а затем окрашиваться в бледно-розовый. В воздухе висела прохладная влажность, готовая осесть росой на всех поверхностях.

Не сговариваясь, они одновременно поднялись и отправились искать лошадей, которые обнаружились у самой воды. Из утренних сумерек вынырнул Россэ, где-то гулявший всю ночь.

– Что ж… – Келеборн обернулся, не доходя до лошади. Взгляд его устремился к восходящему солнцу. – Наверное, когда солнце встаёт из-за моря – это очень красиво.

Трандуил тоже обернулся, усмехнулся:

– Скоро выяснишь.

– Трандуил, – позвал эльф. – И всё же я надеюсь, что мы расстаёмся не навсегда.

– Жизнь покажет, друг мой, – Лесной король печально улыбнулся.

– Тогда я не буду говорить “прощай”, – произнёс Келеборн. – До встречи, сколько бы ни пришлось ждать.

Бывший владыка Лориэна не выдержал и коротко обнял его, крепко сдавив. Потом отпустил и быстро вскочил на коня. Последний взгляд, в котором было куда больше, чем в длинных витиеватых речах. Он тут же ударил пятками, коротко крикнул, и лошадь сразу сорвалась в галоп.

Трандуил тоже вскочил в седло, но не торопился ехать. Он смотрел, как быстро удаляется прямая спина; слушал, как стучат копыта по холодной земле. Вот всадник свернул к переправе, скрывшись за холмом, и вновь появился, уже на мосту.

– Прощай, друг мой, – тихо произнёс Лесной король, когда Келеборн скрылся в утренней дымке, ползшей с того берега. Он развернул коня и посмотрел на волка. – А ты не желаешь вернуться на Запад?

Россэ, склонив голову набок, мигнул янтарными глазами, дёрнул ухом и как-то вопросительно махнул хвостом. Трандуил усмехнулся и послал коня в сторону леса. Волк радостно припустил вперёд.


========== Глава 51 ==========


115 г. Ч.Э.


Тьма. Она была абсолютна. Она была живая и подвижная. Она была везде. Вокруг неё. И в ней был кто-то ещё. Она чувствовала на себе чужой взгляд. Тяжёлый, пронизывающий, не дающий шевельнуться. И всё же она попыталась, просто из чувства противоречия.

И тут же угодила в невидимый капкан.

– Тише.

Сознания бережно коснулась другая сила. Успокаивающе. Знакомая. Это был кто-то знакомый.

– И зачем ты здесь? – насмешливое.

– Ты знаешь её?

– Дитя. Глупое и легкомысленное.

– И правда.

Она попыталась вырваться, отталкивая от себя путы, но те были куда проворнее. Она только больше увязла.

– Забавная.

– Не пугай её.

– Не пугаю, – усмешка.

– Зачем ты за мной увязалась? Возвращайся, – будто лёгкий щелчок по лбу. – Туда. К свету.

Её развернули, и только теперь она заметила далеко впереди мерцающую искорку света. На спину легли две ладони, и она полетела вперёд, бездумно исполняя чужое повеление.

Пробуждение было не из приятных. Сильно болела шея из-за неудобной позы. Она медленно перевернулась на спину, съехав с подушки. Ещё болела голова. Была тяжёлая и неподъёмная, что даже шевелить не хотелось.

Некоторое время девушка пялилась в расписной потолок, разглядывая узоры и орнаменты. И пыталась понять, где она, что происходит и почему её лихорадит. А заодно, что это был за сон. Или не сон?.. Голова отказывалась работать.

Эльфийка очень медленно села, тут же зажмурившись. Мир вокруг закружился. Когда это прошло, она вновь открыла глаза и оглядела комнату. Они приехали в Стурлурзу. Это она точно помнила. И в посольство. А, званный ужин… А дальше?

Это было в высшей степени смешно, но она не могла понять, её ли это спальня. Она не могла вспомнить, как та выглядела, – она её не рассматривала, торопилась.

На столике у кровати обнаружился кувшин с водой. Сняв крышку, она сделала несколько глотков и бухнула его обратно. Немного посидев, собираясь с силами, поднялась и доковыляла до окна. Прислонившись к косяку, она воззрилась вниз. Из окон гондорского посольства вид явно должен быть какой-то другой.

Лэйтэриэль нащупала ручку и открыла окно. В лицо тут же дохнуло свежим воздухом. Она вяло улыбнулась и огляделась. Заметив плетёное кресло, подтащила его к окну и уселась в него, забравшись с ногами. Воздух приятно холодил кожу, а большего ей и не надо было.

В какой-то момент глаза устали созерцать край окна и занавеску, и она просто задремала. Разбудил её хлопок двери и довольно громкий бессмысленный возглас.

– Леди! Зачем ты села у окна! Будет же хуже!..

Перед глазами возник какой-то незнакомый мужчина, схвативший её за руку. Потом он коснулся лба.

– Жар немного спал, – произнёс он. – Леди, ты не могла бы вернуться в постель?

Лэйтэриэль отлепила голову от спинки и воззрилась на гостя. Определённо, лекарь. Лекаря всегда можно узнать по особенному выражению лица. Озабоченному и одновременно снисходительному.

– Так, – произнесла она. – Спасибо. Посол. Эрхирион наверняка должен был прийти. Где он?

– Господин посол действительно приходил, но ты тогда спала, – терпеливо отозвался лекарь.

– Ладно… – девушка поднялась. И голова даже почти не закружилась. Было паршиво, но терпимо. – Я хочу вернуться в посольство. Мне нужна… – она оглядела себя и комнату. – Одежда. Где моя одежда? И лошадь. Или что-нибудь.

– Госпожа, помилуй!.. Тебе нельзя никуда ехать в таком состоянии! – всполошился лекарь. – К тому же, я до сих пор не знаю, что с тобой случилось. Это похоже на простуду, но я не понимаю, почему жар поднялся так резко и…

– Забудьте, я в порядке, – эльфийка обошла лекаря и добралась до одной из дверей. – Мне нужно вернуться в…

Она воззрилась на, видимо, гардеробную. Пустую.

– Где одежда?.. – она обернулась к лекарю. – Где?.. Ты не мог бы распорядиться?..

– Но, леди… я… – он замялся. – Хорошо, я скажу слугам.

– Спасибо.

Она проводила взглядом спину лекаря и, когда за ним закрылась дверь, опустилась обратно в кресло. Больше делать всё равно было нечего.

Простуда, значит? Она попыталась припомнить, слышала ли вообще, чтобы хоть кто-то из эльдар когда-нибудь простужался, и тихо фыркнула. Только и других объяснений не было. Яд?.. Но жар обычно лишь сопутствующий симптом, а не основной. Разве что это что-то новенькое? Или просто что-то было в еде?.. Какая-нибудь приправа?.. Ведь не все травы действуют на людей и эльфов одинаково. И, скажем, в сочетании с большим количеством вина?..

Сложно. А медицина – это не её. Надо будет потом поинтересоваться у Ноларэн. Для общего образования…

– Моя госпожа, – в комнату вернулся лекарь. – Я распорядился, но слугам потребуется ещё немного времени. Выпейте пока укрепляющий отвар, – он протянул ей стакан, накрытый крышкой. – Он способствует снижению жара.

Девушка взяла стакан и стащила крышку. От варева потянуло лёгким паром, травами и почему-то пряностями. Она осторожно сделала небольшой глоток.

– Хорошо, – она подняла взгляд на лекаря. – Спасибо.

– Пожалуйста, выпей по возможности всё.

– Хорошо.

Лекарь отвесил очередной поклон и вышел, прикрыв дверь. Эльфийка угрюмо воззрилась на стакан. Ладно, жар ей действительно ни к чему.

Она медленно, чуть ли не как вино, потягивала травяное варево. Она выпила уже больше половины, а слуг всё не было. Провалились они там или что?..

Лэйтэриэль поставила стакан на подоконник и поднялась. Сделала несколько шагов. И поспешила опуститься на подвернувшуюся кровать, так как ноги отказывались держать. Сознание стремительно уплывало. Вернее, проваливалось в сон. Ей налили снотворное, а она даже не поняла.


Узоры на потолке. Растительные орнаменты. Знакомые. Тяжесть в голове и ноющая боль.

Лэйтэриэль села на постели и обвела комнату мрачным взглядом. Снотворное. Ей подсыпали снотворное. Выругавшись, она слезла с постели, не обращая внимания на кольнувшую виски боль. И добралась до дверей.

По ту сторону обнаружилась ещё одна комната. На фоне ударившей в глаза пестроты она даже не сразу заметила вскочивших девушек.

– Госпожа!

– Как чувствует себя госпожа?

Поклон они отвесили практически синхронный.

– Что желает госпожа?

– Одежду! – брякнула она.

– Одежда в гардеробной.

– Прекрасно! – слегка удивлённо ответила эльфийка и захлопнула дверь.

Вернувшись в спальню и проверив давешнюю комнатушку, она действительно заметила там какие-то тряпки. Порадовавшись, она отправилась исследовать следующую дверь. Там обнаружилась ванная комната. Настроение немного улучшилось.

Как следует умывшись и приведя себя в относительный порядок, она вернулась в гардеробную (или будуарную) и едва не подскочила. Одна из давешних служанок замерла как столб, держа в руках какую-то одежду.

– Одежда госпожи! – обрадовала она.

Лэйтэриэль скептически оглядела развёрнутое перед ней добро.

– Вообще-то, я говорила о нормальной… Ладно, давай.

Девушка радостно развернула перед ней то ли халат, то ли платье и принялась шнуровать застёжки.

– Спасибо.

– А волосы! – девчонка проворно загородила ей дорогу. – Волосы госпожи нужно привести в порядок.

Лэйтэриэль смерила служанку оценивающим взглядом. Подумала. И тяжело вздохнула. Это в Пуще она может ходить, как ей вздумается, а здесь она дурацкий посол – значит, надо соответствовать. Выдвинув из-под туалетного столика пуф, она опустилась на него.

– Только не стягивай сильно волосы. И так голова болит.

Та не стала особенно изгаляться и принялась плести какую-то косу.

Из глубины комнат послышался стук дверей и шаги.

– Леди Лэйтэриэль?

– Да! – как же она была рада слышать Эрхириона. – Я сейчас.

Едва дождавшись, как служанка закончит с волосами, она выскочила в спальню. Тут же торчала вторая.

– Оставьте нас, – велела эльфийка.

Те беспрекословно исчезли.

– Ты в поря?..

– Какого?..

Они одновременно замолчали. Девушка фыркнула и бросила взгляд на окно. Там уже явно было далеко за полдень. Сколько же ей снотворного всыпали? Лошадиную дозу что ли?

– Я в порядке, – она предупреждающе подняла руку. – Мы можем ехать?

– Да, но… ты уверена? – обеспокоенно произнёс посол. – Лекарь так толком и не объяснил, что с тобой было.

– Эрхирион, я – эльф, – страдальчески сообщила она и села на всё то же кресло у окна. – Садись… куда-нибудь. Ну что он может знать об эльфах и их здоровье?

– Не надо много знать, чтобы определить яд, – возразил мужчина, остановившись рядом с окном и чуть прикрыв створку.

– Теперь уже неважно. Я в порядке, с остальным можно разобраться потом, – она бросила взгляд на дверь и понизила голос. – Барахир связался с нашими людьми? Успел что-нибудь выяснить?

– Не со всеми. Это требует…

Девушка предупреждающе вскинула руку и повернула голову. Через пару секунд двери в спальню распахнулись и там возник кан собственной персоной с маячившим за плечом лекарем.

– Кан, – Эрхирион, выпрямившись, поклонился.

– Не вставай, – Мистах махнул ей рукой, когда она привстала с места. – Альро?

– Моя госпожа, – к ней шустро подскочил лекарь и схватил за запястье, – позволь.

– Я в порядке, – она раздражённо выхватила руку.

– Но твои пальцы холодные! – возразил он. – После лихорадки это может значить, что…

– Не желаю ничего слышать от того, кто подсыпает снотворное.

– Но я… – лекарь обратил худое лицо к своему господину.

– Альро сделал это с моего разрешения, – и бровью не шевельнув произнёс Мистах. – Тебе нужен был отдых и покой, тебе их обеспечили. И, как видно, тебе это помогло.

Лэйтэриэль медленно повернула голову и выразительно уставилась на посла. У неё на языке были исключительно недипломатичные выражения.

– Мы благодарны тебе за заботу и участие, – не разочаровал Эрхирион.

– Долг хозяина заботиться о гостях, – кивнул кан и глянул на лекаря. – Альро, распорядись об обеде для леди.

Лекарь мигнул пару раз, отвесил поклон и ретировался. Мужчина же огляделся, притащил кресло из другого угла и сел в него.

– И, заботясь о гостях, – продолжил он, – я настаиваю, чтобы леди осталась во дворце. Для собственной же безопасности.

– За…

– У кана есть какие-то подозрения? – не дал ей и слова вставить посол.

– Мы до сих пор не знаем точно, что случилось с леди, – начал он, глядя на девушку. – В твоей еде и напитках с ужина ничего найдено не было. Ты сама сказала, что в убийстве лорда Форлонга могут быть замешаны его недоброжелатели с родины. Значит, их люди могут быть в вашем посольстве или даже отряде, с которым вы прибыли. Вы ведь по приезде наверняка что-то ели и пили?

Девушка бросила озадаченный взгляд на Эрхириона.

– Однако с господином послом всё в порядке, – заметила она.

– Но ведь смертью лорда Форлонга занимаешься ты, – кивнул кан. – Я в своих слугах и страже уверен. Но не могу отвечать за людей из вашего посольства. И мне крайне не хотелось бы, что бы в моей столице умер ещё кто-то из друзей короля Элессара.

Лэйтэриэль молча уставилась в стену мимо персоны кана. Хотелось бы ей брякнуть, что всё это чушь, а про недоброжелателей она вообще просто так ляпнула…

– В словах кана есть разумное зерно, – заметил Эрхирион.

– И что? – эльфийка склонила голову набок. – Мне теперь здесь сидеть? Так я не для этого приехала.

– Завтра я пришлю к тебе человека, ведущего расследование, – произнёс кан, – а также предоставлю охрану для безопасного посещения города. Нужно что-нибудь ещё?

– Эм… охрана – это уже лишнее, – подумав, сообщила эльфийка.

– Я так не считаю, – без раздумий качнул головой Мистах.

– Ладно, – не стала спорить девушка, предвидя, что это бесполезно. – Благодарю за помощь.

– Если тебе что-то понадобится – обращайся к слугам, – мужчина стремительно поднялся. – Дела подождут до завтра, а сегодня отдыхай.

– Спасибо.

– Кан.

Кан кивнул и вышел быстрым шагом. Девушка дождалась, когда захлопнется дальняя дверь, и подняла голову к послу.

– Вообще-то, про недоброжелателей я ляпнула просто так, – заметила она. – Они же наверняка только мешать будут.

– Вообще-то, – осторожно начал Эрхирион, – подобную версию нельзя исключать. Так что, может, и лучше, что ты побудешь здесь. Я поговорю об этом с Барахиром. Нам действительно нужно разобраться, что там в посольстве. Тебе что-нибудь нужно?

Эльфийка обречённо вздохнула и потёрла лоб, за которым всё ещё свербела боль.

– Мои вещи. И материалы, что подготовил Галадор.

– Хорошо. Я распоряжусь, чтобы сегодня же всё прислали. И если это всё, то мне нужно возвращаться. Я обещал Барахиру разобраться со всеми бумагами Форлонга побыстрее. Там могут быть зацепки.

– Да, конечно, – кивнула девушка. – Спасибо.

– Отдыхай, – посол улыбнулся. – Не забывай, что расследование – это дело Барахира.

Она только отмахнулась, проводив взглядом спину посла. Да, она тут по большей части для того, чтобы Барахиру не мешали заниматься делом. Однако его, как ни крути, к жертвенному козлу не пустят. А её – да.


Как и обещал Эрхирион, вещи были доставлены к вечеру. Что было несложно, учитывая, что она практически ничего не успела разобрать. А куча документов от Галадора обещали интереснейший досуг. Ночной. Так как ей пришлось много проспать, тратить время на сон в ближайшем будущем не захочется.

Печально было то, что эльфийские баллады на романтичные темы содержат больше полезных деталей, чем предоставленные ей отчёты. Место убийства было описано удручающе подробно и вместе с тем – совершенно неинформативно. Никаких указаний на оставленные следы, капли крови, поломанные ветви или ещё что, зато перечислены названия всех видов кустов и деревьев вблизи.

Зато какие были протоколы допросов людей, контактировавших с покойным накануне смерти! Просто песня! Столько подробностей и деталей. Что обсуждали, где стояли, чем запивали… Просто удивительно, как они это всё припомнили через пару недель послесобытий. Оставалось понять, чья это заслуга – дознавателей или самих свидетелей.

А вот отчёт осматривавшего тело лекаря был конкретен и лаконичен. Вот кто не тратит время на пустую болтовню. Одно удовольствие читать. Собственно, из всего вороха бумаг этот опус имел наибольшую ценность.

Девушка отбросила на стол очередную папку и откинулась на спинку кресла. Хорошо бы найти какой-нибудь дневник посла. Должен же он был где-то вести личные записи. Кому он мог перейти дорогу?.. Явно не кану. В противном случае убийство было бы устроено так, что никто бы о нём не заподозрил. Куда вероятнее, что это кто-то из его придворных. Но чего бы ради? Форлонг что-то узнал?.. Шантажировал кого-то? Да вряд ли, старик был само благородство.

Ей надо было с кем-нибудь всё это обсудить. Мысли перескакивали с одной версии на другую, не находя решающих доводов ни к одной. Надо будет завтра как-то поговорить с Барахиром.

Лэйтэриэль глянула за окно. Там царила ночная темень. Вздохнув, она поднялась и принялась собирать разбросанные бумаги.

Тихий вкрадчивый стук. Эльфийка замерла.

Стук повторился. Она обернулась к гардеробной комнате. Выронив бумаги, она вытащила из вещей ножны. Клинок вышел беззвучно. Сжимая рукоять, Лэйтэриэль замерла на пороге гардеробной.

– Кто здесь? – спросила она, чувствуя себя донельзя глупо.

– Могу я войти?

Приглушённый голос доносился откуда-то из-за стены, на которой висело большое зеркало в широкой резной раме.

– Допустим.

Раздался щелчок и плоскость зеркала ушла внутрь, явив взгляду черноту хода. Из него, пригнувшись, вынырнула высокая фигура в капюшоне.

– Оружие тебе не понадобится, – произнёс пришелец, замерев в нескольких шагах от неё.

– Вот как? – ляпнула она, не спеша убрать кинжал.

– Именно так.

Он поднял руки и откинул капюшон. Лэйтэриэль едва не выронила кинжал.

Перед ней стоял эльф. Высокий. С красивым лицом и каштановыми волосами, отливающими медью даже в отблесках едва достающего до него из спальни света. Именно его она видела в Зеркале Галадриэли.

– Глаза б мои тебя не видели, – она с трудом выдохнула и отвернулась, вернувшись в спальню.

Дело было не в самом факте существования этого эльфа. А в том, что, похоже, всё показанное Зеркалом грозило сбыться.

– Прости? – эльф, явно не ожидавший такого приветствия, замер на пороге комнаты.

– Кто ты такой и чего тебе надо? – устало спросила она, вернув клинок в ножны.

– Вообще-то, я пришёл помочь, – с лёгким раздражением произнёс гость.

– Ты знаешь, кто и почему убил лорда Форлонга? – спросила она, принявшись собирать бумаги.

– Что? Какое мне дело до этого человека?

– Тогда чем ты можешь мне помочь? – она обернулась и воззрилась на эльфа. – Как ты сказал, тебя зовут?

– Я не говорил, – высокомерно возразил он. – Можешь звать меня… Нельо.

– Прекрасно. И что тебе от меня надо, Нельо?

Не имей она довольно своеобразный круг общения в лицах вроде Майрона, его назгулов и Трандуила, его взгляд её, пожалуй, заставил бы задуматься о собственных манерах.

– Спишу твою невоспитанность на то, что ты ещё не вполне пришла в себя, – он поднял с пола лист и, мельком проглядев, протянул ей. – Я пришёл предупредить. Оставаться в замке кана тебе… небезопасно.

– Забавно, – произнесла она, взяв страницу. – Кан сказал мне то же самое относительно пребывания в посольстве.

– Разумеется, – кивнул он. – Это по его приказу тебе подсыпали экстракт корня шипа, из-за чего тебе стало плохо.

– Откуда тебе это известно? – помедлив, спросила эльфийка.

– Когда средство подействовало слегка не так, он забеспокоился и позвал меня.

– И зачем мне подсыпали эту дрянь?

Эльф некоторое время молча смотрел на неё. Взгляд у него был неприятный. Высокомерно-оценивающий.

– Потому что кан Мистах привык получать то, на что упал его взгляд, – наконец ответил он. – В данном случае – на эльфийку.

У неё брови на лоб полезли. Она не выдержала, фыркнула и рассмеялась.

– В жизни большего бреда не слышала, – она сунула бумаги в папку на столике. – Я скорее поверю, что он просто хочет помешать расследованию.

– Я не шучу, – он схватил её запястье, развернув к себе и нависнув над ней. – Что ты будешь делать, когда через пару дней он заявится к тебе ночью через этот ход?

Она склонила голову, уставившись ему за спину на гардеробную.

– Может, ты, когда будешь уходить, просто заклинишь дверь? – спросила она.

Девушка подняла на него взгляд. И была готова поклясться, что он едва не улыбнулся.

– Там простой механизм, как заклинишь, так и починишь, – он отпустил её руку, и девушка поспешила растереть запястье. Хватка у эльфа была железная.

– Хм… – девушка замерла на пороге, глядя на дыру прохода. – А если шкафом задвинуть? Скажу, что не люблю зеркала.

За спиной послышался шорох. Эльф оглядел шкаф.

– Ты правда полагаешь, что шкаф его остановит? Его же можно просто оттолкнуть. На это сил хватит даже у тебя.

– М-да-а-а… Такого со мной ещё не случалось, – задумчиво протянула она. – А ты уверен, что не напридумывал лишнего? По мне, так он был бы рад выставить меня за пределы столицы побыстрее.

– Ты – эльфийка, кою он видит первый и, скорее всего, последний раз в жизни. То есть, нечто новенькое для него. А кан очень любопытен до всего нового.

– Как это первый раз? А ты? – она обернулась к эльфу.

– В этом смысле я его не интересую.

– А… ну да. Действительно, – хмыкнула она и вернулась в спальню. – Ну так объясни ему, что он мне неинтересен в этом плане. Наплети что-нибудь про обычаи эльдар и что у нас так не положено.

– Если бы это могло помочь, меня бы здесь не было, – донеслось из-за спины. – Собирайся. Я выведу тебя из замка.

– Ага! – она приземлилась в кресло. – И как это будет выглядеть? Я здесь вообще-то в посольском качестве присутствую. И потом, контактировать мне с ним всё равно придётся.

– Да просто оставь это и уезжай. Скажете, что тебе понадобилось срочно вернуться.

– Я обещала Арагорну разобраться с этим делом, – непримиримо заявила Лэйтэриэль, глядя на ночного гостя.

– С каких пор эльфы на посылках у людей? – осведомился тот.

– Арагорн – мой друг, – уже без шуток произнесла она. – И муж моей сестры. Так что выбирай выражения.

На секунду он даже дар речи потерял от такой наглости. Но в итоге всего лишь усмехнулся:

– Видимо, он очень близкий друг.

– Близкий, – кивнула она. – У тебя никогда не было близких друзей среди людей?

– Люди умирают быстрее, чем их успеваешь узнать, – он пожал плечами и отступил назад. – В любом случае, я тебя предупредил. Дальше делай, что хочешь.

Он развернулся и шагнул в гардеробную.

– Постой! – девушка вскочила. – Кто ты такой? Я видела тебя в Зеркале Галадриэли!

– Что? – он резко обернулся, только глаза сверкнули в полумраке. – Дочери Финарфина?

– А? – Лэйтэриэль задумалась, сбитая с толку. – Наверное… Всегда путалась во всех этих финголфинах, куруфинах и финарфинах…

– Что за Зеркало и что ты видела?

– А ты не слышал про Зеркало? – недоверчиво спросила она. – Похоже, ты давно не был в Средиземье.

– Либо объясни, либо я пошёл, – раздражённо бросил он.

– Стой! – она торопливо вцепилась в его руку. – Зеркало… не совсем зеркало. Строго говоря, просто вода, которую она наливала в серебряную плоскую чашу. И если в неё посмотреть, оно показывало… всякое.

– И что ты видела?

Опомнившись, она одёрнула руки:

– А, про тебя ничего такого… Ты просто шёл куда-то по лесу.

– Ты издеваешься? Знаешь, через сколько лесов я за свою жизнь ходил? – ядовито поинтересовался он.

– Так и я дома не сидела, но этот лес не узнала! – буркнула она в тон ему. – Я хочу знать, было это или нет. Они же сбываются… половина уже сбылась, – глухо пробормотала она, больше себе, чем ему.

– Показать можешь? – после недолгой паузы спросил он.

– Показать?.. – она подняла голову и посмотрела на него. Позволять кому-то лезть себе в голову она не собиралась. – Э, нет… у меня с этим не очень…

– Тогда я не смогу ответить.

– Ну и ладно, – разочарованно выдохнула она, – драконы с этими видениями.

– Сейчас тебе следует побеспокоиться о другом, – напомнил эльф.

– А ты не можешь разузнать, кто убил посла? – предложила она. – Ты же здесь, похоже, всё знаешь. А я тогда сразу уеду.

Он склонил голову набок, раздумывая.

– Или просто если что-то узнаешь… – добавила она. – Любая информация может оказаться полезной.

– Я подумаю, – бросил он и шагнул в дыру прохода.

Больше ничего не сказав, он закрыл дверь. Лэйтэриэль некоторое время пялилась в зеркало.

– А как оно открывается-то? – простонала она, сообразив, что забыла спросить.


Комментарий к Глава 51

Люди, которые за день умудряются прочитать половину фанфика и больше… Вы меня восхищаете. (После просмотра статистики.)


========== Глава 52 ==========


115 г. Т.Э.


Пожалованный ей каном следователь был до невозможного любезен, спешил во всём помочь и ответить на все вопросы. Для начала она велела показать ей место преступления.

И это была довольно бездарная трата времени. Впрочем, она и не рассчитывала на результаты. Просто нужно было увидеть всё своими глазами. Разумеется, спустя полгода какие-то следы здесь искать было бессмысленно.

После этого она обрадовала господина Эмара ар-Шалха, что желает видеть пойманного ими подозреваемого. На что получила очень уклончивое бормотание, мол, сперва нужно испросить разрешение у кана и вообще темницы не место для девиц. На что Лэйтэриэль послала его получать дозволение, сама же отправилась в посольство.

Эрхирион осчастливил новостью, что Барахир временно ушёл в подполье, а сам новый посол ещё не успел разобрать бумаги своего предшественника. Так что обмениваться им было нечем. Поэтому эльфийка насела на Галадора на предмет обустройства местного двора, кто с кем дружит и против кого.

– Ты же знаешь, Гондор придерживается политики невмешательства во внутренние дела других государств, – вещал первый помощник, устроившись в глубоком кресле. – Лорд Форлонг не стал бы связываться ни с кем из противников законной власти.

– Но это не значит, что он бы совсем не имел с ними дела, – возражала Лэйтэриэль, – информация в его деле никогда не бывает лишней.

– То-то и оно, – мрачно поддакнул собеседник, – что, вероятно, это его и сгубило.

Девушка устало вздохнула:

– А его дневник так и не был найден? Записная книжка?

– Пока нет.

Оставалось надеяться, что успехи Барахира будут более впечатляющими.

От мрачных мыслей отвлёк пришедший слуга:

– Там приехал господин ар-Шалх.

– Отлично! – девушку подбросило с кресла. – Я к их жертвенному козлу. Потом расскажу, что там.

И на том вылетела из комнаты. Посмотрим, что поведает найденный “преступник”.

Её сопроводили в довольно-таки непримечательное здание на втором ярусе города. Такое неприметное. С неповторимой атмосферой, как бы говорящей: тебе не захочется оказаться в здешних подвалах. У владений подобных служб всегда такая атмосфера.

– Извини, здесь не слишком удобно… – произнёс Эмар, выдвигая ей стул.

– Ничего.

Они оказались в небольшой полуподвальной комнатушке, единственной мебелью в которой были стол и пара стульев да висящая под потолком лампа. Её спутник замер у стены под крохотным окошком. Через пару минут дверь открылась и ввели обвиняемого.

Лэйтэриэль внимательно оглядела невысокую фигуру мужчины. Вопреки ожиданиям следов явственных пыток на нём не было. Обычный среднестатистический узник: грязный, заросший щетиной, и соответствующий запах немытого тела и пота. Сев, он тут же опустил взгляд в стол.

– Значит, это ты убил гондорского посла? – после некоторого молчания спросила эльфийка.

– Да, госпожа, – он тряхнул сальными волосами.

– Вот как, – протянула она, склонив голову набок. – Встань, будь любезен.

Узник оторвал взгляд от столешницы и затравленно посмотрел на её спутника. Дождавшись кивка, он медленно поднялся, звякнув цепями на руках. Лэйтэриэль тоже встала и обошла стол, чтобы оказаться напротив него. Он был всего на полголовы выше неё.

– Покажи, пожалуйста, как ты его ударил.

– Что? – не понял он.

– Покажи, как ты ударил посла, – повторила она. – Можно прямо на мне.

– Леди Лэйтэриэль!..

Она предупреждающе вскинула руку:

– Пусть покажет. Или вы против, господин Эмар? – она обернулась к следователю.

– Но он… грязный, и…

– Ничего. Я это как-нибудь переживу, – она улыбнулась и обернулась к заключённому. – Просто покажи, как ты нанёс удар.

– Я… – он сглотнул. Взгляд метнулся к ар-Шалху и вернулся к ней. – Я… схватил его за плечо, – он протянул ладонь, показывая место, но её плеча не коснулся. – И потом ударил в грудь.

Он изобразил удар, опять не коснувшись её, и поспешно отшатнулся назад.

– Вот как, – произнесла эльфийка, всё так же улыбаясь. – Понятно. Спасибо, – она обернулась к вариагу. – Господин Эмар, я закончила и возвращаюсь во дворец. Ты со мной?

На его лице явственно читалось непонимание, но он быстро взял себя в руки и кивнул.

– Если ты собираешься докладывать кану о проведённом со мной времени, – произнесла она, когда они шли по коридору к лестнице, – передай ему, пожалуйста, что я хотела бы с ним поговорить.

Выйдя во двор, она первой вскочила в седло. Всю дорогу до дворца они ехали в молчании. Лэйтэриэль была довольна собой и временем, которое можно было не тратить впустую.

Пожелав спутнику хорошего дня, она отправилась к себе. У комнат её караулила одна из служанок, не замедлившая спросить, не желает ли чего госпожа. Велев принести обед, она захлопнула у той перед носом дверь и осталась одна.

Стащив с себя кафтан, она отправилась в ванну, чтобы умыться и помыть руки.

У неё было две версии: либо кан не нашёл преступника и решил подсунуть провинившегося бедолагу, чтобы оскорблённая сторона была удовлетворена; либо кан знал, кто преступник, и всё так же решил подсунуть козла, только покрывая по какой-то причине истинного виновника. Осталось сообразить, как узнать, какая версия верна.

Перебрав документы от скуки ещё на раз, она оглядела гостиную в поисках вдохновения. Делать было нечего.


Отобедав (хотя время больше близилось к ужину) и пострадав от безделья ещё некоторое время, она решила пойти поизучать замок. И начать с самого интересного места – библиотеки, коя, по её представлениям, должна присутствовать в каждом уважающем себя дворце.

Первый попавшийся стражник (вернее, парочка, дежурившая подозрительно близко к её комнатам) тут же вызвался проводить госпожу. Она отказываться не стала.

Библиотека представляла собой высокую залу с куполообразным потолком, стены которой между колоннами были убраны стеллажами. По периметру комнаты шло два дополнительных яруса вдоль книжных полок. Несколько минут эльфийка просто глазела на эту красоту, получая эстетическое удовольствие. Потом пошла гулять вдоль шкафов, вытаскивая оттуда что-нибудь наугад.

После долгих блужданий она наткнулась на фолиантик, посвящённый истории Кханда. Решив, что досуговое чтиво ей обеспечено, она вышла из библиотеки и отправилась просто слоняться по замку, изучая его переходы. Набрела на выход во внутренний сад и решила этим выходом воспользоваться.

Она собиралась поискать тихое местечко, где можно спокойно посидеть. Однако уже через пару минут услышала довольно громкое щебетание под журчание воды. Щебетала компания молодых женщин или даже девушек, собравшихся вокруг одной из них. Той, что сидела рядом с каном на ужине. Она ведь тогда, кстати, и слова не произнесла вроде?..

Прислушавшись, Лэйтэриэль не услышала ничего интересного: обсуждали какие-то сладости, которые, видимо, тут же и ели. Тихо фыркнув, она отправилась в противоположную сторону, гадая, насколько велики здесь садовые угодья.

Сад был прекрасен. Множество деревьев, кустов и всяких цветов. И ни одной скамейки или намёка на неё. Только узкие дорожки. Быть может, где-то на полянах?..

– Я смотрю, ты занята делом, – раздалось откуда-то сверху.

Лэйтэриэль остановилась и задрала голову. Взгляд уткнулся в огромную раскидистую катальпу. Она шагнула под ветви и обнаружила наверху эльфа.

– Как и ты, – заметила она.

– У меня нет никаких дел, – отозвался он.

Она с минуту разглядывала его фигуру, удобно устроившуюся на ветвях, и от всей души пожелала ему свалиться.

– А что ты здесь вообще делаешь? – спросила она. – В Кханде вообще и дворце в частности? Ты тут кто?

– Хороший знакомый кана.

– Друг?

– В юности я спас ему жизнь на охоте, – ответил эльф.

– Как мило.

Он даже взглядом её не удостоил, откинувшись на ветке.

– Ты не ответил на первый вопрос, – напомнила она.

– А должен?

– Я в обмен могу ответить на твои вопросы, – нагло заявила она. – Или тебе не интересно, что происходит западнее Кханда? И севернее, заодно.

– А должно быть? – вяло отозвался он.

– Конечно. Иначе зачем было помогать мне?

Нельо шевельнулся, облокотившись на ветку и подперев голову рукой, уставился на нарушительницу спокойствия.

– Это была минутная прихоть.

Она повертела головой. Шея начинала затекать.

– Значит, тебе не интересно, как был побеждён Саурон? Ну, дело твоё, – она пожала плечами и развернулась, неторопливо направившись обратно.

Она уже было решила, что фокус не прошёл, но на краю поляны он её всё же окликнул.

– Ладно, мне интересно.

Победно усмехнувшись, она развернулась и пошла к дереву. Сверху свесилась рука.

– Если нас увидят, то не дадут нормально поговорить, – пояснил он.

Лэйтэриэль сперва подала ему книжку, а потом ухватилась за руку. Эльф без труда втащил её наверх.

– Ну у тебя и хватка, – поморщилась она, растирая руку. – Ты мне кости сломать хотел?

– Не сломал же, – ответил он, заглянув в книжку.

Она выхватила у него книжку. С гномами и то приятнее общаться. Они, конечно, тоже за словом в карман не полезут, но с дамами обычно вежливы.

– Ну так и что там происходит? – спросил он, перейдя на синдарин, когда она устроилась на ветвях.

– Как тебя занесло так далеко на восток? – напомнила она о своём вопросе.

– С технической точки зрения, – он откинулся на ствол, прислонившись к соседней ветке, – меня занесло на запад.

Она попробовала прикинуть его маршрут.

– Но ведь изначально ты попал туда с запада? – уточнила она. – Иначе откуда тебе знать о его обитателях. Знаешь, ты первый эльф, которого я вижу восточнее Итилиэна. Ещё и настолько.

– А ты что, часто бываешь так далеко на востоке? – хмыкнул он.

– Приходилось, – уклончиво ответила она. – И ты уходишь от ответа. Я тоже так могу, знаешь ли.

– Отправился путешествовать и не захотел возвращаться, – подумав, ответил он.

Лэйтэриэль с минуту пялилась на его непроницаемое лицо, пытаясь понять, врёт он или нет. Перед ней явно был очень старый эльф, а с ними всегда сложно – слишком много масок.

– Возможно, сейчас самое время вернуться, – заметила она. – Эльфы уходят из Средиземья.

– Уходят?

– На Заокрайный Запад, в Валинор. Или что там от него осталось?.. – она хмыкнула. – Если ты тоже хочешь, то тебе дорога в Митлонд к Кирдану.

– И сколько нас осталось? – спросил он настороженно.

– Пока достаточно, – она пожала плечами. – Лориэнские… – она глянула на эльфа, – в смысле, подопечные Галадриэли и Келеборна ушли почти все. То же самое с эльфами Элронда. Имладрис превратился то ли в сборное поселение, то ли в перевалочный пункт. Скоро, видимо, потянутся итилиэнские эльфы и из Пущи. У Трандуила самый многочисленный народ, но вряд ли это растянется надолго. Лет сто пятьдесят, может, ещё и пробудут здесь.

– Значит, Элронд уже ушёл? – спросил эльф.

– Через два года после падения Мордора, – уточнила она.

– Почему так быстро? Сразу после победы?

Она пожала плечами:

– Ну вот так он решил. Имел право.

Настроение медленно поползло вниз. Она же специально приехала сюда, чтобы отвлечься от мыслей об уходе эльфов, а тут этот… эльф!

– В общем, – она постаралась придать голосу побольше бодрости, – как надумаешь присоединиться, милости просим.

– Вряд ли, – он хмыкнул. – Лучше расскажи о войне с Мордором.

– М-м… – она задумалась, с чего начать. – Знаешь, если тебе когда-нибудь попадётся некая Алая книга за авторством неких Бэггинсов, то бери не раздумывая, она как раз о том, только от лица хоббитов.

– Хоббитов?

– Хоббиты – это такие маленькие люди, – она рассмеялась, вспомнив, что ей уже приходилось отвечать на похожий вопрос. – Они такие… ну, примерно как гномы ростом, только больше на людей похожи по строению тела.

– Буду иметь в виду.

– А началось всё… Пожалуй, с гномов. Тех, что жили в Эреборе…

Эльф был очень внимательным слушателем, изредка задававшим уточняющие вопросы. Он даже на время забыл о своей хамоватой манере речи – слишком уж ему было интересно. Сам при этом от любых вопросов виртуозно уходил. В конце концов Лэйтэриэль махнула на это рукой. Не хочет говорить – его право. Тем более, что она отсюда не завтра уезжала.


Уже стемнело, когда они спустились с ветвей дерева и отправились в замок. В саду давно никого не было, да и коридоры оказались пустынны. Определённо, разговором они увлеклись, что и неудивительно. Чем дальше, тем больше Лэйтэриэль уверялась, что попавшийся ей эльф пришёл в Средиземье из Валинора во время известных событий. Всё-таки рождённые на той земле неуловимо отличаются от здешних эльфов. Что Галадриэль, что Глорфиндел, что этот Нельо – у них во взгляде есть какое-то неуловимое высокомерное выражение, говорящее, что они видели такое, чего никому и во сне не приснится.

Свернув на втором этаже на одном из поворотов, Лэйтэриэль замолкла, заметив идущую навстречу парочку.

– Леди Лэйтэриэль, Нельо, – кан оглядел их, – а я хотел сам вас познакомить.

– Мы случайно столкнулись в саду, – ответил эльф.

– Разумеется, – вариаг улыбнулся, – деревья, эльфы… стоило предугадать. Леди Лэйтэриэль, – он взглянул на неё, – ты хотела поговорить о расследовании?

– Да, было дело.

– Тогда пройдём в кабинет, – он обернулся к стоявшей молча спутнице, – моя супруга, – он поцеловал её руку, – тебя проводит Нельо. Идём.

Он развернулся и пошёл в обратную сторону. Лэйтэриэль успела поймать выразительный взгляд эльфа и показала ему язык, поторопившись за каном.

– Я взяла в библиотеке книжку почитать, если ты не против, – сообщила она, поспевая за быстрыми шагами Мистаха.

– О чём книга?

– История Кханда, – она махнула томиком, – у нас мало известно о ваших краях.

– Однако ты прекрасно говоришь на нашем наречии, – отметил он.

– Преимущества долгой жизни, – хмыкнула девушка.

– Насколько долгой?

– Достаточно. Впрочем, до Нельо мне далеко. Он, можно сказать, древний.

– Прошу, – он открыл дверь и пропустил её вперёд.

Мистах принялся зажигать лампы, свет которых выхватывал уже знакомые мозаики, деревянную резьбу и орнаменты.

– Садись, – он махнул в сторону одного из низких кресел, – вина?

– Благодарю.

Отойдя к столику в углу, он разлил по бокалам рубиновую жидкость, подал ей кубок и сел напротив за столом.

– Эмар сказал, что твоё общение с преступником было очень коротким, – произнёс он.

– Долгое общение было бы пустой тратой времени, – протянула она, разглядывая охотничьи трофеи на стене.

– Вот как? Позволь спросить, почему?

Лэйтэриэль перевела взгляд на хозяина кабинета. Вместо пустой болтовни следовало спросить у эльфа что-нибудь про характер кана.

– Прежде чем я отвечу, – осторожно начала она, – я хотела бы уточнить: нет ли какой-то важной информации, которую мне следует знать? Как полномочному, занимающемуся расследованием.

– Прошу прощения? – очень вежливо произнёс Мистах.

Знала она этот тип вежливости. Сама иногда так себя вела.

– Просто не хотелось бы ставить тебя в неудобное положение тем, что я скажу, – ещё осторожнее произнесла она.

– Я постараюсь не ставиться, – отозвался тот.

– Хорошо, – девушка поставила нетронутый кубок на край стола и воззрилась прямо перед собой. – Скажи, ты хорошо помнишь лорда Форлонга?

– На память пока не жалуюсь.

– Он был довольно высок, не так ли? – уточнила она.

– Чуть выше меня, – кивнул Мистах. – Но поуже в плечах.

– Именно. При этом рана была нанесена ему прямо в сердце. Причём практически под прямым углом, – продолжила она. – А это говорит о том, что убийца был, как минимум, одного с ним роста. Между тем, тот бедолага в тюрьме – выше меня на полголовы. Ударить под таким углом он мог только в живот или в бок.

Кан молчал. Лэйтэриэль тактично смотрела в сторону, ожидая, какую он изберёт тактику.

– Я восхищён, – произнёс он.

Эльфийка повернула голову. Мужчина сидел откинувшись на спинке и положив голову на кулак. На лице у него была лёгкая улыбка. Недовольным или злым он не выглядел.

– Буду честна, – произнесла Лэйтэриэль, – благо, я не посол, и могу себе позволить такую блажь. Я не верю, что ты причастен к смерти Форлонга. Если бы ты захотел его убить, он бы умер тихой смертью в постели, и никто бы ничего не заподозрил.

– Очень интересно, – кивнул он всё с той же улыбочкой.

– Поэтому у меня две версии происходящего, – продолжила она. – Либо ты не знаешь, кто убийца и подсунул этого бедолагу, чтобы Гондор успокоился на его казни. Либо ты знаешь виновника и по какой-то причине покрываешь его, подсунув всё того же бедолагу.

Кан молчал, глядя на гостью. Улыбка застыла на его лице, а глаза оставались непроницаемы.

– Ты понимаешь, насколько опасно говорить подобное правителю? – поинтересовался мужчина. – Говорить такое мне?

– Поэтому я и сказала в начале про неудобное положение, – поддакнула она. – Я всего лишь изложила свои версии. И если верна вторая… Мне хотелось бы знать причины.

– Предположим, что ты права. И что дадут тебе эти причины? – со смешком спросил он.

– От них зависит, что я буду делать дальше, – она пожала плечами. – Буду, опять же, честна. У меня нет желания портить и без того натянутые отношения между Гондором и Кхандом.

– Таково желание короля Элессара? – уточнил кан.

– Можно и так сказать.

– Значит, это больше твоё желание, – констатировал вариаг. – Хотелось бы знать причины подобной… доброты.

– Не одобряю войн, – она пожала плечами, – особенно, из-за пустяков. Преимущество долгой жизни: начинаешь видеть всему истинную цену и не размениваться на пустяки.

Мистах молчал. Сидел всё так же, не меняя позы и не шевелясь.

– Ты не такая, как Нельо, – наконец обрадовал он. – Он, если надо, легко обманет и пойдёт практически на любой поступок. Но ты, похоже, предпочитаешь ровно обратный подход.

– Ищешь подвоха в моих словах? – она понимающе усмехнулась. – Да, понимаю. Однако практика показывает, что ложь даже во благо в итоге редко приводит к чему-то хорошему. В моей жизни таких случаев не было.

– Вероятно, ты просто плохо умеешь лгать?

Она невольно рассмеялась:

– Вероятно. Я предпочитаю просто недоговаривать.

– Откровенно, – улыбнулся кан. Он взял бокал и, поразглядывав его, сделал глоток. – Полагаю, такая откровенность заслуживает взаимности. Верны одновременно обе твои версии.

– Даже так? – она чуть вздёрнула брови.

– Я не знаю точно, кто убил господина Форлонга, – сообщил он, – у меня есть определённые подозрения. Но нет никаких доказательств.

Лэйтэриэль задумалась. Да. О таком варианте она как-то не подумала. А про кана ещё говорят, мол, он в тюрьму по настроению отправляет. А ему доказательства подавай.

– А что ты думаешь, – она с милейшей улыбкой повернулась к кану, облокотившись на стол, – о рыбалке?..


========== Глава 53 ==========


115-116 г. Ч.Э.

Она терпеть не могла что-то из себя изображать. Обнадёживало лишь то, что это ненадолго. Поэтому она целую неделю изображала бурную деятельность, вызывая на беседу всякие высокопоставленные лица, общавшиеся с послом перед смертью. На особый толк не рассчитывала, но играя, играть надо до конца.

Таким образом эльфийка успела намозолить глаза всем, в том числе тем, кто не был на приветственном ужине. После этого окружение кана было готово к тому, чтобы кидать в него наживкой. Только сделать это нужно было осторожно, не распугав рыбу.

В один из прекрасных солнечных дней (впрочем, здесь что ни день, то солнечный), Лэйтэриэль вполне намеренно натолкнулась в одном из коридоров замка на правителя. С ним, как она и ожидала, была пара служащих, с одним из них она даже имела разговор.

– Кан Мистах, – она вежливо склонила голову.

– Леди Лэйтэриэль, – кан остановился. – Я полагал, ты сейчас должна быть занята делами.

– Мне нужно уточнить кое-какие сведения в книге, – ответила она.

– Стало быть, расследование движется?

– Большую часть записей Форлонга я уже расшифровала, – обрадовала она. – Через пару дней у меня будет вся информация о последних неделях жизни посла.

– Прекрасно, – кан изобразил улыбку. – Надеюсь, это поможет разрешить возникшую ситуацию.

– Как и я, мой кан.

– Хорошего дня, – он вежливо кивнул и пошёл дальше.

Они не успели отойти и на пару десятков метров, как от одного из спутников Мистаха раздался уточняющий вопрос. Лэйтэриэль лишь улыбнулась и отправилась в библиотеку, раз уж ляпнула. Никаких записей посла они не нашли. Но откуда это было знать всем прочим? Теперь лишь оставалось ждать, когда слух распространится и достигнет того, кого следует.

Барахир с Эрхирионом от её плана восторга не испытали, когда узнали, но что-то менять было уже поздно. К тому же она для правдоподобности даже начала строчить дневник. То есть, писала всякую чушь, просто на квенья (для разнообразия и тренировки ума).

Пару дней ничего не происходило. А потом к ней заявился стражник и сообщил, что её желает видеть кан. Она кивнула, сообщив, что сейчас будет, и тут же сообразила, что Мистах, если ему что-то нужно было бы, просто пришёл сам, не тратя время на посыльных. И всё же Лэйтэриэль покладисто вышла из комнат, предварительно оставив в одной из них открытое окно.

Девушка прошла по коридору, прислушиваясь к каждому постороннему звуку. Свернув на развилке и добравшись до лестницы, она поднялась на этаж и бросилась в обратную сторону. Найдя нужную комнату, она сразу подошла к окну. Вылезти наружу было делом пары секунд. А дальше нужно было лишь пройти по узкому карнизу до нужного окна, благо, этот путь она изучила заранее.

Осторожно спустившись по выступам лепнины, девушка заглянула внутрь гостиной. Там было пусто. Звуки возни доносились из спальни. Девушка бесшумно скользнула внутрь и прошла к дверям. Некоторое время она просто созерцала представшее ей зрелище.

– Ай-яй-яй, – произнесла она, прислонившись к косяку.

В бумагах на столе копалась Ринала – избранная жена кана, и по совместительству дочь одного из знатнейших Домов Кханда. Подскочив на месте, она резко обернулась, свалив на пол несколько страниц.

– Нехорошо копаться в чужих вещах, – заметила Лэйтэриэль.

Гостья молчала, судорожно бегая взглядом по комнате в поисках выхода из ситуации.

– Наверное, мне стоит пойти позвать кана? – поинтересовалась эльфийка.

– Нет! – вскрикнула она, впервые подав голос в её присутствии.

– Тогда нам лучше самим отправиться к нему, – предложила она. – И ты сама объяснишь ему, что искала в моих вещах. И по чьему приказу.

– Нет! – её голос тонко прозвенел. – Я… я пришла сюда сама! Я слышала, что у эльфов есть магические камни. И захотела себе такой!

У Лэйтэриэль брови вверх полезли. Она никогда не полагала себя знатоком человеческих или эльфийских душ, и ложь могла распознать лишь от случая к случаю. Но тут даже ей было очевидно враньё.

– Странно искать камни на письменном столе, – заметила эльфийка.

– Он просто первым мне попался!

– Вот оно что.

Лэйтэриэль просто смотрела на неё, не пытаясь к ней приблизиться или как-то задержать. Деваться ей отсюда всё равно было некуда.

Ринала не выдержала и медленно двинулась вбок.

– Тебе всё равно никто не поверит! – произнесла она. – А если попробуешь задержать меня, я закричу! И скажу, что ты обманом меня сюда заманила.

– Я бы на твоём месте не стала усугублять ложь, – пространно заметила эльфийка.

Гостья не ответила, ринувшись в проём дверей. Лэйтэриэль даже не дёрнулась, позволяя той пробежать мимо. Необходимости задерживать её не было – кан и так поверит. К тому же, Ринала могла побежать сразу к виновнику, опять же упростив им жизнь.

Из-за спины раздался тихий вскрик. Лэйтэриэль обернулась. В дверях стоял Мистах, за его плечом виднелась высокая фигура Нельо. Жена кана отскочила назад. Теперь она испугалась по-настоящему.

Эльфийка удивлённо воззрилась на эльфа, прикрывшего дверь.

– М-мой кан, – произнесла Ринала, – ты напугал меня.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Мистах, глядя только на свою жену.

– Я… я получила приглашение от неё, – она указала на временную хозяйку комнат, – она заманила меня сюда! Она… Она стала мне угрожать! – на глазах девушки появились слёзы, а губы задрожали. – Она сказала, что я мешаю!.. – девушка бросилась к мужу, вцепившись в него. – Что ты собираешься взять в жёны гондорскую принцессу! Это правда?!

Будь Лэйтэриэль поменьше лет и опыта, у неё бы, пожалуй, челюсть отвисла от удивления. А так только выразительно бровь изогнулась в лёгком недоумении.

– Что ты на это скажешь, леди Лэйтэриэль?

– Впервые слышу, мой кан, – невозмутимо произнесла она.

– Она врёт! – всхлипнула девушка. Причём довольно искренне.

Кан глянул на эльфийку, потом перевёл взгляд обратно на свою жену.

– Идём, – бросил он Ринале, – нам надо поговорить.

Он развернулся и открыл дверь. Лэйтэриэль успела заметить в коридоре пару стражников. Девушке не осталось ничего, кроме как последовать за мужем. Смотрела она при этом исключительно в пол.

– А как вы тут оказались? – спросила она у эльфа, когда дверь закрылась.

– А ты думала, за твоими комнатами не следят? – с убийственной иронией поинтересовался эльф. – К тому же, кан действительно за тобой посылал.

– Понятно, – протянула она. – А мне она сказала, что искала тут волшебные камни.

– Она… глуповата, – заметил Нельо.

– Тебе виднее. При мне она исключительно молчала, поэтому казалась умнее, – хмыкнула девушка. – И что теперь?

Эльф пожал плечами:

– Посмотрим, – он взялся за ручку. – Но ты лучше пока оставайся в комнатах. На всякий случай.

– Неужели ты в самом деле думаешь, что я не способна себя защитить? – не без раздражения в голосе спросила она.

– Не будь столь самонадеянна, – эльф повернул к ней голову. – Врагов всегда может оказаться больше, чем ты можешь выдержать. И никто не отменял удара в спину.

Не дождавшись ответа, Нельо вышел. Лэйтэриэль тяжело вздохнула и плюхнулась на диван. Как же некоторые всё-таки любят поучать! Или это у них возрастное?..


Она, наивная, всё ждала, что ей сообщат хоть какие-то результаты их “грандиозного” заговора. Она, как могла, тянула время в безделье: то пыталась рисовать (без особых успехов, как обычно), то читать, поужинала, в конце концов. Даже в ванной покисла.

За окном к тому времени успела расцвести ночь. Лэйтэриэль сидела за столиком перед камином и бездумно таращилась на огонь. Особенности местного климата: днём жарко, а ночью с гор спускается холод. Хотя ей это, скорее, нравилось.

Завтра надо будет наведаться в посольство. В том, что кан сумеет разговорить жену, Лэйтэриэль не сомневалась, а значит в их распоряжении появятся если не доказательства, то новые зацепки точно. Да и Барахир в последний раз говорил, что нащупал след среди местных преступников.

Пожалуй, она больше никогда не будет браться за подобные дела. Не её. Совершенно. Надо влезать в какие-то интриги, а от них одна только головная боль. И всё из-за чего? Из-за какой-то дурацкой власти. Она никогда не понимала, что в ней такого притягательного.

В какой-то момент она не заметила, как задремала, подложив под голову руки. Вероятно, так и проспала до утра, а потом ругалась бы, потому что тело болело бы от неудобной позы. Но её разбудило лёгкое чужое прикосновение.

Чуть шевельнувшись, она открыла глаза. Даже странно, что её не разбудил щелчок дверного замка. Наверное, она слишком умаялась от безделья.

– Она всё рассказала, – подперев голову кулаком, сообщил Мистах, усевшийся совсем рядом.

– Нисколько не сомневалась, – произнесла девушка, не шевелясь. Руку с её головы кан убирать не спешил.

– Тебе не интересно?

– Сейчас мне интересно только спать, – буркнула она и выпрямилась, извернувшись от руки. – Так что если это не срочно, поговорим завтра.

Девушка попыталась подняться, но мужчина успел схватить её за плечо, так что она села обратно. Нельо всё-таки был прав.

– Кан? – она выразительно посмотрела на руку.

Он ослабил хватку, но руку не убрал. Наоборот, выпрямившись, другой рукой убрал у неё упавшие волосы с лица.

– Кан Мистах, ты ставишь меня в неудобное положение, – произнесла она, судорожно думая, как выходить из щекотливой ситуации.

– Значит, мы будем в расчёте, – он усмехнулся.

Ей было не смешно. И даже оружие, которое она дальновидно держала под подушкой, было в спальне. Под подушкой.

– Не думаю, – она отодвинулась, одновременно поднимаясь на ноги.

Она не ожидала, что он может двигаться так быстро да ещё и из столь неудобного положения. Он успел ухватить её за шею и, рывком притянув к себе, поцеловал. Не удержавшись, она завались на него, успев только подставить руки. Девушка попыталась отстраниться, но мешала прижимающая на талии рука.

– Не похоже, чтобы ты этого не предвидела, – заметил он.

– Это не то…

Кан не дослушал, рывком перевернув девушку на спину и оказавшись сверху.

– Трудно поверить, – произнёс он, ведя пальцами по щеке, – что передо мной существо, которому не меньше двух тысяч лет. Такое хрупкое… – он взял её запястье, на котором ещё виднелись синяки от пятерни Нельо.

– Три тысячи лет, – поправила она, раздумывая, насколько недипломатичным будет удар по лицу (если припечёт).

– Не верится, – он качнул головой, наклонившись к ней.

– Не надо, – она отвернулась, выставив перед собой руку.

– Почему?

– А как бы ты отнёсся, если бы к твоей любимой женщине кто-то вот так приставал? – скучающим голосом поинтересовалась она. – Боюсь, я слишком дорожу его, гм, расположением. Так что не обессудь, если мне придётся тебя ударить.

– Я лишь хотел отблагодарить тебя, – после долгой заминки произнёс он, – я полагал, наслаждение для тебя более ценно, чем любые другие дары.

Она хмыкнула и посмотрела на него:

– Оригинально. Тебе следовало спросить совета у своего друга, он бы подсказал что-нибудь более дельное.

Кан по-прежнему не спешил хоть сколько-нибудь отодвинуться от неё.

– Я бы хотел… – он коснулся её подбородка. – Лишь один поцелуй. Но настоящий. Он говорил, эльфы как-то иначе чувствуют.

– Не иначе. Глубже, – уточнила она.

Несколько секунд Лэйтэриэльсмотрела в чёрные глаза, на дне которых плясали крохотные искорки. Потом усмехнулась и, притянув рукой за шею, поцеловала. И дело было вовсе не в самом поцелуе. Она коснулась его сознанием. Будто поймала крохотную птичку и успокаивающе погладила по встрёпанным перьям, боясь поранить. Такую неистово живую.

Девушка отпустила мужчину. Он, всё ещё оглушённый, не двигался, глядя на неё.

– Это… была магия? – глухо спросил он, медленно выпрямляясь.

– Нет, – она улыбнулась, – разве что в человеческом понимании. Просто мы так устроены.

– Благодарю, – он отодвинулся и протянул ей руку, помогая сесть.

– Для меня это тоже интересный опыт, – она рассеянно улыбнулась, – впервые подумала о том, как он себя чувствует со мной, – она заметила непонимающий взгляд. – Он… старше меня раза в два. И много всего пережил, – она поправила одежду и села, скрестив ноги. – Прожитые годы будто увеличивают бездну внутри…. – Она тряхнула головой и рассмеялась. – Извини. Просто задумалась.

– Тогда почему ты здесь? – спросил кан. – Почему не с ним?

– Мне нравится путешествовать, – эльфийка пожала плечами. – И потом, какой толк от отношений, если они мешают быть собой.

– Наверное, он сильно тебя любит, – произнёс он, поднялся и обошёл столик, присев у камина. – Если позволяет вот так скитаться по миру, – кан пошевелил в камине кочергой и добавил пару поленьев.

– Просто хорошо меня знает, – она облокотилась на стол и подперла подбородок руками. – Тебе бы, к слову, тоже не мешало получше узнать собственную жену.

Мистах вздохнул и сел напротив боком к огню:

– Она просто глупая девочка.

– Что ты узнал?

– Дело в её старшем брате, – произнёс он. – Он просто воспользовался ею, чтобы получить дневник.

– Значит, он убил Форлонга?

– Для этого он слишком трусливая мразь, – кан поморщился. – Скорее всего, нанял убийцу.

– А что ему посол сделал?

– Предположу, узнал что-то об их семейных проблемах. Всегда подозревал, что отец Уриха кто-угодно, но не старик Умарах, – он рассеянно махнул рукой. – Впрочем, не я один. У кошки крысы не родятся. Из-за одного этого он бы не стал убивать посла, было что-то ещё. Но это уже задача дознавателей.

– И что ему грозит? – вяло поинтересовалась девушка, уже подозревая ответ.

– Казню, – Мистах пожал плечами. – Вопрос лишь в том, как, – он заметил её взгляд. – Полагаешь меня жестоким?

– Нет, – девушка склонила голову набок. – Конечно, убийства я не одобряю, что никогда не мешало мне убивать самой. Пусть даже самооборона и защита кого-то – это несколько иное.

– Вот уж не подумал бы, – заметил он, зеркально склонив голову.

Она рассмеялась:

– Ты же видел Нельо. Спроси у него как-нибудь об истории эльфов. И приходе некоторых из них в Средиземье. Эти истории омыты реками крови и слёз.

– Что ж, в этом мы похожи, – мрачно хмыкнул кан.

Она тоже невесело усмехнулась. Оставалось только радоваться, что эльфы это как-то переросли. Иначе она бы не удивилась, если бы рано или поздно дошло до войны между эльдар и людьми. Хотя некоторые из её знакомых и так полагали, что, если бы эльфы остались в Средиземье, это бы случилось, рано или поздно.

– Скажи, что бы ты хотела получить в дар? – спросил кан.

– Мне ничего не нужно, – улыбнулась девушка, положив голову на ладони.

– Я хочу, чтобы тебе осталось что-то на память об этом месте.

Лэйтэриэль задумчиво склонила голову набок.

– Я как-нибудь приеду сюда ещё, – наконец сказала она, – и тогда скажу.

– Хорошо. Я буду этому рад, – он чуть склонил голову, неотрывно глядя на неё.

***

Волны с монотонным равнодушием бились о камни набережной. Бились так уже несколько тысяч лет и будут биться, пока либо не сточат их, либо берега не поменяют очертания. В Гаванях было тихо. На волнах качался готовый спустить паруса корабль из светлого дерева.

Вернувшись в Минас Тирит с новостями из Кханда, Лэйтэриэль была вынуждена практически сразу отправиться на запад.

– Не печалься, – Элрохир приобнял её со спины и положил голову на плечо. – А то мне больно уезжать.

– Он имеет в виду, – вставил стоявший с другого бока Элладан, – что проще забрать тебя с нами.

– Ха, – только и сказала она, сидя на ограждении и болтая ногой.

– Зря смеёшься, – хмыкнул Элрохир. – Сунем в мешок и всех дел.

– То есть, ты вот так готов взять и сунуть меня в мешок? – кисло переспросила она.

– Ну… это был бы просторный чистый мешок, – подумав, объяснил он.

– Знаешь, тогда никакой корабль для путешествия на Запад тебе бы не понадобился, – ласково произнесла она.

– Почему это?

– Ты бы отправился туда напрямую, – пояснил старший брат.

– Какая ты всё-таки недобрая, – Элрохир фыркнул и отпустил её, облокотившись на камень.

Рядом с кораблём сновали эльфы, в последний раз проверяя оснащение и занося какие-то вещи. Ещё немного.

– И всё же, ты уверена? – подал голос Элладан.

– Спросишь ещё раз, и я скину тебя в воду, – буркнула она.

Они рассмеялись. А она, между прочим, нисколько не шутила.

На набережной показались Кирдан с Келеборном, о чём-то тихо разговаривающие, и остановились у ступеней, ведущих на причал.

Лэйтэриэль начинала понемногу ненавидеть прощания. Не давала покоя мысль, что ей предстоит ещё со многими проститься в ближайшее время. Мало было бы сказать, что это печалит. Это злило. Это, казалось, была расплата за сто лет беззаботной жизни. И чего будет стоить эта жизнь, когда из неё практически все исчезнут?.. Подобные мысли в последнее время доводили до исступления.

Кирдан обернулся к ним, кивнув на корабль. Там уже всё было готово.

– Ты пойдёшь?..

Она нехотя слезла и последовала за близнецами, глядя на их одинаковые спины.

Они спустились по лестнице и прошли на причал. Келеборн уже поднялся на борт с остальными уходящими эльфами.

– Ну вот, – Элрохир, обернувшись, глупо хмыкнул и постучал ногой по деревянному настилу.

Элладан скептически покачал головой и шагнул к девушке, обняв её. Её руки сжались на чужой одежде.

– Береги себя.

– Ха.

– И присмотри за Арвен, – добавил он.

– А то я бы не догадалась.

Он рассмеялся и отпустил её. Его место тут же занял Элрохир.

– Не затягивай с этим, – произнёс младший. – Мы будем ждать.

– Угу, – буркнула она, радуясь, что её лица не видно.

Элрохир не стал вдаваться в поручения. Он просто обнял её чуть ли не до хруста костей. Отпустил и поцеловал в макушку.

– До встречи.

Элладан, ничего не говоря, быстро приблизился и прикоснулся губами ко лбу, развернулся и торопливо взошёл на борт под хлопанье опустившихся белоснежных парусов.

– Он просто переживает, – хмыкнул Элрохир, сжав её ладонь.

Лэйтэриэль с улыбкой кивнула и сжала пальцы в ответ. Короткий взгляд, и младший из близнецов тоже поднялся на корабль. Убрали канаты, подняли трап, и корабль, будто только этого и ждавший, медленно двинулся вперёд.

Она стояла на причале, глядя, как очередной корабль уходит навсегда, унося с собой часть её жизни. А у неё даже не было слёз.

– Это ничего, – ей на плечо легла тяжёлая ладонь Кирдана. – Ведь это не навсегда.

Она не стала ничего говорить. Хотя уже порядком надоело слышать от окружающих, что все они когда-нибудь окажутся там.


========== Глава 54 ==========


120–121 гг. Ч.Э.

Послание Арвен настигло её на полпути в Имладрис. Внутри сразу возник комок страха, однако, не обращая на него внимания, она повернула в сторону Гондора.

Уже подъезжая к Раммас Эхор она заметила впереди две фигурки всадников – большую и маленькую. И у одного из них была подозрительно знакомая светлая копна. Лэйтэриэль тут же дала лошади шенкелей.

Леголас обернулся, когда она была в полусотни метров от них, и придержал лошадь. Чуть погодя остановился и соседний пони.

– Лэйтэриэль! – в его голосе послышалось едва уловимое беспокойство. – Ты тоже получила послание?

– Получила, – кивнула она, посмотрев на гнома. – Приветствую, мастер Гимли.

– И тебе привет, – крякнул гном, колыхнув давно седой бородой. – Ну-с, поехали? Чего стоять-то?..

Втроём они продолжили путь к северным воротам. По какой-то молчаливой договорённости избегая говорить о причинах приезда, хотя, очевидно, догадывались о них.

Стража пропустила их, как всегда, без малейшей заминки. В Минас Тирите они были частыми и известными гостями. Лэйтэриэль невидящим взглядом разглядывала Пеленорские равнины, давно переставшие таковыми быть. За время правления Арагорна столица сильно изменилась. Фермы и сады между внешней стеной и первым ярусом сменили предместья с широкими улицами. Изменения коснулись и самого города, но там они были по большей части не так заметны, кроме разве что зелёных аллей.

Дорога до последнего яруса и дворца заняла ещё полчаса. В городе царило привычное дневное оживление, так что Лэйтэриэль немного успокоилась. Особенно этому способствовали комментарии Гимли, подмечавшим изменения, – гном бывал в Минас Тирите несколько реже, так как был слишком занят обустройством Агларонда в Белых горах.

Оставив лошадей на попечение стражников, они ступили во дворец (кстати, тоже немного перестроенный после наместников). В одном из коридоров их нашла Арвен.

– Как быстро вы приехали, – с улыбкой произнесла полуэльфийка, и Лэйтэриэль показалось, что на самом деле королеве Гондора хочется заплакать.

– А могло быть иначе? – кисло спросила эльфийка, обняв сестру.

– Леди Арвен, – Леголас и Гимли одновременно чуть поклонились.

– Элессар пока немного занят, – улыбнулась Ундомиэль. – Так что отдыхайте пока с дороги. Ваши комнаты уже головы. А я немного побуду с Лэйтэ.

Арвен подцепила девушку под руку и потянула в обратную сторону. Она принялась расспрашивать о новостях, Имладрисе, Зелёной Пуще и ещё каких-то глупостях. Лэйтэриэль порывалась было прервать её, но у неё почему-то не поворачивался язык. Поэтому они гуляли по внутреннему парку, сидели под разлапистыми деревьями и о чём-то разговаривали.


Арагорн пригласил их вечером. Это был тихий семейный ужин без посторонних в небольшой уютной гостиной с широким балконом, из распахнутых дверей которого веяло прохладой.

– Друзья мои, – Арагорн вежливо дождался, когда Гимли закончит очередную часть оды о своих пещерах, и вклинился в монолог, – вы ведь наверняка догадываетесь, почему я позвал вас.

Лэйтэриэль сразу заметила, как Арвен и Эльдарион напряглись, переглянувшись.

– Мой час близится, – просто сказал он.

– Элессар, – тихо произнесла Арвен.

– Нет, моя Ундомиэль. Увы, но нет, – он печально улыбнулся и оглядел всех собравшихся.

Арагорн постарел. Да, его волосы поседели, а на лице прибавилось морщинок, и всё же двигался он по-прежнему легко и грациозно, а его ловкости могли позавидовать и молодые. Старость читалась в глазах.

– Я пригласил вас, чтобы попрощаться, – продолжил Арагорн. – Я мог бы жить ещё, но чувствую, что эта жизнь была бы не та. Пришло моё время. Я прожил долгую жизнь и рад, что она свела меня с вами. Каждый из вас много значит для меня. И потому я бы хотел, чтобы вы проводили меня по моей последней дороге.

Лэйтэриэль даже не заметила, как по щеке пробежала слеза. Она ещё не верила. Не могла понять, как можно говорить о смерти вот так, на десерт после ужина. Когда они только приехали, даже не пробыв здесь и суток.

– Это моя последняя просьба к вам, – повторил он. – Прошу вас.

Он поднялся, протянув руку сидевшей рядом с ним Арвен. Следом поднялся Эльдарион. От удивительно притихшего гнома не донеслось и слова обычного ворчания, хотя он первым должен был прервать столь крамольные речи.

– Идём, леди Лэйтэриэль, – наследник Арагорна потянул её за руку, и они последними присоединились к маленькой процессии.

Они шли по уже ночному замку, и никто из встреченных слуг или стражников даже не подозревал, что это процессия похоронная. Элессар шёл неторопливо. Остановился у вымахавшего Белого дерева, которое было пересажено во двор Цитадели перед его коронацией.

Город спал и пока ни о чём не подозревал. Они спустились на шестой ярус и повернули к Рат Динен. Он остановился посреди моста, соединяющего Минас Тирит и Миндоллуин, и долго стоял неподвижно, глядя на открывающийся вид – город, холмы, превращающиеся в равнину, ленту реки и махину гор. Они стояли молча.

Потом он всё же повернулся и пошёл к Закрытым Дверям. На улице Мёртвых было ещё тише, чем в городе. Там хотя бы иногда долетали какие-то звуки – шелест, стук открываемых дверей, поскрипывание ставен или случайные голоса. Здесь же был только молчаливый камень.

– Здесь похоронены Мериардок Брендибак и Перегрин Тук, – Арагорн остановился у одной из гробниц, вход в которую подпирала пара колонн, – первые хоббиты, ступившие в Минас Тирит. Такие маленькие и такие отважные.

Да, маленькие, отважные и весёлые, что с лихвой окупало неприятности, в которые они умудрялись попадать. Лэйтэриэль помнила их.

Потом они остановились у нового Дома Наместника. Старый после обрушения купола решили больше не использовать и просто закрыли.

– Фарамир и Эовин, мои добрые друзья, – его губы тронула лёгкая улыбка.

И их она помнила, хотя в Минас Тирите они бывали в основном тоже наездами, больше занимаясь Итилиэном. Эовин была неуловимо очень похожа на своего старшего брата.

Арагорн остановился у ступеней нового же Дома Королей и обернулся.

– Здесь, друзья мои, я хочу, чтобы мы попрощались.

– О, Арагорн! – первым не выдержал Гимли и с горестным стоном шагнул к Элессару, обхватив его огромными ручищами. – Как же так?!. Я думал, я уйду раньше!..

– Ничего, Гимли, сын Глоина, – Эстель похлопал гнома по плечам, – это ничего. Не печалься.

Наугрим отпустил друга, громко шмыгнув носом. Леголас замер, словно не зная, что ему делать, поэтому Арагорн сам шагнул к нему.

– Леголас, – он взял его за руку, как это принято у людей, – как я рад, что случай завёл меня когда-то в Лихолесье.

– Я рад был идти с тобой по одной дороге, – произнёс эльф, не отрывая взгляда от человека, будто стараясь запомнить каждую его чёрточку.

– Лэйтэриэль, – Арагорн повернулся к эльфийке, и ей захотелось куда-нибудь исчезнуть отсюда, – тот самый упомянутый случай. Ты всегда приносила в наши путешествия изрядную толику непредсказуемой в последствиях легкомысленности.

– Как хорошо, что тебя не слышит Элронд, – хмыкнула она и обняла его.

Её крепко стиснули в объятиях, растрепали волосы и поцеловали в макушку. Она отстранилась и посмотрела ему в глаза. В них отчётливо читалась единственная просьба. Девушка в ответ на секунду сильнее сжала пальцы на его плечах и отпустила.

– Эльдарион, – Арагорн повернулся к сыну. – Ты моложе, чем был я, когда принял корону, но ты уже способен нести это бремя. Я ухожу с лёгким сердцем, ибо знаю, что наши люди в надёжных руках. Я воздержусь от каких-либо наставлений, ибо верю в твою мудрость.

Они обнялись. Такие похожие. Они даже были одного роста. Эльдарион был молодой копией отца, только глаза у него были Арвен – лучисто-серые.

– Моя Ундомиэль, – он взял жену за руку, – я прошу побыть тебя со мной до конца. А с вами, друзья мои, я прощаюсь. Прощайте.

Они смотрели, как король и королева Гондора поднимаются по низким ступеням, как за ними закрываются чёрные двери. Воздух обволокла холодная тишина.

Лэйтэриэль опустилась на ступени, сложив руки на коленях. Рядом приземлился Гимли.

– Неправильно это как-то, – произнёс гном, – несправедливо.

Она не стала говорить, что чего-чего, а справедливости в этом мире вообще никогда не было. Дыра внутри стала ещё больше.

Какое-то время они молчали. Наверное, долгое, потому что девушка успела забыть о присутствии остальных. А потом тишину нарушил мелодичный напев.

– Леголас, только не эту, – она подняла голову и посмотрела на эльфа. – Арагорн и Арвен – это Арагорн и Арвен. Не сравнивай их с ними. Они другие.

Её всегда раздражало, что Арвен сравнивают с Лютиэн. Потому что подспудно опасалась, что когда-нибудь она может повстречать и Берена. Пусть им и оказался Арагорн, которого Лэйтэриэль любила. Она любила их обоих, и ей совсем не нравилась их судьба. Но предъявить свои претензии ей тоже было некому.

Они сидели в тишине. Всю ночь. Лишь когда небо на востоке начало светлеть, Эльдарион очнулся. Постояв ещё немного, он неуверенно поднялся на пару ступеней, тряхнул головой и направился в Дом королей.

Его не было около получаса, а потом он вышел, ведя под руку мать. Они спустились с крыльца.

– Лэйтэриэль, – безжизненным голосом произнесла Арвен, – я хочу отправиться в Лориэн.

– Хорошо.

Больше она ничего ответить не смогла. Больно было смотреть, как из Ундомиэль в одну ночь ушла вся жизнь, хоть сама она ещё была жива. Они втроём молча последовали за вдовствующей королевой и наследником. Сегодня город будет тих, а стяги с белым деревом спущены.


Все заботы об устройстве церемонии прощания взял на себя Эльдарион. Лэйтэриэль практически всё время проводила с Арвен, пока не приехали её дочери. Но и они не смогли хоть немного рассеять её печаль. Этого ничто не могло сделать.

Прошедшие несколько дней со дня смерти Арагорна растянулись в сомнамбулическую бесконечность. Не хотелось ничего. Оказывается, когда на горизонте скрывается белый кораблик – это несравнимо легче, чем закрывшиеся тяжёлые двери склепа. Они были окончательны.

В попытке хоть немного отвлечься, она обратилась к Эльдариону, надеясь, что он подкинет какое-нибудь дело. Однако тот лишь отмахнулся. По дороге из его кабинета она заметила во дворе Леголаса с парой эльфов. Замерев у окна, она с минуту на них пялилась, пытаясь поймать маячившую мысль. Эльфы уже ушли, а она всё пялилась на принца Лихолесья, который, почувствовав её взгляд, обернулся.

Леголас улыбнулся и поспешил к дверям, через минуту появившись в коридоре из-за поворота.

– Лэйтэриэль, – он улыбнулся и подхватил её под руку, – я хотел с тобой поговорить.

– О чём? – бездумно спросила она.

Всё-таки смерть Арагорна повлияла на неё сильнее, чем она сама ожидала. Она знала лично значительную часть его предков, однако настолько близко сдружилась только с ним.

– Пойдём в сад.

Девушка молча последовала за эльфом. Они вышли из здания во внутренний двор и побрели вглубь зарослей по дорожке, пока не добрались до небольшого фонтана.

– Ты тоже хочешь уйти? – спросила она, сев на кромку.

Сперва спросила, а потом поняла, о чём.

– Гимли стар, – произнёс эльф, опустившись рядом, – хотя, конечно, бросится на любого, кто ему подобное скажет. И всё же…

– Зачем приезжали итилиэнские эльфы?

– Они здесь только из-за меня. Я велел им собираться. Одни вернутся в Лес, другие отправятся в Гавани. Мы с Гимли выезжаем завтра. Я к отцу, а он в Эребор.

– Вот как, – только и произнесла она.

– Я распорядился, чтобы в Лориэн вас проводил небольшой отряд эльфов, после они отправятся в Имладрис, – продолжил принц.

– Хорошо, – не стала возражать девушка.

К тому же, отряд эльфов для Арвен был лучше, чем отряд людей, пусть и собственных подданных.

– Лэйтэ? – он тронул её за руку.

Она подняла на него взгляд и с трудом улыбнулась:

– Я знаю. Я знаю всё, что ты хочешь сказать.

– Я всё равно скажу.

– Ладно. Не убивать же тебя за это.

Эльф рассмеялся и обнял её за плечо.

– Я рад, что не оставляю его одного. Я бы хотел, чтобы ты поехала в Пущу со мной, но понимаю, что ты должна остаться с Арвен. Не думал, что всё навалится вот так сразу.

– Да, я тоже, – глухо отозвалась она.

– Знаешь, отец привык скрывать свои чувства, – произнёс Леголас. – Но он очень расстроился, когда уехал лорд Келеборн. Он никогда в этом не признается, но он был очень рад его визитам в Пущу.

– Я знаю, – кивнула она.

– И…

– Я знаю, – повторила она, – знаю всё, что ты хочешь сказать.

– Я буду скучать, – признался Леголас. – По Средиземью. По Пуще и Дэйлу. По отцу и тебе. По Тауриэль. Сандаиру. Нимросу. Азалиру…

– Ты ещё встретишься с ними, – напомнила она. – Ты сможешь увидеть там мать. Ведь ты провёл с ней мало времени.

– Да. Конечно.

Лэйтэриэль прикусила язык. Это она, наверное, зря сказала. Леголас мог и задуматься на тему, как это его отец с ней встретится при наличии около себя её персоны. Даже теоретически ситуация выходила неловкой.

– Передай ему, что я приеду, как смогу, – не слишком виртуозно она попыталась сменить тему.

– Думаю, он и сам это знает.

Она молча прислонилась к его плечу, не отпуская руки. Она уже со столькими попрощалась, и всё равно каждый раз не знала, что сказать. Вероятно, ничего говорить и не надо было. Достаточно просто быть рядом, пока есть возможность.


Арвен не захотела оставаться на коронацию. Не хотела омрачать её своим видом, не в силах улыбаться и вынужденно общаться со стольким количеством гостей и послов. Поэтому они уехали, как только были улажены все дела.

В Лориэн добрались в начале осени. Там их уже ждали – Леголас, уехавший раньше, отправил гонца с новостями. Эльфов была всего дюжина – просто минимум, чтобы поддерживать порядок к Карас Галадоне. Впрочем, это место по-прежнему хранила магия. Или её остатки. Магия никогда не уходит разом, она медленно выдыхается. А здесь, к тому же, владычествовала Галадриэль – а это кое-что значит.

Они поселились в доме, который Арвен занимала и прежде. Вдвоём. Даже спали в одной комнате. Потекли тихие и спокойные дни. И каждый предыдущий день был похож на следующий. Они оказались огорожены от мира и каких-либо событий. Здесь каждый день было одно и то же позднее лето, лёгкий ветер и тишина.

Арвен говорила очень мало, так что развлекать какими-то историями остававшихся здесь приходилось Лэйтэриэль – это всё, что можно было сделать для них в благодарность за то, что им не приходится особо заботиться о бытовой стороне жизни.

Частенько девушка забиралась на самый высокий талан и дальше на ветви мэллорна – оттуда можно было разглядеть южною оконечность Зелёнолесья. Непроглядная стена елей, за которыми прежде прятался Дол-Гулдур. Теперь от скалистого холма ничего не осталось. Как будто и не было. Лэйтэриэль могла подолгу сидеть там и смотреть на север, устремляясь туда мыслями. Ей оставалось только гадать, когда в Пущу приехал Леголас, сколько там пробыл, и когда уехал. Как давно уехал.

– Лэйтэриэль, – как-то заговорила ночью Арвен, когда они готовились ко сну, – извини, что я так эгоистична.

– Не говори глупости, – отмахнулась девушка, глядя, как полуэльфийка медленно расчёсывает волосы.

– Я знаю, что ты хотела бы проводить Леголаса, – возразила она.

– Не столь уж и важно, где мы попрощались, – отозвалась Лэйтэриэль, убрав с постели покрывало. – Да и вообще это не столь важно. Мы ведь ещё увидимся.

– Зачем ты меня обманываешь? – спросила та, подняв взгляд в зеркало.

– О чём ты?

– Не знаю, – она качнула головой, – ты мне скажи, почему я не верю, что вы увидитесь.

Лэйтэриэль сняла халат и залезла в постель, укутавшись одеялом практически с головой. Лёжа на боку, она некоторое время продолжала следить за размеренными движениями Ундомиэль.

– Не увидимся, – наконец произнесла она. – Я не последую на Запад.

– Почему? – особенно удивлённой Арвен не выглядела.

– Не хочу, – она пожала плечами, хотя под одеялом этот жест был не слишком заметен. – Предпочитаю коротать вечность в Средиземье.

– Ты ведь не сказала об этом отцу?

– Нет, конечно, – она невольно усмехнулась, – не думаю, что он сильно бы обрадовался, услышав такое.

– Не обрадовался бы, – подтвердила его дочь. – И, вероятно, не допустил бы этого.

– Это моё право.

– Но Лэйтэ, – Арвен отложила щётку и повернулась, – эльдар уйдут. Как ты будешь здесь жить?.. Нет, я знаю, что ты можешь о себе позаботиться. Я о другом. Тебе придётся жить среди людей. А люди умирают. Очень быстро.

– Я к этому давно привыкла, – и даже почти не соврала.

– Но ведь…

– В любом случае, – добавила эльфийка, – я всегда могу просто умереть.

– Это не смешно, Лэйтэ, – укоризненно произнесла Ундомиэль и пересела на постель.

– Я не виновата, что правда такая несмешная, – отозвалась она.

– Почему ты не сказала раньше?

– А смысл? Только не говори, что ты собираешься пытаться меня переубеждать. Это бесполезно, даже не трать время.

Арвен молча смотрела на неё. То, что это бессмысленно, она, безусловно, понимала. И всё же ей явно это не нравилось. Кажется, за всё время в Лориэне это был их самый длинный диалог. Да ещё и столь эмоциональный.

– Скажи, – начала Арвен, – есть ещё какие-то причины, по которым ты хочешь остаться здесь? Может, у этих причин есть имя?

Лэйтэриэль открыла глаза. Наверное, теперь об этом уже можно говорить. Тем более, что всё Зелёнолесье знает, благо, помалкивает.

– Может, – выдохнула она, вновь прикрыв глаза.

Постель чуть прогнулась, когда Арвен торопливо забралась под одеяло.

– Значит, вы с Глорфинделом всё-таки…

Лэйтэриэль резко открыла глаза, и полуэльфийка замолчала.

– Причём тут Глорфиндел?

– Но разве?.. Галадриэль расспрашивала меня о вас, – в её голосе прозвучала некоторая растерянность, – когда ты смотрела в Зеркало. Я подумала, что оно показывало вас.

– Я, безусловно, люблю Глори, – терпеливо произнесла девушка, – как Леголаса или Элронда.

– Тогда… кто это?

Лэйтэриэль долго смотрела в лицо Арвен, колеблясь. Они с детства не спали в одной комнате. И очень давно не вели подобных разговоров. Она понимала, что дочь Элронда просто хочет быть уверенной, что с ней всё будет в порядке. Ей хотелось знать, что она не останется здесь одна.

– Лорд Трандуил, – едва раскрывая губы ответила она.

Глаза Арвен чуть расширились в удивлении.

– А он?..

– У нас всё хорошо, – помедлив, заверила Лэйтэриэль.

– Но ведь Леголас… и его жена… – она нашла под одеялом её руку. – Да, теперь понятно… Отцу не очень повезло с дочерьми, тебе так не кажется? – с печальной улыбкой спросила полуэльфийка.

– Зато повезло с сыновьями, – хмыкнула она. – Так что, считай, половина детей удалась.

– Скажешь тоже, – Арвен обняла её. – И всё равно тебе стоило хотя бы рассказать ему правду.

– Я не смогла.

Или не захотела. Или побоялась? Хотя чего было бояться, ведь Элронд сам когда-то отправил её в Чёрную Пущу. Возможно, ей просто нравилась эта тайна между ними. Или ещё что. Несмотря на все прожитые годы, она до сих пор порой не могла себе объяснить некоторые свои поступки.

Они говорили о чём-то ещё, то замолкая, то заговаривая с новым приступом энтузиазма, пока незаметно не уснули.

Когда Лэйтэриэль проснулась, Арвен в комнате не было. Потрогав другую половину постели, девушка села и огляделась – за окном чуть теплился рассвет.

– Арвен?..

Стащив накидку, она поднялась и заглянула в соседние комнаты. Везде было пусто. Она вышла наружу, замерев на краю талана. Царила тишина.

– Ар?..

Она замолкла и тут же бросилась к ближайшему переходу между деревьями. Она поспешила к краю Карас Галадона. Там она сбежала вниз и стрелой пересекла мост.

До Керин Амрота она добралась в рекордное время, даже при том, что была босиком. Однако увидев впереди холм, поняла, что опоздала. Забежав в круг деревьев, она словно оказалась в каком-то другом мире. Здесь, в вечном лете, гулял южный ветер и разносил запах моря вместе с плеском далёких волн и криками птиц.

Она сразу заметила место между двумя белыми стволами. Там медленно шевелились корни и побеги, стелясь по земле, – они бережно укутывали тело, которое было уже почти не видно. Лэйтэриэль опустилась рядом на сочную зелёную траву, украшенную жёлтыми и белыми звёздочками эланоров и нифредилей, вечно цветущих здесь.

Она прислонилась к тёплому белому стволу. Её будто обняли и погладили по голове. На поляне перед ней возникла пара фигур. Молодой Арагорн и Арвен, держащиеся за руки, улыбавшиеся и не отводящие друг от друга взглядов. Девушка моргнула, и видение растаяло. Всего лишь память об увиденном.

– Прощай, Арвен Ундомиэль.

Лэйтэриэль тихо заплакала. Она знала, что Арвен и Арагорн теперь вместе и счастливы. Она была рада за них. И всё же вместе с их закатившейся звездой исчезла огромная часть её жизни, которую она оплакивала.


========== Глава 55 ==========


120–121 гг. Ч.Э.

Каскад из каменных чаш в виде разнообразных морских раковин и ракушек поддерживали виноградные лозы. Сочетание было странным, но смотрелось красиво. Внизу была самая большая чаша с покатым дном, от которой шёл убранный камнем ступенчатый канал, заворачивающий к реке. И всё это – на большой площади посреди селения.

– Мой король, – напомнил о себе Ферен, – всё готово.

– Запускайте.

Помощник махнул рукой. Сперва ничего не происходило. Собравшиеся посмотреть эльфы замерли в предвкушении. Послышался шум воды. И вот струя упала в самую высокую чашу, та переполнилась, с краёв вода хлынула на следующую ракушку, третью, четвёртую… Быстро наполнилась нижняя чаша и вода со звоном побежала по ступеням извилистой дороги вниз, возвращаясь в реку.

– Отличная работа, – улыбнулся Трандуил, глядя, как несколько детей ринулись к воде с заготовленными корабликами.

Трандуилу нравилось что-нибудь менять в селениях и дворце. И обычно он всегда поддерживал предложения жителей. Вот и в этот раз идея оказалась отличная, а исполнение – великолепное. Сколько бы он не говорил, что правление – это сплошная морока, отнимающая всё время, ему нравилось улучшать жизнь своих подданных.

– Отец! Вы доделали фонтан, – король обернулся, – здорово вышло!

– Леголас! – судя по дорожной пыли он только слез с лошади. – Жаль, ты не пришёл на полчаса раньше, увидел бы запуск.

– Ничего, – принц улыбнулся, – мне и просто конечный результат нравится.

– Что-то случилось? – помедлив, спросил Трандуил, вглядываясь в его лицо.

Леголас склонил голову набок и кивнул в сторону каштана. Они прошли пару десятков метров и устроились на скамье под ветвями.

– Арагорн умер, – сообщил он. – Он позвал нас попрощаться.

– Вот оно что, – протянул Трандуил, чувствуя, как в один миг испортилось настроение.

– Коронация Эльдариона будет через три недели, я привёз официальное приглашение.

– А ты разве?..

– Нет, – сын качнул головой. – Арвен просила слишком не опекать его, пока он сам не обратится за помощью.

– Она права, – согласился король, – людям следует учиться жить самостоятельно.

– Арвен тоже… – он замолчал, подбирая слова. – Она собиралась отправиться в Лориэн, когда я уезжал. Думаю, они уже где-то рядом с ним. С ней Лэйтэриэль. И отряд из Итилиэна. Они потом отправятся в Имладрис. Остальные эльфы вернуться в Пущу.

– Хорошо, – бездумно произнёс Владыка Зелёнолесья.

Хорошего во всём этом было мало.

– И это не всё, – продолжил Леголас.

Трандуил молча воззрился на сына. Тот сосредоточенно смотрел на фонтан, явно его не видя.

– Отец, – через некоторое время начал он, – я приехал проститься. Я собрался ехать в Гавани.

Он уже давно боялся это услышать, давно ждал этой страшной фразы.

– Гимли уже стар, – вновь начал сын, – боюсь, если он задержится в Средиземье ещё, то просто опоздает и…

– Не надо оправданий, – прервал его Трандуил. – Будь у меня подобная возможность, я бы тоже предпочёл сохранить Даину жизнь. Когда вы отправляетесь?

– Как Гимли вернётся из Эребора.

– Значит, зная гномов, у нас есть несколько дней минимум, – усмехнулся Лесной король.

– Отец…

– Всё в порядке. Я знал, что это рано или поздно случится, – заметил Трандуил. – Поговори с друзьями. Вполне вероятно, кто-то ещё захочет к тебе присоединится, – он поднялся, отряхнув с рукава листик. – Подумай, что хочешь сделать напоследок или взять с собой.

Трандуил бросил на сына внимательный взгляд и, заложив руки за спину, пошёл вдоль дорожки фонтана. Ему нравилось делать жизнь подданных лучше. Ха. Только какой в этом смысл, если они теперь все дружно потекут в Гавани?


С террасы дома, построенного на одном из удобных уступов, открывался замечательный вид на разбитые внизу виноградники и лес. Трандуил распорядился построить здесь небольшой дом после того, как был собран первый урожай винограда. Чаще всего он приезжал сюда ближе к осени, но любил бывать и в другие времена года. Ему здесь вообще нравилось.

На столе валялись документы, ждущие его внимания, но заниматься ими эльф не спешил. Ничего важного там не было: просто очередные отчёты по винным погребам, расположенным здесь же, да нуждам пригорного поселения. Вместо этого он любовался закатом, жалея лишь о том, что эти горы недостаточно высоки. Откровенно говоря, по сравнению с теми же Мглистыми горами Эмин дуир были всего лишь высокими холмами. А жаль. Отчасти он понимал, чего ради гномы селятся в горах. Есть что-то головокружительное в виде этих подпирающих небеса гигантов, укутанных снегами.

От пасторальных размышлений отвлёк донёсшийся из глубины дома шум и чьи-то голоса, которые приближались. Через минуту нарушители спокойствия оказались в комнате. Эльф и не подумал подняться с кресла.

– Знаешь, что он учудил? – поинтересовалась Лэйтэриэль, влетев на террасу и усевшись на перила. – Я обнаружила его шляющимся по селению!

– Что за выражения? – поморщился Майрон, ненамного отстав от своей подопечной. – Не шлялся, а гулял. Любовался природой и всё такое.

– А обязательно было делать это у всех на виду? – прошипела девушка. – Откуда вообще взяться посреди леса чужеземному эльфу без сопровождения? Да сюда никакой эльф не дойдёт, не наткнувшись на какой-нибудь дозор! А ты тут, видите ли, видами любуешься такой загадочный.

– Что ты из пустяка дракона раздуваешь? – гость легкомысленно пожал плечами и уселся в другое кресло. – Они же поверили, что ты меня провела.

– Тогда потом, будь добр, отсюда топай пешком, как всякое приличное смертное существо! – буркнула эльфийка.

– Как скажешь.

Девушка открыла было рот, чтобы разразиться продолжением тирады, но не сделала этого. Посмотрев на Трандуила, она скорчила гримасу и возвела глаза к небу.

– С чего вдруг тебя потянуло любоваться лесными пейзажами? – поинтересовался Трандуил, глянув на гостя.

– Мне не чуждо прекрасное, – майя потянулся и стащил из вазы на столе яблоко. – А в Мордоре с этим туго, как ты можешь догадаться.

– Кстати, почему это? Я видела другие огненные горы. Вокруг них вполне всё растёт и цветёт, – сообщила Лэйтэ.

– И как ты себе это представляешь? – он захрустел яблоком.

– В смысле?

– Ну вот проникнет в Мордор какой-нибудь итилиэнский следопыт, – предположил Саурон, – а там всё цветёт и орки возделывают поля с садами. И какой я после этого Тёмный Властелин?

– Очень заботящийся о своём населении? – предположила девушка. Трандуил тихо хмыкнул.

– Прояви милосердие к их рассудку, – улыбнулся Майрон. – Они не смогут жить с таким открытием.

– Ты их недооцениваешь, – заметил Трандуил. – Я же как-то живу со своими открытиями.

– Сравнил. Тебе рассказать, что о тебе думают за пределами твоего Леса? – со смешком поинтересовался гость. – Так что пример из тебя не очень.

– Пожалуй, – решил согласиться Лесной король.

– Тебе это не надоело? – спросила вдруг Лэйтэриэль, посмотрев на Саурона. Тот вопросительно вскинул брови. – Изображать из себя Тёмного Властелина?

Не спеша отвечать, он сперва догрыз яблоко, испепелил огрызок и пожал плечами:

– Должен же этим кто-то заниматься.

– И почему именно ты?

– А кто ещё? Не Саруман же, – фыркнул гость. – То есть, он, конечно, мечтает о чём-то таком. Но совершенно не понимает, что нельзя править Средиземьем, безвылазно сидя в Изенгарде.

– Формально считается, что ты тоже сидишь в Мордоре, – напомнил Трандуил.

– Во-первых, Мордор – это немножко больше Изенгарда. Во-вторых, у меня есть назгулы. А в-третьих, я там вовсе не сижу безвылазно. Да и вообще… – Саурон повёл плечами и потянулся за следующим яблоком. – Не получится из него никакого властелина. Он для этого слишком серьёзный.

– Тебе зато серьёзности точно не хватает. – буркнула девушка.

– Если я буду относиться к своей роли серьёзно, то свихнусь, а Средиземье – взвоет, – на полном серьёзе заявил Саурон.

– Мне не нравится, что ты говоришь о Средиземье, как о каком-нибудь ярмарочном представлении, – произнёс Трандуил.

– Бери шире, – Майрон улыбнулся.

– Это несмешно, – после заминки заметила Лэйтэ.

– А по-моему, наоборот, – фыркнул тот. – Вы просто подумайте об устройстве этого мира. Эру – всемогущий Создатель. Как вы думаете, почему Мелько по силе превосходил всех остальных айнур вместе взятых? Противостояние было задумано изначально. Почему? Потому что оно подразумевает развитие. Если бы не Мелько, вы бы жили на до безобразия симметричном клочке суши, на котором торчало бы по разным сторонам два фонаря. И вы бы понятия не имели о прелестях ночи и не умели бы ценить свет. Но дело даже не в этом. Мы получили в своё распоряжение мир, и что же? Мои братья и сёстры решили, что если они что-то создали – то это что-то неприкосновенное должно стоять до скончания времён. Всё, ничего менять нельзя. Про разрушить и сделать заново и лучше вообще речи не идёт. Более того, они вообще стали бояться что-то делать, чтобы не случилось чего неприятного. Вроде похода нолдор. И в итоге докатились до того, что полностью самоустранились от дел Арды. Слишком расстроились, что история идёт не по их замыслам, но почему-то ничего не сделали, чтобы хоть на что-то повлиять. Просто сборище ид… – Майрон нетерпеливо махнул рукой, испепелив недогрызенное яблоко. – Ну ладно. Может, из всего их сборища Намо это тоже знает. Но он не так чтобы часто открывает рот, чтобы осенить окружающих своей мудростью.

– А Мелькор об этом знал? – спросил эльф.

– А как ты думаешь? Он был первым из нас, – он выдохнул уже куда спокойнее. – Он был истинным созидателем. У него всегда было полно идей. Порой, не самых удачных, но он не боялся пробовать новое и делать ошибки. В этом они очень похожи с мастером Ауле. Он тоже пытался творить самостоятельно, а не быть вечно ведомым Отцом.

– Драконы говорили что-то подобное, – задумчиво припомнила Лэйтэриэль. – Про разрушение и созидание. Это вроде как даже очевидно.

– Это вам очевидно, потому что вы живёте в мире, который постоянно меняется. Вы видите, как меняются люди и гномы, как они живут и умирают, – фыркнул Саурон. – А для них это сплошное искажение изначального замысла. Они почему-то неспособны понять, что изначальный замысел имеет свойство меняться в процессе.

– Ты же сам сказал, что Противостояние было задумано изначально, – напомнил Трандуил. – Их тоже такими создали. Разве нет?

– Ты прав. Нас создали… – он усмехнулся, но без особого веселья. – Невольно начинаешь задумываться – а ту ли роль я играю? Я выбрал её сам или она мне была прописана изначально? Мне было суждено понять, что Арда – это просто очень большая песочница для очень могущественных детей? Сомнения – они мои или тоже задуманы?

– А как же свобода воли? – спросил Трандуил.

– А есть ли она? Мелько взбунтовался сам или потому что так было задумано? И потом, какая это свобода воли, если за неугодный выбор тебя ждёт наказание?..

– Майрон, – очень тихо перебила его девушка. – С такими мыслями можно свихнуться со временем.

– Ты не поверишь. Иногда мне кажется, что что-то такое со мной и случилось, – рассмеялся Саурон. Заметив их взгляды, он пожал плечами: – Конечно, проще просто играть свою роль и ни о чём, выходящим заеё рамки, не задумываться. От этого даже можно получать удовольствие. Но когда-нибудь в голову должен прийти вопрос – сколько можно играть написанную кем-то роль?

– А если этот вопрос – просто начало для новой роли?

Майрон повернул голову и, с минуту поглядев на Лесного короля, улыбнулся:

– Рад, что ты ухватил суть.

– Это не радует.

– Ты предпочитаешь незнание?

– Я похож на того, кто предпочитает незнание?

– Знаешь, если у тебя было плохое настроение, – вклинилась девушка, обратившись к Майрону, – вовсе не обязательно было приходить и портить его нам.

– А оно у тебя испортилось? Ну съешь тогда… вот это вот, – он подобрал из вазы сливу бросил девушке. – Говорят, еда поднимает настроение.

– Откуда это у тебя такие сведения? – фыркнула эльфийка, поймав ягоду.

– Я всё-таки жил среди людей. Они уделяют еде очень много внимания. Порой мне кажется, что они не едят, чтобы жить, а живут, чтобы есть, – с самым серьёзным видом заявил гость.

Девушка несколько секунд смотрела на него, фыркнула и соскользнула с перил:

– Пойду распоряжусь насчёт ужина…

Они тогда не знали, что это был его последний визит. Говорили всю ночь о какой-то чепухе. Иногда – о чём-то важном совсем мимоходом. Это потом Трандуил осознал, что это было последнее наставление Майрона.

Но сейчас, глядя как за переправой через Андуин скрывается небольшой отряд, он был неспособен относиться к происходящему несерьёзно. Он не мог принять, что происходящее с ним – всего лишь задуманная кем-то роль, пусть бы и каким-то высшим существом.

И сейчас он очень хорошо понимал, почему Саурон ушёл вот так (куда бы он не ушёл. В то, что тот мёртв, Трандуил не верил ни секунды.) – ничего не сказав. Тысячи лет жизни – а у него не нашлось нужных слов для сына. Да и что он мог сказать? Береги себя? Будь осторожен? Передавай пламенный привет матери?..

Трандуил чувствовал, что его маленький уютный мирок пошёл трещинами. Эти трещины ничем не скрепить и не остановить. Рано или поздно он просто рухнет. И что тогда?..

Он повернул голову и посмотрел туда, где должен быть Лориэн. Отсюда его, разумеется, было не видно.

***

Проводив сына, Трандуил с головой ушёл в дела, в кои-то веки сожалея, что в них царит такой порядок, что остаётся достаточно времени, чтобы думать о чём-то другом. В эти промежутки безделья приходилось уходить в музыку или вино. Вернее, в то и другое.

Так что за странного пленника он взялся с энтузиазмом, даром, что пришлось ехать на одну из северных застав на самом краю леса. Пленник, как доложил Сандаир оказался оркой. Ещё и с ребёнком. Естественно, случаем Трандуил заинтересовался.

Орков не было видно уже больше полувека. Впору было подумать, что они либо ушли в другие края, либо просто-напросто вымерли. Жизнь в Северных горах и за ними нельзя назвать лёгкой, особенно, когда такие предметы, как земледелие, презираешь. А у ближайших соседей беорингов много не поворуешь.

– Мы оставили их в темнице вдвоём, – сообщил Сандаир, когда они добрались до заставы, – ребёнок совсем маленький и… – в голосе эльфы послышалось явное замешательство и неуверенность.

Да, с такими пленниками им прежде иметь дело не приходилось. Они остановились у двери, зазвенели ключи. Они вошли в небольшую камеру, освещённую единственной свечой.

Орка стояла в углу, пряча за спиной ребёнка. Она была невысокая, как и все орки – едва ли в ней было больше полутора метра роста. Тёмная кожа сероватого цвета, круглое плоское лицо с раскосыми глазами и чуть выступающими клыками. Волосы убраны в длинную косу. Одета она была удивительно опрятно, в грубую одежду из кожи и холстины. Судя по лежащим на кровати курткам пришли они с гор.

– Что ты делала в лесу? – спросил Трандуил. Ответом его, разумеется, не удостоили. – Она вообще понимает?

– Да, – отозвался Сандаир. – При ней был лук и длинный кинжал.

– Итак? – он вновь взглянул на пленницу. – Ты сильно сэкономишь нам время, если прекратишь притворяться немой. Убивать или пытать тебя здесь никто не собирается. Это, по меньшей мере, гм, неинтересно.

– Я хотела подстрелить дичи, – после продолжительного молчания произнесла она с неидентифицируемым акцентом на всеобщем. – Это запрещено?

– Вообще-то, да, – хмыкнул Трандуил, – иначе стараниями охотников в лесу уже давно перевелась бы половина зверья, – он оглядел довольно тощее телосложение орки и пожал плечами. – Но опустим этот момент, раз вы хотели есть. Что вы вообще забыли в моём лесу? Ты вроде с гор?

– Мы спустились, потому что иначе подохли бы с голоду, ясно тебе, эльф?! – зло вспылила та.

– Аргумент, – кивнул он.

– Смеёшься надо мной?!

– Нет. Не думаю, что голод – это смешно, – он качнул головой. – И много вас там в горах таких голодных?

Орка зыркнула жёлтыми глазами и отвечать не стала.

– Ладно, и так очевидно, что не слишком много, – задумчиво произнёс он. – Зачем ребёнка с собой потащила?

– Чтоб один не остался.

Они там одиночками что ли живут? Неужели соседей каких нет? Если им там так трудно, они должны бы сбиваться в какие-нибудь хотя бы деревни. Без взаимопомощи они там просто не выживут.

– Почему ты просто не отправилась к своим? Они же там где-то есть. Или они не станут тебе помогать?

– А ты думаешь, это так просто? Захотел – и пошёл? Зимой? По горам? С ребёнком?

– Ну, ты же всё-таки пошла, – напомнил эльф, склонив голову набок. С одной стороны, это всё, конечно, интересно. Но что с ними делать-то? – И что, по-твоему, мне с вами делать?

На лице орки возникло что-то вроде недоумения. Надо полагать, она бы на его месте раздумывала недолго.

– Отпустить? – предложила она. – Мы ничего не сделали. Даже никакого зайца не убили.

– Вы не успели ничего сделать, – поправил король. – И кто знает, что устроите, если вас отпустить.

Оглядев их напоследок, Трандуил кивнул Сандаиру и вышел. Когда они поднялись, Лесной король огляделся, задумчиво разглядывая ещё лежащий снег.

– Подержите их ещё дня три, – наконец решил он. – Попробуйте разговорить и что-нибудь узнать о том, как они живут. Потом отведёте к границе, дадите припасов и отпустите. Разумеется, проследите, чтоб они не вернулись в лес.

– А если потом другие орки повадятся, если эту отпустить? – помедлив, спросил страж.

– Предлагаешь теперь убить её? – со смешком спросил Трандуил.

– Нет, но… не знаю… – на лице эльфа отразилась неуверенность. – Я как-то привык к другим оркам.

– Что ж, жизнь меняется. Видимо, местами даже к лучшему.

Дойдя до лошади, он забрался в седло.

– Если вдруг случится ещё что-то настолько же экстраординарное, сразу докладывайте, – велел Трандуил.

– Понял.

Кивнув, Трандуил дал коню шенкелей. Вообще, конечно, ситуация была забавной до абсурдности. Интересно, а у беорингов ничего такого не случалось? Надо будет узнать при случае. Если орки нынче настолько вразумительны, то, может, стоит как-то им помочь? Например, основам земледелия научить? Самим-то им вряд ли было, где научиться.

Трандуил едва не расхохотался. О чём он вообще думает? Уж кто-кто, а орки точно не его забота.

Отогнав нелепые мысли, он предпочёл сосредоточиться на дороге. Можно было бы остаться на заставе или свернуть к северному селению, но он предпочёл вернуться во дворец, рассчитывая, что с дороги будет проще уснуть.

До моста и ворот они добрались, когда уже безраздельно царила ночь, луна и звёзды, особенно хорошо видные в холодном воздухе. Не морозном. Зима понемногу уступала весне.

Оставив лошадь на попечение стражников, Трандуил сразу отправился к себе, на ходу расстёгивая плащ. Едва шагнув за порог гостиной, он заметил отсветы пламени. Закрыв дверь, он тихо обошёл диван – Лэйтэриэль сидела перед камином с кочергой в руках и, похоже, даже не обратила внимания на его приход. Была у неё привычка вот так сидеть перед огнём и таращиться в него, ничего не замечая.

– Лэйтэ? – он повесил плащ на спинку кресла и подошёл к девушке.

– Арвен умерла, – тихо произнесла она и потянулась железкой в камин. – На Керин Амроте. Там они с Арагорном обручились.

Трандуил присел рядом и стащил у неё с шеи влажное полотенце. Он провёл рукой по коротким нерасчёсанным волосам.

– Лэйтэ, – позвал он, положив ладонь на шею.

– Эльфы ушли из Лориэна. Больше туда ничего не надо посылать, – сообщила она, будто ему было до этого дело.

– Лэйтэ.

Он вытащил у неё из пальцев кочергу, уронив на пол, и развернул девушку к себе. Она этого даже не заметила, продолжая смотреть в пустоту. В Пустоту. Внутри у неё была Пустота. И в этом не было ничего удивительного, потому что за одно столетие она потеряла всю семью и друзей, ставших этой семьёй. Как ни крути, а она привыкла, что они всегда где-то есть и до них можно добраться.

Очнувшись, она подняла на него взгляд. Попыталась улыбнуться.

– Я знаю, что тебе тоже тяжело… – она замолчала и пожала плечами. – Не знаю, что сказать.

Он наклонился к ней и поцеловал. Она молча обняла его, уткнувшись лицом в грудь. Ничего. Это всё ничего. Ведь они есть друг у друга.


Чего-то не хватало. Трандуил открыл глаза и огляделся. Лэйтэриэль успела отползти в сторону, свернувшись калачиком, и перетянула значительную часть одеяла, исчезнув в нём. Он улыбнулся и притянул к себе весь этот холм. Из его глубины донеслось шевеление и невнятное бормотание. Найдя какой-то край одеяла, эльф попытался найти там тело.

– Ты там не задохнёшься? – спросил он, обнаружив макушку и наклонившись к ней.

– Не слышала ни об одном задохнувшемся эльфе, – пробормотала девушка.

Он на секунду задумался, а потом рассмеялся, уткнувшись ей в шею. Рассмеялся первый раз за несколько месяцев. Он о подобных случаях тоже не слышал.

– Знаешь, – донеслось до него, – меня всегда бесило, что её сравнивали с Лютиэн.

Трандуил убрал у неё волосы со лба и крепко обнял.

– Догадываюсь. Но Арвен похожа на неё так же, как похожи между собой все темноволосые эльфы, – произнёс он. – У них нет ничего общего ни в характерах, ни в силе.

– Тогда почему в итоге она пошла по её стопам? – помедлив, спросила девушка.

– Схожие обстоятельства. Лютиэн была глупой девочкой, которая не видела ничего, кроме Дориата и окрестных лесов, – он прикрыл глаза, вдыхая запах травы и лаванды. – Она влюбилась бы в любого чужака, оказавшегося на месте Берена, разве что тот не оказался завзятым негодяем. Он просто был первым, кто не видел в ней высокородную принцессу, не опасался её отца и не испытывал особого пиетета перед её родителями. Это была страсть, и я не уверен, что она переросла в любовь. Ты права, злясь, когда их сравнивают. Арвен и Арагорн любили друг друга, и эта любовь была созидательной. То, что было между Береном и Лютиэн, принесло одни разрушения и гибель.

– Почему?

– Тингол велел принести сильмарилл, потому что полагал это невозможным, – продолжил Трандуил. – Эти двое могли бы просто сбежать и жить где-нибудь вдвоём, благо, мир велик. Но Берен был тщеславен и горд. В итоге они добыли этот проклятый камень, и вскоре Дориата не стало.

Сейчас вспоминать об этом было разве что смешно. Тогда он, конечно, так не думал. Тогда он был мальчишкой, он негодовал, злился и хотел мести.

– А ты его видел? Сильмарилл? – в её голосе не было особенного интереса.

– Конечно. Его трудно не заметить, особенно, когда сидишь рядом, – со смешком произнёс он.

– Рядом?..

Свёрток под его руками зашевелился. Лэйтэриэль повернулась и посмотрела на него.

– А насколько ты его знал? Тингола?

– Настолько, насколько можно знать собственного родича, – он усмехнулся, видя её озадаченное лицо. Прежде она не интересовалась его роднёй. – Моя мать была сестрой жены Эльмо – его брата. Так что он был мне вроде дяди.

– Вот как?.. – сей факт её явно внезапно удивил.

– И… каким он был? – неуверенно спросила она.

– Высокомерным. Заносчивым. Гордым.

– А как же мудрость?

– За мудрость отвечала Мелиан, – он рассмеялся. – Мы тогда все были слишком молодыми, высокомерными и заносчивыми.

– Молодыми?

– Не в плане возраста, – пояснил он. – А в восприятии мира. Это потом полетели короны.

Лэйтэриэль, как ни странно, когда они только познакомились, была куда взрослее, чем он сам и большинство его знакомых в этом возрасте. Вероятно, потому что она не сидела всю жизнь в Ривенделле, а путешествовала, смотрела на мир и общалась с его обитателями. Пусть это общение и сводилось к ночлегам на постоялых дворах и посещению лавок.

– Трандуил, – она уткнулась ему в бок. – Если ты захочешь последовать туда, сделай это.

– Прости?

– Ты не должен оставаться здесь из-за того, что я туда не хочу.

Он посмотрел на её пепельную макушку, поражаясь, как ей вообще могла прийти в голову такая мысль. Потом вспомнил об одном из её опекунов. Того, что регулярно её бросал во имя своих планов.

– Лэйтэ, – он дёрнул её за прядь. – Посмотри на меня.

Она даже не шевельнулась. Эльф взял её за плечо и подвинул, чтобы посмотреть в лицо.

– Послушай, – он хорошенько тряхнул её, – я никогда тебя не оставлю, поняла?

– Но это нечестно, – произнесла она. – У тебя есть родители и сын. Глупо от них отказываться.

– Ты бы выбрала их, будь у тебя такая возможность? – спросил эльф.

Собственный выбор для него был очевиден. А вот в её он, к собственному разочарованию, сомневался.

– Я бы не хотела оказаться на твоём месте, – тихо ответила она. – У меня никогда не было настоящей семьи.

Он понимал, почему она так говорила. Чисто теоретически. И всё равно это неприятно карябало.

– Я! – он сам не заметил, как стиснул её плечо. – Я твоя семья! Я всегда у тебя был с тех пор, как мы встретились. Это ты пытаешься отворачиваться. Поэтому не смей говорить, что у тебя чего-то не было.

– Прости, я не это…

– Я – это всё, что у тебя есть и всегда будет. Ты – всё, что есть у меня. И этого ничто не изменит.

Она молча кивнула и придвинулась ближе, уткнувшись ему в шею. Захотелось обнять её до хруста костей, чтобы ей никогда больше не приходили в голову эти глупости.

– Ты – моя, – произнёс он, обхватив её голову обеими ладонями. Её глаза полыхнули золотом.

Трандуил жадно поцеловал её, как в первый раз. Как в первый раз нужно было добраться до её сознания, чтобы увлечь его и заполнить. Разделить печаль и боль утраты, гнев и ненависть. Безразличие, в которое они постепенно превращаются.


Комментарий к Глава 55

Вы там читать-то успеваете? х) А то я могу и помедленнее выкладывать.


========== Глава 56 ==========


155 г. Ч.Э.

На горизонте показалось Долгое озеро, маленькая клякса прибрежной деревушки (разумеется, именующей себя городом) и чуть подальше ещё одна клякса, побелее, – Дэйла. Они остановились на холме, глядя на сверкающую в лучах солнца гладь озера и возвышающуюся над ним Одинокую гору. Россэ красота видов занимала мало, так что он просто носился впереди них.

– Поехали в Дэйл? – спросила у него Лэйтэриэль, поглаживая шею лошади.

– И что там делать? – поинтересовался Трандуил.

– Гулять? – она пожала плечами. – Ты когда-нибудь вообще был там просто так? Не с дипломатическим визитом?

– Было дело, приходилось там воевать, – хмыкнул он.

– Как скучно ты живёшь, – выдохнула она и послала лошадь вперёд.

– А как ты себе это представляешь? – он поспешил нагнать её. – Чтобы на меня там все таращились?

– Конечно, если ты будешь расхаживать с короной на голове, – фыркнула она.

Он покосился на девушку.

– Знаешь, по сравнению с короной Торина мой венец – сама скромность.

Она рассмеялась и пустила лошадь галопом. Лесной король улыбнулся и последовал за ней. Рядом с ними в высокой траве летела тень волка.

В итоге она всё-таки уговорила его заехать в город (кто бы сомневался). Вернее, зайти. Потому что лошадей они оставили снаружи на попечении Россэ. При этом прежде чем переступать городские ворота, Лэйтэриэль критически оглядела его внешний вид.

– Ладно, охотничий костюм вполне сойдёт, – она подошла к нему и, расстегнув верхние застёжки на куртке, вытащила наверх ворот рубашки. – Всё слишком аккуратно, – пояснила она и сдвинула ему плащ набок. – И можешь лицо сделать попроще?

– Попроще?

– Именно. Твоё королевское величие будет пролазить даже сквозь слой грязи. Тут никакой маскарад не поможет, когда ты излучаешь эту свою ауру превосходства над окружающими.

– Ничего я не излучаю, – оскорблённо заявил он и чуть встрепал себе волосы, – по крайней мере, специально. Ладно, пошли уже.

Эльф взял её за руку и вытащил из переулка между парой изгородей, отделяющих соседние дома в предместьях. Они вышли на главную улицу, бывшую по совместительству трактом, и направились к воротам.

Внимания им, конечно, было всё равно не избежать, но видеть в Дэйле эльфов жители давно привыкли, так что откровенно не глазели. Миновав ворота, они некоторое время шли всё так же по главной улице, а потом Лэйтэриэль начала петлять.

– Ты не хочешь есть?.. О, эта пекарня мне нравится.

Они зашли в крошечное помещение, переполненное запахами свежей выпечки. Пока они ждали в очереди, Трандуил разглядывал разложенные в корзинах и на подносах изделия.

– Лэйтэ, – позвал он, сообразив, что он не учёл, – у меня нет с собой никаких денег.

– Ни капли в тебе не сомневалась, – фыркнула она. – Когда ты вообще последний раз деньги в руках держал?..

– Что желаете?.. – Она отвернулась от него к торговцу.

Через пару минут они вышли на улицу. Лэйтэриэль сразу вгрызлась в свою порцию.

– Да ты не смотри на неё, а ешь, – буркнула она. – Я что попало не предложу.

Он пожал плечами и откусил. Внутри оказалось очень недурное сочетание корицы и ванили с какой-то ягодной начинкой.

– А что тогда была за история с Тауриэль? – спросил эльф.

– С Тауриэль? Когда?

– Когда ты первый раз привела сюда Тауриэль, – пояснил Трандуил. – Ещё в старый Дэйл. На неё напало что-то странное.

– А-а… – она понятливо хмыкнула. – Да был тут один… некромант. В смысле, человек. У него то ли дочка умерла, то ли жена, и он вздумал её оживить. По крайней мере, я так решила. Выкопал на кладбище какого-то бедолагу и сделал из него… Не знаю, что. Видимо, проверял, получится ли. Нечто получилось.

– Но это же невоз… А как он вообще узнал, что делать?

– Ты не замечал, что у Майрона непреодолимая тяга кого-нибудь чему-нибудь учить? – с нескрываемым ехидством ответила она. – А этого бедолагу занесло в Дол-Гулдур в поисках знаний. Вот он его и… облагодетельствовал.

Трандуил даже не был уверен, чем это считать: потрясающей легкомысленностью или особенно изощрённым коварством. Или и тем, и другим. Хотя могло статься, что Майрон действительно полагал, что помогает таким образом. У него были своеобразные представления о помощи.

Лэйтэриэль между тем по-прежнему довольно целенаправленно куда-то шла. Через четверть часа он понял, куда. Они остановились на краю большой площади, занятой рядами лотков и палаток.

– Ты шутишь? – вопрос по большей части был риторическим.

– А что такое? Тебе не нравится? – она смерила его высокомерным взглядом. – Ну, можешь тут где-нибудь подождать.

Он проследил, как она проворно нырнула в многоголосую толпу. Лесной король несколько секунд смотрел на её мелькающую макушку. Глубоко вздохнув, он обречённо пошёл за ней. Нагнал он её у какого-то прилавка с развешенными платками.

– Давай потом отправимся в путешествие? – спросила она, разглядывая какую-то ткань. – Посмотрим мир вдвоём.

– Давай.

Она мимолётно улыбнулась и пошла к следующему прилавку, хотя вряд ли её могли заинтересовать разложенные там стекляшки.


Из Пущи ушло уже несколько групп эльфов, которых вполне хватило бы на одно селение. Такими темпами Зелёнолесье довольно скоро опустеет. При желании можно было бы даже прикинуть примерное количество лет, но Трандуил упорно этого избегал.

Откровенно говоря, он вообще не слишком понимал происходящее. Все эти россказни про Зов моря, особенно у тех, кто и море видел только на картинках. Он ещё мог понять тех, кто видел и жил у моря, но и это вряд ли это можно назвать поводом куда-то плыть – разве что сменить место жительства.

Однако его подданные вдруг один за другим стали подхватывать это желание. Это пока не походило на эпидемию и всё же настораживало. Он хотел понять, почему сам ничего такого не испытывает. Даже намёка не было. Ни малейшего сомнения. Умом он понимал, что хотел бы вновь увидеть свою семью, но не более. Он и мысли не допускал на мгновение, что когда-нибудь может захотеть отправиться туда. Его желание увидеть семью и путешествие туда никак не были связаны в его сознании.

Оставалось только думать, что Зов настигает эльдар как-то избирательно. И хотелось бы ему знать причины этой избирательности. Подозрение у него, конечно, были, а возможности их проверить – нет.

Трандуил добрался до оранжерей, где выращивались целебные растения. Миновав прихожую, он остановился на пороге, привыкая к влажному воздуху. Оглядевшись, он пошёл по одной из тропинок, идущих вдоль помещения.

– Быть может, тебе стоило стать Смотрителем садов? – спросил Трандуил, обозрев возящуюся с горшками Первую Целительницу.

– Мой лорд? – эльфийка подняла голову. – Я сейчас должна назвать своего преемника?

– М-м, – король прошёл вдоль стола, оглядывая саженцы, – в общем-то, это будет не лишней информацией. А то вдруг тебя тоже настигнет Зов.

Ноларэн чуть вздёрнула брови и вернулась к утрамбовыванию земли.

– Нет нужды волноваться об этом. Даже если такое вдруг случится, я всё равно останусь с тобой до конца.

– До какого конца? – уточнил Трандуил, медленно поворачивая один из горшков с пересаженным побегом.

– До любого, – и глазом не моргнув буркнула целительница.

Лесной король покосился на Ноларэн, поглощённую своей рассадой.

– А если я скажу тебе, что не собираюсь следовать за Море? – помедлив, произнёс он.

– Моё место рядом с королём, где бы он ни был.

– То есть, мне сперва нужно освободить тебя от должности Первого Целителя? – уточнил Трандуил.

– Но от этого я не перестану им быть, – заметила та даже не замешкавшись.

Оно, конечно, так. Вот только…

– Ноларэн, я ценю твою самоотверженность, – медленно начал эльф, – но в ней нет необходимости. Я не шутил. Я действительно не собираюсь следовать туда.

Целительница отодвинула готовый горшок в сторону и придвинула к себе пустой.

– Я поняла, – она принялась накладывать в горшок землю из мешка, – и я тоже не шутила. К слову, неужели ты думаешь, – она-таки оторвалась от своего увлекательного занятия и подняла на него взгляд, – что в Пуще нет других эльфов, которые предпочтут остаться с тобой? – Трандуил вопросительно приподнял бровь. – Скажем, Сандаир?.. И в эту группу вообще можно включать большинство дворцовых.

Лесной король огляделся и сел на высокий табурет. О таком варианте он прежде как-то не задумывался.

– А как же Зов? – спросил он. – Он вроде не даёт спокойно жить.

– Тебя беспокоит Зов? – целительница замерла, вынув из таза с водой очередной росток, но не донеся его до горшка.

– Нет.

– Не уверена, – побег опустился в горшок, – сколько в подобных утверждениях правды, и сколько – самовнушения.

– Поясни.

– Мой король, ты обращал внимание на состав уходящих групп? – спросила эльфийка, но ответа ждать не стала. – Как правило, это либо родственники, либо близкие друзья. Одних из них, бесспорно, настигает этот “Зов”. Но среди уходящих много тех, кто просто не хочет расставаться с близкими.

– Ты уверена?

– Я всё-таки Первый Целитель, – она укоризненно посмотрела на Трандуила, – и я вижу, когда с фэа что-то не так. “Зов” – это не так. Не знаю, насколько это вредно или полезно, но точно – не так.

Становилось всё интереснее. Надо было поговорить с Ноларэн на эту тему раньше.

– А ты не обращала внимания, есть что-то общее у тех, на кого он действует? Или у тех, на кого не действует.

– Я задавалась подобным вопросом, – не разочаровала та, закапывая побег. – Но однозначного ответа у меня нет. Полагаю, тут всё зависит от ряда факторов.

– Например?

– М… – она задумчиво похлопала по земле, утрамбовывая её. – Прежде всего, от личной силы воли, как мне кажется. От того, насколько внушаем.

Что ж, звучит вполне разумно и логично. Не слишком понятно, как работает, но в целом объясняет положение.

– Почему ты раньше об этом не говорила?

Ноларэн отодвинула готовый горшок и подняла голову, так и не взявшись за следующий.

– Потому что я не вполне понимаю природу этого явления, – нехотя призналась она. – Это не болезнь, так как оно не приносит вреда. Возможно, таков естественный ход вещей. В любом случае, сделать здесь что-то сложно. Кроме как последовать Зову.

Интересно. Что тогда делать остальным, кого эта благодать миновала? Просто следовать за уходящими? Или оставаться?.. Но ведь из того же Лориэна все ушли. Да и кого-кого, а Галадриэль не назовёшь внушаемой. Она, скорее всего, решила вернуться по личным причинам, а там уже за ней потянулся хоровод.

Картина вырисовывалась любопытная. Так могло статься, что у них с Лэйтэриэль в Средиземье будет хорошая компания.


========== Глава 57 ==========


216-220 г. Ч. Э.

Имладрис в очередной раз опустел. Пришедшие из-за Мглистых гор эльфы отправились дальше – в Гавани. Группы из Зелёной Пущи приходили реже, чем из Лориэна, так что периодически в Ривенделле становится пустовато. Дошло до того, что пришлось взять на службу людей, чтобы помогали поддерживать порядок.

Глорфиндел и сам не ожидал, что будет скучать по временам, когда здесь было полно народа и дел. И так всегда – пока не потеряешь, не оценишь. Иногда он подумывал о том, чтобы и самому перебраться в Гавани, пока не осуществится его задумка.

Он сам не заметил, как ноги принесли к дверям с резными птицами. Он толкнул створку и вошёл в пустую тёмную комнату. Воздух был густым и затхлым. Глорфиндел подошёл к стеллажу и подцепил укрывающую его от пыли ткань – книги, тетради, какие-то безделушки, привезённые издалека. Ничего не тронув, он подошёл к дивану и, сдвинув ткань, сел на него, откинувшись на спинку.

Было тихо и спокойно. Было пусто. Пусто было внутри и снаружи. Иногда казалось, что эта пустота скоро ничего от него не оставит.

Тихие шаги он услышал, но не обратил на них внимания.

– Глорфиндел, – в комнату из коридора упал тусклый дневной свет. – Вот ты где.

Эльф открыл глаза и поднял голову, взглянув на женский силуэт в дверях.

– Что такое, Иримэль?

– Там приехал господин Финдегил из Минас Тирита.

– Устройте его, я сам его потом найду, – отозвался эльф, потерев переносицу.

– Уже. Что-нибудь ещё? Распорядиться прибраться здесь?

Он глянул на эльфийку и поднялся, не забыв вернуть на место ткань.

– Ничего не нужно, благодарю, – аккуратно оттеснив девушку, он закрыл дверь и пошёл к лестнице.

– Это глупо, тебе не кажется? – донеслось до него из-за спины. – Она же над тобой просто смеётся. Так не лучше ли уехать, а не ждать чуда?

Он на мгновение прикрыл глаза от досады. Он уже тысячу раз успел пожалеть, что связался с Иримэль. Не сдержался, а теперь приходится терпеть.

– А уехать, видимо, с тобой? – поинтересовался он, чуть повернув голову.

– Именно, – тихие шаги, скользнувшие руки и тепло прижавшегося к спине тела, – нам ведь было хорошо. Иначе ты бы не приходил снова.

Глорфиндел снял с живота одну руку и взглянул на неё. Мягкая гладкая кожа и аккуратные ноготки, какие-то колечки. Приятные ощущения – не более. Как и вся она.

– Это глупо, тебе не кажется? – со смешком произнёс он, выпустив руку.

Эльфийка, будто ожёгшись, отшатнулась от него.

– В таком случае, её не заденет эта глупость, если ей рассказать о ней? – со злостью спросила девушка. – Или образ прекрасного рыцаря немного потускнеет?

Он порывисто обернулся, взглянув на эльфийку сверху-вниз. Иримэль была красива. Точнее, эффектна, о чём знала и чем пользовалась. И ещё Иримэль была безнадёжно влюблена в него.

– Попробуй. Она и так знает, какой я, – он склонил голову набок. – А уехать лучше тебе. Ты утомляешь.

Он развернулся, не дожидаясь ответа, и ступил на лестницу. Надо отправить её первым же кораблём. Она действительно стала докучать.

Эльф вспомнил о первоначальной причине её прихода. На несколько секунд задумался, припоминая имя и его носителя. И что ему могло понадобиться?.. Задержавшись на развилке, он уверенно свернул в гостевое крыло.

***

Погода не задалась. Небо было затянуто серыми облаками в несколько слоёв, ближайший из которых как будто грозил опуститься на землю. Но не опускался, а просто быстрее убегал прочь. Ветви деревьев пригибал порывистый ветер, уносивший крики птиц в море. Интересно, будет ли дождь? На побережье всегда такая непредсказуемая погода: даже штормовые тучи за четверть часа могут смениться чистым небом и солнцем.

Опомнившись, он надавил на лошадиные бока. Они пересекли мост и поехали по длинной набережной, залитой светом фонарей. Вскоре он добрался до дома Кирдана. Время было уже поздним, так что он не стал ждать, когда его появление кто-нибудь заметит, и просто сам отправился на конюшню.

Провозившись с конём около получаса, он вышел на улицу. За это время небо успело практически очиститься от облаков, ветер стих, стало прохладнее и ушла духота. Подышав немного, он вошёл в дом. Ориентируясь на отблески света в коридоре и эхо голосов, он отправился в гостиную, где, как он помнил, Кирдан любил коротать вечера.

Вскоре он расслышал женские голоса и смех. Замерев на мгновение на пороге, Глорфиндел шагнул в комнату.

Так и было. Они сидели втроём за столом перед стеклянной верандой, уставленной растениями. Кирдан, Илиэль и Лэйтэриэль. На столе стояли бокалы и тарелка с какими-то закусками. Троица явно во что-то играла.

– О, Глорфиндел! – Кирдан повернулся к нему. – А мы не слышали, как ты приехал.

– Да, я понял, – эльф улыбнулся и подошёл к столу. У всех троих в руках были какие-то карточки, они же были разложены на столе. – Очевидно, вы тут слишком заняты.

– Присоединяйся, – миролюбиво заметила Илиэль. – Ты голоден? Распорядиться об ужине?

– Не стоит, благодарю, – он присел на ручку кресла Лэйтэриэль и заглянул к ней в карты. – А ты здесь по какому поводу?

– А что, нельзя? – фыркнула она, выложив на стол карту.

– Ну, ты же обычно приезжаешь исключительно по делам.

– Это не так, – заметил Новэ, взяв несколько карт из колоды. – Да и её новость добралась бы к нам и без неё.

– Какая новость?

– Эльдарион умер, – сообщила Лэйтэриэль.

Сообщила она об этом как-то буднично. Как будто не знала короля лично. Хотя, кажется, после смерти Арагорна в Минас Тирите она бывала не так уж и часто.

– Он ведь прожил намного меньше, чем его отец? – спросила Илиэль.

– Меньше, – кивнула Лэйтэриэль, сбросив последнюю карту. – Но чуть больше, чем обычные потомки нуменорцев.

– И всё же это долгая жизнь по человеческим меркам, – напомнил Глорфиндел. – Думаю, его сын проживёт ещё меньше. И так пока кровь эльдар не угаснет совсем.

– Звучит как-то похоронно, – скривился Кирдан.

– Зато верно по сути, – мрачно буркнула Лэйтэ. – Чтоб вы знали, нынешняя гондорская молодёжь ударилась в какой-то, гм, культ.

– Культ? – не поняла Илиэль.

– Вроде того, что был на Нуменоре. Ближе к его концу, – с готовностью пояснила девушка. – Видимо, иные развлечения им стали скучны.

Лэйтэриэль подхватила стакан и сделала пару глотков вина, следя за игрой Ириэли и Кирдана. Последний набирал всё больше карт.

– Но это ведь несерьёзно? – спросил Новэ, и на его лице появилось нечто, похожее на озабоченность. – Эта глупость пройдёт?..

– Мне казалось, это у тебя имеется дар предвидения.

– Да, но он не работает по прихоти, и… Ну вот, опять, – произнёс Корабел, когда его партнёрша избавилась от последней карты. – Они снова меня обыграли.

– Просто кто-то поддаётся, – фыркнула Лэйтэ.

– Не поддаётся, – качнула головой Илиэль, собирая карты. – А просто не старается. Да?

– Как можно? – возмутился Кирдан, хотя в глазах его плясали смешинки. – В чём тогда прелесть игры?

– Потакать детишкам? – уточнил Глорфиндел.

– Гхм, – возвестила Лэйтэриэль. – И кто здесь претендует на роль детишек?

– Вы все для меня детишки, – ввернул Новэ. – В том числе и ты, Глорфиндел. Но да, за бороду меня тут дёргал только один из вас.

Обе эльфийки озадаченно уставились на Кирдана. Глорфиндел рассмеялся.

– А ты не помнишь? – он дёрнул Лэйтэриэль за прядь волос.

– Что?

– Когда Элронд представил тебя мне, – начал хозяин дома, – ты очень долго молчала. А потом спросила, настоящая ли у меня борода. Я даже разрешил потрогать.

– Не было такого, – после долгой паузы произнесла девушка.

– Было, – тихо сказал Глорфиндел.

– Не было такого, – повторила она.

– Ещё как было, – весело возразил эльф. – Тебе никогда не было свойственно чувство иерархии. Мне ты при первом разговоре заявила, что я очень старый.

Кирдан рассмеялся, к нему присоединилась Илиэль. Лэйтэриэль молча уткнулась в бокал.

– Пойду приготовлю для тебя комнату, – произнесла Илиэль, поднимаясь.

– Благодарю.

– А ты здесь по какому поводу? – осведомилась Лэйтэриэль, проводив взглядом эльфийку.

– А что, нельзя? – передразнил Глорфиндел и сел на освободившееся место.

– Он уже практически поселился в Гаванях, – заметил Кирдан, – просто ты приехала в момент его отъезда.

Лэйтэриэль вопросительно на него взглянула.

– И ты бы об этом знала, если бы немного чаще бывала в Имладрисе, – пояснил Глорфиндел, взяв аккуратную стопку и принявшись разглядывать прямоугольные карточки. – Я оставил дела на Галадора. Хотя особых дел там как раз нет.

– На меня там хандра накатывает, – она пожала плечами. – И настроение портится.

– Опустевший дом – это всегда печально, – помедлив, вздохнул Кирдан. – И это нормально.

Лэйтэриэль снова пожала плечами. Новэ оглядел их, перевёл взгляд на двери в сад и поднялся:

– Совсем забыл, там надо убрать с кустов тенты.

Они молча проследили, как эльф вышел в сад, чуть прикрыв стеклянные двери. Лэйтэриэль подцепила с одной из тарелок печенье и задумчиво воззрилась на него. Потом макнула в вино и попробовала.

– Я не видел в конюшнях твоей лошади, – вспомнил Глорфиндел, оставив в покое карты.

– Я нынче пешком, – мрачно произнесла девушка, – осталась без лошади.

Учитывая тон, он решил не уточнять, как именно она без неё осталась.

– Извини.

– Ничего. Я начинаю к этому привыкать. И теперь понимаю, почему ты даёшь лошадям одно и то же имя… – интонации в голосе явственно расходились со смыслом сказанного. Или она имела в виду отнюдь не только лошадей.

– У меня для тебя кое-что есть, – обрадовал он и принялся преувеличенно активно шарить по карманам. – Сейчас…

Он поднялся и извлёк из внутреннего кармана цепочку.

– Позволь, – он остановился рядом с ней, протянув руки к голове. – Вот так.

Девушка выпрямилась и подхватила маленький кулон. Несколько секунд озадаченно разглядывала его.

– Ты всегда носишь с собой украшения? – поинтересовалась она, подняв голову.

– Давно хотел его тебе отдать, – он улыбнулся. – Я ведь никогда не знаю, где могу тебя встретить.

Эльфийка вновь воззрилась на украшение.

– Спасибо.

Глорфиндел наклонился к ней и поцеловал в лоб. Задержавшись чуть дольше, тут же почувствовал её напряжение и отстранился, взъерошив волосы.

– Так ты тут надолго? – оглядевшись, он взял из серванта бокал и, вернувшись в кресло, налил себе вина.

– Не знаю, – девушка легкомысленно пожала плечами, сдвинув карты колоды, и усмехнулась, – как карта ляжет.

– Очередная человеческая придумка? – уточнил Глорфиндел, кивнув на карточки.

– Рассказать тебе правила? – хмыкнула девушка.

– Удиви меня, – он со смешком протянул ей стопку карт.

Она взяла их, перевернула картинками вверх и начала выкладывать на стол.

– Имей в виду, тебе потом придётся играть с Кирданом.

– Я это как-нибудь переживу.

Девушка только плечами пожала. До карт в её руках ему не было никакого дела. Он внимательно наблюдал за ней и приглядывался к золотистой капле прозрачного камня у неё на шее.


Он выждал пару дней и отправился на восток. Миновав края хоббитов, Глорфиндел свернул к Аннуминасу. По его подсчётам, Лэйтэриэль сейчас должна была быть именно там.

Вновь отстроенный город (не имевший со своим прошлым вариантом ничего общего кроме названия) показался на горизонте вечером. Это была небольшая крепость с цитаделью на самом берегу озера. Городок, стоящий на холме, окружала не слишком высокая каменная стена.

Заезжать внутрь эльф не стал, предпочтя остановиться на ночь в чаще, откуда был хорошо виден тракт. Был только конец лета, так что провести ночь не под крышей было не страшно. К тому же, ему нужно было обдумать, что он будет делать завтра.

Лэйтэриэль появилась на дороге лишь ближе к полудню. Путешествуя в одиночестве, она никогда не стремилась вставать с солнцем. Особенно, когда в её распоряжении была удобная постель. В общем-то, можно было и не торопиться, но лучше так, чем опоздать. Выждав ещё пару часов, эльф тоже отправился в дорогу, пустив коня лёгкой рысью.

Он проехал по тракту вокруг Сумеречных холмов, пока не добрался до верхней развилки у моста через Бруинен, где и свернул. Только теперь он позволил лошади пойти быстрее.

Через полчаса он увидел на тракте искомый силуэт. Как всё-таки хорошо, что нынешние времена позволяют без опаски путешествовать по тракту, иначе искать по полям и лесам было бы немного сложнее. Лишь немного.

Улыбнувшись мыслям, Глорфиндел пришпорил коня. Лэйтэриэль обернулась на ходу, но останавливаться не стала, хотя наверняка прекрасно разглядела его. Через пару минут он уже перевёл коня на шаг, поравнявшись с ней.

– Почему ты отказалась взять лошадь у Кирдана? – спросил эльф.

– В пеших путешествиях есть своя прелесть. В Имладрис?

– Нет. Тебя догонял.

– Зачем?

– Хотел попросить тебя съездить со мной в одно место.

Девушка резко остановилась и подняла к нему голову:

– Ты издеваешься? Мы три дня назад расстались. Чего тянул?

– Сомневался, – завернув, он остановил коня перед ней и улыбнулся. – Так что? Или я зря тебя догонял?

– Что за место? – тут же спросила она.

– Увидишь. Не хочу портить удовольствие.

На её лице явственно проступила озадаченность пополам с любопытством.

– Далеко?

– Не очень, – уклончиво ответил он и протянул ей руку.

Эльфийка скептически покосилась на его ладонь. Он хорошо понимал, какие в её голове проскакивают мысли.

– Иногда ты меня просто убиваешь, – вздохнула она, ухватившись за руку и оказавшись у него за спиной.

– Могу сказать то же самое о тебе, – заверил Глорфиндел, разворачивая лошадь.

– О, нам ещё и в обратную сторону, – донеслось до него из-за спины.

– Не ворчи, – улыбнулся он.

Они вернулись к мосту, пересекли его и поехали на юг мимо Хоббитона, пока не добрались до тракта. Свернув, они некоторое время ехали по нему на запад, а потом вновь свернули на одну из троп, ведущих на юг, к ночи достигнув Дальних холмов.

– Мы что, едем к Синим горам? – спросила Лэйтэриэль, когда они устроились на ночлег у небольшого ручья.

– Почти,– опять уклончиво ответил эльф. – Потерпи.

Она только скорчила гримаску, но с вопросами приставать не стала: знала, что бессмысленно.

Утром они отправились в дальнейшую дорогу, проехав чуть в стороне от Башенных холмов. На горизонте уже показались Синие горы, которые им предстояло объехать с северной стороны и дальше следовать вдоль них. Так в дороге прошла ещё пара дней.

Ближе к вечеру они свернули в сторону моря, миновав Харлонд. Вскоре они добрались до прибрежных лесов, через которые и лежал их путь.

– Слушай…

– Ещё немного, – не дал ей договорить эльф.

Лес оборвался внезапно. Зелёная стена просто исчезла, сменившись холмами, усеянными клочками кустарников, травы, камней и земли. А впереди шумело море, над самым краем которого виднелось солнце. Теперь они поехали вдоль леса по берегу.

Девушка за спиной периодически беспокойно возилась, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь эдакого.

– Сколько ты ещё намерен держать свою интригу? – спросила она, когда они вновь свернули к лесу.

– Совсем немного.

Они углубились в лес на несколько сотен метров, пока впереди не показалась прогалина.

– Что там? – не удержалась она, заметив мелькнувшее между деревьев строение.

– Дом.

– Чей?

– Наш.

Несколько секунд молчания. А потом за его спиной образовалась пустота. Глорфиндел натянул поводья и обернулся. Девушка замерла, глядя на него исподлобья.

– Лэйтэ, – он улыбнулся и тоже спрыгнул, – ты…

Она отступила, взглянув вперёд. На её лице мелькнуло озадаченное выражение, потом она посмотрела на него. Поняла?.. Что-то поняла.

– Нет, – она покачала головой. – Не может…

– Лэйтэ, всё в порядке. Идём, – он протянул ей руку.

Взгляд девушки метнулся от него к лошади, обратно и на деревья. Выдохнув, она прикрыла глаза. Вокруг неё закружились тени.

– Нет! – яростно произнёс эльф.

Лэйтэриэль пошатнулась, схватившись за голову. Ещё через секунду он подхватил обмякшее тело.

– Прости, – прошептал он, прижав девушку к себе. – Я не хотел делать тебе больно.

Взяв её на руки, он пошёл к видневшемуся за деревьями дому.


========== Глава 58 ==========


220 г. Ч.Э.

Кто-то гладил по голове. Успокаивающе. Зарывая пальцы в волосы. Она шевельнулась и открыла глаза.

– Не болит больше? – раздался голос сверху.

Она моргнула несколько раз, пытаясь стряхнуть ещё липнущий к ней сон и что-нибудь разглядеть.

– Лэйтэ?..

Она перевела взгляд вверх. Рядом с ней сидел Глорфиндел, держа руку на плече.

– Что случилось? – девушка потёрла глаза. – Где?..

Она замолчала, вспомнив. Оглядела окутанную полутьмой из-за задёрнутых занавесок комнату. Незнакомую.

– Не болит?

Лэйтэриэль оттолкнула его руку и села, отодвинувшись.

– Что ты сделал? – хриплым голосом спросила она.

– Прости. Не хотел, чтобы ты сбежала, неправильно поняв меня, – эльф примирительно улыбнулся. – Не понимаю, чего ты испугалась.

Девушка поспешно поднялась и отошла к окну, отодвинув занавеску. За окном был лес. Она обернулась: аккуратная спальня с высоким потолком, кровать с ажурной спинкой из светлого дерева, пара кресел, столик, камин.

– Зачем я здесь? – спросила она.

– Ты знаешь, – произнёс он, чуть наклонив голову. – Здесь мы сможем спокойно жить вместе.

У неё на лицо заползла неуместная улыбка. Этого просто не могло быть в реальности. Это было нелепо.

– Это дурацкая шутка, Глори.

– Это не шутка. Ты же знаешь. Галадриэль рассказала мне о том, что ты видела в её Зеркале. О том, что мы были вместе.

Она неверяще покачала головой. И зачем она только в него заглянула.

– Я просто воплотил его.

– Если ты говорил с ней о видениях, то должен знать, что они далеко не всегда правдивы, – произнесла она, оглядывая комнату в поисках своих вещей.

– О чём ты? Оно уже реально.

– Глорфиндел, – она сглотнула. – Мы уже говорили на эту тему. И мне казалось, ты меня понял.

– А мне казалось, ты поняла меня.

Она беспомощно уставилась на эльфа, не зная, что сказать. Девушка помассировала глаза и бросила взгляд за окно. День только начинался.

– Я отправляюсь обратно. И будем считать, что ничего не было. Где мои вещи?

– Нет, – эльф поднялся с кровати. – Ты останешься здесь.

– Прости? – она выдавила из себя улыбку. – Ты что, собираешься держать меня здесь? Ты понимаешь, как это нелепо?

– Только если ты вынудишь меня к этому, – он медленно приблизился к ней. – Я не отпущу тебя больше.

– Ты не можешь…

– Могу, – он подошёл вплотную к ней.

Девушка качнула головой и… не смогла отойти. Тело просто не слушалось. Не слушались ноги. Она шевельнула руками, попыталась оттолкнуть эльфа, но ладонь просто упёрлась ему в грудь.

– Видишь? – он взял её руку. – Могу.

Она подняла на него неверящий взгляд. Она не могла поверить, что он собирается в самом деле держать её подобным образом.

– Не смотри на меня так, – в его голосе проскользнула грусть. – Я не хочу поступать так. Но если ты попытаешься уйти, ты не сможешь.

– Зачем ты так?

– Потому что я люблю тебя и хочу быть с тобой.

– А как же мои желания? – глухо спросила она.

– Если тебе что-то нужно – только скажи.

Девушка покачала головой и отвернулась:

– Уйди.

– Ты злишься. Я понимаю, – он отступил на пару шагов. – Это пройдёт. Я распоряжусь, чтобы тебе принесли завтрак.

Лэйтэриэль ничего не сказала, только отвернулась, почувствовав, что способность двигаться вернулась к ней. Когда она вновь оглядела комнату, эльфа уже не было.

Девушка выдохнула и присела на подоконник, судорожно думая, что делать. Надо было просто спокойно подумать. Решение наверняка есть, надо его только найти. И для начала – просто успокоиться.

Собственно, успокоиться – это всё, что она успела. Не прошло и получаса, как в двери постучали.

– Госпожа? – в комнату заглянула женщина. – Доброго утра. Я принесла завтрак. Оставить здесь или в соседней комнате?

Лэйтэриэль отлепилась от подоконника и подошла к дверям. К спальне примыкала небольшая гостиная. На низком столике стоял поднос.

– Оставь там, – произнесла она и воззрилась на женщину. Высокая блондинка лет, наверное, тридцати. – А ты?..

– Розалина, – улыбнулась она. – Лорд Глорфиндел нанял нас с Альдаром (это мой муж), чтобы мы смотрели за домом и помогали. Поэтому если что-то нужно, просто позови.

– Понятно, – протянула она, – спасибо.

Женщина кивнула и вышла, прикрыв за собой дверь. Лэйтэриэль приземлилась на диван и сняла с тарелки крышку. Только взглянув на еду, она поняла, что была голодна. Что ж, на голодный желудок много не придумаешь.


Для начала она решила осмотреть дом, начав с собственных комнат. Нашла свои вещи, что немало её обрадовало. Более того, в шкафу нашлось полно одежды, в трюмо лежали всякие мелочи, какие могли понадобиться, то же самое – в ванной. Это радовало меньше. Потому что становилось ясно, что Глорфиндел это давно задумал.

Стараясь не думать об эльфе, она отправилась осматривать остальной дом. В нём оказалось целых три этажа и построен он был явно давно. Очень давно. И не людьми, что было очевидно даже по внутреннему убранству, пусть и обновлённому. Скорее всего, эльфами, что прежде жили в Харлонде.

Как выяснилось, когда она вышла наружу, дом стоял у озера на каменистой скале. На берегу обнаружился причал с парой лодочек. Наличествовал сад с беседкой, небольшой домик, в котором жили Розалина с Альдаром, и огород.

Стало даже любопытно, как он нашёл это место. Но лишь на мгновение.

Остаток дня она провела на причале, раздумывая. Было очевидно, что в первое время Глорфиндел будет особенно бдителен. С другой стороны, он наверняка понимал, что она это осознаёт, а значит будет выжидать, когда эта бдительность ослабнет. Следовательно, в первый день он не будет ждать побега.

Кроме того, что бы он не говорил, тогда в комнате он наверняка просто её пугал. Его сила не может действовать на большом расстоянии. Значит, главное – выйти из зоны действия. И наверняка он не может использовать эту силу, когда спит.

Сразу возникла идея подсыпать ему какого-нибудь снотворного. Только его сперва надо где-то взять. Причём нужно что-то либо безвкусное, либо что можно спрятать за вкусом еды. И незаметно добавить. Такая задумка требовала времени. Только снотворное должно быть сильным. Значит, нужны лекарственные вытяжки. Он должен был запастись лекарствами – предусмотрительность его второе имя. Нужно только найти…

Глорфиндел, видимо, понимая, что в ближайшее время она общаться не настроена, не пытался её беспокоить. Только вечером заглянул, чтобы пожелать спокойной ночи, на что был проигнорирован.

Спать она, разумеется, не собиралась. Более того, она даже не собиралась делать вид, что спит. Заперевшись, девушка ждала глубокой ночи.

Когда миновала пара часов после полуночи, она решила, что можно идти. Взяв вещи, она воспользовалась для выхода окном. Благо, не первый раз. Да и вообще подобные вылазки для эльфа пустяки. Проходя мимо конюшни, она на несколько секунд остановилась. На лошади было бы быстрее. С другой стороны, лошадь не везде пройдёт, а если она пойдёт через горы…

Отказавшись от этой идеи, она поспешила прочь от дома, всё время прислушиваясь к собственным ощущениям и окружающим звукам. Двигалась она строго на восток. Синие горы. Ей нужно было добраться до Синих гор. Там были гномы. И у них можно было укрыться. Нет, Глорфиндел наверняка подумает об этом же, памятуя о том, что она водилась с наугримами. А вот что она бросится к Кирдану, он точно не подумает…

Она резко остановилась. Ноги просто перестали двигаться. Она обернулась. Кругом было пусто. Девушка попробовала сделать пару шагов назад. Получилось. Пара шагов вперёд – и всё. Будто она пересекала какую-то невидимую черту, дальше которой хода не было. Пару минут она пыталась бороться с собственной недвижностью. Это же невозможно. Так просто не бывает.

Лэйтэриэль снова оглянулась. Его ведь не было рядом. Как такое может быть? Неужели он заколдовал лес?.. Вполне вероятно у него бы достало на это сил. Она невольно закусила губу от досады. Магия… Дурацкая магия, в которой она ничего не умеет.

– Ну двигайся же, – прошипела она сквозь зубы.

Эльфийка вытащила кинжал. Несколько секунд она сомневалась, разглядывая лезвие. Одёрнула рукав и воткнула лезвие в предплечье, пока не передумала. Сперва ничего не почувствовала, кроме холода. Она чуть повернула рукоять. Теперь пришла боль, на которой она сосредоточилась.

– Двигайся.

Боль должна была задвинуть всё остальное. Боль всегда заставляет подскочить, сбросить оковы сна или наваждения. Но её ноги по-прежнему не желали двигаться. На глаза выступили слёзы. От обиды на собственное бессилие и боли. Это было просто нечестно.

С каким-то садистским удовольствие она ковырнула рану. Стало больнее. И по-прежнему ни шага вперёд. Высвободить немного силы? Он всё равно уже наверняка знает, что она ушла. А после подобных фокусов ей всегда становится плохо. Вряд ли она сможет далеко уйти. Оборачиваться она и вовсе боялась. Толку сбегать, если она потом не сможет обратно?..

– Я же тебе говорил.

Она только досадливо дёрнула плечами и убрала лезвие от руки.

– Что ты?.. Лэйтэриэль, это не сон, чтобы пытаться проснуться от боли…

Девушка, обернувшись, махнула кинжалом:

– Не приближайся ко мне.

– Я лишь хочу перевязать рану, – он достал из внутреннего кармана платок.

– Оставь меня, – повторила она, вытаскивая второй клинок.

– Лэйтэ, твоя рука…

– Катись к балрогам! – зло прошипела она.

– Я там уже был, – он улыбнулся, посмотрев на землю. – Рану нужно перевязать.

На секунду у неё мелькнула мысль напасть на него, ведь он сейчас был безоружен. Раненный он вряд ли сможет хорошо контролировать её. Но физически она с ним не справится. Разве что завязать ему глаза. И оставить без одной руки.

– Молодец, – подойдя, она забрал оружие и бросил его на землю. – Нападать на меня было бы глупо. Тем более, в таких обстоятельствах, – он взял её руку и вгляделся в рану. – Такое не перевяжешь. И зачем ты тут лезвием копалась? – он поморщился и накрыл рану ладонью.

Рука практически сразу онемела. Лэйтэриэль почувствовала чужую силу. Она уже как-то и забыла, что эльф умел лечить не хуже Элронда.

– Вот так лучше, – он отпустил её запястье. – Но всё равно не напрягай руку пару дней.

Он демонстративно отступил от неё на пару шагов и поднял клинки.

– Вернёмся? – спросил он после минутных переглядок.

Лэйтэриэль выхватила оружие и обошла его:

– Возвращайся.

– Я же сказал, ты не сможешь…

– Я не хочу находиться с тобой под одной крышей, – бросила она, отправившись в противоположную сторону.

– И что, ты собираешься ночевать в лесу? Это же глупо.

– Мне всё равно.

– Хорошо, поступай, как знаешь, – донеслось ей в спину.

Она ничего не ответила, просто продолжила путь в сторону берега. Из принципа сделала небольшую дугу, чтобы обойти дом. Оказалось, что море не так уж и близко, как думалось, когда они ехали на лошади. Лишь через час кончилась стена леса, но перед ней ещё лежали маленькие холмы травы с кустами, перемежающиеся принесённым песком. А потом холмы песка, перемещающиеся редкими кустами и камнями.

Лэйтэриэль перехватила поудобнее несколько подобранных увесистых веток и поплелась вперёд. Добравшись наконец до воды, она сбросила на берегу всю поклажу и отправилась смывать кровь. Вода оказалась холодной.

Она сложила костёр, развела огонь и уселась перед ним, слушая треск и плеск волн. Она была практически уверена, что Глорфиндел пошёл за ней и остаётся где-то на краю леса, но даже не подумала обернуться, чтобы убедиться в этом.


Хорошо, что она всегда путешествовала с минимальным набором необходимого для выживания в любых условиях. Иначе её заявление о нежелании жить под одной крышей оказалось бы просто громкими словами.

Следующие несколько дней она провела за изучением территории и границ, до которых она может дойти. Границы, к её вящему сожалению, были. И на этих границах – будь она в лесу или на берегу – она вставала столбом и не могла сделать и шагу. В любое время суток. Она не поленилась проверить.

За время этих проверок она подыскала местечко для сна. Вернее, дерево, в ветвях которого растянула и закрепила спальную подстилку. Получился почти гамак. Листва же прекрасно справлялась с ролью крыши, так что заморосивший как-то ночью дождь практически не доставил неудобств.

На следующий день под этим деревом обнаружился мешок с парой дополнительных одеял и едой. Она не стала страдать приступами глупой гордости и возвращать его. В противном случае ей светило питаться грибами да ягодой, разбавляя рацион отварами из коры и травок. Либо охотиться, а с дичью она никогда не любила возиться.

И всё же долго так продолжаться не могло. Тем более, что на носу зима. В этих краях она, конечно, не такая холодная, но всё равно приятного мало. Да и вообще надо было что-то делать с этой ситуацией.

Идей было немного. Если она не может сама отсюда выбраться, значит, ей нужна помощь. Беда в том, что места эти не отличались многолюдностью. Более того, она подозревала, что без ведома эльфа сюда вообще никто не придёт. А единственными людьми были та пара в доме. И Лэйтэриэль сомневалась, что они станут ей помогать.

Так что выход был один – как-то нейтрализовать самого Глорфиндела. А для этого нужно было вернуться в дом, что ей делать не хотелось. В лесу у неё была хоть какая-то иллюзия свободы. Правда, на этом положительные моменты по большей части и заканчивались, и начинались отрицательные.

Например, проблемой было привести себя в порядок. Озеро, на берегу которого стоял дом, было единственным подходящим водоёмом, где можно было искупаться. Остальные ручьи годились только для умывания. Оставалось порадоваться, что озеро было достаточно большим и к тому же изгибалось. И всё равно для банных процедур она предпочитала дожидаться ночи.

Вот и в этот раз она пришла уже поздним вечером, предварительно убедившись, что рядом никого нет. Жутко хотелось развести костёр, чтобы потом сразу выскочить к теплу, но огонь наверняка можно было разглядеть с другого края озера. А привлекать внимание не хотелось. Так что растягивать сомнительное удовольствие плескания в довольно холодной воде она не стала. Максимально быстро помыв голову и искупавшись, она влезла в одежду и отправилась в свою часть леса.

Огонь она заметила издалека. И, по её прикидкам, костёр был ровнёхонько под её деревом. Досадливо вздохнув, девушка продолжила путь – деваться всё равно было некуда. Через десяток минут она имела удовольствие лицезреть Глорфиндела.

– Я подумал, что после купания тебе надо будет согреться, – произнёс он, подложив несколько веток.

Лэйтэриэль молча села на приволочённое ею же брёвнышко и распустила собранные в пучок мокрые волосы, чтобы обсохли.

– Скоро зима, – произнёс эльф, устроившийся на корне дерева сбоку, – ты не можешь и дальше жить в лесу.

– Могу.

– Лэйтэ, пожалуйста.

Она подняла голову и посмотрела на него.

– Глори, пожалуйста, – передразнила она.

– Я могу просто ограничить размеры доступного тебе свободного места до пределов дома и двора, – сообщил он.

Она склонила голову набок, изучая его лицо. Похоже, не шутил.

– Что же ты просто не уволок меня за Море? – поинтересовалась она. – Всяко меньше мороки бы было. Ах да… – она понятливо улыбнулась. – Там бы такое поведение не оценили, верно?

Вообще-то ей не нужно было его злить. Ей нужно было ослабить его бдительность. Но тут в ней проснулась злость, с которой она не могла ничего поделать.

– Скажи, а как ты вообще себе это представлял? – продолжила она. – Что мы вот так просто будем жить вместе на этом отшибе мира? И как долго? Год? Десять? Сто лет?

– Нет. Только пока у нас всё не наладится.

– Наладится? – переспросила она. – Наладится? У нас, по-твоему, что-то может наладиться?! После того, как ты меня сюда приволок? Знаешь, что? – она пристально посмотрела в его серые глаза. У Трандуила тоже были серые глаза, но совсем другие. – Лучше просто убей меня. И твоё желание сразу потеряет всякую актуальность.

– Лэйтэ…

– Я могу тебе помочь, – распалившись, она выхватила клинок, – как говорится, не доставайся никому!..

Она не сумела даже донести лезвия до шеи. Тело просто одеревенело. Всё, чего у неё получалось добиться – это мелкой дрожи руки. Эльф неторопливо поднялся и подошёл, присев перед ней.

– Никогда не делай так, – велел он, забирая клинок у неё из руки. – Не причиняй себе вреда.

– Перестань!

– Что перестать? – он взял её руку и одёрнул рукав. Найдя оставшийся от раны шрам, он начал водить по нему пальцами, от которых пошло лёгкое покалывание. – Я просто забочусь о тебе. Но ты этого почему-то совсем не ценишь.

– Перестань, – повторила она. – Отпусти меня.

Глорфиндел протянул руку, провёл ею по лицу и положил на шею, чуть притянув к себе.

– Просто перестань столь яростно сопротивляться, – велел он, – и сразу сможешь двигаться.

Его слова казались издевательством, но вряд ли им были. Впервые ей довелось чувствовать себя настолько беспомощной. Перестать сопротивляться было всё равно, что сдаться. Сдаваться она была не приучена.

Ей потребовалось несколько долгих минут, чтобы заставить себя расслабиться. Заставить себя поверить в то, что это всего лишь стратегическое отступление.

– Вот видишь, – констатировал он, когда она опустила руки на колени, – не так уж и сложно. – Он поцеловал её в щёку и, отстранившись, щёлкнул по носу. – И ничего страшного.

Он улыбнулся, разглядывая её.

– Хочешь чая?

Лэйтэриэль сама не поняла, как кивнула. Эльф легко поднялся и подхватил стоявший у костра котелок. Убрав крышку, он отлил жидкости в стакан и подал его ей.

– В общем, – подытожил он, выпрямившись, – завтра к вечеру вернись домой, пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты и дальше мёрзла в лесу из своего глупого упрямства.

Она ничего не ответила. Даже взгляда не подняла.

– Ты меня услышала.

Лишь спустя пару минут она посмотрела в темноту деревьев, за которыми он исчез. Ей было… не по себе. И ей впервые в жизни очень нужна была чья-нибудь помощь.


========== Глава 59 ==========


221 г. Ч.Э.

В итоге всё оказалось не так уж страшно. Она благополучно пропадала днём где-нибудь в лесу или на берегу, а в дом возвращалась только поспать. А иногда и спать не приходила. Эльф по этому поводу молчал, так что она пользовалась ситуацией и старалась проводить большую часть времени подальше от него.

При этом она не забывала регулярно проверять границы в надежде, что контроль ослабнет. К её разочарованию, она не заметила за бывшим учителем никаких признаков усталости или слабости. Так что ей только и оставалось надеяться, что в эти края всё-таки забредёт кто-нибудь посторонний. По этой же причине она долгие часы просиживала на побережье: надеялась, вдруг на берег принесёт чью-нибудь лодчонку. Глупое это чувство – надежда.

Цокот копыт она услышала загодя. Догадаться, кто это, было несложно, поэтому оборачиваться она не стала, продолжая малевать на бумаге.

– Сегодня море спокойное, – раздалось над ухом через несколько минут. – А не такое вот.

Он кивком указал на то, что она изображала.

– Зато отражает моё внутреннее состояние, – раздельно произнесла она.

– В самом деле? – ей на плечо легла рука. – Не сказал бы. Больше похоже на штиль.

Лэйтэриэль дёрнула плечом, сбрасывая руку.

– Что ж, – эльф выпрямился, – думаю, моя новость немного улучшит твоё настроение.

– В самом деле?

– Мне нужно уехать. Недели на две-три. – Она на секунду замерла. – Привезти тебе что-нибудь?

– Арфу. Позолоченную.

– Тебе же они не нравятся, – после секундной заминки произнёс Глорфиндел.

– Возможно, стоит дать им второй шанс, – девушка качнула головой. – У меня для этого много свободного времени.

– Я могу привезти арфу, – протянул эльф, – но тогда тебе придётся на ней играть.

– Тогда не надо, – покладисто согласилось девушка. Потому что с него бы сталось привезти. И остальное.

– Какие-нибудь ещё пожелания? – со смешком уточнил Глорфиндел.

– Катись за Море, – без особой злобы пожелала она.

– Это всё? – увы, его такими пожеланиями было не пронять. – Ладно. Только не думай, – он наклонился к ней и тихо заговорил в ухо, – что сможешь уйти в моё отсутствие. Ты, конечно, обязательно попробуешь, но не рассчитывай на это особенно.

Эльф поцеловал её в макушку и выпрямился. Через несколько секунд раздался удаляющийся стук копыт. Она не удержалась и посмотрела вслед эльфу. Да, она обязательно попробует.

Проверять его слова немедленно она не бросилась, хотя и хотелось. Времени достаточно, так что нет смысла спешить. К тому же, вероятно, имеет смысл подождать, когда он уедет подальше. Поэтому она спокойно дорисовала свои каракули и лишь потом не слишком торопливо отправилась домой.

Розалина и Альдар были ненавязчивы. Они явно держались служебной дистанции, хотя на вопросы отвечали вполне подробно. Однако свободное время предпочитали проводить на своём “участке”. Поэтому на глаза они попадались только за работой.

– Розалина, – женщина принесла ужин, и Лэйтэриэль решила уточнить несколько вопросов, – а как Глорфиндел нанял вас?

– О, ничего интересного, – женщина оставила поднос в сторону. – Раньше здесь служил старший брат Альдара. Но у них появились дети, и он предложил господину на это место нас.

– А у вас с мужем?.. Э… – она замялась.

– Нет, у нас нет детей, – Розалина покачала головой. – Так уж вышло.

– Извини, я не хотела…

– О, нет, ничего страшного, госпожа, – женщина поспешно улыбнулась. – Собственно, поэтому лорд Глорфиндел охотно согласился нас взять. Ведь нас ничего не отвлекает… К тому же, здесь хорошо. И не приходится слышать сплетни за спиной.

– Сплетни?

– Ну… – она пожала плечами. – Мы женаты уже двенадцать лет, а детей нет. Соседи болтают всякое. Одни жалеют, другие… Если честно, очень раздражает.

– Да, раздражает… – эхом повторила эльфийка. – Извини, что затронула неприятную тему.

– Ничего, я понимаю, что тебе интересно, – Розалина бездумно встряхнула салфетку и начала складывать заново. – Что-нибудь ещё? Сварить кофе через полчаса?

– Нет, не надо. Если у тебя нет никаких дел на сегодня, то отдыхай. Я сама отнесу всё на кухню.

– Хорошо, спасибо, – женщина улыбнулась и направилась к дверям.

– Розалина.

– Да?

– А вы с Альдаром ездите куда-нибудь? Навестить родню или ещё зачем? – спросила эльфийка.

– Да, иногда.

– А вы не могли бы?..

Лэйтэриэль замолчала.

– Да, госпожа?

– Мне нужно… – она снова замолчала. – Хочу попросить…

Она хотела передать письмо. Такое простое предложение. Которое она не могла произнести. Не могла сформулировать. Язык вдруг стал каким-то неповоротливым и получалось только мямлить.

– Нет, ничего, – девушка с трудом сглотнула, – потом попрошу Глорфиндела. Спасибо.

Розалина растерянно кивнула:

– Доброй ночи, госпожа.

Лэйтэриэль молча уставилась на захлопнувшуюся дверь. Переваривала.

– Мне нужно… – произнесла она в пустоту. – Я хочу… Меня здесь…

Эльфийка вскочила и бросилась к себе в комнату. Добравшись до стола, она схватила чистый листок и перо. Первые строчки с приветствием легли легко, но едва дошло до описания проблемы, как рука перестала шевелиться. Она отбросила листок и взялась за новый. То же самое.

Она пыталась просто описать место. Рассказать как чью-то историю. Сочинить стишок. Пыталась зашифровать просьбу о помощи. Но рука соглашалась писать только неважную бессмыслицу.

В приступе злости девушка снесла всё, что было на столе, на пол. Он и это предусмотрел.


Странная крепость на южном крае Ясного бора возникла словно из ниоткуда и в одночасье. Только эльфы переселились на север. И даже особенно расспросить было некого – люди поблизости не жили. Можно было бы расспросить эльфов, но там Лэйтэриэль никого не знала.

Между тем, сама крепость выглядела необитаемой. То есть, в ней не было обитателей, но и никаких следов заброшенности не наблюдалось. Что было странно. Эльфийка решила дождаться ночи и под её покровом проникнуть внутрь. Дозорных она здесь тоже не заметила, но идти днём через главные ворота было совсем уж наглостью. И глупостью

Так что пока ей оставалось только ждать в стороне от строения на просторной полянке. В такие моменты начинаешь жалеть, что под рукой нет какой книжки почитать. Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать, ничего не делая.

Когда наконец наступила ночь, она поднялась в небо и некоторое время кружила над крепостью на самой большой высоте, наблюдая. Ни одного даже отсвета факела не мелькало в окне. Потом она сделала большой круг, одновременно снижаясь, и спикировала на обзорную площадку одной из башен, бесшумно приземлившись уже на две ноги. И тут же замерла, прислушиваясь. Крепость была окутана тишиной, если не считать доносящиеся лесные шорохи.

– И кто это у нас тут такой любопытный?..

Раздавшийся откуда-то из тёмного угла голос заставил подскочить от неожиданности и схватиться за кинжалы. Темнота в углу шевельнулась, и из неё вышла высокая тёмная фигура. Эльфийка невольно отступила, пытаясь понять, как она его не заметила сразу.

– Тебе разве не говорили, что некрасиво приходить в чужой дом с оружием? – поинтересовался незнакомец, шагнув к ней навстречу.

– Не подходи! – собственный голос предательски дрогнул. Что-то в этом странном эльфе пугало. Она бросила взгляд на окно, подумав о том, что, может, лучше сбежать. Незаметное проникновение всё равно провалилось.

– Не учили, – цокнул языком тот.

Она отмахнулась от протянутой руки. На мгновение ей показалось, будто она увязла в темноте. А потом ей стало больно…

Через сколько она пришла в себя, она не знала. Открыв глаза, она обнаружила себя в небольшой комнате с очень высоким потолком. Там же, под самым потолком, виднелось единственное узкое оконце, больше смахивающее на бойницу. Судя по холодному тусклому свету на улице царила всё та же ночь. Вряд ли она могла проваляться дольше нескольких часов.

Обстановка в комнате была скромная. Можно сказать, её не было. За исключением довольно широкой кровати, убранной шерстяным одеялом, на которой она и сидела. Осторожно встав – голова в районе затылка неприятно ныла – она добралась до двери. Дверь была заперта.

– Прекрасно… – тихо выдохнула она.

Подёргав для проформы дверь ещё с минуту, девушка вернулась на кровать. Помассировав гудящий затылок, она невольно задумалась о том, как этот эльф быстро её вырубил. Не то чтобы она была мастером меча, но всё же кое-что умела. Но он двигался так… Слово “быстро” здесь совершенно не подходило.

И вообще, откуда здесь было взяться эльфу? То есть, он ведь не из местных. Наверное?.. Во всяком случае, крепость явно не эльфы строили. Так всё же он хозяин?.. И что теперь с ней будет? Она здесь пленница? Ведь гостей не запирают. Правда, и гости не забираются в башни мимо главного входа…

Она бросила взгляд на окно. Неужели здесь не найдётся какой другой комнаты с приличным окном?.. В такую щель она не протиснется.

Поначалу она ждала, когда кто-нибудь заявится проверить, не пришла ли она в себя. Девушка поначалу ждала этого с некоторым опасением. А потом ей стало скучно. Наступил рассвет. В комнате постепенно становилось светлее, хоть и не намного, и видневшийся кусок неба постепенно окрасился голубеньким. Ей надоело думать, что это был за эльф. Да и лицо его в полумраке она плохо разглядела. Странный он был какой-то – вот и всё, в чём она была уверена. В конце концов, она просто уснула.

Стукнула дверь, и девушка подскочила на кровати. В комнату вошёл всё тот же эльф в тёмных одеждах. В сумерках она могла разглядеть довольно красивое строгое лицо, в обрамлении откинутых назад тёмных волос, едва достающих до шеи. Лицо показалось… как будто знакомым.

– Вот, – он протянул ей небольшой мешок. – Ты, наверное, хочешь есть.

Эльфийка удивлённо взяла мешок и заглянула внутрь. Там были яблоки и груши. Причём с парой листочков.

– Э… спасибо, – растерянно кивнула она. Разве здесь где-то растут яблони поблизости?.. Какие-то дикие?

Эльф присел на корточки и впился в неё внимательным изучающим взглядом. Глаза были светло-карие. Практически золотистые. Она таких никогда не видела у эльфов. Она испытала непреодолимое желание отодвинуться от этих глаз подальше. Останавливала лишь глупость этой затеи – двигаться особо некуда, учитывая стену за спиной.

– Почему ты так смотришь? – не выдержала она.

– Сопоставляю, – он моргнул и будто вспомнил о её существовании. – Ты ведь ничего не помнишь?

– О чём?

– Не помнишь, – кивнул он. Эльф протянул было к ней руку, но передумал и одёрнул. – Ты знаешь, кто я?

– Нет… Я не знала, что здесь вообще кто-то есть, – неуверенно ответила девушка.

– Ты знаешь меня. И ты знаешь обо мне, – сообщил он с лёгкой улыбкой. – Тебе рассказывали. Эльфы зовут меня Сауроном.

Она лишь чуть качнулась назад. Не поверив. Не ожидав такое услышать. Это было невозможно. Ей говорили, что его больше нет.

– Это невозмо…

Он коснулся её руки. Всего мгновения хватило ей, чтобы почувствовать всю Силу, что скрыта в этом эльфе. Девушка сама не заметила, как оказалась у противоположной стены. Только из упавшего мешка выкатилась пара яблок.

– Всё в порядке, – произнёс мужчина, поднявшись. – Я не причиню тебе вреда. Просто успокойся. Подумай о своей жизни. Тебя ведь наверняка нашли где-то рядом с Мордором?..

Она молчала, глядя на хозяина крепости. Сердце колотилось где-то у самого горла, мешая думать.

– Я дал тебе имя, – он поднял мешок и пару яблок и бросил на кровать. – Майнэ. Постарайся вспомнить. Снимать заклятие, с которым ты живёшь больше тысячи лет, будет неприятно. Тебе. Поэтому лучше, чтобы ты вспомнила сама.

Не дождавшись какого-нибудь ответа, он просто вышел, закрыв дверь. И она даже не подумала подойти и проверить, можно ли её открыть.

Она тогда просидела в той комнатушке несколько дней. Нынешняя её тюрьма была куда как роскошнее, и в то же время – безнадёжнее.

Лэйтэриэль в очередной раз обошла территорию. Выделенный ей для прогулок клочок земли не уменьшился и не увеличился. И её самочувствие на границе оставалось таким же. Интересно, можно ли её отсюда вывезти? Например, если она будет в спящем состоянии? Не проснётся же она в этот момент и не побежит обратно?..

Впрочем, проверить возможности не было. Она ещё несколько раз пыталась заговорить и с Розалиной, и с Альдаром, но всякий раз замолкала. Она пыталась использовать разные формулировки, но при разговоре они вылетали из головы. Казалось всё, что её разум воспринимал как скрытую или явную попытку просить помощи, становилось табу.

Это бесило до слёз. Бесило, что она ничего не могла. Майрон твердил, что в магии главное сила воли. Однако здесь её сила воли ничего не стоила. Её будто не было. А она-то прежде считала себя такой несгибаемой. Ха. Пять раз. Стоило проявить хоть немного больше старания, когда её пытались учить магии, быть может, тогда бы она не была столь беспомощна.

В итоге отсутствие Глорфиндела настроения нисколько не улучшило, так как открыло перед ней новые проблемы. А потом эльф ещё и вернулся.


– Вот, – перед ней приземлилась прямоугольная шкатулка, – раз уж тебе нравится рисовать, я захватил красок.

– Мило, – только и сказала она и удалилась к себе.

И уже через пять минут пожалела. Если она и дальше будет срывать на нём злость (точнее, пытаться), бдительность он ослабит нескоро. Но и слишком покладистой она быть не может – он заподозрит неладное.

Чёткого плана у неё не было. Просто что-то вроде идеи. Она начинала думать, что если облечь эту идею во что-то упорядоченное, то он непременно всё поймёт. А ей этого не хотелось.

Совместный ужин она по обыкновению проигнорировала. Дождавшись, когда стемнело, а Розалина ушла, Лэйтэриэль взяла из погреба бутылку красного вина покрепче и отправилась в гостиную на втором этаже, с которой открывался замечательный вид на озеро. Что, впрочем, было неважно, потому что ночь и занавески.

Лэйтэриэль развела в камине огонь, в котором, опять же, не было особой необходимости. В доме и вокруг него всегда было относительно теплее, чем в остальном лесу или на побережье. Как в Ривенделле или в Лотлориэне, так что особой нужды в обогреве не было. Трандуил исправлением погодных условий никогда не занимался, полагая это слабостью и глупым капризом, нарушающим естественный ход вещей.

Устроившись у камина, эльфийка сделала пару глотков и выплеснула остальное содержимое бокала в огонь, который сперва пригнулся, а потом полыхнул. Через десяток минут она повторила процедуру.

Винный букет даже на её не слишком притязательный вкус был превосходным. Насыщенным, бархатистым, с приятной горчинкой. Сладкие вина она никогда не любила. Как и вообще любую приторность.

Лэйтэриэль подняла бокал на уровень глаз, глядя сквозь него на огонь. Вино было очень тёмного оттенка и мало прозрачным. Огонь через него превращался в пульсирующую в бокале звезду. Красиво. Это было красиво. Хотелось коснуться этой горящей звезды, но это было невозможно.

Она со смешком отмахнулась от нелепых мыслей, сделала пару глотков и выплеснула остатки. Заново наполнила бокал и поставила перед собой на пол. Вспомнился Майрон в нелепой попытке напиться. Вспомнился Трандуил, пьющий в библиотеке, когда наверху все веселились. Как давно всё это было. Сколько она с тех пор потеряла.

Эльфийка услышала тихие шаги, и её губы расплылись в улыбке. Он не мог пройти мимо.

– Надо полагать, ты празднуешь моё возвращение? – спросил Глорфиндел, поставив кресло сбоку и сев на него. – Могла бы тогда и меня позвать.

– Катись… – она рассеянно махнула рукой, – куда-нибудь.

– Не хочу.

– Жаль.

Она взяла бокал и сделала глоток. Теперь оставалось в самом деле не опьянеть. А то нелепо получится. Отставив кубок, она взяла кочергу и пошевелила поленья.

– Не хочешь о чём-нибудь спросить? – предложил эльф. – Узнать новости?

– Нет.

Если она и дальше будет себя так вести, то у неё ничего не получится. Хотя ей он многое спускает с рук, но даже у Глорфиндела есть предел терпения.

– Отбыл ещё один корабль, – сообщил эльф.

– Рада за них, – буркнула она.

Ну и что хуже – отправиться туда или сидеть здесь? Всего лишь смена одной клетки на другую. И ещё вопрос, какая хуже.

– А ты не желаешь туда отправиться? – насмешливо спросила она. – Это же твой дом родной и всё такое.

– Как и твой.

Она только фыркнула в ответ и притянула к себе корзину. Порывшись, выудила оттуда шишку, повертела её, разглядывая, и бросила в огонь. Тот благодарно плюнулся искрами.

– Тебе разве никогда не хотелось узнать, как ты оказалась там, где тебя нашли? – поинтересовался эльф. – Кто твои родители и где они?

– Может и хотелось, – она пожала плечами и отодвинула корзину на место, – но перехотелось. Родители из них, в конечном итоге, получились так себе.

– У тебя есть право так считать, – не стал спорить эльф. – Но не стоит их винить, не зная всей картины.

– Эта картина меня вообще не интересует, – она подцепила бокал и начала раскачивать в руке.

– И куда только подевалась твоя любознательность? – посетовал Глорфиндел.

Она не ответила, сделав пару глотков вина, и снова начала покачивать кубок, глядя, как в нём отражаются отблески пламени.

– А ты давно это задумал, да? – размышляя вслух, заметила девушка. – Ведь надо было дождаться, когда уйдут все, кто мог бы заметить мою пропажу.

О том, что список таких личностей у него неполный, она дальновидно промолчала.

– Признаться, я рассчитывал, что к тому времени, как кто-то мог бы заметить твою пропажу, мне уже не придётся… – он задумчиво прищёлкнул пальцами, – ты уже будешь со мной.

Девушка подняла голову, с трудом подавив смешок.

– Ну и самомнение у тебя, – она воззрилась на висящую над камином резную картину. – Не приходило ли в твою мудрую голову, что если ничего не вышло за три тысячи лет, то за год-другой не выйдет и подавно?

– Разве? – эльф легко соскользнул на пол рядом с ней. – Хочешь сказать, ты никогда не думала обо мне как о мужчине?

Лэйтэриэль повернула голову и тут же наткнулась на пару внимательных серых льдинок. Она едва успела прикусить язык, чтобы высокомерно отбросить подобные предположения, потому что они были бы враньём. А враньё Глорфиндел умеет распознавать. Тем более, что он слишком хорошо её знает.

– Думала, – он улыбнулся, забрав у неё бокал, – я это знаю. – Эльф отпил вина и бросил взгляд на бутылку. – Крепковато для тебя. И как в тебя только влезла почти бутылка?

– У меня много скрытых талантов, – ядовито отозвалась девушка.

– Каких, например? – Глорфиндел опустошил кубок и поставил его на пол.

У неё на язык так и просилась парочка заковыристых гномских выражений в качестве иллюстрации.

– Что ты от меня хочешь? – она вцепилась ему в ворот, притянув его к себе. – Ты же меня даже не знаешь. Я давно не та девочка, которую ты учил.

– В самом деле?

Эта насмешка её почти взбесила. Она с силой толкнула его, повалив на пол.

– Представь себе, – Лэйтэриэль наклонилась к самому его лицу. – Я, знаешь ли, много путешествовала. И встречала много людей. Эльфов. Мужчин. И вряд ли ты захочешь узнать, чем я с некоторыми из них занималась, – в глазах эльфа на долю мгновения полыхнула ярость. Она победно улыбнулась: – Или тыпросто хочешь того же? Ну так просто сделай это и оставь меня в покое.

Несколько секунд он прожигал её взглядом. Потом его рука легла ей на затылок и притянула ближе. Она не стала сопротивляться поцелую. Даже наоборот. Только отвела свободную руку назад, чтобы выпустить лезвие из рукава. Оставалось только ударить. Не смертельно, но чтобы он достаточно быстро потерял сознание.

Глорфиндел внезапно дёрнулся и перекатился, оказавшись сверху. По полу где-то прокатился сбитый кубок.

– И что ты собиралась делать с этой зубочисткой? – спросил эльф, сжав ей запястье так, что узкий нож просто выпал. – Такому я тебя не учил.

– И что, разочарован? – с трудом оторвав взгляд от недосягаемого теперь оружия, она посмотрела на мужчину.

– Нет, – он снисходительно улыбнулся. – Восхищён коварностью твоего плана. Ты планировала меня убить или только ранить?

– Чтобы тебя вернули ещё раз? – уточнила она. – Это было бы даже не смешно.

– Ха. И правда, – он задумчиво склонил голову набок. – И всё же меня немного удручает твоя кровожадность. Ты могла бы начать с чего-нибудь попроще. С какого-нибудь снотворного или небольшой порции яда. О, или это была следующая идея?

– Нет, – с трудом выдавила она, – но спасибо за подсказку.

– Врунишка, – эльф улыбнулся. – Видишь? Я могу не знать, чем ты занималась в путешествиях. Но я хорошо представляю, как ты мыслишь.

– Да что ты, – сквозь зубы процедила девушка.

У него на лице по-прежнему была улыбка, которая вдруг показалась ей угрожающей. Несмотря на лёгкий тон он, кажется, всё-таки разозлился.

– Ну и что мне с тобой делать? – он опёрся одной рукой о пол, а второй провёл по волосам. – Нельзя же спускать тебе такое с рук.

Лэйтэриэль дёрнулась было подняться, но тело безвольно упало обратно, не слушаясь.

– Ты ведь знаешь, я не такой уж благородный рыцарь, коим меня считают, – Глорфиндел медленно провёл пальцами по шее и ключицам, подцепил завязки на рубашке и потянул за них. – А твоё предложение было таким заманчивым. Даже не знаю, почему я должен от него отказываться.

Несколько секунд она смотрела на него, а потом отвела взгляд, с трудом сглотнув. Вот где ей действительно стало не по себе, потому что было понятно, что он не шутит. К глазам невольно подкатили слёзы – то ли от страха, то ли от бессилия, то ли от злости.

– Забавно, – он хмыкнул и, прижав её к себе, поднялся. – Знаешь, – он отошёл к дивану и опустился на него, устроив девушку у себя на ногах, – очень заманчивое.

Эльф поцеловал её в шею, а у неё получилось разве что вздрогнуть.

– Беда в том, Лэйтэ, – продолжил Глорфиндел, крепко прижав её к себе, – что мне этого мало. Ты нужна мне вся, без остатка.

Она почувствовала, как способность двигаться вернулась к ней, но всё же не посмела оттолкнуть его, боясь, что сразу потеряет эту маленькую свободу. Она могла только сжаться в комок. К собственному ужасу, она не могла сказать, что его слова были ей неприятны. Более того, она вполне допускала, что между ними всё могло бы сложиться по-иному, не встреть она когда-то Трандуила. Нет, она ни о чём не сожалела. Но ей было жаль Глорфиндела. Впрочем, себя было жальче, потому что она оказалась в его власти.

– Не бойся, – он откинулся на спинку, одной рукой зарылся ей в волосы, а другой рассеянно водил по шее, – я не хочу делать тебе больно. Даже если ты будешь продолжать пытаться меня злить. Сегодня мы просто посидим вот так. Можешь считать это наказанием.

Она сочла за лучшее промолчать, дабы не искушать судьбу.

– Помнишь, мы как-то уже сидели так? – усмехнулся эльф. – Я тогда, кажется, первый раз увидел, как ты из-за кого-то плакала. Причины я узнал уже позже. Такое двоякое желание: с одной стороны, хотелось тут же убить того следопыта, с другой – поблагодарить, что он сразу и без жалости поставил тебе голову на место.

У неё вырвался смешок. Но смешно ей не было.


План с соблазнением бездарно провалился в силу недостаточности профессионализма в искусстве нанесения травм. Это было обидно. Ведь такой хороший план. Простой и банальный, и потому гениальный. Следующую пару месяцев пришлось вести себя тише воды ниже травы.

Ситуация сложилась так, что Лэйтэриэль уже начинала терять веру в то, что она вообще способна выбраться отсюда самостоятельно. Кажется, Глорфиндел предусмотрел все возможные варианты побега. Как-то она решила проверить, что будет, если она попробует пересечь границу на лошади.

– Хочу покататься, – с порога заявила она эльфу.

– В конюшне для этого есть лошади, – он даже головы от книжки не поднял.

Оба они понимали, чего ради ей этого захотелось. И, судя по реакции эльфа, ей ничего не светило. Но она предпочла в этом убедиться лично.

Выбравшись на побережье, она поехала вдоль леса. На границе она просто натянула поводья, так что кобыла встала на дыбы и закрутилась. Сколько бы Лэйтэриэль ни пыталась, послать лошадь в нужном направлении у неё не получалось. Тогда она спрыгнула на землю и отправила лошадь вперёд одну – та пошла как миленькая. Оставалось только выругаться вслух и позвать кобылу обратно.

В середине лета Глорфиндел вновь уехал, причём прихватив с собой Альдара. Она даже попробовала напроситься с ними. На что получила насмешливый отказ, аргументированный её плохим поведением. Ну, не слишком она на это и рассчитывала.

Зато отъезд эльфа натолкнул её на ещё одну идею. То, что Трандуил будет её искать, не подлежало сомнению. Проблема была в том, что, учитывая её распорядок жизни, неладное он заподозрит нескоро. В лучшем случае – где-нибудь через год он начнёт беспокоится, что она несколько загуляла. Разве только не почувствует что-нибудь. И ещё вопрос, как и где он будет её искать. Кирдан благополучно сообщит, что спровадил её, а дальше её след исчезнет. Хорошо, если кто-нибудь в Аннуминасе спустя несколько лет вспомнит о её приезде. Но толку. Город она покинула, а встречные, что видели её с Глорфинделом, вряд ли вообще поняли, кого видели.

Картина вырисовывалась безрадостная. И надо было попытаться её раскрасить. И была в её арсенале одна краска, о которой её тюремщик ничего не знал. Она вспомнила о своей последней встрече с Майроном перед тем, как он… ушёл. У неё за спиной было несколько таких “путешествий” и не сказать, чтобы они были приятными, но это был крохотный шанс, что она сможет дать о себе знать Лесному королю.

Трудность состояла в том, что она не имела представления, как даже войти в это состояние, не то что контролировать его. Кроме того, памятуя прошлый опыт, она подсознательно этого состояния боялась и избегала. Боялась, что она просто потеряется и не сможет вернуться. А это не способствовало успехам.

В итоге она получила неделю бессонных ночей, между ними перманентно страдая от тяжести в голове. Пришлось сделать перерыв, чтобы прийти в себя.

– Розалина, – Лэйтэриэль нашла женщину после полудня в огороде, – я сегодня не буду ужинать, так что на меня не готовь.

– Почему?

– Мне нужно будет вечером принять лекарство.

– А, вот как. Хорошо.

– Имей в виду, после него я могу проспать пару дней, – продолжила инструктаж девушка. – Это нормально, так что не беспокойся.

– Эм… ладно, – уже не так уверенно кивнула та, отвлёкшись от корзины с овощами. – Приготовить что-то специальное ко времени, когда ты проснёшься?

– Нет, не беспокойся. Просто занимайся своими делами.

– Хорошо.

Девушка кивнула и отправилась обратно в дом. Лекарство ещё нужно было приготовить. Использовать “Грёзы” в качестве стимула она решилась уже просто от безысходности. И в надежде на быстрый результат – с ними глубокий и долгий сон был гарантирован. А значит и меньше шансов, что она проснётся в неподходящий момент.

Провозиться со снадобьем пришлось несколько часов. Слишком давно его не варила и опасалась ошибиться. А предприятие и без того предстояло не самое безопасное, чтобы позволить себе просчёты.

Избавив кухню и кладовую от явных следов своей деятельности, эльфийка сразу отправилась к себе, решив не откладывать (а то вдруг ещё передумает). Переодевшись и умывшись, она в несколько глотков выпила своё варево и упала спать.


“Грёзы” сами по себе имели довольно своеобразный эффект, а в сочетании с её намерением он только усиливался. Намерение тут вообще было основной движущей силой. Как и вообще в магии.

Если бы у неё спросили, она не смогла бы описать, что точно случилось и как. Мысли исчезли. Вернее, она просто перестала думать. Внутренний монолог полностью остановился. Всё, что у неё было, это цель, выдолбленная на подкорке сознания. Оставить тело и подняться. Добраться на другой край Средиземья. Найти там одного эльфа. Зачем ей этот эльф и почему именно этот – это она уже не помнила.

В какой-то момент и на какое-то время ей определённо удалось задуманное. Во всяком случае, она точно помнила окружающие её звёзды и сияющий совсем рядом маяк в тёмных волнах. А потом она упала.

Что было после – она не запомнила. Если что-то вообще было. Возможно, было ничего.

Проснулась она сама, и пробуждение это было не из приятных. Постель была мокрая от пота, голова раскалывалась, а тело болело так, будто её всё это время гоняли по тренировочному залу с двуручником в каждой руке.

Доковыляв до ванной комнаты, Лэйтэриэль обтёрлась мокрым полотенцем, нацепила чистую рубашку и вернулась в комнату. Дёрнув шнур звонка, она упала на диван, подложив под бок подушку. Из окна в комнату падали солнечные лучи, намекавшие на то, что день в самом разгаре. Сколько она проспала, интересно? И почему проспала так паршиво?..

– Госпожа?.. – Розалина появилась минут через пять.

– Сколько я проспала?

– Сегодня было бы три дня, – она остановилась в нескольких шагах. – Я уже начала беспокоиться. Что-нибудь нужно?

– Поменяй, пожалуйста, постель.

Кивнув, женщина скрылась в спальне. Через несколько минут она вернулась, держа в руках ворох белья.

– Что-нибудь принести? – неуверенно спросила она. – У тебя неважный вид.

– Нет… – эльфийка покачала головой, – спасибо.

– А завтрак?

– Позже… Не хочу сейчас. Я позову.

– Хорошо.

Перехватив стопку поудобнее, Розалина вышла. Лэйтэриэль тихо выдохнула и слегла. Надо было прихватить заранее что-нибудь болеутоляющее. И проясняющее голову. Но идти сейчас в кладовую и что-то готовить было выше её сил. Единственное, на что её хватило, это взять покрывало и, укутавшись в него, снова упасть на диван. Уснуть, конечно, тоже не получалось – она и так проспала с избытком. Поэтому приходилось тупо созерцать, как по полу ползёт полоска света и постепенно окрашивается в оранжевые тона.

Думать получалось с трудом. Она пыталась вспомнить, что и в какой последовательности видела. А заодно понять, почему закончилось всё так паршиво. “Выйти” у неё точно получилось, но почему дальше дело не пошло? В те разы она легко двигалась. Вернее даже, куда труднее было оставаться на месте. А тут… Из-за “Грёз”?.. Сварила она вроде всё правильно. Может, стоило выпить побольше?.. Но увеличение дозы опасно даже для эльфа. Тем более, без дежурного целителя под рукой. Или наоборот дозу лучше уменьшить?.. В любом случае, повторить эксперимент можно будет не раньше, чем через пару дней.

Она всё-таки задремала. Потому что стук захлопнувшейся двери заставил её подскочить на месте. В комнате воцарились сумерки.

– Судя по описанию Розалины, ты баловалась “Грёзами”, – сообщил Глорфиндел, пройдя в комнату и поставив на стол поднос.

– Вы вернулись, – тупо констатировала она.

– Не слышу радости в твоём голосе, – хмыкнул эльф, присев на край дивана. – Я думал, ты давно перестала пользоваться этим средством.

– Перестала, – буркнула она, подвинувшись и сев. – Наверное, что-то напутала…

– Оно и видно, – Глорфиндел положил ей ладонь на лоб.

Ладонь оказалась приятно прохладной, так что она невольно прикрыла глаза от удовольствия.

– Любишь же ты проблемы на пустом месте создавать, – заметил мужчина.

– Проблемы здесь мне создаёшь только ты, – возразила она, чувствуя, как головная боль потихоньку начинает отступать.

– И решаю их, – вставил он.

Она промолчала, потому что сей спор был бы бесконечным, и пересела поудобнее, скрестив ноги.

– Лучше? – он провёл рукой по голове, убрав волосы назад.

– Да, спасибо.

– Тогда держи, – он убрал с подноса крышку и протянул ей небольшую глубокую тарелку с ложкой.

– Прелесть, – констатировала девушка, воззрившись на медовую кашу, – я что, похожа на ребёнка?

– Если ты так ставишь вопрос, то ты вообще сущий ребёнок, – хмыкнул Глорфиндел, облокотившись на спинку дивана. – И да, каша тебе сейчас полезнее всего.

Лэйтэриэль пожала плечами и зачерпнула содержимое. Особого аппетита у неё после такой побудки не было, но пару ложек она съела сразу.

– Вовсе не обязательно сидеть тут со мной, – пространно заметила девушка. – Я не на смертном одре.

– В Аннуминасе и Форносте побывал новый король Гондора, – проигнорировал её Глорфиндел. – Послекоранационный вояж.

– М-м… И как он тебе? Король?

– А тебе в самом деле интересно, каков он? – усмехнулся эльф. – У меня создалось впечатление, что ты более не хочешь близко знакомится с каждым потомком Элессара и Арвен.

– Я не хочу потом хоронить их, – призналась девушка.

– Можно подумать, ты не хоронишь всех тех, кто уходит за Море, – он хмыкнул и тут же добавил: – фигурально выражаясь.

Она едва не подавилась. Но вообще-то по существу он верно описал её ощущения по этому поводу.

– Умеешь улучшить аппетит, – проворчала эльфийка, всучив ему тарелку.

– Сомневаюсь, что тебе могут испортить аппетит даже танцующие голые тролли с гоблинами, – он поставил тарелку на поднос и подал ей бокал. – Что?

– Стесняюсь спросить, как у тебя в голове вообще оказалась такая картина, – от которой у неё, вопреки словам эльфа, аппетит бы очень даже испортился.

– У меня хорошая фантазия, – Глорфиндел пожал плечами.

Девушка покачала головой и уткнулась в стакан с травяным чаем. Надо же, какие у некоторых открываются новые грани личности.

– Ладно, – улыбнувшись, эльф поднялся и подхватил поднос, – отдыхай. Хотя сомневаюсь, что в ближайшее время тебе захочется спать.

Она смерила его высокомерным взглядом и промолчала, проводив его спину. Учитывая качество этого сна, она бы не была так уж уверена в столь смелых предположениях.


С лёгкой подачи Глорфиндела в себя ей долго приходить не пришлось. Уже на следующую ночь она вновь попыталась провернуть свой эксперимент. Но пришлось обойтись без стимуляторов. Результат в итоге вышел не ахти – только голова опять гудела.

Это было каким-то изощрённым видом мазохизма. Каждую ночь она повторяла свои попытки, а наутро просыпалась с больной головой, ничего толком не помня о сне. И всё же она была уверена, что что-то было, иначе с чего бы тогда страдать голове? Поэтому она упорно продолжала, хотя днём приходилось прикладывать немало усилий, чтобы изображать сытое благополучие. Она то уходила на берег – шум волн отвлекал от собственных ощущений, то оставалась сидеть где-нибудь в полутёмном углу и что-нибудь читала (делала вид) или рисовала.

Оставалось только порадоваться, что она и без того имела привычку добавлять в чай самые разные травы и ягоды, которые хоть немного притупляли неприятные ощущения. Вот где она жалела об эльфийской чувствительности: потому что каждый раз при встрече Глорфиндел смотрел на неё очень внимательно. Он определённо подозревал, что с ней что-то не так, несмотря на весь её спектакль и неизменное хамство.

– Госпожа?..

Лэйтэриэль резко обернулась. На кухне обнаружился Альдар.

– А, Альдар, напугал меня, – девушка улыбнулась и плеснула воды в чайник.

– Позвать Розалину? – спросил мужчина, опустив на пол корзину с поленьями и придвинув к стене.

– Нет, не нужно, спасибо, – она запалила очаг. – А ты чего припозднился?

– Да вспомнил, что нужно было дров принести, – он рассеянно огляделся. – Ничего не нужно, а то я тогда пойду?

– Да, конечно, иди, – поспешно отозвалась девушка, – доброй ночи.

Мужчина кивнул и вышел в коридор. Лэйтэриэль выдохнула и полезла в шкаф, где лежали травы. Набрав себе разномастый целебный букетик, она сунула его в чашку и уселась на табурет в ожидании, пока вода закипит.

Через четверть часа она уже сидела у себя в комнате и в предвкушении очередной паршивой ночи дула чай с лёгким снотворным эффектом. Ещё через четверть часа она завернулась в одеяло, не забыв оставить приоткрытое окно, чтоб в комнату задувало свежего воздуха.

Улёгшись на спину, Лэйтэриэль воззрилась на потолок, не спеша закрывать глаза. Глядя на ровную кажущуюся синеватой поверхность, она представляла на его месте небо. Холодное, глубокое, тёмное, с сонмом светящихся точек, к которым она поднимается…

Замок в соседней комнате щёлкнул негромко, но ей в столь сосредоточенном состоянии звук показался громоподобным. Лэйтэриэль резко поднялась, сунув руку под подушку, где лежал кинжал. Медленно отворилась дверь, блеснула серебром в бледном свете копна волос.

– Не спишь, – констатировал эльф, войдя в комнату и прикрыв дверь. – Хорошо.

Девушка тихо выдохнула и, натянув одеяло, перевернулась на бок:

– Ничего не знаю. Что бы это ни было, подождёт до завтра.

Однако никаких удаляющихся шагов она не услышала. Скорее, наоборот. Эльф обошёл кровать и сел на край перед ней.

– У тебя опять будет болеть голова.

Он потянул к ней руку, но девушка тут же отодвинулась и перевернулась на другую сторону.

– Ничего у меня не будет болеть. И вообще, я спать хочу.

За спиной молчали. Потом гость поднялся, и она с облегчением выдохнула. Зря. Потому что он просто лёг рядом.

– Какого?.. – Лэйтэриэль приподнялась на локтях и обернулась.

– Спи, – поднявшаяся рука уронила её на спину, – ты же хотела спать.

– Одна, – сквозь зубы произнесла она, повернув голову к эльфу.

– Я не помешаю, – он коснулся её головы, – только прослежу, чтобы у тебя ничего не болело.

– У меня ничего не будет болеть. Если ты просто сейчас уйдёшь, – она отбросила его руку.

– Просто спи, – совершенно спокойно произнёс он.

У неё едва глаз не задёргался от такой наглости. Эльф преспокойно устроился на её подушке, под которой она по глупости оставила кинжал. К тому же, комплект одежды на визитёре был неполный.

– Я не могу спать, когда ты дышишь мне в затылок, – процедила девушка.

– Тогда не поворачивайся ко мне спиной.

Его улыбка окончательно её выбесила, и Лэйтэриэль отвернулась, отодвинувшись на другую половину кровати.

– Смешная, – Глорфиндел схватил её поперёк талии и придвинул к себе.

– Эй! Ты совсем!..

Она попыталась двинуть локтём, но тут одеяло, которое она полагала преградой, сыграло обратную шутку. Эльф легко спеленал её, так что она толком пошевелиться в этом коконе не могла.

– Я знаю, почему у тебя болит голова, – мужчина протянул под её головой руку. – И я знаю, что ты пытаешься делать почти каждую ночь.

Эльфийка замерла, так и не свернувшись до конца в клубок.

– Я уже был мёртв, Лэйтэ, – тихо продолжил эльф. – И, если можно так выразиться, жил без тела. В отличие от тебя. На этом поле тебе меня тоже не обыграть.

– Замолчи, – прошептала она, – я хочу спать.

– Конечно. Спи.

Девушка вцепилась в одеяло, с трудом подавляя судорожный вздох. В горле образовался комок, а к глазам подкатили злые слёзы бессилия. Она закусила край одеяла, чтобы успокоить дыхание. Почему он всегда оказывается на шаг впереди?

– Почему ты плачешь?

– Перестань! – она попыталась боднуть его головой. – Хватит! – она перевернулась на другой бок и отпихнула его руками. – Хватит этой заботы! Надоело! Я не буду с тобой, ясно тебе! Не буду! Уйди! Оставь меня в покое! Лучше убей, чем так жить!..

– Почему? – он перехватил её руки, тщетно пытающиеся бить и одновременно столкнуть.

– Потому что я люблю другого!

Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза.

– Кого? – спросил эльф в воцарившейся тишине.

– Не твоё дело! – очнувшись, она попыталась выдернуть руки.

– Кого?! – Глорфиндел рывком опрокинул её на спину. – Кто он?

– Не твоё дело! – Девушка попыталась достать его ногами, и он просто сел на них. – Пусти!

– Скажи мне, кто это! – он обхватил ладонями её лицо. – Кто?!

Она отвернулась, пытаясь пошевелить освободившимися руками. Они не двигались. Тело не слушалось.

– Скажи! – эльф встряхнул её, заставляя смотреть ему в глаза. – Кто?

– Нет, – пискнула девушка, чувствуя, что говорить нельзя. – Хватит.

– Лэйтэ, скажи, – он смахнул у неё с глаз слёзы. – Я начинаю злиться.

То, что он уже разозлился, она и так чувствовала. Его злость практически обжигала. Не дождавшись ответа, он приподнял её за шею.

– Нет, – дрожащим голосом попросила она, – пожалуйста…

– Скажи, – он замер над ней, не шевелясь.

– Зачем тебе? – девушка с трудом заставила себя смотреть ему в глаза.

– Я вычеркну его из твоих мыслей.

– Нет!.. – ей хватило сил разве что дёрнуться. – Нет…

Глорфиндел наклонился к ней и поцеловал. Она сжала губы в попытке хоть как-то сопротивляться.

– Тогда не вини меня, – он обхватил её затылок ладонью и снова поцеловал. Укусил до крови, так что она от неожиданности разжала губы.

Эльф отстранился, отпустив её. На долю мгновения она подумала, что на этом всё.

– Пожалуйста, – прошептала она в ужасе, чувствуя прикосновения чужих рук. – Не надо, пожалуйста…

Он ничего не ответил, просто склонившись над ней. Вместе с прикосновениями и поцелуями она чувствовала его эмоции: гнев, нетерпение, желание и… любовь. Он не делал ей больно, был ласков. Настолько, что её тело на эти ласки поддавалось и отвечало, и с этим она ничего не могла поделать.

Глаза застилали слёзы, делая всё расплывчатым. Так, наверное, было лучше. Но даже сквозь них она видела блестевшие обжигающей сталью глаза. Последнее, что отметило её сознание, была короткая острая боль в руке, прокатившаяся по всему телу и прогремевшая набатом в голове. А потом она просто перестала быть.


========== Глава 60 ==========


121-122 г. Ч.Э.

Лэйтэриэль лежала, свернувшись в клубок и сжавшись. Глорфиндел приподнялся над ней и коснулся, тут же почувствовав отголосок боли. Эльф сосредоточился и отпустил силу. Девушка шевельнулась, на мгновение сжавшись сильнее, и расслабилась. Мужчина улыбнулся и, поцеловав в плечо, притянул к себе.

Он больше не злился. Теперь не было причин, чтобы злиться. Теперь она была его, а остальное неважно.

Он не планировал подобным образом торопить события, но её слова его подстегнули, и он просто не сдержался. К тому же, она так и норовила сбежать, даже не представляя, что пытается сделать и чем ей это грозит. Первый раз он почувствовал это по дороге домой и очень сильно удивился. К счастью, она была слишком неопытна, так что ему легко удалось вернуть её дух. Потом были ещё попытки, но уже куда слабее. Очевидно, без снадобий у неё получалось плохо. И всё равно он каждую ночь держал её. А потом смотрел, как она весь день пытается изображать бодрость.

С одной стороны, его восхищала её стойкость, с другой – удручала. Он знал, что отнюдь не безразличен ей. В такого рода чувствах эльфы не ошибаются, просто потому что устроены так. И потому же он не мог взять в толк, отчего она так противится этим чувствам. То, что был кто-то ещё… Что ж, его больше не было. Он заменил его в её сознании собой, хоть из-за этого ему и пришлось поступить с ней так.

Глорфиндел давно понял, что любовь порой требует жестокости, и не боялся замараться. В этой жизни вообще очень трудно не замараться. А если кто-то кажется чистеньким, то это значит лишь, что у него либо не было возможности испачкаться, либо он очень хорошо эту грязь прячет.

Он рассеянно подцепил сбившийся на спину девушки камень на цепочке и аккуратно перетянул его на другую сторону. Лэйтэриэль пошевелилась, перевернулась, уперевшись ему в грудь локтями, и открыла глаза.

– Не болит? – спросил он, проведя рукой по волосам и приподняв её голову, чтобы она посмотрела на него.

Она скользнула по нему взглядом, дёрнув плечом, и упёрлась ладонями ему в грудь.

– Что такое?

Девушка посмотрела на него как-то озадаченно, приподнялась, толкнула на спину, придвинувшись, и положила голову ему на грудь. Глорфиндел замер, не шевелясь. Какое-то время она сидела так, закрыв глаза и слушая. Прошла пара минут. Она резко выпрямилась и уставилась на него чистым пронизывающим взглядом. В одно мгновение у него исчезли всякие сомнения на счёт её происхождения, потому что он узнал этот взгляд. Вернее, это выражение.

– Как это возможно? – глупейший вопрос сорвался с языка прежде, чем он его обдумал.

Глорфиндел поднялся на локте и коснулся её лица, чтобы увериться, что она не истает на его глазах. Не истаяла. Даже не шелохнулась.

– Лэйтэ?

Девушка, помедлив, склонила голову набок. Он сел, приблизившись к ней вплотную и изучая лицо, пытаясь разглядеть в нём черты того ребёнка, что видел столько лет назад в Валиноре. Ребёнка, что вечно крутился подле отца и старшего брата.

Эльф осторожно поцеловал её и тут же отстранился. Она всё так же внимательно разглядывала его, как будто видела впервые. Протянув к нему руки, она обхватила ладонями его лицо. Он перехватил пальцы, поцеловал их и сжал в замке, подвинувшись к ней.

– Ты ответишь мне?

Она несколько секунд разглядывала его, словно не замечая положения, в котором они находились. Потом девушка подалась к нему, поцеловав. Он счёл это ответом.

***

Какое-то время Глорфиндел был счастлив, а потому не замечал того, что это счастье могло омрачить. Но потом это стало невозможно.

Он вернулся из Гаваней, в которых ему нужно было регулярно бывать, чтобы быть в курсе новостей, а заодно, чтобы никто не сунулся искать его в Харлонд и дальше. Ему больше не нужно было держать Лэйтэриэль, и всё же он не хотел, чтобы их кто-то нашёл. Как ни крути, в Гаванях были эльфы из Пущи, и у неё среди них наверняка имелись знакомые и друзья.

– Лорд Глорфиндел, – Альдар, вышедший встретить, взял его лошадь за ремешки оголовья, поклонился.

– Всё хорошо? – дежурно спросил эльф.

Человек на секунду замялся.

– Госпожа…

– Что с ней? – тут же насторожился эльф.

– Нет, ничего такого! – поспешно ответил мужчина. – Просто… она как-то странно себя ведёт. И почти не говорит.

– Это… у неё бывает, – эльф улыбнулся. – Поэтому она и здесь. Это пройдёт. Где она сейчас?

– Ушла гулять. Наверное, опять на берег.

– Хорошо. Отнеси мои вещи в дом и позаботься об Асфалоте.

Альдар кивнул и повёл коня на конюшню. Глорфиндел проводил взглядом уже которого по счёту асфалота. Оглядевшись, он прислушался к своим ощущениям и направился в лес.

Через полчаса он вышел из леса на берег, сразу заметив маленькую фигурку у самых волн на россыпи больших валунов. Он двинулся к ней, наблюдая, как ветер то и дело отбрасывает в сторону копну светлых волос. Погода сегодня была не самая подходящая для посиделок на берегу: ветрено и холодно. Но хотя бы обходилось без дождя.

Взобравшись на камень, он добрался по этой россыпи до того, на котором сидела девушка.

– Не замёрзла? – он накинул ей на плечи свой плащ и сел рядом.

Она даже не повернула головы, продолжая смотреть в водную даль. Рядом с ней лежала сумка, из которой торчал угол неаккуратной стопки листов.

Почти не говорит. Ха. С ним она вообще не разговаривала. Сперва он списывал это на… в общем, просто списывал. Они вместе ели, гуляли, проводили вечера, спали… И при этом она не говорила ни слова. Никогда.

– Лэйтэ, – он взял её за руку, оказавшуюся холодной, – хочешь куда-нибудь съездить? Весной начинаются ярмарки. Тебе ведь они всегда нравились.

Она повернула к нему лицо, будто только теперь заметив его.

– Хочешь съездить на ярмарку? – повторил он.

Эльфийка равнодушно моргнула и отвернулась к морю. Ей было всё равно. Её вообще ничего не интересовало. Даже рисунки, которые она без конца рисовала, она делала словно чтобы просто хоть как-то занять руки. И он ничего не мог с этим поделать.

Он пытался её разозлить или напугать, чтобы просто содрать это выражение отстранённого спокойствия. Тогда она просто подходила и прижималась к нему. И у него опускались руки. Ему нужна была другая Лэйтэриэль – которая могла хамить и ругаться не хуже гнома, которая злилась и смеялась, которая делала глупости и даже молчала красноречиво. Существо же рядом с ним было… просто было рядом с ним. И он не знал, что с ней делать.

Глорфиндел сжал её руку сильнее. Она посмотрела на неё и накрыла второй ладонью. Уж лучше бы она его просто игнорировала, чем вот так – отвечала, не отвечая. Он тяжело вздохнул и потянулся к сумке, чтобы взглянуть на рисунки. Рисовать она, как ни странно, стала куда лучше, чем прежде. Впрочем, он всегда ей говорил, что это просто дело практики.

***

После посещения летней ярмарки в Лонд Даэре он практически сбежал в Гавани. Он-таки отвёз девушку во вновь возрождённый в Четвёртой эпохе порт, однако особого интереса та к нему не проявила. То есть, она, конечно, глазела по сторонам, но делала это… для него. Его это бесило и вместе с тем он понимал, что злиться бессмысленно: она не была виновата в том, что ей неинтересно.

Виноват был он.

В попытке хоть как-то её растормошить, он даже оставил её на некоторое время одну. Он даже не разозлился бы, если бы она сбежала. Но закончилось тем, что к ней пристала какая-то пьянь, с которой она самостоятельно же и разобралась – болезненно, но не смертельно. По крайней мере, на боевых навыках её состояние никак не сказывалось.

Вернувшись, он провёл дома месяц и отправился к Кирдану. Просто чтобы получить немного нормального общения и не чувствовать тяжести на душе.

– Что с тобой, друг мой? – на верхнюю круглую комнатку башни маяка поднялся хозяин дома. – Мне казалось, ты приехал в гости, а сам забился в самый дальний угол.

– Здесь нет углов, – заметил эльф, выразительно оглядев стены комнаты.

– Это да, – Новэ уселся на соседнее место.

Некоторое время они сидели молча, глядя в проём распахнутых дверей, через которой открывался вид на море.

– Что-то случилось? – всё-таки спросил Корабел.

– Что у меня могло случиться? – пожал плечами эльф. – Что у нас тут вообще может случиться, кроме отплытия очередного корабля?

– Тоже хочешь? – деловито уточнил Кирдан. – Отплыть?

– Нет, – тут же буркнул Глорфиндел. – А ты не хочешь? Знаешь, корабли могут и без тебя делать.

– Пф-ф! Скажешь тоже, – он усмехнулся. – Я столько лет ждал, могу и ещё подождать. К тому же, мне тут нравится. Хотя было бы интереснее, если бы иногда корабли приходили оттуда.

– Это бы значило, что что-то случилось, – заметил Глорфиндел. – И вряд ли это что-то будет хорошим.

– Вероятно, – задумчиво протянул Новэ, раскачиваясь на кресле. – Но ты никогда не думал, что лучше плохо, чем никак?

Глорфиндел повернул голову к хозяину дома.

– Нет, – после короткого раздумья произнёс он, – как-то не задумывался. И даже боюсь представить, до чего доведут размышления на подобную тему.

Новэ рассмеялся:

– Да, пожалуй, есть немного.

Снова воцарилась тишина, разбавляемая шелестом прибоя и листьев деревьев. Откуда-то снизу же доносилась едва слышимая музыка без слов.

– Не хочешь наведаться в Имладрис? – поинтересовался Кирдан, когда музыка затихла. – Заодно заглянешь в Аннуминас, – Глорфиндел выразительно посмотрел на хозяина. – По делам. Развеешься заодно. Путешествия всегда действуют освежающе.

– И это говоришь ты? – уточнил эльф.

– Именно, – убеждённо кивнул тот и пожал плечами. – Моё дело предложить. Кстати, к тебе не заезжала Лэйтэриэль?

– Дождёшься от неё… А что?

– Да тут эльфы из Пущи про неё спрашивали, хотели попрощаться. А её нет, – рассеянно произнёс Кирдан.

– Наверное, занесло куда-нибудь дальше обычного, – легкомысленно отозвался Глорфиндел. – У неё это в порядке вещей. В Имладрисе она как-то лет пятьдесят не появлялась. Правда, тогда она с Элрондом немного поругалась…

– Посему выходит не так уж и немного, – понимающе хмыкнул Новэ. – Ну, значит, уплывут не попрощавшись, ничего с ними не сделается. Все там будем в конце концов.

– Знаешь, звучит это как-то не слишком обнадёживающе, – заметил эльф.

– Может, сформулировал я не очень удачно, – не стал спорить Корабел, – но по сути верно.

– А если кто-то захочет остаться здесь навсегда?

Новэ повернул к нему голову. Синие глаза чуть прищурились:

– Я бы отсоветовал решаться на подобную авантюру.

– И это говоришь ты? – со смешком повторил Глорфиндел.

– Именно, – предостерегающе качнул головой эльф. – Эти земли теперь отданы людям.

– И что же ждёт эти земли под владычеством людей?

Корабел рассеянно поднял взгляд к небу, то ли задумавшись, то ли пытаясь заглянуть в будущее.

– Хотел бы я сказать, что исключительно прекрасное, – наконец произнёс он. – Но это не так. Вероятно, когда-нибудь они доведут этот мир до окончательного уничтожения.

– Это пророчество?

– Предположение, – поправил его Новэ, – основанное на том, что я вижу.

– Вдохновляюще, – хмыкнул Глорфиндел.

– Извини. Сам спросил.

Глорфиндел не стал уточнять, что он просто хотел уйти подальше от сколькой темы. Да и вообще не думать об этом, хотя бы один вечер.


Комментарий к Глава 60

Такие вот дела.


========== Глава 61 ==========


224 г. Ч.Э.

Одно дело организовать жизнь нескольких тысяч эльфов. И совсем другое – продумать, как будет жить оставшаяся от них горстка. Сколько их в итоге останется? Хорошо, если пара сотен наберётся. Но этой паре сотен Трандуил был обязан обеспечить приемлемую самодостаточную жизнь.

И если раньше голова Лесного короля болела о том, чтобы всем всего хватало, то теперь вопрос вставал ровно обратный. Надо было сокращать практически всё, что эльфы делали, просто потому, что им столько не надо (даже с учётом продажи людям). В общем-то, всё это происходило и так более-менее само собой, так как эльфы уходили постепенно, но Трандуил намеренно предпочитал погрузиться в дела.

– Мой лорд, – его созерцание процесса лёгкой переделки сада было прервано появлением Ферена, – письмо.

Трандуил обернулся и взял протянутый ему сложенный листок. Кивнув помощнику, он развернулся и направился к беседке. Та оказалась занята. Россэ свернулся клубком аккурат посередине, заняв таким образом весь пол. Эльф беззастенчиво переступил через огромную тушу и сел, слегка подвинув волка ногой – тот только хвостом лениво махнул.

Лесной король распечатал послание Синалиона и впился глазами в ровные строчки. Он прочитал письмо на раз, потом перечитал. И ещё раз. Последний раз была в Гаванях четыре года назад в конце лета. Он вновь заглянул в письмо. Уехала по Великому восточному тракту. И всё. Точнее, ушла. Пешком.

Эльф облокотился на ограду и потёр глаза. И кто там теперь вспомнит одинокую путницу? Тем более, что она могла идти так, что её никто и не видел. Оставалось надеяться, что посланники в Минас Тирите что-нибудь выяснят. Но, откровенно говоря, на это у него надежды было ещё меньше.

За Лэйтэриэль водилась дурная привычка задерживаться в путешествиях. Но не пропадать на пять лет, даже не удосужившись послать вести через кого-нибудь. Впрочем, даже это он мог понять. Беспокоиться он начал, когда однажды ночью подскочил на месте от пронзившей сердце боли. Он! Эльф! От заболевшего сердца. Что-то с чем-то, он едва к Ноларэн не помчался. Приступ длился не больше минуты. Сперва он подумал, что кто-то проник в его владения и так своеобразно отреагировала его Сеть. Однако никаких чужаков не было. А потом он понял, что не чувствуют Лэйтэриэль.

Кольцо, которое прежде позволяло почувствовать её, молчало. И всё-таки Трандуил был уверен, что она жива. Просто почему-то стала недосягаема. В том числе и для его магии. Он пытался отследить нить её кольца, но его будто вовсе больше не существовало. Эльф пытался успокаивать себя тем, что она просто потеряла побрякушку – это, в конце концов, было абсолютно в её стиле. Более того, было удивительно, что этого не случилось раньше.

Однако, эльфийка в Пуще не появлялась, и становилось всё очевиднее, что что-то случилось. Броситься на немедленные поиски останавливал здравый смысл. Во-первых, она ещё могла вернуться как ни в чём не бывало. А во-вторых, куда разумнее было разослать гонцов. Откровенно говоря, откуда конкретно начинать поиски он не знал – её могло занести в любую сторону.

– Мой лорд?

Трандуил повернул голову и вопросительно воззрился на возникшую у беседки Тауриэль.

– Там… приехали из Озёрного города.

– И чего им? – поинтересовался Трандуил. – Опять жалуются на волчий вой? – он выразительно глянул на дрыхнущего под ногами волка.

– Эм… нет, – стражница чуть улыбнулась, – там купцы, так что…

– Ну пусть подождут пару часов, – махнул рукой Лесной король.

Он бы мог устроить и более длительное ожидание, но тогда придётся приглашать их остаться переночевать, а гости ему нынче были не нужны.

– Эй, – когда Тауриэль отошла на достаточное расстояние, Трандуил пихнул в бок волка, – видели её четыре года назад. Но перестал чувствовать я её только через год. Вопрос – где она была целый год?..

Россэ даже не шевельнулся, продолжая изображать беспробудно спящего телёнка. Или даже взрослую корову.

– Толку от тебя, – устало вздохнул Трандуил.

Волк опять промолчал.


Подробную карту Средиземья подпирали по углам книжка, морская раковина, чернильница и кувшин с вином. Отметками карта, увы, не пестрела. Трандуил сидел за столом и лениво разглядывал несколько точек, отмечающих путь Лэйтэриэль от Минас Тирита до Митлонда. И толку от знания этого маршрута было мало.

От обдумывания собственного будущего маршрута отвлёк плеск. Лесной король поднял голову и посмотрел в сторону первой комнаты.

– Россэ! – позвал эльф. – Я же говорил не пить оттуда воду.

На пару секунд чавкающий звук прекратился, а потом возобновился с новой силой. Тяжело выдохнув, Трандуил поднялся с кресла: ладно бы он там просто воду пил, так он её пил вместе с рыбками.

– Россэ!

Волк, лежавший на краю бассейна, сунул голову между передних лап, будто так и было.

– Выгоню, – произнёс Трандуил. – Хочешь есть – иди на кухню.

Тот только ушами пошевелил. Эльф замер на краю и оглядел бассейн, пересчитывая рыбок. Пересчитал и понял, что понятия не имеет, сколько их было в прошлый раз. На самом деле, ему просто было всё равно, сколько их там было и будет.

Лесной король обвёл комнату усталым взглядом и вернулся к столу. Надо было решать, куда он двинется в первую очередь. Он окинул взглядом карту. Ближайшие земли к его владениям можно сразу отметать…

Эльф уставился на клочок леса у Мглистых гор. Четыре года назад… Годовщина. Она вполне могла заглянуть в Лориэн и даже пожить там какое-то время. Из приступа ностальгии. Надо будет туда заглянуть. Он перевёл взгляд на Мордор. Нет, ну уж там делать точно нечего даже для неё. Там даже руин не осталось.

Раздался стук. Трандуил поднял голову:

– Да?..

Несколько шагов, в дверном проёме замер Ферен.

– Мой лорд, со стражами пришёл эльф-чужак. Он ищет некую леди Эрэсу и просит о встрече с тобой.

– Что?.. – Лесной король едва не подскочил с кресла, но справился с собой. – Он назвался?

– Он представился как Нельо.

– Хорошо, позови его, – кивнул он.

Эльф вышел, а Трандуил принялся бездумно вертеть в руках перо. В голове метался ворох вопросов разной степени глупости и невозможности. Отбросив перо, он поспешил отогнать их: сейчас всё равно всё станет ясно.

Опять стук, закрывшаясядверь, заминка, медленные шаги. Надо полагать, разглядывал Россэ. Спустившийся по ступеням гость замер, отвесил лёгкий поклон и только после этого поднял голову. Трандуил медленно поднялся, не отрывая взгляда от высокого эльфа.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не могу немедленно убить тебя, – тихим вкрадчивым голосом произнёс Лесной король.

Ему прежде не приходилось видеть вблизи эльфа, пришедшего окончательно разорить едва оклемавшийся Менегрот. Однако у него была слишком приметная внешность. Каштаново-рыжие волосы, высокий рост и… и руки у него почему-то было две. Обманка?..

За спиной гостя простучали когти волка, который сел посреди дверного проёма и зевнул.

– У меня послание для леди Эрэсы, – даже не изменившись в лице, ответил гость. – Ведь это имя тебе известно?

Трандуил опустился в кресло, не сводя взгляда с эльфа.

– Что за послание?

– Оно предназначено исключительно для леди.

– Я передам.

– И после этого велишь своей псине перегрызть мне горло? – усмехнулся эльф. – Благодарю покорно.

За его спиной раздалось низкое утробное рычание, и гость обернулся, отступив от порога на пару шагов.

– Выбирай слова, – заметил Трандуил. – У этой, как ты говоришь, псины, дурной характер. Если он захочет что-нибудь тебе перегрызть, остановить я его вряд ли смогу даже при желании.

Гость усмехнулся и без приглашения уселся в кресло напротив. То, что было подальше от волка.

– Леди Эрэса, – произнёс он. – Мне нужно увидеть её.

– Это имя могло сообщить тебе только одно существо, – медленно произнёс Трандуил, у которого в голове образовался уже с десяток версий. – Интересно, что тебя с ним связывает.

– Не понимаю, о чём ты.

– Не понимаешь? – Лесной король улыбнулся. – Не разыгрывай идиота. Как ты выжил, Маэдрос? Кто спас твою жизнь? Он поручил тебе передать послание?

Нельо молчал, глядя на Трандуила не менее прожигающим взглядом, чем он на него. И тут ему в голову пришла совершенно идиотская мысль, которая имела все шансы оказаться абсолютно верной.

– Постой-ка. А ты вообще знаешь, кто это был? А то с него бы сталось… – он прищёлкнул пальцами и рассмеялся. – Вот же мерзавец был.

– В твоём голосе слышится неприкрытое восхищение, – отметил гость.

– О да. Он был восхитительным мастером недоговаривать, – хмыкнул хозяин Пущи. – Ладно, неважно. Давай своё послание и выметайся. Не вижу смысла убивать тебя теперь.

Эльф поджал губы и качнул головой:

– Нет. Я должен передать его лично.

– Леди сейчас нет в Пуще, так что передать ты ей ничего не сможешь.

– Когда она вернётся?

– Желаешь подождать? – уточнил Лесной король. – Могу выделить тебе камеру в подземелье.

– Я предпочитаю остановиться в Дэйле, – качнул медной головой эльф. – Полагаю, там есть приличные постоялые дворы.

Трандуил смерил гостя оценивающим взглядом. Поднявшаяся было в нём злость исчезла быстрее, чем появилась. Перед ним сидел куда более явный виновник его бед, чем Саурон, однако у Трандуила не было ни малейшего желания прирезать его. Прошло слишком много лет. Да и не до того было.

– Тебе придётся надолго там поселиться, так как в ближайшее время Эрэса здесь вряд ли появится, – уже без всякой насмешки произнёс он.

– Могу я спросить, где её искать в таком случае?

– Спросить – можешь, – кивнул Трандуил. – Но ответа не получишь. Не потому что я жажду усложнить тебе жизнь, а потому что он неизвестен.

Гость уставился на него внимательным, явно призванным уничижать, взглядом. Убедившись, что на него это не действует, он оглядел кабинет.

– Послушай, Трандуил. Я понимаю, что ты не питаешь ко мне дружеских чувств, но я вижу тебя первый раз в жизни и ничего тебе…

– Элу Тингол, – перебил Лесной король, – приходился мне родичем и королём. Моя мать погибла, защищая Нимлот, когда вы пришли в Менегрот.

Маэдрос не отводил взгляда и не спешил с заверениями о том, что ему жаль.

– Что бы я не сказал, это уже не изменит случившегося, – наконец произнёс гость. – Я раскаиваюсь в том, что сотворил, но иначе я тогда не мог.

Эти слова явно дались гостю с трудом. Хоть и прошла прорва лет, но Маэдрос по-прежнему оставался слишком гордецом, несмотря на то, что когда-то уже наступил на гордость, отказавшись от титула короля.

– Как бы то ни было, – продолжил он, воззрившись на полки, – я в долгу перед отцом леди Эрэсы. И должен исполнить его просьбу.

Трандуил невольно усмехнулся. Это звучало так трогательно, что он едва не умилился. Он поднялся, взял из бюро пару бокалов и разлил по ним вино. Поставив один кубок перед гостем, Лесной король вернулся в кресло.

– Каким именем он тебе представился?

– Аннатар, – на кубок Маэдрос покосился с явным подозрением.

– Не отравлено, – усмехнулся Трандуил понимающе. – Портить вино ядом – это просто дурной тон. К тому же, разводить трупы в собственно доме мне представляется неуместным. Что до твоего долга… – он сделал небольшой глоток. – Так как ты долгое время отсутствовал, тебе простительно не знать. Под именем Аннатара во Второй Эпохе среди эльфов ходил Саурон, пока окончательно не поселился в Мордоре.

Гость оставался недвижен, однако в его взгляде промелькнул огонь.

– Так что, – продолжил Лесной король, – ты можешь со спокойной совестью не исполнять его просьбу.

Маэдрос поднял голову, посмотрев на собеседника. На долю мгновения на его лице мелькнуло чуть ли не бешенство, тут же сменившееся спокойствием.

– Напротив, – он залпом опрокинул бокал вина, – теперь я обязан это сделать.

Трандуил склонил голову набок, рассматривая эльфа. Всё-таки Майрон был удивительным существом, раз даже после “смерти” заставляет плясать под свою дудку даже врагов.

– Дело твоё, – король пожал плечами. – Хочешь – оставайся и жди. Россэ, отведи его к Ферену. Он покажет тебе гостевые комнаты.

– А как же темница?

– Я не столь мелочен.

Помедлив несколько секунд, гость поднялся:

– Благодарю.

Кивнув на прощанье, эльф последовал за волком. Трандуил некоторое время смотрел ему вслед. Всё-таки Судьба любит мерзко шутить.


Трандуил уже и не помнил, сколько лет он не был в Лориэне. Более того, он вообще порядком забыл, как этот лес выглядел. Но от Пущи он отличался как небо от земли. Даже теперь, когда эльдар ушли из него.

– Позволь уточнить, – раздалось сбоку, – дочь Саурона расхаживала под носом у Галадриэль, и та ничего не заподозрила?

Лесной король покосился на ехавшего по соседству Маэдроса. Эльф, прослышав, что Трандуил собрался в путешествие, тут же пристал с вопросами. В итоге кончилось тем, что феаноринг навязался с ним. Компания у них выходила интереснейшая: волк, бывший когда-то слугой Саурона, Маэдрос – пожизненный должник Саурона, и Трандуил – фактически зять всё того же Саурона. И идут они в Лотлориэн – бывшую обитель Леди Света.

– Представь себе, – кивнул эльф, следя за мелькавшим впереди Россэ.

– Ха.

Они ехали по лесу около часа. Трандуилу же казалось, что они оказались в каком-то сонном царстве. Так уж здесь было тихо, даже при наличии птиц и животных.

– Чувствуешь? – вновь подал голос Маэдрос. – Здесь до сих пор чувствуется магия.

– Чувствуется, – согласился Трандуил. – В противном случае этот лес уже давно бы взяли в оборот люди.

– Скорее всего, потому что он маленький, – продолжил Нельо. – Места мало, а силы у моей дражайшей кузины всегда было с избытком, вот её флёр и висит до сих пор. Даже странно, что она ограничилась таким маленьким клочком земли.

– У неё не было выбора, – сообщил Трандуил, вынужденный просвещать эльфа по вопросам истории, которая была после него. – Прежде здесь правил Амрот. Но с ним случилась какая-то странная история. Считается, что он погиб в заливе Белфалас, бросившись в воду, когда их корабль понесло в открытое море. После этого сюда вернулись Келеборн с Галадриэль, взяв на себе роль хранителей этого места.

– Узнаю свою сестричку, – ехидно протянул Маэдрос. – Характер у неё всегда был мерзопакостный, но все в ней видели исключительную добродетель.

– Она, конечно, была не подарок, но мерзопакостной я бы её не назвал, – заметил Лесной король.

– Просто с возрастом она стала лучше это скрывать, – скривился эльф, которому, по-видимому, доставляло удовольствие говорить о своих родичах. Очевидно, Трандуил за несколько тысяч лет был первым слушателем, способным понять о чём вообще речь. – Видел бы ты эту змеюку в детстве. Всегда умела сделать гадость и при этом остаться не при чём.

– У тебя вообще чудесная семья, – вставил Трандуил.

Нельо открыл было рот, чтобы ответить, но передумал. Однако Лесной король, чтобы не нарваться на ещё одну порцию далёких воспоминаний, послал коня вперёд. К тому же хотелось добраться до кургана хотя бы к ночи.

Сердце Лориэна они достигли уже в темноте. Выбравшись на поляну, Трандуил спешился. Подножие зелёного холма по-прежнему было усеяно звёздочками белых и жёлтых цветов. Всё так же холм окружала стена белоствольных деревьев, за которыми виднелось кольцо мэллорнов.

– Из осени в лето, – тихо произнёс тоже спешившийся спутник.

– Керин Амрот, – пояснил Трандуил. – Прежде здесь был дом Амрота.

Он медленно направился к холму. У первого кольца деревьев он почтительно остановился, коснувшись одного из стволов. Постояв так немного, он двинулся к мэллорнам и опять остановился. Живительным теплом ему отозвалось чужое сознание, объединяющее между собой все мэллорны в лесу. Он ласково погладил шелковистый ствол. Им было одиноко без эльдар.

Трандуил даже не успел сформулировать вопроса, как в его сознании возникли видения. Поднимающаяся на холм темноволосая девушка. Арвен. Уснувшая здесь последним сном. Замершая над сплетающимися зарослями Лэйтэриэль в рассветном тумане. Она же, сидящая на земле среди мэллорнов, наблюдающая за бродившей по поляне лошадью. Она же, спящая в корнях. И снова она… Как часто она здесь, оказывается, бывала. А он об этом даже и не знал. Почему она никогда не рассказывала?..

Лесной король открыл глаза и убрал руку с дерева.

– Не будем заходить туда, – от отступил назад. – Это их место.

– Кто здесь похоронен? – спросил Маэдрос.

– Арвен Ундомиэль, дочь Элронда. Королева Гондора. О ней ты, я полагаю, слышал? – уточнил эльф.

– Слышал, – кивнул Маэдрос, вертя в пальцах пару желудей мэллорна. – Откуда здесь взялись мэллорны?

– Галадриэль.

В молчании они покинули поляну, направившись к Карас Галадону. Не то чтобы Трандуил рассчитывал узнать там больше, чем узнал уже, но лучше было задержаться и убедиться в этом.

К столице Лотлориэна она подъехали в рассветных сумерках. И это было воистину печальное зрелище, пусть и красивое. Трудно было поверить, что прежде здесь царила жизнь – так тихо и пустынно выглядел холм, на котором не горело ни одного фонарика. Внутрь они попали без всяких проблем: врата отворились без пароля просто при их приближении.


========== Глава 62 ==========


224–225 г. Ч.Э.

Глорфиндел закрепил верёвки с спрыгнул с дерева. Подёргав для верности конструкцию, он отступил и обернулся.

– Иди сюда. Садись, – он похлопал ладонью по сидушке.

Лэйтэриэль, помедлив, подошла и села, ухватившись за верёвки.

– Держись, – велел Глорфиндел и, зайдя ей за спину, легонько толкнул.

Эльфийка послушно вцепилась в верёвки, не пытаясь хоть сколько-нибудь раскачиваться самой. Мужчина механически толкал её, глядя, как длинные волосы едва не подметают землю. Он уже не на что особенно не надеялся, но не оставлял попыток вернуть прежнюю Лэйтэриэль. Он привозил её вещи из Имладриса, пытался возить её в памятные места, воспроизводил какие-то воспоминания. Но на все его попытки она реагировала равнодушно.

Девушка просто шла, куда велено, и делала, что он говорил. Но никогда он не замечал и толики заинтересованности хоть в чём-то. Когда же он оставлял её в покое, она просто сидела где-нибудь и пялилась в пустоту, воду или огонь. В лучшем случае – рисовала. И всё это – молча. Разговаривать она перестала вообще даже со слугами, благо, те приспособились понимать её без слов.

Глорфиндел отошёл, заметив, что девушка то ли приноровившись, то ли вспомнив, начала раскачиваться сама. Но делала это… механически. Он смотрел на неё и у него внутренности немели. Всё было так, как он хотел: они жили вместе, она ни о чём не беспокоилась, никуда не мчалась, носила красивую одежду, он заплетал ей длинные волосы, они куда-то ездили, проводили вместе вечера… Но с ним её не было.

Лэйтэриэль резко затормозила ногой о землю и обернулась к нему. И она отзывалась на малейшее изменение его настроения. Она вела себя как приручённый зверёк.

– Ничего, – он улыбнулся и подтолкнул качель, – катайся.

Эльф обошёл качели и направился к веранде. Проследив, как Альдар с Розалиной чем-то занимаются в саду, он вошёл в дом и направился в свой кабинет. Глорфиндел давно исчерпал эльфийскую литературу на предмет душевных расстройств. Там в принципе было небогато. От безнадёги эльф взялся за труды человеческих лекарей, в надежде, что это его на что-нибудь натолкнёт.

Порой он подумывал о том, чтобы попросить помощи у Кирдана, но его ответ и так был предсказуем: он предложит просто уплыть на Запад. Глорфиндела такой вариант не устраивал.

Он зарылся в книжку, написанную лекарем, служившим в приюте для душевнобольных. Про лечение там было мало, просто описывались разные случаи из практики. Например, один человек возомнил себя собакой и вёл себя соответственно; другой был уверен в том, что его кто-то хочет убить, подозревал всякого встречного и не замедлял пытаться убить в ответ; третий не контролировал собственное тело, но при этом вполне разумно изъяснялся и постоянно просил прощения за своё далёкое от примерного поведение; следующий в приступах гнева начинал наносить себе различные повреждения. И так далее.

Вообще-то, книга чем дальше, тем больший ужас вызывала у эльфа. Он-то прежде даже и не подозревал, что с людьми бывает такое. И это только описанные случаи. А ведь далеко не все считают нужным или могут позволить себе устроить родственника под постоянный присмотр, так что бедолаги наверняка просто умирают. И хорошо, если не успевают кого-нибудь при этом убить.

Разумеется, Лэйтэриэль не имела ничего общего с этими больными. Она была совершенно разумна, понимала, что происходит вокруг, полностью могла о себе позаботиться, не испытывала приступов агрессии. С точки зрения стороннего наблюдателя она вообще казалась вполне нормальной, разве что необычайно тихой.

И всё же она была не в порядке. И Глорфиндел всё больше думал, что помочь ей можно только одним способом.


За окном царила светлая ночь. Медленно кружась падали снежные хлопья. В камине потрескивал огонь. Перед огнём по неизменной привычке сидела Лэйтэриэль, едва не норовя сунуть в него нос.

Глорфиндел стиснул в кармане пузырёк и, пройдя в комнату, поставил его на столик рядом с кувшином вина. Взяв кубок, он налил в него вина и плеснул содержимое бутылька.

– Разглядела что-нибудь интересное? – спросил мужчина, сев рядом с девушкой в кресло и поставив кубок на подлокотник.

Лэйтэриэль, как обычно, не ответила. Чем ей был так притягателен огонь, он не знал, но стоило оставить её с ним наедине, как она становилась совершенно недосягаема. Глорфиндел коснулся головы девушки. Она тут же очнулась, посмотрела на него и прислонилась к его ногам. Мужчина наклонился к ней, заведя пальцы в волосы.

Некоторое время он сидел так, разглядывая её. В голове у него было пусто. Вернее, он был просто не в состоянии думать ту единственную мысль, которая была.

– Лэйтэриэль, – тихо позвал он. – Повернись ко мне.

Эльфийка сначала повернула к нему голову, потом пересела, выжидающе уставившись на него. Настоящая Лэйтэриэль бы даже не сдвинулась бы, сказав, что кому надо, тот путь и пересаживается. Эльф наклонился к ней, притянув к себе. Чувствуя под пальцами её тепло, вдыхая запах, прикасаясь к волосам, запоминал каждое своё ощущение. Отстранившись, оглядел её спокойное лицо и поцеловал.

Он пытался вложить в этот поцелуй все свои чувства, но когда он вновь на неё посмотрел, у неё было всё то же выжидающее выражение. Она ждала, чтобы сделать то, что он захочет. Эльф устало выдохнул и прислонился лбом к её голове, чувствуя, как под ладонью пульсирует жилка на шее.

Глорфиндел подхватил кубок и повращал его, глядя, как на поверхности пляшут отблески пламени.

– Вот, – мужчина подал кубок девушке, – выпей.

Она послушно взяла бокал и посмотрела на него. В её взгляде ничего не отразилось. Из его рук она без раздумий возьмёт что угодно. Ни на миг не усомнится в его намерениях. Она верит ему. И вряд ли она способна предположить, что он может ей навредить. Что он даст ей яд.

Этот яд был безболезненным. Она просто уснёт и никогда больше не проснётся. И, оказавшись в чертогах Мандоса, наверняка станет самой собой. А он останется здесь с её мёртвым телом. Один. Она всё-таки сбежит от него.

Он выхватил кубок, когда она уже поднесла его ко рту, и выплеснул содержимое в камин, туда же швырнув бокал.

– Нет! – слетев на пол, он крепко прижал девушку к себе. – Не отпущу.

Едва представив, что больше никогда не сможет прикоснуться к ней и почувствовать её тепла, он понял, что не может этого допустить. Даже если она и дальше будет такой.

– Лэйтэ… – он обхватил её лицо ладонями. – Лэйтэ-Лэйтэ… Что же с тобой стало…


Трактат о ядах он захватил, кажется, случайно. Во всяком случае, он не помнил, чтобы намеренно его искал. При пересмотре книжки у него возникла идея. Смутная и пока толком не оформившаяся.

Многие яды в малых количествах можно использовать в качестве лекарства. И, наоборот, некоторые лекарства в чрезмерном количестве становятся ядом. Существовали лекарства, которые помогали лишь на пороге смерти, а в остальное время были бесполезны или и вовсе вредны. Углубляясь в тему особенностей применения некоторых лекарств, Глорфиндел подумал о том, что это может быть выходом. Не лекарства. А порог смерти.

Был шанс, что при такой опасности у неё сработает защитный механизм. Организм бросит все силы на то, чтобы выжить, а для этого ему потребуется вся её фэа. Если только она станет бороться. В своём нынешнем состоянии Лэйтэриэль ничего не желала и, могло статься, что и за жизнь она цепляться не будет. И тогда даже вовремя оказанная помощь не поможет. Глорфиндел не был уверен, что способен так рискнуть, но когда другие варианты отсутствуют…

Эльф подскочил на месте, почувствовав колючую боль в висках. Не обратив внимания на упавшую на пол книгу, он бросился к окну. Действие было лишено всякого смысла – отсюда было ничего не разглядеть. И всё же он сосредоточился на покрытых небольшим слоем снега деревьях, пытаясь определить, кто проник на его территорию и где.

Глорфиндел контролировал пространство на расстоянии одного дневного перехода от дома. Случайных путников его магия просто вынудила бы обойти эти места стороной. Однако сейчас кто-то намеренно переступил границу леса. Двое. Или трое?.. Двое были точно, насчёт третьего эльф был не уверен. И шли они… вряд ли они проходили мимо. Мужчина бросился вниз, захватив по дороге меч и пару кинжалов. Выскочив из дома, он поспешил на причал.

– Лэйтэ, – он негромко окликнул девушку, но она услышала его и обернулась. В руках у неё была краюшка хлеба, которую она не успела скормить рыбам. – Иди в дом, – он схватил её за руку. – Поднимись к себе и не выходи, пока я не позову. Поняла?.. Иди!

Девушка торопливо зашагала по причалу, бездумно подчиняясь его приказу.

– И не выходи! – бросил он ей в спину, когда они оказались на берегу.

Лэйтэриэль на секунду обернулась и пошла к дому. Он проводил её взглядом, пока не закрылась дверь. Глорфиндел замер на месте, медленно выдохнул и, прикрыв глаза, сосредоточился, пытаясь почувствовать чужаков.

Двое. Двигаются достаточно быстро, но осторожно. И идут строго в направлении дома, будто по нитке. И будут здесь через часа полтора или даже час. Почему он почувствовал их так поздно? Эльф оглянулся на дом. Может, велеть ей уйти в лес?.. Кто вообще это может быть? Ведь очевидно, что идут целенаправленно. От Кирдана?.. Нет, они идут с юга. Что ещё непонятнее.

Эльф медленно обошёл дом и остановился у стены деревьев. Мимо точно не пройдут.

Вскоре, когда чужаки приблизились, Глорфиндел сумел различить смутно знакомую Силу. Ему потребовалось несколько минут, чтобы сообразить, кому она принадлежит, и понять, насколько иная она в этот раз. А вскоре он увидел среди деревьев двух всадников.


Комментарий к Глава 62

Аттракцион невиданной частоты выкладывания глав. Ну хотя оно коротенькое)


========== Глава 63 ==========


225 г. Ч.Э.

Порой Трандуилу хотелось убить своего спутника (и, скорее всего, это было взаимно). Однако Лесной король быстро понял, что взять его с собой было правильным решением. В отличие от него, Маэдрос чувствовал себя в человеческих городах абсолютно свободно, даже при том, что в Средиземье он не был неизвестно сколько лет.

Покинув Лориэн, они отправились на юг к вратам Рохана и дальше по Северо-южному тракту. Трандуил полагал, что поиски следует начинать с предполагаемого места пропажи Лэйтэриэль. А это было где-то между Митлондом и Имладрисом, так как первый она покинула, а до второго так и не дошла.

– А ты не думал, – начал как-то раз его спутник, – что леди решила… гм, что ты ей надоел? Вот она и не возвращается?

Говорил Маэдрос, что удивительно, как мог деликатно.

– Нет. Кроме меня у неё никого больше нет.

Сказать это он, конечно, сказал. Вот только он вдруг понял, что Лэйтэриэль вполне могла посетить какая-нибудь “гениальная” мысль, после которой она решила не возвращаться. Например, что-нибудь навроде того, что Лесной король должен оставаться со своим народом. То есть отчалить за Море… Пожалуй, он будет рад, если дело окажется в подобной глупости.

Они исходили города Арнора и Артедайна, добрались до Эриадора, но никаких следов девушки не нашли. Россэ (на котором приходилось постоянно держать морок чуть более мелкой собаки) ничего не учуял, а Маэдрос так и не смог ничего толком узнать у стражников, на которых спустил немало денег. Приходилось думать, что даже если девушка и была где-то здесь, свою наружность она особенно не демонстрировала.

После они отправились на юг вдоль Гватло. О том, что делать, когда они прочешут Кардолан, Трандуил старался не думать. Идей у него не было, кроме как обратиться за помощью к Кирдану. Корабел обладал пророческим даром, а значит, мог подсказать, где искать девушку.

Однако удача улыбнулась им в небольшом городке на Брандуине недалеко от леса Эрин Ворн. Россэ взял след. Попетляв по городку, они покинули его и перебрались на другой берег. Так они дошли до южных отрогов Синих гор, где след был потерян. Но и необходимости в нём уже не было – идти оттуда можно было только в Харлиндон. Они убедились, что идут правильно, совсем скоро, когда волк снова нашёл след.

Они шли практически не останавливаясь, лишь иногда давая отдых лошадям. В какой-то момент Трандуил натянул поводья.

– Что? – тут же обернулся Нельо.

– Чужая… – это не было Сетью, как у него. Скорее, что-то вроде разметки. – Не чувствуешь?

Эльф замер, прикрыв глаза.

– Не уверен… – качнул головой спутник. – Очень тонкая работа, практически незаметная.

– Следи за дорогой, я пока попробую разобраться, что это.

Конь Трандуила пристроился позади, отстав на корпус от Маэдроса. Лесной король же, практически отрешившись, сосредоточил внимание на чужой ворожбе, осторожно изучая её и отводя от них. И вновь ему пришлись к месту наставления Майрона, который каждый раз умудрялся пройти во дворец, не потревожив его охранных чар. В своё время Трандуил угрохал уйму времени, разбираясь, как именно он это делает. И вот, пригодилось.

Постепенно, практически незаметно, сила чар увеличивалась. Очевидно, они были направлены на то, чтобы отвадить ненужных гостей. Их, разумеется, отвадить было невозможно.

Когда впереди показался очередной лес, Трандуил вновь натянул поводья. Маэдрос, чуть уехав вперёд, остановился и обернулся.

– Я знаю, кто это.

Магия индивидуальна. У каждого она имеет свой “отпечаток”. Даже непосвящённый подспудно отличит чары, окутывающие Имладрис, от чар, защищающих Лотлориэн. Что уж говорить о том, кто посвящён.

– Так и? – переспросил Нельо.

– И почему я не убил его, когда он заявился в Пущу?.. – сквозь зубы произнёс Трандуил и послал коня вперёд. – Это Глорфиндел. Она была его ученицей в Имладрисе.

– Глорфиндел?

– Он из Гондолина. Дом Золотого Подсолнуха или что-то такое.

– А-а… Лаурэфинде! – после заминки вспомнил феаноринг. – Цветка. Дом Золотого Цветка. Из свиты Финголфина. Славный мальчишка был, даже не раздражал особо.

– Нет, – отозвался Лесной король, – ничего славного. После отказа он пытался её заколдовать, но я помешал.

– И ты его не убил? – не замедлил удивиться эльф. – Поразительно.

– Поспешим, – Трандуил предпочёл не вдаваться в подробности собственных ошибок.

Лесочек, казавшийся со стороны чащей, оказался всё-таки лесом. Через полчаса Трандуил позвал волка, успевшего удрать вперёд, и велел ему держаться скрытно рядом. Куда ехать и так было понятно. Чужая магия была проводником лучшим, чем вымощенная булыжником дорога.

Не прошло и получаса, как впереди между деревьями показалась большая прогалина и замаячили тени строений. Но куда раньше они заметили одинокую фигуру, ожидающую их на краю стены деревьев.

Глорфиндел стоял полубоком, держа руку на эфесе меча.

– Чем обязан визиту столь высокого гостя? – поинтересовался он, когда они выехали на поляну и спешились.

Обращался он при этом исключительно к Трандуилу, начисто проигнорировав его спутника, которому зачем-то приспичило нацепить капюшон.

– Судя по всему, ты и сам знаешь, – произнёс Трандуил, оглядев стоявший на скалистом утёсе дом у озера, покрытые снегом скаты крыш, берег и ветви деревьев. Уютное местечко.

– Теряюсь в догадках, – тот спокойно улыбнулся.

Эльф казался спокойным, однако от него разило напряжением.

– Лэйтэриэль, – он не собирался играть в долгие вступительные разговоры, – она здесь. Я знаю.

Глорфиндел чуть склонил голову набок. В его глазах полыхнуло злостью. Он понял.

– Неужели ты в самом деле думал, что её никто не станет искать?

– Ты не слишком торопился.

– Извините, что встреваю, – влез Маэдрос, – но не лучше ли спросить у самой леди?

– Хороший вопрос, – Трандуил улыбнулся. – Где она?

– Она не желает с тобой видеться, – ответил Глорфиндел. – Иначе бы она уже была здесь.

– Пусть она сама об этом скажет.

Глорфиндел просто достал меч и отбросил ножны в сторону. Лесной король расстегнул плащ, отбросив его на седло. Вынув один меч, второй он отстегнул и вышел вперёд, остановившись в нескольких метрах от эльфа.

Глорфиндел бросил быстрый взгляд на спутника Трандуила.

– Не вмешивайся, – велел Лесной король.

Маэдрос примирительно поднял руки:

– Даже и не собирался.

– Не хотелось бы убивать тебя, – произнёс Глорфиндел. – Но это ты пришёл в мой дом с оружием. По крайней мере, ты воссоединишься с семьёй.

– Она не смыслит в магии, но она всегда сопротивляется до последнего, – заметил Трандуил. – Сколько тебе потребовалось времени, чтобы обложить её чарами?

Эльф не ответил, просто подняв меч и выставив вперёд. Лесной король счёл это приглашением. Они обменялись несколькими ударами и отскочили друг от друга. Трандуил знал, как ведёт себя в бою Лэйтэриэль, а её учил Глорфиндел. Глорфиндел никогда не видел его в бою. Преимущество было не на его стороне.

Когда в воздухе вновь прозвенел лязг металла, Трандуил заметил краем глаза, как куда-то в сторону отдельного маленького дома пошёл Маэдрос. Следить, что он там заметил, было недосуг.

Глорфиндел был мастером. Так же как и Трандуил. У обоих за плечами были тысячи лет практики. Они обменивались ударами и расходились. Бой грозил затянуться надолго.

Идеально выстроенная защита, реакция, скорость, ловкость… Они проверяли друг друга, ища бреши в умениях. Глорфиндел пытался хитрить, используя обманные финты, Трандуил же оставался скуп на движения, предпочитая максимально простые приёмы.

Его противник первым заметил выскочившую на веранду фигурку, бросившуюся к ним. Она бежала аккурат между ними. В платье. Но с кинжалами в руках.

– Лэйтэр?!..

Трандуил замолк, глядя, как она замерла напротив него рядом с Глорфинделом.

– Я велел оставаться дома, – произнёс тот. – Иди.

Девушка обернулась к эльфу, посмотрела на Трандуила, остановив взгляд на мече, и неуверенно подняла собственное оружие.

– Уйди, – повторил эльф.

– Лэйтэриэль! – окликнул её Лесной эльф. – Скажи хоть что-нибудь!

Эльфийка посмотрела на него, будто только сейчас разглядела. На её лице ничего не отразилось. Она была абсолютно спокойна и равнодушна, что даже странно, что она вообще сюда прибежала.

– Лэйтэ!

Она опустила оружие, будто сбитая с толку тем, что он зовёт её по имени. И в поисках ответов она обернулась к Глорфинделу.

– Иди в дом, – он коснулся её плеча и подтолкнул в спину, – тебе не нужно быть здесь.

И она пошла, даже не взглянув на Лесного короля, словно забыв о его присутствии.

– Лэйтэ!.. – она его не слышала. – Эрэса! – девушка остановилась, запнувшись. – Эрэса?

Эльфийка медленно обернулась. Всё с тем же безучастным видом, но всё же обернулась.

– Эрэса, почему ты молчишь?.. Почему ты слушаешься его? Почему ты вообще кого-то слушаешься?..

– Нет!

Трандуил повернул голову к противнику, заметив, как что-то блеснуло на уровне глаз. Глорфиндел замер с вытянутой рукой. От тихого вскрика у Трандуила побежали мурашки по спине. Он обернулся. Лэйтэриэль ещё стояла, шатаясь, неотрывно глядя на Глорфиндела. Рукоять кинжала торчала под ключицей слева, на ткани платья медленно расползалось кровавое пятно. На лице было всё то же равнодушие. Она лишь пыталась удержать равновесие.

Лесной король бросился к ней, подхватив на руки. Едва не выронив меч, он обернулся к эльфу, понимая, что если сейчас продолжить бой, то Лэйтэриэль умрёт от потери крови.

– Нель!..

Выскочивший из леса чёрный вихрь они оба заметили поздно. Россэ с рычанием сбил эльфа на землю. Раздалось клацанье клыков и хруст. Тело эльфа дёрнулось и сразу замерло. Вряд ли Глорфиндел даже понял, что на него напало.

Трандуил, опомнившись, опустил взгляд на девушку. Она по-прежнему бездумно сжимала рукояти клинков. Он осторожно опустил её на землю, спешно пытаясь вспомнить всё, что он знал о целительстве.

– Нель!..

– Какого?.. – звуки шагов смешались с руганью на смутно понятном диалекте вестерона.

Трандуил ощупал плечо с обратной стороны – лезвие торчало из спины.

– Дай плащ…

– Забудь, – Нельо опустился рядом на колени, стаскивая перчатки. – Ты можешь остановить кровотечение?

– Я не целитель, – отозвался Лесной король. – Разве что замедлить сердцебиение.

– Хорошо.

Маэдрос встряхнул правой кистью. Деревянной. Вернее, кисть представляла собой лозу из крупных и мелких побегов, срощенных с рукой. Эльф выжидательно смотрел на ладонь, пока на ней не появилось несколько ростков.

– Держи её, – предупредил он, рванув ткань одежды своим кинжалом.

Нащупав рану на спине, эльф осторожно вытянул кинжал, зажав рану сверху рукой. Сперва ничего не происходило, а потом девушка судорожно дёрнулась всем телом. Она открывала рот, глотая воздух, но крика так и не сорвалось. Она оставалась в сознании.

Прошло несколько долгих минут, на протяжении которых Трандуил просто вливал в девушку свою силу.

– Так, можно опустить, – Нельо убрал руку и вновь уставился на собственную ладонь, покрытую кровью.

Когда сквозь кровь показались новые ростки, Маэдрос распорол мешающую одежду и накрыл рану ладонью. Трандуил видел, как из-под его руки вылезают тонкие стебельки, сплетающиеся паутинкой и крепящиеся к телу.

Через несколько минут, когда паутинка расползлась настолько, что соединилась с той, что была на спине, и стала абсолютно непроницаемой, феаноринг убрал руку.

– Всё, – устало выдохнул он и, оглядев руки, зачерпнул снега, чтобы хоть немного смыть кровь.

Трандуил подхватил девушку с земли и поднялся. Только сейчас из её рук выпали клинки. Маэдрос подобрал их и тоже поднялся, оглянувшись. Они одновременно посмотрели на мёртвого эльфа. Россэ в клочья разодрал ему шею, вывернутая под странным углом голова была залита кровью, как и снег вокруг. Сам волк, до этого не мешавший, уже сунул окровавленную морду к Лэйтэриэль.

– Неприятная смерть, – произнёс Маэдрос.

– Ему не привыкать, – Трандуил отвернулся и воззрился на стоявших неподалеку женщину и мужчину. У последнего имелся топор. – Куда? – спросил он, кивнув на девушку и пытаясь отвести её от лезущей волчьей головы.

– Я провожу, – из-за плеча мужчины вышла женщина в накинутом плаще. – На второй этаж.

Трандуил кивнул и последовал за женщиной к дому.

– Я разберусь здесь, – донёсся ему в след голос Нельо.

Лесной король только кивнул и зашёл за угол дома, где обнаружилась веранда.

– Россэ, умойся, – у дверей он отодвинул волка, не пуская в дом. – Ты весь в крови.

– Что? – женщина, не понявшая ни слова, вопросительно обернулась.

– Не обращай внимания. Куда дальше?

Она привела его к лестнице, и они поднялись на второй этаж. Трандуил мельком оглядывал дом, пытаясь прикинуть, кто и когда его построил. Видимо, жилище когда-то принадлежало эльфам из Харлинда.

– Там ванная? – спросил он, когда они оказались в небольшой уютной спальне. – Принеси, во что её переодеть.


– Как тебя зовут? – спросил Трандуил, когда они переодели и уложили Лэйтэриэль в постель.

– Розалина, господин, – помедлив, откликнулась женщина, не успев дойти до дверей.

– Давно вы служили Глорфинделу?

– Почти десять лет, – тихим голосом произнесла она, теребя передник.

– Садись, – эльф махнул рукой в сторону кресел. – Не волнуйся, вам ничего не грозит. Я хочу только узнать, что тут происходило.

Женщина, помедлив, села на край кресла. Трандуил прошёлся по комнате, замерев у стола.

– Когда она здесь появилась? Она пришла сама? – он оглядел стопки бумаги и вытащил наугад пару страниц, оказавшиеся рисунками.

– Пять лет… В середине осени двадцатого года. Господин Глорфиндел принёс её. Ей вроде было нехорошо.

– И после этого она осталась здесь? Как он вам это объяснил?

– Да, она… – женщина замялась, и Лесной король обернулся к ней. – Он сказал, что она его жена.

– Вот как. И что, они были похожи на супругов? – поинтересовался эльф.

– Ну… Госпожа первое время, пока было тепло, жила в лесу. Потом перебралась в дом, но всё равно много времени проводила в лесу или на берегу. Часто не ночевала дома. Мы думали, они просто в ссоре, – Розалина старательно разглядывала пол. – А потом госпожа заболела.

– Заболела? Чем?

– Я не знаю, господин Глорфиндел не объяснял, что это. Госпожа была в порядке, просто странно вела себя.

– Как?

– Ну… она постепенно перестала разговаривать. И… – она опять замялась. – Не знаю, как объяснить. Ей будто ничего не надо. Вроде ест, гуляет, что-то делает, но её будто нет.

Трандуил обернулся и посмотрел на спящую девушку. Вспомнил её равнодушное выражение глаз. “Её будто нет”.

– Что-нибудь ещё? – спросил он, взглянув на женщину.

Та покачала головой.

– Но за что вы так с господином? – дрожащим голосом спросила она, не поднимая глаз. – И почему он госпожу?..

– Он получил то, что заслужил, – ледяным голосом ответил Трандуил. – Лэйтэриэль никогда не была его женой. Он просто похитил её. Как только она достаточно поправится, мы покинем это место. Что касается вас двоих, вы вольны делать, что хотите. Полагаю, в доме есть ценные вещи и деньги, так что вы сможете начать жизнь в любом новом месте, если захотите. А теперь можешь идти. Спасибо за помощь.

Розалина кивнула и поднялась. Но у дверей остановилась и неуверенно обернулась:

– А… Тогда приготовить ужин?

– Да, это будет кстати. Спасибо.

Женщина кивнула и тихонько вышла. Трандуил сразу подошёл к кровати и сел с краю. Вытащив из-под одеяла руку, он нащупал пульс. Редкий. Эльф отодвинул одеяло и проверил растение. Казалось, облепившее плечо и грудь субстанция отойдёт при малейшем прикосновении, но на самом деле держалась она крепко. Интересно, как его потом снимать?

Впрочем, это сейчас было неважно. Он вновь посмотрел на руку. Кольцо она носила, однако он не чувствовал его, как раньше. Ладно, с этими странностями он разберётся потом. Главное, он её нашёл, и она более-менее в порядке. Трандуил устало потёр глаза и упёр локти в колени. И всё же, зачем он хотел убить её? Он же не мог не понимать, что после этого он долго не проживёт. Если бы он попал ниже и правее… И тогда они оба оказались бы там.

Трандуил посмотрел на девушку. В который уже раз они оказываются в подобном положении? Когда он сидит у постели, а она без сознания… Вода. Ей нужно больше пить. Он оглядел комнату в поисках кувшина. А ещё лучше сделать настой из трав. Эльф поднялся и направился к выходу. Едва он переступил порог, как двери гостиной распахнулись.

– Вот вы где, – буркнул Маэдрос и прошёл в комнату. – Ты, надеюсь, не стал её перевязывать?..

Он прошёл в спальню, всучив ему по дороге горячую кружку, и приземлился на постель.

– Ага, – он отодвинул одеяло и оглядел место раны, – прижилось хорошо. Оно потом само отойдёт, – вернув одеяло на место, он поднялся. – Только ей надо побольше пить. Этой штуке нужна вода.

Трандуил поднял кружку и принюхался к содержимому.

– Я там прошёлся по дому, пока ты тут… – он выразительно кивнул на девушку, – нашёл целую кладовку с травами и лекарствами, вот и сварил, что побыстрее.

– Спасибо, – эльф сел на край постели и приподнял голову девушки, чтобы влить отвара. – Так что у тебя с рукой?

– С рукой?.. – Маэдрос отошёл к окну и поднял правую руку, разглядывая на свету. – Потом как-нибудь расскажу. Это слишком занимательная история, – он подошёл к столу и принялся наугад трогать предметы на нём. – Слушай, она чья всё-таки дочь? Саурона или Элронда?

Лесной король поднял голову, убрав стакан от лица девушки.

– А какая разница вообще?

– Почему за всё время ты ни разу не сказал, что Эрэса – это Лэйтэриэль?

– А ты спрашивал?.. Вы что, встречались?

– Лет сто назад столкнулись в Кханде, – вздохнул Маэдрос. – Убили гондорского посла, и она приехала вместе с новым. А, ты же описывал её при мне стражникам, а я не сообразил… – он рассеянно убрал назад волосы. – Но она тогда представлялась как дочь Элронда. Так, и?..

– Как, – подтвердил Трандуил и вновь приставил к губам девушки бокал. – Она ему не родная. После Войны Последнего Союза гондорцы нашли где-то около Мордора ребёнка и отправили в Имладрис.

– А как она там выживала?.. Хотя неважно. Я поговорил с человеком. Альдаром. Он рассказал, что…

– Да, – поспешно кивнул Лесной король, – я расспросил женщину.

– А, ну да. И я велел закопать этого… гм. Или ты желал бы плюнуть ему в могилу напоследок?

– Я желал бы воскресить его и убить ещё несколько раз, – отозвался Трандуил, поставив на столик у кровати полупустой стакан.

– Охотно верю. Вот, глянь, – Маэдрос выудил что-то из кармана.

Трандуил поднялся и подошёл к эльфу. Ему в ладонь упала серебряная цепочка, на которой болтался золотистый топаз, оправленный в серебро. На цепочке кое-где виднелись следы крови.

– Нашёл внизу, где она… Видимо, упал с неё.

Лесной король задумчиво повертел в пальцах кулон. Достаточно маленький и неприметный, чтобы она сразу не сунула его в какую-нибудьшкатулку. Он на несколько секунд прикрыл глаза, продолжая катать безделушку между пальцев.

– Зачарован, – Трандуил прислонился к краю стола и обвёл взглядом комнату, остановившись на постели. – Он всё это спланировал. Рассчитал. Те, кто мог её хватиться ушли за Море или умерли. И он мог держать её здесь сколько угодно долго. На этом ошейнике.

– Пожалуй, Россэ убил его даже милосердно быстро, – протянул Маэдрос.

Россэ, будто только и ждавший упоминания о собственной персоне, протиснулся в щель между дверью и косяком, уселся у кровати и протиснул голову под руку Лэйтэриэль.

– А откуда, говоришь, эта зверюга? – подозрительно поинтересовался Нельо.

– Понятия не имею. Как-то раз пришёл с ней и не пожелал уходить. Очевидно, питомец Саурона.

– Ты так о нём говоришь… – он замолчал, видимо, сообразив, что и сам общался с ним за просто так. – Если он её отец, то кто мать?

– Он ей не отец. Он тоже её просто нашёл.

– Ты шутишь? – эльф повернулся к нему. – Даже у людей дети просто так не находятся.

– Ну оставляют же некоторые детей в лесу, – вздохнул Трандуил, который давно перестал задумываться, где Саурон откопал ребёнка.

– Это не я бросил их, сбежав, – процедил эльф, – и детей я искал потом.

Трандуил рассеянно кивнул, глядя на девушку. Белизной кожи она вполне могла поспорить с простынями.

– Спасибо, – произнёс он, – за всё.

– В конечном итоге ты бы и сам справился, – пожал плечами Нельо. – Идём, в ближайшее время она всё равно в себя не придёт. Эта штука держит во сне.

Лесной король кивнул и, помедлив, вышел вслед за феанорингом.


Так как заняться больше было нечем, Трандуил взялся изучать дом и окрестности. Это помогало представить, как Лэйтэриэль жила эти годы. Хотя он не был уверен до конца, что хочет это знать.

Разумеется, он не мог не заглянуть в хозяйский кабинет. Пройдясь по светлой комнате, убранной синим атласом, он не слишком вдумчиво оглядел содержимое стола. Нашёл на полу книжку. Подняв и пролистнув несколько страниц, определил как медицинский трактат. Повертев фолиант в руках, он огляделся внимательнее.

Эльф остановился рядом со стеллажом у стола и принялся вытаскивать и проглядывать стоявшие на полках книжки. Через пару минут он убедился, что все они так или иначе касаются медицины. Причём эльфийские рукописи были представлены в меньшинстве. Насколько он помнил, Глорфиндел был неплохим целителем, так что даже странно, что у него на этой почве возникли проблемы.

Лесной король вернул на место очередную книжку и обошёл стол. Позаглядывал в ящики, но там ничего, кроме письменных принадлежностей и какой-то мелочи, не было. Неужели он не вёл никаких записей?..

В середине его бурных поисков в комнату проник Россэ. Опустив голову, он фыркнул и мотнул головой в сторону коридора.

– Лэйтэриэль? – спросил Трандуил, памятуя, что эти дни волк практически не отходил от неё.

Россэ издал короткий скулящий звук и вышел из кабинета, замерев в дверях. Трандуил сразу забыл о своих поисках и бросился в коридор. Через минуту он уже стоял на пороге спальни.

Эльфийка сидела на краю постели, опустив ноги на пол.

– Лэйтэ? – он подошёл к ней и сел рядом.

Она его будто и не слышала, продолжая пялиться в пол. Трандуил коснулся её, повернув к себе. Только теперь она подняла голову и равнодушно посмотрела на него.

– Ты как?..

Взяв её руку, он нащупал пульс. Сжал холодную ладошку. Девушка никак на это не отреагировала, хотя продолжала смотреть на него.

– Вот, – он взял со столика бокал, сняв с него крышку, и протянул девушке, – выпей.

Она послушно взяла посудину и начала пить, даже не поморщившись. Хотя Трандуил точно знал, что отвар – горечь в жидком виде. Опустошив кружку, она опустила её на колени, вновь уставившись в пустоту.

Эльф, помедлив, забрал бокал и вернул его на стол.

– Лэйтэ?.. – и почему она не реагирует? – Эрэса?.. Посмотри на меня.

Девушка послушно повернула к нему голову. Трандуил со смятением протянул руку и положил ей на затылок, приблизившись к ней. Поймав её взгляд, он выпустил свою силу, касаясь чужого сознания. И… ничего не произошло. Он ничего не почувствовал. Никакого сопротивления, никакого отклика, никаких чувств. Будто у него ничего и не получилось.

Трандуил попробовал снова. И снова. И с тем же результатом. Единственное, что он сумел почувствовать – это отзвук усталости и монотонной боли в плече. Он отпустил девушку, всё ещё вглядываясь в её глаза.

– Россэ, – произнёс Лесной король, – позови Нельо.

За спиной послышалось клацанье когтей по полу.

– Почему ты молчишь? Эрэса?

Вопрос был глупый, но не задать его он не мог. Однако она даже не шелохнулась, хотя явно поняла, о чём он спрашивает. Просто смотрела на него… выжидающе. Они так и сидели, глядя друг на друга, пока в соседней комнате не раздались шаги.

– Лэйт… Что-то случилось?..

– Попробуй коснуться её сознания, – произнёс Трандуил.

– Что? Но она не…

– Попробуй.

Эльф нахмурился, помедлив, и подошёл к кровати, присев напротив девушки.

– Позволь, – он взял её за руку, – посмотри на меня?..

Трандуил внимательно следил за сосредоточенным лицом Маэдроса. Он выронил её руку и перевёл взгляд на Трандуила.

– Но так не бывает! – воскликнул он, вновь схватив девушку за руку. – Так не?..

Он замолчал на несколько минут, видимо, повторяя попытки. Наконец он отпустил её и поднялся, отступив к стене.

– Ничего, – покачал головой Маэдрос, пристально глядя на девушку. – Разве может быть так пусто?.. Только физические ощущения.

– Видимо, бывает, – констатировал Трандуил.

– Может, она просто ещё не пришла в себя из-за раны?..

Лесной король посмотрел на эльфа. Тот и сам явно не верил в подобное предположение. К кровати медленно подошёл Россэ и ткнулся Лэйтэриэль в руку, уместив голову на коленях. Девушка бездумно провела ладонью по шерсти и замерла.

– Она сможет ехать с этой… повязкой? – спросил Трандуил.

– Подождём ещё пару дней, – помедлив, предложил Маэдрос. – Лучше задержаться здесь, чем потом пережидать где-нибудь в горах. Сейчас не лето.

Трандуил отстранённо кивнул, хотя он так предпочёл бы убраться отсюда побыстрее.

– Ей надо поесть, – заметил Нельо, – пойду распоряжусь.

Лесной король опять кивнул, глянув на девушку, которая явно есть не хотела. И вообще ничего не хотела. Не так он себе представлял их встречу.


Комментарий к Глава 63

И никаких эпичных сражений. Всё так просто и банально порой складывается в этой жизни.


========== Глава 64 ==========


225 г. Ч.Э.

Прикрепив вещи к седлу, Трандуил вывел своего коня на улицу и вернулся за уже осёдланной лошадью для Лэйтэриэль. Для Эрэсы. На это имя она откликалась немного быстрее. Следом за ним вышел Маэдрос, ведя в поводу своего коня. Он оглянулся на веранду – та была пуста.

Оставив эльфа с лошадьми, Лесной король пошёл к дому. Обойдя его по периметру веранды, он свернул за угол и спустился с другой стороны, заметив Эрэсу внизу. Она стояла в тени у стены деревьев. Между двумя стволами виднелся холм свежевскопанной земли.

– Эрэса? – эльф остановился рядом, настороженно заглянув в лицо девушки.

Его не слишком вдохновляло, что она стоит над могилой Глорфиндела, но, если бы у неё возникли по этому поводу какие-то чувства, – он бы обрадовался. Однако на холмик она смотрела с тем же выражением, как и на прочие деревья, стены, небо и окружающих.

– Идём? – спросил он без надежды на ответ.

Она, разумеется, не ответила, так что он взял её под локоть и увлёк за собой.

Они уезжали ранним утром. Без прощаний. Для неё эти люди ничего не значили, хоть и заботились о ней эти годы. Для Трандуила… он им благодарен не был. Они могли бы и сообразить, что служат вовсе не супружеской паре.

Трандуил ехал последним, глядя на впереди едущих и раздумывая. Обо всём и ни о чём. Из этого состояния его вывела вдруг остановившая лошадь Эрэсы. Он нагнал её и остановился рядом.

– Что такое?

Она смотрела вниз, будто видела там нечто интересное. Он тоже оглядел землю. Нерастаявший снег, торчащие ветки кустов, опавшие листья и прочий сор. Трандуил взглянул на девушку. С ничего не выражающим лицом она тронула поводья, разворачивая лошадь.

– Что не так? – он перехватил повод. – Почему ты поворачиваешь?

Эрэса ничего не ответила, просто уставившись на него. Трандуил послал коня вперёд и потянул поводья её лошади. Она не стала ему мешать. Как обычно.

Больше никаких остановок не происходило, они спокойно миновали лес, направившись на север, мимо Синих гор, у подножия которых и устроились на ночлег. Можно было ехать и дольше, но он не хотел, чтобы девушка сильно утомлялась. Как ни крути, верховая езда – не то, что способствует быстрому заживлению ран.

– Ты уверен, что не хочешь заглянуть в Митлонд? – поинтересовался на утро Маэдрос, когда они свернули лагерь.

– Для чего?

– Рассказать о случившемся? И вообще… – не слишком уверенно предложил эльф, глянув в сторону ехавшей по другую сторону от Трандуила девушки.

– Мне нравится Кирдан, – сообщил Лесной король. – Но помощи от него немного. Он просто скажет, когда будет готов уйти следующий корабль.

– Тебе виднее, – и не подумал спорить спутник.

К вечеру по холмам они добрались до тракта и дальше уже ехали по дороге. На ночлег они завернули в какую-то небольшую деревушку с единственным постоялым двором. В крыше над головой не было такой уж большой необходимости – все трое неплохо чувствовали себя ночуя под открытым небом. Но наличие других разумных (или не очень) существ вокруг хоть немного отвлекало.


Их путешествие протекало спокойно и даже скучно. Пока они ехали по людным местам или проезжали населённые пункты, Россэ пропадал где-то по окрестностям и находил их ночью. По началу Трандуил хотел задерживаться на пару-другую дней в более-менее крупных городках. Однако быстро отказался от этой идеи – Эрэсу совершенно не волновало, какой вокруг пейзаж – городской или пасторальный.

Была мысль заехать и в Имладрис. Но тогда пришлось бы объяснять нынешним его обитателем состояние Эрэсы, ибо такую разницу в поведении трудно было не заметить. А там ещё были те, кто её давно знал, что в данном случае равнялось достаточно близкому знакомству.

– Остановимся здесь, – предложил Трандуил, когда они проезжали мимо хвойного леса.

– Ещё довольно светло, – заметил Маэдрос.

– Значит будет больше времени на отдых, – пожал плечами Лесной король, сворачивая с дороги.

Он не слишком рассчитывал, что получится отыскать ту самую поляну, на которой они останавливались, когда вместе возвращались из Ривенделла. Пусть эти места до сих не были обжиты людьми, они всё же менялись. Так что его устраивало и просто похожее место.

Найдя подходящую поляну, они стали устраиваться на ночлег.

– Ты не мог бы пойти и поймать рыбы на ужин, – попросил Трандуил, когда Эрэса как обычно отправилась собирать хворост.

– Рыбы? – удивился эльф. – Тебе захотелось рыбы?

– Хочу кое-что проверить.

Нельо смерил его скептическим взглядом, но от комментариев воздержался и направился в сторону реки. И на том спасибо.

Лесной король закончил разбираться с лошадьми и занялся обустройством лагеря. Вскоре появилась эльфийка с очередной грудой хвороста и помогла сложить костёр. Оставшись без дела, они сели перед огнём. Надо было заодно вручить Маэдросу котелок.

– Оставайся здесь, – подхватив посудину, он поднялся, – никуда не уходи.

Дождавшись, что она посмотрела на него, Трандуил отправился по следам Нельо. Через десяток минут он нашёл его на берегу реки, несколько ушедшим вверх по течению. Занимался он тем, что потрошил рыбу.

– Знаешь, в чём проблема рыбалки при помощи стрел? – поинтересовался эльф, орудуя кинжалом. – Достать подстреленную рыбу.

– Сколько тебе потребовалось стрел, чтобы понять эту истину? – со смешком спросил Трандуил, оглядывая улов.

– Представь себе, ни одной, – безмятежно произнёс эльф, – я, если ты не заметил, опытный путешественник… Так зачем тебе рыба?

Вопрос был не праздный. До этого они обходились припасами, приобретёнными у людей, и время на добычу пропитания не тратили. Разве что Россэ что-то притаскивал с охоты.

– Мы здесь когда-то проезжали вместе, – ответил Трандуил, зачерпнув воды.

Нельо покосился на него, но промолчал, принявшись насаживать рыбу на прутики. Закончив, он вручил будущий ужин Трандуилу и сполоснул руки, после чего они отправились обратно.

– Если честно, – заговорил Маэдрос, – я думал, ей станет лучше, когда мы оттуда уедем.

– Да, я тоже.

Даже со смертью Глорфиндела его магия ещё продолжала окутывать дом и окрестности. Трандуил полагал, что она продолжает действовать и на Эрэсу. Однако по мере отдаления от Синих гор в ней ничего не менялось.

Когда они появились на опушке, девушка даже головы не подняла, увлечённо (если к ней вообще было применимо это слово) чиркая тонкой веткой по земле. Трандуил подвесил над огнём котелок и сел. Нельо устроился напротив, воткнув у огня прутья.

– Что ты будешь делать, если ничего не изменится? – спросил Маэдрос.

Трандуилу захотелось убить его за этот вопрос.

– В этом мире нет ничего неизменного, – пространно ответил он, не желая думать на эту тему.

– А если не уходить в философию? – уточнил эльф. – Ты же понимаешь, что это, – он выразительно кивнул на девушку, – не жизнь.

Он бросил взгляд на землю, пытаясь разобрать во взрыхлённой почве рисунок.

– Я знал её пару месяцев, – продолжил Нельо, – но даже мне очевидно, что она скорее умрёт, чем будет делать то, чего не хочет. И, вероятно поэтому, она стала… такой.

– Если у тебя есть конкретные предложения, то стоило начать с них.

– Я к тому, что в данном случае вариант Кирдана может оказаться верным, – помедлив, откликнулся Нельо.

– Тогда следовало просто дать ей умереть, – хмыкнул Трандуил.

– Тогда мы ещё ничего не знали, – возразил Нельо. – Хотя становится понятнее, почему он пытался её убить. Он ведь наверняка пытался исправить ситуацию.

Можно подумать, он и сам всего этого не понимал.

– Ещё рано делать какие-то выводы, – ответил он.

Нельо пожал плечами и принялся переворачивать рыбу. Воцарилась тишина, нарушаемая треском огня и шорохом водимой по земле ветки.

– Рыба готова, – по прошествии десятка молчаливых минут заметил Маэдрос, подняв голову от огня. Трандуил кивнул в сторону девушки. – Эрэса?.. – он протянул один прутик ей.

Лесной король взял второй прутик, глядя на девушку. Та смотрела на рыбу и словно не знала, что с ней делать. Так прошла минута.

– Если не хочешь, можешь не есть её, – наконец произнёс Трандуил.

Девушка подняла голову, посмотрела на рыбу и протянула её обратно Маэдросу. Тот с молчаливым вопросом обратился к Лесному королю.

– Хотел проверить, – пояснил он, запустив руку в сумку и выуживая оттуда пару мелких зелёных яблок, больше смахивающих на ранетки, и протянул девушке. – Прежде она не любила рыбу. Ни разу не видел, чтобы она её ела.

Нельо покосился на девушку.

– А нельзя было просто заказать рыбу в таверне? – с нескрываемым сарказмом поинтересовался он.

– Я только сегодня подумал об этом, – Трандуил пожал плечами и высыпал в снятый котелок листья чая.

Эльф воздержался от комментариев, предпочтя заняться ужином. Лесной король последовал его примеру, поглядывая на девушку. Оставалось понять, что в ней говорит: привычки или всё же имеющиеся желания.

Через полчаса заявился Россэ, судя по виду, если не искупавшийся, то ходивший где-то под водопадом. Устроившись у огня, он выразительно уставился на оставшуюся рыбу.

– Да забирай, – вздохнул Маэдрос, протянув волку прут, с которого тот стащил рыбину. – Хотя у тебя и так, похоже, был рыбный день.

Что совершенно не помешало ему в несколько минут умять рыбу жареную. Пока он хрустел, эльфийка допила чай, поднялась и, прихватив оставшиеся стаканы с котелком, отправилась в сторону реки. Трандуил, помедлив, последовал за ней. Не то чтобы девушка хоть раз делала глупости, но так ему было спокойнее.

Они сперва добрались и пересекли дорогу, по которой ехали, а потом стали спускаться к реке, направившись вверх по течению, где был удобный спуск. Они сполоснули стаканы, Трандуил набрал воды на утро. Лэйтэриэль умылась и поднялась. Он пошёл было обратно, но шагов за спиной не услышал.

– Эрэса?..

Девушка повела плечом, будто пытаясь сбросить что-то. А потом схватилась за застёжки кафтана, стаскивая одежду.

– Что такое? – он вернулся к ней, поставив котелок на землю, и подхватил одежду. – Повязка?.. Давай помогу.

Он отдал ей куртку и расстегнул пару пуговиц на рубашке. “Растение” больше не прилегало к коже вплотную, будто враз отклеившись. Трандуил достал кинжал и аккуратно подцепил его, разрезая вдоль плеча. Потянув, он легко вытащил мягкий, почти как ткань, лист наружу. Эльф оглядел место раны – тонкий след на коже едва проглядывался.

– Почти незаметно, – произнёс он вслух. – Не болит?

Она вздрогнула от прикосновения холодных пальцев. Болит там что или нет – оставалось только догадываться. Жалоб здесь не дождёшься.

– Идём, – он взял куртку и накинул ей на плечи, – надо ещё обработать мазью.

Не забыв захватить и котелок со стаканами, они отправились обратно. За время их отсутствия принципиально в лагере ничего не изменилось. Разве что Россэ успел занять место по другую сторону от одеяла Лэйтэриэль. Волк отчего-то считал, что это именно его место. Трандуил даже не пытался с ним спорить. Во-первых, такую махину всё равно не сдвинешь, пока она сама не соизволит встать. А во-вторых, этот шерстяной вал, как ни крути, лучше справлялся с обогревом и ограждением от ветра.

Порывшись в вещах, Лесной король выудил банку с мазью и сел к девушке. Та без дополнительных команд сняла кафтан и подставила плечо.

– Быть может, ты отвернёшься, – заметил Трандуил, вытащив пробку.

– Ей всё равно, смотрят на неё или нет, – отозвался Маэдрос.

– Зато мне не всё равно.

Нельо хмыкнул и демонстративно уставился в другую сторону. Лесной король зачерпнул прохладной творожистой субстанции, пахнущей мятой, и начал втирать в кожу. Через десяток минут он закончил и пересел на своё место. Девушка оделась и, переплетя косу, легла спать, до самого носа укрывшись плащом. Потом улёгся Маэдрос, Трандуил же остался следить за костром.

Особой необходимости в таком дежурстве не было. Всё тот же Россэ приближение чего-то хоть немного опасного почует и услышит куда раньше. Эльфы, конечно, не самые мёрзнущие создания, но в конце зимы в лесу как-то приятнее спать с костром под боком – а огонь надо кому-то поддерживать.

– Мне жаль, что так вышло, – произнёс Нельо через какое-то время. – Она была… забавная.

– Она ещё жива, – заметил Трандуил, поворошив ветки.

– Ты понял, о чём я, – отмахнулся эльф. – Просто с трудом представляю, что могло произойти, чтобы она стала такой… Как вы с ней вообще познакомились?

Лесной король посмотрел на собеседника поверх костра и невольно рассмеялся.

– Однажды оказалась в Пуще со стрелой в плече. Её нашёл патруль и доставил во дворец. Оказалось, что она была дружна с моим сыном. Я любезно предложил ей быть гостьей, а она уехала при первой же возможности.

– У тебя есть сын? – эльф приподнялся на локте.

– Он уплыл на Запад после смерти короля Элессара. Они втроём были друзьями.

Трандуил невольно задумался о том, что Глорфиндел стал первым погибшим эльфом за пару сотен лет. Наверняка там это привлекло внимание. Тем более, умер он во второй раз.

– А твоя жена?

– Умерла, – отозвался мужчина, – когда Третья Эпоха не разменяла и тысячи лет.

– А?.. – он перевёл взгляд на девушку и вдруг резко сел. – Я понял, кого она мне напоминает.

– Кого?

– Индис. Вторую жену Финве, – эльф склонил голову набок, разглядывая едва видневшееся лицо девушки. – Вернее даже не Индис, а Ингвэ. Именно сейчас, вот с этим раздражающим выражением лица. У него было точно такое же выражение, по которому ничего не понятно.

– Ингвэ? – скептически уточнил Трандуил.

– Дам вторую руку на отсечение, что она приходится ему роднёй, – хмыкнул Маэдрос. – Причём близкой. Внучка или, может, даже дочь. После нашего ухода там наверняка ещё рождались дети. Единственное, что ростом она вышла хоббитом.

– И как, скажи на милость, она оказалась в Средиземье в конце Второй Эпохи? – поинтересовался Лесной король.

– Откуда я знаю? – фыркнул Нельо. – Вернули же они Глорфиндела и послали истари. К ваниар они довольно снисходительны, так что вполне могли удовлетворить какой-нибудь каприз. Свобода воли, знаешь ли.

– Она была ребёнком, – заметил Трандуил, – и её подобрал Саурон, коего она сочла своим родителем. В связи с чем долгие годы детства боялась эльфов, с которыми жила после того, как он её бросил. Ты полагаешь, какие-нибудь родители отпустили бы ребёнка навстречу такой жизни?

– А кто сказал, что она спрашивала? – удивился эльф. – Наслушалась, например, историй, и захотела своими глазами посмотреть на Средиземье. Она ведь сюда точно не на корабле заявилась. А значит, версии следует рассматривать самые фантастические.

– Конечно, и ничего не запомнила?

– Почему нет? Осталась без сил и отшибло память, – Маэдрос пожал плечами. – И вспоминать явно не пыталась. И вообще, с чего ты взял, что память ей не Саурон отшиб?.. Он мог тебя и обмануть. Насколько ему вообще верить можно?

Трандуил покосился на девушку, памятуя её способности по пернатой части. Теоретически, версия вполне жизнеспособная.

– В конечном итоге, это не имеет значения, – Лесной король пожал плечами. – Она – это только она.

– Посмотрел бы я на тебя, если бы она оказалась моей роднёй, – хмыкнул феаноринг.

– Терплю же я как-то тебя, – в тон ему ответил Трандуил.

– Да, вы друг друга стоите, – протянул тот. – На какой по счёту фразе она начала тебе хамить?

– Представь себе, она была предельно вежлива.

– С трудом верится. Мне-то она, едва увидев, пожелала провалиться куда-нибудь подальше, – улыбнулся эльф. – А ведь я тогда пришёл помочь. А мне: “Спасибо, не надо, до свидания”.

– Вообще-то не слишком на неё похоже, – заметил Трандуил, – учитывая, где вы встретились. Она должна была заинтересоваться, как ты там оказался.

– Она и заинтересовалась, – Нельо пожал плечами. – Я тогда тоже удивился, чего ради она видела меня в видении. Жаль, она не назвала своего настоящего имени, тогда всё сразу бы стало проще.

– Видении? – насторожился Лесной король. – Каком видении?

– В Зеркале Галадриэли, – помедлив, ответил Маэдрос. – Ничего интересного, как она сказала. Просто я шёл по какому-то лесу.

Трандуил склонил голову, воззрившись на огонь. Зеркало Галадриэли. Значит, она в него всё-таки заглядывала?.. Когда?.. Когда она свалилась с лестницы. Её ведь тогда с Арагорном занесло в Лориэн. Но почему она ничего не сказала?..

– Ты… об этом не знал? – проявил чудеса догадливости собеседник.

– Не знал, – он не стал отрицать очевидное. – Не рассказывать обо всём – у неё вроде тысячелетней привычки. Следствие жизни между молотом и наковальней. Понять можно, но всё равно раздражает.

– А по тебе незаметно, – после непродолжительной паузы отметил Маэдрос. – Я даже удивлён. Той свободе, которую ты ей дал. Я бы не смог.

– Запереть птицу в клетке всё равно, что убить, – отозвался эльф. – Смерть была бы даже милосерднее.

И, что самое смешное, метафора даже не была метафорой. Трандуил тоже думал о том, что будь он хоть немного настойчивее, случившегося можно было бы избежать.


========== Глава 65 ==========


225 г. Ч.Э.

Оставшуюся часть дороги до Пущи они занимались тем, что пытались всячески расшевелить девушку. Что было совершенно бессмысленно, учитывая её равнодушие ко всему. Поэтому они пытались его нарушить. Наблюдали за её поведением, ставя в непривычные обстоятельства.

Для начала они попробовали оставить её одну, велев ехать дальше самой. Проверяли, справится ли. Эрэса ехала так же, как если бы они продолжали путь вместе. Ехала весь день, самостоятельно выбирая дорогу, а потом устроилась на ночёвку. В следующий раз они велели ей отправиться на охоту, чтобы проверить, сохранились ли у неё навыки. Заяц достался Россэ, потому что тот первым до него добрался. По вечерам они пытались с ней разговаривать. Она слушала, но молчала. Она не реагировала даже на Россэ, пытавшегося с ней поиграть. При том, что волка в принципе трудно игнорировать.

Так, не слишком торопясь, они добрались до леса. Россэ радостно помчался вперёд проверять владения, а они через пару дней встретили стражей. Трандуила не было больше полугода, а в лесу ничего не изменилось.

Во дворце их уже ждали. Тауриэль, Ферен и Нимрос, готовые немедля докладывать обо всём происходившем в его отсутствие.

– Полагаю, у вас всё под контролем, – спешившись, произнёс Трандуил, и слова не дав им сказать. – Если нет ничего срочного, то потом.

Троица переглянулась:

– Ничего срочного, – ответил за всех Ферен.

– Хорошо, – он кивнул и поманил девушку, не замечавшую на себе озадаченных взглядов эльфов. – Ноларэн во дворце?

– Первая Целительница никуда не отлучалась, – произнесла Тауриэль, неотрывно глядя на Эрэсу. – Скорее всего, она сейчас в оранжереях. Мой лорд, что?..

– Потом, – не дал ей договорить Трандуил.

Оставив отдуваться Нельо, Лесной король поспешил по коридору к лестницам. Сперва они заглянули в Палаты исцеления, просто потому что они были ближе. Обнаружили там пару помощников, которые тоже указали на оранжереи.

Ноларэн нашлась в отдельно стоящем домике, где сушились и хранились травы, а также готовились лекарства. Целитель занималась тем, что старательно толокла что-то в чашке.

– Мой король, ты верн… – она замерла, подняв голову и скользнув взглядом по вошедшей первой девушке.

– Я хочу услышать, что ты скажешь, – произнёс Трандуил, прикрыв дверь.

Эльфийка перевела озадаченный взгляд с короля на девушку и обратно. Отойдя от стола, она обошла его и выдвинула высокий табурет.

– Садись.

– Эрэса, сядь, – Трандуил подтолкнул в спину не шевельнувшуюся девушку.

Ноларэн чуть нахмурилась, но от вопросов воздержалась, предпочтя сосредоточить всё внимание на девушке, севшей на табурет.

– Позволь, – она протянула к ней руки и, обхватив голову, прикрыла глаза.

Лесной король прислонился к столу, сложив на груди руки, и воззрился на целительницу, следя за её реакцией. Некоторое время эльфийка оставалась недвижна, только чувствовалась исходящая от неё сила. Потом она открыла глаза и, медленно опустив руки, отступила на шаг.

– Признаться, я озадачена, – произнесла Ноларэн, обратив взгляд к королю. – Что случилось?

Трандуил покосился на девушку, смотревшую прямо перед собой, и полез во внутренний карман.

– Я знаю лишь в общих чертах. Один эльф держал её у себя при помощи магии и, – он вытащил цепочку с кулоном и протянул целителю, – и этого. И в итоге она стала такой.

– Как давно? – эльфийка осторожно взяла украшение.

– Около трёх лет.

Склонив голову, Ноларэн водила ладонью над украшением.

– Нет, – наконец покачала она головой, – не чувствую, чтобы оно теперь действовало на неё. Кажется, им может пользоваться только его создатель или хозяин, – эльфийка протянула безделушку обратно. – Как именно она стала… такой?

– Я не знаю. Ты имеешь представление, что с ней вообще?

– Трудно сказать, – медленно произнесла Ноларэн, переведя взгляд на девушку. – Если бы не видела собственными глазами, я бы никогда не подумала, что это Лэйтэриэль. Совсем другие ощущения фэа и силы.

Трандуил молча посмотрел на Целительницу, адресуя ей вполне очевидный вопрос, который ему совершенно не хотелось произносить вслух.

– Мне нужно понаблюдать за ней, – Ноларэн перешла на более деловой тон. – Лучше, чтобы она пока побыла в Палатах Исцеления.

– Хорошо, – кивнул король. – Что-нибудь ещё?

– Пока ничего, – эльфийка неуверенно качнула головой. – В начале… Ты назвал её Эрэса?

– Да. На прежнее имя она откликается хуже.

Лесной король невольно поморщился, поняв, как мерзко это звучит. Будто она какое-то животное.

– Ясно, – только и ответила эльф. – Идёмте, я распоряжусь подготовить комнату.

Целительница направился к дверям. Трандуил, помедлив, взял девушку под локоть и увлёк за собой.


Трандуил с готовностью окунулся в текущие дела. К его вящему сожалению, они отняли всего неделю, а потом у него вновь появилось достаточно свободного времени, чтобы думать. Вообще-то, сбегать от проблем было совсем не в его характере, но когда с ними ничего нельзя поделать и остаётся только ждать, это становится просто пыткой.

Для начала Трандуилу пришлось объясниться с Тауриэль, так как она была ближайшей подругой Лэйтэриэль, и именно её к себе в помощники привлекла Ноларэн. Сам Трандуил тоже участвовал в порой совершенно нелепых экспериментах, хотя не видел от них какого-то особого толка. Он просто надеялся, что Первая Целительница знает, что делать, и старался ей не мешать и не торопить.

В Пущу, как и во всё Средиземье, пришло лето. Лесной король был в селении, когда из Дэйла вернулась Тауриэль. Заметив его, она направила лошадь к нему.

– Как съездили? – спросил Трандуил, бросив взгляд за спину стражницы на ехавшую следом Эрэсу.

Эльфийка спешилась и остановилась рядом, держа лошадь в поводу.

– Мой лорд, мы… – она замолчала, обернувшись, покачала головой. – Мне нечего сообщить.

– Хорошо.

– Я отведу её к Ноларэн.

Дождавшись кивка, стражница поманила лошадь Эрэсы и продолжила дорогу во дворец. Трандуил провожал их взглядом, пока они не скрылись из вида.

– Знаешь, к тебе страшно подходить.

Лесной король обернулся к незаметно подошедшему Нельо.

– Так не подходи, – бросил Трандуил и направился в противоположную сторону.

– Страшно не мне, а твоим подданным, – уточнил эльф, пристроившись по соседству.

– Тем не менее, я пока на них не бросаюсь.

– Не думаю, что они будут сопротивляться, если бросишься, – хмыкнул Нельо.

– Ты что-то хотел? – устало вздохнул Лесной король, заметив, как оказавшиеся на их пути эльфы поспешили убраться.

– Я? Да нет. Просто к слову пришлось, – он пожал плечами. – Давно хотел спросить. А осталось что-нибудь от старой крепости? От Дол-Гулдура?

– Зачем он тебе? – они остановились у кромки водной аллеи, по которой стекала в реку вода из фонтана.

– Интересно взглянуть.

– Галадриэль его обрушила. Полагаю, теперь там живописная поляна.

– М-да?.. А жаль, хотелось бы взглянуть, – протянул эльф.

– Вперёд. Эрэса говорила, там были глубокие подземелья. Можешь попробовать найти к ним ход, раз заняться нечем.

Нельо повернулся к Трандуилу, явно ожидая услышать, что это шутка. Не услышал.

– Ла-адно, – медленно произнёс Маэдрос, – я подумаю над этим заманчивым предложением.

Лесной король кивнул и пошёл дальше. За время, что Нельо жил во дворце, он успел побывать в Дэйле и Эреборе и вернуться. Никуда уходить он явно не собирался. Трандуил пока не спрашивал, почему. Видимо, всё ещё планировал вернуть долг.

Вечером, когда Трандуил занимался очередным переворачиванием библиотеки в поисках чего-нибудь, к нему заглянула Ноларэн.

– Мой лорд, – эльфийка замерла рядом со столом, – нужно поговорить.

Трандуил кивнул на кресло и с готовностью отбросил книжку в стопку на столе. Ноларэн устроилась напротив.

– Думаю, теперь я могу сделать кое-какие выводы исходя из наблюдений, – Лесной король молча кивнул, чтобы Целительница продолжала. Всё это время он не лез к ней с одними и теми же вопросами, чтобы не мешать. – Прежде всего, я думаю, что Эрэса стала такой сама. Вероятно, из-за внешних обстоятельств, но сама.

– Имеешь в виду, что это не прямое следствие чужих чар? – помедлив, уточнил Трандуил.

– Именно. Я склонна думать так из-за того, что случалось с ней прежде, – Ноларэн соединила кончики пальцев. – Я имею в виду, когда она была без сознания.

– Но сейчас она…

– Да. Возможно, у неё просто не получилось в этот раз “сбежать”?.. – эльфийка повела плечами. – Сейчас это из области догадок и не столь существенно. Помнишь нашего пленника? Голлума?

– Такое трудно забыть даже при желании, – хмыкнул Трандуил.

– Я думаю, их ситуации отчасти похожи.

У Лесного короля выразительно поднялась бровь.

– Отчасти, – подтвердила эльфийка. – Помнишь, я рассказывала, что в нём уживались две личности? Которые даже общались между собой. Один из них был более злым, сильным, хитрым. Можно сказать, что именно он отвечал за выживание. Я предполагаю, что изменившееся поведение Эрэсы – это просто другая личность.

– Она не очень похожа на личность, – неуверенно произнёс Трандуил.

– Ты обратил внимание, какой именно она стала? – заметив его взгляд, Ноларэн поспешно продолжила. – Я имею в виду её послушность. Исходя из того, что ты рассказал о случившемся… Если она не могла уйти, то она вполне могла стать, скажем так, максимально бесполезной, чтобы её отпустили. Не думаю, что она сделала это намеренно, скорее, подсознательно, защищаясь. Лишь бы не быть там.

– И как её вернуть?

– Думаю, здесь нужно какое-то сильное потрясение. Которое прорвётся даже сквозь её нынешнюю личность, – медленно проговорила Целительница.

– Её нынешняя личность не слишком восприимчива к внешним раздражителям, – заметил Трандуил.

– Тем не менее, через неё нужно как-то пробиться, – качнула головой собеседница. – Можно сказать, что Эрэса – это потерявшийся в море корабль. Ей нужен маяк. Очень яркий… Я вынуждена спросить, – эльфийка подняла голову и посмотрела на короля, – после того, как ты нашёл её, была ли у вас с ней физическая близость?

Трандуил медленно склонил голову набок, глядя на Целительницу.

– Ты же видишь её каждый день, – заговорил он. – Это всё равно, что… не знаю, тащить в постель ребёнка.

– Это не так, – возразила Ноларэн, – она не ребёнок. Она вполне осознаёт происходящее. Просто ей нет до этого дела. Отсюда эта послушность и спокойствие. Если ты… вполне возможно, что, почувствовав тебя, она вернётся.

– А если нет? – тихо спросил Трандуил.

Ноларэн некоторое время молчала.

– Тогда будем думать дальше.

И по её лицу не было похоже, чтобы у неё были ещё какие-то варианты.

– Что-нибудь ещё?

– Это всё.

– Хорошо. Спасибо.

Ноларэн кивнула и поднялась. На пороге она остановилась, обернувшись.

– Мой лорд, она там. Тело не может жить без фэа. Она бы просто умерла.

Не дожидаясь его реакции, Целительница вышла. Трандуил бездумно схватил какую-то книжку. Не сказать, чтобы от подобных утешений было легче.


Несколько дней он медлил. Несмотря на сказанное Целительницей, Трандуил не мог отделаться от мысли, что пользоваться чужой послушностью, по меньшей мере, низко. И намерения здесь не играли никакой роли. Не имел значения даже тот факт, что и сама Эрэса не была бы против подобного спасения.

Дело было даже не в том, что было трудно пересилить себя. Нет. Просто Трандуил понимал, что, чтобы получилось, всё должно было быть по-настоящему. А он слишком хорошо помнил ощущения, когда коснулся её сознания. Бездна и Пустота. Понятия кажущеся похожие, но совершенно разные.

Несколько раз стукнул в дверь он чисто для проформы, прекрасно понимая, что она вряд ли обратит внимание на этот звук. Войдя в комнату, Трандуил закрыл дверь и огляделся. Балконные двери были распахнуты. Она стояла снаружи.

Просто стояла. Прямо. Не присев на перилла или облокотившись на них. Трандуил подошёл к ней и посмотрел в лицо. Вряд ли она замечала сад внизу или яркие сегодня звёзды. Она смотрела в пустоту.

– Эрэса, – Трандуил коснулся её плеча, и она тут же подняла к нему голову.

Это спокойно-выжидающее выражение на лице его практически бесило.

– Зайдём внутрь, – он легонько подтолкнул её к дверям.

Девушка зашла внутрь и остановилась, обернувшись к нему. Эльф провёл ладонью ей по лбу и запустил пальцы в волосы.

– Я хочу помочь, – произнёс он, глядя в золотистые глаза. – Ты ведь знаешь это?

Если бы она кивнула. Хотя бы моргнула! Но она будто не подозревала, что можно как-то отвечать.

Трандуил наклонился к ней и поцеловал, притянув к себе. Она не оттолкнула. Сперва она просто не двигалась, а потом положила ему руки на плечи. Приподняв её, мужчина дошёл до кровати и стащил с неё накидку. Почувствовав, как чужие руки снимают с него рубашку, он на мгновение обрадовался. Пока не посмотрел в глаза.

Перехватив её запястья, он сел на край постели, глядя на неё снизу-вверх. Несколько долгих секунд она тоже просто смотрела. Потом шагнула ближе, наклонилась к нему, положив руки на грудь. Поцеловала. Села на колени.

Трандуил резко отстранился, схватив девушку за плечи.

– Почему ты вдруг ведёшь себя так? Потому что привыкла? Потому что вела себя так с ним?! – злость в голосе прорвалась против его воли.

Она замерла, глядя на него и будто не понимая происходящего. Шевельнувшись, она неуверенно приникла к нему, прижавшись всем телом.

Лесной король почувствовал себя последней сволочью и обнял её. Злиться было глупо, но не злиться он не мог. Если она стала такой, чтобы избежать?.. Не могла избежать? Не могла защититься? Кричать? Не могла ничего. Была вынуждена стать такой.

Он не мог с ней вот так… Безотказность не равняется согласию. К тому же, он подозревал, что она поведёт себя так же с кем угодно, кто к ней вот так придёт. Это было мерзко.

– Что же ты с собой сделала?.. – он поцеловал её в лоб и уткнулся подбородком в макушку. – И что теперь мне с тобой делать?..

Трандуил попытался коснуться её сознания, но почувствовать мог только пустоту. Пустую пустоту.


Лесной король разглядывал разбитую в сердцах раковину, которая разлетелась по всему кабинету. Вздохнув, он принялся собирать осколки на поднос. Обозрев получившуюся горку, он пришёл к выводу, что пытаться склеить их занятие бессмысленное и бесперспективное. Убрав поднос от греха подальше на полку, он упал в кресло.

Надо было заниматься какими-то делами, но он не мог. Не хотел. Хотелось напиться. Но не днём же. Хотя было и не принципиально, что там за окном: темно или светло.

Помаявшись ещё некоторое время, он вышел из кабинета, отправившись на верхние ярусы. В Палатах Исцеления её не оказалось. В итоге Трандуил добрался до сада. Там он обнаружил довольно интересную компанию у пруда.

Эрэса сидела на траве. На ногах у неё устроился Россэ. Тут же сидела Тауриэль, сооружавшая что-то из волос подруги. Рядом сидел Маэдрос, который, судя по всему, помогал.

– Развлекаетесь? – поинтересовался Трандуил, подойдя к ним.

– Вроде того, – откликнулся Нельо, державший целый веер шпилек и заколок. – Мы с Тауриэль сошлись на том, что Эрэса, как придёт в себя, тут же обрежет волосы, и решили воспользоваться ситуацией.

Лесной король склонил голову набок, разглядывая сложную конструкцию из переплетённых локонов, в которых угадывалось что-то вроде больших лепестков.

– Обрежет, – подтвердил Трандуил.

– В одной стране далеко на востоке, – задумчиво начал Маэдрос, подав девушке шпильку, – обрезают волосы, если в дом приходит большая беда. Что-то вроде откупа.

– И помогает? – спросила Тауриэль.

– Не думаю, – отозвался эльф. – Но если им так легче, то почему бы и нет?..

– Да, было бы неплохо, если бы проблему можно было решить, просто побрив голову, – хмыкнул Трандуил. – Мир сразу стал бы прекраснее.

– А егожители – лысее, – продолжил Нельо.

Они втроём переглянулись и одновременно хмыкнули, впрочем, без особого веселья.

– Ладно, продолжайте свою экзекуцию, – произнёс Трандуил, – быть может, ей всё-таки надоест это безобразие и она соизволит его прекратить.

Шутка была такой себе. И всё же он предпочитал шутить, чем впадать в гнев бессилия. Он развернулся и пошёл обратно.

– Твоё Величество! – не прошло и пары минут, как он услышал догоняющие шаги.

Трандуил помедлил, дождавшись, когда его нагнал эльф.

– Я тут подумал, – начал Маэдрос, пристроившись рядом. – Вернее, у меня возникла идея.

– Какая?

– По поводу всего этого… Уже практически осень, и никаких улучшений не видно. Если быть честным.

– И?

– Ты спрашивал, откуда у меня такая рука, – напомнил эльф. – Я тогда не стал говорить, так как это связано с оставленным мне поручением. Но учитывая обстоятельства… Пойдём сядем там, – он кивнул в сторону беседки.

Лесной король пожал плечами и последовал за эльфом. Начало было практически многообещающим.

– Ещё ты спрашивал, как я выжил, – продолжил Маэдрос, когда они устроились на скамейках. – Опуская подробности, Аннатар действительно спас мне жизнь. Но и не только. Он дал мне дом, фигурально выражаясь. Он привёл меня к авари.

– К авари? – таки ему удалось удивить его.

– Да, – невозмутимо подтвердил Нельо. – Из тех, что отказались от Великого похода и не двинулись на запад. А наоборот. Они живут далеко на востоке в скрытом городе. Меня там приняли. И туда время от времени наведывался Аннатар.

– Интересно, – констатировал Трандуил.

– Авари… они изрядно отличаются от эльдар. Моя рука, – он выразительно пошевелил рукой, – это их работа.

– Ясно.

– Что касается просьбы Аннатара, – продолжил Маэдрос, – откровенно говоря, просьба была к Тугвату, я же стал скорее посланником. Я должен был передать приглашение переселиться к авари. Не только для Эрэсы, но и тех, кого она приведёт. По-видимому, он имел в виду тебя и твоих подданных, которые решат остаться в Средиземье. Он тогда не потрудился объяснить, кто его дочь, сказав лишь, где её искать.

Лесной король откинулся назад, облокотившись на ограждение беседки.

– Занятно, – проговорил он, – кто бы мог подумать, что Властелин Мордора такой заботливый родитель, не находишь?

– Нахожу, – согласился Маэдрос. – Тогда я относился к его просьбе скептически. Сомневался, что кто-то из эльдар предпочтёт Западу отправиться к авари. Однако Аннатар оказался прав… В общем, я об этом заговорил к тому, что, возможно, там ей смогут помочь. У них иная магия, чем у эльдар.

– Твоя рука – это, конечно, сильный аргумент, – медленно заговорил Трандуил, обдумывая услышанное, – но у неё не физическая проблема. Даже не болезнь. Они имели дело с подобными расстройствами сознания на твоей памяти?

– На моей памяти – нет, – он замолчал и поморщился. – Не знаю. Но это не значит, что они не смогут помочь. К тому же, Тугват – сильный маг. Он древний. Как Кирдан, я имею в виду.

Трандуил молчал, задумавшись. В качестве крайней меры – почему бы и нет. Но он пока не был настолько в отчаянии.

– Я подумаю об этом, – произнёс наконец Лесной король, – спасибо.

– А об остальном? – уточнил Нельо. – Я о предложении переселиться туда. Учитывая, что твои тоже уходят… Было бы правильным остающимся эльфам держаться вместе. Я понимаю, что тебе не слишком нравится идея перебираться куда-то, когда вы и здесь хорошо обжились…

– Не утруждайся, – перебил его Трандуил. – Я в состоянии оценить преимущества и недостатки подобного объединения. Но об этом пока рано думать. К тому же, твой Тургват вряд ли ожидает больше десятка переселенцев.

– Кто знает, – фыркнул Нельо, – может, как раз и ожидает. Я ведь не знаю, что ему там Аннатар говорил. Да и в любом случае, Ту будет рад, если переселенцев будет больше. Но предупредить его, конечно, стоит.

– Почему не действовать наоборот? – размышляя вслух, произнёс Лесной король. – И не переселиться им? Сюда. Может, у них кто-то даже созрел, чтобы отправиться на Запад. Было бы несправедливо лишать их такой возможности.

Маэдрос уставился на Трандуила, явно несколько обескураженный подобным предложением.

– Эм… – глубокомысленно произнёс он. – Вполне здравое предложение. Но у них более удачное местоположение. Их город расположен в одной из долин Орокарни. В северной части.

– Орокарни? – не понял Трандуил.

– Это огромная горная цепь, которая тянется с севера на юг на востоке. Синие горы когда-то были их отражением на Западе, пока не были разрушены во время войн с Морготом, – пояснил эльф. – Они живут более обособленно. И к ним невозможно попасть случайно. Наверное. Во всяком случае, я о таком не слышал.

– Они совсем не ведут дел с людьми? – удивился Лесной король.

– Почему? Ведут. Просто не столь официально, – уклончиво ответил эльф. – Они их не слишком жалуют.

Трандуил склонил голову набок, глядя на собеседника. Тот явно что-то не договаривал и даже не пытался особо это скрывать. Впрочем, сейчас это было неважно.

– Ясно, – протянул Владыка Зеленолесья. – Расскажешь ещё что-нибудь столь же впечатляющее или это всё?

– Ну, предположим, – на лице эльфа появилась усмешка, – рассказать я могу много всякого. Но на заданную тему, пожалуй, всё.

– Хорошо, – Трандуил поднялся, бросив взгляд на берег пруда. – Тогда пойду попробую заняться сочинением дружественных посланий.

– Удачи, – донеслось ему в спину.

Лесной король спустился по короткой лесенке и неторопливо пошёл по дороге, раздумывая о том, что Ферен в его отсутствие с подобной писаниной тоже неплохо справлялся.


========== Глава 66 ==========


225-226 гг. Ч.Э.

Трандуил перебрал оставшиеся в руках листы и, подумав, отложил пару к левой нижней группе на полу. Он отошёл и оглядел устроенную композицию.

На полу тронного зала были по группам разложены рисунки. Стопку рисунков ему пару дней назад принесла Ноларэн с сакраментальным вопросом: есть ли в них какой-то смысл и если есть, то какой. Трандуил долго перебирал их, пока не понял, что надо посмотреть на них разом. А в тронном зале было много свободного пола и хорошее освещение.

– Ферен сказал, ты звал?..

Лесной король, не оборачиваясь, махнул рукой.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Маэдрос, оглядывая пол.

– Ты узнаёшь что-нибудь на рисунках? – спросил Трандуил.

Нельо опустил взгляд в пол и прошёлся вдоль одной из групп. Остановился.

– Вот здесь ты ошибся, – он указал на один из крайних рисунков. – Это не Минас Тирит. А Стурлурза. Столица Кханда. Она тоже ярусами в горах, так что на чёрно-белых рисунках можно и спутать.

Трандуил подобрал угодивший не в ту группу рисунок.

– Это всё она нарисовала? – спросил Нельо.

– Да, – кивнул Лесной король. – Может, в них есть какая-то система. Или подсказка. Не знаю…

– Может, – согласился Маэдрос, остановившись у наиболее многочисленной группы рисунков с горами. – А ведь там тоже было полно рисунков.

– Да, – поморщившись, согласился эльф. – Следовало бы прихватить их с собой. Или хотя бы повнимательнее посмотреть.

А он вместо этого зациклился тогда на книжках и бумагах Глорфиндела.

– А это что? – спросил Нельо, ткнув в соседнюю кучу.

– Имладрис.

В итоге они убили несколько часов на то, чтобы опознать изображённое на рисунках. Проще всего было с теми, где хоть в каком-то виде присутствовали постройки. Они позволяли если не точно опознать места, то хотя бы примерно прикинуть, где это может быть. А вот с природой было сложнее. Не говоря уже о чём-то и вовсе то ли абстрактном, то ли наоборот – сюжетном.

– Мне кажется, – задумчиво произнёс Маэдрос, подтянув один из “сюжетных” рисунков, – это Мордор.

Трандуил, сидевший по соседству, заглянул ему через плечо:

– Почему?

– Потому что дыра, – он ткнул в просвет между горами. – По идее, если смотреть изнутри Мордора, то перевал будет выглядеть как-то так? Где были Чёрные врата. И это тогда не лес, а…

– А армия эльфов и людей, – выдохнул Трандуил, поняв, что это. – Она ведь была там… До сих пор с трудом верится, что мы семь лет были в одном месте по разные стороны крепостных стен.

– Ирония судьбы, – понятливо хмыкнул Маэдрос. – Мне тоже с трудом верится, что меня спас Саурон. А заодно объяснил, что никогда не стоит спешить умирать.

– Да, это он умел, – согласился Трандуил. – Ты довольно легко принял тот факт, что Аннатар оказался Сауроном.

– Пожалуй, – Нельо пересел, вытянув пару рисунков с горами и морем. – Наверное, я подспудно ожидал что-то такое. Да и потом, я давно не в том возрасте, чтобы переживать из-за подобных деталей. Да и ты тоже как-то не слишком переживаешь по поводу его родства с Эрэсой.

– Я об этом вообще никогда не переживал, – возразил Лесной король. – Всё, что я потерял, я потерял из-за западных эльфов, а не из-за Саурона.

– А ты не преувеличиваешь? – скептически хмыкнул Нельо. – После Первой Эпохи особенно бедокурить уже было некому.

– Гил-галад был высокомерной мразью, – без обиняков заявил Трандуил, – и я рад, что Саурон его прикончил.

– Чем он тебе не угодил? – Маэдрос обернулся.

– Тем, что отец погиб из-за него. Во время штурма Врат должна была быть одновременная атака. Но они опоздали. Слишком. – Он ненадолго умолк. – Отец с Амдиром не слишком жаловали Гил-Галада. При этом из пришедших эльфов половина были именно их подданными. Остальное додумаешь сам?

– Додумаю, – Нельо и не подумал отвести взгляд. – Жаль. Мы были дружны с его отцом.

– Это кое-что объясняет.

Маэдрос покосился на собеседника:

– Какой ты всё-таки злопамятный.

– Просто сожалею, что Саурону тогда не подвернулся под руку и один из его генералов, – процедил Трандуил. – Увы, Глорфиндел был где-то в другом месте.

Нельо счёл за лучшее промолчать. Да и говорить тут было нечего. Вернее, нечего возразить.

– Глянь, – он выложил пару рисунков, видимо, желая сменить тему, – по-моему, похоже на одно и то же место, только с разных ракурсов. Брёвна характерные.

Лесной король воззрился на море на одном листе и горы – на другом. Общего у них были только поваленные деревья на переднем плане.

– Узнаёшь место? – спросил он.

– Не знаю, – задумчиво протянул тот. – Если это всё-таки море… Вообще-то, мест, где море и горы сходятся так близко не так уж много. Южные варианты сразу можно отбросить. Что-то северное. Север Синих гор? Не знаю, как там обстоят дела с лесами. Может, какая-нибудь восточная оконечность Фородвайта? Хотя, вряд ли там вообще кто-то был. Так что, наверное, всё-таки Эред Луин.

– Фородвайт?.. – повторил Трандуил, чувствуя какую-то мысль на краю сознания.

Лесной король стремительно поднялся, оглядывая остальные рисунки. Подцепив очередной листок, он сунул его в руки собеседнику.

– Это похоже на птиц?

Маэдрос некоторое время разглядывал россыпь скал, над которыми скользили распластанные тени.

– Вполне… – в голосе эльфа явно проступила неуверенность, – небрежные такие птички.

– Или драконы.

Нельо уставился на Трандуила.

– Драконы? Оставшиеся драконы обитают вроде в Фородвайте, – протянул феаноринг, явно пытаясь понять, о чём подумал собеседник.

– Драконы могут помочь, – рассмеялся Лесной король.

На лице Маэдроса проступило сперва недоумение, а потом нечто вроде жалости. Он проследил, как Трандуил прошёлся по залу и опустился на ступени перед троном, продолжая смеяться.

– Может, всё-таки к авари? – осторожно спросил Нельо. – Дорога, конечно, займёт около полугода, но это куда безопасней.

– Нет. В смысле, она бывала там. У драконов.

– Ла-адно, допустим, – медленно протянул эльф. – И как это?..

– А один из них, – продолжил Трандуил, – тот, что был соседом некоторое время, накладывал на неё чары. Чтобы она кое-что забыла. По её же просьбе.

Нельо некоторое время смотрел на него, потом прошёл по тропинке между рисунками и опустился по соседству на ступени.

– Я бы, пожалуй, назвал тебя сумасшедшим, – произнёс Маэдрос, облокотившись на колени и глядя на пол, – но мысль и впрямь занятная. Драконы сильны в чарах, влияющих на сознание, это факт. Но я сомневаюсь в их разумности и договороспособности.

– Они абсолютно разумны и договороспособны, – качнул головой Трандуил. – Она не раз бывала у них.

– Допустим, – согласился феаноринг. – И ты знаешь, где их искать?

– Ну, драконы – не самые незаметные существа, – философски произнёс Трандуил. – Так что достаточно знать направление.

Но по возможности о предстоящей дороге нужно узнать как можно больше. Для начала спросить у гномов, раз они прежде жили в Железных холмах. У них должны быть сведения о землях к северу.

– И когда выходим? – спросил Нельо.

Лесной король повернул голову к эльфу.

– Если драконы не справятся, можно будет отправиться к авари – там останется около половины пути, – пояснил Маэдрос.

Он некоторое время глядел на феаноринга, за чуть более года знакомства ставшего если не другом, то очень хорошим знакомым.

– Нет, – Лесной король покачал головой, – мы пойдём вдвоём. То, что Эрэса дружила с драконами, не значит, что сами драконы будут доброжелательны к другим эльфам. Так что оставайся здесь. Если мы не вернёмся…

– Изумительное начало, – хмыкнул Маэдрос.

– Если мы не вернёмся, – повторил Трандуил, – скажем, в течении лет пяти, то… Вероятно, будут эльфы, которые всё равно не захотят покидать Средиземье. Отведи их к своему Тугвату. Если они захотят.

– Ты серьёзно?

– Я должен рассматривать и такую возможность, – пожал плечами Владыка Пущи.

– Хорошо, – после недолгого молчания кивнул Нельо, – я всё сделаю.

– Спасибо.

Трандуил не уставал поражаться тому, как всё-таки цинично шутит Жизнь. Потому что иначе объяснить свою дружбу с Даином, ученичество у Майрона, отношения с Эрэсой и почти дружбу с Маэдросом он не мог. Что будет в следующий раз?..

– Вполне возможно, – он поднялся и прошёл по дорожке, – здесь есть рисунки, относящиеся к местам обитания драконов.

– Вполне возможно, – согласился Маэдрос, подперев подбородок рукой. – Но то, что большинство рисунков не цветные, значительно усложняет дело.

Замечание было до противности верным. Значит, в условную папку “Северные пустоши” пойдёт всё, что отдалённо может относиться к ним. Быть может, в дороге он увидит изображённые места.


Путешествие пришлось отложить до весны. Потому что соваться на север зимой было, по меньшей мере, недальновидно. Так что вся зима и значительная часть весны ушли на подготовку к путешествию.

Для начала он написал сыну Торина. Дурин без лишних вопросов прислал копии имеющихся карт областей вокруг Железных холмов. К вящему разочарованию Лесного короля особого толка от них не было. Гномы были мастера по части планов и схем, но вот землеописание… К тому же, их путь будет лежать несколько севернее. Но хотя бы у него появилось хоть какое-то представление о географии тех мест.

Кроме того, теперь Трандуил внимательно следил за тем, что рисовала Эрэса, рассчитывая, что в рисунках может проскользнуть что-нибудь полезное.

В итоге в дорогу они отправились лишь в конце марта. Заехав в Дэйл, они остались там на ночь, а потом, миновав Одинокую гору, поехали по тракту, ведущему в Железные холмы. На утро третьего дня, они распрощались с провожатыми.

– Все распоряжения вы уже знаете, так что не вижу смысла их повторять, – произнёс Трандуил.

– В таком случае, я не буду напоминать об осторожности, – хмыкнул Нельо. – Идёте вы не в самые дружелюбные к живым существам места.

– Удачи вам, – Тауриэль, в отличие от них, не была склонна шутить.

– Да, удача нам, пожалуй, понадобится больше всего, – согласился Трандуил. – Что ж, до встречи.

Не став более задерживаться, Лесной король поворотил лошадь. Дальше путь они продолжили впятером: два эльфа верхом и Россэ (куда же было без него). Им предстояло добраться по тракту практически до территорий гномов, а потом свернуть на север.

Можно было смело утверждать, что Железные холмы были последним северным оплотом хоть какой-то цивилизации. Даже при том, что с возвращением Эребора гномы из этих мест по большей части ушли, и здесь стало пустовато. Добравшись до Холмов, они не стали заворачивать к гномьему городу, а свернули, обогнув самый северный из холмов.

Первую пару дней они шли вполне бодро. Правда, несколько смущал снег, которого становилось больше. То есть, его было не много, просто он явно не особенно начинал здесь таять. Так что невольно возникла мысль, что с путешествием можно было бы и ещё немного подождать.

Со снегом была одна беда: было непонятно, что под ним. Первый раз лошадь угодила всего лишь в неглубокую лужу. Но эта лужа была началом. Началом болот.

Они прошли полдня, осторожно выбирая дорогу и присматриваясь ко всякой подозрительной прогалине или кочке. После полудня Трандуил остановился. Ровная, как стол, земля стелилась впереди и казалась бесконечной. Земля, покрытая снегом и изрытая рытвинами, заполненными водой. То тут то там из-под снега торчали голые ветки кустов, иногда встречалось что-то вроде карликовых ив и берёз.

– Эрэса, – Лесной король спешился, приняв решение, – нам придётся оставить лошадей.

Под снегом можно было найти траву, но кормить ею лошадей было издевательством. К тому же, в фактически болотах животные их только задерживали.

– Оставь ненужные вещи, – велел Трандуил, перебирая содержимое собственных сумок.

Благо, эльфам для выживания было необходимо не так много вещей, как людям. Их мало волновала непогода, хотя здешние ветра всё же доставляли некоторые неудобства. Впрочем, одежда эльфийской работы позволяла практически не обращать внимания и на эти мелочи.

– Возвращайтесь домой, – велел лошадям Лесной король, когда они разобрали вещи. В том, что животные найдут дорогу, он не сомневался. – Россэ, возможно, тебе тоже следует вернуться.

Волк повернул к нему большую голову, олицетворяя живой интерес.

– Дальше будет хуже. И, вероятно, с едой тоже.

Зверь лениво склонил голову набок. Эльф невольно задумался, а так ли тому вообще нужна еда.

– Как хочешь, – произнёс он и похлопал по лошадиному крупу, – домой. Возвращайтесь домой.

Несколько минут он смотрел, как друг за другом идут лошади, возвращаясь по собственным следам. Потом Трандуил обернулся к девушке, которую явно не особо волновало, что они остались пешими.

– Идём, – позвал он.

Дальше, как ни странно, они пошли куда быстрее. Там, где человек провалится в снег, эльф спокойно пройдёт, как по твёрдой земле. Но луж, даже покрытых кажущеся крепким льдом, следовало избегать – провалиться в воду они вполне могли (что, на взгляд Трандуила, было нелогично и неправильно).

Пейзаж был по большей части уныл и скучен. Иногда им попадались оголённые от снега пригорки, заросшие жёлтой травой, и мелкие рощицы с лысыми и изогнутыми от ветров деревцами. И практически никакой живности. Пару раз он видел вдалеке каких-то некрупных птиц. Скорее всего хищных, так как они пикировали на землю, явно охотясь. Россэ тут же умчался проверять, что там произошло.

Ближе к вечеру (темнело здесь несколько раньше) они набрели на изумительные места. Белый снег расчерчивали багряные всполохи, оказавшиеся невысокими кустарниками, разросшимися подобно сорнякам. Ветви их покрывали красные ягоды и кое-где листва. На закате это было особенно впечатляющее зрелище.

На ночь они стали устраиваться у найденного одинокого деревца. Трандуил уже отработанными движениями быстро соорудил навес, укрывающий от ветра, пока Эрэса собирала всё, что может гореть. Огонь он разводил откровенной магией. Да и огонь, строго говоря, был совершенно магический, но всё же ему требовалась хоть какая-то основа. Не сказать, чтобы им было так уж холодно, но ночевать с огнём было как-то приятнее (тем более, что его и поддерживать не надо было).

Вскоре вернулся Россэ с зайцем в зубах, которого любезно вывалил к ногам (видимо, доказывая таким образом, что с едой проблем не будет). Трандуил вырезал несколько ломтей, вернув остальное волку.

– И не забудь умыться, – напомнил Трандуил, глядя, как зверь уплетает добычу, – прежде чем ложиться под боком.

Россэ только хвостом лениво махнул, целиком поглощённый процессом. Лесной король глянул на сидевшую сбоку Эрэсу, равнодушно созерцающую огонь. Попутчики у него были молчаливые. Только и оставалось, что думать.

Ещё через полчаса они легли спать в уже устоявшемся порядке: эльфийка посередине, с одного бока Трандуил, с другого – Россэ. Утро встретило их свежевыпавшим снегом.


Постепенно Трандуил начал привыкать к происходящему и даже получать от дороги удовольствие. Просыпаешься с рассветом, ложишься спать с темнотой. Ночью над головой висят кажущиеся ближе и ярче звёзды. Немузыкально завывает ветер. Зато какие здесь рассветы и закаты, оживляющие природу вокруг. А ещё – тишина и спокойствие.

И всё же эти места, выглядящие такими недружелюбными, были обитаемы. Уже на второй день Трандуил заметил белую лису, поспешившую скрыться при их появлении. Иногда показывались птицы, а ночью они и вовсе слышали волчий вой (не от Россэ, сидевшего по соседству).

Теперь было понятно, почему в эти места никто не суётся. Какой смысл терпеть столько неудобств, если впереди ожидает только ещё большее их количество, плюс снег. А учитывая заболоченность, даже Трандуил содрогался от мысли, сколько здесь летом насекомых. Иными словами, драконы выбрали крайне удачное место обитания, чтобы мир не беспокоил их. Даже Эрэса сюда бы вряд ли сунулась, если бы не её способности.

Когда он уже практически сроднился с этими местами, на горизонте показались горы. Он даже остановился, вглядываясь в крохотные бугорки. Он-то уже начинал думать, что этим болотам вперемешку с равнинами нет никакого конца, а лучшее, что может случиться, так это выход к большой воде. Но нет, горы всё-таки были. Как и рассказывала когда-то Эрэса.

– Возможно, сегодня будем ночевать у гор, – произнёс эльф, как обычно не ожидая ответа. Насколько же, оказывается, было проще идти с Маэдросом. В компании её плачевное состояние не так бросалось в глаза.

Однако к вечеру ни до каких гор они не добрались. Видимая близость была обманчива. Так что идти им пришлось ещё весь следующий день. Сперва на их пути возникли холмы, усеянные уже деревьями и кустами, стали появляться ели и каменные насыпи со скалами.

На ночь они остановились у хвойной рощицы. Ко всему прочему, надо было решить, как идти дальше. То, что они дошли до гор, было замечательно. Только у гор был один существенный недостаток: в отличие от равнин, обзор был крайне ограниченный. Плутать здесь несколько лет ему не хотелось, а значит, надо было более вдумчиво выбирать направление.

– Ну и где искать твоих драконов? – рассеянно спросил Трандуил, сидя у огня. – Мало ли сколько здесь подходящих долин…

Лесной король некоторое время глядел на пьющую чай девушку.

– Ты ведь знаешь, куда идти, – произнёс он, вспомнив, что она без проблем самостоятельно шла в Пущу. – Эрэса? Нам нужно к драконам.


Комментарий к Глава 66

К концу я вас что-то разбаловала, часто выкладываю главы)


========== Глава 67 ==========


226 г. Ч.Э.

На следующий день Трандуил предоставил выбирать дорогу девушке. В конце концов, по большому счёту было без особой разницы, куда идти, так что он просто доверился Эрэсе.

Где-то через неделю они перебрались на другую сторону гор, к коим довольно близко подступал хвойный лес. А где-то за лесом наверняка было море, невидное из тех мест, где находились они. В лес они углубляться не стали, отправившись вверх вдоль горного хребта.

Здесь места были не в пример живее, чем с той стороны. Видимо из-за того, что горы препятствовали ветрам, образуя что-то вроде огромной долины с более мягким климатом. По крайней мере, снег на открытых склонах здесь уже таял и вообще было теплее.

Первым неладное почуял Россэ, резко замерев и припав к земле. Трандуил тоже остановился, дёрнув за руку девушку. Эльф никакой опасности не ощущал, но не доверять волку было глупо. Он внимательно прислушивался и оглядывал окружающее пространство. Оглядывать особенно было нечего: они шли по прогалине, где лес встречается с горой, здесь и взгляду-то не за что зацепиться…

А потом он заметил движущуюся по земле тень. Лесной король вскинул голову. В воздухе, снижаясь, кружил дракон. Глядя на увеличивающееся в размерах существо, Трандуил предпочёл не думать о том, сколько здесь всего обитает драконов и со сколькими из них у Эрэсы были хорошие отношения.

Через минуту позади них аккуратно приземлился (в самом деле аккуратно, практически не потревожив лапами почву) иссиня-чёрный дракон. Не такой уж и крупный, как сперва подумал Трандуил. Едва оказавшись на земле, он тут же опустил к ним голову, рога на которой образовывали что-то вроде веера. На них, не мигая, смотрели огромные глаза невозможной синевы с лиловыми крапинками.

– Сафилит? – произнёс он, на мгновение показав внушительные клыки.

И Трандуил был готов поклясться, что в голосе дракона прозвучало беспокойство. Он повёл головой, переведя взгляд на эльфа.

– Что с ней, эльф? – спросил он. – Почему она не отвечает?

– Поэтому мы и здесь, – ответил Лесной король. – С ней кое-что случилось.

Дракон поднял голову, оглядев их компанию сверху.

– Кто ты?

– Моё имя Трандуил, – произнёс он. – Я правлю эльфами Зелёнолесья, что когда-то было известно как Чёрная Пуща.

– Так ты её эльф, – то ли спросил, то ли констатировал дракон, вновь приникнув к земле.

– Полагаю, можно и так выразиться.

На лице (морде?) дракона отразилось что-то вроде недоумения. По крайней мере, он шевелил тем, что принято называть бровями.

– Ничего не понимаю!.. – из пасти дракона дохнуло жаром, а сам он лишь в последний момент убрал лапу, которой вознамерился было коснуться девушки.

Дракон склонил голову, явно о чём-то раздумывая, потом поднял к небу, словно прислушиваясь к чему-то.

– Если вы удержитесь на моей спине, я могу понести волка в руках, но вряд ли ему это понравится, – сообщил наконец так и не представившийся дракон. – Иначе в мой дом не попасть.

Лесной король обернулся на Россэ. Тот с явным интересом разглядывал их собеседника.

– Думаю, он может пока остаться где-нибудь здесь. В случае чего, он нас найдёт.

– Хорошо, – дракон пригнул шею к земле и протянул лапу. – Забирайтесь.

Лесной эльф обернулся к девушке. Эрэса легко, будто только этим и занималась, запрыгнула на лапу и пробежала по плечу, перебравшись на спину. Трандуил тут же повторил её маршрут. Спина дракона по хребту оказалась усеяна шипастыми наростами. За них, видимо, и предполагалось держаться.

– Держитесь крепче.

Эльф поспешно сел за спиной девушки между наростами. Существо под ними шевельнулось, так что мир покачнулся. Чтобы взлететь, дракону пришлось сперва слегка разбежаться. Огромные крылья с хлопком раскрылись, сильный толчок – и они оказались в воздухе. Несколько сильных взмахов, и, достаточно поднявшись, дракон стал заворачивать к горам.

Это были странные ощущения. Когда дракон парил, это было похоже на полёт на спине птицы. Но как только он начинал двигать крыльями, движение это отдавалось во всём теле, так что приходилось хвататься за всё и плотнее прижиматься к спине, чтобы не свалиться. Но зато было тепло.

Они летели всё так же на север, минуя большие и не очень долины. Через полчаса или даже меньше дракон стал снижаться. Аккуратно выглянув из-за его шеи, Трандуил разглядел довольно широкий водопад, обрамлённый наледями, который извергался почти отвесно. Над водопадом зияла чернотой большая щель.

Чуть накренившись, дракон стал медленно снижаться, пока не приземлился на явно специально расчищенную для таких манёвров площадку у подножия водопада, где образовалась большая чаша, из которой река бежала дальше в лес и вниз. Трандуил первым спрыгнул на усыпанной галькой берег и помог спуститься девушке.

Лесной эльф обернулся к дракону, который, как ни в чём ни бывало, уселся на берегу, воззрившись на них.

– И что дальше? – с нетерпением спросил Трандуил, пытаясь при этом оставаться вежливым.

– Я позвал того, кто сможет лучше понять, что не так.

Позвал?.. Впрочем, это же драконы, так чему удивляться. Эльф огляделся и следом за девушкой скинул вещи на камни. Подойдя к кромке покрытого наледью берега, он присел, сняв перчатки, зачерпнул ледяной воды и умылся. Не такое уж и долгое путешествие подошло к концу. Драконов они нашли без особых трудностей. Или, что вернее, дракон нашёл их.

– Как ты сказал? – Трандуил поднялся и обернулся к дракону. – Сафилит? Так вы её называете?

Дракон склонил голову набок, переведя взгляд на замершую девушку.

– Дитя ветра и огня, – синие глаза согласно мигнули и вновь перебежали к эльфийке, – хотя сейчас я не чувствую ни того, ни другого. Странное зрелище.

– Как твоё имя? – спросил эльф.

– Лунэнарэ.

– Красиво, – улыбнулся Трандуил, окинув взглядом дракона, – а пламя в самом деле синее?

– Хочешь проверить? – дракон оскалился, продемонстрировав внушительный набор клыков.

– В другой раз, – вежливо откликнулся Лесной король.

Дракон фыркнул, выпустив струю пара, но на этом и успокоился. Скрестив лапы, он уложил на них голову, продолжая разглядывать гостей.

– Если ты из Чернолесья, – произнёс он, – то ты должен знать Смауга?

– К моему сожалению, нам не довелось быть знакомыми, – осторожно ответил Трандуил, – я видел его лишь издалека.

– Вот как, – Лунэнарэ разочарованно выдохнул очередную струю дыма, – жаль.

– Эрэ… Сафилит же вроде приносила вам его?..

Трандуил поднял голову следом за драконом. Из-за разницы в габаритах он лишь через пару минут получил возможность увидеть приближающегося к ним дракона. Чёрная тень, сделав над ними круг, мягко опустилась по другую сторону узкой реки. Существо, покрытое чёрной с серебряным отливом чешуёй, было значительно крупнее Лунэнарэ.

– Что случилось, Лунэ?.. – дракон повёл головой, шумно втягивая воздух и, оглядев всю их компанию, остановил взгляд на гостях. – Любопытно.

К ним чуть ли не вплотную приблизилась драконья голова, дыхнувшая на них жаром.

– Очень любопытно.

– Моё имя Трандуил, – произнёс эльф, чувствуя себя как-то глупо. – Я привёл сюда Эрэсу, надеясь, что вы сможете помочь ей.

– Ей? Или тебе? – деловито уточнил дракон.

Трандуил глянул на девушку, совершенно равнодушно взирающую на огнедышащих змеев с валуна, на который присела.

– Ей. Нам.

Дракон качнул головой и выпрямился, воззрившись на них свысока.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Для начала объясни, как ты нас нашёл.

– Эрэса рассказывала о вас, – нетерпеливо произнёс Лесной король. – До гор добраться было нетрудно. Дальше вела она.

Дракон взглянул на девушку, прищурив тёмные, практически чёрные глаза неопределённого оттенка.

– Значит, Трандуил, – констатировал он. – Лесной король, не так ли?..

Чёрная зверюга скользнула на их берег, буквально смазываясь в движении. Трандуил, при всей остроте своего зрения не сумел толком уловить, как огромная туша вдруг съёжилась и на каменистый берег спрыгнула высокая эльфоподобная фигура. Только по большей части чешуйчатая. И ноги выгнуты на манер драконьих лап. И внушительные когти, разумеется, куда без них.

Дракон потянулся всем телом, будто примеряясь к новому облику, и замер напротив. Лунэнарэ поднялся и последовал примеру своего сородича, стремительно ужавшись. На берегу оказался ещё один… вообще-то, он оказался куда больше похож на эльфа с поправкой на чешую. Очень молодого эльфа. Можно даже сказать, мальчишку. Повертевшись на месте, он оглядел Трандуила, а ещё через пару секунд его чешуя приняла формы его одежды.

– Лунэ, – чёрный дракон страдальчески вздохнул, – не страдай глупостями.

– Но отец, Сафилит всегда говорила, чтобы я оборачивался вместе с одеждой, так как эльфы не ходят без неё, – он повертелся на месте, оглядывая свой облик, и тут же махнул на валун, усевшись рядом с девушкой.

Трандуил оглядел драконов, пытаясь найти в них что-то родственное, и сразу признал поражение: он видел слишком мало драконов вблизи, чтобы сразу заметить одинаковые черты.

– Можешь звать меня Тиндарам, – чёрный дракон повернулся к эльфу, сложив руки на груди. – Расскажи, что случилось.

– Я не знаю всех деталей, – предупредил Владыка Зелёной Пущи, – так как тот, кто эти детали знал, больше не ходит по этой земле.

Он постарался изложить историю коротко, придерживаясь только фактов. Драконы слушали внимательно, не перебивая. Тиндарам при этом не сводил глаз с девушки.

– Эльф, – произнёс Тиндарам, когда Трандуил замолчал. – Расскажи об этом эльфе, у которого она была.

– Это важно?.. – он пожал плечами, не дожидаясь ответа. – Его имя Глорфиндел. Он погиб в бою с балрогом при защите жителей Гондолина. Примерно в середине Второй Эпохи он вернулся в Средиземье и служил сперва у Гил-Галада, потом у Элронда.

– Вернулся? – дракон повернул к нему голову. Будь у него сейчас хвост, он бы им наверняка дёрнул. – С тех берегов?

– По крайней мере, такова общеизвестная версия, – кивнул Трандуил. – Это имеет значение?

– Разумеется, имеет, – Тиндарам фыркнул. – Он жил и умер.

– И что с этого?

– То, что Сафилит была рядом с ним едва вылупившимся ребёнком, – произнёс дракон. – Как ты думаешь, почему прочим погибшим эльфам не было дозволено вернуться в Средиземье? Разве среди них не было достойных?

– Никогда не задумывался об этом, – помедлив, ответил Трандуил.

– Ещё бы. Смерть – это боль и страдание. Смерть делает сильнее. Добавь к этому жизнь духом. Обрётший плоть вновь уже не будет просто эльфом.

– Предположим, – в лёгком недоумении признал Лесной король, не вполне понимая, к чему клонит дракон. – И что это ему давало?

– Я могу лишь предполагать, – Тиндарам качнул головой, и подошёл к девушке, присев перед ней, – предполагать, что она не могла сбежать от него даже в мир духов, но наверняка пыталась. Не могла позвать на помощь. Не могла даже умереть, – он взял Эрэсу за руку, продолжая вглядываться в её лицо. – И ей ничего не осталось.

– Но ведь она ещё есть? – спросил Лунэнарэ. – Она ведь жива.

Дракон молча смотрел на эльфийку, будто пытаясь что-то разглядеть.

– Если ты убьёшь её, она станет прежней, – наконец произнёс Тиндарам.

– Но её уже не будет здесь, – заметил Трандуил, видя, что дракон совершенно точно не шутит.

– Она не будет с тобой, ты хочешь сказать, – поправил дракон, поднявшись и обернувшись. – Ты можешь последовать за ней. Мы устроим так, что вы уйдёте вместе. Одновременно.

– Но отец!..

Дракон вскинул когтистую руку, призывая сына к молчанию, и пристально смотрел на гостя.

– Она никогда не хотела туда, – тихо произнёс Лесной король. – Она туда не хочет. И она бы предпочла такую жизнь, чем оказаться там.

– Кто сказал, что у вас есть выбор? – спросил дракон. – Все эльфы будут собраны под сводами чертогов валар. Вам никуда не деться от этой участи. Вы либо придёте к ним сами, либо вас приведёт к ним жизнь здесь.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Трандуил, несколько удивлённый такой смене темы.

– То, что в этих землях вы не сможете жить, – обрадовал Тиндарам. – Ваши души возьмут верх над телами, и вы развоплотитесь. А если жизнь и так не радостна, то к чему тянуть?

Лесной король невольно сглотнул. Откровенно говоря, идя сюда, он рассчитывал совсем на другое.

– Неужели нет иного способа ей помочь? – спросил эльф.

Чёрные глаза будто иголки впивались в сознание, погружаясь в глубину бездны.

– Подумай о том, что я сказал, – произнёс дракон, – мы вернёмся завтра. Идём, Лунэ.

– Что? Но почему?..

Он лишь глянул на мальчишку, и тот умолк. Тиндарам сделал несколько пружинистых шагов, а на последнем взвился в гигантском прыжке, мгновенно оборачиваясь огромной тенью. Лунэнарэ бросил на гостей озадаченный взгляд и бросился в небо прямо с валуна, на котором сидел. Минута, и они остались одни.

Трандуил подошёл к девушке и коснулся её головы, повернув к себе.

– Не может быть, чтобы не было другого выхода, – прошептал он. – Этого просто не может быть.

Не выдержав, он притянул девушку к себе, сжав в объятиях. Он не представлял, как об этом вообще можно было думать.


Он не сомкнул глаз всю ночь. Эрэса спала, положив голову ему на колени, а он сидел неподвижно и смотрел на огонь, иногда перебирая ей волосы.

Трандуил прожил долгую жизнь. Он успел увидеть мир во тьме, разгоняемой лишь светом звёзд. Он застал первый восход солнца и луны. Он был свидетелем колоссальных разрушений. Он потерял один дом и обрёл другой. Больше трёх тысяч лет он правил народом. Почти столько же, сколько и его отец. Он думал, что давно привык принимать решения за других. Сейчас он не мог принять решения. Только не такого.

Это было равносильно тому, чтобы сдаться. Это было равносильно, что Глорфиндел тогда победил. Трандуил не мог согласиться с таким исходом. Не говоря уже о том, что у него ещё оставались подданные, за которых он тоже нёс ответственность, а значит не мог вот так бросить их.

Он не мог выбирать.

Тиндарам вернулся один около полудня. Он приземлился, оставив неглубокие борозды на гальке. Оглядев их, дракон не стал размениваться на приветствия и предисловия:

– Что ты надумал?

– Я не верю, что нет способа помочь ей, – произнёс Трандуил. – Если вы не можете помочь, я отправлюсь к авари.

Или, на худой конец, к Кирдану.

– Хорошо, – дракон лениво махнул хвостом и наклонился. – Забирайтесь. Познакомлю тебя кое с кем.

Помедлив в сомнениях, Лесной король позвал Эрэсу, и они забрались на спину дракона. Тиндарам взмыл вверх огромным прыжком, с громким хлопком расправив крылья и забив ими, взвиваясь в небо. Набрав высоту, он распластался в воздухе, повернув на юг и полетев вдоль горного хребта.

Внизу стелились горы, к которым попеременно примыкали то равнины, то хвойные леса. Иногда можно было разглядеть озёра и ленты рек. Отдельными кляксами чернели россыпи скал из-под снега.

Они летели несколько часов. Трандуил уже перестал следить за меняющимся внизу пейзажем, когда дракон стал плавно снижаться. Эльф сразу встрепенулся и оглядел землю, но не заметил ничего особенного, кроме скал.

Тиндарам нырнул к прогалине у ещё покрытой льдом реки, спускающейся к лесу. Только тут Трандуил увидел огромный грот, из которого, собственно, и брала начало река. Он спрыгнул вниз, поражаясь, что от долгой неподвижности его конечности всё-таки не задеревенели, и помог спуститься Эрэсе.

– Здесь, – произнёс дракон, поведя головой и оглядывая горы, за которыми уже скрылось солнце, – живёт Мудрейший. Нола. Он самый древний из нашего рода.

– Ясно, – только и сказал Трандуил, глядя, как Тиндарам вновь неуловимо обернулся эльфоподобным существом.

– Если вы можете оборачиваться вот так, почему вы живёте в такой глуши? – не удержался эльф. – Почему не путешествуете?

– Путешествуем, – дракон пожал плечами, – по молодости. Но это утомительно. Периодически всё равно надо принимать истинный облик, а это довольно сложно делать незаметно, учитывая наши габариты.

Лесной король хотел уточнить, какой возраст считается у драконов молодостью, но заметил, как Тиндарам повернул голову к пещере. Эльф обернулся следом. В глубине грота виднелась огромная фигура, которая медленно приближалась.

Из пещеры вышел дракон, заметно превосходивший размерами и Тиндарама. Покрытый серебристо-белой чешуёй, на которой играли отсветы закатного неба, он был воплощением изящества и благородства даже на притязательный взгляд великовозрастного эльфа. А ведь драконов именовали не иначе, какмерзкими порождениями Моргота.

– Нола, – чёрный дракон склонил голову в приветствии.

– Тиндарам рассказал мне твою историю, – произнося эту фразу, Нола шагнул ещё ближе, в мгновение оборачиваясь широкоплечим могучим эльфом, – Трандуил, владыка Зелёной Пущи.

Белый дракон замер перед ним. Он казался совершенно нормальным эльфом, даже его одежда была привычной. Но у эльфов не бывает таких откровенно серебристых глаз, лучащихся собственным светом.

– Благодарю, что решил уделить нам время, – опомнившись, Трандуил вспомнил о вежливости.

– Это меньшее, что я могу.

Он перевёл взгляд за спину эльфа и прошёл дальше, остановившись рядом с Эрэсой.

– Здравствуй, Сафилит, – мягко произнёс он, взяв девушку за руки, – посмотри на меня.

Эльфийка послушно подняла голову. Несколько минут прошли в томительной сосредоточенной тишине.

– Печальное зрелище, – наконец произнёс Нола, подведя девушку к лежащим у берега брёвнам и усадив.

– Но ей можно помочь? – нетерпеливо спросил Трандуил.

Белый дракон обернулся, устремив на него пронзительный взгляд.

– Сядь, – он указал на всё те же брёвна, – разговор не будет коротким.

Трандуил вынужден был сесть рядом с девушкой. Тиндарам легко подцепил одной рукой бревно и опустил его в паре метров от них. Драконы сели напротив них.

– Ты хочешь ей помочь, – медленно начал Нола, – ты хочешь, чтобы она стала прежней, – Лесной король молча кивнул. – Но даже если ты сможешь вытащить её из той скорлупы, в которую она спряталась, это ещё не значит, что от этого ей станет лучше. Возможно, ты сделаешь ей только хуже.

– Почему? – вырвалось у него бездумное.

– Ты же видишь, на ней не чары наложены, – проговорил Нола. – Она стала такой сама. Вообрази, в каком она должна была быть отчаянии. Посмотри на неё: она спокойна и безмятежна, её ничто не тревожит. Вернув её, ты заставишь её вспомнить всё, что с ней случилось. И она может сильно измениться.

– Она сильная, – глухим голосом произнёс Трандуил, – она справится.

– У каждого есть предел, – заметил Тиндарам. – И чем больше этот предел, тем с большим грохотом он ломается.

– Тебе не нравится видеть её такой, – произнёс Нола, – и тебя можно понять. Но ей так комфортно. Возможно, когда-нибудь она и станет прежней. Сама.

– И что же, вы предлагаете ждать?

– Первый вариант тебе не понравился, – напомнил чёрный дракон.

– Убить её? – переспросил Трандуил. – Ты стал бы убивать свою любимую?

– Если это пойдёт ей на благо – без колебаний, – кивнул дракон.

– У тебя неверное представление о смерти, – Нола покачал головой. – Впрочем, не только у тебя. Вы привыкли видеть смерть как нечто плохое. Но в ней нет ничего плохого. Это не конец. Столь рьяно беречься от неё, всё равно, что стоять на краю леса и бояться покинуть его, когда перед тобой стелется дорога дальше.

– В случае, если от того, что она станет собой, ей будет хуже, я непременно её убью, – произнёс Лесной король, глядя в серебристые глаза. – Ведь, как я понимаю, никто из нас не знает точно, что будет, если попытаться ей помочь вернуться.

– Точно – не знает никто и ничего, – согласился дракон. – Но, чем больше знаешь обстоятельств, тем вернее можно сделать предположения о грядущем…

– Вы можете помочь или я напрасно теряю здесь время? – не выдержав, перебил Трандуил.

Драконы переглянулись. Молча. Ну да, им ведь необязательно разговаривать вслух.

– Мы можем попробовать, – осторожно произнёс Нола, – но это будет опасно.

– Да, вы уже говорили.

– Нет, ты не понял, – возразил Тиндарам. – Это вторжение в чужой разум. И последствия могут быть самые разрушительные. Она может сойти с ума или ещё что угодно. Более того, никто не может гарантировать, что и ты после такого останешься в полном порядке.

– Что нужно делать? – без колебаний спросил Трандуил.

– Ты должен будешь погрузиться в её сознание, – заговорил Нола. – Полностью. На самую глубину. Мы поможем тебе закрепиться там, будем помогать по возможности, но действовать тебе придётся самому. Лезть в её сознание такому, как я, всё равно, что пытаться втиснуть слона в птичью клетку. Раздавит.

– И что именно я должен буду там сделать?

– Зависит от того, что обнаружишь, – отозвался белый дракон. – Учитывая обстоятельства… – он взглянул на Эрэсу, – скорее всего, тебе нужно будет найти её. И, вероятно, её сознание будет очень недружелюбно. Даже к тебе.

Трандуил невольно повернул голову к девушке. Да, если захочет, она может быть очень недружелюбной.

– Я знаю её как никто другой, – сказал Лесной король, скорее себе, чем собеседникам, – я справлюсь. У меня нет выбора.

Драконы вновь переглянулись. Выразительно.

– Не спеши с решением. Подумай…

– Я не передумаю, – раздражённо бросил Трандуил, вновь перебив дракона. – я не боюсь, что со мной может что-то случиться. Я, в конце концов, прожил долгую жизнь. Но она – нет! Каких-то жалких три тысячи лет. И большую их часть она не жила для себя. Теперь ей не надо врать. Просто некому стало. Теперь она может просто жить. Уж лучше рискнуть и умереть, чем существовать в таком виде.

– Ты понимаешь, что лишаешь её выбора?

– А она сейчас способна сделать какой-то выбор? – ядовито спросил Трандуил. – В этом и проблема.

– Я лишь хочу, чтобы тебе не пришлось жалеть о своём решении, – спокойно заметил Нола и кивнул на девушку. – Уверен, она бы тоже этого хотела.

Лесной король посмотрела на Эрэсу, которая вообще словно бы и не слышала их разговора.

– Да, хотела бы, – вздохнул он.

– Тиндар, – произнёс Нола, – разбуди Гостира.

– Гостира? Может, лучше кого-нибудь другого? Ури бы с радостью…

– Нет, – белый дракон покачал головой, – Гостира. Он сильнее.

– Хорошо, – помедлив, согласился Тиндарам и поднялся.

Он отошёл от них на десяток шагов и одним прыжком взвился вверх, мгновенно оборачиваясь крылатой тенью. Набрав высоту за минуту, он расправил крылья и поплыл куда-то на восток.

– Гостир? – спросил Трандуил, когда дракон скрылся из вида.

– Лучше, чтобы нас было трое, – пояснил дракон, – так связь будет устойчивее. И вообще на случай непредвиденных обстоятельств. Так что у тебя ещё есть время подумать. До завтра.

– Ясно, – только и сказал Лесной король. – А зачем будить? Я думал, вы и без этого можете звать друг друга.

– Не всегда. Когда дракон в спячке, его не разбудить обычным зовом, – ответил Нола. – Кстати, ты заблуждаешься.

– В чём?

– Ей больше трёх тысяч лет, – откликнулся дракон. – Властелин Колец подобрал её в конце Второй Эпохи, да. Но родилась она раньше. Ещё до уничтожения Нуменора. После этого она просто не могла появиться на свет, ибо Валинор перестал существовать физически. Но на ней ещё есть его тень.

– То есть? – не понял Трандуил. – Но куда тогда уходят эльфы?

Нола некоторое время молчал.

– Они умирают, – тихо ответил дракон. – Нет, материк всё ещё есть и до него даже можно добраться. Вероятно, можно найти и руины городов. Но ни эльфов, ни валар там нет. Они перешли в мир духов и существуют там.

– Откуда ты знаешь об этом?

– Я – дракон, – он снисходительно улыбнулся, – мы были созданы для того, чтобы знать, что происходит. И не расстраивайся об их судьбе. Они живут. Просто иначе.

– И всё же мне не хотелось бы отправляться туда. Здесь как-то интереснее.

– Да, – на лице Нолы появилась усмешка, – тут, пожалуй, интересней.


Каменистый берег был по большей части покрыт снегом. Но вдоль линии воды тянулась широкая голая полоса земли, усеянной крупными округлыми камнями. Само же море было холодным даже на вид. Казалось, дневной свет совсем не проникает в его глубь. Только пенистая бахрома и оживляла тёмно-серые волны. Эрэса сидела на одном из валунов на холме и смотрела на воду. За спиной далеко виднелся лес и горы.

Нола предложил провести их сеанс “лечения” на берегу, потому что здесь три дракона могли разместиться свободно. Кроме того, по словам Мудрейшего, монотонный шум волн способствует лучшей концентрации. Сам дракон сидел тут же и тоже пялился на море. На него вообще почему-то было невозможно не пялиться.

Они молчали. Разговаривать было не о чем – потому что всё уже было обговорено ночью. Трандуил вообще старался не думать о том, что им предстояло сделать. Боялся передумать.

Приближение драконов он скорее почувствовал, чем услышал. Почувствовал по пришедшему в движение воздуху. Трандуил обернулся и в самом деле увидел снижающихся крылатых змеев. Гостир оказался обладателем чешуи цвета стали с зелёным оттенком. Или это зелень отливала сталью. Да и какое это имело вообще значение.

Они приземлились чуть в стороне и до их холма добрались уже на лапах, не собираясь оборачиваться. Поддержание неестественной формы требовало от них определённого внимания и усилия. А сейчас им будет не до того.

– Нола, – Гостир коротко кивнул Мудрейшему и перевёл взгляд на гостей. – Ты не передумал?

– Нет, – Трандуил качнул головой. – Спасибо, что согласился помочь.

– Поблагодаришь, – дракон фыркнул и ткнул когтём в девушку, но не задел её, – когда вернёшь эту статуэтку в нормальное состояние.

– Тогда приступим, – мрачно произнёс Тиндарам, – это, скорее всего, займёт много времени.

– Идём, – Трандуил потянул девушку за собой, и они заняли свободное место между драконами.

– Имей в виду, – предостерегающе заговорил Нола, – она может тебя не узнать. Не помнить. И постарайся её не пугать.

– Я помню.

Он расстелил на камни плащ и усадил девушку, после чего опустился напротив неё. Взяв Эрэсу за руки, он последний раз оглядел сидящих вокруг них драконов, сосредоточивших на них всё внимание.

Лесной король глубоко вздохнул и посмотрел на девушку.

– Эрэса, смотри мне в глаза, – тихо попросил он.

И она смотрела. Он долго вглядывался в тусклое золото, пока две чёрных точки не стали расти и не затянули его в бездну.

Перед ним расстелилась неприглядная серая равнина, на которой практически не было растительности. А та, что была – была чахлой и задыхающейся. Вдалеке серели горы.

Через минуту созерцания этого унылого пейзажа, он понял, где находится. И медленно обернулся. Да, это был Мордор. Только вместо чёрного Барад-Дура в небо ввинчивалась белейшая башня-крепость, особенно выделявшаяся на фоне свинцового неба. Трандуил оторвал взгляд от высоких окон и украшавших фасад арок, опустил его ниже. Пропасть. Между крепостью и землёй, на которой он стоял, зияла пропасть. В Мордоре три тысячи лет назад там была лава. Здесь – непроглядная чернота, в которую не проникал никакой свет.

Лесной король окинул взглядом кажущуюся неживой башню. Да, это была крепость. Оставалось только удивляться своеобразности представлений Эрэсы о безопасности. Впрочем, для неё всё было совершенно логично.

– Мост, – произнёс Трандуил, памятуя о том, что он здесь не совсем один. – Мне нужен мост.

Едва с губ сорвался последний звук, как в воздухе стали проявляться очертания строения. Сначала возникали кляксы, как от воды на бумаге, которые затем растекались и соединялись. Через минуту перед ним возник широкий белокаменный мост со статуями вдоль дороги. Внешний вид конструкции при этом идеально гармонировал с обликом башни.

Эльф приблизился к мосту и, помедлив, сделал пару неуверенных шагов. Мост не зашатался и не подумал исчезать. Решив не искушать судьбу, Трандуил поспешил пересечь его побыстрее. Но даже когда он ступил через высокие ворота в просторный двор, мост позади оставался на месте. Интересно, возвращаться надо будет по нему же?..

Лесной король отогнал лишние пока мысли и огляделся. К башне вела широкая булыжная дорога, по бокам которой был разбит цветущий яркой зеленью сад. Пройдя около трети пути, он замер перед ответвлением дорожки, уходящей вглубь сада. По недолгому раздумью, он свернул.

Некоторое время он брёл среди кустов и невысоких деревьев, пока не вышел на поляну с прудом. На усыпанном камнями берегу спиной к нему сидел ребёнок. Эльф осторожно подошёл ближе, обойдя фигурку сбоку. Ребёнок что-то собирал из камней.

– Чем занимаешься? – тихо спросил он.

Ребёнок вскинул голову к нему и резко подскочил, сжимая в ладошке камень. Девочка. Эрэса. В жизнерадостном жёлтеньком платьице. Забавно.

– Ты кто? Кто тебя сюда пустил?

– Не бойся, – Трандуил поднял руки, бросив быстрый взгляд на небо, в котором что-то где-то прогрохотало, – я… я друг Майрона.

– У Майрона нет друзей среди эльфов! – заявила девочка.

– Есть, – мягко возразил Лесной король. – И ты – первое тому доказательство.

Она открыла было рот, но тут же его и закрыла.

– Если ты врёшь, Майрон сбросит тебя в пропасть, – обрадовала она.

– Нисколько не сомневаюсь, – он улыбнулся. – Это он может. Кстати, где он?

– Там, – девочка ткнула пальцем ему за спину, указывая наверх. Он оглянулся и посмотрел в нужном направлении. – Он обычно сидит в зале наверху. И думает.

– Логично, – кивнул эльф, едва не рассмеявшись одновременной серьёзности и ироничности её слов. – Но крепость выглядит большой. Быть может, ты меня?..

Он обернулся и замолчал. Эрэса пропала, только сложенные камни всё так же лежали на берегу. Лесной король огляделся. Не стоило и надеяться, что всё будет так просто. Он прошёлся по поляне, обошёл прилегающие к ней аллеи, но девочки не было. Поплутав по саду ещё немного, он повернул к башне. Быть может, именно Майрон ему здесь и нужен.

По пути до крыльца он больше никого не встретил. Высокие двери из какого-то белого металла при его приближении не стали распахиваться, но и запертыми не оказались. Переступив порог, Трандуил очутился в просторном холле, из которого вёл широкий коридор. Здесь всё тоже было по большей части белым либо очень светлых оттенков других цветов. А он-то полагал, что ей белый цвет не нравится.

Лесной король пересёк следующий порог и тут же заметил две лестницы друг напротив друга. Он оглядел коридор. Там явно виднелись ответвления. Немного подумав, он решил пока пройтись по первому этажу.

Остановившись на развилке, он свернул в боковое ответвление, приблизившись к ближайшей двери. Замерев на мгновение, он тихо толкнул створку. В глаза сразу бросились смутно знакомые очертания комнаты. Он шагнул внутрь, тут же глянув в сторону распахнутого окна, из которого задувало лёгким запахом хвои.

– …Корабли пришли в гавани, но те оказались пусты, – эльф стремительно обернулся, – эльдар, узнав о приближающихся нуменорцах, покинули город…

Склонив голову набок, Трандуил воззрился на три фигурки, лежащих на ковре перед большой книжкой. Одна фигурка была побольше, две другие, устроившиеся по бокам, – чуть поменьше. Эльф обошёл их и присел напротив. Эрэса читала вслух Элладану и Элрохиру. И, разумеется, на его появление дети никак не отреагировали.

Он снова огляделся. Определённо, Имладрис. Воспоминание?.. За каждой из дверей?.. Это будет долго. Трандуил опустил взгляд. Так странно было видеть её ребёнком. Поборов желание побыть здесь подольше и послушать довольно выразительное чтение истории о падении Нуменора, он поднялся. Двери, через которую он вошёл, не было.

Замявшись на несколько секунд, он подошёл к дверям комнаты и толкнул одну из створок. Однако за ними оказался ни белый коридор, ни тот, что должен был бы быть в Ривенделле. И вообще это было не помещение, а городская улица. Не Дэйла, и это единственное, что он мог сходу определить. Ещё можно было сказать, что был день и погода отличалась пасмурностью и сыростью. Людей было мало, так что он сразу приметил девушку, идущую с каким-то мужчиной. Следопытом, скорее всего.

Трандуил бездумно последовал за ними. Если его так будет кидать из воспоминания в воспоминание, он тут надолго застрянет. Познавательно, конечно, но сейчас он здесь не для этого.

Он остановился.

– Мне нужно попасть обратно в коридор башни, – помедлив, произнёс он.

Перед ним практически сразу проявилась белая дверь. Без прилегающих к ней стен. Не став раздумывать, он поспешно взялся за ручку. И выпал в белый коридор. По крайней мере, становилось понятно, как здесь всё работает.

Но коридор был явно другим. Двери здесь были по одну сторону, по другую тянулись окна. Он подошёл к ближайшему из них. Окна выходили на внутренний двор и был это, третий, что ли, этаж. Логично, что вышел он не в том коридоре, в каком зашёл. Оставалось понять логику этой логики.

Лесной король заглянул в следующую дверь. Там оказался осенний лес. Поборов желание заглянуть туда, он закрыл дверь и пошёл дальше. С комнатами более-менее ясно. Но как ему здесь искать саму Эрэсу?.. Ведь должна она где-то быть. Или ему нужна была маленькая Эрэсэ?..

Он резко затормозил.

– Мне нужно попасть к Эрэ… к Майнэ.

Он не слишком рассчитывал, что это сработает. Однако, прямо рядом с ним возникла дверь, хотя секунду назад здесь была ровная стена. Эльф помедлил, но всё же взялся за ручку и переступил порог.

– Ну это уже наглость, – раздавшийся голос прокатился по большому залу, эхом отразившись от высоких стен. – Пришёл в мои владения и пытаешься здесь распоряжаться?

Трандуил отвернулся от огромного камина. Напротив, на возвышении, стояло простое, но явно удобное кресло. В кресле, подперев кулаком подбородок, сидел Майрон. Такой, к какому он привык, высокий эльф в чёрных одеждах с белоснежной гривой волос.

– Любопытно, – протянул тот, оглядев гостя, – что здесь делает Трандуил Ороферион?

Эльф судорожно думал, кем здесь является Майрон. Логично, если он выполняет роль стража в этом месте. Но он ведь может и воплощать наиболее разумную часть её сознания. Правда, тогда встаёт вопрос, сколько здесь этих частей вообще.

– Я ищу… где-то здесь должна быть девушка. Эрэса.

Золотистые глаза чуть сощурились. Некоторое время майя просто разглядывал гостя.

– С чего ты взял, что она здесь?

– А ты знаешь, где это “здесь”? – уточнил Трандуил.

– Разумеется. Если я знаю здесь каждый угол, то было бы странно, если бы не знал, где находится вся эта сумма углов, – со смешком произнёс Майрон.

Трандуил помедлил, не зная, следует ли говорить ему, почему он сюда пришёл. Эльф просто не понимал, насколько бывший перед ним Майрон был… Майроном.

– Я должен найти её. Вернуть.

– Куда вернуть? Зачем?

– Значит, она всё-таки здесь?

Где-то снаружи раскатился грохот, а небо за окнами заметно потемнело.

– Я пытаюсь ей помочь, – произнёс Трандуил.

– Пытаешься?.. – он рассмеялся. – Ты зря теряешь время. Я уже помог ей. Ты ей не нужен.

Лесной король замер. Эти слова были не хуже ножей в спине.

– Пусть она об этом сама скажет мне, – через силу ответил он.

– Она уже сказала, – Майрон пожал плечами, – не став тебя дожидаться. Ты опоздал.

– Я… я хочу поговорить с ней. Прошу тебя.

– Поговорить?! – хозяин башни стремительно поднялся с кресла, а в зале вдруг сгустились сумерки. – Ты не можешь у меня ничего просить! Я доверил её тебе! А ты не сберёг!

– А что я мог?! – не выдержал Трандуил. – Ей же никогда не сидится на месте! Мне её было запереть во дворце?!

– Значит, это она виновата? – в гулкой тишине спросил майя.

– Нет… я не это имел в виду. Это не её вина… Это… Глорфиндел, если ты хочешь назначить виновного. И он поплатился.

Майя молчал. Но в зале всё же стало немного светлее, хотя небо снаружи оставалось сумрачным, а светильников здесь не было.

– Уходи, – произнёс Майрон, махнув рукой в сторону дверей. – И не приходи больше. Она не желает возвращаться. Здесь ей лучше.

– Ей здесь не лучше, – возразил эльф, – ей здесь никак.

– Называй как-угодно, – откликнулся майя. – Но здесь она помнит то, что хочет. Её ничто не мучает. У неё достаточно воспоминаний, в которых можно безмятежно жить.

– Это не жизнь, – возразил эльф.

– Уходи.

– Эрэса! – позвал он громко. – Ты ведь слышишь меня?!.

– Вон!..

Зал ощутимо тряхнуло. Трандуил ничего не успел сделать, как комната просто исчезла. А он стоял посреди неприветливой равнины. Лесной король обернулся и выругался. Мост исчез, а ворота были закрыты. Над башней собрались сумерки, живущие явно отдельной жизнью от остального неба.

– Мне нужно попасть в крепость, – произнёс Трандуил.

Ничего не произошло. Никаких больше мостов. По крайней мере, не выбросило совсем. Но что ему теперь делать?..

Не мудрствуя, он уселся прямо на землю, воззрившись на цитадель. Нола полночи угрохал на то, чтобы в красках расписать, чего такого эдакого может выдать чужое сознание, вернее – подсознание. Особенно, если сочтёт вторгшегося угрозой. Правда, закончил дракон тем, что вообще-то с уверенностью ни о чём говорить нельзя, когда дело доходит до столь эфемерных материй.

В сознании Эрэсы не было злобных стражей или чудовищ, даже пейзаж можно было с натяжкой назвать живописным (в конце концов, это дело вкуса). По крайней мере, чудовища сигнализировали бы, что он на верном пути, а тут…

Трандуил прикрыл глаза и стал старательно представлять, что на самом деле сидит внутри крепости на одной из зелёных лужаек у пруда. А там на берегу из камней сложены пирамидки… Минут через пять он открыл глаза и обнаружил себя всё на том же месте. Ругнувшись, он продолжил пробовать другие варианты.

Так прошло, по его ощущениям, несколько часов. И никаких результатов. Но должно же быть какое-то решение!..

Он резко вскочил, уставившись на непроглядную темноту пропасти. А потом шагнул вниз.

Падение оказалось коротким. Едва темнота сомкнулась у него над головой, как он упал на твёрдую поверхность. Увидеть её он даже не успел, а сгруппировался исключительно благодаря интуиции, и всё равно упал не слишком удачно.

Тряхнув звенящей головой, эльф огляделся. Он поднялся и подошёл к краю. Так и есть: самая высокая площадка башни. Оригинально – спрыгнуть в пропасть, чтобы оказаться на самом верху. Лесной король обернулся и направился к дверям маленькой башенки.

– Трандуил!..

Голос Нолы, раздавшийся словно бы отовсюду и одновременно исключительно в его голове, заставил замереть, так и не взявшись за резную ручку.

– Возвращайся.

– Что?.. Но я ещё не добрался…

– Мы не можем сейчас продолжать. Вых…

Дракон не договорил. Откуда-то донёсся грохот воды, а вокруг стало стремительно темнеть.


Трандуил открыл глаза. Вокруг всё слегка плыло, а голова раскалывалась от боли. Надавив ладонью на глаза и тут же отняв руку, он попытался оглядеться. Открытий было несколько. Занимался рассвет (который?). Эрэса была без сознания. Драконы дружно пялились на вод…

Лесной король вскочил, заметив гостя. Странного гостя. По первости он даже решил, что приложился сильнее, чем подумал сперва.

От кромки воды к ним двинулся высокий золотоволосый эльф, весь переливаясь на свету. Как вода. Вернее, он и был самой водой, принявшей вдруг эльфоподобную форму.

– Мы пришли помочь, – произнёс эльф на квенья, подняв пустые руки.

Трандуил мельком бросил взгляд на волнующееся море и взглянул на эльфа. Тот был облачён в серебристо-белые одежды, на голове поблёскивал простой изящный обруч. На лице выделялись излучавшие свет глаза неопределённого светлого цвета. Ванья. Именно так может выглядеть эталонный ванья.

– Какой неожиданный и странный порыв, – произнёс Тиндарам, – вам пришлось проделать немалый путь.

– Разумеется, – эльф поднял голову к дракону, – у нас были веские причины. Трандуил? – гость посмотрел на Лесного короля. – Не надо её больше мучать. Оставь её.

Трандуил обернулся. Эрэса уже пришла в себя и поднялась на ноги, безразлично глядя на присутствующих. Он встал перед ней.

– Трандуил, – голос подал Нола, – понимаю, тебе это сейчас малоинтересно, но перед тобой Ингвэ. С провожатым.

– Я не намерен оставлять её, – отозвался Трандуил, мысленно поминая Маэдроса, оказавшегося правым в своих глупых предположениях.

– Конечно, – эльф кивнул. – Ты можешь последовать с нами. Думаю, она будет этому рада.

– Это вряд ли.

Пришелец склонил голову набок, разглядывая их.

– Кажется, ты не совсем понимаешь ситуацию, – произнёс он спокойно. – Она моя дочь. И я пришёл забрать её, ибо в этих землях ей уже не станет лучше.

– Забавно, – заметил Трандуил, – ты уже третий, кто полагает себя её отцом.

– И всё же в ней течёт моя кровь, – качнул головой он.

– Забавно, – Трандуил невольно усмехнулся. – Не поздновато ли для проявления отцовских чувств?

– Я никогда не хотел ей такой участи, – без улыбки произнёс Ингвэ, переведя взгляд ему за спину. – Но она сбежала, выбрав таким образом свою судьбу.

– Она сыграла свою роль в истории Средиземья, – глубокий, даже музыкальный голос донёсся от поднявшегося водного существа, которое, судя по внешности, было самим Улмо. – Больше ей незачем здесь оставаться. Я перенесу вас в Аман.

– Сколько лет прошло, а валар совершенно не изменились, – заметил Нола нараспев. – Всё так же самоуверенны и убеждены в собственной абсолютной правоте.

– Мы пришли не к вам, дракон, – Улмо на глазах стал ещё больше, сравнявшись в высоте с драконами. – Не испытывай моего терпения.

– Идёмте, – Ингвэ сделал приглашающий жест.

– Чтобы она находилась в одном месте с тем, кто довёл её до такого состояния? – Трандуил взял девушку за руку. – Нет.

– Тот, кто повинен в её несчастии, никогда больше не сможет приблизиться к ней, – произнёс эльф.

– Разумеется. Потому что я убью его ещё десяток раз, если потребуется, – ответил Лесной король. – Если ты желаешь выполнить свой отцовский долг – помоги ей. Но с вами она никуда не отправится.

– Здесь ей нельзя помочь, – вклинился Улмо. – Её сознание раздроблено. Лишь сбросив телесные оковы, сознание соберётся в целое.

– И я должен этому поверить?.. – поинтересовался Трандуил, чувствуя, как в нём разгорается злой жар.

– В любом случае, не тебе решать за неё, – возвестил ванья.

– Учитывая, что из присутствующих я знаю её лучше всех, то как раз мне.

– Я знаю о ней всё, – возразил эльф. – Я знаю, что её подобрал и растил Саурон. Я знаю, кем она была для него. Я знаю, что этот майя был близок и к тебе. В этом была ваша роль и вы с ней справились.

– Ах вот как, – Трандуилу потребовалось колоссальное терпение, чтобы сдержать рвущееся раздражение, – польщён столь высокой оценкой.

– Не злись, король Зелёной Пущи, – подал голос Улмо. – Вы сотворили большое благо, сумев смягчить нрав мятежного Саурона, чьи дела в противном случае были бы куда ужаснее.

Чем дальше, тем разговор становился абсурднее. И вместе с тем, Трандуил всё больше понимал, почему Майрон вообще себя так вёл и затеял всё это. Перед ним стоял формальный король всех эльфов и могущественный вала, однако Трандуил чувствовал только раздражение. Раздражение от их вида, их слов и поведения. От того, что этот отец тысячелетия заявился лишь тогда, когда всё уже случилось.

От разрастающейся злости его отвлекло жжение в руке. Он опустил взгляд и сразу понял, откуда это чувство. Кольца. Он перевёл взгляд на девушку, которая этого не замечала.

В голове в секунду пронёсся ворох мыслей. От рассказов Эрэсы о том, как ушёл Майрон до его появления в её же сознании и настойчивой боли в руке. Трандуил бросил взгляд на всё больше светлеющее небо, лес вдалеке, в котором где-то бегает Россэ, и горы за ними. В нём не возникло и намёка на сомнения. Лишь где-то на краю сознания мелькнула и исчезла мысль об имеющихся подданных и ответственности за них.

– Гостир. Тиндарам. Нола, – оглядев драконов, эльф остановился взглядом на серебристых глазах. – Ваше предложение. Я согласен на него.

Дракон склонил огромную голову набок, глядя на него не мигая.

– Да будет так, – торжественно проговорил Нола, поднимаясь на ноги.

Трандуил привлёк девушку к себе, стиснув в объятиях. Последнее, что он увидел, было три огненных струи, рванувших к ним с разных сторон. Ещё была стена воды, упавшая слишком поздно. Ещё был отчаянный крик эльфа, вряд ли до этого подозревавшего, что он может так кричать.

Но ни Трандуил, ни Эрэса этого не услышали. Когда рассеялся пар, берег в месте, где они стояли, был чист, будто их там и не было. И даже камни не обуглились.


Комментарий к Глава 67

Я не настолько садистка, чтобы заставлять ждать ещё день эпилога. Так что листайте дальше)


========== Эпилог ==========


На небосводе висело сразу три луны разных размеров и оттенков, создающих на всём, чего касаются их лучи, вечную игру бликов. Сейчас наиболее сильный свет исходил от серебристой, другие же две лишь подчёркивали его.

У подножия высокой горы, изогнутая вершина которой терялась в туманной дымке, распластался город из сине-серых камней. В высь вздымались шпили ажурных башен, переливались в свете лун черепицы покатых крыш, сверкали узорами купола. На улицах виднелись фигурки в цветных многослойных одеждах. Жизнь не сказать, чтобы кипела, но определённо была.

По одной из дорог, ведущих от города к горе, двигалась крытая повозка в сопровождении нескольких фигур. Их путь лежал к небольшому дворцу у самой горы, практически незаметного на её фоне. Казалось, строение было скорее вытесано в толще камня, чем построено. У ступеней, поднимающихся к высоким дверям, стояло две больших чаши, в которых всегда горел огонь. Это был единственный признак жизни здесь. Никаких стражей, смотрителей или жрецов. В них не было необходимости.

Небольшой отряд остановился у лестницы. Пара эльфов вытащили из повозки что-то вроде большой колыбели и понесли её наверх, следуя за своим предводителем. Открыв двери, они ступили в просторный, практически пустой зал, в центре которого на пьедестале горел огонь. Откуда-то сверху на него падал луч тусклого света. Больше в зале ничего и не было, если не считать колонн по периметру.

Эльфы поставили колыбель рядом с огнём и ушли. Остался только предводитель. Остался ждать.

Прошло несколько часов, прежде чем его появление было замечено. Такими уж были хозяева этого места. Порой не очень внимательными.

– Что случилось? – высокая фигура незаметно соткалась из теней за спиной эльфа. – От тебя за лигу несёт беспокойством.

Эльф обернулся, в очередной раз поражаясь, что не услышал чужого появления.

– Прошу прощения, что отвлекаю, – он на мгновение склонил голову и, увидев нетерпеливый кивок, спешно продолжил: – Не так давно был звездопад. На следующий день нашли этих детей. Они лежали вместе в кратере. Они невредимы, но крепко спят.

Мужчина, внешне выглядящий очень похожим на эльфа, стремительным движением скользнул к колыбели и откинул полог. Несколько долгих минут он смотрел вниз.

– Ты правильно сделал, что принёс их сюда, – наконец произнёс он, оторвав взгляд от детей. – Я позабочусь о них.

Эльф кивнул и направился к выходу. Дождавшись, когда двери закроются, мужчина обернулся к колыбели и опустился на колени, вцепившись в невысокий бортик. В колыбели лежали двое детей, укрытых одеялом. Он одёрнул ткань: одеть эльфы их не смогли, так как дети прижимались друг к другу и расцепить их было явно невозможно. Мальчик и девочка. Мальчик был сильно старше и уже мог ходить, а вот девочка была совсем младенцем.

– Что у тебя тут такого, что я аж из лаборатории учуял твою панику? – ему на плечо легла рука, а к колыбели наклонилась ещё одна голова. – Это ещё что?..

– А не видно? – хмыкнул первый.

– Видно, но… постой-ка, – к одному из детей потянулась рука, но касаться не стала. – Ха. Да я её, кажется, узнаю. Это же твоя…

– Вот именно, Мелько! И не одна, – он ткнул пальцем в мальчика. – И я не представляю, как это возможно! Даже мне, чтобы пробиться за пределы Арды, потребовалось колоссальное количество сил! Я уже молчу о том, что всех эльфов собирает Намо.

– Ох, да ладно тебе, – с легкомысленным весельем отозвался тот. – Майрон, по тебе же видно, что ты рад.

– Я-то рад, но как…

Он проследил, как его друг коснулся головы мальчика и почти сразу одёрнул руку. Ребёнок шевельнулся и открыл глаза. Он медленно сел, не отпуская девочки, и обернулся к ним. Поразглядывав их с минуту, мальчик произнёс:

– Я бы тебе врезал, но сейчас у меня слишком маленькие кулаки.

Сказано это было с абсолютной серьёзностью абсолютно детским тонким голоском. Мелько фыркнул, не выдержал и расхохотался, осев на пол.

– И это первое, что ты мне сказал спустя столько лет, – кисло произнёс Майрон и потянулся к девочке.

– Не надо, – мальчик перехватил его руку. – Пусть она ещё поспит.

Майрон оглядел мальчика и убрал руку. Тот взял одеяло и заботливо укутал им девочку.

– Что случилось? – не удержался от столь банального вопроса бывший мятежный майя.

– Много чего.

И по голосу мальчика было очевидно, что в этом много мало хорошего.

– А всё же, – Мелько придвинулся к колыбели и облокотился на край, – как это возможно? Ведь последняя песня Арды ещё не спета. И я не представляю, додумаются ли они когда-нибудь, что нельзя жить в созданном мире и ничего в нём не делать, без подсказки. А значит, они оба должны были бы быть там.

– А разве это не твоя работа? – спросил мальчик, взглянув сперва на Майрона, а затем на свои руки, на которых, разумеется, ничего не было.

Они втроём переглянулись и почему-то одновременно подняли головы к потолку.