Ночемир [Полина Евгеньевна Гуркало] (fb2) читать онлайн

Гуркало Полина Евгеньевна Ночемир том1

Глава 1. Тёмный целитель.

Бесконечное мягкое тепло. Приятная свежесть. Ароматы трав и человеческого жилья. Далёкий ровный гул, из которого постепенно выделяются человеческие голоса, звуки шагов, скрип несмазанной двери, шум ветра. Тёплое сияние.

Он открыл глаза. И увидел чистое безоблачное небо, привольно распахнувшееся за широким окном. Потирая полуослепшие от небесного сияния глаза, сел. Огляделся. Небольшая светлая комнатка, почти половину которой занимает кровать. Напротив окна закрытая дверь. В углу у окна деревянный столик-тумбочка. На нём две бутылочки и стакан. Рядом с тумбочкой табурет. Всё. Ой, нет. Есть ещё он сам, на кровати.

Голову слегка покруживает. Мысли ясные и спокойные. Как небо за окном. Никаких эмоций. Странное состояние. Такое приятное. И откуда он знает, что это не обычное состояние?

Взгляд падает на руку. Худая рука, обтянутая светлой кожей выглядит какой-то неестественной. Стоп. А что он ожидал увидеть? И мгновенное осознание: он этого не знает. Помнит название окружающих вещей, их предназначение. А о себе не помнит ничего. Пол, возраст, внешность, характер... имя! Пустота. И знание, что всё это должно было бы быть. Хоть какие-то воспоминания! Но их нет.

Это несоответствие вызывает лишь лёгкое удивление, быстро растворяющееся в умиротворении. Однако прежде чем исчезнуть, удивление успевает пробудить любопытство. Пока ещё слабое и спокойное. Пусть он ничего не помнит. Значит надо всего лишь узнать заново. Откинув простыню, он начинает изучать своё тело. Худое, костлявое. Две руки, две ноги, голова. Ёжик коротких волос неизвестного цвета. Уши, брови, глаза, нос, рот на месте. Нормальное человеческое тело, если не считать костлявости. Кстати, мужское. На нём свободная рубашка и штаны из мягкой тонкой светлой ткани. И ошейник. Рефлекторный порыв - снять эту гадость. Неудача. Пальцы скользят по коже, находят пряжку, но снять не могут. Это кажется неестественным, но эмоций снова нет.

Снова смотрит на руку со слегка подрагивающими пальцами. Утомление? Уже? Тело вполне сформировавшееся. Знание: человеку, что бы вырасти, нужны годы. Память, демонстрирующая пустоту. И это кажется настолько неправильным, что нарушает спокойствие. Короткая вспышка-видение.

Он опускается обратно на подушку. По телу разливается слабость. Лёгкое подташнивание. А в голове спокойная отстранённость борется с эйфорией радости. У него есть память! Он что-то помнит!

Довольно долго он лежит в какой-то полудреме, совершенно не чувствуя времени. В какой-то момент в гул звуков вплетаются мягкие шаги. Останавливаются. С лёгким щелчком дверь открывается.

В комнату вошел человек. Смуглая кожа, чёрные прямые густые волосы, рассыпавшиеся по плечам и сливающиеся с чёрной тканью рубашки. Резкие угловатые черты лица, оставляющие ощущение законченности. Подбородок с элегантной чёрной бородкой, высокие скулы, тонкий прямой нос, широкий лоб, тонкие губы, густые чёрные брови. И глаза. Тёмные бездонные глаза, Сила и Власть. Глядя в них, забываешь обо всём. Даже о собственном существовании. Бесконечное мгновение есть лишь эти глаза. И ничего более.

Окинув взглядом комнату, вошедший ухмыльнулся.

- Очнулся? - Весело поинтересовался он у лежащего. Сочтя незначительное движение головы за кивок, незнакомец продолжил. - Пожалуйста, полежи немного спокойно. А потом поговорим.

Несмотря на дружелюбный тон, было в его словах что-то, предполагающее беспрекословное выполнение данного пожелания. Просто потому, что иначе и быть не могло. Гость прикрыл глаза и начал водить над пациентом руками, изредка задерживаясь в тех или иных местах. От него исходил терпкий и свежий запах еловой хвои. Как будто собеседник внезапно оказался в еловом лесу. В зимнем еловом лесу. Чистом, наполненном звонкой исцеляющей энергией.

- Неплохо. - Весело ухмыльнулся брюнет через некоторое время, встряхивая руки. И резко посмотрел в глаза собеседника. Снова бесконечные Сила и Власть. Власть и Сила.

- Пожалуй, это можно снять. - Подвёл незнакомец итог гляделкам, отводя взгляд и щёлкая пальцами. В то же мгновение ошейник самостоятельно расстегнулся и стёк на подушку, где и остался в позе ленивой змеи.

- Кто вы? - Звуки с неохотой складывались в слова, но интерес победил. Собеседник на мгновение задумался.

- Велерен Серпенс, род Змеи. - Задорная ухмылка. - Для тебя целитель, спаситель и экспериментатор. Об остальных моих титулах и званиях пусть тебе поведает кто-нибудь другой. А тебя как звать?

- Не помню. - Прошептал ошеломлённый пациент/спасённый/подопытный. Целитель - понятно, спаситель - разберёмся. Но экспериментатор... выстраивающаяся в голове цепочка ни к чему приятному не приводила. Особенно с учётом того, что фанатики от науки не всегда интересуются мнением подопытных. Да ещё этот ошейник для полноты картины.

- Имя не помнишь или совсем ничего не помнишь? - Деловито уточнил целитель.

- Совсем.

- Совсем-совсем?

- Одна... картинка. - Врать этим глазам было невозможно.

- Можешь описать? - мягкий глубокий баритон струился подобно широкой реке. И под спокойной гладью точно так же таилась тёмная глубина, терпеливо облизывающаяся в ожидании неосторожного пловца. Как можно забыть о времени, наблюдая за длящейся испокон веков игрой света и тени в текучей воде, так и этот голос можно слушать бесконечно. И даже невинная просьба, произнесённая этим голосом, превращается в приказ. Ещё неосознанный, но уже необратимый. Так, и только так.

- Люди... двое мужчин... в лесу...- Лежащий облизал губы, мимолётно подивившись их шероховатости.

- Понятно. - Велерен ненадолго задумался. - Значит так, сейчас тебе надо поесть и поспать. Думаю, завтра можно будет попробовать встать. Когда восстановишь силы, поговорим о твоём будущем более конкретно. А сейчас, если хочешь, расскажу то, что знаю о тебе. Интересно?

- Да. А вода есть?

- Конечно. - Велерен помог пациенту сесть, глянул в сторону столика, и стакан послушно ткнулся в руку целителя. Напоив страждущего, он поманил табуретку, и та радостно рванула к хозяину, заняв указанное место. Устроившись напротив, тёмноглазый начал рассказывать.

- Впервые мы встретились две недели назад в глухой деревне. Ты тогда пребывал в плачевном состоянии и больше напоминал кусок мяса, чем человека. Примерно за неделю до этого тебя, уже в описанном состоянии, нашли в лесу крестьяне. Они, как могли, пытались лечить, но всё это время ты был в шаге от посмертного мира. До моего приезда ты дотянул не иначе как милостью всех богов. Скажу честно, целительство не моя специальность. Да и в тех краях я оказался по своим делам. Альтруистом меня назвать даже у придворных льстецов язык не поворачивается, но твоя живучесть меня заинтересовала. Поэкспериментировать я, чего греха таить, люблю. А ты почти идеально вписался в один из моих проектов. Посчитав, что хуже уже не будет, я забрал тебя. Эксперимент прошел удачно. Так что последние дней десять ты уверенно регенерировал, основной проблемой было и остаётся твоё полное истощение. Кстати, поздравляю, теперь твой организм превосходно регенерирует. Собаки обзавидуются.

В коридоре снова послышались шаги, и в комнату вошла миловидная девушка с подносом в руках. Крепкая фигурка, круглое лицо с мягкими чертами, русые волосы тяжелой косой спускаются на грудь. Одета в синее платье в тон глазам. На подносе виднелись миска и кружка. От вкусных ароматов рот наполнился слюной, а желудок запел оду полноценному питанию.

- Мастер, я принесла. - Смущенно сказала она. Голос её оказался мягким и певучим. А ещё от неё пахло молоком и старыми книгами.

- Спасибо, Милава. - Велерен забрал у неё поднос и пристроил его на кровати. Затем строго посмотрел на девушку, смутив её ещё сильнее. - Следующее задание: покормить... пациента. Затем пусть ложится спать. Оставляю его на твоё попечение. Проследи, что бы у него всегда была свежая вода и еда. Следующий осмотр завтра перед обедом.

- Хорошо, мастер. - Склонила голову девушка.

- Теперь ты, - экспериментатор перевёл взгляд на пациента. - Раз уж у тебя проблемы с памятью, тебе нужно хотя бы временное имя. - Он на секунду задумался. - Дэй подойдёт?

Свеженаречённый неуверенно кивнул.

- Значит, будешь Дэй. - Велерен поднялся. - Полагаю, в лесу ты видел нашедших тебя крестьян. А других воспоминаний нет, так как ты с тех пор не приходил в сознание. Рискну предположить, что память ты потерял ещё до моего эксперимента. И она со временем восстановится естественным путём. Приятного аппетита. До завтра.

С этими словами Велерен вышел, а табурет заняла Милава и сразу приступила к кормлению. Убедившись, что всё съедено и выпито, она помогла ему лечь и вышла. Тихий хлопок двери Дэй слышал уже сквозь сон.

Неделя пролетела незаметно. Дэй ел, спал, просыпался, ел и снова засыпал. Со второго дня ему разрешили ходить. С каждым днём он бодрствовал всё дольше и уходил всё дальше. Правда, пока его маршруты ограничивались замком, двором и садом. Велерен заходил раз в день перед обедом, жестикулировал и выдавал новую порцию разрешений и указаний. По энтузиазму самозваного целителя можно было предположить, что всё идёт лучше, чем он ожидал. И это доставляет экспериментатору огромное удовольствие. Большую часть дня рядом с Дэем находилась Милава. Появляясь утром и исчезая вечером, она бдительно следила, чтобы указания Велерена выполнялись от и до, сопровождала пациента в прогулках и помогала с другими житейскими вопросами. Говорила она мало и неохотно. Большую часть времени девушка проводила с книгой в руках. Прислуга Дэя старательно сторонилась, на вопросы отвечала ещё короче Милавы и норовила удрать при первой же возможности.

Тело с каждым днём становилось всё сильнее и послушней. Когда во время одной из первых прогулок Дэй обнаружил большое зеркало в полный рост и увидел в нём худющего, бледного, шатающегося парня, он едва не упал там же. Зато удалось узнать, что у него светлые, золотистые волосы и голубые глаза. Лицо было узкое и костистое. Правда, ещё предстояло выяснить от природы или от истощения. За неделю удалось немного набрать вес, поражая окружающих аппетитом. На место "кожа и кости" пришла простая худоба. Движения стали более уверенными, появилась возможность ходить вдали от стен, не рискуя свалиться на ровном месте.

Кстати, пища постепенно становилась всё разнообразнее. По прикидкам Дэя, за эту неделю у него не было двух повторяющихся блюд.

Наутро седьмого дня Дэй привычно устроился на скамейке во дворе, отдыхая после перехода. Однако сегодня вечно спешащая куда-то прислуга сбилась в кучку подобно пчелиному рою и увлечённо гудела, бросая взгляды на застывших посреди двора бедно одетых мужчину и женщину. Мужчина держал на руках ребёнка лет восьми, на бледной коже которого ярко выделялись синевато-фиолетовые пятна. Ребёнок был без сознания. Мужчина смотрел перед собой с мужеством отчаяния, женщина испуганно причитала, затравленно оглядываясь. Через некоторое время во двор вышел Велерен. Едва завидев его, женщина пала на колени и начала о чём-то скороговоркой его умолять. Когда она на мгновение приостановилась, мужчина вставил несколько своих веских слов. Велерен спокойно всё выслушал, потом жестом остановил словесный поток женщины и что-то уточнил у мужчины. Тот коротко ответил. Хозяин замка посмотрел на ребёнка и жестом пригласил просителей следовать за собой. Когда они скрылись в доме, прислуга, наконец, вспомнила о своих неотложных делах и рассосалась быстрее тараканов при виде алхимика-самоучки, явившегося по их души с твёрдым намерением добиться своего любой ценой.

Дэй со своего места не расслышал ни слова, но общий смысл был и так понятен.

- Норушкины, последний сын умирает. Доктора расписались в бессилии. - Пояснил незнакомый хрипловатый грудной голос. Повернув голову, Дэй увидел стройную девушку с тёмными волосами. Одета она была в серовато-зелёное платье, как и вся здешняя прислуга. Парень уже заметил, что большая часть прислуги носит одинаковые платья. Некоторые носили индивидуальные модели, правда, из того же материала. Видимо, это дозволялось. В руках незнакомка держала тазик с бельём. Сидящая неподалёку Милава с интересом прислушивалась, но вмешиваться явно не собиралась. Кстати, она предпочитала синие или светлые цвета и, видимо, принадлежала к иной группе здешних обитателей.

- Простите? - Дэй был удивлён.

- Я - Аника, служанка.

- Дэй.

- Очень приятно, - улыбнулась Аника. - У Норушкиных было полторы дюжины детей, но ни один не дожил до совершеннолетия. Это последний, Миросвет, но и ему осталось недолго. Видать, совсем отчаялись, раз решились обратиться к хозяину за помощью.

- Он же не целитель. Сам это сказал. - Удивился Дэй.

- Да, он не умеет лечить. - Согласилась Аника. - Но тёмные маги умеют трансформировать, изменять. А наш хозяин любит ставить опыты. В том числе на людях. Добровольцев на это дело мало, вот он и радуется каждому, как родному. Опыт у него солидный. Время от времени ему удаётся ставить на ноги даже безнадёжных больных. Только его пациенты перестают быть людьми.

- Зачем ты мне это говоришь? - От последних слов Дэй почувствовал себя неуютно.

- Сама не знаю. Просто... на своих людях он серьёзных опытов не ставит. Эликсирами накачает, органы пересадит, заколдует... они обычно выживают. А вот чужие... настоящие опыты хозяин ставит на них. Они редко выживают. А из выживших почти все сходят с ума. Ему уже боятся шпионов посылать! Он же спасибо скажет и ещё попросит. После того, как ты пришел в себя, хозяин ходит довольный, как обожравшийся сметаны кот.

- Вы боитесь? - Понял Дэй.

- Да. Все боятся. Но хозяин предусмотрительный. У него уже лет сто не сбегал ни один подопытный.

- По-моему, не так уж ты и боишься. - Заметил парень.

- Ну, - в глазах девушки мелькнуло что-то хищное, - мы в некотором роде собратья по несчастью. Меня хозяин тоже самолично лечил. Потому и предупреждаю.

- Спасибо.

- Не за что. И запомни, ВСЕ создания хозяина опасны.

В тот день Велерен так и не посетил Дэя. Зато на следующее утро возбуждённая Милава объявила, что мастер приглашает их на обед.

Обед состоялся в одном из малых залов, Лесном. Оформленный в золотисто-зелёной гамме зал казался частью лесного храма. Строгие золотистые колонны подпирают высокий потолок, стены и пол облицованы зелёным камнем. Золочёные рамы широких окон и зелёные шторы в тон стенам. Зелёный потолок, чуть более светлого оттенка. Люстра из огромного количества желтых и зелёных стекляшек. По вечерам в ней зажигался магический светильник, и комната начинала играть золотым светом и зелёными тенями. Но днём вполне хватало естественного солнечного света, льющегося через окна.

Накрытый в середине зала стол смотрелся как сугроб среди летнего луга, выбиваясь из золотого великолепия белоснежной скатертью. Вокруг стола три стула. Закончив сервировку, прислуга удалилась. Насколько успел узнать Дэй, Велерен любовью к церемониям не страдал. Да и лишние уши любил слишком уж специфической любовью.

Припозднившийся минут на десять хозяин занял место во главе стола. Дэй оказался по правую руку от него, Милава - по левую. Разговор начался только на втором блюде.

- Ну как, вспомнил что-нибудь? - Обратился Велерен к Дэю. Не ожидавший вопроса парень едва не подавился, но, справившись с собой, ответил.

- Ничего.

- Плохо, - покачал головой Велерен, - если в течение недели память не вернулась, значит, заснула она глубоко и надолго. Может внезапно проснуться через пару лет. Или не проснуться совсем. Чтобы вернуть воспоминания, было бы хорошо увидеть знакомые места, людей, вещи. То, что раньше было важно. Только не представляю с чего начать. Ты не помнишь даже собственного имени. Нашедшие тебя крестьяне сами не представляют, откуда ты мог взяться в их глухомани. У меня есть пара предположений, но пока их озвучивать не буду. Лучше скажи, как думаешь жить дальше?

- Не знаю. - Дэй поймал себя на том, что за всю неделю ни разу не задумался об этом. - Я пока толком не представляю даже, что находится за стенами замка. И что я могу делать.

- Понятно. - Велерен отодвинул пустую тарелку. - Что ж, любой исследователь несёт ответственность за результаты своих экспериментов. Поэтому я, так или иначе, отвечаю за тебя. Ты обладаешь собственным разумом, личностью. И мне бы не хотелось ограничивать твою свободу. Предлагаю сразу договориться. Пока ты действуешь адекватно и не во вред мне, я не предпринимаю мер, ограничивающих твою свободу. Согласен?

- Что значит адекватно?

- Не убивать всех встречных-поперечных, не бегать по улице голышом, не устраивать публичных оргий... постараться жить в соответствии с общественной моралью и законом.

- Постараться? То есть не строго?

- Знаешь, - доверительно сообщил в ответ Велерен, - святых в этом мире страшнейший дефицит. Так согласен?

- Согласен. - Вздохнул парень. - Эх, не бывать мне маньяком...

- А что, хочется?

- Не знаю.

- Захочется, скажи. Что-нибудь придумаем. Идеальным вариантом было б, чтобы ты работал на меня. Но с этим успеется. Теперь внимание, вопрос! Память возвращать собираешься?

- Надо бы, - согласился Дэй, - только не знаю с чего начать.

- Если мои предположения верны, тебе следует разобраться со своим прошлым самостоятельно. Я готов помочь, если понадобится что-то специфическое. К примеру, получить что-то из закрытых архивов или посетить другую страну. В обмен на помощь, хотел бы услышать то, что ты вспомнишь о своём прошлом. Мне действительно любопытно как ты попал в те места, куда даже сборщики податей не всегда добираются. Устраивает?

- Вполне. А каковы ваши предположения?

- Не скажу. - Хитро прищурился Велерен. - Всё вам вынь да положь. А разве не интересней найти всё самому. Полностью. От и до.

- Пожалуй, да. - Задумчиво кивнул Дэй.

- Вот видишь! - Обрадовался Велерен. - Вот тебе и первая цель в новой жизни! А, в общем, кем бы ты хотел стать?

- Кем хочу? Как-то не задумывался. Наверно, учеником ученого, что бы иметь доступ к библиотекам. Историка там или географа. Найти прошлое. А там посмотрю, что лучше получается.

- Неплохо. Но, даже вспомнив всё, ты уже просто не сможешь жить как раньше. Тебе надо устраиваться в жизни уже сейчас. Знаешь, через неделю начинается набор студентов в Звёздный Университет. Набор продолжается семь дней и ещё через неделю начинается собственно учёба. Традиционно в первый день принимают детей дворян и магов. Это платники, за их обучение платят родители и по окончании учебы они свободны как ветер. На второй день принимают договорников, самородков, за которых платит их спонсор, а после они отрабатывают несколько лет, в соответствии с договором, на своего благодетеля. В оставшиеся пять дней работают с кандидатами на бюджетные места. За них платит гильдия, и они должны отработать пять лет там, где укажут. На седьмой день вывешивают списки прошедших. Главное условие для поступления - наличие магических способностей выше среднего. Второстепенное - грамотность.

Через семь дней я высылаю в столицу группу будущих договорников. Если хочешь, можешь присоединиться к ним. Срок обучения - пять лет. Стандартный договор включает оплату обучения и стипендию. Срок отработки десять лет, возможно погашение деньгами. Правда, на моей памяти, откупиться сумел лишь один, у которого внезапно обнаружился богатый отец. По окончании действия договора станешь вольным магом с опытом работы, связями и рекомендациями. Что скажешь?

- Но ... разве у меня есть магические способности? - искренне удивился Дэй.

- Ах, да! Я ж ещё не просветил тебя, в чём суть твоего эксперимента. Видишь ли, в мире есть много разных магов. Большинство специализируется на какой-то одной стихии. Немногие одинаково владеют двумя-тремя. Универсалов единицы. Однако мне не попадалось ни одного упоминания о магах, владеющих и силой Тьмы и силой Света. Легендарный маг Парнас не в счет, так как нет уверенности, что он существовал на самом деле. Ну, я покумекал, и решил создать мага, владеющего этими двумя стихиями одновременно. Задачка была сложная. Требовались носители двух стихий. Причем, при классическом слиянии или переливании Силы объект гарантированно погибал. Редкие выжившие сходили с ума. В результате, мне потребовались не просто два носителя Сил, а две личности. Сильная, которая стала бы доминантной, и слабая, которая растворилась бы в первой. Тёмного мага со слабым характером я давно нашел. А вот поиски светлого, да ещё с сильной волей, грозили затянуться. Но, как я уже говорил, тебе дико повезло.

- Хотите сказать, раньше я был магом Света, а теперь обладаю силой Света и Тьмы? - Уточнил Дэй.

- В вишенку! - Подтвердил Велерен, игнорируя онемевшую Милаву. - Вернее, ты обладаешь тремя Силами. Тьма, Свет и Огонь. Последний, видимо, служит своеобразным барьером между Тьмой и Светом, не дает им передраться. Так что, в Университете тебя примут с распростертыми объятиями. Да и уровень Силы приличный. Меня же смущает лишь одно.

Дэй насторожился.

- Изначально я предполагал, что личности встретятся и выяснят отношения сразу после слияния тел. Возможно, после прихода в себя, так как во время ритуала вы оба были без сознания. Но этого не произошло. Боюсь, вторая личность спит или затаилась. Но рано или поздно встреча произойдет. И ты должен понимать, что с тобой происходит. Всплески немотивированной агрессии, злоба на всех подряд, ненависть, даже нездоровое сексуальное влечение могут быть признаками пробуждения второго я. Возможно, начнет чудить магия. Если обнаружишь хоть что-то из этих симптомов, немедленно связывайся со мной. Внутреннюю борьбу лучше пересидеть подальше от людей. И, совет на будущее, результатом должно стать слияние при доминировании одной личности. Ты должен почувствовать, принять второе я. Ибо его уничтожение грозит разбалансировкой магических энергий со всем вытекающим. Понимаю, что это трудно. Лишь действительно сильная личность способно на это. Я верю, что ты справишься. Поэтому и сохранил твой прежний облик.

- Значит, я раньше так и выглядел? - Дэй новым взглядом окинул своё тело.

- Полагаю, да. Но твоё тело сильно изменилось внутренне. Да и личность после амнезии будет развиваться заново. С учётом специфики нового тела. С какой-то стороны это даже хорошо. Ты сможешь спокойно принять вещи, отрицаемые прежней личностью.

Так. Что тебе ещё надо знать о своём обновлённом теле. Про магию я уже сказал. Повышенная регенерация. Её я прививаю всем подопытным, иначе они просто не доживают до конца эксперимента. В случае с больным объектом, вообще, сначала регенерация, потом всё остальное.

- А как там Миросвет? - Внезапно вспомнил Дэй.

- Хорошо. - Чуть удивился смене темы Велерен. - Ещё дней пять поспит, месяц под наблюдением и можно возвращать домой. Хотя, если б родители пришли на пару часов позже, он мог просто не дожить до операции.

Вернёмся к тебе. Твои физические данные значительно улучшились. Заметишь, когда долечишься. Посему, рекомендую быть вежливым и аккуратным. Как с людьми, так и с вещами. Далее, расширился диапазон питания. Возрос иммунитет ко всяким ядам. Хотя надо дополнительно проверить, что опасно, что нет. Ну и всякое по мелочи. Сам потом разберешься. Так же я вживил в твое тело несколько полезных амулетов. Позже объясню, как ими пользоваться. Вопросы есть?

Слушатели смогли лишь отрицательно покрутить головами. Слишком уж нестандартная информация.

- Что, совсем? - Изумился маг.

Кивок.

- Что-то мне твоё состояние не нравится. Квёлый какой-то. Милава ладно, она всегда такая. Но ты... вопросов не задаёшь, нос во все щели не суешь.

- А надо? - удивился Дэй.

- Конечно! Как ты иначе собираешься что-либо узнать? Понял! Тебе надо больше свежего воздуха и движения! Мммм... Хочешь съездить в ту деревушку, где тебя нашли? Если повезёт, хоть что-нибудь вспомнишь. Заодно и своих спасителей поблагодаришь. И на жизнь посмотришь. Если хороших лошадей взять, за неделю управитесь.

Две пары удивлённых глаз воззрились на него.

- Что такого? Одного я тебя недолеченного не пущу. А Милава и дорогу покажет, и о бытовых вопросах позаботится, и об окружающем расскажет.

- Но... - впервые за разговор осмелилась вставить слово девушка.

- Ты передумала? - С наигранным удивлением ласково поинтересовался Велерен.

- Нет. - Поспешно замотала головой Милава.

- Вот и славно. - Велерен перевёл взгляд на Дэя. - Поедешь?

- А от таких предложений отказываются? - нашел в себе силы ухмыльнуться парень.

- Никогда. - Подтвердил Велерен. - Завтра утром выезжаете.

- Завтра?! - Продемонстрировали редкое единодушие Дэй и Милава.

- А собраться?

- Я на лошади ездить не умею!

- На сборы у вас есть ещё полдня. То же касается лошадей: сразу после обеда можете приступать к тренировкам.

Молодёжь уныло переглянулась.

- Можно переходить к десерту. - Подвёл итог хозяин.

Остаток дня пролетел незаметно. Незапланированный урок верховой езды прошел гладко. Конюший объяснил, как управляться с лошадью, затем заставили самостоятельно надеть сбрую, "дабы потом не пришлось изучать сию науку посреди дороги", и, наконец, их усадили на лошадей. Как выяснилось, Милава ездить тоже не умела. Так, несколько раз ездила на крестьянских лошадках и один раз в свите Велерена, но самостоятельно поездить не доводилось. Да и кони у Велерена были крупные, породистые. Позволив немного посидеть и освоиться, лошадей повели по кругу, что бы привыкнуть к шагу. И лишь после этого разрешили взять в руки поводья. После первых неловких движений стало легче. Будто он не изучал новую науку, а вспоминал её. Возможно, так оно и было. Милаве пришлось значительно труднее. Похоже, она искренне боялась зверюгу, на которую её усадили, и, держа поводья одной рукой, судорожно вцепилась в седло второй. После пары самостоятельных кругов, конюх сказал, что остальное изучат в дороге, позволил слезть на землю (Милаву пошатывало) и, для закрепления, поручил снять с коней сбрую. Заодно прочитал краткую лекцию, как ухаживать за лошадьми. После урока Дэй завалился спать, а Милава побежала собирать вещи.

Утром слуга принес ему завтрак, комплект походной одежды и наказ явиться в малой гостиной через полчасика. Придя, обнаружил там задумчивого Велерена.

- С добрым утром, - заметил его целитель, - как урок езды?

- Нормально.

- Хорошо. - Велерен кивнул своим мыслям. - Я хотел тебе кое-что сказать без Милавы. Она девочка умная, но ещё слишком наивная. А теперь слушай и запоминай. По моим прикидкам, у тебя есть способности к боевым искусствам. Возможно, раньше тебя им уже учили. Подумай на досуге, хочется ли тебе изучать искусство боя. Я усилил соответствующие характеристики, но без личного интереса дело не выгорит. Испокон веков сложилось так, настоящий Мастер - это в первую очередь воля, а уж потом физическая сила.

Дальше. Если я правильно рассчитал результат воздействия, то у тебя есть способность к трансформации. Как будет выглядеть новая ипостась, затрудняюсь ответить, но велика вероятность появления демонических черт. Как вызвать трансформацию, тоже не знаю. Поэтому просто предупреждаю, что бы избежать лишнего шока в случае успешного изменения. Как пользоваться вживлёнными артефактами покажу, когда освоишь азы магии. Ты уже можешь колдовать, но не напрягайся. Твоя Сила ещё не стабильна. На первых порах рекомендую не использовать ни Тьму, ни Свет. Попробуй упражнения общего характера. Можно использовать Огонь. Если заинтересуешься, Милава сможет показать тебе базовые упражнения.

Ну и напоследок. - Велерен протянул Дэю небольшую пластинку на тонкой цепочке. На золотой пластинке два изображения: сверху тёмная змея, свивающаяся в кольцо, а внизу распахнула свои крылья бабочка. В верхней части её тёмных крыльев сияли разнонаправленные полумесяцы, а в нижней звёзды.

- Это амулет, позволяющий связаться со мной. Экстренная связь на случай непредвиденных обстоятельств. Сейчас мы его настроим. - Велерен выхватил откуда-то пару серебряных игл, подцепил руку не успевшего понять к чему идёт дело Дэя, и уколол указательный палец. Потом проделал ту же операцию со своим пальцем. Сцедил по капле на пластинку и произнёс короткое слово. Кровь впиталась в металл, и его поверхность покрылась красноватой плёнкой. - Магия крови, конечно, вещь опасная, но иногда необходимая. - Пояснил Велерен. - А теперь амулет можно и усыпить. - Он провёл над пластинкой рукой, что-то бормоча. Та окуталась тёмным облаком, а когда оно рассеялось, рисунки исчезли. Осталась лишь прямоугольная пластинка со скругленными краями и ровными поверхностями с обеих сторон.

- Держи. - Велерен кинул пластинку Дэю, и тот рефлекторно её поймал. - Амулет спит, и обнаружить его почти невозможно. Для активации капни на него своей кровью. Затем сожми в руке и мысленно позови меня. Только в крайнем случае. И, на будущее, старайся избегать магии крови и тех, кто её использует.

Дэй поднял на него затуманенный взгляд и медленно кивнул. Вид крови пробудил в нём какое-то странное чувство. Перед глазами возникла розоватая дымка. И звуки доносятся будто издалека.

- Эй, эй. - Велерен помахал перед ним рукой. - На кровь что ль такая реакция? На испуг не похоже. Неужто, второе "я" неравнодушно к крови? Вполне возможно.

Видя, что эффект от маханий близок к нулю, Велерен отвесил полноценную пощёчину. Голова Дэя мотнулась, в глазах появилось осмысленное выражение.

- Пожалуй, от крови тебе стоит держаться подальше. Если не хочешь пробуждения второго я со всем вытекающим. - Подвёл итог маг.

- Понятно, - потёр щёку Дэй. Жизнь становилась всё более насыщенной.

Под настойчивым взглядом Велерена одел кулон.

- А теперь вам пора отправляться.

Выйдя из малой гостиной, они прошли коридор и оказались в главном зале замке. И тут Дэй остановился, заметив то, что видел раньше, но не придавал значения. Напротив главного входа, между двух лестниц, на стене был изображен огромный змей, свивающийся кольцом. Как на пластинке. Тёмная зелень змеиной кожи даже на вид была шероховатой. Золотые глаза без белков и зрачков смотрели на присутствующих с непоколебимой уверенностью в своих силах и спокойствием мудрости, превосходящей человеческую на тысячелетия.

- Неужели только сейчас герб рода Серпенс разглядел? - вывел его из оцепенения насмешливый голос Велерена. И тут Дэй обратил внимание на два портрета под змеем. На левом был изображен темноволосый мужчина с жестким и цепким взглядом зеленых глаз. Чуть позади его был изображен изогнутый меч с зеленоватым клинком. Всё это на фоне тёмно-зелёного неба с золотыми звёздами. С правого портрета добродушно усмехался Велерен. А позади него распахнула крылья бабочка. Чёрные крылья с двумя золотыми полумесяцами и двумя золотыми же звёздами. Тот же фон зелёной ночи с золотыми звёздами. Видимо, удивление отразилось на лице столь явственно, что хозяин замка счёл нужным пояснить. - Основатель рода, Эрзиз Серпенс. Ну, и текущий глава рода.

Дэй недоверчиво уставился на собеседника. Похоже, он здорово недооценил своего "целителя".

Во дворе всё уже было готово к отъезду. Конюх держал двух коней, уже оседланных и навьюченных. Прислуга сновала мимо по своим делам. Бытовую картину портила одна Милава, застывшая соляным столбом около чёрного входа. Она неверяще смотрела на лошадей. Дэй тоже глянул. Кони как кони. Отличаются от вчерашних лишь мастью. Эти чёрные, с золотисто-рыжей гривой и хвостом.

- Милава, что с тобой? - Весело крикнул Велерен. Девушка вздрогнула и перевела взгляд на него.

- Мастер, но разве это не... - её голос задрожал, - кроуны?

- Они самые. - Довольно кивнул организатор.

- Но, они же... слишком... дорогие. - Попыталась выразить свою мысль Милава.

- Ничего. Им тоже полезно размяться. Не всё же в стойлах стоять.

- Но...

- Никаких но. Выезжаете сейчас же. Возражения?

- Нету. - Покорно выдохнула Милава.

- Вот и славно. Держи. - Велерен вручил девушке кожаный кошель. - Там деньги, компас, карта. Так же кольцо-телепорт. Активация стандартная. При физическом контакте вытащит двоих. Настроен на замок. Применять в крайнем случае. Медальон для связи, настроен на одного из моих старших учеников. Доклад каждый вечер. В случае серьёзных проблем тоже к нему. Ясно?

- Ясно. - Бодро отрапортовала Милава, не ожидавшая такой продуманности от стихийной поездки.

- А что в сумке. - Велерен заметил объемистую сумку у девичьих ног.

- Книги.

- Вынимай!

- Как же я без книг?!

- Оставь одну. По коням!

От окрика Дэй пришел в себя уже в седле. Милава замешкалась, так как её руки были заняты одна кошелём, другая сумкой. Затем сумку подхватил конюх, и закрепил на коне, а кошель она привязала к поясу.

С благословением Велерена они выехали из замка.

Глава 2. Всего понемногу.

- Тпру! - Робея перед конём, Милава осторожно натянула поводья. Тот послушно остановился. Остановил своего и Дэй. Они только что проехали деревню, расположившуюся рядом с замком Велерена, и устраивать привал явно было рановато.

- В чём дело? - поинтересовался он.

- Ну, - Милава покрутилась в седле и слезла, на земле сразу успокоившись. - Я не уверена, куда нам ехать.

- В деревню.

- Угу. - Она наградила его мрачным взглядом. - Ты хоть знаешь, сколько в стране деревень? И в какую именно нам надо? - Поняв по лицу собеседника, что он впервые задумался об этом, Милава решила пояснить. - Нам надо в Птицеловку. Это неделя пешего пути отсюда. Или три дня верхом. И я плохо помню дорогу, поэтому, мне надо посмотреть карту.

Сделав такое заявление, девушка полезла в кошель. Но первыми оттуда были извлечены кольцо и медальон. Заинтересовавшись, Дэй тоже слез с коня. Кольцо оказалось золотым массивным и с крупным фиолетовым камнем. Медальон представлял собой золотой кругляш со сложным иероглифом в центре. Осмотрев амулеты, Милава одела их на себя. Явно рассчитанное на мужской палец кольцо неожиданно пришлось впору. Что изрядно удивило Дэя, а его спутница сочла само собой разумеющимся. Сообразив, что дело, скорее всего в магии, Дэй прикусил рвущийся с языка вопрос и неосознанно коснулся цепочки со своим амулетом.

Затем Милава достала карту и компас. Вытащила горсть монет, пересчитала и торопливо засунула обратно. После чего со вздохом разложила карту прямо на дороге.

- Вот, - ткнула она пальцем в небольшой кружек среди зелени, почти посередине карты, - замок мастера. Мы тут. А надо нам... - покружив над картой, палец уверенно ткнулся недалеко от края, - вот сюда! Если продолжим ехать по этой дороге, к обеду выедем на Новолесной тракт, - палец прошел над узкой чертой и указал на широкую линию, - по нему ехать около суток, если не спеша. Затем свернём вот здесь и просёлочными дорогами доберёмся до Птицеловки.

- Понятно. - Для поддержания разговора сказал Дэй. - А где этот, университет?

- В столице. Но её на этой карте нет. Она будет где-то тут, - Милава ткнула пальцем в дорожную пыль в шаге от карты, с противоположной от Птицеловки стороны.

- Ага. - Нейтрально отозвался Дэй. Просветительница задумчиво на него покосилась.

- Ты хоть в курсе, как называется наша славная страна? - с иронией поинтересовалась она.

- Нет.

Милава скорчила мученическую рожицу и начала складывать карту.

- Придётся просветить. О Боги, за что мне это? Ладно, по коням. По пути расскажу тебе о нашей великой державе.

Проводив юную парочку, Велерен довольно ухмыльнулся и прикрикнул на прислугу. Так, для профилактики. Затем, не спеша поднялся в свой кабинет. У дверей его уже ждал человек в неприметной одежде, лицо скрыто капюшоном.

- Проходи, - кивнув гостю, Велерен открыл дверь, и они зашли в кабинет. Устроившись в кресле, посетитель стряхнул с головы капюшон, явив миру синие волосы, сотнями косичек спускающиеся до пояса. Добрая треть из них заканчивалась маленькими черепками. Загорелое лицо с высокими скулами, прямой нос, тонкие губы. Слегка раскосые, тёмные глаза спокойно смотрят на собеседника.

- Вит, у меня для тебя есть небольшое задание. - Без предисловий начал Велерен. - Только что из моего замка выехали двое: девочка Милава, студентка, кандидатка в ученицы, и мальчик Дэй, мой шедевр. Магия, сила, разум плюс амнезия для комплекта. Я поручаю тебе наблюдение за ними. Мне нужно максимально полное описание их характеров и способностей. Каждый вечер они будут выходить на связь, - маг перекинул Виту медальон, близнец доставшегося Милаве. - Так же поручаю тебе скрытую охрану этих двоих. Если угроза невелика, позволь им самим с ней разобраться. Я хочу оценить их боевой потенциал. Вмешивайся лишь при серьёзной опасности.

- Это всё?

- Не совсем. Я организовал утечку, и мои коллеги скоро получат информацию, что моя новая игрушка гуляет без присмотра. Постарайся вычислить всех наблюдателей и узнать, кто именно клюнул на приманку. Справишься?

- Конечно! Это будет интересно. - Вит повертел в пальцах одну из косичек. - Куда они едут?

- В Птицеловку. За неделю должны обернуться. Постарайся, что бы они успели вернуться до отъезда в Лунославу. Но не усердствуй. Меня больше интересует, как они поведут себя, оставшись без опёки. Я дал им кроунов, так что захвати с собой Ветра.

- Понятно, - кивнул Вит.

- Ни света, ни тепла.

- К волку.

Милава начала рассказ медленно, осторожно подбирая слова и внимательно смотря за дорогой. Кони шли шагом, но она всё равно судорожно вцепилась в седло. Постепенно девушка попривыкла, успокоилась, и речь полилась свободной полноводной рекой.

Страна, где Дэю посчастливилось находиться ныне, звалась Ночемир. В быту её называли и страной Ночи, и империей Ночи (ибо правил Император), и, даже, империей Тьмы. Возникла она лет семьсот назад при разделении Игрании. Тогда король и его первый наследник умудрились помереть едва ли не в один день, и трон должен был перейти ко второму наследнику. Проблема заключалась в том, что второй и третий были близнецами, их с детства путали, и к тому моменту кто из них старше не могли сказать даже маги. Даже различали братьев по тату. Ещё когда близнецам было пятнадцать, по особому приказу короля им сделали татуировки - ромбики на лбу, у одного синий, у другого красный. Со временем, цвета стали более известны, чем имена. Долгие споры за престол закончились весьма неожиданно: разделением страны на две. Братья просто поделили территорию и сели править каждый у себя. Красный назвал своё королевство Солнцемир, а столицу Светоград. Синий основал империю Ночемир со столицей Лунославой. Характеры и интересы у них оказались различны, и каждый навёл в своей стране свой порядок. Братья никогда не враждовали между собой. Хотя и любви особой не было. Зато их сыновья дружно решили, что их обделили, и одновременно попытались друг друга захватить. Не получилось. С тех пор войны чередовались с затишьями, но никогда не прекращались совсем. Граница гуляла туда-сюда, однако, как ни странно, далеко от первоначальной не уходила.

В настоящее время территория Страны Ночи делится на семь основных княжеств, названных основателем по планетам: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун. Плюс столица Лунослава с пригородами. Княжества делятся на волости, обычно одноименные с городами. Дальше деревни, с прилегающими землями. Большинство городов имеет два названия - звёздное и старое.

Как выяснилось, Велерен не только маг-экспериментатор и глава рода, но ещё и очень богатый, влиятельный человек. Князь Меркурия. Тёмный князь, член Имперского Совета. На карте как раз была изображена подведомственная ему территория. Местная столица, Меркурий, находится южнее. А выехали они из личного замка Велерена, построенного подальше от городов, рядом с деревней, носящей оригинальное название Убивалово.

На этом Милава остановилась, сославшись на сухость во рту. Вовремя вынырнувший из-за поворота ручей был воспринят как дар богов. Девушка спешилась и напилась.

- Дэй, глянь, чего в сумках? - Попросила Милава, вернувшись к дороге. - По идее, там должна быть еда. Погода прекрасная, можно пообедать и на природе.

Парень честно изучил сначала одну, затем вторую сумку. Обнаружил в одной одежду и бытовые мелочи, во второй одеяла. Припасы оказались у Милавы, вместе с посудой. Ей же достался и запас лошадиного корма со скребками.

- На обед хватит, - обрадовалась Милава, - но потом придётся подкупать. Тут в основном крупы и сухари. Видимо, предполагали, что остальное всегда можем купить, деревень по пути много. Как ты смотришь проехать ещё немного и пообедать? А пока можно и яблочком похрустеть. Будешь?

- Ага. - Дэй поймал едва не врезавшееся ему в лоб яблоко и добавил, - с обедом подождём.

- Тогда ещё деревеньку проедем, и привал. - Жизнерадостно объявила Милава и огласила округу смачным хрустом яблока.

- Слушай, Милава, - обратился к девушке Дэй, когда яблоки кончились, - а ты можешь рассказать об этом... университете? И магах. Как живут, чем занимаются?

- Живут? Да как все люди. Едят, спят, женятся, стареют... Чем занимаются? Зависит от специализации. Боевые воюют, целители лечат, погодники тучи гоняют, морские течениями управляют... ну и всякое бытовое: мышей изгнать, человека найти, защиту от воров поставить... много чем занимаются.

Звёздный Университет - это главное и самое престижное заведение для магов. Хочешь быть полноценным магом - иди туда. Только желающих много, а количество мест ограниченно. Есть ещё несколько университетов, но Звёздный считается основным. Все экзамены на уровни идут через него. Есть и школы магии. Там учат детей от семи до шестнадцати лет. С шестнадцати принимают в Университет и учат ещё пять лет. Все школы платные. Ещё есть светские и военные университеты для дворян. Там готовят будущих государственных мужей, офицеров, светских дам. И всё платно, разумеется.

Что ещё сказать? Я учусь в Звёздном Университете. Окончила второй курс. Вернее, почти три курса. Жить можно.

- Так второй или третий? - не понял Дэй.

- Второй. Но я сдала все зачёты и экзамены за третий курс, кроме боевой подготовки. Ну не ладится у меня с ней. Не профильная она.

- А ты... платная, бюджетная или договорная?

- Договорная. Родом из Баклушек, это ещё дальше Птицеловки. Мастер раз в год объезжает владения, лично смотрит, что да как. Попутно детей талантливых ищет. Вот меня и нашел. Я сначала боялась, потом интересно стало. Магия это... слов нет.

- А как ею пользоваться? Велерен сказал, что у меня дар, но я ничего не помню.

- Давай, я покажу тебе пару базовых упражнений. Для начинающих. Если в прошлом ты занимался магией, то, скорее всего, уже выполнял их, и тело само вспомнит.

- Вспомнит?

- Ты же помнишь, как надо ходить, как говорить. Значит, должно получиться. Правда, осваивать дар придётся заново.

- Откуда ты знаешь?

- Мастер же сказал,что твой дар изменился. Его усилиями. А вообще... изредка бывает, что у слабых магов в некий момент дар раскрывается. Становится сильнее, открываются новые способности. Таким везунчикам приходится осваивать свой дар заново. С азов выстраивать контроль.

Ближе к делу. Начнём с простейшего, медитации. Надо сесть, успокоиться, отрешиться от мира и почувствовать свой внутренний мир. Ощутить свой дар. Прочувствовать его. Понять, какой он. Иногда это занимает много времени, но будем надеяться на старую память. Кстати, вон полянка хорошая. Подойдёт и для обеда, и для медитации.

Спустя пару минут, под внимательным взглядом Милавы, Дэй сел поудобнее и попытался отрешиться от всего. Не получилось. Чужой взгляд ощущался печёнкой. Немного посидев, парень хотел уже было открыть глаза и предложить попробовать позже. Внезапно взгляд исчез. И Дэй будто провалился куда-то вглубь себя. В следующий миг его обдало жаром. Огонь, казалось, был везде, рвался изнутри. Пламя всех цветов и свойств. Светлое и тёмное, разрушающее и созидающее, мягкое и резкое, очищающее и исцеляющее, согревающее и освежающее. Такое разное. И такое цельное.

Глаза раскрылись сами собой, и некоторое время он невидящим взглядом смотрел в бесконечно голубое небо. Помотав головой, Дэй понял, что инстинктивное возвращение было правильным. В крови кипела энергия огня. Ещё немного, и она выплеснулась бы наружу. Так и с ума сойти недолго. Или сгореть в собственном огне.

- Ну как? - Вернул его в реальность голос Милавы.

- В ближайшее время не рискну это повторять. - С удивлением глядя на свои подрагивающие руки, признал Дэй.

- Понятно. У магов могут быть спонтанные выплески Сил. И чем сильнее маг, тем разрушительнее последствия. Давай я тебе расскажу, как использовать дар, а потом перейдём к упражнениям на контроль. Их можно делать и без силы.

Упражнения на контроль оказались несложными, но очень нудными. Из разряда: представь белый круг на чёрном фоне и держи образ пять минут, ни на что не отвлекаясь. А отвлечься было легче легкого, всё-таки не в кабинете сидят, а среди леса. Солнце, трава, насекомые летают. Как позже узнал Дэй, Милава ещё в начале пути использовала заклинание, делающее их невидимыми для насекомых. Как крестьянская дочка, она ещё на первом курсе с деревенской обстоятельностью перерыла библиотеку и вызубрила ряд простых и крайне полезных заклинаний бытовой направленности. Отогнать насекомых, убрать запах, замаскировать пятно, и т.п.

Сигналом к окончанию тренировки послужил божественный аромат из котелка, над которым колдовала Милава. В бытовом смысле, но с поистине волшебным результатом. Как оказалось, затяжные прогулки на свежем воздухе пробуждают зверский аппетит.

Доев вкуснейшую кашу, без меры наваренную Милавой, Дэй обнаружил, что впервые в новой жизни переел. Вставать и что-либо делать не хотелось совершенно. Пока к нему не прилетел грязный котелок.

- Я готовила. Ты моешь. - Пояснила Милава. - Ручей за двойной осиной.

- В следующий раз готовлю я. - Пообещал её Дэй, поэтапно принимая вертикальное положение.

- Хорошо. Заодно проверим, умел ли ты готовить.

Неохотно Дэй побрёл к двум сросшимся осинам. За ними оказалась ложбинка, по дну которой бежал шустрый ручеёк. Благодаря крутому берегу, в воде сначала оказался человек, а уж потом котелок. Кое-как подручными средствами отмыв последний, Дэй вернулся обратно, изрядно удивив Милаву общемокрым видом. Разобравшись, что к чему, как и почему, они собрались, обсушились и продолжили путь.

Проехав ещё пару деревень, юные путники выехали на тракт. На мощёной дороге могли свободно разъехаться две телеги. В соответствии с картой свернули вправо и до вечера двигались на северо-восток. Милава помалкивала, что-то обдумывая, а Дэй просто смотрел по сторонам, с интересом изучая окружающий мир. И если лес особых эмоций не вызывал, то встречающиеся по пути люди заставляли задуматься. Парень честно пытался определить, кем является тот или иной человек и искренне сожалел, что проверить свои предположения ни разу не удалось.

- Это, если я правильно понимаю, Заварухино. Тут должен быть хороший гостевой двор. Там и заночуем. - Придержала лошадей Милава перед очередной деревней. Вернее, посёлком. Этаким местным центром.

Гостевой двор оказался добротной каменной доминой, своей массивностью подавляющей все остальные дома в посёлке. Стоило юным путешественникам въехать во двор, как с крыльца подхватились двое мальчишек. Старший побежал к ним, а второй юркнул в дом. Недовольно надув губки, Милава сняла сумки и передала коней слуге. Дэй повторил её действия. Внутри их встретил огромный бородатый мужчина, возвышающийся над потенциальными постояльцами минимум на две головы.

- Добро пожаловать, гости дорогие. - Продемонстрировал он некомплект желтых зубов в широкой улыбке. - Я хозяин этого двора. Звать меня Мох. Могу я узнать имена почётных гостей моего дома?

- Милава. Дэй. Нам нужны ужин, комната на ночь и завтрак. - Хмуро ответствовала девушка.

- Всё, что угодно. - Улыбка стала ещё шире.

- Сколько это будет стоить? - Милава мрачнела с той же скоростью, с которой хозяин добрел.

- Два луня. - Улыбка добралась до ушей. Собеседница поперхнулась.

- Что же именно входит в стоимость? - наконец отдышалась начинающая магичка, со смесью страха и упрямства на лице.

- Конечно же, лучшая еда для Вас и ваших лошадей. Это ведь кроуны, верно? Им нельзя есть что попало. Лучшая комната и лучшее обслуживание.

- Боюсь, ваше заведение не может реально оказать настолько хорошее обслуживание. - Попыталась возразить Милава.

- Увы, до столичного уровня действительно не дотягиваем. Но в районе мы лучшие!

- Десять зуней. - Упёрлась девушка. - За всё.

- Моя совесть не позволит мне кормить ваших чудных кроунов обычной соломой! Я не могу я, понимаете, не могу! Полтора луня.

- Двадцать зуней. Или мы уходим. Даже если в посёлке нет другого гостевого двора, всегда можно попроситься на дом. А там и десятке будут рады.

- Да вы что! Тесниться в маленьких комнатках? Или вообще на сеновале. Да у крестьян и овса то хорошего нет. Так и быть, лунь.

- Мы уходим.

- Пол луня. - Выдохнул вдогонку хозяин. - Если не о себе, то хоть о лошадках подумайте!

- Ладно. - Остановилась у дверей Милава. - Пол луня.

- Вот и хорошо. Леля, проводи гостей в Первую комнату.

Шустрая черноглазая служаночка провела их на второй этаж и показала на ближнюю к лестнице дверь. Передав ключ и удостоверившись, что постояльцы довольны, она упорхнула вглубь коридора. Комната, похоже, действительно была лучшей. Широкая кровать, мягкий ковер на полу. Шкаф, стол, два стула, диван, зеркало на стене.

- Уф, - Милава опустилась на кровать, - я выжата. Ноги не держат.

- А лунь это много? - наконец решил поинтересоваться Дэй. Девушка с искренним изумлением вскинула на него глаза, затем вспомнила об амнезии и ответила.

- В Ночемире используются три основные монеты: нунь, лунь, зунь. Смотри. - Она выложила на одеяло несколько монет из кошелька. - Основная монета: серебряный лунь. В одном луне сто медных зуней. Зунь самая мелкая монета. Самая крупная монета нунь, в нём сто луней. Отливается из тёмного золота.

Дэй осмотрел монеты. Серебристый лунь со знаком полумесяца. Красноватый зунь со звёздочкой. Тёмно-желтый нунь с чёрным кругом. И по размеру - чем значимее, тем крупнее. Не спутаешь. Так же присутствовали монеты в два, три, пять, десять луней и зуней.

- На пару зуней можно купить леденец, моток ниток, мелочёвку всякую. В недорогой столовой на десять зуней можно пообедать. Комплект одежды около луня. Конь стоит примерно нунь. В общем, ознакомишься с ценами сам. Держи. - Милава щедро отсыпала горсть луней и зуней.

- Значит, лунь это много? - Пробормотал Дэй, не зная, куда деть новообретённое богатство и машинально перебирая монеты.

-Достаточно. - Подтвердила Милава. - Обычная ночёвка стоит лунь максимум. А в деревнях и до пары зуней доходит. Это из-за кроунов. Если б не они, хозяин и не стал бы цены задирать.

- А что в них такого? - не понял Дэй. - Кони как кони. Разве они чем-то отличаются от обычных лошадей?

Милава застонала, мысленно досчитала до двадцати и объяснила.

- Кроуны - результат очередного эксперимента Мастера. Они сильнее, быстрее, выносливее обычных коней. Если б мы ехали побыстрее, ты смог бы это оценить. Хотя нет, тебе не с чем сравнивать. Просто, они легко обгоняют обычных лошадей, что особенно заметно на длинных дистанциях. Но главная особенность кроунов в другом. Они невосприимчивы к магии. Совсем. Их невозможно покалечить магическим огнём или молнией, напугать иллюзией, взять под контроль разум... вылечить, к сожалению, тоже нельзя. Идеальный вариант для боевого мага. Лучше только сайсины. Понимаешь? А ещё, в мире существует всего дюжина таких лошадок и цена за каждую превышает пределы моей фантазии. Любой хозяин постоялого двора в курсе, что посетитель на кроуне - ОЧЕНЬ выгодный клиент.

- Ясно. - Дэй догадался рассовать деньги по карманам, которых в его одежде оказалось на удивление много, и уточнил. - А денег хватит? При таких-то расценках...

Милава приложила палец к губам и продемонстрировала ему второй нунь.

- Говори тише, - попросила она, - соседям отнюдь не обязательно знать, сколько у нас денег.

- Извини. - Сбавил тон Дэй.

- Велерен дал на дорогу пару нуней. - Тихо пояснила Милава. - Даже при таких ценах должно хватить. Но бережённого Род бережет. Впервые держу в руках нунь. Здешние крестьяне за год столько не зарабатывают. В Университете стипендия десять луней. Плюс бесплатное жилье и столовая. Тут, конечно, все знают, что в этом княжестве кроуны есть только у Мастера, и на них ездят его люди. Но лучше не рисковать.

- Ээх! - Милава стянула сапоги и развалилась на широкой кровати. - Хорошо-то как! Вставать не хочется. А придётся. Я бы предпочла поужинать до того, как внизу соберется вся деревня посмотреть на богатых проезжих.

Когда путники спустились вниз, выяснилось, что Милава была права лишь наполовину. Вся деревня уже собралась. По крайне мере те, кто влез в зал. Свободным оставался лишь один стол, накрытый чистой белой скатертью, и два стула при нём. Простые же посетители сидели на обычных скамьях едва ли не в два ряда. Хозяин лично проводил ошарашенных столь пристальным вниманием гостей к элитному столу, на котором сразу стали появляться блюда. Дэй представил, что ему придётся есть под взглядами почти сотни человек, и аппетит мгновенно пропал. Милава тоже не светилась оптимизмом, в отличие от хозяина, увлечённо нахваливающего каждое блюдо. Запахи действительно были восхитительными, и желудок поспешил напомнить, что с обеда его ничем не кормили.

Пересилив себя, Дэй зачерпнул ложку супа, на которой мигом скрестились взгляды всех присутствующих. От напряжения у потенциального едока волосы на затылке зашевелились. Он поднёс ложку ко рту, понюхал, сглотнул слюну, и положил обратно. В полной тишине.

Милава тоже не спешила притрагиваться к пище. Ну зачем Велерен дал им этих кроунов?! Если так будет в каждой деревне, то они с голоду умрут раньше, чем доедут до Птицеловки! Зачем понадобилось привлекать к ним внимание всех встречных?! Что б легче следить было? Что б защитить? Что-то кому-то доказать? А им-то чего делать?!

Внезапно вспомнился дневной урок самоконтроля. Успокоиться и сосредоточиться - именно то, что сейчас нужно. Дэй прикрыл глаза. Белый круг на чёрном фоне. Аромат супа. Чужие взгляды. Жужжание мухи под потолком. Белый круг. Сосредоточиться. Аромат жареного. Стук ложки о миску. Белый круг. Стук крови в ушах. Белый круг. Открыть глаза и съесть таки эту ложку супа, почти не чувствуя вкуса. Белый круг. Ещё ложечку. И ещё. Милава прикрывает глаза и начинает медленно ритмично дышать. Когда веки поднимаются, взгляд уже отстранённый, дыхание ровное. Она начинает медленно есть.

В тишине доедают суп. Переходят ко второму. В зале появляются новые звуки. Кто-то вспомнил, что у него на тарелке тоже что-то есть. К третьему блюду шум достиг привычного уровня для заполненного зала, и Дэй с Милавой смогли вздохнуть спокойней. Любопытных взглядов стало значительно меньше, и после напряжения первых минут они просто не воспринимались всерьёз. Наконец-то удалось почувствовать вкус еды. И насладиться им. Чего уж скрывать, еда действительно оказалась великолепной. К десерту Дэй уже просто перестал обращать внимание на чужие взгляды.

Поднявшись в комнату под довольное урчание двух животов, юные путешественники обнаружили новую проблему: кровать в комнате была только одна. Пусть и двуспальная. На предложение Дэя снять ещё одну комнату, Милава доступно разъяснила, что: во-первых, вместе им будет лучше, а во-вторых, больше она этому Мху ни зуня не заплатит. Из принципа. После чего долго решали, кому спать на кровати. В споре "ты ещё не здоров" - "ты девушка" победила лень после сытого ужина, и на кровать легли вместе, рассудив, что она достаточно широкая, дабы раскатиться и не мешать друг другу. Ну, и спать в одежде.

Утро принесло неприятный сюрприз - небо затянуло тучами, из которых моросил мелкий нудный дождик, способный поливать твердь земную и день, и два, и неделю до полного превращения последней в кашу. Завтрак прошел с уполовиненным составом зрителей, после чего путешественники расплатились и продолжили путь.

Яго толкнул дверь и вошел в трактир. Пахнуло едой. Следом окатило гулом голосов посетителей. Остановившись у дверей, он отметил, что внутри на удивление многолюдно и свободных мест не наблюдается. Приметив уголок посвободней, Яго начал целенаправленно пробираться в том направлении. Однако на полпути перед ним внезапно выросла тёмная покачивающаяся фигура и, обдав его перегаром, полезла обниматься.

- Захр, дружище, - рык незнакомца перекрыл ровный гул посетителей, - сто лет не виделись! Как жизнь, старина? Как сыновья?

- Вы обознались, - ледяным тоном прошипел Яго, - идите проспитесь.

- Неушто старых друзей не узнаёшь?! Ай-яй-яй! - Столь же громко возмутился незнакомец, не спеша выпускать Яго из объятий. И шепотом добавил. - Языкастый Яго, известный своей способностью уболтать кого угодно на что угодно. Лучше не рыпайся. - Подтверждая слова, в районе поясницы кольнуло.

- Хэм, ты ли это?! - Вынужденно поддержал спектакль Яго.

- Конечно я, старый ты боровик! - Раскатисто захохотал "знакомец". - И это надо отметить! Хозяин, пива мне и моему другу! Нет! Всем пива! За мой счёт!

Под одобрительный гул зала, "Хэм" утащил "старого друга Захра" в другой угол. Яго оставалось лишь бессильно наблюдать за хорошо одетыми светлоголовым пареньком и темноволосой девушкой, обедающими около того места, до которого он так и не дошел. Утешало лишь то, что обед оплатил незнакомец, пожелавший остаться Хэмом.

К вечеру дождь кончился, и одним глазком выглянуло любопытное солнышко. Засидевшиеся птицы приветствовали его радостным пением. Смутившееся светило спряталось за тучку, подумало и, показалось полностью, расцветив свинцовое небо радугой. Окружающий лес заиграл яркими красками. Дэй с удовольствием вдохнул бодрящий воздух, в котором смешались запахи еловой хвои, озона и мокрой земли. Одежда была влажной, но промокнуть совсем ей не позволили кожаные плащи, тонкие и удивительно прочные. Милава пояснила, что они пропитаны специальным водоотталкивающим составом, создаваемым при помощи магии. Дорого, но того стоит. Как оказалось при ближайшем рассмотрении, большинство собранных в дорогу вещей имели оттенок ненавязчивой роскоши. Простые и функциональные с виду, они были сделаны из лучших материалов и легко выигрывали сравнение с поделками местных умельцев.

Дождь, хоть и кончился, но своё чёрное дело успел сделать: просёлочные дороги, куда путешественники свернули после обеда, размыло напрочь. Ехать приходилось зигзагами, изредка форсируя особо впечатляющие лужи, возомнившие себя свеженародившимися озёрами. Спустя час такой езды Милава поинтересовалась у Дэя, как он смотрит на идею заночевать в первой же попавшейся деревне. Парень был "за". Кроуны тоже.

Первая же деревня, с громким именем "Бухичи", не впечатляла. Однако перспектива лавировать между лужами и дальше впечатляла ещё меньше. К огромному изумлению путников, в деревне даже имелся свой гостиный двор, пусть и совсем маленький. Как они позже узнали от хозяина, несколько ближайших деревень специализировались на производстве пива, а в Бухичах жил хозяин производства и находился основной склад готовой продукции. Поэтому знающие люди время от времени заезжали в деревеньку. А так как хозяин пивоварен далеко не всех был рад видеть в своем доме, то и постоялый двор кое-как сводил концы с концами.

На попытку ознакомить гостей с местной продукцией, Милава вежливо ответила, что, во-первых, им ещё рано, а во-вторых, пьяные маги - это отнюдь не то, чего надо сему почётному заведению. С последним доводом хозяин поспешил согласиться и тему больше не поднимал.

Вечер прошел на удивление хорошо. Тепло и отсутствие любопытных толп сделали своё дело. Запрошенная цена оказалась адекватной и Милава не стала торговаться. Нашлась даже комната с двумя кроватями.

Утром, проснувшийся первым Дэй разговорился с хозяином и заодно поинтересовался уровнем цен. Тот радостно взялся за объяснения на примере цен на местное пиво. Спустившаяся в середине оды светлому пиву Милава ужаснулась, и Дэя спас лишь вовремя выскочивший на язык наказ Велерена поблагодарить спасителей. Услышав это, поникший было хозяин воспрял духом и начал доказывать, что лучшей благодарности, чем бутыль хорошего пива для мужика быть не может. Разве что, две бутыли. Или три... Для местного тем более! Выслушав все аргументы, Милава таки дала добро на приобретение щедро разрекламированной продукции, но предупредила, что впредь ожидает более рациональных трат.

Как предположила, покидая деревню, Милава, невысокие цены за постой объясняются наличием дополнительного дохода от "народной продукции".

Выехали ближе к полудню, благо солнце снизошло до разрешения лицезреть свою красоту тварям наземным, и облачность была невеликой. Основной причиной задержки было желание дать лужам подсохнуть. А дабы время не пропало зря, Дэю было предложено заняться упражнениями на контроль. Сама Милава тоже собиралась опробовать какие-то заклинания, так что чужие взгляды на сей раз не мешали.

Уточнив дорогу в Опохмелово, к вечеру добрались до Бобровска, откуда до Птицеловки было рукой подать. Так как здесь гостевых дворов не было, остановились у старосты селения. Это оказалась самая дешевая ночёвка. Свято чтящий законы гостеприимства староста наотрез отказался от денег, но потребовал поделиться новостями из большого мира. Милава охотно пересказала всё, что вспомнила. И по собственной инициативе начитала несколько заклинаний (на урожай, от мышей, от гнуса в доме...), отчего староста окончательно растаял. Вечер прошел в тёплой дружественной обстановке.

Наутро, попрощавшись с хлебосольными хозяевами, молодёжь продолжила путь. Напоследок староста сделал им по небольшому подарку: Милаве достался украшенный деревянными бусинами кожаный ремешок для волос, а Дэю - клык медведя на верёвочке, трофей сына старосты. Плюс бесплатный провиант в дорогу.

Проехав всего пару часов, они увидели Птицеловку. Ничем не примечательная деревушка, каких они уже проехали немало. Солнце с безоблачного неба освещало полторы дюжины дворов, скучковавшихся на пригорке, как стадо солнечно-рыжих бурёнок. Вокруг деревни колосились пшеничные поля, чуть подальше журчала юркая лесная речушка шагов пять в ширину. И со всех сторон этот островок человеческого быта окружал тёмный ельник.

На полях работали люди. Группа груженных бельём женщин возвращались с реки. Стайка детей, заметив всадников, застыла, а затем наперегонки припустила в селение. Полюбовавшись картиной мирного труда минут пять, путники направили лошадей к деревне. Посмотреть на них собралось всё не особо занятое население посёлка. Что поделать, чем глуше деревня, тем больше интереса вызывает каждый проезжий. А кроуны и на тракте привлекали внимание.

Глава 3. Птицеловка.

У окраины селения, не доезжая метров десять до первых любопытных, Милава решительно натянула повода.

- Мир вам и вашей деревне. - Приветствовала крестьян девушка. - Могу я увидеть старосту?

- Можешь, можешь. - Толпа неохотно расступилась перед припозднившимся мужичком лет пятидесяти, невысоким, худым, с жиденькой бородкой и красным носом. - Мир Вам, путники. Я староста. Хомий.

- Милава. - представилась, спешившись, девушка. - Рада приветствовать вас и всю Птицеловку в вашем лице. А это Дэй. Князь Меркурия, Велерен Серпенс, забрал его у вас на лечение месяц назад. Как вы можете видеть, тело восстановить удалось, но память... увы. Поэтому Тёмный Князь просит вас помочь ему вернуть воспоминания.

- Мы бы рады, - развёл руками староста, внимательно рассматривая смутившегося Дэя, - но мы сами не знаем, кто он и откуда.

- Просто поговорите с ним, покажите места, где он бывал. - Попросила Милава.

- Хорошо. - Согласился Хомий. - Будьте гостями нашей деревни.

- С благодарностью принимаем ваше гостеприимство. - Слегка поклонилась девушка, знаками показывая Дэю спешиться и поклониться. Покончив с ритуалом приветствия, Милава поинтересовалась. - Где мы можем остановиться?

- Буду рад видеть вас в моём доме. - Улыбнулся староста. - Надолго пожаловали?

- На день, может два. Мастер дал нам неделю, три дня уже прошло.

- Ясно. - Хомий цапнул себя за бороду, обеднив её на несколько волосинок. - Тогда прошу за мной. Не будем терять время. - И добавил уже для селян. - Пригласите ко мне Феодосью. А ещё Лося и Леля, как из лесу вернутся.

Народ загудел, что поняли они всё. Чьи-то босые пятки уже сверкали дальше по единственной улице. Староста, гордо вышагивая, повёл гостей к себе, по пути живописуя достоинства деревни. Кроунов завели в стойло, откуда буквально за пару минут до этого вывел лошадей сын старосты. Убедившись, что кроуны обеспечены овсом и сеном, делегация торжественно прошествовала в дом. Жена старосты, жизнерадостная толстушка, уже вовсю возилась у печи, готовя знатный обед для редких гостей. И трещала без умолку, не давая мужу и слово вставить. Так что уже на второй минуте Хомий знаками пригласил гостей в соседнюю комнату, где хозяйку было слышно чуть хуже, и можно было говорить.

- Пожалуйста, сюда. - Староста показал, где можно сложить вещи и сесть самим. - Баньку не желаете? С дороги самое то. Или сначала покушаете?

- Давайте так, - устало вытянула ноги Милава, - банька будет вечером. А пока лучше уладить все дела. Самое позднее послезавтра нам возвращаться назад.

- Хорошо. Слово гостя закон. - Согласился хозяин. - Значит так, парень, нашли тебя Лось и Лель в лесу недалеко отсюда. Подробности спросишь у них самих. Затем тебя бабка Феодосья лечила, она у нас в деревне целительством занимается, знахарка, в общем. Но не осилила. Уровень не тот. Князь-то пару раз рукой махнул, и сразу полегчало. А она билась-билась и ничего.

- Я те дам ничего! - В дверях нарисовалась колоритная особа лет восьмидесяти: ростом едва ли полтора метра, сгорбленная, с крючковатым носом, маленькими косыми глазами и огромной бородавкой на подбородке. Так же следует упомянуть крючковатую палку в её руке, коей она сразу попыталась дотянуться до хребта старосты.

- Только моими стараниями до приезда князя и дожил-то! - Гордо заявила гостья, усаживаясь за общий стол. - Чего только не делала: настойки, примочки, мази, глины, жиры... корень папоротника, и тот в ход пошел!

- Бабушка Феодосья, - расплылась в улыбке хозяйка, появляясь в комнате с тарелкой румяных пирожков.

- Внученька, - в ответ щербато заулыбалась бабка, - что ж ты к старой не заходишь то?

- Дела, дела, бабушка. - Споро накрывая стол, отозвалась хозяйка, - но завтра обязательно загляну, мазь для ног заканчивается. Чудодейственна, слов нет.

- Ладно уж, сготовлю ещё. - Согласно кивнула Феодосья. Обрадованная хозяйка заспешила к печи, а гости ещё некоторое время сидели молча.

- Мда, - наконец подала голос Феодосья, - как новенький. Мне такое точно не под силу. Большой маг наш князь, действительно большой. Даже не верится, что тот, не в обиду буде сказано, кусок мяса можно превратить в такого симпатичного мальчика. Ни шрамов, ничего. Будто подменили!

- Я всё слышу, - донеслось с кухни, - ухват уже в руке.

- Не кипятись, внученька, это я шутя. - Ответила ей Феодосья. - Сейчас мы поедим пирожков и посмотрим, каким чудом ты нас сегодня угостишь.

Ответить хозяйка не успела. Скрипнула входная дверь, и от входа донёсся звонкий голосок.

- Тётя Рада, я вам зайца принесла. Только вчера Дуб добыл. Для гостей самое то будет.

- Ох, Ксюшечка, солнышко, спасибо. А я как раз думала, что бы на третье сготовить.

Дэй с Милавой обречённо переглянулись.

Затем званые и незваные гости пошли косяком. Под всевозможными предлогами они проникали в дом старосты, чтобы хоть посмотреть на гостей, а ещё лучше посидеть с ними часок-другой. Тётя Рада ласково всех приветствовала, а Феодосья клюкой выгоняла засидевшихся гостей из избы. Но через пару часов они находили новый предлог и являлись снова. До полудня старосте вернули всё, что забывали вернуть последние пять лет. А что-то, наоборот, одолжили. Так же натащили целую гору местных деликатесов.

Когда после полудня из лесу вернулись Лось и Лель, гости уже объелись и на кушанья могли только смотреть. Зато голодные мужики, заскочившие домой лишь на минутку, поклажу сбросить, мигом исправили положение, опустошив стол к вящей радости хозяйки, уже сготовившей два следующих блюда.

- Посмотреть на то место, где мы тебя нашли, хочешь? - Вытирая пальцы, уточнил Лось. - Можно. Тут недалече. Счас и сходим.

- Не уверен, что стоит идти на полный желудок. - Похлопал себя по животу Дэй.

- Дык, кровищи там уже нет. - Задумался Лось. - А если ты про тяжесть, то в дороге утрясётся. А с нашей хозяйкой, не встанешь сейчас - до вечера не встанешь.

- Я всё слышу.

- Это похвала. И лишь поистине богатырская воля позволит мужчине отойти от твоего стола хоть на минутку.

- Так и быть, сегодня я добрая, поверю. - Рада возникла в дверях с новым пирогом, и Дэй ясно понял, что не встать до вечера - реальная угроза.

- Я п-пойду, - он кое-как выбрался из-за стола, - у нас время ограниченно.

- Вот. Мужской разговор. - Хлопнул его по плечу Лось, едва не впечатав в стенку от полноты чувств.

Идти и впрямь оказалось недалеко. По меркам бывалых охотников. Лось и Лель, двоюродные братья, были лучшими охотниками деревни и даже ходили на медведя один на один. По старой традиции у каждого честно побеждённого зверя вырывали клык и вешали на специальную нитку. У обоих братьев дома лежали впечатляющие ожерелья, которые по молодости они носили постоянно, а сейчас лишь по праздникам.

Под развесёлые охотничьи байки Лося они быстро добрались до нужного места. Лес как лес, ничего примечательного. Даже тропа едва проглядывается. Лось пояснил, что нашли они его "вот туточки", в корнях большого дерева. Сперва думали: уже мертвый. Гадали, кто из зверей мог так порвать. А потом присмотрелись: нет, ещё живой. Да и зверь не стал бы свою добычу оставлять на произвол судьбы. И о людоедстве в этих краях не слышали лет двести. Так что, мужчины сначала не поверили своим глазам, затем три раза их протёрли, и лишь потом понесли бедолагу в деревню.

- Боялись, не донесём, - признал Лось, - совсем плох был. Весь в ранах, кожа наполовину содрана, всё в кровище так, что и не разобрать, где кожа, а где голое мясо. Бабку Феодосью до полусмерти напугали.

Дэй кивал в такт словам, а сам рассматривал место, с которого началась его вторая жизнь. Ничего особого. Муравьи погуляли, дожди пошумели, и сейчас на то, что здесь когда-то был человек, указывал лишь клок ткани на ближайшем кусте. Присев, Дэй попытался понять, что он мог отсюда видеть. Чуть склонив голову, он неожиданно поймал нужный ракурс. Самое первое воспоминание наложилось на реальность почти один в один.

- Мы сначала думали, кто из своих. Потом проверили, все живы. И наши, и соседские. То, что не из нашей деревни, сразу поняли, у нас светловолосых нет. А у тебя прядь длинная сохранилась, не испачкалась почти. Если по ней судить, волосы до лопаток были. А то и пониже. Мы ещё подумали, а не дух ли это лесной. Ну, потрепало его, вот и спрятаться не смог.

- Точно, - поддержал Лель, - перед этим как раз гроза была страшная. Ветер такой, что из дому не выйти. У соседей собаку унесло вместе с конурой. Два дня погода буянила. Мы уж не знали, каким богам молиться. В лесу деревьев поломало - жуть. До сих пор с топорами ходим, тропы заново прорубаем. Что с хозяйством было, вообще молчу.

- Гроза? - Задумался Дэй.

- Откуда-то с востока пришла, - подтвердил Лось, - страшная. Таких и старожилы не припомнят. Небось, маги перестарались.

- Велерен, то есть князь Серпенс, ничего про грозу не говорил, - припомнил потерпевший.

- Сказать не успели. - Пожал плечами Лось. - Он, как приехал, сразу к тебе кинулся, руками поводил, сказал "дело плохо, надо спешить", поблагодарил и был таков.

- Этим тете... тере... "раз, и уже там" ушел.

- Точно, - кивнул Лось, - и людей своих оставил. Спешил очень. Уважаю. Надо ж так за человека переживать.

- Вообще-то, у него свой интерес имелся. - Вставил Дэй, припомнив рассказ князя-экспериментатора.

- Неважно. - Рубанул Лось. - Главное, помог. А иные говорят, говорят, а как до дела дойдёт, их и след простыл. Так что, уважаю, и всё!

Дэю осталось лишь согласиться. Миросвет, как ни крути, тоже обязан Велерену жизнью. Ведь не стал ни откладывать, ни беседы говорить, сразу взялся за дело. И что-то из прошлого подсказывало, что так запросто явиться к Тёмному Князю со своими проблемами обычные люди могут далеко не везде. И неизвестно, есть ли в этом мире второй такой отзывчивый князь.

- Вижу, проникся. - Только и сказал Лось.

Обратный путь они проделали молча.

Когда охотники с жертвой обстоятельств вернулись из путешествия по историческим местам, баня уже вовсю дымила. Ожидавший мужчин староста поведал, что женщины уже внутри, и вряд ли закончат до вечерней звезды. На что Лось пошкрёб голову и пригласил Хомия и Дэя в свою баню, благо идти пара домов. Староста подтвердил, что баня - обязательная часть гостеприимства и быстро собрал свой банный комплект. Для Дэя вещи отложила Милава, ещё когда собиралась сама. А у Лося с Лелем всё было дома.

В бане, когда все разделись и устроились на нарах с вениками, исподтишка разглядывающий Дэя Лель неожиданно спросил:

- А откуда у тебя это? - Недвусмысленно указывая на плечо Дэя, где несколькими изящными линиями было набросано изображение пера.

- Не знаю. Когда я очнулся, оно уже было. - Пожал плечами Дэй. - А что?

- Точно наш найденыш! - Обрадовался Лось. - Там на куске кожи такой же знак был. Вроде, Феодосия его оборвала. Надо спросить.

- Ага. После бани. - Уточнил Хомий и поднял веник. - Кого первым?

Когда взошла вечерняя звезда, свежевымытые мужчины и женщины снова заняли места за столом, на котором как по волшебству возник пузырь с полупрозрачной жидкостью. Увидев последний, Дэй с Милавой дружно вспомнили про подарок из Бухичей. Трактирщик оказался прав: пара бутылок хорошего пива, по луню за каждую, после первого же тоста перевела добродетелей в разряд родных.

Услышав про перышко, Феодосия сбегала к себе и вернулась с кусочком кожи - линии узора совпадали один в один.

- По виду как татуировка, - кивнул своим мыслям Лось, - но не думаю, что князь стал бы восстанавливать татуировку, которую вообще не видел.

- Я ему ничего сказать не успела, - закивала знахарка, - а те, кто весть донес, поди, и вовсе не знали.

- Но и на родинку не похоже. - Продолжил мысль охотник.

- Магические метки могут восстанавливаться, - подала голос Милава. - Не ар-тату, в смысле, тату-артефакты, а метки, отмечающие изменённых магами существ. Я слышала, маги, выводящие новый вид животных, обычно ставят на них такие метки. Как бы авторское право. Эти метки не имеют ни капли магии, передаются из поколения в поколение и фактически являются родинками заданной формы.

- А это не знак князя? - Заинтересовался Лось.

- Насколько мне известно, знак Мастера имеет форму бабочки. - Мотнула головой Милава. - А главное, перышко было до него, - народ закивал. - Кстати, у нас же есть кроуны. Это точно создания Мастера.

Уговорившая первую бутыль компания согласилась и дружно отправилась в стойла. Там в свете магических огней (от обычного огня Милава отказалась категорически) минут через десять общей свалки у старательно избегавших подвыпивших посетителей кроунов, нашли. Метки в форме контура бабочки были обнаружены с внутренней стороны задней правой ноги сначала у одного, а затем и у второго кроуна. Вынужденно признав, что с перышками они не имеют ничего общего, компания вернулась в дом, оставив лошадей в покое. Ещё немного поговорив, решили, что перо к Велерену отношения не имеет. А бабочек на Дее обнаружено не было. Милава назвала это странным, но уточнять не стала. Затем разговор перешел на деревенские новости, и разбрелись по домам участники уже ближе к полуночи.

А поутру их ждал сюрприз.

Когда проснувшаяся первой позёвывающая Милава вышла из избы, ей в ноги бросился паренёк лет пятнадцати и затараторил:

- Прошувозьмитеменяссобой.Яоченьхочустатьнастоящиммагомисделаювсёдляэтого.Пожа-луйстапомогите!Ябудустаратьсячестно.Яталантливыйтолькоонинепонимают.Дайтемнешансия векнезабудувашудоброту.Тольковытащитеменяизэтойглухоманипожалуйста.

- Стоп, стоп, стоп. Остановись на минутку. - Когда парень замолк, Милава озадаченно поковыряла пальцем в ухе, пытаясь понять, способна ли она ещё слышать. - А теперь спокойно и по порядку: кто ты такой и чего тебе надо?

- Я Шмель, сын Кормилы-кузнеца из Пироговой. - Уже медленнее заговорил незваный проситель. - Князь в прошлом году сказал, что у меня есть дар, но недостаточный. Сказал тренировать. Я тренировал. Но в этом году тоже не хватило. А по осени отец меня женить хочет. И тогда уж точно никуда не поехать.

- А сам пойти и поступить не думал? - Прервала его Милава, совместившая выслушивание Шмеля с умыванием и теперь вытирающая лицо.

- Я думал, в этом году возьмут, - потупился тот, - А теперь поздно идти, за неделю мне в столицу никак не поспеть.

- Это верно, - кивнула девушка, - Даже верхом потребуется дней десять. Так чего же ты хочешь от меня?

- Возьмите меня с собой. К Князю. Я хотел с ним поговорить, попросить, но он умотал в Птицеловку и не вернулся. А его ученики меня слушать не стали. Пожалуйста!

Милава оценивающим взглядом прошлась по собеседнику. Невысокий, по подростковому худощавый, жилистый. Короткие тёмные волосы. Овальное лицо с крупным носом и большими губами. Большие карие глаза, наивно хлопающие ресницами под густыми бровями. Глуповатое выражение лица. Одет в простую домотканую рубаху с вышивкой у ворота и такие же штаны чуть ниже колен. Обувь отсутствует как понятие.

- А с чего ты взял, что мы тебя возьмём? И, если таки возьмём, почему Мастер должен отправить тебя в Университет? Силы-то у тебя по-прежнему недостаточно. - С невольной издёвкой поинтересовалась девушка.

- Я... я... - замялся парень.

- Если нечего ответить, то тебе лучше вернуться домой и забыть об Университете. А коли уж так приспичило стать магом, напросись в ученики к какому-нибудь местному знахарю. У Князя нет времени на всех желающих на него поглазеть. - Отрезала Милава, оставив Шмеля ловить ртом воздух.

- А в чём дело? - Вышедший на крыльцо Дэй услышал последнюю фразу.

- Мастер раз в год объезжает владения и попутно ищет потенциальных магов. У этого парниши обнаружили дар, но недостаточно сильный. Поэтому его не взяли в группу, которую Князь отправит учиться в Звёздный Университет. А теперь он хочет, что бы мы взяли его с собой к Мастеру, в надежде, что тот войдёт в положение и таки его отправит! - Раздражённо пояснила Милава.

- А что такого? - Не понял Дэй. - Миросвету же он помог.

- Миросвет это другое, - огрызнулась девушка, - у Мастера вечный недобор подопытных. И вообще, за мной не ходить!

И она гордо направилась к стоящему в отдалении домику на одного человека.

- А кто такой Миросвет? - подал голос Шмель, когда за Милавой с грохотом захлопнулась дверь.

- Один мальчик из деревенских. Заболел. Когда родители принесли его к Велерену, был при смерти. Он полдня колдовал и всё-таки вылечил. Кстати, меня зовут Дэй, - подмигнул он парнишке, - а тебя?

- Шмель, - робко улыбнулся тот, - а кто такой Велерен? Князь?

- Ну да, Велерен Серпенс, князь Меркурия.

- Ух, ты! А Князь и впрямь лечить умеет? Говорят, он Тёмный маг.

- Не то что бы лечить, - прикинул Дэй, - но на ноги ставит.

- Я тоже хочу лечить. Хочу помогать людям. - Обрадовался Шмель. - Маги ведь нужны Князю, чтобы помогать людям. Он сам сказал, что хочет, чтобы в каждой волости был хоть один хороший маг. Я маг земли и могу быть полезным. Пожалуйста, возьмите меня с собой!

- Даже не знаю, - смутился Дэй.

- Ни за что! - частично слышавшая разговор Милава грозно вперила взор в Шмеля. - У нас есть задание. И нам надо его выполнить, а не спасать встречных-поперечных.

- Разве он помешает? - Удивился Дэй. - Мы же всё равно возвращаться собирались.

- И куда ты его денешь? У нас только два коня.

- Можно ж и вдвоём ехать, - смутился под напором Дэй.

- Если так хочешь, можешь взять его себе. Но учти, я против.

Сделав это заявление, Милава с нарочитым топотом удалилась в дом. Дэй тяжело вздохнул.

- Пожалуйста, возьми меня. - Шмель чуть не плакал.

- А ты уверен, что хочешь этого? - Дэй честно не знал, что делать. До сих пор всё как-то решали за него, и оставалось лишь кивнуть. - Учиться долго и трудно. А потом отрабатывать в какой-нибудь глуши.

- Здесь и так глушь, - хлюпнул носом кандидат в студенты. - Матьумерламачеханелюбит. Отецнелюбитиззаслабогоздоровья.Старшиевкузнецеемудавнопомогаютаяденьдваиприболел.Аещё...

- Спокойнее, спокойнее. - Положил ему руку на плечо Дэй. - Я просто хотел уточнить, ты уверен, что справишься?

Шмель пару секунд удивлённо смотрел на него.

- Да. Конечно, справлюсь! Я буду очень-очень стараться! - Глядя на слёзы в его глазах, Дэй понял, что не сможет сказать "нет".

- Хорошо, возьму, - сдался он, - но учти, тебе ещё предстоит убедить Велерена. В смысле Князя.

- Я справлюсь! - Просиял Шмель.

- Тогда беги за своими вещами, - непроизвольно улыбнулся в ответ Дэй.

- Моё всё здесь. - Махнул рукой на узелок размером с пару кулаков сын кузнеца.

- Ты уверен, что этого хватит?

- Справлюсь. - Улыбнулся Шмель. - Со всем справлюсь. А дома, оно ж всё родительское. Одежда и та от старших к младшим передаётся. Что у нас может быть своего?

Дэй задумался. И вправду. Едва достигший совершеннолетия человек имеет лишь то, что дадут ему родители или другие люди. Богатые родители могут и дом подарить, и на ноги встать помогут. А если сами едва сводят концы с концами? Разве что одежду, в которой потомок и пойдёт искать своё счастье. Воспитание и образование так же напрямую зависят от родителей. И лишь самые крепкие получают со временем то, чего им не додали в детстве.

Так что, ждать от несовершеннолетнего пацана из крестьянской семьи каких либо богатств глупо. А ещё... Дэй улыбнулся пришедшей в голову мысли.

- Что-то я родителей твоих не вижу? Ты, случаем, из дома не сбежал?

- Я... это...

- Ну и что с тобой делать? - Вздохнул Дэй. - Сейчас умоюсь, а потом... ты завтракал?

- Не, не успел.

Когда парни вошли в дом, Милава уже уминала пирожки. Увидев Шмеля, она нахмурилась, но промолчала. Дэй в ответ пожал плечами. А хозяйка улыбнулась.

- Что, возьмёте? И правильно. Боги заповедовали помогать ближним. И если кто-то сделал тебе добро, то и тебе следует помочь другому. Не обязательно именно тому, кто помог тебе... - речь Рады текла гладко, горка пирожков росла на глазах, а голод на третьем пирожке сдал позиции, пообещав вернуться ближе к вечеру.

- Через полчаса выезжаем. - Встала из-за стола Милава. - Спасибо, было очень вкусно. Но, увы, пора. Успеешь со всеми попрощаться? - Обратилась она к Дэю.

- Если Лось не ушел в лес с утра пораньше, то да, - кивнул тот, размышляя, скушать ещё пирожок или не стоит. Но уж больно вкусно пахнет.

В полчаса они не уложились. Милава перебрала вещи, оставив излишки старой провизии крестьянам и набрав свежей. Дэй попрощался со всеми новыми знакомыми. Лось подарил пару шкур и предложил поучить охоте. Мол де, глаз хорош да ходить по лесу умеет, охотник это ещё вчера приметил. Пообещал подумать. Феодосья прослезилась, ещё раз его осмотрела и подарила деревянную баночку с целебной мазью. Да и другие жители отметились хоть парой слов на дорожку. Под конец Дэй не выдержал, выгреб пяток луней и торжественно вручил их старосте, попросив на эти деньги купить чего-нибудь для деревни. Хоть того же пива, если ничего лучше не придумают. В ответ Хомий прослезился и в душевном порыве прилюдно назвал его сыном, да ещё стребовал обещание хоть изредка навещать новую родню.

Когда всадники всё-таки покинули деревню, солнце стояло уже высоко. Шмель сидел с Деем, крепко обхватив его сзади. Милава гарцевала чуть впереди в гордом одиночестве. Из милосердия она забрала себе одну из сумок с "мужского" коня.

- Едем быстро, - обернулась к ним девушка, - у нас была всего неделя, четыре дня уже прошли. Мастер отбывает в столицу вместе с учениками, поэтому лучше вернуть пораньше. Опоздавших ждать не будут.

- Должны успеть, - прикинул Дэй, - к чему вообще спешка? В крайнем случае, по пути нагоним.

- Мастер отправится телепортом. И не факт, что оставит в замке кого-нибудь, способного переправить нас.

- Ясно. Тогда вперёд. - Они пришпорили коней.

Глава 4. Дорожные приключения.

Примерно через полчаса юных всадников порядком растрясло, и они, не сговариваясь, сбавили ход. Да ещё Шмелю потребовалось на минутку отлучиться.

- Слушай, а вообще что ты умеешь? - поинтересовался Дэй, помогая спутнику забраться в седло.

- Я... это... - Шмель поерзал, устраиваясь поудобнее, - маг земли я. Камни могу передвигать, металл искать в земле... так, мелочь всякую. Ещё лечить могу, совсем чуть-чуть. Растениями управлять чуть-чуть. Землетрясение устроить, небольшое.

- Землетрясение?

- Да так, - смутился Шмель, - что б вода в миске заволновалась. Не больше.

- Землетрясений не надо. - Вставила Милава. - А ещё, среди магов принято уважительное отношение к стихиям. Не просто земля, а Земля. Чувствуешь разницу?

- Ага. Значит, я маг Земли?

- Да, - кивнула девушка, - и Жизни. А я маг Воды. У него, - кивок на Дея, - Огонь.

- Ух, ты! - Возликовал Шмель. - Так вы тоже маги! А что можете?

- Многое, - кивнула польщённая Милава, - я закончила уже трикурса Звёздного Университета.

- Ничего себе!

- Я управляю течениями. Наземными и подземными. Облака, по сути, тоже вода. Так же как лёд и снег. - Задрала нос юная магиня.

- Дэй, а ты что можешь? - заинтересовался Шмель.

- Извини, - улыбнулся ему спрошенный, - я помню себя лишь полторы недели, про свою Силу узнал лишь четыре дня назад. Целитель просил не напрягаться, так что, я и сам пока этого не знаю.

- Ага. Ясно. - Разговорился Шмель, - А...

Чего он хотел спросить, спутники так и не узнали. Впереди на дорогу рухнула разлапистая ель, перекрыв проезд. Секунду спустя ещё одна ёлка рухнула сзади. Кони остановились перед колючими ветками, неуверенно перебирая ногами. Всадники удивлённо озирались.

- Такс, детишки, дальше вы едете с нами. - Из кустов слева вылез высокий мужчина, способный шириной плеч поспорить с двухстворчатой дверью. Одет он был в кольчугу, на поясе висели меч и топор. Следом за ним из лесу появились ещё три человека. Да ещё двое сзади. Все вооруженные и в броне. - Рыпаться не рекомендую. Вам же хуже будет.

- Это что, разбойники? - искренне удивилась Милава.

- Их же лет десять как повывели! - поддержал её Шмель.

- А ну пошли вон с дороги. - Приказала незнакомцам нахмурившаяся магиня.

- Не спеши, детка, - откровенно заржал главарь, - Будешь плохо себя вести, мальчики любить не будут.

Подельники дружно загоготали.

- Я предупреждала. - Широкий взмах рукой, и в грабителей отправился целый рой ледяных сосулек. Однако, немного не долетев до веселящихся целей, они исчезли. Просто растворились в воздухе. Восхитившийся было, Шмель сник.

- Амулеты, - зло прошипела Милава.

- Ага, - довольно кивнул атаман, - хорошие амулеты.

- Вот Волк! - Студентка бросила на спутников затравленный взгляд. Шмель ещё крепче вцепился в Дея.

- Нда, без магии уже ничего не можем? - продолжил издеваться оппонент, - сразу лапки вверх? Правильно, если разобраться. Так что, давайте, слезайте с лошадок и не сопротивляйтесь. А то придётся сделать вам бо-бо.

- Гад, - прошипела Милава, когда один из поклонников ножа и топора схватил за поводья её лошадь. Из того, что она и не пыталась что-либо сделать, становилась ясно, что девушка не видит выхода. Пока, по крайне мере. Увы, это было понятно и врагам.

Дэй сосредоточился. Вопрос первый, на чьей стороне он сам? Велерен и Милава ему, по сути, никто. И каких-то особых обязательств у него перед ними нет. Если он хочет уйти, сейчас самое время. С другой стороны - они пока единственная опора в его новой жизни. Ничего плохого он от них не видел (про эксперимент пока забудем). Велерен - фигура неоднозначная, явно имеет на него свои планы, но даёт хоть иллюзию выбора. Милава - студентка-недоучка, преданная своему Мастеру до кончика хвоста. Альтернатива: неизвестно кого представляющие разбойники. Сами подумайте, настоящих разбойников повывели. Потом, настоящие грабители именно грабят. И не станут трогать людей Князя (про кроунов наверняка в курсе) на его земле, понимая последствия столь опрометчивых шагов. То есть, это разовая акция. Да и подготовились они основательно, с учётом магов. Нет уж, аноним, приглашающий в гости таким образом, сегодня получит твёрдое "нет".

Можно просто удрать в лес ото всех. Но в этом случае надо, во-первых, вырваться отсюда и скрыться. Во-вторых, умудриться не заблудиться в незнакомом лесу. В-третьих, решить, что ему делать дальше. Оказаться между Князем Меркурия, к которому местные относятся весьма лояльно, и анонимом, действующим чужими руками. Да ещё ничего не зная о стране, кроме названия. Не вдохновляет. И Шмель вцепился так, что дышать трудно. Вот уж кто попал в эту катавасию совершенно случайно. И Милава правильно сказала, что под его ответственность. Значит, что? Пока держимся Милавы и Велерена. Следствие - надо отбиться от псевдоразбойников, по возможности, никого не потеряв.

Дальше. Как это сделать? Дэй прикрыл глаза и попытался увидеть окружающую картину целиком. Получилось на удивление легко. Привычно. В центре он сам, Милава, Шмель, почти невидимые кроуны. Вокруг разбойники с блокирующей магию аурой. И понимание, что это действие амулетов, а не их собственные способности. Осознание, что у напавших есть ещё какие-то артефакты, пока неясно какие и для чего. Лес вокруг, поваленные деревья. О, ещё полдюжины человек в засаде. Тоже с артефактами. Будем считать их лучниками. И дальше ещё кто-то с магией, но такой размытый, что не понять, есть он или нет его.

Что можно сделать? Магия? На кроунов не действует совсем. Артефакты можно сломать, если вдарить от души. Но Дэй не был уверен, что потянет хотя бы один такой артефакт. Объём резерва лучше проверить в другой раз. Итак, враг защищён от магии. Но ведь можно воздействовать на окружающий его мир. К примеру, спалить поваленные деревья. Но в любом случае остаются воины. Кстати, а как у него самого с боевыми искусствами? Велерен говорил про предрасположенность к ним и что усилил тело. Память, ау! Милава полагает, что базовые навыки должны были сохраниться. Но были ли навыки боя? Остаётся это проверить.

Дэй открыл глаза.

- Отцепись. - Что-то в его голосе заставило Шмеля разжать, казалось бы, намертво сцеплённые руки. Дэй соскользнул на землю.

- Правильно. Руки перед собой. Резких движений не делать. - Ухмыльнулся главарь. И встретился глазами с Дэем.

Понеслось.

Летящий взмах руки. Огонь радостно отзывается на приглашение и широкой волной устремляется к лучникам. Даже если ты защищён от магии, попробуй остаться спокойным, сидя на горящем (быстро горящем) дереве. Да и целиться сквозь огонь труднее.

В следующий момент Дэй прыгнул на ближайшего к нему разбойника, приложив его локтем под дых и выхватывая его же меч. Вроде, магических сюрпризов на оружии нет. С разворота рубанул трофеем второго по шее. Пригнулся, пропуская удар третьего, успевшего вытащить меч. Теперь подножка, и рукояткой в висок. Чуть дальше уже поигрывает мечом, пуская солнечных зайчиков, главарь. Проснувшийся внутри зверь радостно оскаливается. Конечно, ты - мой. Но сначала... левая рука срывает с пояса последнего пострадавшего кинжал и, почти не целясь, отправляет одному из стерегущих сзади разбойников в глаз. Минус четыре. Секунда, и находится подарочек для пятого. Затем пальцы немеют, отражая чудовищной силы удар главаря. Силён, волк. Некоторое время приходится уворачиваться, стараясь держаться подальше от лошадей. Что делать?

Удары Дэй отражал исключительно на рефлексах, сам не понимая того, что делает. А тело начинает подавать первые признаки усталости, напоминая, что оно ещё не до конца восстановилось. И такой экстрим не для него. Главное, ни одной мысли как победить. Но времени нет. Продолжаем импровизацию. Отскочив от противника, Дэй с разворота направил струю огня на главаря. Да, оно не повредит. Но рефлексы этого не знают. А ещё оно на миг отвлечёт внимание. Вполне достаточно, чтобы кувырком оказаться у сапог врага, сбивая с ног. Чуть откатиться и на четвереньках добавить по болевым. И при этом умудриться не зарезаться о собственный меч.

Дэй поднялся. "Надо добить, чтоб наверняка" - билось в мозгу. Но пальцы сами разжались, выпуская меч. Следом подогнулись ноги. Дэй сел рядом с мечом. Никто из своих не пострадал. Враги валяются в разных позах, половина не дышит. В лесу трещит огонь, стрел нет. Кажется, ему удалось. Что это за мерцающий туман перед глазами? Тело наливается усталостью. И уплывающее сознание ещё успевает зафиксировать активизацию неизвестного "не то мага" на периферии восприятия. Что!

Дэй дернулся, но вставать ноги отказались категорически. Сил не было. Никаких.

Внезапно из лесу раздался громкий рёв. Затем сразу же пронзительный визг и на дорогу чуть позади засады выкатился человек. В прямом смысле выкатился, кувыркаясь через собственную голову. Пару секунд спустя из тех же зарослей неспешно появился огромный медведь и неторопливо направился к акробату. Последний, обуянный паникой, начал метать в преследователя всё, до чего мог дотянуться. Медведь лениво уворачивался. Текучая грация огромного зверя позволяла ему уходить от снарядов быстро и плавно. Никаких рывков. Казалось, он просто шел себе, чуть покачиваясь, когда надо было пропустить мимо очередной метательный объект. Так люди описывали мастеров боевых искусств.

Дэй заворожено смотрел на медведя. Это было Красиво.

Тем временем, мишка дотопал до своей жертвы, размазался, и уже с другой позиции дал крепкого тумака человеку. Тот рухнул лицом пыль и больше не трепыхался. Медведь застыл посреди дороги, кося на путников золотым глазом.

- Благодарим Вас, Воевода-Батюшка! Спасибо Вам огромное! - скатился с коня Шмель и начал бить земные поклоны медведю, - Вы нас просто спасли! Век не забудем!

- Спасибо за помощь, - переменившаяся в лице Милава тоже спешилась и поклонилась медведю, - Если бы не Ваша помощь, не знаю, что с нами было бы.

Золотисто-бурый зверь повелительно рыкнул и исчез в кустах. Дэй ещё секунду любовался на калейдоскоп разноцветных кругов перед глазами, а затем провалился в забытьё.

Пришел в себя он на той же дороге. Над ним тихо поминала всю местную нечисть Милава, размышляя, отчего им так "везёт". Сначала кроуны привлекают ненужное внимание, потом дождь, от которого на дороге до сих пор не все лужи высохли. А теперь ещё и эти разбойники. Месяц назад их не было. Да что там, вчера не было! Им в деревне все новости за последние десять лет пересказали. Последних грабителей в этих краях вырезали семь лет назад, после месяца их "работы". И нате вам! Да ещё с защитой от магии. Такие амулеты уйму денег стоят, ибо создать их может далеко не любой маг. Да и плодить проблемы для своих коллег чревато.

- Они, правда, настолько редкие? - заинтересовался Дэй.

- Очнулся! - обрадовалась Милава, - ну, как себя чувствуешь после подвигов? Это ж надо так истощить резерв магических и физических сил. Мастер, конечно, точнее скажет, но я б тебе советовала недельку обойтись без магии. И поздравляю. С первым колдовством. И с боевым крещением.

Дэй проморгался и рассмотрел лицо девушки, украшенной пятнами подсохшей крови. Если на лице она кровь, где стёрла, а где просто размазала, то остальной наряд отличался конкретной пятнистостью. И всё это на фоне безукоризненно чистого неба.

- Где ты так? - Поинтересовался Дэй.

- Ты о чём? - не поняла Милава, затем проследила его взгляд и пояснила, - ты ж одному горло перерезал. А он рядом стоял. Вот и омыло. Ты ещё кроуна не видел. Начинаешь сомневаться, что конь травоядный.

- Я тут с этих ребят амулетики поснимал, - появился в зоне видимости Шмель, - куда их? Кстати, было здорово! - подмигнул он Дэю.

- Подальше от меня, - буркнула Милава. - Я их разрядить не могу, а находиться рядом с активированными, удовольствие ниже среднего.

- А как же кроуны? - Дэй попытался сесть и поучил новую светопляску в глазах.

- Лежи уж, - хмыкнула Милава, - Кроуны на окружающих не воздействуют. Им на сбрую любые амулеты цеплять можно и будут работать нормально. А эту гадость я бы предпочла выкинуть куда подальше и больше не вспоминать.

- Кстати, а что обычно делают в случае нападения? - Дэй внял совету и улёгся поудобнее. Тело почти не болело. Так, лёгкое онемение и слабость. - Может сообщить кому надо?

- Точно! - Милава звучно хлопнула себя по лбу, - у меня же амулет связи. Как раз для таких случаев. Надо было сразу им воспользоваться.

Вытащив из ворота медальон, она сжала его в руках и закрыла глаза.

- Вот это да! - восхитился вернувшийся Шмель, - не успел от деревни уехать, а уже и маги, и артефакты! Что ж тогда в Университете будет?

- Конец Света, - усмехнулся Дэй, - а ещё ты про кроунов забыл.

- А что такое кроуны? - удивился Шмель.

- Хоть один человек не в курсе! Наши кони. На них магия не действует. Их сам Князь вывел.

- Здорово! - Сын кузнеца обратил взор на лошадей. - Я, конечно, сразу понял, что порода редкая, но чтоб настолько...

- Всего дюжина в мире, - подлил масла в огонь Дэй.

- И я на них ездил! - Не в силах сдержать эмоции, Шмель начал пританцовывать. - Да я не я буду, если не поступлю в Университет. Вот!

- Стража скоро будет здесь. - Прервала Милава размышления на тему, что эта новая жизнь действительно как-то больно лихо начинается. - Нам сказали продолжать путь и как можно скорее вернуться в замок. Так что, придётся потерпеть. Шмель, помоги Дэю подняться.

- А как же трофеи? - Маг Земли потряс связкой амулетов.

- Засунь куда-нибудь подальше. А лучше, выброси прямо здесь. И не подходи с ними к Дэю, ему сейчас любые магические воздействия противопоказаны.

- И целительские? - уточнил Шмель.

- Целительские можно, - вынужденно признала Милава. - Я сейчас с ним Силой поделюсь, а ты пока убери эту гадость с глаз долой.

- Хорошо. - Вздохнул кандидат в целители и убрёл к коням. Девушка же подошла к Дэю и положила ему руки на грудь.

- Надеюсь, это поможет, - вздохнула она, - к сожалению, Жизнь не моя стихия.

- Может, задержимся? - предложил пациент.

- Сказано ехать, значит поедем. - Отрезала Милава. - Не отвлекай меня.

- Ладно. - Дэй умолк. Прикрыв глаза, он прислушался к себе. От рук магини исходило тепло и разбегалось множеством живительных ручейков, вливаясь в естественные токи внутренней энергии.

- Всё, - через некоторое время выдохнула Милава, - что могла, сделала. Теперь по сёдлам и в путь.

- А у нас чего пожевать не найдётся? - прислушался к своим ощущениям Дэй.

- Найдётся. - Кивнула девушка. - Сейчас это даже нужно. Но не здесь же, - она обвела рукой картину побоища и встала, - по пути поедим. Шмель, где ты там?

- Уже закончил, - отозвался тот, появляясь в поле зрения, и поинтересовался уже у Дэя, - встать можешь, или помочь?

- Сейчас узнаю. - Улыбнулся Дэй, предпринимая попытку номер два. С посторонней помощью, но удалось. Немного постояв, герой дня добрёл до своего коня, между делом оценив заляпанного кровью кроуна Милавы.

Студентка тоже полюбовалась на "не травоядного", на себя, нахмурилась и что-то зашептала, покручивая в воздухе пальцем. Кровь с её одежды и кожи мгновенно высохла и опала пылью, не оставив и пятнышка. Шмель восхищённо округлил глаза. Милава хмуро уставилась на кроуна.

- Тут лучше всего подошла бы обычная влажная тряпка. - Выдала вердикт она и полезла в сумки. Сперва оттуда появились пара яблок, отправившиеся своим лётом к парням. Едва не рухнув в процессе, Дэй поймал фруктовый снаряд и с радостью вонзил зубы в сочный бок трофея. Шмель не отставал. Тем временем, девушка достала скребок, поколдовала над ним и начала чистить коня. После скребка оставалась идеально чистая кожа, даже дорожная пыль куда-то делась.

- Заклятье чистоты, - пояснила Милава, - на кроунов не действует, зато на грязь более чем.

Парни согласно покивали, продолжая хрумкать. Когда чистка была закончена, и народ совместными усилиями занял места в сёдлах, они тронулись в путь. Обещанный перекус жевали на ходу.

За день они остановилась всего два раза. Остальное время шли то рысью, то шагом, давая отдых не сколько коням, сколько непривычным ездокам. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Дэй попросил Шмеля о чём-нибудь рассказать. Слово за слово, вспомнили о встрече с медведем.

- Так это ж Лесной Воевода, правая рука Лешего, Царя Лесного. - Охотно пустился в сказания тот. - Он в лесу за порядком следит. Говорят, с Князем у них договор негласный: не мешать друг другу, пока их действия идут на пользу местным жителям. Князь Серпенс-то у нас уже с полсотни лет правит. Когда в должность вошел, говорят, какой только нечисти по городам и сёлам не водилось. А он закатал рукава и к настоящему почти всех повывел. Немногих не тронул. Как Лесного Воеводу. Говорит, правильная нелюдь способна большую пользу принести. Воеводу-батюшку у нас все любят. Больше Князя. Ежели беда, заблудился, аль ещё чего - поможет. А плохое замыслил - накажет. Всё по совести. А ещё у него сыновья есть. Они обычно втроём ходят. С нечистью он на короткой ноге. Хотя строг. Говорят, даже водяного гонял, когда тот безвинного утопил.

- А кто ещё у вас тут есть? - Опрометчиво поинтересовался Дэй. Шмель расцвёл и до вечера беспрерывно работал языком, просвещая невежу, кто ещё в северных землях водится. К вечеру бывший невежа уже не понимал, как люди умудрились выжить среди такого количества нечисти.

К закату они миновали просёлочные дороги и большую часть тракта. Обнаружив под собой хорошую дорогу, кроуны припустили так, что ветер в ушах засвистел. Не сказать, что особо спешили, но обогнать их никому не удалось.

На ночь остановились в селе Сладком, которое было даже ближе к замку, чем Заварухино. Милава притормозила ещё на подъезде, чтобы согласовать, как они будут спать. То есть, количество комнат и постелей. Поэтому, чётко изложив, чего им надо, почти ученица Князя решительно отказалась от дополнительных услуг (спинку потереть и т.п.) и свела цену до приемлемого уровня. Трактирщик покосился, услышав про одну комнату с двумя кроватями на троих, но промолчал.

Ужинать сели за угловым столом. Из соображений урезать количество зрителей. Частично задумка удалась, правда, взглядов всё равно было многовато. Дэй и Милава, уже знакомые с этим, сконцентрировались и занялись едой. А вот Шмелю кусок в горло не лез. Бедолаге казалось, что все смотрят именно на него. А затем сюжет отклонился от известного сценария.

У них появился сотрапезник.

Он вошел в середине процесса, когда гам уже начался, но ещё не набрал обороты. Оглядел зал с высоты своих почти двух метров и заметил единственное свободное место за столом для "особых персон", пусть и без стула. Недолго думая, пришелец двинулся туда, проигнорировав вяканье хозяина. Вытащил по пути из-под кого-то стул (там сразу образовалась куча-мала) и нахально устроился за выбранным столом. Лишь после этого снизошел до трактирщика.

- ...и головку чеснока. - Закончил он перечень желаемых блюд.

- Но... - попытался объяснить ситуацию хозяин.

- Вина лучше два кувшина. - Благосклонно кивнул ему нахал, улыбаясь в тридцать два крупных белых зуба. И положил руку на рукоять меча. Хозяина сдуло.

- Вы не против? - Обратил внимание на сотрапезников новоявившийся.

- Только за. - Озвучил общую мысль Дэй, так как внимание зала переключилось на нового гастролёра, облегчив участь предыдущих. Милава кивком подтвердила, а Шмель таки сумел засунуть в рот первую ложку.

- Я Дик Красный Петух, - представился мужчина, - охотник на вампиров. По совместительству, наёмник.

- Милава, Дэй, Шмель, - по праву старшинства представила всех девушка, - будущие маги.

- Круто! - восхитился Дик. - Жаль, мне магической силы не досталось. Огнептичка. А то бы я ... Ух!.. Эх!... Ых!!! - Нехватку слов Красный Петух компенсировал энергичными жестами, так что, недопонимания не возникло. Ростом под два метра, широкоплечий и мускулистый, перетянутый ремнями с оружием, он производил неизгладимое впечатление. Животворная, плещущая через край сила, была видна невооруженным глазом. Да и слышна, если быть точными, тоже. Алая рубаха сияла из-под поношенной кожаной куртки, тёмно-синие штаны и сапоги чуть темнее куртки. Длинные светлые волосы перехватывал украшенный крупными бусинами ремешок. Приятное, внушающее доверие лицо.

- Можно спросить? - Обратился к новоприбывшему Дэй, когда Дик немного поутих, чему немало способствовало появление первого из заказанных блюд.

- Ыгы, - кивнул тот, так как с набитым ртом лексикон крайне ограничен.

- Вы сказали, что вы - охотник на вампиров.

- Ыгы.

- А как вы на них охотитесь? В смысле, это ведь очень сильные существа, а вы сами сказали, что не маг.

- Мне тоже интересно, - согласилась Милава, - а то нам в Университете такой жути про них нарассказывали...

- Это, Огнептичка, у страха глаза велики. Половина россказней - бред дикий. Не такие уж эти вампиры и сильные. - На этих словах рассказчик отломил зубчик чеснока, очистил и кинул в рот. Заинтересовавшийся было, народ сдал назад. - К примеру, такая история... Огнептичка. Дело было лет пять назад. Был я тогда ещё совсем сопливый. Сопровождали мы, помнится, караван. Я и ещё двое наёмников, постарше. Остановились мы на ночь в какой-то позабытой деревушке. Огнептичка. Хозяин был скряга, и ночевать в нормальной гостинице ему было, видите ли, дорого. - На здоровых зубах захрустел второй зубчик. Слушатели отодвинулись на шаг. - Я то сразу заметил, что половина домов явно не жилые, а оставшиеся в столь ужасном состоянии, Огнептичка, что не нахожу с чем сравнить.

В общем, остановились мы в этой деревушке на ночь. На всякий случай решили дежурить. Мне выпала предутренняя смена. Хрум, хрум. - Слушатели отодвинулись ещё на шаг. - Проснулся я чуть после полуночи. Ну, перебрал малость вечером, Огнептичка, до кустиков захотелось. Открываю глаза и вижу: в свете костра в обнимку стоят двое. В одном опознал я Крюка, старшего нашего. Как раз его смена была. Сначала подумал, с девушкой обнимается... хрум, хрум... а потом заметил, что Крюк грудью наружу стоит. И как-то сразу вспомнил, что ни одной девушки в деревне не видел. Иначе, сами понимаете, одним вином не ограничились бы. А тем временем незнакомец опустил Крюка на землю и повернулся ко мне. Тут-то я увидел, Огнептичка, кожа бледная, глаза рыбьи, изо рта слюна капает. Это я о Крюке. Хрум, хрум. Незнакомец в чём-то светлом был, вот я его за девушку и принял. А он ко мне идёт.

Огнептичка, что делать? Сердце в ушах стучит, а он идёт, и малиновым языком алую кровь с губ слизывает. И струйка по подбородку течёт... хрум, хрум... на одежду капает. Тут я как вскочу! Как возьмусь за меч! Да как заору "Кто такой!" Прямо на него. Огнептичка, ничего умнее в голову не пришло. Хрум, хрум. А он глаза вытаращил, и дёру, дёру! И я за ним! С мечом в одной руке и портянками в другой! Хрум, хрум. Гнал его, гнал! Жаль, не догнал. - Уже спокойнее закончил Дик. - Я это к чему вспомнил, Огнептичка, в той деревне чеснок отменный был. Хрум, хрум. Здесь хороший, а там в тыщу раз лучше. Я на радостях аж три головки умял. Хрум хрум. Ну как, Огнептичка, понравилась история?

- Конечно, - поспешил ответить Дэй.

- Очень понравилась, - согласилась с ним Милава, стараясь незаметно отодвинуться как можно дальше от столь ароматного собеседника. Шмель отворачивался и дышал через раз. Все остальные освободили вокруг место шагов на десять. Но не уходили. Дик рассказывал действительно интересно, сопровождая слова выразительными жестами. Вот только густой чесночный аромат не позволял подойти к рассказчику ближе.

- Спасибо за рассказ. Было очень познавательно, - Милава, старательно улыбаясь, отступала от стола, - но нам завтра рано вставать. Так что, спасибо за компанию. И спокойной ночи.

- Ага, спасибо. - Спохватился Дэй, когда девушка между делом наступила ему на ногу. - Рад бы послушать ещё, но, увы, пора спать. До свидания.

- Ничего. Огнептичка. Спокойной вам ночи. А мы тут пока с взрослыми покалякаем. Хрум, хрум. Эй, хозяин, я ведь просил два кувшина вина!

Ретировавшись в комнату, молодежь первым делом распахнула окно. Ароматы летней ночи заполнили комнату, постепенно вытесняя запах чеснока, казалось, пропитавший их насквозь.

- У вампиров тонкий нюх. - Заметила Милава, устраиваясь на подоконнике, чтобы быстрее проветриться. - Они способны учуять кровь за несколько километров. Полагаю, бедолага не выдержал убойной смеси перегара с чесноком.

- Там, вроде, ещё портянки были, - припомнил Шмель, высунувшийся в окно так, будто хотел понюхать луну.

- Тем более, - согласилась магиня, - от такого и человек разумный удерёт без оглядки.

- Луна полная, - выглянул наружу Дэй, - сегодня, случаем, не полнолуние?

- Возможно. - Кинула взгляд на ночное светило Милава. - В полнолуние всякая нечисть активируется. Надо б защиту поставить. Ладно, ещё пара минут, и спать. Нам действительно завтра рано вставать.

Дэй проснулся от странного чувства. Однако определиться с ощущениями ему так и не удалось, так как, приоткрыв глаза, он сразу и чётко понял - это сон.

Его взгляду предстало открытое окно. Серебристый лунный свет обтекал фигуру сидящей на подоконнике девушки, выгодно подчёркивая совершенные формы хрупкой фигурки. Обтягивающее тёмное платье, играющее множеством блёсток, и угольно-чёрные волосы подчеркивают белую кожу узкого лица с изящными чертами, тонкой шеи, декольте, музыкальных пальцев. Кроваво-красные губы и манящие алые глаза завершали нереальную картину.

Незнакомка была столь прекрасна, что никак не могла быть реальностью. А ещё Дэй помнил, как они закрывали окно и Милава накладывала на окно и дверь защитные заклинания. Так что, невольный зритель просто повернулся на другой бок и попытался заснуть. Не тут-то было.

Свежий ночной ветерок бодрил и пьянил лучше любых напитков. Тело наливалось ясной звенящей силой. Спать расхотелось совершенно. Стоп. Какой ветерок? Они же всё закрыли!

Дэй подскочил на кровати. Красавица действительно сидела на подоконнике и снисходительно рассматривала его. А маги недоученные сопели в две дырочки, будто так и надо.

- Ты кто? - вопрос слетел с губ сам собой.

Девушка вскинула бровь в демонстративном удивлении и повела плечом.

- Сонные чары не подействовали? - скорее утвердительно, чем вопросительно протянула она. Голос её был на удивление мелодичным и приятным. И так хорошо вписывался в ирреальную картину, что Дэю на миг почудилось, что он таки спит. - Ожидаемо. Серпенсу опять повезло создать нечто уникальное. Ну что ж, малыш, идём.

- Куда?

- Со мной, - мягкий, обволакивающий голос убеждал, что да, надо делать так, как она говорит. Но почему-то никакого желания встать и идти с ней не возникало. Скорее наоборот.

- Слушай, ты ведь вампирша, да? - Внезапно озарило Дэя, - тогда тебе не к нам, а к Красному Петуху. Он должен быть этажом ниже, в общем зале.

- Что? - На лице девушки отразилось искреннее удивление.

- Говорю, окно закрой за собой. С той стороны. - Недовольно отозвался Дэй, на которого вновь накатила сонливость. - Пожалуйста, УЙДИ.

В последнее слово почти-маг вложил всё красноречие, на какое был способен. После чего свалился на подушку и мгновенно уснул. И уже не видел, как вампирша... ушла.

Утро началось с жизнерадостного птичьего пения. В общей разноголосице особенно выделялся петух. Свежий утренний воздух бодрил, а лёгкий морозец пощипывал нос.

- Кто открыл окно? - Первой проснулась Милава и сразу заметила неладное. Ещё бы, сама его вчера зачаровывала. И от воров тоже.

- Уже встаём? - поддержал диалог Шмель и слегка толкнул Дэя. Вчера было решено, что мальчики спят в одной кровати. Для экономии.

- Небо едва порозовело. - Приоткрыл глаз пострадавший.

- Если поторопимся, выедем с рассветом, - прикинула Милава, - но куда важнее: КТО ОТКРЫЛ ОКНО?!

- Не я, - мигом отреагировал Шмель.

- Вампирша. - Припомнил то ль сон, то ли явь Дэй.

- Какая? - Удивилась девушка.

- Черноволосая, красноглазая, со сладким голосом и великолепной фигуркой, - отозвался свидетель, - не представилась.

- Она что-то говорила? - уточнила насторожившаяся магиня.

- Что-то про сонные чары, Серпенса. - Припомнил Дэй. Заметив, как побледнела девушка, уточнил, - а что?

- Сонные чары - это естественная способность вампиров. - Непослушными губами выдавила Милава. - Чем выше уровень вампира, тем он сильнее. Молодые вампиры могут воздействовать лишь на животных и простых людей. Маги им не под силу. Да и неодарённый человек с сильным характером может сопротивляться за счёт одной лишь силы воли. Если она смогла усыпить нас и взломать защиту на окне, эта вампирша минимум среднего уровня. То есть, ей не менее сотни лет. Только непонятно, чего она хотела? И почему ты проснулся?

- Она сказала, - постарался поточнее воспроизвести услышанное Дэй, - что Серпенс создал нечто уникальное. И предлагала идти с ней.

- А почему ты не пошел? - Ещё больше удивилась студентка. - Способность "Приказ", когда человек выполняет любое желание вампира, общеизвестна. Или у тебя иммунитет? Редко, но бывает.

- А как же маги? - встрял Шмель.

- Вампир среднего уровня способен "Приказывать" и магам. По крайне мере слабым и новичкам. Наиболее сильным иммунитетом к воздействиям вампиров обладают маги Тьмы. Говорят, среди них даже изредка попадаются способные "Приказывать", "Повелители Тьмы". Их "Приказ" безоговорочно выполнит любая нечисть.

- Кстати, - внезапно вспомнила Милава, - она сказала идти с ней. Почему ты не пошел?

- Не захотел.

- А дальше?

- Попросил её уйти.

- Дальше?

- Заснул.

- И всё? - округлила глаза девушка.

- Сказал "Пожалуйста, уйди", - задумчиво кивнул себе Дэй, - и заснул.

Милава тихо застонала, оседая на кровать.

- Слово "пожалуйста" действует и на вампиров? - Удивился Шмель, по-своему истолковавший сказанное. - Здорово!

Вместо ответа юная магиня снова застонала, ещё тише и жалобней.

- Да подумаешь, пришла, ушла. - Пожал плечами Дэй. Хотя и ему в свете новой информации было не по себе. - Мы спешим или как?

- Спешим. - Ровным неживым голосом отозвалась Милава. - Минута, чтобы переварить услышанное, и будем спешить так, что никакие вампиры за нами не угонятся.

- Ой-ёй-ёй, - поёжился Шмель.

- Минута вышла. - Столь же ровно отозвалась девушка и вскочила с кровати. - Подъём! Пять минут на сборы, десять на завтрак и выезжаем! Кто не успел, будет догонять пешком! О вампирше расскажем Мастеру, пусть у него голова болит. Время пошло!

"А у Милавы приказывать получается лучше" - невольно подумал Дэй, обнаружив себя обувающимся через считанные секунды после команды.

Выехать с рассветом у них не получилось. Когда они покинули постоялый двор, солнце взошло над горизонтом уже целиком.

- Последний рывок? - улыбнулась спутникам Милава.

- Ага. - Кивнул Дэй. И кроуны рванули так, будто стремились наверстать все километры, которые не доскакали за последний месяц.

Солнечный свет сначала охватывал верхушки деревьев, затем заполнял крону и устремлялся по стволу вниз. Медленно и неумолимо. Наливались сочной зеленью поля, просыпались цветы, съёживались тени, уходили вглубь оврагов туманы. Редкие ручьи бросали путникам в глаза солнечных зайчиков. И над всём этим звенел птичий хор.

А Дэй вспоминал утренний разговор. Когда юные путешественники спустились вниз, повара как раз занимались завтраком для первых посетителей. Хозяин же, блестя похмельной рожей, пинками поднимал вчерашних посетителей, которые вечером не осилили покинуть зал. В числе последних оказался и Красный Петух. Дэй даже подивился, как точно он ночью угадал его местоположение. Те, у кого ещё что-то завалялось в карманах, заказывали подобающее лекарство и, употребив, шли по своим делам. Те, у кого совсем ничего не осталось, пытались набиться в компанию к первым. Дику повезло оказаться в первой категории. Он нетвёрдой походкой подошел к столику молодёжи, когда они уже заканчивали завтрак, схватился за спинку стула, едва не свернув его вместе с едоком, и приложился к кружке с "лекарством".

- Слушай, парень, - наклонился к Дэю Петух, судя по аромату, он вчера прикончил годовой запас чеснока, - ты мне понравился. Не знаю чем, Огнептичка. Но понравился. И точка. Ты, это... Огнептичка... прозвище у тебя есть?

- Прозвище? - Удивился Дэй, на миг забыв даже об убойном запахе.

- У каждого уважающего себя воина есть прозвище. - Наставительно поднял палец Дик, покачнулся, и хлебнул ещё лекарства. - Моё "Красный Петух". Вот. А тебя я нарекаю "Серебряный Волк". Если что, так и говори: Красный Петух дал мне имя Серебряный Волк.

На этом Дик хлебнул ещё, не прощаясь, повернулся, и побрёл куда-то в другой угол. Через три шага пошатнулся, налёг на попутный стул, у последнего не выдержали ножки, и они дружно рухнули на пол.

- Что это было? - Сам себя вопросил Дэй.

- Поздравляю, теперь ты у нас Волк. - Расплылся в улыбке Шмель. - Мне бы кто дал прозвище...

- Тебя нареку я, - угрожающе процедила Милава, - если в три минуты не доешь завтрак и не явишься во двор, то отныне будешь зваться Старой Улиткой!

- Ужас! - искренне испугался Шмель. Надо ли говорить, что во дворе он оказался первым.

Через пару часов, путешественники съехали с тракта на дорогу, ведущую к замку Велерена.

- Если не останавливаться, будем в замке ещё до полудня, - прикинула Милава.

- Почти родные места. - Кивнул Дэй, с удивлением обнаружив, что успел соскучиться по замку. И даже готов назвать его домом. Девушка странно на него глянула, но промолчала.

- Я тут всё спросить хотел. - Подал голос Шмель, уставший молчать. - Говорят, замок располагается рядом с Убивалками.

- Убивалово, - ровным тоном поправила Милава, - деревня называется Убивалово. - И внезапно задорно улыбнулась. - Хотите знать, за что её так?

- Конечно!

- Ещё бы!

- Дело было, когда эти земли только присоединяли к Ночемиру. То есть, лет двести назад. - Начала любительница книг. - Первыми по ним прошлись картографы, которые должны были запечатлеть, чего и сколько прибавляется к империи. Так как места тут были дикие, то картографам выделили охрану, заодно спровадив большинство горячих голов из столицы. Вот один из исследователей с парой выживших охранников и добрался до интересующей нас деревеньки. Тогда она звалась как-то иначе. То ли Рыжие горки, то ли Лысые шкурки. Не важно. Важнее то, что картографа со товарищи по пути изрядно потрепало, и к деревне они выбрались в весьма неприглядном виде. Обнаружив у своих дверей столь странных типов, крестьяне вместо положенного "накормить, напоить, спать уложить", решили их того... - красноречиво провела поперёк шеи Милава, - чтоб, значит, по округе не бродили и проблем не создавали. А исследователи с "того" не согласились. Кое-как пережив гостеприимство жителей деревни, картограф со воители решили отомстить, увековечив попытку их убиения в названии деревни. Дабы другие не попались. Всё.

- А Птицеловка что значит? - заинтересовался Дэй.

- Чего не знаю, того не ведаю. - Печально отозвалась Милава. - Кони передохнули. Продолжим забег?

- Ага

- Вперёд!

Глава 5. Замок

К Замку путники выехали незадолго до полудня. Когда кони ступили во двор, глазам всадников открылась необычная картина. Прямо посреди двора в пыли что-то увлечённо чертил палкой молодой человек в свободных тёмных штанах и пёстрой рубашке. Лица было не разглядеть из-за растрепавшихся чёрных волос. Чуть в стороне стояли десятка три подростков и внимательно наблюдали за художником. Прислуга, в свою очередь, обходила всю композицию по широкой дуге.

- Похоже на открытый урок, - ответила на недоумённые взгляды спутников Милава, - тут собрались студенты Университета второго-третьего курсов и новички. А этого в центре я не узнаю, наверное, кто-то из старших учеников.

В это время чертитель закончил свою работу и выпрямился единым текучим движением. Волосы взметнулись и опали, открывая чёткий профиль.

Дэй сглотнул.

- Мастер. - Еле слышно прошептала Милава.

Шмель поддержал их удивлённым молчанием.

- Итак, - привычным движением откинув волосы с лица, заговорил Велерен, - сейчас мы устроим маленькую демонстрацию важности знаний для мага. Грэй, пожалуйста, вызови голема.

- Вам какого? - поинтересовался вытолкнутый вперёд невзрачный паренёк.

- Неважно. Главное - побыстрее.

Грэй глубоко вздохнул, сел и коснулся кончиками пальцев земли. Дэй каким-то седьмым чувством ощутил, как сконцентрировалась в руке сила, изменилась и ушла в землю, оставив после себя лишь тонкую нить связи с хозяином. Маг начал медленно поднимать руку и земля, словно глина, потекла вслед за его пальцами. Примерно в полуметре от поверхности двора рука остановилась, и земля под пальцами начала принимать форму человечка с большой головой, шароподобным туловищем и короткими толстыми ручками-ножками. Когда голем сформировался, Грэй ласково погладил его по голове и встал. Несмотря на внешнюю невозмутимость, чувствовалось, что он сильно устал от этого внешне незамысловатого действия.

- Очень хорошо.- Одобрительно кивнул Велерен. - Столь быстрое и качественное создание големов не часто встречается даже среди выпускников.

Грэй старательно делал вид, что похвала его не затронула.

- А теперь смотрите. - Велерен провёл рукой над своим чертежом. Линии вспыхнули от влитой в них силы, и по центру вспучилась горбом земля. А затем медленно стекла вниз, оставляя гориллоподобное существо, почтив метр ростом. - Как вы можете видеть, с помощью пентаграммы я, не имея способностей к магии Земли и потратив на порядок меньше силы, создал голема более сильного, чем прирождённый маг Земли. Это и есть разница в знаниях.

Другой аспект - знание сильных и слабых мест заклинания. Для примера возьмём тех же големов. - С пальцев Велерена сорвалась молния и вцепилась в творение Грэя. Голем чуть пошатнулся, но иного видимого эффекта не оставила. - Как вы видите, молнии против них неэффективны. Да и огонь будет не слишком полезен. Зато той же водой его можно банально размыть. Или смыть совсем, если силёнок хватит.

- А почему тогда хулиган, знающий лишь пару заклинаний, может победить отличника, знающего куда больше? - Раздался робкий вопрос из толпы.

- Правильно, - улыбнулся Велерен, - сами по себе знания ничего не значат. Это как стопка пыльных книг, лежащих на чердаке, куда хозяин заглядывает раз в год, уточнить, все ли на месте. Иметь знания - лишь половина дела. Куда важнее уметь эти знания применять. В данном примере, отличник знает много заклинаний, но ни одно из них не является ему родным, доведённым до автоматизма. Он тратит время на то, что бы выбрать подходящее заклинание, потом вспомнить само заклинание и правила его применения. В бою же важна скорость. Поэтому хулиган, владеющий лишь парой заклинаний, но знающий их от и до, способный быстро применить и, более того, найти им неожиданное применение, имеет преимущество.

Слушатели вразнобой закивали.

- На этом сегодня закончим. - Лёгкий жест рукой, и голем в пентаграмме рассыпается пылью. - Думаю, вам есть о чём подумать. Продолжим завтра в десять. Все свободны.

Ученики зашушукались и начали медленно расходиться. Велерен хмыкнул, притопнул, земля встряхнулась, и от пентаграммы не осталось и следа.

- Какие люди! - Заметил он замерших в воротах всадников. - Вообще-то, я вас завтра ждал. Но раз уж вернулись, заезжайте.

- У нас кое-что в пути случилось, - Милава тронула коня, направляя его к конюшне, - ваш ученик сказал поторопиться.

- Да? И что же? - Заинтересовался Велерен.

- На нас напали. - Милава уже привычно соскользнула с седла и передала поводья конюху.

- Кто? - Ещё сильней заинтересовался Тёмный Князь, в его голосе появились угрожающие нотки.

- Разбойники какие-то. - Растерялась Милава. - Они не представились.

- Разбойники? На моих землях разбойники?! - Театрально воздел руки к небу Велерен. И деловито уточнил. - Что с ними стало?

- С ними разобрался Дэй, - кивнула на героя вчерашнего дня девушка, - я толком и понять ничего не успела.

- Как впечатления от поездки? - Князь обратил пристальное внимание на собственное творение.

- Слишком много всего и сразу. - Почесал голову Дэй. - Противоречивые впечатления.

- Что ж. Вижу, вы устали. - Кивнул своим мыслям Велерен. - Поэтому приглашаю вас разделить со мной ужин. Тогда и расскажите мне обо всех ваших приключениях. А пока можете отдыхать. - И неожиданно улыбнулся. - Добро пожаловать домой.

А Дэй внезапно понял, что этот замок уже стал его домом. Тем местом, куда всегда возвращаются. Внутри разлилось странное тепло. Однако тихое сопение рядом напомнило ему об ещё одном деле.

- Простите, - окликнул Дэй уже собирающегося уходить Велерена, - мы тут ещё Шмеля привезли. Он хочет учиться в Звёздном Университете.

- Это мы тоже обсудим за ужином. - Откликнулся хозяин замка.- А сейчас, простите, дела.

- Ничего, - попытался утешить разочарованного Шмеля Дэй, - он не сказал "нет". И потом, ты же не думал, что всё будет так легко?

- Нет. - Шмыгнул носом Шмель. - Я справлюсь. Со всем справлюсь.

- С возвращением.

- Аника! - Обернулся на голос Дэй. - Рад тебя видеть. Не поверишь, соскучился.

- Поверю. - Улыбнулась девушка. - А теперь позвольте проводить вас. Хозяин приказал приготовить вам нормальную комнату.

- Спасибо. Только не надо называть меня "вы". - Смутился Дэй, покорно следуя за служанкой. Шмель и Милава пристроились им в хвост.

- Извините, - сверкнула улыбкой Аника, - но пока я исполняю свои непосредственные обязанности, я буду обращаться к вам на "вы".

- А в неофициальной обстановке? - Зацепился за подсказку Дэй.

- Там посмотрим. - Туманно ответила девушка. - Нам сюда. Ваша комната на втором этаже, рядом с комнатами учеников хозяина. Прошу.

- Спасибо. - Только и смог сказать Дэй, когда перед ним распахнулась дверь комнаты.

- Всегда, пожалуйста. Если что-нибудь понадобится, обращайся. - Тепло улыбнулась Аника. И лёгкой походкой отправилась по своим делам.

Дэй вошел в комнату. Небольшая, где-то три на четыре метра. Широкое окно на полстены. Справа от окна располагалась кровать, переходящая в шкаф для одежды. Слева от окна возвышался стеллаж для книг и пара кресел. Перед окном - стол с придатком в виде задвинутого в него стула. В дальнем углу - дверь в уборную. На полу ковёр тёмно-зелёного цвета с расплывчатым рисунком. Желтовато-белый потолок. Светлые золотисто-зелёные обои с ненавязчивым растительным узором. Мебель из светлого дерева. Зелёные кресла и одеяло на кровати. Еловый аромат, пропитавший комнату. На полках пара книг, стопка чистой бумаги, письменные принадлежности, пара стеклянных шаров. Ещё один шар закреплён по центру потолка.

На стане над креслами картина: ясная звёздная ночь. На переднем плане костёр, свет которого выхватывает из темноты нескольких человек, общающихся между собой. Один трясёт руками, что-то доказывая соседу. Тот, прищурив глаз и наставительно тыкая пальцем в третьего, ему возражает. Четвёртый что-то шьёт и широко улыбается, прислушиваясь к их разговору. Третий безуспешно отнекивается, выставив руки перед собой ладонями вперёд. Пятый скалится во все зубы и по-дружески похлопывает по плечу третьего, второй рукой удерживая надкусанный бутерброд.

- А ничего, уютненько. - Вошедший следом Шмель первый прервал тишину. И плюхнулся в кресло. - Такое мягкое!

- Заходи уж, - улыбнулся Дэй застывшей в дверях Милаве, - все свои.

- Спасибо. - Вернула улыбку девушка, заходя и прикрывая за собой дверь. А Дэй стоял посреди комнаты и всё пытался разобраться в своих чувствах. Свой Дом. Такое приятное тепло.

В районе пяти Велерен направился в Зал Теней. Стены, пол, потолок помещения выкрашены в тёмные цвета. Мебель тёмная. Сладковатый аромат восточных благовоний. Ни одного открытого источника света, из-за чего в зале царит вечный полумрак. Немногочисленные светлые элементы интерьера будто бы парят в сумраке. Расположенные по особой системе зеркала усиливают эффект сюрреалистичности и визуально расширяют пространство.Этот зал никогда не использовался для многолюдных собраний. Зато в нём было хорошо медитировать или думать о вечном. Время от времени хозяин использовал его для встреч с доверенными людьми.

Тщательно заперев дверь и активировав защиту, Тёмный князь рухнул в мягкие объятия кресла, на ходу сдирая с ног обувь. Первый башмак стукнулся о стенку и заскакал по полу. За ним последовал второй.

- Неужто так сильно жмут? - поинтересовался голос из глубины зала, когда стих последний звук.

- И тебе привет! - Усмехнулся Велерен, с удовольствием шевеля пальцами ног. - В какой форме будешь отчёт давать?

- В эротической. - Томно донеслось из глубины зала. - Сначала сделаю вам массаж ступней, потом разомну икры. Мягкими поглаживаниями дойдём до колен. Колени надо поцеловать. По три раза каждую. И выше, выше, язычком, язычком. - Завершился монолог причмокивающими звуками, смысл которых собеседнику предлагалось додумать самостоятельно.

- Поубавь фантазию. - Со смехом посоветовал Велерен.

- Но мы здесь одни, - донеслось в ответ, - только ты и я. Двери заперты. Никто ничего не узнает.

- Вот именно. И если в течение двух минут ты не начнёшь отчёт, то никто и никогда не узнает, куда пропал один непутёвый ученик.

- Ах, Учитель, вы разбиваете мне сердце! - Последовал преувеличенно пафосный ответ. В следующую секунду потянуло сквозняком, из темноты зала выпорхнули несколько листов бумаги и сложились аккуратной стопочкой на подлокотнике князя.

- Рапортую, - весело донеслось из зала, - наживка проглочена вместе с крючком и половиной лески. Путь туда прошел спокойно. Полагаю, информация ещё не дошла до заинтересованных лиц, либо они не успели отреагировать. Зато на обратном пути они отыгрались. Для начала некто весьма квалифицированно организовал засаду а-ля разбойники. Детишки почти целиком справились сами. Лишь в конце потребовалась помощь. Это притом, что "разбойнички" приготовились к встрече с магами. Отдельное спасибо Лесному Воеводе, всю славу можно будет смело списать на него. Пару магических засад я устранил. А вот вампиршу не успел.

- Вампиршу?! - Недоумённо-радостно переспросил Велерен.

- Ага! - Жизнерадостно подтвердил голос. - Кое-кто засветился. Всё-таки Лира довольно известна в определённых кругах. Снимаю шляпу, ваш протеже смог не только противостоять чарам Сна и Приказа, но и сам Приказать.

- Точно? - Встрепенулся тёмный маг.

- Она ушла, никого не тронув. Хотя, судя по всему, имела прямой приказ как минимум забрать Дэя.

- Мальчик преподносит приятные сюрпризы. - Улыбнулся Велерен. - Что-то ещё?

- Из важного ничего. После нападения "разбойников" они связались со мной, и я приказал побыстрей возвращаться. Полагаю, остальные заинтересованные лица просто не успели отметиться.

- Наблюдатели были? - Сухой деловитый тон.

- Двое в начале, шестеро в конце.

- А малыш шумно дебютировал. - Задумчиво покивал экспериментатор. - Что скажешь по характерам?

- Девочка справилась неплохо. К заданию была не готова, но основную цель уловила и уверенно ей следовала. Весьма целеустремлённая особа. Хотя при встрече с разбойниками растерялась после первого же неудачного заклинания и больше ничего не предпринимала. Мальчик спокойный, следовал указаниям, сбежать не пытался. Однако в нестандартных ситуациях показал характер. Действовал быстро и чётко.

- Такс, а что там за третий ребёнок нарисовался?

- Шмель, сын деревенского кузнеца. Хочет поступить в Университет. Присоединился к ним в Птицеловке перед самым отъездом. Вариант, что он подослан, маловероятен. Милава была против, Дэй взял его под свою ответственность.

- Интересно. - Покивал Велерен. - Результат внепланового эксперимента превзошел все ожидания. Скажи, ты хотел бы ещё с ними поработать?

Минутная пауза.

- Да. Они меня заинтересовали. Но в следующий раз я предпочёл бы действовать открыто.

Ужин состоялся в Лесном зале, том же, что и обед перед поездкой. Тем же составом на тех же местах. Новодобавившийся Шмель сидел рядом с Дэем и откровенно не знал, куда деть руки. После приветствий и пожеланий приятного аппетита, наступила продолжительная пауза. Лишь тихо звякали приборы, да сопел Шмель, боясь привлечь к себе внимание громким звуком.

- И кто ж будет рассказывать? - ровным тоном поинтересовался Велерен после первого блюда. Однако глаза его смеялись.

- Эмм, расскажу я, - собралась с духом Милава, - остальные, если что, дополнят.

Мальчики дружно закивали.

- В целом, поездка удалась. - Слегка запинаясь, начала девушка. - Мы посетили Птицеловку, установили дружеские отношения с местным населением и вернулись назад в срок. Однако, в пути возникла пара непредвиденных ситуаций. Расскажу по порядку...

Милава устремила взгляд в некую точку между Дэем и Велереном и начала рассказывать. Речь лилась плавно. Запинаний становилось всё меньше. Слова складывались в предложения, предложения цеплялись друг за друга. Спутники заново переживали путешествие, и казалось, что это произошло с кем-то другим. Князь время от времени кивал, то ли рассказчице, то ли своим мыслям.

- Пожалуй, всё. - Завершила рассказ Милава, и Дэй невольно вздрогнул, возвращаясь к реальности.

- Хорошо, - Велерен задумчиво постучал черенком вилки о стол, - можешь назвать свои ошибки?

- Я переоценила свои силы, - вздохнула Милава, - оказалась не готова к нападениям. Стыдно признать, но Дэй смог сделать больше, чем я, окончившая два курса Университета. Более того, практически проиграла обычным людям, пусть и с артефактами.

- Рад, что ты это понимаешь, - кивнул князь, - но не суди себя столь строго. Против вампирши ты и впрямь ничего не могла. Отчасти, это и моя ошибка. Мне следовало предусмотреть подобный расклад и выдать соответствующие артефакты.

С разбойниками всё сложнее. Начала ты хорошо. Но потом растерялась и позволила им перехватить инициативу. Это твоя главная ошибка. Устроить внеплановую болотину тебе было вполне по силам. Да и Дэя ты явно недооценила. Кстати, почему ты не воспользовалась телепортом?

- Забыла. - Опустила голову Милава. - И кроунов со Шмелем пришлось бы оставить.

- Вот с кроунами как раз ничего не случилось бы. Телепортом их не уведёшь, а тащиться с ними через весь Меркурий, особенно с учётом того, что по вашем прибытии я объявил бы поиск, нерационально. Убив же моих красавцев, они бы подписали себе смертный приговор без срока давности. Со Шмелем сложнее. Он им не нужен. Но могли прихватить как отчёт для заказчика.

С учётом того, что это твой первый опыт подобного рода, можно сказать, что задание ты выполнила. Итак, ты всё ещё хочешь стать моей Ученицей? Учти, это было задание уровня младшего ученика. И моим ученикам нередко приходится рисковать жизнью. Ты готова?

- Готова! - Выпрямилась Милава. - Я хочу стать вашей Ученицей.

- Хорошо. - Сыто улыбнулся маг и торжественно объявил: - Тогда я, Велерен ар Серпенс, род Змеи, Мастер-маг третьего уровня, беру в Ученицы Милаву Волну, студентку третьего курса Звёздного Университета. Ты согласна стать моей Ученицей?

- Да, согласна. - Склонила голову девушка. И комната наполнилась магией. А через миг всё кончилось.

- Я поговорил с ректором, - как ни в чём не бывало, продолжил Велерен, - он согласен перевести тебя на четвёртый курс. Так же я дам разрешение на досрочную сдачу зачётов и экзаменов. Но больше прыгать через год не будем. Для тебя куда полезнее будет расширение кругозора. Поэтому, к началу учёбы получишь список факультатив и предметов, которые следует изучить самостоятельно. Так как из всёх предметов у тебя хромает лишь физкультура, а боевые навыки отсутствуют начисто, включим в программу и посещение школы боевых искусств. Результаты проверю.

Глядя на растерявшуюся Милаву, Дэй едва сдержал улыбку. Она походила на бедняка, нашедшего клад в сто нуней, которому объяснили, что для официального получения этих денег, надо сначала заплатить государству тридцать нуней.

Велерен полюбовался на свеженаречённую ученицу и перевёл взгляд на Дэя.

- Ну как, понравилась поездка? - Чёрный глаз весело подмигнул.

- Даже не знаю, - растерялся путешественник, - скорее, да. Люди были интересные: Лось, староста Хомий, Красный Петух...

- Стоп. Какой петух? - Заинтересовался Велерен. Ну да, Милава этот эпизод пропустила.

- Дик Красный Петух, наёмник. - Растерялся Дэй. - Мы познакомились за ужином в Сладком. Он интересно про встречу с вампиром рассказывал.

- Он постоянно поминает Огнептичку и ест чеснок? - уточнил спонсор путешествия.

Все трое дружно кивнули.

- Один из самых удачливых наёмников современности. Ни капли не маг, но умудряется выживать в самых безнадёжных ситуациях. Дисциплина отсутствует напрочь, поэтому долго нигде не задерживается. Мне доводилось пользоваться его услугами пару раз. Действительно интересная личность. Что он делал?

- Он? - Дэй не сразу понял, что вопрос адресован ему. - Подсел за наш столик и рассказал, как сражался с вампиром.

- Слышал, - кивнул Велерен, - история у него часть марки.

- Потом мы пошли спать, а он остался внизу. Наутро подошел и сказал, что я ему понравился. - Дэй замялся.

- И? - подтолкнул его собеседник.

- И сказал, что решил дать мне прозвище. Серебряный Волк.

- Вы что, вместе пили?

- Ничего мы не пили. - Обрела голос Милава. - Это он пил и чесноком закусывал.

- Странно. Обычно Красный Петух признаёт лишь тех, с кем он дрался или с кем пил. Впрочем, эта ходячая аномалия как раз и славится нарушением правил. В том числе собственных. А что было дальше?

- Ничего. Дик пошел дальше похмеляться, а мы уехали.

- Что ж, считай, тебе повезло. Он редко даёт прозвища. Наречённых им наберётся едва ли десяток, но каждый из них со временем прославился. Хорошее начало. Считай, удачей поделился. Если ещё раз встретитесь, обязательно поблагодари.

- Хорошо, - кивнул Дэй.

- Что ещё было интересного?

- Пожалуй, самым ярким событием была та драка с разбойниками, но Милава всё хорошо рассказала.

- И всё же мне интересно твоё мнение. Видение ситуации. То был взгляд со стороны. Пожалуйста, расскажи, как это видел ты?

Вздохнув, Дэй начал рассказывать. Велерен слушал внимательно, изредка задавая наводящие вопросы.

- Чувствовал, кто и где находится? Это называется "Полное Видение", - добавил свои комментарии мастер-маг по окончании рассказа, - изучается на втором-третьем курсе Университета, но большинством магов по жизни не используется. Боевому магу для получения звания мастера необходимо использовать Полное Видение с открытыми глазами и с расстоянием до ста метров. Маг наверняка маскировался, и уже это говорит о его хорошей подготовке. Даже не ожидая проблем, он готовился к худшему. И наверняка, подготовил несколько сюрпризов на случай провала воинов. Так что, Лесной Воевода вам действительно очень помог.

- А почему маг не использовал эти сюрпризы на Воеводе? Он же простой оборотень? - Решил уточнить Дэй.

- Ты прав, он пусть и сильный, но всего лишь оборотень. Однако. Это оборотень, живущий в гармонии с Лесом. Правая рука Лешего. На своей территории поступая ПРАВИЛЬНО, он получает прямую поддержку от всего Леса. Это не делает его заметно сильнее, зато даёт ему защиту практически от любой магии. Судя по вашим словам, никаких взрывов и других масштабных разрушений не было. Так что, маг либо не успел использовать действительно опасные заклинания, либо сила Леса сковала вредную для себя магию. Не принципиально. Главное то, что Лес привёл Воеводу в нужное место в нужное время. Классической магии такое не под силу. Данное явление ближе к божественной силе, в просторечие, чуду.

- Ничего себе. - Удивился Дэй. Милава тоже выглядела изумлённой, а Шмель запутался в объяснениях.

- Что, думали, окончил Университет, и всё знаешь? - Усмехнулся Велерен. - Ничего подобного. Девять десятых этих знаний вам никогда не потребуются, а оставшаяся часть будет настолько неполной, что половину придётся изучать заново.

- А зачем тогда вообще учиться? - Искренне удивилась Милава. Она как-то надеялась сразу по окончании стать крутым магом, а тут такое...

- Что бы получить общее представление о мире. Запомнить всё изученное способны единицы, уникумы с абсолютной памятью. Задача остальных - общее представление. Чтобы столкнувшись с новым явлением, быть в состоянии хотя бы примерно определить, что это такое. А так же представлять, где и как искать информацию, способность анализировать и структурировать информацию, полученную из разных источников. Так как предсказать заранее, когда какие знания тебе пригодятся, невозможно, то лучше знать обо всём по чуть-чуть, чем не знать совсем ничего. Согласны? - Слушатели закивали.

- Насчёт же практического использования знаний, очень показателен последний инцидент с разбойниками. Милава, девочка, разобраться с ними мог бы и второкурсник, знаний у тебя было более, чем достаточно для победы над не-магами. Что прекрасно продемонстрировал Дэй. Почему же ты этого не сделала? Ответ прост. Ты не привыкла пользоваться знаниями. Собственно, для этого и нужен Учитель. Не просто дать знания, а научить ими пользоваться. Мои ученики постоянно находятся на заданиях. У них очень много практики. И по окончании обучения у них не бывает проблем с поиском работы. Будем считать, что я ответил на твой вопрос. Дальше. Дэй, мог бы ты ещё рассказать о своей встрече с вампиршей? От первого лица.

- Ладно. - Кивнул тот. Вспоминать не хотелось, но это был хороший шанс задать некоторые вопросы. И, возможно, получить ответы.

- Значит, черноволосая и белокожая? - уточнил Велерен.

- Да.

- Нарисовать или подробно описать сможешь?

- Вряд ли. Как-то лишь глаза и губы запомнились.

- При встрече узнаешь?

- Да, - кивнул Дэй, - от неё чувство такое... странное.

- Хорошо. Надо бы проверить, у тебя на всех вампиров такое чувство или лишь на неё? - Огладил бородку Князь. - Но это не к спеху. У меня есть портреты некоторых вампиров. Их тебе покажут, если опознаешь её, то мы сможем определить заказчика. Все старые вампиры у нас на учёте. А молодняк не справился бы с защитой Милавы, не разбудив её. Хочешь что-то спросить?

- Да. Милава сказала, вампирша ушла потому, что я "Приказал". Хотелось бы узнать поконкретней, что это за способность, откуда она у меня и каких ещё сюрпризов ожидать. Это ведь тёмная способность, так?

- Да. Начну с того, что я и сам не ожидал появления именно этой способности. Побочные способности есть у всех тёмных магов, иногда таких способностей несколько. Учитывая твоё "происхождение", можно ожидать ещё парочку аналогичных способностей.

- А почему эту не ждали?

- Видишь ли, способность "Приказывать" (или "Повелевать") традиционно проявляется у сильнейших, потомственных, магов Тьмы. У тебя для этого силёнок явно маловато. Так же эта способность является характерной для сильнейших порождений Тьмы. Вампиры, демоны и так далее. Тема эта интересная и малоизученная, - Велерен покосился на заинтересованно слушающих Милаву и Шмеля, - но, полагаю, это подождёт. Если я правильно помню, Шмель? - Робкий кивок.- Итак, зачем ты хотел меня видеть?

- Я хотел... - Сын кузнеца сбился и начал снова. - Князь Серпенс, прошу Вас отправить меня обучаться магии в Звёздный Университет!

- И всё? - Приподнял бровь Велерен. - Сила у тебя есть, но для поступления в Университет это самый минимум. Лучше повтори попытку через годик-другой. А ещё лучше, поумерь амбиции и устройся учеником к какому-нибудь магу.

- Но... я... - Робкие возражения завяли под ледяным взглядом Велерена. Но ненадолго. - Я знаю, Вам не хватает магов в области. Может, у меня не такой уж сильный Дар, но я маг Земли и Жизни. Это самые нужные направления. Я готов отработать обучение в самом глухом уголке Меркурия. И снова прошу Вас отправить меня учиться.

- Хм. Уже лучше. - Тёмный Князь откинулся на спинку. - Но недостаточно.

- Я готов предложить Вам свою верность. - После небольшой паузы произнёс бледный Шмель.

- Интересней. А если я попрошу Жизнь?

- Жизнь дали мне Предки. И я не собираюсь оскорблять их, отдавая её кому-либо.

- Оррригинально! - Восхитился Велерен. - Такого мне ещё не говорили. Полагаю, честью ты тоже не торгуешь?

Шмель согласно мотнул головой.

- В таком случае... - Князь сделал многозначительную паузу. За эти секунды Шмель покрылся бисеринками пота. Милава закусила губу, поглядывая на него с сочувствием. Дэй тоже напрягся, поддавшись общей атмосфере. Он заметил искру интереса во взгляде Велерена и для себя решил, что если бы тот был категорически против обучения Шмеля, то не дал бы тому возможности убедить себя. Уж что-что, а приказывать Князь умел без всякой магии. - Я готов отправить тебя учиться, при условии удвоения срока отработки. Пять лет учёбы и двадцать лет отработки. Согласен?

- Да. - Выдохнул Шмель, явно ожидавший более серьёзных расценок.

- Личную Верность я требую от Учеников и тех, кто служит непосредственно мне. И даю им куда больше. - Пояснил Велерен и прищёлкнул хитро сложенными пальцами. В зал вошел слуга с парой бумаг. Князь взял их, пробежал глазами текст, хмыкнул, и протянул одну из них Шмелю. - Если согласен, подписывай.

Шмель взял бумагу и тупо уставился на текст договора. Слуга невозмутимо подал перо и чернила.

- Читать не умеешь? - Вздохнул Велерен. - Вот потому и набираю заранее. Милава, помоги ему.

Кивнув, девушка встала, подошла к Шмелю и начала вполголоса зачитывать текст, поясняя на ходу, о чём идёт речь.

- Вернёмся к тебе, - с минуту полюбовавшись на занятую делом парочку, маг повернулся к Дэю. - Ты погулял, на других посмотрел, себя показал. И, надеюсь, за эти дни успел определиться, кем хочешь стать в будущем. Говори, не стесняйся.

- Ну, по большому счёту, видел я не так уж и много. В пути мы провели больше времени, чем в гостях, так что, вникнуть в нюансы местной жизни мне не удалось. Наверное, пойти учиться и впрямь будет самым правильным, раз уж придётся начинать всё с нуля.

- То есть, ты согласен на Университет? - Уточнил Велерен.

- Тебе предлагают учёбу в Университете, а ты ещё думаешь?! - Не удержался Шмель, расслышав последнюю фразу.

- Там, где мы были, магов уважают. А в Звёздном Университете, насколько я понял, дают хорошую базу.

- Лучше только в закрытых школах для дворян. - Подтвердил Велерен.

- Тогда я согласен. Единственное "но": моя память. Неизвестно, когда она вернётся и как повлияет на меня.

- Я тебе уже говорил, - грустно улыбнулся тёмный маг, - ты уже не тот, кем был раньше. Но для твоего спокойствия можем внести в договор пункты о возможности досрочного окончания или перерывов в обучении. Если по каким-либо причинам не сможешь окончить Университет, будешь должен отработать два года за год обучения. Так же пропишем это в финансовом эквиваленте. Надеюсь, в середине семестра бросать учёбу ты не надумаешь. Для всяких путешествий есть каникулы. Летние - два-три месяца, в зависимости от курса, зимние - две недели. Перерывы - дело не желательное, но допустимое. Думаю, тут можно обойтись без санкций. Классический вариант договора я подготовил. Хочешь почитать?

- Давайте. - Устало вздохнул Дэй. Что-то подсказывало, что все эти бумажки трудночитаемая и очень коварная штука. Предчувствие оправдалось на все сто.

Забрав подписанный галочкой договор со Шмелем, и пообещав Дэю к завтрашнему дню подготовить оригинал, Велерен порадовал будущих студентов напоминанием, что вступительный экзамен уже послезавтра, и на нём необходимо продемонстрировать хоть пару заклинаний. А так же у поступающих предполагается хоть какое-нибудь образование, как минимум, умение читать-писать. Остальные договорники занимались уже две недели и хоть что-то освоили, а вот им придётся догонять. В общем, подготовкой неофитов опять загрузили Милаву, милостиво пообещав прислать в помощь одного из старших учеников. Так же Дэю назначили обследование перед обедом, а девушку пригласили на сам обед "для разъяснения её прав и обязанностей как Ученицы".

В последний момент Милава вспомнила про выданные в дорогу деньги и амулеты. К первым приложила отчёт по тратам. Велерен бегло просмотрел отчёт, хмыкнул, и вернул оставшиеся деньги Милаве "для приобретения одежд, достойных Ученицы Мастера Магии". Артефакты же забрал, чем девочку изрядно огорчил.

Глава 6. Эротическая демонология.

Утро началось со стука в дверь. Милава принесла завтрак и удалилась, наказав через полчаса быть в комнате медитаций, выделенной им на сегодня. К слову сказать, саму девушку точно так же, только чуть раньше разбудил старший Ученик, ответственный за обучение новичков.

Сразу после её ухода заявился портной, для снятия мерок. Велерен заботился о своём статусе, и тащить в столичный Университет толпу вчерашних крестьян, в чём есть, считал ниже своего достоинства. Так что, к завтрашнему утру портным предстояло обеспечить хорошей одеждой всю группу абитуриентов. Впрочем, портной управился быстро, благо базовые мерки у них уже были, Князь заранее предполагал согласие.

К комнате Дэй добрался первым. Милава со Шмелем подошли чуть позже. Как выяснилось, последнего тоже посетило стихийное бедствие в лице портного, только обмерка Шмеля заняла гораздо больше времени. У Милавы с одеждой всё было в порядке. Оказалось, что в Звёздном Университете все студенты носят форму. Там есть своя мастерская, и достаточно зайти туда за пару дней до учёбы, дабы подобрать новую форму из имеющихся. Или заказать новую, если ничего не подойдёт. Князь Меркурия обеспечивал подопечных формой. На год полагалось две - летняя и зимняя. Остальная одежда покупалась со стипендии, напрямую зависящей от успехов.

Так как общежитие и столовая были бесплатными, а форма выдавалась, то основные расходы как раз и приходились на "внеучебную деятельность". Так же оказалось, что студентов с территории Университета выпускают лишь в воскресенье, небезосновательно полагая, что столица - это слишком большой соблазн, особенно если альтернативой являются скучные уроки.

Однако сейчас им предстояло осваивать магию. Милава начала с Дэя, вручив ему исписанный лист бумаги.

- Это простейшие заклинания Огня. Правда, - Милава замялась, - с учётом произошедшего на дороге, я не уверенна, что ты уже восстановился. Так что, до встречи с Мастером, лучше ограничься медитацией. А там уж он скажет, можно ли тебе колдовать, и что именно. Если почувствуешь неодолимое желание выпустить силу - бей в ту стенку. Эту комнату в целом, и ту стену в особенности, специально зачаровывали для обучения неофитов и с учётом возможных выбросов силы. Понятно?

- Угу.

- Так, теперь ты, - Милава переключилась на Шмеля, - сейчас мы посмотрим, что ты умеешь. И что из этого можно показать приёмной комиссии.

Внимательно выслушав список умений из десятка заклинаний интуитивного типа, студентка сверила их со своим списком, забраковала половину "по техническим причинам" (только землетрясений в столице не хватало). В результате решили отработать четыре оставшихся заклинания плюс выучить два новых из списка.

Поняв, что дальше ничего интересного не предвидится, Дэй сосредоточился на медитации. На сей раз, никаких всплесков не было. Сила тихо тлела в глубине, но как-либо взаимодействовать с носителем отказывалась наотрез.

Медитация закончилась внезапно от лёгкого прикосновения к плечу. Неохотно открыв глаза, Дэй обнаружил в комнате новое лицо - высокого парня с синими волосами и бесбашенной улыбкой.

- Тебя Мастер ждёт. - Пояснила Милава, видя, что подопечный пришел в себя.

- Меня зовут Вит, - чуть склонил голову парень и одарил присутствующих ещё одной широкой улыбкой, - старший Ученик Мастера Магии Велерена Серпенса. Я буду курировать вашу компанию до начала учёбы в Звёздном Университете.

- Милава, - кивнула в ответ девушка, - младшая Ученица Мастера Серпенса. Четвёртый курс Университета.

- Дэй, будущий студент.

- Шмель, будущий студент.

- Вот и познакомились. - Подмигнул собеседникам Вит. - Теперь мы с Дэем прогуляемся к Учителю, а после обеда познакомимся поближе.

Пританцовывая, старший ученик направился к двери. Дэй с некоторым трудом разогнул ноги и последовал за ним. Под ногами заскрипел песок. Что? Абитуриент окинул комнату взглядом и понял, что не ошибся: пол неравномерно покрывал тонкий слой песка. Кое-где даже камни валялись.

- Полагаю, после обеда лучше будет собраться в саду, - прокомментировал от дверей это безобразие Вит. - Идём.

Нагнав его уже в коридоре, Дэй пристроился рядом, искоса рассматривая спутника. Первыми в глаза бросались синие волосы, сотнями косичек спускавшиеся до пояса. Примерно треть из них оканчивалась миниатюрными черепками. Так же Вит был высокий. Если и не доставал двух метров, то совсем чуть-чуть. Худощавый. Смуглый. Тонкие музыкальные пальцы. Аристократически правильное лицо: узкое, с высокими скулами, прямым носом, тонкими губами. Слегка раскосые тёмные глаза выбивались из образа и придавали ему некую загадочность. Бездонная синева ночного неба манила своей бесконечностью и безмятежностью.

Золотые кольца в ушах и полураспахнутая белоснежная рубашка, выбивающаяся из свободных тёмно-синих штанов, придавали ему какой-то расхристанный вид. В сочетании с королевской осанкой и гордо вскинутым подбородком, это давало поистине шокирующий эффект. Как вещь в себе, которой не важно подтверждение своей значимости от окружающих. Как небо, которое невозможно ограничить никакими оковами. Мягкая танцующая походка, создающая впечатление, что над ним не властна гравитация и достаточно небольшого желания, дабы воспарить в родные небеса. Ах, да, ещё он был босиком. И пахло от него свежим ветром и мятой.

- Нравлюсь? - Заметил интерес к себе Вит.

- Да, - признал находящийся под впечатлением Дэй. - Вы похоже на Небо. Бесконечное синее Небо.

- Спасибо. - Засмеялся парень. - И давай на ты. Учитель ведь предложил тебе стать Учеником. Так что, мы почти коллеги.

- Даже странно, вы... ты, - поправился Дэй, - такой свободный и в то же время подчиняешься кому-то.

- Моя стихия Воздух, - улыбнулся Вит, - Ветер. Но именно Велерен научил меня, что абсолютная свобода ведёт лишь к гибели личности. А истинная Свобода - основа личности. Если человек Свободен, то физические ограничения и правила общества для него, лишь временные преграды. А если человек скован в душе, он никогда не сможет почувствовать настоящую Свободу. Возможно, тебе ещё рано об этом думать. Просто запомни, Свобода и Вседозволенность - разные вещи. Первая освобождает, второе - убивает.

- Что-то в этом есть, - кивнул Дэй.

- Кстати, мы пришли.

Вит толкнул дверь, и они вошли в комнату, центр которой занимала кровать. К стенам жались стол, шкафы с непонятными артефактами и пара кресел в углу. Но главенствовала прямая и примитивная как доска кровать.

- Наконец, дошли? - Поинтересовался Велерен, раскладывающий на столе артефакты. - Ты, - кивок в сторону Дэя, - ложись сюда. Рубашку лучше снять. А ты, - мрачный взгляд на Вита, - возьми шар, и марш определять специализацию этого насекомого.

Дэй так и не понял, как оказался на кровати, снимающим рубашку, а Вит - в дверях, изящно держа хрустальный шар тремя пальцами. Подмигнув напоследок, он скрылся в коридоре. Маг проверил дверь и накинул пару дополнительных защит.

- Ложись, не бойся, - Велерен размял пальцы, - кровать не кусается. По крайне мере, на моей памяти никого не съела. Это лишь очередной осмотр. Ничем серьёзным я здесь не занимаюсь. На то есть лаборатории. А теперь немного полежи спокойно.

- Вот и всё, - выдохнул целитель минут через десять, - можешь вставать и одеваться. А я пока запишу результаты.

Ещё минут через пять, отложив перо и бумагу, Велерен поинтересовался:

- Ну что, вопросы есть? Или сначала поведать о результатах осмотра?

- Давайте, сначала вы. - Попросил Дэй. К этому времени они устроились в креслах, и кровать уже не так мешала восприятию. - Надеюсь, хоть часть вопросов отпадёт сама собой.

- Хорошо. - Велерен погладил подлокотник и продолжил. - Твоё тело в порядке, ещё пара месяцев и от истощения не останется и следа. Как врач рекомендую регулярные физические нагрузки. Вит познакомит тебя с одним Мастером Боя, который даёт платные уроки. Сразу поясню, я готов оплатить эти уроки, но при условии заключения дополнительного договора, аналогичного оплате Университета. Если ты понравишься Мастеру, он может взять тебя в личные Ученики. С них денег не берут, но и уровень отношений совсем другой. На месте разберётесь.

Дальше, магический дар. Уже достаточно стабилизировался, что бы начинать с ним работать. Только постарайся в ближайшее время не доводить до истощения. Выплеснуть всю силу в одно заклинание - нормально для начинающего мага. Даже полезно, так как стимулирует рост резерва. Главное, не прыгай выше головы. Ибо, когда резерв кончается, маг начинает черпать жизненную силу. А это уже чревато летальным исходом. Я набросал программу тренировок на ближайшие две недели. Проблема в том, что экзамен уже завтра и на нём надо хоть что-то показать. Желательно из всех стихий. Смотри. - Велерен поднял со стола хрустальный шар, сразу потемневший в его руках, двойник унесённого Витом. И вручил его Дэю. - Этот шар специально разработан для выявления потенциальных магов и оценки их способностей. Видишь?

Дэй видел. Едва оказавшись в его руках, шар затуманился, а через мгновение прояснился, явив зрителям уникальную картину. Левая часть шара будто наполнилась ночной тьмой. Сходство усиливали мерцающие в ней крохотные разноцветные искорки. Правая честь просто сияла белым светом, в котором тоже можно было разглядеть разноцветные искорки. По центру извивалась огненно-красная полоса, разделяя Тьму и Свет. Цвет её менялся от золотисто-оранжевого сверху до сочного багрового внизу.

- В принципе, одной этой картинки хватит, что бы тебя приняли без экзаменов. - Пояснил Велерен. - До сих пор носителей Тьмы и Света одновременно в истории зафиксировано не было. Поясню то, что ты видишь. Черное - это сила Тьмы, белое - сила Света, красное - сила Огня. Искры отражают специализацию. Для тёмной силы это атаки (красные), трансформы (зелёные), проклятий (жёлтые). С учётом необычного оттенка, последнее, скорее всего, и есть дар "Приказывать", которым так восхищалась Милава. Свет же даёт тебе силу атаки (красные), защиты (синие) и лечения (зелёные). Ну и остальных по чуть-чуть.

Огонь, он и есть огонь. Багровый - наиболее разрушительный. А вот золотистый - огромная редкость. "Светлое пламя" бывает только у магов с силой Огня и Света. Он безвреден для тела людей, но позволяет "зажигать" людей ментально, побуждать к действию. Так же он помогает пробуждать скрытые способности человека. Отлично стимулирует развитие магического дара. При регулярном воздействии, дар растёт вдвое быстрее. Известны случаи эволюции уже сформировавшегося дара у старых волшебников. - Велерен усмехнулся. - С учётом того, что сейчас в Звёздном Университете нет никого с таким даром, отбою от клиентов не будет. Учителя первыми выстроятся в очередь. Глядишь, к выпускным всю сумму за обучение и наберёшь.

- Здорово! - Восхитился Дэй.

- Хотя, лично я предпочёл бы более разностороннее образование. - Довольно ухмыльнувшись, продолжил Велерен. - Я рекомендую взять основным факультетом Тьму и дополнительно заниматься с Огнём и Светом.

- Почему? - Слегка удивился Дэй, ещё не отошедший от золотых перспектив.

- Постараюсь объяснить доступно. По моим предположениям, ты раньше изучал магию Света, и дар был уже достаточно сформированным. Значит, её ты сможешь изучить быстрее, чем Тьму. Её носитель, по-моему, своей силой управлял исключительно интуитивно. Дар сильный, но неоформленный. Предположительно, он работал с ним так же, как ты с огнём в последний раз: пришел, выплеснул всё, ушел. Да и Тьму саму по себе сложнее контролировать. Почти у каждого мага обнаруживается какая-нибудь особенность, из-за которой приходится все заклинания переделывать под себя. Это первая причина. Вторая состоит в том, что почти половина нашей аристократии - потомственные маги Тьмы. Соответственно, данный факультет формируется в основном из дворян и считается элитным. Его ученикам уделяется куда больше внимания, чем остальным факультетам, и образование там более качественное. И, в конце-концов, это хороший способ завести связи, которые могут оказаться полезными в будущем.

- А факультеты Света и Огня? - осторожно поинтересовался Дэй.

- Факультет Света считается самым слабым. Магов Света у нас мало и средний ученик вдвое слабее среднего стихийника. Притом, что средний студент Тьмы вдвое сильнее того же стихийника. Факультет Огня... их главная проблема в ограниченности выбора специализаций. Из мирных разве что пожарные, взрывники, создатели защит. Почти все идут на боевой факультет и получают ещё боевую специализацию. Боевой факультет в Университете существует отдельно от стихийных, на нём можно получить боевую специализацию вдобавок к гражданской, получаемой на основном факультете. Обычно, на это отводится один день в неделю, который для остальных студентов является вторым выходным. Кстати, так как аристократы всегда поголовно шли на боевой факультет, к настоящему времени программы обучения практически объединились, и все студенты Тьмы автоматически зачисляются и на боевой факультет и получают боевую подготовку. Ах, да, так как почти все аристократы имеют по два-три вида силы, то у них заранее выделены часы на вторую специализацию и сама программа заметно обширнее.

Велерен перевёл дыхание и выудил из бумаг договор, черновик которого давал вчера для знакомства, пробежал глазами.

- Едва не забыл. Все выпускники Звёздного Университета получают дворянство. Ненаследственное. Низший ранг. Но всё же. А дворянам нужна фамилия. Принять могут и без неё, а вот к концу первого курса определиться уже желательно. В идеале - к началу учёбы. Подумай. Я бы предложил тебе фамилию Феникс. Огненная птица, возрождающаяся из пепла.

- И впрямь что-то есть. - Усмехнулся Дэй.

- Раньше был такой дворянский род, но, к сожалению, сейчас никого из них не осталось. А фамилия мне всегда нравилась. Возьмёшь?

- А её можно будет поменять?

- Сложно, но можно. Главное, окончательно определиться до выпускных, иначе будет ещё сложнее.

- Пусть будет. - Решился Дэй.

- Хорошо. - Велерен быстро дописал требуемое в договор и протянул его Дэю.

- Можешь подписывать, - выдохнул маг, - пожелания по факультету и специализации указываются в заявлении о приеме на учёбу и в договор не входят.

Дэй просмотрел договор, убедился, что ничего неожиданного в нём не появилось, и подписал.

- Следующее, - Произнёс Велерен, откладывая подписанный договор и беря стопку бумаг, - посмотри эти портреты. Вдруг узнаешь свою вампиршу.

Осторожно взяв бумаги, Дэй вздрогнул, встретившись взглядом с улыбающимся вампиром, изображенным на верхнем листе. Как живой. Просматривая портреты, Дэй поражался мастерству художника. Это были не просто лица, а полноценные характеры. А потом с очередного листа лукаво улыбнулась Она.

- Вот. Та самая вампирша. - Дэй передал лист Велерену.

- Лира? Странно, вроде с ар Драко мы не ссорились. Ладно, разберусь. А пока есть ещё один момент, который нам следует обсудить. Мне бы хотелось, что бы в Звёздном Университете никто не знал о моём маленьком эксперименте. Поверь, так будет лучше и тебе и мне. Предлагаю такую легенду, ты - Дэй из Птицеловки. Твои родители... напомни, кто тебя нашел?

- Лось и Лель. Но староста Хомий меня как бы усыновил.

- Ещё лучше. Ты сын старосты. Найдёныш. Настоящие родители неизвестны, поэтому староста усыновил тебя. Сейчас тебе шестнадцать. Подкинули ещё младенцем, поэтому точного дня рождения ты не знаешь. Отмечали в день нахождения. Нашли тебя двенадцатого июля, устроит?

- Да.

- Хорошо. Дальше. Дар проснулся лишь этим летом. Возраст поступления в Университет как раз обусловлен тем, что у большинства в возрасте тринадцать - пятнадцать лет пробуждается или проявляется дар, так что, тут никто не удивится. Дальше. Из-за специфики дара и отсутствия наставника ты перенапрягся, Тьма и Свет вступили в конфликт друг с другом, что и послужило причиной болезни. Я как раз проезжал мимо в поисках талантов и успел вовремя вмешаться. Тебе потребовалось время на восстановление и специальные тренировки, поэтому с остальными абитуриентами ты почти не общался. Мой интерес к тебе и особый договор объясняются особым даром. Поездка в Птицеловку вызвана твоим желанием проверить, всё ли в порядке с родными. Я сделал тебе предложение стать личным Учеником, на что ты пока не дал ответ. Это для особо любопытных. Милава и Вит - показатели моего интереса. Шмель привязался самостоятельно. По-моему, достаточно правды.

Дэй ошарашено кивнул. Перестановка акцентов, пропуск деталей. И совсем другая история. Если правильно строить предложения, даже врать не надо. Собеседник сам всё додумает.

- Высшая политика: ни капли лжи. - Прокомментировал Велерен. - Если легенда устраивает, её и внедрим.

- Вполне, - кивнул Дэй.

- Значит так: это основа. - На стол перед Дэем легла бумажка с вышеизложенной легендой. - Милава и Вит мои ученики, и скажут то, что я попрошу. Шмель вроде как тоже хотел доказать свою полезность. Вам задание - к началу учёбы проработать легенду до мелочей, что бы ни противоречить друг другу. Прислуге я рты прикрою, они знают как я "люблю" сплетни. Особенно про мои эксперименты. Я им уже обещал слишком длинные языки пустить на пересадку, вдруг говорящая химера всё-таки получится. Напомню ещё разок и изложу их часть легенды. Притащил больного, лечил, никого не подпускал. Абитуриентам озвучим примерно то же самое. Поменяем неизвестного на сына старосты, найдёныша. Поясним, что они всё не так расслышали, сплетники всё переврали. Сегодня же всё и озвучим. Завтра утром с ними пообщаетесь перед поступлением, подтвердите. По-моему, там уже додумали пару откровенных небылиц, заодно и их развенчаете. Люди в городе сразу получат скорректированную картину. Тщательной проверки легенда не выдержит, так как я не уверен, что удастся уговорить всех деревенских. Поэтому, постарайтесь, что бы ни у кого не возникло желания проверять.

- Эм, Мастер. - Вставил Дэй.

- Да?

- Может, это, пустить другую сплетню. Которая вытеснит первую из умов? Что-нибудь в духе "приёмный сын старосты поступил в Звёздный Университет" и обладает уникальным даром. Прислать того же пива побольше по этому поводу, как бы в знак благодарности. А дальше они сами всем всё расскажут.

- Что за учеников я плачу пивом. - Скривился Велерен. - Но что-то в этом есть. Пустить несколько слухов погорячей, дабы о той истории никто не вспоминал. Надо покумекать, что бы боком ни вышло. А так идея отличная. Что-то ещё?

- Вы нашли мой прежний дом?

- Предположительно. Сейчас внедряю агента для получения более точной информации. Если это оно - дам знать.

- Понятно. А об второй части меня можете что-нибудь рассказать? Или это тоже следует узнавать самому?

- Можно и рассказать. Просто история там такая... нехорошая. Но когда-нибудь рассказать придётся. Можно и сейчас. Готов?

-Да.

- Начну сначала. Он полудемон. Не надо делать страшное лицо, от этого факты не изменятся. Да, в тебе сейчас четверть демонической крови. Отсюда и возможность трансформации с демоническими чертами. Но вернёмся к основному вопросу. Всю жизнь он был тенью матери. Тихий, послушный, исполнительный. Наблюдатели ни разу не слышали от него ни слова вопреки. Молчаливый. С учётом общеизвестной нестабильности психики полудемонов, это странно. К сожалению, я не знаю, как он воспитывался. Его впервые обнаружили, когда ему было около десяти и мать начала привлекать его к работе. Сейчас я работаю над тем, что бы узнать дату его рождения. А так же зачатия, так как в случае с полудемонами срок беременности может быть отличным от девяти месяцев. В случае успеха, это, в сочетании с образцами крови и ауры, позволит определить расу отца. В идеале - самого отца. К сожалению, по именам известно едва ли две сотни демонов, и половина из них уже мертва.

Зачем дата рождения? Кроме чистого интереса... Есть такая книга "Эротическая демонология". Знатный в своё время был скандал. По сути, это основательный труд по демонам. Где, помимо прочего, приводятся сроки брачных сезонов разных демонов. Прямо так и написано: хотите полудемона - звать тогда-то, просто порезвиться - тогда-то. А вот тогда-то у демона спячка, и ничего не встанет, как ни старайся. Автор исследование закончить не успела. Да, автор - женщина, там две трети книги про демонов-самцов. Несмотря на это, очень капитальный труд. По-моему, вообще первое серьёзное исследование репродуктивных способностей демонов. Да, у меня она есть. Хочешь почитать? Пожалуй, и впрямь не к спеху.

Так вот, его мама действительно его мать. Да не автор, автор книги давно умерла. Я про твою "вторую мать". Я специально проверял. Про детство полудемона ничего не знаю. Исходя из результата, ничего приятного не жди. Что ещё надо сказать? Общеизвестная ярость демонов пробуждалась в нём только в бою. Да, мать его использовала как боевика. Говорила, кого убить, и он убивал. Без колебаний. Зачастую всех, кто был рядом с жертвой, не разбирая своих и чужих. Исходя из докладов, действовал он как животное. Натасканный на убийства пёс. Он умел и любил убивать, но о каком-либо искусстве боя и речи не идёт. Слепо защищал мать от любых угроз. Был случай, когда он перебил всех подельников матери. Но сама мать была для него неприкасаемой.

Теперь самое неприятное. Его мать была из обедневшего аристократического рода и активно участвовала в политике. Ненавидела императора и верных ему людей. Причина? Скорее всего, в её брате, который был убит по обвинению в измене. Она считала, что безвинно. На самом деле, точно знаю, он подрабатывал шпионажем на соседей. И в азарте выкрал бумаги, которые вообще не стоило трогать. Вокруг них крутилась большая интрига, но бедняга узнал об этом слишком поздно. Утечку информации ликвидировали на корню. В общем, после той истории мамочка связалась с заговорщиками и даже выбилась у них в лидеры. Месть и всё такое. При подготовке очередного заговора их взяли. Вернее, вырезали. Мать сочли слишком опасной, что бы позволить ей и дальше создавать проблемы. Сын немного опоздал, и её убили у него на глазах. Это точно. Там были мои люди. Я к этому полудемону тогда уже два года присматривался, а тут его мать так хорошо себя подставила. В общем, мы договорились, что мои люди помогут Тайной Страже, а взамен я получу полудемона. Его бы всё равно прибили, чтобы проблем не создавал. Тогда ему было пятнадцать.

Дальше, когда мой трофей очнулся, то задал лишь один вопрос "что с мамой?". Я ответил, что она умерла. После этого он не сказал ни слова. Подчинялся, отвечал жестами, но не более. Полностью сломан. Когда стало ясно,что на контакт он не пойдёт, пришлось записать его в расход. Допускаю, его можно было отогреть, но у меня не столь много времени. А новую мамочку ему найти не успел, так как тут очень удачно подвернулся ты. Собственно, на этом всё.

Из кабинета Дэй вышел под сильным впечатлением от услышанного. Под конец Велерен вручил ему пару накопителей Силы, наказав один использовать перед обедом, дабы во второй половине дня он мог пользоваться силой, и освоить хоть пару заклинаний. Второй накопитель предполагалась разрядить перед сном, что бы восстановить силы к завтрашнему экзамену.

- Простите, - голос Аники привёл его в себя посреди какого-то коридора, - вы будете обедать в комнате или спуститесь на кухню?

- В комнате, - Дэй через силу улыбнулся, - мне надо побыть одному.

- Хорошо, я принесу обед.

- Спасибо. - Чуть слышно добавил парень ей вслед. Но она услышала.

- Не за что. - Так же тихо. И бездонный взгляд из-под ресниц.

Карета остановилась перед небольшим изящным особняком цвета топлёного молока, наполовину укрытого тенями окружающих его деревьев. Открылась дверца, и из кареты вышла невзрачная девушка в лёгкой кофточке и длинной юбке.

С лёгким перезвоном открылась дверь особняка, и по ступеням скатился чуть полноватый человек лет сорока.

- Молодая леди! Рады видеть вас в нашем доме. Сейчас вам приготовят ванну. Или предпочтёте сначала поесть? А мы пока разгрузим багаж. Где эти лентяи? Опять распивают пиво на конюшне? Уж я им устрою! Давно пора ремонт делать! Госпожа, вы проходите, не стойте. Чем могу помочь?

- Мне бы хотелось просто посидеть полчасика в тишине. - Мягко улыбнулась девушка, отводя с лица прядь тёмных волос. - Надеюсь, моя комната в порядке?

- Конечно, госпожа. Ещё вчера подготовили.

- Хорошо. И не забудьте, полчаса. - Разноцветные глаза девушки глянули в душу дворецкого.

Глава 7. Что такое магия?

Что было на обед, Дэй не запомнил. И сколько он сидел, глядя в угол, тоже. А потом раздался вежливый стук. В окно. Когда Дэй всё-таки туда посмотрел, то мигом забыл обо всех заморочках. За окном был Вит, хотя опознать его удалось лишь со второй попытки, и то лишь по волосам, которые он на сей раз заплёл в высокий хвост. В этот раз, старший ученик был в пёстрой рубахе нараспашку, красных бриджах и с какой-то фенечкой на ноге. Обуви снова не было. Новый знакомый парил за окном в позе лотоса. Вверх ногами.

Видя замешательство Дэя, Вит широко улыбнулся и сообщил, что тренировка уже началась.

- А? Иду. - Только и смог выдавить Дэй.

- Куда? - Остановил его на полпути к двери ехидный голос.

- В сад? - Удивился вопросу абитуриент.

- А почему через дверь?

?

?

?

- А как иначе? - наконец смог выдавить Дэй.

- Хотя бы через окно. - Ещё шире улыбнулся Вит. - Можно ещё через стены, пол, потолок, но Учитель не одобрит. Камина нет, а вентиляцию лезть тебе пока рано.

- Почему? - Невольно заинтересовался Дэй.

- Она тут хитро перекручена с потайными ходами и щедро нашпигована ловушками. Учитель с её помощью половину шпионов отловил. И вообще, первый архитектор, увидевший наброски этого замка вкупе со списком пожеланий, от работы отказался, признав свою некомпетентность. В общем, поспеши. - Закончил речь Вит и рухнул вниз. Дэй кинулся к окну и убедился, что новоявленный наставник всего лишь нюхает цветочки на клумбе под окном. В той же самой позе.

"Интересно, а я могу летать?" - мелькнуло в голове у Дэя. Стоп. Хоть второй этаж не так уж высоко, но начинать с полётов в одну сторону, всё же не стоит. Да и клумба внизу.

- Знаешь фокус? - поприветствовал его Вит, когда Дэй вышел в сад традиционным способом. - Если наполнить мышцы магией, то физические возможности возрастают многократно. Другое дело, что им нужна постоянная подпитка и потом они ноют, как после особо зверской тренировки. Особенно с непривычки.

- А разве для этого не используются заклинания? - Удивился Дэй.

- Используются. Это позволяет улучшить одну-две характеристики, снизить нагрузку на организм и вообще менее энергозатратно. Но в критической ситуации быстрее просто напитать тело энергией, чем плести заклинания. Они проходят по специальности целительство и очень запутанные, поэтому их даже выпускники-целители не всегда знают. А по большому счёту, лучше банально прокачаться физически. Эффект почти тот же.

- Мы, вроде, тренироваться собирались. - Хмуро заметила Милава, хотя к разговору прислушивалась с явным интересом. Видимо, про этот фокус ей тоже не рассказывали.

- И сейчас собираемся. - Вит аккуратно перевернулся и приземлился на дорожку. - Ты занимаешься со Шмелем, вроде у вас неплохо получается. А я займусь Дэем.

- Почему? - Надулась девушка.

- Потому что я закончил Университет по специальности Некромантия. Этого достаточно? - Тряхнул головой Вит, отчего черепки забренчали друг о друга.

- Ик! - Округлила глаза Милава.

- А разве у вас не Воздух? - Озадаченно поинтересовался Дэй.

- Ветер моя вторая специализация, - кивнул Вит, - на факультете Тьмы первой идёт тёмная специализация, а стихийные - второй-третьей. Хотя у многих семей это части одного дара. К примеру, Ветер Смерти - фамильное заклинание моей семьи. Что бы его использовать, нужны специфические способности. И, Милава, не сердись, но я взрослый и опытный маг, а у новичков часто случаются срывы заклинаний. Так что, у меня больше шансов свести последствия к минимуму, если что-то пойдёт не так.

- Хорошо. - Недовольно кивнула Милава, признавая правоту оппонента.

- А теперь можно и прогуляться вооон туда, - махнул рукой на одну из тропинок Вит, - там есть специальный уголок для занятий магией.

- Я помню, - кивнула девушка, - там новичков натаскивают перед поступлением.

- Ага. - Согласился Вит, направляясь в заданном направлении. - Но сегодня у них выходной, чтобы отдохнули перед поступлением. Вдобавок, в последний день слишком много накладок с магией, просто от волнения. Лучше пусть просто отдохнут.

"Специальный уголок" при ближнем знакомстве оказался утрамбованной площадкой почти у самой стены замка. Там имелась специальная отдельно стоящая стеночка почти десяти метров в длину, окаймленная сверху и по бокам выступающими вперёд уступчиками. Получалась этакая ракушка, вкопанная в землю. Вся площадка, включая ракушку, была окружена шеренгой камней, которые в боковом зрении переливались сине-сиреневым цветом.

- В ту стенку, - Вит указал на "ракушку", - метать заклинания. Если надо, притащим мишени. Коли они ещё остались. На площадке можно колдовать в любом месте, единственное условие - не мешать другим. Поэтому перед стенкой лучше не торчать мишенью. Это, - старший ученик указал на шеренгу камней, - охранный контур. Пока он работает, все заклинания, улетевшие не туда, будут возвращаться обратно. Сейчас я его активирую, и займёмся делом.

От небрежного жеста Вита камни по краю площадки засияли заметно интенсивнее. Милава с очередным вздохом отправилась в дальний конец площадки, жестом пригласив Шмеля за собой. Тот слегка замялся, бросил на Дэя извиняющийся взгляд и припустил за девушкой. Когда парни остались наедине, Вит плюхнулся на землю, привычно скрестив ноги.

- Присаживайся.

- А ты не боишься испачкаться? - Всё-таки решил уточнить очевидное Дэй.

- А что в этом такого? - Пожал плечами Вит. - Пусть придворные барышни от каждого пятнышка в истерику впадают. А я - воин и маг. Ты представляешь, сколько надо наваляться в пыли, что бы стать хорошим бойцом? Да и война бывает чистенькой только у менестрелей. - Дэй вспомнил испачканную кровью Милаву и невольно согласился. Вит грустно улыбнулся и продолжил. - Маг же постоянно должен совершенствоваться, практиковаться. Стать Мастером без десятилетий практики невозможно. А тут и неплановые взрывы, и испачканная одежда, и травмы, и прочие прелести экспериментов с магией. Достаточно сказать, что ежегодно десяток-два магов гибнут в собственных экспериментах. Это немного, но факты - вещь упрямая.

Что ещё сказать? Чистоплюи из магов - в основном теоретики. А они карьеру делают только на бумаге. Знаешь, в Университете большая часть преподавателей - теоретики. Практикам там скучно. И первые пару курсов читают почти сплошь теоретики. Зато на последних курсах... там есть несколько очень интересных личностей. Фанаты магии. Увидишь - не ошибёшься. Ну и, в конце концов, есть такая штука, как заклинание очищения. Так что, садись, не бойся.

Дэй, ошарашенный столь детальным ответом на простой вопрос, сел. Вит хмыкнул и продолжил.

- Насколько я понял, Учитель уже объяснил тебе, какими силами ты обладаешь. Тьма, Свет, Огонь. Наша задача сейчас - освоить хоть пару заклинаний из каждого раздела. С Тьмой и Огнём я тебе помогу, а вот со Светом придётся разбираться самому. Начнём с уже имеющегося, тот огненный залп, который ты использовал против разбойников. Сможешь повторить?

- Не знаю. Надо попробовать.

- Тогда вот тебе стенка. Мишень ставить будем?

- Попробую так. Тогда же получилось.

Дэй подошел поближе к стенке и замер, вспоминая. Тогда это получилось как-то само собой. Махнул рукой, и полетело. Дэй потянулся к Источнику своей силы, к Огню. Отметил, что после подпитки из накопителя, резерв явно возрос, но что делать дальше понятия не имел. Выставил вперёд руку и попытался направить в неё Силу, магия слабо шевельнулась, и вернулась в исходное состояние.

- Ты хто такой? - Раскатистый бас вывел Дэя из невольного транса. Распахнув глаза, парень обнаружил перед собой замахивающегося огромным топором детину в потрёпанной одежде. Топор пошел вниз. Из руки, по-прежнему выставленной вперёд, вырвалось долгожданное пламя, прошло сквозь мужика и расплескалось по многострадальной стене. Стена покраснела, но выдержала. Детина растаял в воздухе. Зато рядом обнаружился довольно улыбающийся Вит.

- Медитация дело хорошее, но, боюсь, слишком долгое. - Пояснил наставник без капли смущения. - Комиссия не оценит. На практике, маги начинают колдовать, когда им чего-то очень хочется. Например, жить. Попробуй ещё раз, но представь там своего врага, пожелай его сжечь. Понятно?

- Ага. - Кивнул Дэй. Может, и впрямь получится. Снова вытянув вперёд руку, он представил, что там стоит тот самый мужик с топором и ехидно скалится в свой уполовиненный комплект зубов. И пожелал. Вернее, Пожелал - высказал намерение и представил охватывающий врага огонь.

Пламя послушно расплескалась по камню стены.

- Явно слабее, но сам факт налицо. Будем считать, что одно заклинание ты освоил.

Другое дело, что испепелять комиссию мы не будем. Поэтому, давай попробуем что-нибудь менее энергозатратное. Хм, свечек я не взял. Попробуй сделать огненный шар. Маленький. Что-то типа этого. - Над рукой Вита вспыхнул язычок огня и свернулся небольшим тёплым шариком. - Принцип тот же, сильно пожелать. Если что, кидай в стену.

Уже не удивляясь ещё одной стихии наставника, Дэй сосредоточился на точке между выставленными перед собой руками, ладонями друг к другу. И Пожелал. Огонёк вспыхнул, дёрнулся и вспух шаром под двадцать сантиметров.

- Уменьшай или кидай! - Незамедлительно отреагировал Вит категоричным приказом. Почувствовав на лице обжигающий жар, Дэй с ним мысленно согласился. Рассудив, что кинуть всегда успеется, он попробовал уменьшить жар. Представил, как шар уменьшается. Огонь недовольно зашипел и подрос ещё. Ему хотелось расти, двигаться, сжигать. Гореть, гореть, гореть! Дэй снова представил, как огонь уменьшается, мысленно пообещав ему что-нибудь сжечь, как только найдёт, что. Огонь недовольно фыркнул икрами и сжался в маленький жёлтый шарик, сантиметра два в диаметре. Дэй недоумённо на него покосился, выдохнул, и резко двинул руками, отталкивая шарик от себя. Тот послушно долетел до стены и стёк по ней тонкими струйками, плавно переходящими в белый дым.

- Обошлось. - Облегчённо выдохнул Вит. Дэй недоумённо покосился на него и только тут заметил, что он сам весь в поту. Действительно, непростая стихия. - Твой шар налился бардовым цветом. Тёмный Огонь слишком разрушительная штука, что бы играть с ним. Думаю, комиссия видеть его не захочет. Про Светлое Пламя скажешь, что ещё не умеешь. Если не выучишь до завтра. А вот последний маленький огонёк хорошо бы научиться вызывать по своему желанию. Освоишь - полдела сделано.

Закончив наставления, Вит отошел в сторону и начал демонстративно наблюдать за успехами Милавы и Шмеля. Судя по треску, дело у них уверенно продвигалось вперёд. Выглядеть хуже деревенского самоучки не хотелось, поэтому, Дэй сосредоточился на своём задании. Вызвать шарик огня. Руки в ту же позу, сосредоточиться, представить шарик огня и позвать. После разговора с предыдущим огненным шаром, Дэю показалось, что правильнее будет общаться с Огнём. Слишком гордая Стихия, что бы просто подчиняться желаниям глупых людей. В конце концов, послушность никогда не относилась к характерным чертам Огня. С ним надо сотрудничать, - внезапно понял Дэй, - желания, причины вызова должны совпадать с желаниями Стихии. Возможно, поэтому все сильные маги похожи на свою Стихию. Её надо чувствовать, думать как она, и тогда гордая леди одарит тебя настоящей Силой. Пытающиеся же выдрессировать Стихию, загнать её в рамки своих заблуждений, долго не живут. Словно подтверждая эти мысли, в руках Дэя вспыхнул маленький огонёк. Стать Огнём. Не по форме, по духу. Дэй примерил это на себя и не нашел внутри протеста. Прекрасно. Не всё же Виту выделываться. Вот уж кто точно живёт душа в душу со своей Силой.

Дэй улыбнулся и погасил огонёк. Ничего, мы ещё засияем. Зажечь. Впереди пять лет, что бы разобраться, чего же он сам хочет от жизни. Погасить. Чтобы понять себя. Зажечь. Чтобы создать себя. Погасить. Чтобы разобраться с загадками прошлого. Зажечь. Чтобы стать тем, кем он сам захочет. Погасить. И что бы просто быть, наслаждаясь каждым мгновением. Зажечь. Дэй улыбнулся огоньку и радостно рассмеялся. Просто так.

- Кончай мерцать. - Прервал его жизнерадостный голос Вита. - Вижу, что освоил. И, похоже, почувствовал Стихию.

Дэй взглянул ему в глаза и серьёзно кивнул. Вит всмотрелся в глубину голубых глаз и заметил в только-только зародившуюся Искру. Ещё не Огонь. Но уже Путь. Вит широко улыбнулся.

Дэй улыбнулся в ответ. В глубине небесно-синих глаз Вита пел Ветер, приглашая в небесную высь. Выше и дальше, выше и дальше. А ещё там танцевала Смерть. Не злая и не добрая. Она просто была. И Её звенящий смех сливался с пением Ветра.

- Огонь и Воздух родственные Стихии. - Тихо сказал Вит, подойдя ближе. - Это одна из причин, почему Учитель выбрал меня. И... Милава ещё не приняла Стихию.

Дэй снова кивнул. Милава была магом Воды, но не была Водой. Теперь это стало очевидно.

- Тогда, давай продолжим. Если сможешь создать подобные шарики Тьмы и Света, то считай, экзамен ты прошел. Платникам достаточно показать Силу. Вот кандидатам на бюджет желательно показать что-нибудь поинтереснее, это тоже учитывается при отборе. Давай попробуем сейчас Тьму, а потом сам поработаешь со Светом. Идёт?

- Хорошо. - Дэй снова сосредоточился на точке между руками.

- Твои специализации: атаки, трансформы и проклятия, они же приказы. Определи, что тебе ближе. И зови, - коснулся ушей шепот Вита.

Правильно. Мало представить шарик Тьмы. Надо знать, для чего он. Пожалуй, атака будет в самый раз. Пробить эту стенку, которую не осилил Огонь. Отомстить. Да, именно так. Разум словно плыл в каком-то тёмном тумане, реальность размазалась. Осталась стена. И понимание, что одной руки хватит. Указать на стену. Понаблюдать, как медленно растёт перед пальцем шарик темноты. Небольшой, сантиметра три. Срывается, медленно летит к стене. И впивается в неё, как оголодавшая пиявка в долгожданную тушу незадачливого ныряльщика.

- Останови это! - Резкий приказ Вита выбивает сознание из тумана. Что? Сфера Тьмы явно вгрызается в стену. В зачарованную стену. - Останови сам, иначе мне придётся вмешаться и будут неприятные побочные эффекты.

Остановить это? Дэй во все глаза смотрел на углубляющуюся в стену сферу. Как?

- Как с Огнём! Давай! - Вит словно читал мысли.

Дэй послушно потянулся к сфере Тьмы и представил, как она исчезает. Сфера исчезать не хотела. Она была голодной, и отрываться от еды не желала. Дэй растерялся, но быстро взял себя в руки. Огонь он прочувствовал. Но сливаться с Тьмой? С её голодом? Вспомнил Смерть в глазах Вита. Не зло и не добро. И решительно ухнул в эмоции Силы, не давая себе времени передумать. Тьма обнимала, защищала. В ней было так легко потеряться. Да, Дэй чувствовал Её голод, но это было лишь выражением Её способности "Поглощать". Принимать и изменять. Да, Тьма могла атаковать, но лишь защищая. Она дарила возможность изменения, но не заставляла изменяться. Она дарила право приказывать. Но не лишала свободы. Она... Тьма дарила возможности. Открывала Пути. Множество путей. Искушала? Нет. Люди сами не умели остановиться. Она не приказывала и не ограничивала. Она заставляла выбирать. И брать ответственность за свой, даже случайный, выбор. Дэй улыбнулся. Тьма терпелива. Слышишь, шарик, почти скрывшийся в стене, подожди. Твой голод вечен. Потом я позову тебя. А сейчас подожди.

И сфера исчезла, оставив в стене хорошую такую ямку.

Дэй моргнул, возвращаясь в реальный мир. Какой-то шум, топот. Вит бледный, а на его руках пляшет серое пламя. Милава и Шмель испуганно смотрят на дырку в стене. Но вот старший ученик встряхивается, и серое пламя исчезает. Глубокий вдох, и его кожа приобретает привычный смуглый оттенок.

- Так что это было? - Удивлённо спросил Дэй.

- Голодная Тьма, - Задумчиво ответил Вит, - очень редкая способность. Считается фамильной чертой рода Эридан. Надо уточнить, не приходится ли мамаша твоей тёмной половины им родственницей. Основная проблема с данной способностью, что в шаре он даёт черный цвет. Чёрное на чёрном. Почти невозможно определить. Да и при сканировании Дара её чаще определяют по неоправданным затратам энергии, чем собственно находят. Даже когда ей не пользуются, она поглощает силу из направленных на носителя заклинаний. Наверное, хорошо, что Учитель повысил тебе регенерацию. Ибо с лечением могут возникнуть серьёзные проблемы.

- Что вы тут устроили! - К площадке выбежал толстый человечек в тёмном костюме. - Это полигон для новичков! Со всякими экспериментами кыш в лабораторию!

- Тише, тише, - поднял ладони Вит, - это не я. Но, полагаю, скоро придёт Учитель и очень порадуется произошедшему.

- Порадуется? - не поверил человечек. - Вашему разрушительству?

- Мистер Верный, - вмешался бархатный голос, - позвольте мне самому судить, чему мне радоваться, а чему огорчаться.

- Да тут вся защита в расход! В пыль! В порошок! - взвыл человечек.

- Новички имеют свойство преподносить интереснейшие сюрпризы. - Промурлыкал Велерен, бегло оценив диспозицию. - Итак, как же вы умудрились угробить сей защитный шедевр?

Под его пристальным взглядом Милава сжалась и отступила, Шмель рухнул на пятую точку, Вит снова побледнел, а Дэй почувствовал, что у него дрожат колени. Оставалось надеяться, что от переутомления.

- Учитель, - выступил вперёд Вит, - вы же сами хотели побыстрее узнать все результаты вашего эксперимента. Могу вас порадовать. Несколько минут назад в список добавилась Голодная Тьма.

Верный побледнел. Велерен задумчиво огладил бороду.

- Голодная Тьма. Это многое объясняет. - Заметил он, лёгким жестом деактивировав едва мерцающую защиту поля, и прошел внутрь. Погладил стену и внимательно изучил свеженькую выемку. - Так качественно защиту ещё не уничтожали. Мистер Верный, вы ведь хотели создать идеальную защиту? У вас появилась возможность учесть ещё один специфический фактор. Надеюсь, вы закончили защиту с учётом предыдущего случая?

- Да, - икнул дяденька, - почти. Сейчас досчитаю и всё сделаю.

- Тогда поспешите.

От последнего напутствия Верный побледнел и спешно ретировался с глаз долой.

- Надеюсь, в час вы уложитесь. - Придал ему ускорения Велерен. - Как успехи?

- Не очень, - признал Вит, - огненный шарик отработали. А потом к нам явилась Голодная Тьма. Думаю, комиссию это может впечатлить, но никак не порадовать. Что будет со Светом, боюсь даже предположить. Милава, как у вас?

- Отработали пять заклинаний, - бойко отозвалась девушка, - должно хватить.

- Хорошо, - Велерен кивнул ей, - можете идти отдыхать. А ваша парочка, - взгляд переместился на Вита с Дэем, - продолжит, пока не появится результат, который можно выдать комиссии. Можете занять вторую лабораторию. И постарайтесь поаккуратнее.

- Понял. - Кивнул Вит и быстро направился к замку. Дэй поспешил за ним. Оставшись один, Велерен поковырял пальцем выемку.

- Ну когда же мне попадётся хоть один толковый мастер защит? - вопросил он сам себя.

Вторая лаборатория находилась на втором подземном этаже. Первый подземный этаж представлял собой подвал хозяйственного назначения. Второй же предназначался для магии - лаборатории, склады магических принадлежностей. Отдельно небольшая тюрьма. Третий подземный этаж был территорией Велерена и все остальные туда попадали лишь по приглашению. По крайне мере, так выходило со слов Вита. Хихикая, он также сообщил, что "венец защитного искусства" на учебной стенке ежегодно пробивает какой-нибудь недоучка. В особо урожайные годы - по несколько раз. А мистер Верный, несмотря на амбиции, всё-таки посредственный маг. Потому что всегда сердится из-за этого. Правильный маг воспринял бы это как вызов своему мастерству и возможность совершенствоваться. А этот упорно совершенствоваться не хочет. И растет у него разве что брюхо.

Добравшись до искомой лаборатории, Вит чуть задержался для введения пароля. Уладив вопросы с защитой, он открыл дверь. Лаборатория особого интереса не вызывала. Пустое прямоугольное помещение примерно пять на восемь метров и двух с половиной в высоту. Около дверей пара бронированных шкафов. И всё.

- Не смотри, что пусто. На лабораториях действительно хорошая защита. У тебя ещё силы остались?

- Вроде да.

- Какое вроде! Мне тут только обмороков от переутомления не хватало! Маг должен всегда чётко рассчитывать свои силы: на что стоит замахиваться, а на что - нет. А уж не знать, есть ли у тебя сейчас силы, вообще абсолютное невежество. Смерти своей хочешь? Привыкай чувствовать свою Силу и постоянно отслеживать её уровень. Ясно? Понимаю, что амнезия и всё такое, но первое, что тебе сейчас надо сделать - определить, есть ли у тебя силы продолжать тренировку. Выполнять!

Дэй послушно прикрыл глаза, подумав, что слишком много командиров развелось вокруг него. А затем нырнул вниз. К Силе. Источник встретил его Огнём и разросшейся Тьмой. Лишь в глубине мерцала искорка Света. Из ощущений получалось, что он получил часть силы от недавно скушанного заклинания, и сейчас эта сила активно переваривалась где-то в глубине. Ясненько, истощение нам не грозит. Но точнее определить пока не получится.

- Силы есть. - Отчитался Дэй, открыв глаза. - Но количество определить не могу. Не с чем сравнивать.

- Понятно. - Вит внимательно посмотрел на подопечного каким-то расфокусированным взглядом. - Если не будешь устраивать потоков огня и боевых сфер Тьмы, то должно хватить. Есть идеи, что можно показать не столь разрушительное?

- Велерен сказал, что у меня есть способности к трансформации. По-моему, это достаточно безвредно.

- Это да. Но трансформация считается одной из самых сложных специализаций. Нужна высокая концентрация и много знаний. Не столько силы, сколько знаний. Слишком велик риск получить в результате не то, что хочется, застрять на половине трансформации или не суметь вернуться обратно.

- Но попробовать можно.

- Попробуй. Всё равно на первом курсе будете пробовать все специализации, просто, чтобы знать, что ты можешь хоть чуть-чуть, а что совсем не дано. В худшем случае, Учитель получит интересную практику. В отличие от Верного, он точно будет рад.

- Лучше не надо. - Поёжился Дэй. Привычно выставил перед собой руку и слегка развёл пальцы. Велерен говорил про склонность к демоническим трансформациям. И теперь даже понятно, откуда. Рогов нам не надо. Хвостов тоже. Но когти. Когти - другое дело. Длинные, острые, слегка изогнутые чёрные когти, способные пробить любую броню и добраться до скрытого за ней тела. До крови. Жажда крови. Жажда Изменения. Рука окуталась тёмным туманом, а когда он рассеялся, на руке красовались пять антрацитово-чёрных когтей не менее пяти сантиметров в длину. Судя по виду - острые. Как заказывали. На самой руке это не сказалось, лишь кожа на кончиках пальцев слегка потемнела.

- Хорошие коготки! - Присвистнул Вит. - Для первой попытки просто отлично. Не зря Учитель с тобой так носится. Хорошо бы на чём-нибудь опробовать, но, увы, тут не на чем, а с собой мы ничего не прихватили. Если сможешь их убрать, а потом вызвать ещё два раза, то за завтрашний экзамен я спокоен.

Дэй снова сосредоточился. Исчезните. Отмена. Когти не реагировали, будто были частью тела с самого рождения. Дэй прислушался к себе, пытаясь понять, в чём загвоздка. Внезапно его озарило. В предыдущих случаях это были заклинания, которые он создавал, поддерживал и отменял. Сейчас же это было Изменение. Изменение закончилось, когда когти полностью сформировались. Его нельзя отменить. Но можно провести новое Изменение, дабы вернуть первоначальный облик. Дэй улыбнулся и снова заглянул в себя. Эй, Тьма, слышишь? Я человек. Я нахожусь в безопасности. Поэтому, когти мне ни к чему. Я человек. И чёткий образ человеческой руки. Снова дымка, которая неохотно рассеиваясь, обнажила руку уже с обычными ногтями. Предыдущий вариант был явно повнушительнее.

- А можно следующий раз сделать наверху? - Поинтересовался Дэй. - А то уж больно хочется их на остроту проверить.

- Замётано, - кивнул Вит, - мне тоже интересно. Силы ещё есть? Тогда на очереди Свет. - С этими словами Вит хлопнул в ладоши, и помещение погрузилось в непроглядный мрак. - Достаточно простого светлячка для подсветки.

Дэй улыбнулся. Действительно, проще некуда. Память, вернее отголоски памяти шептали, что это так просто. Всего лишь руку протяни. И скажи.

- Да будет Свет. - Произнёс Дэй пришедшие неизвестно откуда слова. И над рукой распустилась нежная мерцающая Искра Света, заливая ровным сиянием помещение. Так обыденно. И даже как-то грустно. Дэй смотрел на свет и погружался в недра своей Силы. Свет - прямолинейная стихия. Он чётко расставит всё по своим местам, обозначит все достоинства и недостатки. Он так прост. На первый взгляд. Ведь, если вникнуть, свет содержит в себе множество цветов и их оттенков. Свет способен рассеиваться и отражаться. Игра света способна оживить самый невзрачный пейзаж, превратив его в сказку наяву. Или наоборот, испортить тщательно продуманную композицию. Свет, как ребёнок, он видит всё, но выделяет лишь то, что ему интересно. Он прямолинеен (Дэй улыбнулся), но всегда может отразиться обратно. Он везде, но его никто не видит. Люди видят результат освещения, но не само освещение. Смешно. Так просто и так сложно. Можно понять в одно мгновение и не осознать никогда.

Искра взлетела к потолку и вспыхнула, заливая помещение поочерёдно всеми цветами радуги.

- Красиво. - Признал Вит. - Что скажешь?

- Тьма - это свобода выбора, свобода выбора ответственности. Свет - это однозначность, иллюзия однозначности.

- Глубокомысленно. Пожалуй, открою тебе ещё один маленький секрет. Ты слышал, что некоторые маги живут веками, а другие стареют как обычные люди? Знаешь, в чём между ними разница? Первые прошли слияние со своей Стихией, стали большим, чем человек. А вторые так и не смогли понять свою Силу.

- Я думал, что от силы дара зависит. - Подивился Дэй.

- Тогда скорей уж от широты кармана и мастерства целителя. Учитель и безнадёжных на ноги ставил. С хорошим целителем и немаг до двухсот доживёт. Только целителей такого качества единицы и у них есть более интересные дела. По статистике, восемьдесят процентов наших аристократов маги той или иной силы. Но девяносто пять процентов из них умирают в свой срок от старости. Досрочную смерть я не учитываю. И максимум пять процентов доживают до "неприличного" возраста. Особенно наследников возмущает, когда почётный предок в возрасте хорошо за сотню, бодренько решает все дела и отходить от дел даже не думает. На данный момент список "неприличных" возглавляет Учитель. Ему уже за восемьсот, а достойного, на его взгляд, наследника, всё никак не народится.

- Восемьсот? - Тупо переспросил Дэй. Цифра не укладывалась в голове.

- По виду не скажешь, да? - Улыбнулся Вит. - Настоящий маг во всей красе.

- То есть, я тоже смогу прожить столько? - Уточнил Дэй.

- Ты сегодня лишь заглянул в щёлку, - усмехнулся Вит, - но дверь надо открыть целиком. Сумеешь - получишь больше, чем мечтал. Нет - твои проблемы. Что-то я разговорился. Попробуй потушить и вызвать светлячок раз пять. В случае удачи, пойдём искать, к чему можно приложить твои когти.

Дэй улыбнулся и поманил светлячок, охотно спустившийся вниз. И потушил. Зажег. Потушил. Зажег красный, залив помещение багровыми бликами. Потом синий, с таинственными тенями. Затем зелёный, воссоздавая атмосферу леса. Это всё свет. Простой светлячок. Но насколько разный эффект!

- Зачтено. - Вит оторвал его от мыслей запустить сразу два светлячка разного цвета, просто чтобы посмотреть, что из этого получится. - Выключай подсветку. Мы идём искать когтедралку.

- Наконец-то. - Дэй погасил светлячка и поспешил к выходу, где поджидал его Вит, снова включивший общее освещение. Пара минут на запор лаборатории, и вот они уже наверху.

- Вроде, это было где-то здесь. - Задумчиво направил свои стопы к хозяйственным пристройкам Вит. - Ага, вот оно!

Около одного из сараев была свалена солидная куча всяких палок-досок.

- Остатки мишеней, - пояснил старший ученик, - выбирай царапку и идём. Нам ещё легенду отшлифовать надо.

Прихватив по паре дощечек, они двинулись в замок. Вит вольготно расположился в одном из малых залов и вежливо попросил принести чего-нибудь перекусить. А так же позвать Милаву и Шмеля. Когда прислуга удалилась, он кивнул Дэю на дощечки. Повторного приглашения не требовалось. На сей раз процесс прошел быстрее, пальцы сами чесались чего-нибудь построгать. Взяв первую дощечку, Дэй нежно провёл по ней самым кончиком когтя. Результатом была тонкая, но чёткая линия. Ещё раз, с нажимом. Глубокая линия. А где стружка? Аккуратно провёл внутренней, острой стороной когтя по краю дощечки. А вот и стружка.

- Впечатляет. - Прокомментировал Вит, подкидывая ему ещё одну деревяшку. - А сможешь сделать надпись?

Дэй поймал её, как мог ровнее нацарапал "когтедралка", и тем же способом вернул обратно. Вит рассмеялся.

- Что такого весёлого? - В комнату вошла Милава. Чуть позади за ней следовал Шмель. Вит продемонстрировал им получившуюся табличку. - Ну и что это? - Не поняла девушка.

Бряк. Решив проверить максимальную глубину царапин, Дэй перестарался, и очередная дощечка развалилась надвое. Одна половина осталась у него в руке, а вторая звучно брякнулась об пол. Естественно, все взгляды повернулись к нему. Дэй с извиняющейся улыбкой помахал ручкой, когтистой. У Милавы расширились глаза, Шмель побледнел.

- Отличный результат для начинающего, не находите? - Задумчиво отметил Вит, игнорируя потрясение собеседников. - Обычно, весь Тёмный факультет, за вычетом пары гениев, дружно проклинает уроки трансформации. Большинству легче покрасить ногти и дождаться, пока лак высохнет, чем Изменить их, получив любой желаемый цвет.

Ах, да, едва не забыл, Дэй, Учитель просил тебя предварительно определиться со специализацией. Факультет Тьмы. У тебя есть атакующая магия, что автоматически определяет атакующую кафедру Боевого факультета. Трансформа и Проклятие. Хотя нет, Проклятие у тебя идёт в форме Приказов, а это уже индивидуальная программа. Как и Голодная Тьма. Для Тьмы остаётся Трансформа. Согласен? Факультет Огня. Огонь, он и есть Огонь. Разве что попросят потренировать Светлое Пламя, а Багровое, наоборот, попросят убрать подальше, до более беспокойных времён. Факультет Света. Доступные специализации: Атака, Зашита, Целительство. Атака и защита проходят опять же по Боевому факультету. Хотя Защиту можно изучать и бытовую, спросом пользуется. Учитель предполагает выбрать Целительство. Устраивает? Хорошо.

Тогда остаётся определиться с Боевым факультетом. У тебя есть Атака тёмная, Атака светлая и Защита светлая. Что предпочтешь? Учитель склоняется к тёмной Атаке, номер два - светлая Защита, на последнем месте - светлая Атака. Кстати, у твоей светлой Атаки оттенок необычный, так что жди сюрпризов. Как с Приказом вместо Проклятий. Наверное, потому Учитель и не хочет вносить её в основную программу. Ладно, тебя завтра всё равно об этом ещё раз спросят. Какие-то мысли есть?

- Ммм, - Дэй провёл по дощечке всей пятернёй, оставив пять параллельных линий, - со Светом у меня действительно проще получается. Будто вспоминаю. В этом Велерен был прав. Наверное, и впрямь надо сначала разобраться с Тьмой и Огнём.

- Я передам Учителю. А теперь садитесь поудобнее, и начнём совет. Тема: легенда для Дэя. Учитель считает, что лучше для всех будет, если в Университете не будут знать, откуда он взялся и почему обладает столь уникальными способностями. Поэтому, сейчас я расскажу предложенную Учителем версию. А потом мы дружно постараемся найти и устранить мелкие нестыковки, а так же добавить деталей для правдоподобия. Я лично считаю первой нестыковкой имя "Дэй". В ваших деревнях обычно дают "говорящие" имена, а оно слишком нетипично. Впрочем, пойдём по порядку. Дэй у нас отныне приёмный сын старосты Хомия...

Глава 8. Звёздный Университет и Лунослава.

Звёздный Университет впечатлял. Главный корпус представлял собой строгое трёхэтажное здание из светлого камня с большими окнами. Широкое крыльцо перед внушительной двухстворчатой дверью из тёмного дерева по центру. По бокам от крыльца полуметровые полосы тёмного камня поднимались от фундамента и вливались в аналогичную горизонтальную полосу, проходящую над окнами третьего этажа. Ещё двё вертикальные полосы проходили по краям корпуса. Последняя тёмная полоса разбегалась от крыльца до краёв здания по основанию фундамента. Крыша была двухскатной, немного приподнимаясь по центру и образовывая с верхней полосой равнобедренный треугольник, по центру которого красовался герб Университета: мчащийся среди звёзд серебряный единорог на чёрном фоне. Собственно, всё. Никаких декоративных излишеств. Просто спокойная уверенность в своей силе, знающая себе цену и не нуждающаяся в подчёркивании. Повседневная роскошь, такая же естественная, как вода в реке или солнце на небе. И именно это производило наиболее сильное впечатление.

Перед главным корпусом простиралась широкая прямоугольная площадь, которая с одной стороны упиралась в здание, а с трёх других была огорожена двухметровой ажурной кованой оградой с каменным основанием. Эта площадь тоже была частью университета, о чём свидетельствовали каменные стены, в которые переходила передняя ограда по окончании площади. В противоположной от здания ограде так же находились кованые ворота, ведущие в город. Сегодня они были полностью открыты. С боковых сторон ограда отделяла площадь от остальной территории Университета, сейчас укрытой в зелени.

По случаю тёплого денька, приёмная комиссия расположилась прямо на площади, вытащив из помещений четыре стола, стулья и металлическую конструкцию, напоминающую укреплённый вертикально тазик на ножках. За тремя столами, установленными сразу после ступенек, расселась комиссия из девяти деканов разных факультетов. Чуть в отдалении стоял последний стол с кипами бумаг. За ним располагался секретарь, фиксирующий результаты работы комиссии. Ещё один человек скучал чуть поодаль, председатель комиссии, он же представитель ректора. Судя по лицам, ничего интересного за последние часа два точно не наблюдалось. Сегодня принимали договорников, а их спонсоры гарантированно проверили своих протеже, прежде чем заключить договор. Оставалось лишь подтвердить это.

Вопреки ожиданиям, к приходу Велерена со своими абитуриентами уже наблюдалась небольшая очередь. Комиссия заканчивала проверку трёх смуглых мальчишек явно южных кровей. Их спонсор, высокий худой южанин, неторопливо постукивал пальцами по четвёртому столу, нервируя секретаря. Окончания процедуры ожидали толстенький дяденька с насупленным пацаном. Велерен со своей ватагой в одиннадцать кандидатов, включая Дэя и Шмеля, пристроился следом.

Южанин, завидев князя Серпенса, нахмурился, но честно дождался окончания оформления своих протеже. Когда комиссия занялась хмурым мальчиком, он подошел к князю Меркурия и вежливо поздоровался. Велерен поздоровался в ответ и поинтересовался; неужели земли Венеры обеднели на магические дарования. Южанин ответил, что ни в коем разе, просто его личная Школа Магов вполне справляется с подготовкой кадров. Это лучшие, заслужившие право на обучение в Звёздном Университете. Неужели у Меркурия нет никакой системы подготовки своих магов? Велерен усмехнулся и сообщил, что есть. А привёл он только таланты. Что поделать, предпочитаем качество. Южанин скрипнул зубами и сообщил, что рад за коллегу. Но у него слишком много дел и нет времени, дабы сейчас обсудить эту тему подробнее. Князь Меркурия усмехнулся и пригласил заходить в любое удобное время. Они раскланялись, и южанин со своими юными дарованиями покинули площадь. А тут и толстячёк с пацаном закончили.

- Так-так, - оживился председатель комиссии, - что же на сей раз князь Серпенс наловил в своих бескрайних лесах? Давайте, давайте!

- Что вы, ив Аурига, просто отобрал талантливых детишек.

- Ар Серпенс, не прибедняйтесь. А кто к нам оборотня притащил? Причём высшего, из считавшегося вымершим вида! А адепт пяти стихий? Притом, что четыре стихии - уже редкость. А уж откуда вы того полуэльфа добыли, вообще ума не приложу! Они даже на юге редкость. Так что, не стесняйтесь.

- Что ж, пойдём по списку. - Велерен вручил секретарю необходимые бумаги и начал вызывать по очереди своих абитуриентов. Вызываемый подходил к комиссии, клал руку на шар, стоящий на центральном столе, и демонстрировал пару заклинаний по своей специальности. Комиссия дружно одобряла кандидата и факультет со специализацией, после чего вызывали следующего.

- Интересно, что это за дяденька смуглый был? - Шепнул Шмелю Дэй. Им предстояло идти последними, так как Велерен всерьёз опасался излишнего внимания комиссии. - Сам князь Венеры или нет?

- Наверное, да. - Так же тихо ответил Шмель. - Требования-то ко всем одинаковы. Спонсор должен прийти лично.

- Интересно, а как в остальных княжествах с учениками? - Спросил Дэй больше себя, чем Шмеля.

- Не знаю, - пожал плечами собеседник, - говорят, князь Серпенс в этом деле самый активный и обычно приводит больше всех. Так что, у остальных должно поменьше быть.

- Понятно. - Дэй глянул на быстро тающую кучку ожидающих экзамена. - Скоро твоя очередь. Ни света, ни тепла.

- К волку.

Видимо, комиссия тоже была в курсе, что самое сладкое Велерен оставляет напоследок. Поэтому, если первых проверяли просто формально, то чем ближе к концу, тем внимательнее изучали каждого кандидата. Сначала шли одностихийники, затем двухстихийники, перед Шмелем был трёхстихийник.

- Серпенс, ты издеваешься?! - Возопил председатель, когда очередь дошла до Шмеля.

- А что, похоже? - Преувеличенно невинно отозвался Велерен.

- Издеваешься. - Обречённо констатировал ив Аурига. Шмеля единогласно отправили на факультет Земли, кафедру алхимии. Специализация - целительские зелья. Вторая специализация - целитель. Факультет Жизни.

- Дэй Феникс.

Когда шар отразил трёхцветную картинку, у комиссии дружно отвалились челюсти. И лишь председатель улыбался как кот, нашедший целый тазик сметаны.

- Ты превзошел самого себя! - Наконец обрёл дар речи ив Аурига. - Я прощаю тебе последнюю шутку и ещё одну авансом. Три стихии, но какие! Любишь ты опровергать аксиомы. А уж количество специализаций просто зашкаливает. И, кажется, у некоторых огоньков необычный оттенок. Только не говори, что ЕГО ты тоже нашел в лесу.

- Нашел в деревне. Правда сама деревня, в лесу.

Председатель со стоном ударился лбом об стол.

- Задали вы нам задачку, - покрутил в руках перо декан Огня в оранжевой мантии. Низкорослый, щуплый. Смуглая кожа покрыта множеством татуировок, включая лысую голову. В карих глазах задорно мерцала огненная искра. - Под три факультета подходит.

- Четыре. - Поправила его декан Боевого факультета в красной мантии. Да, да, деканом столь специфического факультета оказалась девушка. Среднего роста. Идеально сложенная фигурка. Нежная светлая кожа. Красивое лицо. Золотые волосы, спускающиеся до пояса. Широко распахнутые голубые глаза удивительно чистого оттенка.

- А он и правда всеми владеет? - Решил уточнить декан света в белой мантии. Упитанный мужчина с окладистой бородой и рассыпанными по плечам волосами соломенного цвета. Неопределённо-серые глаза смотрели цепко и недоверчиво.

- Покажи Свет и Огонь. Потом Тьму. - Спокойно кивнул Дэю Велерен.

Дэй кивнул в ответ и зажёг светлячок. Поднял его повыше и сосредоточился на огоньке. Он ещё не пробовал два заклинания одновременно, тем более разных стихий, но всё когда-нибудь делается в первый раз. Почему бы не сейчас? Огонь недовольно пыхнул, но шарик появился. Похоже, комиссия впечатлилась.

- Кхм, - напомнил о следующем пункте Велерен.

С сожалением погасив огонёк и светлячок, Дэй сосредоточился на руке. Когти материализовались легко и уверенно. И как будто даже быстрей, чем вчера. Комиссия впечатлилась ещё сильнее. Довольный Велерен протянул Дэю дощечку. Когти прочертили на ней три глубоких борозды, и результат был с почётом передан комиссии.

- Беру! - Возопила девушка-боевик, первая сцапавшая дощечку телекинезом и успевшая пальцеванием оценить результат.

- Вот ещё! - Перехватил трофей декан Тьмы в чёрной мантии. Невысокий, худой. Светлая кожа, длинные седые волосы. И полностью чёрные глаза, так что было непонятно, есть ли там зрачок или нет. - Это по моему факультету проходит!

- А можно и нам посмотреть? - Вежливо поинтересовался декан Света. М-да, не ему тут права качать. Дощечка пошла по рукам.

- Насчёт факультета, - подал голос Велерен, - мы решили взять основной специализацией Трансформацию, факультет Тьмы. - Декан Тьмы довольно закивал. - Основная причина выбора этого факультета в том, что на нём три специализации являются нормой. Вторая специализация - Огонь, классический. Третья специализация - Целительство, Свет. Боевая специализация - атака, Тьма.

- Можно поспорить по деталям, но, в целом, наверное, самое оптимальное решение. -Признал Огненный. - Четыре специализации это сложновато, но пять уже явно чересчур. Ваше мнение, коллеги?

- Меня устраивает. - Кивнул Тёмный.

- Меня тоже, - безрадостно присоединилась Боевая, - хотелось лишь уточнить, почему атака, а не защита?

- Как вы видите, у нас есть Атака Тьмы, Атака Света, плюс Багровый Огонь. По сути, тоже атака. А Защита только Светлая. Так что очевидно, что атака в данном случае является приоритетом. Я предлагаю сделать акцент на Атаке Тьмы, так как боюсь, что для Атаки Света и Багрового Огня не найдётся адекватных специалистов.

- А простой Огонь? - заинтересовался Огненный.

- Идёт второй специализацией. Полагаю, в данном случае, лучше изучать максимально разные грани Силы.

- Я бы поспорил, - вздохнул Светлый, - у нас опять ожидается недобор, а вы нас на третью специализацию. Может, хоть второй? В целом признаю, что факультет Тьмы, как основной, лучшее решение. Но вот по поводу второй специализации...

- Шиш тебе. - Огрызнулся Огненный. - У второй специализации часов больше.

- Вообще-то, - вставил слово Велерен, - я исходил из того, что брать второй специализацией противоположную стихию не стоит. В идеале, сделал бы первой огонь, - Огневик воссиял, - но, боюсь, в этом случае программа получилась бы чересчур насыщенной.

- Признаю ваши аргументы. - Склонил голову Светлый. - Третья специализация лучше, чем ничего.

- Ещё вопросы? - Велерен был явно очень доволен.

- Вопросов нет. Берём. - Подвёл итог молчанию председатель. - Но, сам знаешь, к концу года могут выявиться неучтённые наклонности, тогда программу придётся пересмотреть.

- Понимаю. - Кивнул ему Велерен и повернулся к Дэю. Тот вспомнил о своих когтях, и вернул руку в нормальное состояние, вызвав слёзы умиления у декана Тьмы. Затем они подошли к столу, где Дэй расписался в ведомости о принятии, а Велерен в целой стопке бумаг. Когда князь закончил, у ворот уже объявилась новая делегация. Председатель едва заметно скривился при виде их и тепло распрощался с Велереном, объявив, что теперь будет ждать начала учёбы с ещё большим нетерпением.

По возвращении, Велерен торжественно поздравил всех с поступлением в Звёздный Университет. Так же объяснил, что в период учёбы жить они будут в студенческом общежитии на территории Университета. Переезд состоится за день до начала учёбы, а до тех пор они остаются здесь и продолжают подготовку к учёбе. Завершил речь он приглашением в столовую на праздничный обед, что вызвало неподдельный энтузиазм у приунывшей на предыдущем пункте аудитории.

После обеда свеженаречённым студентам дали два часа на отдых. Дэй и Шмель, оказавшись в одной комнате, занялись распаковкой вещей. Шмель порхал на радужных крыльях от радости и болтал без умолку с тех самых пор, как Велерен покинул учеников. Дэй так и не понял, как ему удалось съесть всё до крошки и закончить еду одновременно с Дэем. При том, что последний в ответ исключительно мычал. Общий приподнятый настрой передался и Дэю, который до сих пор плохо представлял, на что подписался, и, соответственно, как к этому относиться.

Через два часа в дверь вежливо постучали. Там оказался жизнерадостный Вит с недовольной Милавой.

- Поздравляю с поступлением. А вы тут неплохо устроились. - Оглянулся Вит, с ногами устраиваясь на одной из кроватей. На сей раз, он был обут в шлёпанцы, которые оставил на полу. Так же на посетителе наличествовали голубые свободные штаны и светлая рубашка без рукавов. На груди болталась массивная металлическая бляха с ажурным узором. Милава закрыла дверь и встала неподалёку от неё. - Как вы уже поняли, ближайшие две недели скучать не придётся, и нам всем предстоит как следует потрудиться. Работать будем в этом же составе. Вам надо догнать остальных студентов при отрыве почти в месяц. Насчёт расписания. Подъём в восемь, отбой в одиннадцать. Завтрак полдевятого, обед в два, ужин в девять. До обеда у нас теория и тренировки, после - практическая магия и свободное время. Вернее, Учитель просил показать вам город, поэтому после магии у нас прогулки. Вопросы?

- А мы успеем? - Уточнил Шмель, впечатлённый перспективой "догнания остальных", и, похоже, прослушавший остальное.

- Придётся. - Ласково пропел Вит. - Ты же очень хотел учиться? Вот и начнём. С завтрашнего дня.

- А сегодня? - с надеждой уточнил сын кузнеца.

- Сегодня у нас запланирована большая прогулка. У вашей парочки почти нет своих вещей. Так что, сегодня мы будем закупать всё необходимое от обуви до зубочисток. Заодно посмотрим город. Милаву надо сводить к портному и сапожнику, а так же показать Пьяному Дракону. Это мастер меча, который обычно обучает учеников князя Серпенса. Дэя последнее тоже касается. Я ответил?

- Ага. - Кивнули мальчики.

- Ещё вопросы?

- А чего Милава такая хмурая? - Покосился на девушку Дэй, аккуратно отодвигаясь подальше от неё.

- По-моему, это связано с тем, что остальные студенты со второго по пятый курс ещё утром перебрались в общежитие. А ей, как ученице, выделили комнату в доме и припахали к обучению новичков, то есть вас.

- Я просто думала, как следует порыться в библиотеке. - Подала голос обсуждаемая. - Да и из заданного на лето кое-что надо доделать.

- Не беспокойся, - безмятежно улыбнулся Вит, - для теоретических занятий нам позволили использовать библиотеку.

- Почему? - Удивилась Милава.

- Потому, что в случае с Дэем надо сначала выяснить, что он знает, а что нет. А бегать с книгами по этажам - не самая лучшая идея.

- Хоть что-то. - Пробурчала посветлевшая студентка.

- Ещё вопросы? Нет? Тогда идём. Деньги все взяли? Дэвушка, вас это в пэрвую очэредь касается. Что ж, заглянем по пути. Вперёд!

- Такс, вторую достопримечательность Лунославы, Звёздный Университет, вы видели. А через пару недель увидите и изнутри. Учитель, конечно, сказал мне ознакомить вас с окрестностями Университета, но это подождёт. Сегодня у нас в программе первая достопримечательность столицы - Императорский дворец. Нет, внутрь не пойдём. Меня-то пропустят, а вот вас... После дворца прогуляемся по Императорскому проспекту до портного. Милава, не трясись, Учителю по статусу положено одевать учеников у лучших портных. Мало ли, на бал пойти придётся или ещё куда. Эй! Отставить обмороки! Иначе попрошу включить в твой учебный план полный курс этикета, от приветствий до танцев. Очнулась? Хорошо. Как зачем? Чтоб не боялась. Ну а в самом конце посетим базар.

Императорский дворец создавал впечатление лёгкости и хрупкости. Это было огромное здание с множеством башенок, соединённое переходами с тремя другими зданиями. Те соединялись с другими и в результате создавали сложную систему. Большинство второстепенных зданий не превышали три этажа. Вся композиция утопала в зелени. Поэтому хорошо просматривался лишь сам дворец, фасадом выходивший на площадь Ночи, украшенную по центру огромным шаром из чёрного мрамора с серебряными звёздами, которые складывались в созвездия.

Сам дворец был беломраморный, с серебряными крышами и изображением месяца на шпилях. Над парадным входом так же красовался огромный серебряный полумесяц рогами вверх на чёрном круге. Чуть выше а, как бы в объятиях полумесяца, был круг поменьше с изображением императорского герба - чёрный шахматный король. Над ним золотая корона на пять зубцов, в центре короны красовался синий ромб, вытянутый по вертикали. Корона почти касалась верхней части серебристого круга, а король - нижней. Слева и справа от короля располагались по три синих звезды.

Ухмыльнувшись, Вит начал рассказывать, что шахматный король остался от герба Игрании, в него лишь добавили синий кристалл и звёзды. Раньше место звёзд были меч и древо, символизирующие войну и мир. А герб Ночемира - серебряная луна на чёрном фоне. Полная версия включает императорский герб, как на фасаде. А союз магов Ночемира использует Луну на чёрном фоне, над которой полукругом располагаются семь звёзд всех цветов радуги.

Так же выяснилось, что это новый дворец. Старый, изначальный дворец представляет собой тёмную громаду исключительно непробиваемых свойств. Защита у старого дворца великолепная, но вид скорее устрашающий, чем вдохновляющий. Поэтому, лет шестьсот назад был построен новый дворец как раз для вдохновения граждан. Дворцовый комплекс весьма запутан и прошит тайными ходами, про подземный лабиринт под ним ходит множество слухов, но достоверно известно лишь то, что эти катакомбы действительно существуют. Если старый дворец создаёт впечатление отгородившейся от мира твердыни, то новый скорее напоминает паутину. Потенциальный противник в нём просто потеряется. Там даже обитатели иногда теряются, не говоря уж про гостей. Поэтому в самых глухих местах развешаны специальные зачарованные камни для призыва о помощи.

Ещё один интересный факт состоял в том, что новый дворец фактически находился посередине между старым дворцом и Звёздным Университетом. Изначально столица строилась вокруг старого дворца. Вернее, они вместе строились после разделения Игрании. Университет был построен немного позже. Первоначально, его строили около столицы. Потом выяснилось, что многим магам удобнее жить рядом с Университетом и его библиотекой. Так что, вокруг Университета начал расти свой посёлок. Когда Лунослава и посёлок магов начали сливаться, император как раз созрел для постройки нового дворца, что окончательно объединило эти поселения.

Так получились три самых престижных района столицы: старый, новый и магический. Старый район около старого дворца, где купить землю было практически нереально. Новый центр, сформировавшийся вокруг нового дворца, где жила новая знать. И Магический квартал рядом с Университетом, где жили маги и были сосредоточены всевозможные заведения для магов. Род Серпенс владел особняком с приличным земельным участком в Старом районе. Ученики же жили в одном из личных домов Велерена рядом с Магическим кварталом. Фактически это было своеобразное общежитие для учеников и помощников князя.

Полюбовавшись на Императорский дворец и площадь Ночи, студенты прогулялись по Императорскому проспекту. Широкий, чистый, с небольшим количеством прохожих, он производил благоприятное впечатление. Светлые плитки мостовой были аккуратно подогнаны друг к другу. Идти было легко и приятно. Миновав район богатых особняков, они свернули на одну из улочек и вскоре оказались перед опрятным домиком с золотистой табличкой "Мастер Третий".

- Третий? - Удивилась Милава. - Они, что, пронумерованы?

- Нет. - Хихикнул Вит. - Это фамилия. Истоков её уже никто и не припомнит. Но если тебе так интересно, в неофициальном рейтинге он далёк от первых мест. К ним так просто не сходишь, у первых заказы на несколько лет расписаны. Но этот тоже хороший. Впрочем, что это мы стоим у порога?

- Вот именно. - Из дверей показался маленький бодренький старичок. - Если ко мне, то заходите. Если нет - идите дальше. О! Сам Вит Звенящие Черепа пожаловал! Давно вас не было, давно.

- Приветствую, мастер Третий. - Слегка поклонился Вит. - Но я предпочёл бы, что бы вместе с именем вы использовали фамилию, а не прозвище.

- К сожалению, я её постоянно забываю. - Хихикнул в ответ старичок. - Ох уж эти древние языки.

- Да. Но для магии они подходят лучше современных, так что приходится учить.

- Ну, не стойте, не стойте, проходите. - Засуетился мастер. - С чем пожаловали в мою скромную обитель?

- Девушке надо хорошее платье, в котором будет не стыдно появиться в высшем свете. Не к солнцестоянию. - Предупредил вопрос Вит. - Это новая Ученица князя Серпенса, Милава, не из благородных.

- Вам к конкретному сроку? - Уточнил мастер, внимательно осматривая сжавшуюся Милаву. - Девушка, не бойтесь. Поверьте старому мастеру, у вас отличная фигура и не стоит портить её выпуклостями в неподобающих местах.

- В каких местах? - Вскинулась Милава.

- Он имеет в виду горб. - Снова захихикал Вит. И ответил мастеру. - Платье не к спеху. Но с Учителем никогда не знаешь заранее, когда и в каком виде ты ему понадобишься.

- Хорошо сказано, молодой господин, - всплеснул руками мастер, - очень хорошо сказано. Но вы ведь понимаете, что сейчас начинается самый сезон. Все возвращаются из имений и хотят новых нарядов. И весь этот шум-гам будет длиться до самого солнцестояния!

- Вы хотите сказать, что платье будет лишь после солнцестояния? - вкрадчиво поинтересовался Вит.

- Что вы, что вы! Две недели. Вам же не надо рюшечек-пампушечек?

- Не надо. - С кислым видом согласился Вит.

- Тогда мы сейчас снимем мерки. Прошу сюда, юная госпожа.

- Вы хотите, что бы я разделась?! - Уже из-за двери раздался вопль Милавы.

- Мне надо всего лишь снять мерки. Ваша честь не пострадает. Не смотрите на меня так. Это всего лишь часть моей работы. - Успокаивающее бубнение мастера становилось всё тише. Вит задумчиво взял со столика альбом в розовой обложке и начал листать. Заинтригованные парни сунули нос ему через плечо и обнаружили, что это всего лишь каталог женских платьев.

- Бальные платья в сиреневой обложке. - Не отрываясь, указал на столик Вит. - В синей мужские, В зелёной мужские парадные.

- А желтая? - не утерпел Шмель.

- Детские. Некоторые модели взрослые не носят.

Спустя довольно длительное время к ним вернулись довольный мастер и бардовая Милава.

- Прекрасная фигурка, - сразу взял быка за рога мастер, - чем бы вы хотели подчеркнуть её достоинства?

- Этим. - Вит показал мастеру одну из моделей.

- Прекрасный выбор, - закивал мастер, - я тоже о нём подумал, когда обмерял бёдра. - Возмущённое сопение онемевшей от возмущения Милавы он проигнорировал. - Какие материалы желаете использовать?

Быстро обсудив цвет и материал, мастер назвал цену. Едва отошедшая девушка побледнела. Вит спокойно кивнул и протянул третьему лист бумаги.

- Это для меня. - Пояснил парень.

Брови мастера поднимались тем выше, чем ниже опускался его взгляд.

- Только не говорите, что это для новогоднего бала. - Наконец обрёл дар речи Третий.

- Это для меня лично. - Пояснил Вит. - Хотя... бал... звучит заманчиво.

Мастер побледнел. Маг широко улыбнулся.

- Не бойтесь. На бал я придумаю что-нибудь поинтереснее.

- В городе, что, других мастеров нет? - вспылила раскрасневшаяся Милава едва они покинули дом мастера Третьего. - Ни одной женщины-мастера?

- Успокойся, - отмахнулся от неё Вит, неспешно направляясь дальше, - Учитель сказал обратиться именно к этому мастеру. Во-первых, он всё сделает как надо. А во-вторых, мастер Третий всегда сам снимает мерки. Хватит краснеть. Маг должен уметь держать себя в руках. В любой ситуации. Так что, можешь считать это тестом на выдержку.

- Всё равно несправедливо. - Пробурчала девушка, сообразив, что тест она завалила.

- Эм, можно вопрос? - подал голос Дэй.

- Да. - Наклонил голову Вит.

- Мастер назвал тебя Вит Звенящие Черепа. Что это значит?

- Возьмётесь? - тихий голос потенциального нанимателя, невзрачного человечка, оторвал Голубя от наблюдений.

- Нет. - Выдержав паузу, покачал головой Голубь.

- Почему? - Умудрился опередить нанимателя молодой напарник. Именно, молодой. Предыдущий, хвала Лесам, прекрасно понимал, с кем связываться стоит, а с кем нет. А этот... опыта кот наплакал, реалий не просекает, на подвиги рвётся хуже бешеного пса.

- Смотри и учись, - тяжело вздохнул Голубь, - видишь, рядом с объектом синеволосый парень? - Дождавшись утвердительного кивка, наставник продолжил, - Запомни его хорошенько. Это Вит Звенящие Черепа. Думали, не узнаю? - Последнее относилось уже к посеревшему нанимателю. Или он сам тоже не знал?

- А кто такой этот Вит? - Подивился напарничек. Голубь едва не сплюнул в сердцах. Вот что значит в деле без году неделя. Придётся просвещать.

- Звенящие Черепа - это моё прозвище. Тебе Дик Красный Петух дал прозвище Серебряный Волк. Так что, по окончании ученичества, можешь смело представляться как Дэй Серебряный Волк. А я Вит Звенящие Черепа. Обычно прозвище даётся в начале карьеры и отражает индивидуальные особенности воина или боевого мага. Иногда оно связано с каким-либо происшествием. Как правило, раз данное прозвище прилипает намертво, особенно, если носителю оно не нравится. Я по специальности некромант. Да и музыку люблю. Отсюда и прозвище.

- Вит - это ученик Чёрного Охотника. Личный Ученик. В деле всего пару лет, но уже успел прославиться. Специализируется на наблюдении и неожиданных атаках. Говорят, незадолго до смерти его жертвы слышат звон, напоминающий треск сталкивающихся черепов. А потом их находят мёртвыми. Доказать, что это его работа ни разу не удалось. Отсюда и прозвище.

Про себя Голубь отметил, что отверженный наниматель тоже прислушивается с интересом.

- Если объект охраняется Витом, лучше его не трогать. - Подвёл итог Голубь. В это время обсуждаемый парень на мгновение повернулся в их сторону и подмигнул. Как показалось Голубю, персонально ему. Затем Вит снова повернулся к своим спутникам, колыхнулись синие волосы, и наёмник был готов поклясться, что слышал тихий перезвон черепов.

Глава 9. Школа Зелёного Змия.

Визит к сапожнику прошел куда спокойнее. Вит ещё на крыльце поддел Милаву, что если она даже вида коленок стесняется, то магиней ей не быть. Девушка скрипнула зубами и, пробурчав что-то непечатное, явно решила доказать обратное. Так что от мастера она не шарахалась и даже заинтересовалась некоторыми из выставленных напоказ изделий.

Следующим пунктом была школа Боевых Искусств. Милава было запротестовала, на что Вит ехидно заметил, что ученики, не умеющие за себя постоять, Велерену не нужны. Девушка надулась, но промолчала.

- А ты тоже в этой школе Боевых Искусств учился? - не удержался Дэй.

- Неа, - весело отозвался Вит, - я у Пьяного Дракона пару уроков взял и всё. У меня с детства был личный учитель, так что, Дракону там делать было уже нечего. Кстати, мы пришли.

Школа оказалась огорожена высоким каменным забором с массивными воротами, створки которых наводили на мысль, что открывать их следует с помощью тарана. Даже если не заперто. Рядом примостилась калитка более хрупкого вида. Над воротами красовалась вывеска "Школа Зелёного Змия".

- Очень хорошая школа, - решил пояснить Вит, - окончивших её с охотой берут в армию, почти в любое подразделение. Сейчас руководит школой Пьяный Дракон. У него договор с Учителем, посылающим к нему младших учеников. Обратите внимание на двери. Что скажите?

- Ворота выглядят тяжёлыми, а калитка хлипкая какая-то. - Сразу влез Шмель.

- Калитка зачарована, - добавила, сощурившись, Милава, - а ворота нет.

- Неважно, тяжёлые створки или нет. - Медленно проговорил Дэй, - Если их правильно закрепить, то их и ребёнок откроет.

- Хорошее замечание. - Улыбнулся Вит. - Но в данном случае, они действительно тяжёлые. И не запираются. Тот, кто сможет их открыть, будет почётным гостем, и получит право говорить с главой школы. Тот, кто не может, считается просителем. Его могут даже на порог не пустить, будь это хоть сам Император.

- Как это, не пустить Императора? - Ошарашено переспросила Милава.

- Просто взять, и не пустить. - Рассмеялся Вит. Потом легонько щёлкнул девушку по носу. - Не недооценивай Императора. Наследников очень хорошо учат. И потом, Император редко ходит без телохранителей. А уж эти ребята точно смогут открыть ворота. Император внутри, и традиция соблюдена. Ну что, желаете попробовать? - Широким жестом указал на ворота Вит.

- А то! - с восторгом отозвался Шмель и, подбежав к створкам, начал давить из всех сил. Ворота его усилия высокомерно игнорировали. Подошедшая Милава толкнула пару раз, убедилась, что безрезультатно, и отошла. Покрасневший Шмель повернулся и упёрся в створку спиной. Результат тот же. Повертевшись то так, то эдак, парень вытер пот, отошел и ударил с разбегу. Ноль эффекта.

- А ты будешь пробовать? - Поинтересовался у Дэя Вит.

- А они точно не заперты? - Уточнил Дэй. Получив подтверждение, продолжил. - Тогда можно и попробовать. Когда Шмель утихомирится.

- Обязательно попробуй. Но не как Шмель, а как тогда, на дороге, с разбойниками.

Дэй кивнул. Вряд ли он, недолечившись, сможет открыть ворота, высокомерно игнорирующие его здорового сверстника. Но, если вспомнить, там, на дороге, Дэй был не сильнее, чем теперь. И практически без магии победил шестерых мужиков. И сражался с главарём. Всерьёз, без скидок. Хватило же у него тогда сил? Хватило. И тут так же. Даже проще, дверь драться не собирается. Из глубины поднимался непривычный азарт. Смогу ли? Вспомню ли?

- Можно мне попробовать? - Поинтересовался Дэй у Шмеля, видя, что тот сел на дорогу, прекратив попытки.

- Валяй, - махнул рукой сын кузнеца, - отдохну и ещё разок попробую.

- Хм. - Дэй подошел к створке ворот и изо всех сил толкнул её. Потом упёрся и надавил сильнее. Ворота не шелохнулись. Иного и не ожидалось. Так, для очистки совести. Дэй глубоко вдохнул и сосредоточился, пытаясь вызвать то состояние, что выручило его с разбойниками. Надо открыть эту дверь. Кровь из носу. Любой ценой. Есть только эта дверь и её надо открыть. Сердце ударило о рёбра и застучало быстрей. По венам будто прошелся огонь. Пора. Дэй упёр руки в створку и Надавил. Не руками, не ногами, не спиной. Всем телом. Всеми силами. Створка приоткрылась и потерявший равновесие Дэй рухнул, попутно теряя концентрацию.

- Почти полметра, - задумчиво констатировал результат голос Вита, - для первого раза очень неплохо. Очень.

Дэй поднял глаза и как раз увидел, как Вит упёрся рукой во вторую створку и без видимых усилий открыл её на достаточную для прохода ширину. Сзади раздалось удивлённое восклицание Шмеля. Хотя Дэй тоже не ожидал от худощавого парня ТАКОЙ силы.

- Никакой магии. - Рассмеялся Вит, проходя внутрь. Уже по ту сторону обернулся к спутникам. - Проходите, думаю, мастер нам не откажет.

Ошарашенный Шмель и впечатлённая Милава последовали за ним. Встав с четверенек при помощи створки, снова обрётшей каменную неподвижность, Дэй последовал за ними.

За воротами находился обширный двор, в дальнем конце которого синхронно повторяли упражнения десятка полтора крепких мужчин. Напротив ворот находился длинный одноэтажный дом с открытой верандой по переднему краю. Из-за дома виднелись кроны деревьев, что позволяло предположить, что этим зданием школа не заканчивается. Шмель и Милава топтались около ворот, Вит что-то весело обсуждал с привратником, а от дома к ним не спеша двигался массивный человек. Оголённый торс демонстрировал рельефную мускулатуру, на которую восторженно уставился Шмель. Милава же, раз глянув, густо покраснела и отвела глаза.

- Здравия желаю, мастер Акын Пьяный Дракон. - Уважительно поклонился Вит, когда громила подошел достаточно близко, что бы оценить его двухметровый рост. А с учётом мускулатуры, вряд ли было много желающих ему нагрубить.

- Кто к нам пожаловал? - Плотоядно усмехнулся мастер, - Вит Звенящие Черепа. Что ж, задохлик, здравствуй.

- Я здесь по просьбе Учителя. - Продолжил Вит. Акын обвёл взглядом его спутников. Дэй зачарованно замер, поймав взгляд Пьяного Дракона. В его взгляде была Сила. Не такая, как у Велерена и Вита. Другая. Более физическая, что ли. Но при этом и схожая. Чувствовалось, что в поединке Воли никто из них не уступит.

- Проходите. - Вымолвил мастер, оценив полуоткрытые створки ворот, и лично затопал первым. Гости последовали за ним, а привратник пошел закрывать ворота. На веранде оказался низенький столик с чаем и угощением в вазочках. Дракон плавным движением занял место во главе стола. Вит сел напротив. Милава, Дэй и Шмель, переглянувшись, устроились рядом со своим провожатым.

- Что за дело привело вас сюда? - Пригубив чай, поинтересовался мастер.

Вит так же пригубил чай и прикрыл глаза, наслаждаюсь вкусом.

- Великолепный чай. - Наконец вымолвил он. Дракон удовлётворённо улыбнулся. - Учитель недавно взял новую Ученицу, - кивок на потупившую глазки девушку, - Милава Волна, четвёртый курс Звёздного Университета. Учитель желает, что бы ей были привиты навыки боя.

- Только база? - хмыкнул мастер, ощупывая взглядом съёжившуюся девушку.

- Учитель считает, - спокойно пояснил Вит, отпивая ещё глоток, - что если Ученица проявит склонность к Искусству, то сама найдёт Учителя.

- Правильный подход. - Одобрительно кивнул Пьяный Дракон.

- Желательно обучение на общем потоке, с парнями. - Чуть ехидно продолжил Вит.

- Чего! - Не выдержала Милава.

- Дополнительные тренировки на самоконтроль приветствуются. - Добил старший Ученик.

- Горячая девочка. - Одобрительно ухмыльнулся мастер. - Тело слабовато, но это поправимо. У меня как раз специальная группа есть для всяких школьников-студентов. Аккурат после занятий получается. Туда и запишем. Три раза в неделю по два часа. - Милава тихо зашипела. - Что с остальными?

- Тут сложнее. - Поднял глаза Вит, потом кивнул на Дэя. - Дэй Феникс, сегодня зачислен на первый курс Звёздного Университета, факультет Тьмы. Учитель нашел его этим летом в тяжёлом состоянии. Тело восстановилось, но память, к сожалению, нет. Так же, Учитель полагает, что он ранее занимался боевыми искусствами. Это подтверждает один недавний инцидент, когда он практически в одиночку раскидал банду разбойников. С нейтрализаторами магии. Поэтому, Учитель хотел бы узнать ваше мнение по поводу остаточных навыков и возможности продолжения обучения.

- А что, Чёрный Охотник сам оценить не в состоянии? - Хохотнул Дракон.

- Учитель считает, что каждое дело должен делать специалист.

- Твой Учитель является мастером меча дольше, чем я живу на свете. - Фыркнул Акын.

- Он посвятил Искусству Меча много времени, склонил голову Вит, - но вы посвятили Мечу всю жизнь. Это куда дороже.

- Вырастил ученичка на мою голову. - Пробурчал Пьяный Дракон и перевёл взгляд на Дэя. - Ладно, посмотрим. На вид ни то, ни сё... Вит, я так понимаю, ты открыл только одну створку?

- Верно. - Кивнул тот.

- Видите ли, детки, - усмехнулся Дракон недоумевающим студентам, - вес этих ворот рассчитывался так, чтобы открыть их мог лишь вышедший за пределы человеческих возможностей. Иначе говоря, мастер Боевых Искусств. Или тот, кто вплотную к этому званию подошел. Простой физической силы тут недостаточно.

- Хотя было несколько забавных прецедентов. - Вставил Вит. - Например, когда признанный мастер Меча обломался об эти ворота. А через неделю их на спор открыл трактирный вышибала.

- Тот мастер брал скоростью, - пояснил Дракон, - удар у него был слабоват. А тот конкретный вышибала кроме силы имел огромный опыт и мощный стимул. В случае неудачи ему предстояло отказаться от любимой девушки. Ладно, парень, идём, поспаррингуем. - Мастер поднялся из-за стола и вышел во двор. - Или хочешь с оружием?

Дэй отрицательно мотнул головой и тоже встал. Он и сам не понимал, как относиться к этому нежданному спаррингу. Хочет он его или боится. Это точно. Пьяный Дракон явно был значительно сильнее, но страха перед ним не было. Скорей уж, мастер Меча вызывал симпатию. Дэй поймал себя на мысли, что даже если б им предстоял смертельный бой, не было бы ни страха, ни ненависти. Все эти бои воспринимались как естественная, неотъемлемая часть повседневной жизни. Странно. Вроде, так быть не должно? Или он чего-то не понимает? Раньше, с разбойниками, страха тоже не было.

Дэй внезапно обнаружил, что уже стоит напротив Дракона. На правильной дистанции. Отказываться от боя уже поздновато. Да и не хочется. Бой ведь так естественен. Как танец. Дэй безмятежно улыбнулся, взглянув в карие глаза партнёра. Что ж, потанцуем.

Поймав взгляд Дэя, Пьяный Дракон удовлетворённо ухмыльнулся, поклонился и сделал маленький шажок вперёд, едва заметно меняя всё положение тела. Дэй поклонился в ответ. Танец начался.

Пришел в себя Дэй плавным рывком, чувствуя, как на него наваливается усталость. Сколько времени прошло, он не представлял. Тело стояло в странной полусогнутой стойке, из которой он и рухнул на утоптанную землю, с шумом переводя дыхание. Видя такое дело, Пьяный Дракон тоже как-то разогнулся, сменив хищную грацию зверя на обычную ленивую пластичность. Мастер церемониально поклонился, завершая бой, и направился назад к зрителям. Дэю внезапно вспомнился Лесной Воевода, встреченный сразу после боя с разбойниками. Его текучая грация. На мгновение образы мужчины и медведя слились. И разделились обратно. Да, их движения были очень похожи. Но каждый из них был уникален. Не просто не похож на другого, а единственный и неповторимый. Мастерство, основанное не на знании Искусства, а на знании себя. А ещё язычком огня вспыхнуло желание стать таким же. Обрести такую же Красоту и Гармонию. Может, Велерен был прав, настоятельно рекомендуя изучать Искусство?

Приподнявшись, Дэй отметил, что группа мужчин возвращается к тренировке. Они наблюдали? Интересно, что видели? Памятуя о предыдущем опыте, Дэй аккуратно встал. Слабость накатывала волнами. Но обмороков, вроде, не ожидалось. И то хлеб. Пошатываясь, он добрался до столика и практически повалился на своё место.

- И стоило так выкладываться? - Недовольно пробормотала Милава, ложа руку на плечо Дэя, откуда немедленно начали растекаться тёплые ручейки. Сам же Дэй с новообретённым аппетитом уставился на стол. Маловато.

- Орехи хорошо восстанавливают силу. - Кивнул на одну из вазочек хозяин, отставляя чашечку с чаем. Дракон обвёл глазами гостей. Дэй накинулся на орехи, но слушал внимательно. Девушка занята магией и ни на что не реагирует. Второй паренёк с восхищением крутит головой, что бы видеть всех кумиров сразу. Вит явно знает больше, чем сказал, но упорно молчит.

- Что могу сказать? - Пьяный Дракон покрутил в руках чашечку, смотревшуюся совсем миниатюрной в его ручищах. - Начну с главного: потенциал есть. Но движения уж больно необычные. Понимаю, что потеря памяти и всё такое, но, как бы правильнее сказать? С одной стороны наблюдается очень крепкая база, отработанные до автоматизма движения. С другой стороны, высокий уровень импровизации. Особо отмечу, привычной импровизации, тоже доведённой до автоматизма, если можно так выразиться. Я специально провёл несколько связок, безотказно работающих на новичках и любителях стандартных схем. Результат вы видели. Если б не возраст, сказал, что чувствуется опыт. А так... очень необычно. Да ещё этот боевой транс, будто иначе он просто не умеет. Вит, я так понимаю, над мальчиком Охотник поработал?

- Да, - неохотно кивнут тот, - но Учитель лишь усилил то, что было. Память и рефлексы он не трогал. Мы думали, ты сумеешь определить изначального учителя. Но вижу, что нет.

- Такой стиль не встречал. - Кивнул Дракон. - Знакомые элементы есть, но в известные системы не выстраиваются. Возможно, стоит попробовать с оружием. Некоторые стили строятся вокруг конкретного оружия, и опознать их на кулачках бывает сложновато.

- Спасибо за совет. - Кивнул Вит. - И мы просим вас сохранить в тайне то, что вы узнали о Дэе. Официальная версия гласит, что он из деревни и у него магический дар. Всё. Не стоит портить парнишке жизнь.

- Хорошо, - кивнул Пьяный Дракон, - я буду молчать. Но всё равно, у мальчика талант. Кем бы ни был его учитель, но освоить боевой транс и импровизацию в таком возрасте... Тут нужен личный талант. Гениальность.

Дэю показалось, что у него запылали уши. Хотя приятно. Очень приятно.

- Вы можете дать какие-либо рекомендации по дальнейшему изучению Искусства? Стоит ли вообще учиться? - Вежливо поинтересовался Вит. - И какую школу вы бы ему рекомендовали?

Все затаили дыхание.

- Можно ли учиться? - Переспросил Дракон. И расхохотался. - Нужно. Обязательно нужно. Зарыть такой талант в землю, в смысле подарить магам. Нет! Такого мне не простят ни коллеги, ни собственная совесть!

- Уточню, - вставил Вит, - приёмная комиссия сегодня едва не передралась, решая на какой факультет его зачислить.

- Даже так? - Поднял брови Пьяный Дракон. - И где только Чёрный Охотник вас берёт? А на тему, где учиться, скажу так: любая школа примет такого с распростёртыми объятьями. Возможно, тоже передрались бы. И школа Зелёного Змия не исключение. Но! - Мастер поднял руку. - Сейчас вопрос стоит, что надо ему. А ему надо Учителя. Личного Учителя. А не массовое обучение. Учителя, который смог бы развить заложенное ранее. Сам бы взялся, но, скажу честно, наша школа ему не подходит. У нас акцент на силу, выносливость и дисциплину. Наши ученики хороши в строю. А тут уже почти готовый индивидуальный боец. Да и сами видите, - повёл рукой Дракон, - худенький, мышцы не проработаны. Строение тела предполагает акцент на скорость и ловкость. И прежний учитель это видел. Я знаю пару подходящих школ, - потёр подбородок мастер, - и десяток мастеров. Подумаю, и выберу из них наиболее подходящего.

- Что скажешь? - Улыбнулся Дэю Вит.

- Не знаю. - Честно признал Дэй. - Мне приятно это слышать, Однако... я просто не помню, что было во время спарринга. Начало помню, конец помню. Что было между ними - нет. Может, расскажите?

- Ну ты даёшь! - Выпучил глаза Шмель, не дав старшим и рта раскрыть. - Да вы на одном уровне сражались. Я, конечно, в этом пень пнём, но даже вон те ребята остановились посмотреть на вас! А он не помнит!

- Это нормально, - мягко остановил Шмеля Вит, - новички редко запоминают первые бои. Именно поэтому учитель сначала доводит до автоматизма приёмы, а уже потом начинает собственно учить. В данном случае Шмель абсолютно прав. Даже с учётом того, что Пьяный Дракон сражался не в полную силу, ты показал отличные результаты. Одно то, что ты держался на ногах к концу спарринга, о многом говорит. В той группе, - Вит кивнул на дальний конец двора, - вряд ли найдётся хоть один, способный продержаться столько же времени на той же скорости.

- Ни одного там нет, - скривился Дракон, - боевой транс ни одному не доступен.

- Техническое описание боя приводить не буду, ибо из присутствующих поймёт его лишь Пьяный Дракон. Извини, Дэй, понимаю, что ты хотел бы подумать подольше, но мастеру надо знать сейчас, искать тебе учителя или не стоит и начинать.

Дэй почувствовал, что все взгляды скрестились на нём, включая закончившую лечение Милаву. Вдруг вспомнилось, что его уже записали на четыре специализации в Университете и нерадостный вид девушки, когда ей выдали список дополнительных предметов. С другой стороны, Искусство Боя манило. Этот танец был сродни слиянию с магией, только тут было слияние с противником. И, в конце концов, предлагают не просто потренироваться, а достичь мастерства. Дэй облизнул пересохшие губы. От такого не отказываются.

- Я готов. - Наконец проговорил он, смотря в глаза Пьяному Дракону. - Времени бы хватило.

- Время найдётся, - тихо ответил Вит, - если есть желание. Три специализации у аристократов норма, а дополнительные занятия с личным наставником длятся до совершеннолетия. Не ты первый, справишься.

- На том и порешим. - Подвёл итог мастер.

- Тогда, - Вит поднялся, - до тридцатого августа мы будем жить в малом доме Учителя. Потом ребята переедут в Университет. Желательно найти Учителя до этого срока.

- Понял. - Тоже встал Дракон. - А третий?

- Про него Учитель ничего не говорил. - Пожал плечами Вит.

- Я тоже хочу! - Влез Шмель. Ага. Всех берут, а его нет. - Бум, Бам, и все всмятку.

Дракон грустно улыбнулся.

- Куда тебе в войны с твоей алхимией? - Удивился Вит. - Учитель, конечно, разрешает брать уроки, но цена - ещё десять лет отработки. Оно тебе надо?

- Может, я всю жизнь об этом мечтал! - Набычился Шмель.

- Настойчивый. - Хмыкнул Дракон, - пусть приходит. А там посмотрим. Из упорных всегда толк выходит.

- Я поговорю с Учителем. - Вздохнул Вит и недобро глянул на Шмеля. - Если он одобрит, придётся тебе ещё один договор подписывать.

- Я справлюсь. - Слегка побледнев, тем не менее, твёрдо ответил Шмель.

- Спасибо за гостеприимство. - Слегка поклонился хозяину Вит. Остальные тоже встали и вразнобой поклонились.

- Благодарю, что удостоили нас чести видеть вас в стенах сей Школы. - Церемониально ответил Пьяный Дракон. И уже обычным голосом добавил. - А Дэй уже получил прозвище? Я бы счёл за честь...

- Думаю, Учитель тоже не отказался б, - широко улыбнулся Вит, - но нас всех уже обскакали.

- Кто? - Удивился Дракон.

- Дик Красный Петух дал Дэю прозвище Серебряный Волк.

- От зараза! - То ли досадливо, то ли восхищённо ударил кулаком в ладонь мастер. - Но теперь я за парня спокоен. С такими крёстными далеко уходят.

Покинув школу Зелёного Змия через калитку, молодые люди и юная дева продолжили путь.

- А почему школа называется Зелёным Змием, а нас угощали чаем? - Уже через десяток шагов не сдержался Шмель.

- Во-первых, Дракон сразу понял, что вы несовершеннолетние. Да и чужих учеников не принято спаивать. Во-вторых, это был зелёный чай.

- То-то он мне странным показался. - Сообразила Милава. - Думала, просто сильно разбавленный.

- Да? - Удивился Шмель. - А покрепче они чего-нибудь пьют?

- Ооооо! - С восторгом протянул Вит. - Ещё как пьют! Недаром у них глава Пьяный Дракон. У школы есть свои ритуалы и праздники. Если сумеешь попасть хоть на один, то поймёшь - это остальные пить не умеют! А уж Змии это так обставят, что потом просто пить, как руками воду из реки черпать.

- А что там за столпотворение? - Прервал их разговор Дэй, которого больше интересовала ближайшая точка питания. Есть хотелось неимоверно. Но никаких кафешек не наблюдалось, а толпа присутствовала.

- Это вход на арену. - Глянул в указанную сторону Вит. - Их в Лунославе три штуки. На них за символическую плату сражаются ученики школ боевых искусств. А владельцы берут деньги с желающих на это посмотреть. И ученикам опыт, и людям развлечение. Хотя толпа что-то и впрямь великовата. Пойдём, узнаем в чём дело.

- Первый же спрошенный охотно просветил невежд, что буквально через пару минут состоится дуэль двух аристократов, имена которых тут же забылись. Билеты уже кончились, и толпящиеся пытаются уговорить контролёров хоть на стоячие места.

- Понятно, - усмехнулся Вит, - по специальному указу императора дуэли полагается проводить либо "здесь и сейчас", либо на арене. Чтобы случайных жертв было меньше. Хозяин обязан бесплатно предоставить им арену на указанный срок. Но никто не запрещает ему брать плату с желающих поглазеть. По традиции, каждый дуэлянт может бесплатно провести с собой до десяти сопровождающих, не считая секундантов. А так как бои аристократов считаются интереснее, чем простых учеников, то народу приходит больше и цены за места выше.

- Интересно было б посмотреть. - Вспыхнул Шмель.

- Деньги не проблема, - вздохнул Вит, - но пока пробьемся, да прорвёмся внутрь, боюсь, всё уже закончится.

- А... - Открыл было рот будущий алхимик, как его прервал Дэй.

- Смотрите, - указал он на трёхэтажное здание через дорогу от арены, - с его крыши должно быть всё видно.

- Пожалуй. - Кивнул Вит. - Но туда надо ещё залезть так, что б никто не заметил.

- Время ещё есть, - хмыкнул Дэй, - вдруг найдётся непросматриваемая стеночка?

Вит внимательно посмотрел на него и кивнул.

- Давай попробуем.

Тихая стенка с дверцей чёрного входа нашлась почти сразу. Вит хмыкнул, бросил пару следилок на всякий случай и жестом предложил всем желающим взбираться.

Милава надула губки, её не интересовали ни дуэли, ни стенолазание. И вообще, ей сегодня не менее трёх раз настроение испортили. Шмеля дуэли интересовали, но на кирпичную стену он поглядывал с затаённым страхом. Все взгляды скрестились на Дэе. Ага, инициатива наказуема. Дэй глянул вверх: три этажа - не так уж и много. Кладка так себе, есть за что зацепиться. В худшем случае остаётся Вит с его ветрами и обещанная регенерация. Решившись, Дэй подошел к стене, нащупал выступ, другой, третий, подтянулся, четвёртый выступ. А это не так уж и трудно. Даже по-своему интересно. Стена как то подозрительно быстро кончилась, и Дэй уткнулся в крышу. Зацепиться, подтянуться, перевести дыхание и осмотреться.

Оппа! А мы тут не первые! От удивления Дэй неловко задел крышу второй рукой и на звук резко обернулась ранее сидевшая к нему спиной девушка. Точно девушка. Невысокая, угловатая, загорелая, с порывистыми движениями. От рывка взметнулась длинная чёрная коса и звонко хлестнула по ближайшей трубе. А Дэй видел лишь её глаза. Карие, какого-то странного оттенка. Глубокие. С расширенными то ли от испуга, то ли от неожиданности зрачками. Сколько они так смотрели друг на друга, он не помнил. Наверное, мгновение, но для них оно растянулось в года.

- Привет, - наконец выдавил из себя Дэй, - тут свободные места ещё найдутся?

- Залезай скорей! - Одновременно и успокоилась и засуетилась девушка. - Ещё увидит кто.

- Я не один. - Предупредил Дэй, переваливаясь через край крыши и отползая подальше. Правильно, едва он откатился, за край уцепилась ещё одна рука.

- Ой. - Удивлённо выдал Шмель, едва его голова оказалась над уровнем крыши.

- Быстрей! - Дружно зашипели на него Дэй с незнакомкой. А затем столь же дружно уставились друг на друга. Шмель тем временем вполз на крышу, а следом легко взлетел, иначе не скажешь, Вит.

- Милава подождёт нас внизу. - Пояснил он парням. Затем заметил девушку. - О! День добрый, леди, вы тоже на зрелища?

Незнакомка лишь ошарашено кивнула.

- И скоро оно начнётся?

- Дуэлянты уже на арене. - Кивнула вниз девушка.

- Прекрасно. Места есть, садимся и смотрим.

Строго говоря, смотреть оказалось не на что. Вышли два дуэлянта, взмахнули пару раз своими иголочками, и судья объявил о конце дуэли.

- До первой крови бились. - Пояснил Вит. - С оружием дерутся либо до первой крови, либо до смерти. У обоих уровень невысок, аристократы из бедных. Дети таких составляют почти половину учеников школ Боевых Искусств. И на дуэль всегда могут вызвать, и на мастеров нет денег.

- А вторая половина учеников из кого? - Заинтересовался Шмель.

- Из имеющих деньги не-дворян. Чаще всего потомственные военные или стражники.

- А если денег нет, но очень хочется? - Продолжал Шмель.

- Идёшь, вернее, пробиваешься к мастеру и доказываешь, что очень-очень хочешь. Если понравишься мастеру, возьмёт в личные ученики. Не понравишься - ищи других мастеров. Личные ученики не платят, но с них и спрос другой.

- А девушек учиться берут? - Не удержалась незнакомка, с интересом прислушивавшаяся к их разговору.

- Берут, но редко. - Ответил Вит. - Обычно говорят, что девушки слабее, но это чушь. Как правило, настоящая проблема в том, что незрелый учитель видит в ученице девушку, а не ученика. Он психологически не готов учить по-настоящему. Вторая проблема в воспитании. Девочек обычно берегут, в результате, они сами не готовы выкладываться на тренировке. Не возражай. Встречаются и прирождённые воительницы, и такие парни-слюнтяи, из которых ни одному мастеру воина не сделать. Идеальным вариантом для девочек считается мастер-женщина. Таких очень мало и они нарасхват.

- Почему? - Не понял Шмель.

- Во-первых, мастер-женщина этолучший учитель для девушки, особенно, если денег хватает. Во-вторых, они же ценятся как телохранители для женщин и девушек из богатых родов. Особенно, если муж ревнивый или родители обеспокоены вопросом девичьей чести. В третьих, воительниц ценят в разведке. Я ответил на твой вопрос?

- Да. - Вынужденно кивнул Шмель.

- Хорошо. - Вит перевёл дух и повернулся к девушке. - Позвольте представиться, Вит, старший ученик князя Серпенса.

- Дэй, студент Звёздного Университета.

- Шмель, студент Звёздного Университета.

- Кайтана, - потупилась девушка, - дочь ювелира.

- Необычное имя. - Вскинул брови Вит.

- Мне его дал один маг. - Совсем засмущалась девушка.

- Что вы, прекрасное имя. Вам следовало бы им гордиться.

Вконец смутившаяся Кайтана сжалась в клубок.

- Не бойся, мы не сделаем тебе ничего плохого. - Попытался успокоить её Дэй.

- Знаю. - Равнодушный голос и потупленные глаза.

- Тогда что не так? - растерялся парень.

- Не надо этих выканий. - Еле слышно раздалось в ответ.

- Как хочешь. - Улыбнулся Дэй.

- Без проблем! - Согласился Шмель.

- Извини, Забылся. - Рассмеялся Вит

- Эээ?- Девушка удивлённо подняла глаза.

- К волку этикет!

- Но вы же благородные?! - Попыталась объяснить Кайтана.

- Слышишь, Шмель, - рассмеялся Вит, - ты уже благородным стал. А ещё пару дней назад был бежавшим из дома сыном деревенского кузнеца.

- Ага. - Присоединился к смеху Шмель. Дэй подхватил.

Девушка некоторое время удивлённо смотрела на них, потом тоже засмеялась, поддавшись общей атмосфере.

- Контакт налажен. - Подвёл итог Вит. - Это хорошо, но нам ещё и на рынок сегодня надо успеть. Кайтана, хочешь пойти с нами?

- Нет. - Девушка отрывисто мотнула головой.

- Нет, так нет. - Поднялся Вит. А нам пора. Надеюсь, ещё увидимся.

Под его взглядом, Дэй и Шмель вразнобой попрощались и начали спускаться. Спуск занял больше времени, чем подъём. Вит соскользнул последним, едва касаясь стены пальцами. Внизу уже нетерпеливо притоптывала Милава.

- Прости за задержку. - Улыбнулся ей Вит.

- Просто, мы там оказались не одни. - Хихикнул Шмель.

- Да? - Холодное удивление в голосе.

- По дороге расскажем. - Вит направился к выходу, недвусмысленно намекая, что больше им тут делать нечего.

А потом был рынок. Царство торговцев, ошеломившее и Дэя, и Шмеля. Милава поспешила намагичить дополнительную защиту на кошелёк, а Вита такие мелочи, похоже, не волновали.

Закупились они знатно. Вит показал мастер-класс на тему "как надо торговаться". Приобщиться к высокому искусству пожелало едва ли не полрынка. Говорили Вит с торговцем громко, актёрские способности у обоих были великолепные, опыт тоже имели оба. Восторженная публика единодушно попросила повторить на бис. Вит хмыкнул, и не стал их разочаровывать.

Милаве удалось сбить цену на понравившуюся безделушку до приемлемого уровня. Шмель, услышав цену понравившейся ему рубашки, потерял дар речи. У Дэя дела были немногим лучше. Говорить он мог, но, ни одной мысли, что можно сказать в данной ситуации, не наблюдалось. Так что, хлопали глазами они напару. Хорошо хоть, не обокрали. Хотя один честно попытался, был пойман за руку Витом и вынужден выслушать долгую воспитательную речь, воспринятую слушателями как юмористический перерыв между уроками торговли.

Когда они, наконец, дотопали до дома, то свежим выглядел только Вит, ограничившийся парой безделушек. Хотя он честно взял себе часть общего груза. Его-то и ждали. Не успели они подойти к дому, как стоявший у крыльца человек направился к ним, церемониально поклонился Виту, сообщил, что благородные родители желают поскорей увидеть сына дома, передал конверт и отправился по своим делам. Вит скривился, будто ему напомнили о скорпионе, которого неизвестный доброжелатель подкинул в постель, но, пока хозяин был занят делами, бедное насекомое там сдохло и третий день воняет, так как прислуга боится менять постельное, пока тварь там. Вскрыв письмо, Вит пробежал глазами строчки, скрипнул зубами и сжёг послание.

- Завтра вечером меня не будет. - Сообщил он спутникам.

- В чём дело? - не смог удержаться Шмель.

- Родители нашли мне очередную невесту. - Сказано было таким тоном, что задавать новые вопросы расхотелось совершенно.

Остаток дня прошел скомкано. Вит ушел в себя, а затем и просто к себе. Милава тоже спешила дочитать какую-то книжку. Дэй со Шмелем кое-как разобрали купленное. Часть вещей была действительно нужна и полезна, а зачем купили остальное, объяснить, наверное, не смог бы и сам Велес. Подивившись таким делам, запихнули лишнее поглубже в шкаф и завалились спать, рассудив, что утро вечера мудренее.

Глава 10. Познавательные будни.

Утро действительно выдалось мудрым. Серьёзная Милава и вновь беззаботный Вит заявились с утра пораньше и порадовали расписанием на ближайшие две недели. Первым пунктом значилась зарядка. Следом шел завтрак, а потом начиналась, собственно, мудрость. Изучение наук, призванное подтянуть новоявленных студентов до приемлемого уровня. Со Шмелем всё было ясно и понятно - его засадили за изучение письма. Вернее, Вит выдал Шмелю и Милаве азбуку и отправил учить буквы. Перед Дэем же плюхнулась увесистая стопка книг.

- Учитель сказал выяснить, какие языки ты знаешь. Берёшь книгу, открываешь на любой странице и читаешь. Можешь прочесть - ставим плюсик, смотришь как тролль на жирафа - минус. Потом пройдёмся по основным предметам. Открываешь книгу, читаешь. Если можешь своими словами пересказать, о чём идёт речь, - плюс. Если заумь научная, уму здравому не доступная - минус. Потом будешь читать то, что надо по программе. Учитель полагает, основы ты знал, и теперь надо лишь вспомнить. Вот Шмелю придётся объяснять всё с нуля.

И с ехидной улыбкой выложил перед Дэем первую книгу.

Как ни странно, за первый день им удалось перебрать книги по всем доступным языкам и наукам. Это действительно оказалось быстро. Дэй смог опознать ещё два языка, кроме того, на котором они общались, но оба были знакомы едва-едва. Два понятных слова на страницу. Куда лучше дела обстояли с рунной азбукой, которая использовалась в магических ритуалах. Каждая конкретная руна выглядела знакомой, но их связки не воспринимались совершенно. С науками дела обстояли почти так же. Наиболее основные, предложенные в первую очередь, воспринимались легко и естественно. А вот специализированные курсы дружно дали от ворот поворот.

Когда все талмуды перекочевали в стопки отработанных, а Вит пунктуально занёс в бумажку все плюсы, минусы и примечания, началось самое интересное. Подозвав Шмеля, у которого буквы уже в голове не помещались и буквально выпрыгивали из ушей, Вит устроил вводную лекцию по магии максимально простым и понятным языком, ибо иной аудитория воспринимать была уже не способна.

Не успели мальчишки вздохнуть с облегчением, как выяснилось, что следующим пунктом у них физические упражнения до обеда. Для Дэя как часть процесса восстановления, Милаве как подготовка к тренировкам в школе Зелёного Змия. Вит намеревался попрыгать в своё удовольствие для поддержания формы, а Шмель просто решил не отрываться от коллектива. Да и Вит ему намекнул, что если уж приспичило научиться бою, то лучше начать сейчас, дабы точно знать, на что подписываешься. Тренировку вёл сухонький старичок, слёту нагрузивший бедолаг так, что они света белого невзвидели. Когда тренер всё же удалился, что-то бормоча о разленившейся молодёжи, на ногах мог стоять только Вит, несмотря на то, что его загрузили хлеще, чем всех остальных вместе взятых.

- Так, ребята, - наклонился старший ученик к пародии на пляж, куда море в бешенстве повыбрасывало морских звёзд, - сейчас обед. Если сможете дойти до столовой. Если не сможете, зайду за вами часа через полтора перед практикой. Будем с магией работать. Но если у кого сил не хватит - я не виноват.

И лёгкой походкой устремился к столовой.

- Легче умереть. - Проводил его взглядом Шмель.

- Умереть всегда легче. - Попытался пошевелиться Дэй. Мышцы ныли, но, как ни странно, слушались.

- Уж ты-то можешь просто не ходить. - Прошипела, поднимаясь на четвереньки Милава.

- Ну, уж нет. - Тоже поднялся на четыре конечности Шмель и с вызовом глянул на девушку. Похоже, они нашли друг друга.

- Я лёгкий, легкий, лёгкий... и аж могу летать. - Бормотал под нос Дэй, поэтапно приводя себя в вертикальное положение.

До столовой они брели наперегонки. Постепенно идти становилось легче, но три ступеньки крыльца были единогласно признаны препятствием повышенной сложности. В дверях столовой им встретился уже выходящий Вит.

- Добрели-таки, - добродушно усмехнулся он, - причём все. Что ж, приятного вам аппетита.

- Надеюсь, завтра будет легче. - Заметила Милава, глядя вслед Виту и ни к кому конкретно не обращаясь.

- Не уверен насчёт завтра, - Дэю почему-то казалось, что завтра мышцы будут ныть хуже сегодняшнего, - но через недельку полегчать должно.

Милава издала тихий стон и первой ввалилась в столовую. Уже направляясь к своему месту, Дэю подумалось, что, несмотря на большое количество упражнений, ни одного приёма им не показали.

Обед и отдых оказали поистине волшебное действие, поэтому к практике по магии молодёжь уже чувствовала себя хорошо и готова была горы свернуть. Осталось лишь выучить подходящее заклинание. В заклинаниях недостатку не оказалось. Вит притащил всем по списку на полсотни заклятий с пометкой "выучить всё". А на вопрос шокированного Шмеля "Всё?!" были предъявлены дополнительные списки с пометкой "выучить по возможности". А дальше пошла техника. Озвучили название, разъяснили, как оно работает, разок показали и отправили тренироваться. Освоил - показывают следующее. Огорчённому Шмелю Вит пояснил, что если быстро пройдут первый список, то из второго можно будет учить не всё подряд, а по желанию. Обрадовавшийся было, Шмель растерял весь запал уже на втором задании, которое было даже не заклинанием, а простейшим зельем, где надо было правильно смешать три ингредиента и в нужное время прочитать четверостишие-заклинание. Дэй с не меньшим удивлением обнаружил, что создать пять когтей ему куда проще, чем изменить цвет одного-единственного ногтя.

Когда время занятий вышло, Вит сообщил, что до ужина планировались ознакомительные прогулки по городу, но, к сожалению, этот вечер у него занят, и пусть они сами чем-нибудь займутся. Милава сразу убежала к себе сводить близкое знакомство с очередным фолиантом. Дэй припомнил, что вчера Вит просил уточнить, всё ли необходимое у них есть. Так как студентов выпускают в город лишь в выходной, а во внутренней лавке ассортимент крайне узок. С другой стороны, до общежития всё придётся нести на себе, так что, лишнего брать тоже не желательно. Поэтому, Дэй решил ещё раз перебрать недавно появившееся имущество. Шмель убежал пообщаться с другими договорниками, но быстро вернулся. Опытный Велерен эксцессов не хотел, тем более в своём доме, а посему новоявленные студенты были загружены даже больше, чем Дэй со Шмелем.

Когда на следующий день парни поинтересовались, почему Вит с Милавой считают возможным догнать остальных за столь малый срок, старший ученик доступно объяснил, что с остальной группой работает один наставник, на практиках - два. Шмель практически получает индивидуальное обучение, что значительно ускоряет процесс. А Дэй, как выяснилось, почти всю теорию уже знает, осталось вспомнить. То есть, там, где остальные берут количеством, их группа берёт качеством.

Так что, вечер начался с разбора вещей, что надолго не затянулось в виду их малого количества. Шмеля посетила идея сделать из ненужных вещей артефакты. Идея понравилась обоим, но как делать последние, понятия не имел ни один. Вопрос пришлось отложить до завтра. Затем перебрали свой арсенал заклинаний, придя к выводу, что ни на что серьёзное никто из них не тянет. У Шмеля не было достаточно сильных заклинаний, а у Дэя не было уверенности, что он сумеет попасть по движущемуся противнику. Не с пугалом же воевать?

Под конец Шмеля осенило воспоминанием: их просили проработать легенду для Дэя. Шмель был торжественно назначен главным консультантом по деревенскому быту. Вит в этом вопросе разбирался посредственно, а деревня Милавы была слишком далеко, и детали могли не совпадать. Поэтому весь остаток вечера Шмель заливался соловьём, расписывая деревенский быт от рассвета до кровати. Прошлись по крестьянскому календарю, когда что сеют/убирают, какие есть праздники и как именно их отмечают. Что едят в обычное и праздничные дни и как это готовят.

Утро следующего дня началось с осознания, сколько ж в человеке мышц и как эти мышцы умеют болеть! Вчера после тренировки легче было. Вит, которого данная напасть обошла стороной, полюбовался на гримасы и жизнерадостно пригласил на зарядку. Как ни странно, после неё боль слегка поутихла, хоть и давала о себе знать при каждом движении. Вит со смехом посоветовал двигаться плавнее и добавил, что настоящий мастер должен уметь не только выкладываться по полной в бою, но и экономить энергию в спокойное время. Вот, мол, и учитесь экономить.

Когда парни добрались до библиотеки, то утешились тем, что у Милавы такая же проблема. А ещё она полностью согласна с утверждением "все мужики - козлы", и отныне ей все стервы - сёстры. Шмель побледнел от таких перспектив и мигом забыл, что у него чего-то болит. Вит же широко улыбнулся и предложил сделать массаж, чем дал девушке отличный повод вывалить на него всё, что она думает о таких методах обучения. Старший ученик ввязался в перепалку и минут через двадцать запал у Милавы кончился, она успокоилась и смогла соображать здраво.

Уладив дело взаимными извинениями, учителя разобрали подопечных и занялись делом. Шмель продолжал зубрить буквы, а Дэю выпал диктант. И по едва знакомым языкам - тоже. Вит ровным тоном зачитывал иностранную тарабарщину, и её следовало правильно записать. Неизвестно, кто из них больше удивился незначительному количеству ошибок, но по языкам был поставлен плюсик, и больше о них не вспоминали. Затем проверили знание чисел, умение считать и делать с ними прочие действия. На сладкое оказался диктант-конспект. Вит окинул взглядом текст, хмыкнул, и зачастил со скоростью торговца, из чьей лавки собрался уйти богатый клиент, уже проявивший интерес к товару. Какое писать?! Это и на слух не воспринималось! И текст, как назло, о каком-то взаимовлиянии потоков стихий, перегруженный терминами. Даже Милава отвлеклась от своей книги. А Шмель посадил крупное пятно на буквы. Неудивительно, что весь конспект Дэя уложился в одну строчку из случайно вырванных слов.

- Конспектировать тебя не учили, - хмыкнул Вит, сравнив эту строчку с мелко исписанным листом, - придётся исправлять.

На мини-лекцию о конспектах пригласили и Шмеля, что бы ни повторять дважды. Да и Милава прислушивалась с интересом, заложив книгу пальцем. По словам Вита, получалось, что записывать всё, что говорит лектор, и не надо. Следует понять, о чём идёт речь, и записать лишь ключевые слова и фразы, которые позволят позже восстановить в памяти суть сказанного. Хороший лектор обычно выделяет ключевые фразы и даёт время их записать. Так же слова можно сокращать, особенно длинные и часто встречающиеся. Желательно оставлять корень слова и окончание, что бы потом не мучиться, соображая, какой корень кем приходится соседу. Полезными являются и собственные сокращения, когда слово превращается в значок, руну или просто сокращается до одной буквы. Это ускоряет скорость записи. Но затрудняет последующее чтение, особенно для не-автора.

Такие сокращения надо выбирать внимательно. И следить, что бы сокращения разных слов не повторялись. Умение конспектировать приходит с опытом, поэтому с сегодняшнего дня все лекции по магии будут конспектироваться. Обоими. Парни дружно взвыли. Шмель сильнее, так как у него и буквы-то ещё не спешили строиться в слова.

Не откладывая в долгий ящик, Вит перешёл к очередной лекции по основам магии. Правда, на сей раз читал медленно и с выражением.

А прочитать свой собственный конспект этой лекции после не сумел ни один из писцов.

Выжав мозги учеников до состояния половой тряпки, Вит перешёл к остальным частям тела, то есть, предобеденной тренировке. Ни Дэй, ни Милава так и не поняли, зачем на неё потащился и Шмель, ещё утром сообщивший, что следующая такая тренировка станет для него последней. Как ни странно, пророчество не сбылось. Все мученики бодрого старичка остались живы. Правда, поход в столовую снова превратился в эпическую битву с собственным телом.

А вот практика по магии порадовала. Похоже, за ночь мозг разобрался с принципом заклинаний и дал добро на их использование. Правда, зелья Шмеля не рискнул пробовать даже создатель, а Дэй так и не сумел вернуть ногтям нормальный цвет. Угу, поодиночке ногти краситься не желали. А вот всем коллективом одной руки - пожалуйста. И почему-то в чёрный, хотя Дэй хотел синий. И назад изменяться не хотели. Впрочем, остальные цвета их тоже почему-то не устраивали.

Убедившись, что магическая сила сделала им ручкой, Вит потащил всю группу на прогулку. Этот вечер был посвящен району около Звёздного Университета. Экскурсовод показал наиболее любимые студентами забегаловки и магазинчики, где торговали магическим ширпотрёбом. Просветил деревенских, какие вещицы и заклинания пользуются наибольшим спросом, а так же, что из этого лепят вечно голодные студенты и куда несут. Последнее вызвало живейший интерес у Милавы. Вит на ходу показал ей пару популярных заклинаний, и больше она никого не отвлекала.

Шмель с Дэем круглыми глазами смотрели на разноцветные иллюзии, заменяющие или дополняющие вывески на магических лавках и у практикующих магов. В потемневшем небе это было особенно красиво. На конец Вит оставил Волшебную Арену. Внешне она почти не отличалась от арены для боёв, но была качественно защищена от магии. На ней проводились магические дуэли, некоторые зачёты у боевых магов, а так же показывались магические фокусы и иллюзии. Последним, кстати, тоже подрабатывали студенты.

Представления были ежевечерние, народу всегда хватало, особенно заезжих. Основной проблемой студентов было даже не получить время на арене (временами поток желающих превышал все разумные пределы), а получить пропуск, позволяющий покидать территорию Университета в будни, для чего главным условием была отличная успеваемость.

По воскресеньям арена работала весь день. Утром и днём выступали все желающие за мизерную плату, да и цены на билеты были чисто символическими. Но вечер воскресенья был венцом недели, не него отбирали лучших магов, которым платили заметно больше. А цены заметно кусались. Но желающих поглазеть это не останавливало, и зал набивался под завязку. Кстати, с этими лучшими, заключался официальный договор, впоследствии включавшийся в послужной список мага. Впрочем, на каникулах студенты тоже не забывали об этом источнике доходов и охотно показывали всякую всячину, пока не вернулись конкуренты из других частей страны.

Поэтому прогулка закончилась посещением Волшебной Арены, впечатлившим даже погруженную в финансовые вопросы Милаву.

А с утра всё началось сначала!

Ещё через день прибежал паренёк из Школы Зелёного Змия с приглашением для Дэя посетить школу после обеда.

И вот Дэй снова у дверей школы. На сей раз один. Глубоко вздохнув для самоуспокоения, Дэй навалился на створку ворот. Вит, одобривший прогулку, пояснил, что если можешь открыть ворота - ходишь через них. Не можешь - не жалуйся, когда на тебя смотрят как на соплю несчастную. Ворота скрипнули, и створка начала отъезжать. Готовый к этому, Дэй сделал пару шагов, что позволило открыть щель, достаточную, что бы в неё пройти. В конце концов, он не мастер, что б эти тяжелянки пинками распахивать.

- Я Дэй, - сообщил он удивлённому привратнику, - мастер Пьяный Дракон хотел меня видеть после обеда.

- Рады видеть. - Кивнул тот и, повернувшись к дому, громко свистнул три раза. Не ожидавший этого, Дэй поморщился. А на веранде поднялась узнаваемая мощная фигура и призывно помахала рукой.

- Иди. - Сообщил привратник, с трудом закрывая створку. Наверное, это тоже разновидность тренировки. Неспешно идя к Дракону, Дэй поглядывал по сторонам. Сегодня на площадке тренировалась группа детей лет десяти-двенадцати. И, надо признать, двигались они не хуже молодцов, виденных в прошлое посещение школы.

Пьяный Дракон был не один. Рядом с ним, за тем же столиком, спиной к Дэю сидел ещё один человек.

- А вот и ты, явился, не запылился. Ну, здравствуй, здравствуй. - Улыбнулся Акын.

- Здравствуйте, мастер. - Поклонился Дэй, ни на миг не отрывая взгляда от собеседника.

- Я тут думал, думал. - С усмешкой начал Пьяный Дракон. - Да пока думал, ко мне старый друг заявился. Смотрю я на него и вижу, знак судьбы. В общем, знакомься, Огнелюб Рыжий Кот. Мастер Меча второго уровня и мастер Боя первого уровня. Офицер нашей доблестной армии, в отпуске. Кот, это Дэй Феникс, студент Звёздного Университета.

- Маг? - Повернулся Рыжий Кот. И у Дэя перехватило дыхание. Невысокий, щуплый, утопающий в одежде, явно на пару размеров больше необходимого. С гибкими, текучими движениями. Огненно-рыжие волосы собраны в хвост, спускающийся до лопаток. Ровный загар. Лицо красивое, с выражением глубокой отчуждённости от мирских забот. Казалось, окружающий мир его не интересовал, и существовал лишь как фон для этого индивидуума. Полуприкрытые золотистые глаза дышали безмятежностью человека, нашедшего место в жизни и знающего себе цену.

Одет Огнелюб был в золотистую рубаху навыпуск и коричневые штаны, алый кушак обхватывал талию, придавая носителю пиратский вид. Рядом с ним лежал меч. Завершала картину правая рука в гипсе.

- И щуплый какой-то. Дракон, какого пива ты перебрал на этот раз? - Мягким ласковым голосом поинтересовался Кот, в свою очередь, оценив потенциального ученика.

- Помнится, твой учитель в своё время сказал почти то же самое. - Весело расхохотался Дракон. - Парнишка открыл ворота. Пусть не целиком, но и ладони хватит, что бы я обратил на него внимание. А что маг... это ты Звенящим Черепам и Чёрному Охотнику расскажешь.

Рыжий Кот скривился и поднялся.

- Если ты так нахваливаешь мальчишку, так и быть, испытаю его. Но я уже говорил, и повторю ещё не раз, что не собираюсь брать учеников.

- Не, Синий Ворон один в один, - восхищённо хмыкнул Пьяный Дракон, - когда к тому притащился один щуплый рыжий паренёк.

- Следуй за мной. - Сказал Кот Дэю, одарив Дракон гневным взглядом, разом разрушившим весь его ленивый образ. В мягкой лапке блеснул острый коготок.

Идя за потенциальным учителем, Дэй размышлял, что Акын нашел и впрямь интересную личность. Отойдя шагов на двадцать, Рыжий Кот остановился. Дэй замер в десяти шагах от него. Мягкий поворот, взгляд в глаза и лёгкий ленивый поклон. Только он уже не мог обмануть. Вернее, Огнелюб никого и не обманывал, он просто был таким. А люди сами себя обманывали. Когда противники встретились глазами, Дэй почувствовал, что он оппоненту не интересен. Всё это выполняется, лишь бы Дракон отвязался. И немного поиграть. Как сытый кот играет с наглым мышонком. Наверно, случись это ещё неделю назад, Дэй бы просто пожал плечами. Не хочешь, не надо. Но сейчас в ответ на равнодушие внутри вспыхнула искорка Огня. Хочешь играть? Пожалуйста! Но, и я тоже поиграю. И не удивляйся, если мышонок станет волчонком.

Дэй светло улыбнулся, склоняясь в ответном поклоне лишь на долю секунды позже Рыжего Кота. В золотистом взгляде вспыхнул лёгкий интерес. И окончание поклона стало началом нового движения. Не атаки, нет. Пока просто танец, медленное скольжение по кругу, незаметно приближаясь к жертве. Дэй, не задумываясь, скопировал его движения. Бой мастеров - одна атака и одна смерть. А это игра, танец. Изучение. Дэй слабее, и пока просто подыграет. Исчез весь мир. Остались лишь двое, объединённые танцем Познания. А потом медленное вступление кончилось, и реальность закрутилась в сумасшедшем ритме. Нарастающая скорость, когда нет времени для мыслей. Остаются лишь рефлексы. И интуиция. И вдохновение, позволяющее сделать простую драку искусством.

На сей раз Дэй почувствовал приближение истощения. И, завершив очередную связку, разорвал дистанцию. Отступил. Уважительный поклон. Затем ноги сами подогнулись, и Дэй уже привычно оказался сидящим на песочке.

Рыжий Кот на мгновение замер, возвращаясь в реальность. Лёгкий поклон и поворот к заинтересованно наблюдающему Дракону. Остальных зрителей Кот проигнорировал. Но не глава школы.

- Чего вылупились? Бой окончен. Или кто-то ещё хочет поспарринговать с гостем? На мечах.

Зрители поспешили вернуться к своим делам. Дэй с удивлением отметил, что в их числе, помимо тренирующейся группы и привратника, было ещё человек десять, сейчас исчезающих в глубине дома.

Мастера неспешно вернулись за стол. Дэй поспешил за ними, прислушиваясь к своему желудку. Ощущения такие, будто и не обедал. Видимо, Дракон предполагал, что без спарринга не обойдётся, потому что стол сегодня был накрыт куда основательнее. К чаю и фруктам добавились бутерброды (судя по виду, хлеб рубили мечом в воздухе), кусочки мяса в соусе и шарики из риса. От ароматов голова пошла кругом. Хозяин приглашающе кивнул, и Дэй потянулся к бутерброду с толстым куском сыра. Кот же заинтересовался шариками.

- Признаю, мальчик интересный. - Произнёс Огнелюб после второго шарика, когда стало ясно, что говорить первым Дракон не собирается. - Но сказать точнее не берусь. Слишком мало видел его собственных движений.

- Однако само умение подстроиться под партнёра уже о многом говорит. - Улыбнулся Пьяный Дракон. - И, согласись, далеко не все приёмы можно повторить, увидев лишь раз. Да, особых приёмов ты не показывал, но и имеющиеся говорят о крепкой базе. Вдобавок, мне кажется, что ваши стили схожи. Кот, никто тебе не предлагает тебе учить с нуля. Надо лишь довести до ума уже заложенное.

- Дракон, - Ощерился Рыжий Кот, - ты не забыл, что я тут лишь на пару месяцев? Долечусь, и вернусь обратно на фронт. - Огнелюб выразительно потряс рукой в гипсе. Дэй только сейчас вспомнил про этот факт. В бою она не мешала ему абсолютно. - А парня куда?

- Во-первых, на три месяца. - Поправил его Акын. - Это при условии, что осенние дожди не растянутся до Солнцестояния, как в том году. Во-вторых, ты сам говорил, что у тебя всё уже срослось, и гипс врачи оставили лишь для гарантии, что свежесросшаяся кость не сломается в первой же драке. В-третьих, парню ещё пять лет учиться. И поверь, его загрузят так, что нормальная тренировка Ирием покажется.

- Ага, - поддакнул Кот, - ему ж на тренировки просто времени не хватит.

- Напоминаю, - спокойно ответствовал Дракон, - на Тёмном факультете у половины студентов есть личные учителя боя. И времени, как ни странно, всем хватает.

- Допустим, поучу я его эти два, ну, пусть три месяца. А дальше? Бросать недоучку?

- Кот, - в притворном изумлении поднял глаза Пьяный Дракон, - я тебя не узнаю. Где тот авантюрист, который лез в любую щель? Особенно, если эта щель посреди отвесной скалы. Что за хандра? Или ты всерьёз задумался о смысле жизни?

- Ну тебя, - так же демонстративно обиделся Рыжий Кот, - это врачи меня совсем залечили. То нельзя, это нельзя. Я и в столицу-то рванул, лишь бы от них отвязаться. А тут ты, змий подколодный, со своими "подарками".

- Вот теперь узнаю старого друга. - Рассмеялся Акын. - А с недоучкой ты поторопился. Парень уже в одиночку раскидал банду разбойников. Отметь, у них были нейтралки. Полагаю, и остальная снаряга была не хуже. А это тянет как минимум на старшего ученика. И бросать его тебе никто не предлагает. Ну, уедешь, пару месяцев без тебя потренируется. А там, глядишь, и сам приедет.

- С какой это стати?

- Эк тебя долечили. - Восхитился Дракон. - В Университете же каникулы бывают. И практика. А куда тёмных на практику шлют?

- В армию. - Скрипнул зубами Кот.

- Правильно. - Великодушно кивнул Пьяный Дракон. - А пара заблаговременно подготовленных бумаг поможет отправить конкретного человека в конкретное место. Как видишь, возможность видеться у вас будет. Мышцы он и без тебя накачает. База уже есть. Если повезёт, за три месяца доведёшь её до ума. А нет, так на этом уровне временное отсутствие учителя не страшно. Некоторые специально учеников подальше спроваживают, что бы своего опыта набрались. Что ещё тебя не устраивает?

- Всё!

- Ладно. - Неожиданно покладисто согласился Акын. - Прозвище парень уже получил. Серебряный Волк. Звучит, да? Осталась лишь мелочь - подобрать учителя, который не испортил бы проделанную до него работу.

- Прозвище, - прищурился Кот, по-иному взглянув на Дэя, - об этом ты мне не говорил.

- А, - махнул рукой Пьяный Дракон, - опять Красный Петух всех обскакал. Он ведь мальчика даже в бою не видел, а всё равно дал прозвище. Обидно мне, понимаешь?

- Понимаю. - Кивнул Рыжий Кот.

- Да и Чёрный Охотник тут руку приложил. - Продолжил сокрушаться Дракон, - Ты же его кошечек видел?

- Видел. - С кислым видом признал Кот.

- Судя по симптомам, тебя киски оценили по всем параметрам.

- А вот про это не надо. - Вновь ощерился Огнелюб.

- Не хочешь, не надо. Я тебе на другое намекаю. Кошечки у него уже давно. А Охотник любит новенькое.

- Хочешь сказать... - прищурился Рыжий Кот.

- Всего лишь подобрал и вылечил парня. - Неопределённо покачал рукой в воздухе Акын. - Очень огорчился, что пациент словил амнезию. И решил помочь ему устроиться в жизни.

- Благотворительность от тёмного мага. - Скривился Кот.

- Ага. - Согласился Пьяный Дракон, - Но какие перлы он находит в куче песка! Слов нет.

Мастера помолчали.

- Возьмешься? - Тихо спросил Дракон.

- Сия языкастая змиюка таки сумела распалить уснувший было азарт. - Медленно ответствовал Рыжий Кот. И хищно улыбнулся, продемонстрировав клыки. - Посмотрим, что тут можно сделать.

От последних слов Дэя прошиб холодный пот. Голос мягкий, как шёлк стелется. А под ним сталь острее бритвы. Во что же "повезло" впутаться? И, судя по намёкам, Дэй в это впутался ещё когда впервые открыл глаза замке Велерена.

Новообретённый Учитель на проверку оказался тем ещё экземпляром. Едва уладив все формальности относительно ученичества (у мастеров Боя был целый обряд принятия в Ученики, но в быту чаще обходились ритуальной фразой "Беру тебя в ученики"), Рыжий кот выпытал у Дэя распорядок дня на ближайшую неделю и заявил, что так дело не пойдёт. Пары часов в день, по его мнению, было явно недостаточно. Так что, следующим пунктом стало знакомство с Витом. Знакомство прошло бурно. Нет, они не дрались. И общались исключительно вежливо и на "вы". Но летающие туда-обратно предметы, подвернувшиеся под руку собеседникам, придавали беседе сюрреалистический оттенок.

В результате короткого, но жаркого спора, день разбили на две половины. До обеда магия и всё с ней связанное. После - боевые искусства под руководством Рыжего Кота. И так до последнего дня месяца. Последний день и первый день учёбы решили сделать выходными. И на том спасибо.

Затем прошлись по местам для тренировок. Кот остановился у Дракона в школе Зелёного Змия, и для восстановления формы намеревался использовать их тренировочные площадки. Для набора мышечной массы тоже годилась любая площадка. Но вот собственно обучение... тут Огнелюб пошел на принцип. Никаких посторонних глаз. И точка.

Все оставшиеся дни подготовки слились для Дэя в одну большую тренировку. Утро с теорией магии быстро стало самым любимым из пунктов дня. Сиди себе, книжечку читай. За теорией следовала практика. Утомительно, но сам факт прикосновения к волшебству, а так же ни с чем не сравнимое чувство "у меня получается" окупали всё. А вот после обеда начинался кошмар. Рыжий Кот, несмотря на внешнюю ленивость и любовь к прекрасному, заставлял выкладываться по полной и сверх того. Своих возвращений с тренировок Дэй не помнил напрочь. Более того, Кот по одному ему ведомой причине каждый день менял площадки. В парке, на берегу, на лесной поляне... в любую погоду! И никаких скидок на неудобства. "Враг жалеть не будет".

Но лучшим средством от жалоб послужил сам Рыжий Кот. Через пару дней он избавился от своего гипса и начал честно навёрстывать форму. Он выполнял всё то, что требовал от ученика и значительно сверх того. А затем начал рассказывать о мире Боевых Искусств (БИ). Об его истории, современных школах и традициях. О том, чем отличаются Мастера от простых вояк, пусть и очень хороших. О ритуалах поединков, знакомств, прощаний, братаний и так далее. О наиболее известных Мастерах современности. Как выяснилось, Красный Петух мастером не являлся, но был хорошо известен в этих кругах.

Официально, воины делились на учеников (младшие и старшие), воинов (1-3 уровень), мастеров (1-3 уровень) и виртуозов. Первый уровень считается низшим, третий высшим. Однако, эти уровни не всегда отражали реальные способности человека. Иногда уровни умудрялись купить. Но куда чаще недооценивали молодёжь. Официально воином можно было стать лишь с шестнадцати, и обойти это правило было трудновато. Кстати, то увеличение силы и скорости, которое Дэй использовал в бою и с помощью которого открывал ворота, на языке мастеров называлось "Запредел", а в обществе было больше известно как боевой транс. Сам факт использования запредела позволял претендовать на уровень мастера, хоть и не был официальным критерием. Пока же Дэю присвоили звание лишь младшего ученика.

Так же в процессе тренировок выяснилось, что простые раны и ушибы исчезают без следа за одну ночь.

Всё кончилось внезапно. Просто однажды утром вместо очередной книжки обнаружился письменный тест на полторы сотни вопросов. Затем Вит прогнал Дэя со Шмелем по изученным заклинаниям. Кстати, способ вернуть ногтям изначальный цвет обнаружился откуда не ждали. Оказалось, достаточно вызвать когти, а потом вернуть руку в нормальное состояние. С нормальными ногтями. Убедившись, что ученики всё помнят, Вит порадовал их новостью, что сегодня они переезжают в общежитие Университета. Сразу после обеда. А перед обедом князь Серпенс хотел бы видеть Дэя на очередное обследование.

Осмотр ничего нового не принёс. Велерен зафиксировал увеличение мышечной массы и изменение ещё ряда параметров. Ничего выходящего за пределы ожидаемого.

- Значит так, - подвёл итог обследованию экспериментатор, - в Университете будешь придерживаться легенды о деревенском происхождении. Я тут встретился с Рыжим Котом, побеседовали. Полагаю, со своей задачей он справится. На тему дальнейших тренировок... мы решили, что лучше всего их проводить на территории Университета. У них там есть так называемая Башня, фактически комплекс из десятка тренировочных залов. Была построена для Боевого Факультета, но фактически после занятий там собираются все последователи Боевых Искусств. Я договорился, чтобы вам выделили зал, и оформил пропуск для Кота.

Что ещё? Следующее обследование будет через месяц, в воскресенье. О конкретном времени тебя предупредят. Дальше. Я тут покопался в архивах и выяснил пару интересных моментов, касающихся твоей второй половины. Поделиться?

Дэй неуверенно кивнул. Тут ещё неизвестно, что лучше: знать или не знать.

- Я прошерстил родословную его мамаши, и никаких магов, способных к Приказам и Голодной Тьме не нашел. Возникает нехорошее подозрение, что это от отца. Да, возможно, это личное. Но сразу две уникальных способности - огромная редкость. Чуть не забыл, у нас же там ещё наблюдается Светлое Пламя, Багровое Пламя и странная Светлая Атака. Кстати, с последним вы разобрались?

- Нет. - Мотнул головой Дэй. - Стандартные атакующие заклинания выходят слабее, чем должны быть, но больше ничего необычного не заметили.

- Неприятно. Но терпит. В целом, я хотел сказать, что у меня появились определённые догадки на тему отца-демона. И ничего приятного они не сулят.

- А можно поточней? - Заинтересовался Дэй.

- Полагаю, это был один из высших демонов. А самое неприятное в этих ребятах то, что многие из них умеют ходить между мирами. И, не дай боги, решат проверить неучтённое потомство.

- Брррр. - Поёжился от такой перспективы Дэй.

- Не хочу пугать, - продолжил Велерен, - мне этот вариант тоже не нравится. Но пара прецедентов в истории уже были. Главная проблема в том, что если демон кем-то интересуется, то что-то от него хочет. Будем надеяться на лучшее, но предупредить я был обязан. С этим всё.

Теперь об Университете. Что тебя там может ждать. Собственно, Звёздный Университет подчиняется лишь Совету Магов. Нынешний ректор, как и его предшественники, придерживается принципа невмешательства в политику. А так же политики в жизнь Университета в целом и каждого студента в частности. Поэтому, становясь студентом, молодой дворянин выпадает из политики на весь срок обучения. Не окончательно, но весьма ощутимо. Поясню на примере. На брак по расчету учёба обычно не влияет. Максимум, перенесут свадьбу на время каникул. Это, как бы, семейное дело. А вот выяснения всякой там кровной вражды, шантаж, шпионаж и тому подобное пресекается на корню.

Фактически, дворянин становится просто богатым студентом. Равным с остальными студентами. Это нравится не всем, но многие молодые дворяне, ценят возможность быть такими как все, а не такими, какими хотят их видеть старшие родичи. И впервые получивших свободу студентов иногда заносит. Обычно основной пик свободолюбия наблюдается где-то через месяц после начала учёбы. А в конце первого года они боле-мене приходят в норму. На тёмном факультете эти тенденции всегда проявлялись особенно ярко.

Думаю, тебе следует знать ещё об одной особенности Университета. Большинство преподавателей там - теоретики, честно отрабатывающие свою зарплату. Но есть и вторая категория. Практики. Иногда от них проблем больше, чем от всех студентов вместе взятых. Видишь ли, так как Университет закрыт для политики, то в нём скрываются от гнева Императора или знатных дворян некоторые маги, которым не выдвинули официальные обвинения, но шаг за ворота Университета может стать для них последним. На территории их не тронут. Был прецедент, ещё при первом ректоре. Убили одного мага. В ответ, его коллеги, во главе с ректором, нашли всех причастных и устроили публичный разбор, вытащив на свет всю предысторию. Император был вынужден казнить всех замешанных в деле.

- То есть, практики там навсегда?

- Нет. Обычно за пятьдесят-семьдесят лет все остальные участники событий покидают этот свет. После этого маг становится никому не интересен, и может идти на все четыре стороны. Если доживёт.

Глава 11. Звёздный Университет.

По-быстрому собирая вещи, непонятно когда успевшие распределиться по всей комнате, Дэй едва не забыл про обед. Однако Шмель и пустой желудок быстро вернули его к реальности. После обеда первокурсников собрали в холле, Велерен прочёл напутственную речь и самолично проводил до Университета. Там всем выдали временные пропуски, памятки и развели по общежитию. Как выяснилось, парадное здание, у которого проходили экзамены, было административным. Через него текли всякие бумажки и шли сношения с внешним миром. Студенты же жили в общежитие, скрытом в глубине территории. Стены общежития тянулись насколько хватало глаз. Позже выяснилось, что оно вообще имеет форму кольца и попасть внутрь можно лишь через пять арок, делящих здание на равные части. Собственно входы в общежитие располагались исключительно на внутренней стороне кольца, по центру каждой части.

Крыльцо тёмных магов отличалось от прочих лишь чёрными тюльпанами на ближайшей клумбе. Внутри скучал довольно интересный тип, сразу встрепенувшийся при виде нерешительно оглядывавшегося Дэя.

- Новенький? - Уточнил он.

- Да. - Кивнул Дэй, с интересом оглядывая встречающего. Высокий стройный, с рельефной мускулатурой и бледной до голубизны кожей. Тёмные волосы с ирреальным сиреневым отливом. Фиолетовые глаза с вертикальным зрачком. Чуть удлинённое лицо тонкой лепки. Нечеловеческая красота подчёркивалась облегающей чёрной майкой и чёрными же узкими штанами. Чёрные сапоги до середины голени. Широкий чёрный пояс и чёрные кожаные браслеты завершали картину.

- Нравлюсь? - Сверкнул клыками странный тип, принимая более эффектную позу. - Я Кухри, второй курс Тьмы. А ты?

Голос сильный и мягкий. Приятный для слуха. И тонкий сладковато-острый аромат, напоминающий о южных специях.

- Дэй, первый курс Тьмы.

- Такс, - Кухри нашел взглядом лист бумаги на стене рядом с дверью, - Дэй... первый этаж, комната семь. Что ж, будем знакомы, тебе сюда.

Проводник подошел к одной из дверей слева от входа, на ней действительно был номер семь.

- Я в тринадцатой, - продолжил он, - будут вопросы, заходи. Эм. Сначала стучись. Заходить лучше после приглашения. Мы, уходя, ловушки на незваных гостей ставим. - Кухри подмигнул. - Как и все.

Дэй аккуратно открыл дверь. В комнате никого не было. Ловушек, слава Роду, тоже не оказалось. Небольшая и чистая комната была рассчитана на двоих. Сгрузив вещи на ближайшую кровать, новосёл ещё раз огляделся, пытаясь понять, нравится ли ему эта комната. Чувство было скорее утвердительным. Отрицания не чувствовалось. Эта комната готова была стать его домом не ближайшие пять лет.

- У меня основная специальность демонология. - Гордо заявил Кухри. - А у тебя?

- Трансформация. - Задумчиво ответил Дэй.

- Как то оно скучно. То ли дело некромантия, проклятия...

Щёлкнувшие перед носом Кухри чёрные когти оборвали словесный поток. Ненадолго. Пока Дэй, вернув руку в нормальное состояние, размышлял, на кой ему вообще понадобилась эта демонстрация, собеседник успел прийти в себя.

- Это уже интересно. - С неподдельным любопытством отозвался Кухри, гладя свои ногти. Вернее, когти, острые фиолетовые когти, немного длиннее обычных человеческих ногтей. - При такой светлой внешности, и такие тёмные замашки. Хочешь, покажу тебе Университет?

- Если только быстро. Мне через час надо быть у входных ворот.

- Всё за час не успеть, - прикинул Кухри, - но уж первоочередные вещи покажу. А ведь будет ещё и завтра! - Мечтательно прикрыл он глаза.

- Завтра будет завтра. - Дэй вспомнил, что Вит обещал заскочить перед отъездом и показать пару занырок. - Обещать ничего не могу.

- Тогда начнём с общаги. - Жизнерадостно оскалился Кухри.

До ворот Дэй каким то чудом добрался в срок. Новый знакомый языком работал не хуже профессиональной сплетницы и честно пытался показать как можно больше. Голова гудела от обилия информации, что-то внутри отсчитывало время и минут за десять до назначенного времени начало всё настойчивей напоминать о себе.

Рыжий Кот лениво развалился на скамейке недалеко от входа и казался спящим. Ровно до тех пор, пока какой-топацан не надумал свистнуть у него кошелёк. Бедолага так и не понял, как оказался мордой на брусчатке, а клиент устроился сверху, старательно выкручивая чересчур наглую конечность.

- Сломать, не сломать, сломать, не сломать... - Тихо бормотал себе под нос Огнелюб, покручивая захваченной рукой в такт словам. Будто речь шла о банальном "любит - не любит".

- Может страже сдать? - Подкинул новую идею Дэй, подойдя к Учителю.

- Страже? - Кот недоумённо огляделся по сторонам и заметил невдалеке пару служителей порядка. - Уважаемые! Идите сюда.

Воришка, было, дёрнулся и тут же зашипел от боли. Огнелюб назвался стражникам, показал офицерскую бляху и объяснил ситуацию. Стражи вникли мгновенно, подхватили пацана и потащили прочь. Тот не сопротивлялся, сообразив, на кого поднял хваталку.

Отряхнувшись, Рыжий Кот кивнул Дэю и пошел с площади. Ученик поспешил за ним. На сей раз конечной точкой стала не какая-нибудь забытая богами и горожанами площадка, а арена. Причём та самая, за боем на которой Дэй наблюдал с крыши почти две недели назад.

- Сегодня школа Зелёного Змия даёт показательные выступления, совмещённые с экзаменом на старшего ученика. Этакий мини-турнир. - Счёл нужным пояснить Кот. - Мы решили, что тебе будет полезно поучаствовать.

Дэй кивнул и ещё раз взглянул на крышу. Интересно, та девчонка сейчас там? И увидит ли эти бои? Водя через задний вход, Рыжий Кот с Дэем быстро нашли Пьяного Дракона вместе с десятком его подопечных. В основном это были крепкие мускулистые парни, рядом с которыми совершенно терялись три подростка и две девушки. Хотя нет, девушки там совершенно не терялись.

Убедившись, что все собрались, Дракон объяснил правила и велел тянуть жребий.

Открыла турнир чернявая смугляночка и один из мускулистых парней. Парень не спешил. И, как оказалось, правильно делал. Девушка атаковала стремительно. Оппонент защищался. Она кружила вокруг, сплетая ажурную паутину атак. Он защищался. Смугляночка отскочила. С минуту они играли в гляделки, потом одновременно сорвались навстречу друг другу. Мгновение. И парень лежит в пыли. Над ним стоит девица, будто размышляя: добить или пусть живёт.

Следующими были Дэй с одним из подростков. Зрителей они явно не впечатлили. Ну и пусть. Оценив плавные движения оппонента, Дэй пришел к выводу, что эти ребята должны быть не слабее мускулистых коллег. Иначе им тут делать нечего. Сосредоточиться. Травм и сверхскоростей не надо. Это тест на мастерство. И зрелищность. Церемониальный поклон. Плавное сближение, не отводя глаз от соперника. Едва выйдя на дистанцию удара, оба дружно отшатнулись назад, разрывая дистанцию. Новое сближение по спирали. Короткий обмен ударами. Расхождение. Пауза. Стремительное сближение. Вихрь ударов. Противник, блокируя удар, чуть поворачивается, открывая бок. Тело реагирует автоматически. Удар. Оппонент оседает, хватая ртом воздух.

- Конец боя. Победил Дэй.

Где-то на шестом бое произошло первое ЧП - перелом. Проигравший выбыл, победителя пожурили. Не более. Травмы разной степени тяжести тут не в новинку. Для таких случаев в штате числится целитель.

Закончив первый круг боёв, начали второй. Это не обычный турнир. Тут выбывают только по состоянию здоровья. А конечный вердикт выносит наставник. И с количеством выигрышей/проигрышей он связан постольку-поскольку.

Вторым противником Дэя выпал бугай, проигравший девушке в первом бою. Выходя на арену, Дэй пытался взять себя в руки. Первое напряжение прошло, и его место заняла какая-то эйфория. То ли первая победа вскружила голову, то ли ещё что. Умом Дэй понимал, что это не слишком хорошо, но поделать ничего не получалось. Окончилось всё быстро. Десяток ударов туда-сюда. И Дэй лежит на земле, судорожно припоминая, когда же он открылся.

Третий бой, видимо для разнообразия, был со второй девчонкой. Дэй ушел в оборону. С одной стороны, не желая снова подставиться. С другой стороны - не зная, как правильнее быть с противником-девушкой. Они нанесли друг другу несколько ощутимых ударов, но преимущества никто не получил. Девушка тоже упирала на оборону, так как в предыдущих боях ей серьёзно досталось. Полюбовавшись на это безобразие минут пять, Пьяный Дракон объявил ничью.

Четвёртый круг проводить не стали, ибо время заканчивалось, трое выбыли, а остальные порядком устали. Поэтому все участники, забрав пострадавших из владений лекаря, отправились в школу Зелёного Змия для официального завершения этой котовасии. Кстати, туда же утопала добрая половина зрителей.

- Неплохо дерёшься, - подошел к Дэю по дороге его первый оппонент, - какой стиль?

- Не знаю. - Дэй улыбнулся. - Честно. Мне этим летом по мозгам влетело, амнезию заработал. А по остаточным рефлексам даже ваш мастер определить не смог.

- Ого! - Присвистнул тот и протянул руку. - Кстати, меня зовут Клык. А его, - собеседник кивнул на спутника с перевязанной рукой, - Остромеч.

- Дэй, очень приятно.

Пожав друг другу руки, они продолжили путь втроём. Чуть позади Кот что-то обсуждал с Драконом.

- Мы думали, твой учитель Рыжий Кот, - подал голос Остромеч.

- Сейчас да, - согласился Дэй, - уже недели две как.

- Понятно.

- Дэй, как думаешь, - после небольшой паузы заговорил Клык, - мы прошли проверку?

- У него два поражения. - Сдал друга Остромеч.

- А у тебя перелом. - Огрызнулся Клык и повернулся к Дэю. - Ну?

- Не знаю. - Признал Дэй. - По-моему, тут все достойны. Хотя, возможно, я просто не знаю ваших критериев.

- Да какие там критерии, - махнул рукой Остромеч, - пока не накачал мышцу и не освоил базовые приёмы - младший ученик. Освоил - старший ученик.

- Не скажи, - мотнул головой Клык, - мастер ещё на характер смотрит. На иных от мышц рубаха трещит, а они всё младшие. А другие полгодика позанимаются и, хоп, уже старшие. Хотя, по виду, дунешь - улетит. Взять хотя бы Вербу... это твоя последняя соперница. - Пояснил он специально для Дэя.

- Запомню. - Кивнул Дэй. Дракон хоть и называл всех по именам, но запомнить удалось не всех. - А второй Хмель?

- Именно, - подтвердил Клык, - его отец владелец пивоварни и решил таким образом увековечить любимое дело.

На этом месте шествие достигло ворот, и его члены оказались вовлечены в предпраздничную суматоху, вопреки всем непоняткам, чётко разместивших всех по своим местам в главном зале за десять минут. Затем суета резко стихла.

- Змии и гости нашего логова! - Поднялся Акын Пьяный Дракон. - Мы собрались дабы отметить успешное прохождение нашими Учениками проверки. С этого дня Старшими учениками признаются... - Глава Школы перечислил имена, включая всех новых знакомых. - Так же благодарим за участие Дэя, ученика Рыжего Кота. Да пребудет с нами Знич!

И опрокинул в себя чарку. Его примеру последовали остальные. Дракон сел. Зал потихоньку загудел. Люди обменивались мнениями о прошедших боях, поздравляли участников и обсуждали внутренние дела школы. Дэй, сидящий рядом с Рыжим Котом на почётном месте недалеко от хозяина, скоро заскучал. Заметив это, Огнелюб что-то шепнул Акыну, встал и поманил Дэя за собой.

- Ну как тебе Змииное гостеприимство? - Спросил он, когда они выбрались на веранду и немного полюбовались на клонящееся к закату солнце.

- Хорошо. Только у них свой коллектив, свои темы. Чужой праздник.

- Это верно. Свой праздник. - Кивнул Рыжий Кот. И подмигнул. - Не боись, у них и другие праздники бывают. В первое воскресенье сентября у них День Весёлого Змия. Устраивают показательные бои и шествие по улицам. Для повышения узнаваемости и привлечения новых учеников. Сходи, не пожалеешь.

- А... можно уточнить...

- Говори уж.

- А пить у них - обязательно?

- Ага, - рассмеялся Кот, - несовершеннолетним по чуть-чуть. А вот полным мастерам так, что не все из-за стола встают. Школа Зелёного Змия практикует пьяный стиль. Соответственно, мастера должны быть знакомы с этим состоянием лично. В целом, главное вовремя уйти с их пиршеств. Иначе, наутро можно узнать о себе много интересного.

- Понятно.

- Хорошо. А теперь, скажи, как ты сам оцениваешь свои сегодняшние бои?

- Плохо. - Признал Дэй. - Насчёт техники не помню, а вот эмоции зашкаливали. Нехватка реальных боёв чувствуется.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Думаю, с самоконтролем тебе помогут маги. Для них это не менее актуально. А вот с практикой надо будет подумать. Полагаю, Дракон не откажет в спаррингах с его учениками. Но это полумера. Подумаем. В общем, через два дня продолжим тренировки. Жду после уроков у Башни.

- Да, учитель.

- А теперь можешь идти.

Оказавшись на улице, Дэй некоторое время просто стоял. После жёсткого распорядка последних недель сам факт, что не надо никуда бежать и что-то делать, казался фантастикой. Возникло непривычное чувство лёгкости, облегчения. Даже, скорей, опустошённости. И, почему то, потерянности. И ненужности.

Дэй фыркнул. Ага, аж три раза. "От хозяина уже лет сто ни один подопытный не сбегал" - так, кажется, говорила Аника.

Однако эйфория свободы проходить не спешила. Вот тебе и первая задача на самоконтроль. Что-то подсказывало, самоконтроль заключается не в подавлении эмоций. От этого потом другие проблемы пойдут. Контроль - способность управлять своими эмоциями. И не позволять им управлять тобой. Действовать разумно, какие бы чувства тебя не одолевали. Заменять эмоции. Контролировать силу чувств. В идеале - ясный разум при любых эмоциях любой силы. Разрешить себе чувствовать весь спектр эмоций. Разрешить любые желания. И выбрать путь, который позволит достигнуть цели и не потерять себя.

Выйдя из бойцовского района, Дэй попал на оживлённую улицу. И с трудом разминулся со спешащей по своим делам девушкой. Хлестнувшая перед носом коса показалась подозрительно знакомой. Девушка с крыши? Проводив её взглядом, непроизвольно отметил неплохую скорость. Учитель был бы доволен. Дэй рассмеялся. О чём он думает?! Точно надо отдохнуть.

В следующую секунду его схватили за шиворот. Оппа! Два бугая. Не сказать, что подошли незаметно, но как-то не ожидал от них. Вроде, не слишком бедные.

- Денюшкой не поделишься? - Прямо поинтересовался первый.

- А они у него есть? - Усомнился второй, демонстрируя зачатки мозгов. Ну да, на тренировки парадное не надевают. Одежда добротная, но простая. Вдобавок, пыльная, потная, поношенная. О, новая дырка откуда-то нарисовалась. А деньги... кто ж их берёт на тренировку, где из тебя всю дурь выбьют?

- У меня только это. - Дэй честно продемонстрировал пропуск в Университет.

- Издеваешься? - Первый решительно обшарил карманы. Интересно, что он хотел там найти? Если там что-то и было, то давно выпало. Угасший было, алчный огонёк в глазах вспыхнул с новой силой, заметив блеснувшую в вороте цепочку.

- Раз денег нет, возьму это. - Он решительно протянул лапу к шее Дэя. Ага, счас. Поворот корпуса, захват руки и на болевой. Уже сидя на мужике, ещё не осознавшем своё новое положение, Дэй поинтересовался у второго.

- Вы всегда между районом Боевых Искусств и районом Магов промышляете?

Похоже, до того дошло. Первый же как раз осмыслил тот факт, что его морда находится в тесном контакте с мостовой. И, взревев, попытался встать. Ага-ага. Болевой он на то и болевой, что сначала руку сломаешь, а уж потом встанешь. Рёв перешел в скулёж. Значит, мозги не совсем усохли. И только что сделали второе наблюдение - так просто ему не встать.

- Отпусти. - Ого, уже третий этап. Подать голос.

- Руки распускать будешь?

- Нет. - Этап четыре: понимание речи собеседника и чёткий ответ на заданный вопрос.

- Волшебное слово?

- Пожаалуйстааа.

- Ладно уж, живи. - Дэй отпустил руку и отошел подальше от незадачливых грабителей. Убедившись, что агрессивных намерений у них не осталось, парень поспешил в Университет. Раз уж выпало свободное время, надо его использовать с толком. То есть, поспать. Неожиданное приключение скорее развеселило, чем напугало. Но нарываться на новые неприятности, не отдохнув от старых - явный перебор. К собственному удивлению, до кровати Дэй добрался благополучно. И заснул не раздеваясь.

Утро началось подозрительно рано. Дэй бы предпочёл, что бы оно подождало до обеда. Проблема заключалась в том, что вместе с утром прибыл сосед по комнате.

- Я так надеялся на одиночную! - Прочувствованно объявил он прямо с порога.

- Станешь преподом - получишь одиночную, - бодро откликнулись из коридора, - с двуспальной кроватью. Терпи, студент, ректором будешь.

Новоявленный сосед скрипнул зубами и с грохотом захлопнул дверь. Видимо, это была не первая шуточка. Дэй приподнял голову и сонно захлопал глазами на вошедшего. Вставать не хотелось. А придётся.

- А это что за спящая королева? - Обнаружил соседа новосёл.

- Девочки на втором этаже. - Позёвывая, ответил Дэй, садясь на кровать. - Утро доброе.

- А это уже интересно. - Встрепенулся новоприбывший, сгрузив свой багаж. - Ночеслав ив Андромэда. Первый курс Тьмы.

Ого. Приставка "ив" означает дворянина, третий уровень сверху. А так как он слишком молод, чтобы иметь личные заслуги перед государством, это означает, что его отец на втором уровне "эд". Простолюдины приставок не имеют. Дворяне носят приставки, зависящие от их уровня. Сверху вниз получается "ар", "эд", "ив", "ом", "ун", "юс", "яш". Каждому уровню так же соответствует свой цвет. Наследные дворяне получали приставку на ранг ниже отцовской. Выйти на уровень отца мог лишь наследник после смерти родителя. Или следовало лично заслужить новый ранг.

- Дэй Феникс. Первый курс Тьмы.

- Вот и познакомились, - Улыбнулся Ночеслав, - Ты здесь уже освоился?

- Только вступительную лекцию прослушал. - Помотал головой Дэй. - Но знаю, кто может помочь с остальным.

- Это хорошо. - Сосед начал изучать шкаф, попутно заполняя его. Дэй слез с кровати и начал разминку, исподволь изучая нового жильца. Средний рост, хрупкое телосложение, подчёркиваемое тёмной одеждой. Очень светлая кожа, особенно для конца лета. С густыми чёрными волосами она смотрится почти болезненной. Если б не одно "но". Потрясающе красивое утончённое лицо. Вкупе с естественной элегантностью движений смотрится на редкость эффектно. И запах. Сладкий аромат ночных цветов.

- Что смотришь? У меня рога выросли? - Ночеслав, так же присматривавшийся к Дэю, поднял на него бездонно-чёрные глаза. На дне которых сияла Тьма.

- За рогами к девочкам. - Закончил разминку Дэй. - Нам же надо лишь ужиться.

И вышел в коридор. А за дверью ждал сюрприз. Сидя на подоконнике и задумчиво вертя в пальцах синюю косичку.

- С Добрым Утром. - Оторвался от своего дела Вит.

- С Добрым. - Машинально отозвался Дэй. - Ты надолго?

- После обеда уезжаю. Так что, давай в темпе.

- Ага. - Дэй шустро рванул в дальний конец, где располагались удобства.

К его возвращению картина в коридоре успела обогатиться действующими лицами. Из своей комнаты выбрался Кухри, да так и застыл на пороге в немом восхищении созерцая профиль задумчивого Вита. Дэй как раз застал момент, когда бездонна синева обратила внимание на своего нового поклонника. И встретилась с фиолетовой страстью.

- Какие тут завелись люди, - протянул Вит, - или не люди. - Задумчиво прищурилось небо.

- Вау! - Блеснули вертикальные зрачки. - Только не говори, что у тебя куча дел сегодня. И все в приграничье.

- Дел хватает, - согласно кивнул Вит, - и в приграничье тоже. А ты чего встал?

Последнее относилось к Дэю.

- Мешать не хотел. - Пояснил Дэй, прошмыгивая в свою комнату. - Уф.

- Что там? - Заинтересовался Ночеслав.

- Ты спрашивал про знакомство с Университетом? - Улыбнулся Дэй. - Экскурсия начинается через десять секунд.

Сосед быстро закинул мешок с остатками вещей на дно шкафа. Дэй поспешно переоделся в чистый комплект одежды.

В коридоре задержку не заметили. Кухри вовсю старался познакомиться в кратчайшие сроки. Вит поглядывал на него с усмешкой, но всё же отвечал.

- Эм, Вит, - Дэй замялся, - а можно Ночеслав с нами пойдёт? Он тоже ничего не знает.

- Пусть идёт. - Пожал плечами Вит. И внимательно осмотрел Ночеслава. - Некромант? Я тоже. Виталий эд Сагитта, род Стрелы. Можно просто Вит.

- Ночеслав ив Андромэда, род Андромеды. Можно просто Нол.

- А я Кухри Виолетто, - влез голубокожий, - второй курс!

Ничего себе. Раньше Дэй как то и не задумывался, что Вит тоже дворянин. Второй уровень, ничего себе. Надо аккуратно поинтересоваться, это потомственное или успел заслужить? Велерен, хоть и не представлялся официально, но точно имел "ар", как князь.

- С чего начнём? - Проигнорировал последнего Вит.

- Давайте с завтрака? - Робко попросил Дэй.

- Может, сначала по общежитию пройдёмся? - Уточнил Вит. - Чтобы потом не возвращаться.

- Ладно, пошли, - кивнул Дэй, видя неподдельный интерес Ночеслава.

- Не боись, это быстро. - Подмигнул Вит и начал. - На втором этаже живут девушки. Туда мы не пойдём. И в будущем ходить не рекомендую. Девчонки не только размещают ловушки в самых неожиданных местах, но и прекрасно их маскируют... да и пара-тройка бесхозных проклятий, кочующих по коридору уже лет десять, лёгкой жизни никому не добавили.

Затем Вит расписал уже виденный первый, мужской этаж. Сводил в подвал, где размещалась помывочная. Женская тоже была в подвале, но попасть в неё можно было лишь по лестнице, ведущей со второго этажа. Тут же комната для стирки, небольшой склад, ключ от которого хранится у старосты общежития. Кухри добавил, что сейчас староста Астра с третьего курса Тьмы. Выбрана единогласно в прошлом году.

Показав металлическую дверь в дальнем углу, Вит пояснил, что за ней ход на второй подземный уровень. Туда студентам нельзя. Кухри заинтересовался, почему? Вит пожал плечами и разъяснил, что здание Университета строилось со второй функцией магической крепости. Если враг возьмёт верхние сооружения, защитники уйдут в подвалы. По слухам, наверху маги поставили стандартную защиту, пусть и усовершенствованную. А внизу дали разгуляться паранойе. По тем же слухам, весь второй подземный этаж усеян ловушками как клумба цветами. И сам является ловушкой. А ещё эти ловушки никто не потрудился отключить. На резонный вопрос, почему даже таблички не вывесили, Вит задал контрвопрос: а зачем? Что б все знали, куда лезть для успешного суицида? Вдобавок, он лично не удивится, если узнает, что эта дверь просто вмурована в стену, а настоящая спрятана в той же купальне. На этом спор угас.

Далее последовала долгожданная столовая. Вит мило поздоровался с поварихой на раздаче, а выглянувший не вовремя повар рухнул в обморок, изрядно оживив атмосферу. За завтраком выпускник рассказал о некоторых неписанных законах студенчества. Что защиту на комнату надо ставить самим, не довольствуясь имеющейся стандартной. Так как она ещё никого не остановила из тех, кто действительно хотел войти. Так же наличие собственной защиты комнаты хорошо отражается на неофициальном рейтинге. Чем лучше и интересней защита, тем выше твой статус. Вит даже набросал пару приёмов, дающих отличный результат. И еле отбился от Кухри, возжелавшим узнать об одном из них побольше.

Так же выяснилось, что неофициально одобряется ношение личной защиты. Как базовой, наложенной на тело и питающейся собственной силой, что полезно для развития дара, так и внешней. Под внешней понимались амулеты, в идеале скрытые под одеждой, что бы враг не знал, что и где искать. А так же вшитые в одежду амулеты и зачарованная одежда. В идеале, все методы применяются одновременно, открывая широкий простор для фантазии. Традиционно, одежду зачаровывают от физических воздействий. Основной амулет - от враждебной магии. Дополнительные - от всяких ядов и прочих неприятностей. Базовая защита - универсальная. Это тоже отражалось в неофициальном рейтинге. Как и умение чужую защиту ломать или обходить. На последнем пункте встрепенулся уже Ночеслав. Но, увы, завтрак закончился.

Дальше пошли на склад получать всё, что требуется. Очереди не наблюдалось, и они быстро получили необходимое от побледневшего при их появлении кладовщика. После чего Кухри начал посматривать на Вита с новым интересом. Одежду выдавали отдельно. Как пояснил Вит, при Университете есть собственная швейная мастерская, обеспечивающая студентов и преподавателей формой. Они же шьют форму на заказ по фигуре и из лучших материалов. Или просто на заказ. Расценки вон там, в папочке. Кстати, охотно принимают студентов на подработку. Особенно в горячие периоды.

Рядом со складами расположилась лавочка, торгующая всяким ширпотребом для студентов. От чернил до ковров. Ведь в город выпускают лишь по воскресеньям.

Затем пришлось зайти в общежитие, чтобы сгрузить всё полученное. Вит настоятельно порекомендовал не трогать основное защитное плетение. Оно - часть общей системы, и за эксперименты с ним может здорово влететь. А вот довесить к нему что-нибудь очень даже можно. Если хватит фантазии, сделать дублирующую систему на других принципах. Дэй и Ночеслав задумчиво переглянулись. Кухри лишь кивал, наматывая волосы на палец. Основа на чистой магии. А вот добавить Тьмы... или Огня...

Следующим пунктом стала библиотека, где следовало получить книги. Здесь оказалась небольшая очередь, видать, не все вчера её нашли. На сей раз Вит порадовал эпопеей, как эта библиотека собиралась. А заодно поведал, что собственно библиотека хранится в Центре, как называли башню в геометрическом центре Университета. Студентам выдают копии. Ещё одна библиотека расположена в административном здании, ей могут пользоваться все желающие за символическую плату. Кстати, особый интерес представляют дальние закрытые шкафы с ограниченным допуском. Судя по мечтательному лицу Вита, и панике библиотекаря, там вполне реально покопаться и без допуска.

Сгрузив мудрость веков на пол (так как кровати были заняты результатами предыдущего рейда), перешли к основной части экскурсии. Вит наглядно показал, где какой факультет живёт, где преподаватели, где работники. Прошлись по пристройкам: конюшня, Башня битв, Сад целителей, мини-полигон... и даже маленькое кладбище, вотчина тёмных и некромантов. Кстати, окна факультета Тьмы как раз выходили на это жизнеутверждающее зрелище. Просто из окон первого этажа его скрывали густые кусты вдоль ограды. Но со второго этажа обзор должен был быть лучше. От вопросов на тему "а кто там похоронен" Вит элегантно ушел.

Последним пунктом стал учебный корпус. И Центр. На башню полюбовались из окна, так как вход в неё был закрыт для студентов и большинства преподавателей. Зато учебный корпус Вит не обделил. Они прошлись по всем незапертым аудиториям, подёргали все запертые, напугали заместителя ректора по дисциплине, который при виде их компании с воплем "Похоронный Звон вернулся!" выпрыгнул в ближайшее окно. Хотя с большинством встречных преподавателей Вит общался вполне дружелюбно.

Так же полюбовались на надёжно запертые двери лабораторий и напоследок посетили маленький музей, где хранились самые интересные результаты учебной деятельности. Уникальные и неповторимые. Ибо понять, что, а, главное, как получилось, ещё никому не удалось. К каждому экспонату прилагалась табличка, поясняющая, что это и откуда взялось. Светящийся шар, в отличие от обычных светильников светящийся не равномерно, а зелёным светов в виде замысловатого растительного узора. Зверюшка с розовой шерстью, изначально бывшая собакой, а теперь классификации не поддающаяся. Браслет, который защищает от физического воздействия, но почему-то при этом уничтожает одежду на защищаемом объекте. Кстати, прикован толстой цепью. Тряпичный пояс верности, бьющий молниями по любым берущим его рукам. Поэтому ни разу не ношенный и в деле не проверенный. Тазик, в котором вода должна была нагреваться при наливании, но на деле почему-то превращается в серную кислоту. Гребешок, при втыкании в волосы, из последних получается милая клумбочка. Цветы в тон глаз. Проверено. И так далее.

Когда опомнились, время уже подошло к обеду. В учебные дни столы накрывали заранее, оставалось лишь сесть на своё место. Соответствующий "личный" участок был обведён линией и подписан. Особо наглые и забывчивые получали по пальцам разряд электричества. Соль, перец, фрукты находились посреди стола в свободном доступе. Добавку можно было попросить в окошке раздачи. До начала учёбы столовая работала в режиме выходного дня. По два часа на каждый приём пищи. Готовые наборы стоят на специальном столе у окошка раздачи. Подходишь, выбираешь поднос, забираешь. Только один. В остальное время кормёжка платная. Цены на листочке рядом с окошком.

- Вроде, всё рассказал. - Вит закончил экскурсию около столовой. С остальным сами разберётесь. Кстати, Дэй, мы с Кайтаной видели вчера твоё выступление. Очень неплохо. Ах, да, - хлопнув себя по лбу, Вит вытащил из кармана сложенный вчетверо листок бумаги, - простейшие артефакты, пользующиеся высоким спросом. Список, ориентировочные цены, места, где можно купить заготовки или продать результат. В школьной лавке тоже можно это сделать, но цены там откровенно грабительские. - Экскурсовод с улыбкой погладил ближайшую стену. - Теперь всё.

Словно подтверждая его слова, раздался гулкий удар колокола, медленно затухающий в окружении лёгкого звонкого перезвона. Окружающие заозирались. Большинство потерянно, явно не зная, что делать. Меньшинство - предвкушающе.

- По ком звонит колокол? - С весёлым азартом поинтересовался у Вита рыжий парень, приотставший от кучки друзей.

- Скоро узнаете. - Безмятежно улыбнулся Вит. - Всем мой горячий привет. До встречи. К сожалению, нескорой.

И шустро исчез из зоны видимости.

- Что это было? - Уточнил у рыжего Кухри, банально поймав того за рукав.

- Ты не знаешь? - Удивился тот, а потом расплылся в понимающей ухмылке. - Это ж Вит! Похоронный Звон! Окончил Университет три года назад, вот вы и не знаете. Он наловчился вызывать звон колокола. Отмечая этим большую шутку над кем-то из преподов. Что и с кем случилось, обычно выясняется довольно быстро.

И рыжий кинулся к своей компании, целенаправленно рванувшей к "главной площади", перед парадным входом в учебный корпус.

- Так, ребят, - покачал головой Кухри, - я с ними.

С этими словами он припустил за рыжим и компанией.

- А я есть. - Вздохнул Дэй. - Если что-то интересное, всё равно узнаем. Кухри первый и расскажет.

- Логика присутствует. - Кивнул Ночеслав. И улыбнулся. - Чувствую, будет интересно.

Глава 12. Светлое Пламя.

Прогноз Дэя полностью оправдался. Не успели первокурсники закончить с обедом, как в столовой появился сияющий Кухри. Шлёпнув свой поднос рядом, он расплылся в улыбке.

- Это нечто! - Второкурсник восхищённо закатил глаза. - У нас теперь декан Воздуха в перьях! Все волосы на голове трансформировались в перья! Говорят, ещё на теле где-то есть, но под одеждой не видно. Сейчас экстренный совет решает: трансформировать перья обратно или просто ощипать.

- В чём подвох? - Удивился Ночеслав.

- Операция слишком тонкая, - усмехнулся Кухри, - мастерства не хватает. Это ведь не цвет поменять. Но и ощипанный декан смотрится не ахти, престиж Университета роняет. Ректор, правда, предложил оставить как есть, перья, мол, красивые. Качественные. Образец мастерства, так сказать. Только пострадавший с ним категорически не согласен. Он так гордился своими шикарными кудрями.

- Как же Виту это вообще удалось? - Подивился Дэй. - Он же некромант.

- Во-первых, некромантия не единственная его специальность. Во-вторых, по слухам, использовался амулет. Трансформация такого уровня дело долгое, энергозатратное и требующее высокой концентрации. Учитывая, что этот декан с Витом были как вода с огнём, о добровольном согласии на такое и речи не идёт.

- А раньше подобное было? - Заинтересовался Ночеслав.

- Ага, - жизнерадостно кивнул Вит, - только в том году одному боевику рога отпиливали. До этого дамочке хвост отрастили. В общем, прецеденты были. Но перья - это другой уровень мастерства. Мастер трансформ как минимум.

- Понятно. - Кивнул Дэй. И про себя ответил, что с таким Учителем, как Велерен, это ещё цветочки. - А чем занимаются маги-трансформаторы после выпуска?

- А ты не в курсе? - Удивился Кухри. - Сам же на ней специализируешься.

- Я из деревни, - смутился Дэй, - далеко на севере. К нам и простые то маги раз в полгода забредают.

- Тогда понятно. - Покровительственно кивнул Кухри. - Окромя причёсок модных расцветок, обычно трансфы занимаются изменением животных. Улучшение органов, коррекция окрасов. Выведение новых пород. Для воинов улучшение реакции, усиление мышц и так далее. Неправильно сросшиеся кости тоже легче трансформировать, чем ломать и лечить заново. Магические татуировки опять же. Безболезненно и навсегда. Даже если снимут кожу, новая вырастет. Всё это вам покажут и расскажут.

И Кухри углубился в содержимое своей тарелки. Дэй же задумался о татуировках. Интересно, его перышко из этой серии?

Немного утолив голод, Кухри поделился другими новостями. Кроме перьеголового декана, студенты так же обсуждали успехи зам декана по сиганию из окна третьего этажа, лишь благодаря амулетам закончившиеся без иных последствий. Так же Кухри успел узнать, чем именно прославился в своё время Вит. И теперь спешил поделиться самыми интересными историями.

Дэй только головой качал. Он и раньше знал, что у Вита Ветер в голове, но только теперь начал понимать, во что это выливается для окружающих. Венцом достижений стала эпопея противостояния с деканом Воздуха, расчетливым теоретиком без авантюрной жилки. Друг друга они невзлюбили с первого взгляда. И самые отборные шутки всегда доставались будущему перьеголоывому.

Из столовой студенты выбрались ближе к концу обеда и отправились назад в общежитие. Завтра с утра должно было состояться открытие нового учебного года. Форму следовало хотя бы примерить. Так же Дэй хотел выкроить часок на разминку, ибо мышцы уже привыкли к ежедневным нагрузкам. Так же хотелось поэкспериментировать с магией в "свободном режиме".

На этом пункте ровное течение мыслей резко застопорилось, так как глаз зацепились за идущую навстречу девушку. Девушек в Университете хватало. И навстречу они попадались регулярно. Ночеслав уже успел некоторым поулыбаться и даже получить ответные улыбки. Но это была какая-то другая. И глаза её были разного цвета. Карий и зелёный. На миг их взгляды встретились, и девушка пошатнулась

- Вы в порядке?

-Да. - Она восстановила равновесие. - У меня такое бывает. Всё в порядке.

Но в глаза больше не смотрела.

Рэй шла, стараясь не смотреть по сторонам. Этот, столь ценимый предками, дар срабатывал непроизвольно, и никогда нельзя было угадать заранее, на кого он сработает, а на кого нет. Хорошо хоть, повторно на одного человека срабатывал редко. До этого времени она росла в дальнем имении, где было мало народа, и она всех давно изучила. А здесь столица. Только в одном Университете народу больше, чем в имении с двумя прилегающими деревнями. Она уже успела сегодня словить три видения, и с удовольствием не покидала бы комнату совсем, но есть всё-таки хотелось. О начале учёбы она думала с ужасом. Единственное утешение - посторонних сюда пускают неохотно. Как только пересмотрит большую часть, станет легче.

Она почти дошла до столовой, когда увидела его. Парня с короткими золотистыми волосами. И голубыми глазами редкой чистоты. А затем накатило видение. Две коротких картинки. Очень красивая умирающая женщина среди смазанных человеческих фигурок. И летящий по небу крылатый человек, которого настигает ураган. А будущее закрыли красные, нет, алые волосы. Густые и длинные. Рэй пошатнулась.

- Вы в порядке?

- Да. - Она приложила два пальца к вискам, привычно отстраняясь от слабости, всегда накатывающей следом за видениями. - У меня такое бывает. Всё в порядке.

"Лишь бы в столовой не повторилось!" - взмолилась она про себя. А перед глазами стояли алые волосы. И Рэй была готова поручиться за две вещи: волосы женские и это их естественный, изначальный цвет.

У дверей общежития Дэя поджидал сюрприз. То есть Шмель.

- Привет! - Встрепенулся он при виде Дэя. - Я тут, это, попросить хотел, немного поколдовать. - И размашисто покрутил кистью около головы.

- Хорошо, - кивнул Дэй, - зайдём и поколдуем.

Ночеслав и Кухри уставились на них с нескрываемым любопытством. Ну да, немногие позволят поколдовать над собой тёмному магу. Тем более недоучке.

А потом дверь открылась, и все мысли разлетелись легкокрылыми ласточками. На пороге возникла Она. Самая красивая на свете. Идеальная. Без которой жизнь не мила. Прекрасное лицо с изумрудно-зелёными глазами в обрамлении иссиня-чёрных волос. Светлая молочно-белая нежная кожа. Алые полные губы приветливо улыбнулись. Шаг стройной ножки через порог.

- Здравствуйте, леди. Это новенькие, Дэй и Ночеслав. - Разбил волшебство момента жизнерадостный голос Кухри. Дэй внезапно осознал, что совершенно невежливо пялится на девушку. Ночеслав также выглядел пришибленным. - Перед вами Астра, третий курс Тьмы, староста общежития, "Королева Теней". Самая красивая девушка Университета.

С последним Дэй был всецело согласен.

- Очень приятно. - Кое-как взяв себя в руки, пролепетал он.

- Мне тоже, очень-очень. - Поддержал Ночеслав.

- Рада с вами познакомиться. - Одарила их улыбкой Королева. Её голос тёк звонким ручейком меж белых роз. - А теперь, прошу прощения, меня ждут.

Чёрной лебедью слетела она с крыльца и исчезла среди строений. Прийти в себя мальчики смогли только спустя несколько минут. Этому очень поспособствовал Кухри, начавший вслух рассказывать, как глупо выглядят их лица, когда ему надоело на эти самые лица любоваться.

- А у неё есть парень? - Первым обрёл дар речи Ночеслав.

- Нету. - Ухмыльнулся Кухри. - Поклонников - половина Университета (мужская). В любви признаются просто ежедневно. А парня нету. Всем отказывает. Даже я, было дело, пробовал. Отказала.

- Вот и хорошо. - Встрепенулся Ночеслав.

- Может, пойдём-таки внутрь? - Предложил Кухри, с усмешкой глянув на него.

Дэй не смог сдержать смешок. Остальные тоже заулыбались. Последняя фраза разрядила атмосферу. Весёлой компанией они ввалились в комнату. Просторная утром, сейчас она показалась тесноватой.

- Садись. - Дэй указал Шмелю на свою кровать.

- Может, познакомишь? - Заинтересовался гостем Ночеслав. Кухри согласно хмыкнул.

- Шмель, это Ночеслав, мой сосед-первокурсник, и Кухри, второкурсник. А это Шмель, первый курс Земли. Мы с ним из соседних деревень.

- Рад знакомству. - Робко улыбнулся Шмель.

- Взаимно. - Протянул руку Ночеслав.

- Мне тоже! - Перехватил конечность Кухри.

- Может, начнём? - Поерзал Шмель, когда со знакомством было покончено.

- Ага. - Дэй сосредоточился. Кисти рук охватило чистое светлое пламя, отдающее домашним теплом и уютом. Тёмные дружно выдохнули. Дэй положил руки на голову Шмеля, и огонь целиком охватил того.

- Только не говорите мне, что это... Светлое Пламя! - Ошарашено выдал Кухри.

- Оно самое. - Важно сообщил Шмель. Дэй молчал, чтобы не потерять концентрацию.

- Но ведь для этого нужен Свет!

- Дэй у нас уникум, - ответил Шмель с таким видом, словно в этом была его заслуга, - Тьма, Свет и Огонь.

- Это невозможно! - Удивился Кухри.

- А что такое Светлое Пламя? - Решил вставить свой вопрос Ночеслав.

- Светлое Пламя это очень редкая способность, возникающая при наличии магии Света и Огня. - Гордо пояснил Кухри. - Оно позволяет зажигать души. В том числе пробуждать или усиливать магический дар. Преподаватель говорил, что в нашей стране нет ни одного мага с таким даром.

В глазах Ночеслава возникло прямо таки благоговение.

- А ещё он Багровое пламя может. - Подлил масла в огонь Шмель. За что заработал лёгкую затрещину и тихое рычание сквозь зубы.

- А ещё я могу отказать тебе в сеансах. - Закончил работу Дэй. - Потенциальной клиентуры тут выше крыши.

- И меня так можно?- Заинтересовался Ночеслав.

- Я тоже хочу. - С незначительной задержкой поддержал его Кухри.

- У меня больше двух сеансов в день не получается, - виновато пожал плечами Дэй, - и подряд тоже. Надо между ними отдохнуть хоть пару часов. А когда учёба пойдёт, так ни сил не времени не останется.

- Практика показывает иное. - Задумчиво пробормотал Кухри, возводя глаза к потолку. - Если хотя бы по одному сеансу в день...

- У меня четыре специализации и дополнительные тренировки. - Охладил его пыл Дэй.

- На этом можно хорошо заработать, - пожал плечами Кухри, - здесь хватает богатеньких. Только намекни, и клиенты косяком пойдут. Нет, они пойдут, как только там, - палец многозначительно указал на дверь, - узнают о Светлом Пламени. За пятьдесят процентов, я их выстрою в линеечку и буду запускать по одному.

В фиолетовых глазах оратора ясно горели отблески жёлтого металла. Только становиться источником чужого дохода, Дэю совершенно не улыбалось.

- Не пойдёт, - вздохнул он.

- Почему? - Потёр шишку от встречи с грешной землёй мечтатель.

- Во-первых, в Университете много студентов, не имеющих богатых родителей. Стоимость сеанса должна быть такой, что бы они тоже могли себе это позволить. Во-вторых, должны быть равные возможности, без скидок "по знакомству". В-третьих, желающие всё равно будут ломиться именно в мою комнату. Ночеслав, десять процентов и один бесплатный сеанс в месяц за "выстраивание в линеечку" тебя устроят?

Немая пауза.

- Да! - Первым обрёл дар речи Нол. Как только сообразил, что в очередь выстроится буквально всё студенчество. Плюс преподаватели. В месяц никак не уложатся.

- Хотел, как лучше, - скривился Кухри, - но, признаю, ты меня сделал. Может, хоть один бесплатный сеанс дашь? По дружбе?

- Ладно, - кивнул Дэй, - вам троим по одному бесплатному сеансу. Ещё один сегодня и два завтра. Дальше - все в очередь.

- Яху! - Возликовал Кухри.

- Тогда я завтра зайду, - покосился на тёмных Шмель. В их присутствии он явно робел.

- После обеда у столовой? - Предложил Дэй. У нас всё должно кончиться до обеда.

- У нас тоже, - кивнул Шмель, - тогда, до завтра.

С этими словами студент Земли исчез за дверью. Следом раздалось смачное "бац" и поспешные извинения на два голоса.

- Пожалуй, я к вам зайду часика через два. - Прислушался к шуму Кухри. Вскоре извинения обогатились его ехидными комментариями.

- Ну и денёк, - откинулся на кровати Ночеслав.

- Насыщенный. - Согласился Дэй, раскладывая на своей кровати форму. Ничего особого в ней не было: брюки и жилет серой ткани, светло-серая рубашка. Плюс тёмные ботинки. Практично, однако. На воротнике и рукавах чёрная кайма означающая факультет Тьмы. У каждого факультета свой цвет. На рубашке и жилете над сердцем вышита эмблема Звёздного Университета. Как выяснилось на следующий день, у девочек место брюк была длинная широкая юбка, чуть-чуть не достающая до подошвы.

Переодевшись, Дэй покружился и признал, что смотрится неплохо. Серый - цвет нейтральный и неплохо сочетается с большинством типов внешности. Убедившись, что нигде не жмёт и движений не сковывает, парень переоделся в одежду попроще.

- И куда ты собрался? - Лениво поинтересовался Ночеслав, отвлекаясь от пролистывания книги.

- Пойду, побегаю, - улыбнулся Дэй, - врач сказал тренировать мускулы.

- Дела. - Восхищённо выдохнул Нол, оставшись один.

Вит потрепал вороную гриву своего коня. Ветер всхрапнул и покосился на седока синим глазом. Конь, нет, сайсин горел желанием пуститься вскачь, во весь опор, что бы деревья сливались в зелёные полосы по бокам. Он застоялся в городе. Вит улыбнулся. Сайсин, магический конь, признавал лишь одного хозяина, имел собственную магию и был заметно умнее обычных лошадей. Велерен как-то посмеялся, что если трансформировать рот сайсина, что бы они могли воспроизводить человеческую речь, то они бы заговорили. Все сайсины в Ночемире были вороной масти. И принадлежали магам. А уж ценились куда дороже золота.

Вит посмотрел на оставшуюся позади столицу. Сколько воспоминаний связывало его с этим городом. От бесбашенной студенческой юности до невест, надоевших хуже горькой редьки.

Тряхнув волосами, Вит улыбнулся. В этом году на тёмном факультете особо интересный расклад. А у первогодок особо интересный куратор, которого ректор лично на этот подвиг три часа уламывал.

Да ещё этот Кухри. Вит усмехнулся. И чего к нему голубые липнут, будто им мёдом намазано? Из-за красивого личика и длинных волос что ли? Тут с законными невестами не знаешь, что делать, так и эти ненормальные туда же! Впрочем, метод отшивания был выработан уже давно. Надо просто по-секрету сообщить им, что ты некромант и единственное, что тебя сейчас волнует - новоразработанное заклинание по получению зомби из живого человека. "Второй месяц найти добровольца не могу. Это, конечно, болезненно, но если ты так хочешь помочь хоть чем-нибудь..." сваливали на раз. Однажды, правда, наткнулся на мазохиста-некрофила, но такого и могила не факт что исправит. Пусть Ниян будет к нему не слишком милостив. А главная прелесть в том, что Вит действительно знал такое заклинание. Старое и очень редко используемое. Добровольцев мало.

Что ж, Учитель дал новое задание. Родители вечерком получат письмо. Что ближайшие месяца два он будет далеко. Оно и к лучшему. Погладив Ветра, Вит пустил его в галоп. Сайсин радостно заржал и рванул вперёд, как стрела из лука, ускоряясь с каждым мгновением. Когда сайсин признавал хозяина, между ними устанавливалась связь. Они чувствовали друг друга, могли найти на любом расстоянии. Или передать просьбу. А ещё, их магии сливались. Магия сайсина приобретала черты магии хозяина. При нужде, Ветер мог бежать по ветрам, обгоняя быстрокрылых птиц. Сейчас же сайсин просто скакал, едва касаясь копытами земли. И ни один обычный конь не смог бы догнать его.

Для пробежек Дэй выбрал кольцевую дорожку вокруг общежития. Вит сегодня упомянул, что она используется для утренних пробежек и уроков физкультуры. Бежалось легко. Ветерок приятно обдувал тело. Небо затянули лёгкие облака.

На третьем круге к нему неожиданно присоединился Ночеслав. Без рубашки, зато с широким браслетом на запястье.

- Я тебе их так просто не отдам! - Объяснил он своё появление.

- Кого? - Не понял Дэй.

- Девушек. Они ж у окон сидят, смотрят.

Дэй смог лишь пожать плечами. Ну, смотрят. Пусть смотрят. Не для них старается. Как оказалось, так думали не все. На четвёртом круге был замечен ещё один бегун, правда, общаться не пожелал. К пятому бегало уже около десятка человек, включая пару девчонок. Ночеслав подмигнул одной из них, получил в ответ улыбку и пристроился к ней в пару.

Дэй же решил, что пяти кругов ему хватит и затормозил у одной из тренировочных площадок. Растяжка, отжимания, пресс... когда он успел к ним привыкнуть? Размышления прервал Ночеслав со своей дамой, решивший продемонстрировать, чего он стоит. Девушка повосхищалась, похлопала в ладоши и показала, чего стоит она. Неизвестно, кто из них троихбыл первым по силе, но в гибкости она оставила парней далеко позади. По крайне мере, Дэй не всё рискнул бы повторить. Ночеслав был сражен наповал.

- Слушай, - подошел к Дэю сосед, когда они закончили, - я тут подумал... в общем, сколько за сеанс брать собираешься?

- Стипендия десять луней.- Прикинул Дэй. - У отличников. Не считая подработок. Думаю, двадцать луней за сеанс будет приемлемо.

- Уверен? - Усомнился Ночеслав.

- Сам посчитай. Ежегодно поступает сто-сто пятьдесят человек. То есть, сейчас в Университете порядка шестисот студентов. Если хоть половина запишется, я буду обеспечен работой на год вперёд. Думаю, за год скопить двадцать луней вполне реально. А учитывая, что первыми запишутся те, у которых деньги есть, то стипендиаты пойдут с второго-третьего месяца в лучшем случае. При желании скопят. Или в долг возьмут.

- Пожалуй, ты прав, - кивнул Ночеслав, - дадим новый стимул к учёбе. А не хотят - нам же лучше. Тогда другой вопрос. Преподаватели тоже захотят, как с ними будем?

- Нунь, - кивнул Дэй, - их меньше. И чередовать со студентами. Один через один или один через два.

- То есть, им придётся меньше ждать, но больше платить? - Сообразил Нол. - Я тоже о чём-то подобном думал. А прочие? Если на огонёк залетят?

- Если залетят, в порядке общей очереди и ободрать, что б три раза подумали. Как, по-твоему, пять нуней их напугают?

- Давай, для уверенности, десять. - Хмыкнул Ночеслав. - Высокоуровневые специалисты деньги гребут телегами. А маги-аристократы вообще отдельная статья.

- Хорошо, - кивнул Дэй, - студентам 20 луней, преподавателям нунь, остальным 10 нуней.

- Мальчики, вы о чём? - Подала голос подзабытая девочка.

- Эм? - Ночеслав с сомнением покосился на Дэя.

- Думаю, Кухри уже понёс новость в народ. Завтра все знать будут. - Махнул рукой Дэй.

- У Дэя, моего соседа, есть способность к Светлому Пламени. - Пояснил девушке Нол. - Оно позволяет стимулировать развитие магических способностей. Так как все всё равно скоро узнают, то мы решило сразу установить расценки, что бы потом не мучиться с каждым по отдельности.

- Понятно, - кивнула красотка, - студентам двадцать луней. Тогда, можете меня записывать. Где список?

- Первый клиент. - Ткнул Дэя локтем Ночеслав. - Сейчас пойдём в комнату и там всё запишем.

- Кстати, два часа почти прошли. - Глубокомысленно кивнул Дэй.

- Точно, - аж подскочил Нол, - надо поспешить.

Спешка оказалась напрасной. В коридоре уже поджидал Кухри. В компании десятка колоритных ребят.

- Только Королевы Теней тут и не хватает. - Непроизвольно вырвалось у Дэя.

- Точно, - просиял Кухри, - ей обязательно надо рассказать!

И унёсся ввысь прежде, чем кто-либо успел открыть рот.

- Все на стимуляцию дара? - Уточнил у оставшихся Ночеслав. Те дружно закивали. - Тогда, подождите минутку.

И первым протиснулся к двери. Дэй за ним. Девушка пристроилась в кильватер. Оказавшись в комнате, Ночеслав достал чистую тетрадь и письменные принадлежности.

- Начнём с дамы. Возражений нет?

Если возражения и были, то увяли на корню.

- Рубина Златорукая, - звонко представилась девушка, - первый курс Тьмы.

- Комната?

- Первая. Второй этаж. - Подмигнула ему Рубина.

- Хорошо. Следующий.

- Метеорус... - Выдвинулся один из парней. На пятом клиенте вернулся Кухри вместе с Астрой.

- Надеюсь, никто не против уступить первое место нашей королеве? - Риторически вопросил нахал. Парни единогласно согласились. Рубина уже куда-то смылась.

- Кухри, - обратилась к провожатому Астра, вгоняя парней в экстаз мелодией голоса, - я тебе, конечно, верю, но Светлое Пламя на Тёмном факультете... не канонично.

- Конечно, - энергично закивал Кухри, - поэтому я готов здесь и сейчас выступить добровольцем, что бы присутствующие убедились, что всё без обмана. Готов?

- Да. - Ответил Дэй, поймав весёлый взгляд. Кухри сел на кровати и спокойно дождался, пока пламя охватит его тело.

- Видите. - Не удержался он.

Собравшиеся видели. Судя по всему, тут собрались второй-пятый курсы, и смотреть они умели.

- Верю. - Кивнула Астра по окончании сеанса и повернулась к Ночеславу, замершему над тетрадкой. - Астра ом Скорпиус, третий курс Тьмы.

- Комната? - У Нола пересохло горло от близости к Королеве.

- Двенадцать. Второй этаж. - Указала изящным пальчиком вверх Астра. - Что ещё?

- Ничего, - выдохнул Ночеслав, - второе число вас устроит? После занятий.

- Вполне. Цена?

- Двадцать луней.

- Тогда увидимся второго. - Улыбнулась Астра, будто цветок распустился, и покинула комнату. Не успели присутствующие очухаться, как в коридоре застучали каблучки. Вернулась Рубина. С ещё одной леди.

- Чего стоим? Кого ждём? - послышался звонкий кристально-чистый голосок. И как то сами собой все оставшиеся парни выстроились в очередь, а уже записавшиеся переместились в коридор. И в дверях показалась Она.

Астра была Королевой Теней, богиней Тьмы, ради своих капризов на минутку воплотившейся на земле. Рубина была смуглой, активной и просто пылала энергией. Эта же гостья выбивалась из всех канонов. Густые золотые волосы вольной гривой расплескались вокруг затянутой в чёрное стройной фигурки. Глубокие синие глаза как колодцы, ведущие в морскую бездну. Синий ромб на лбу. То ли татуировка, то ли иллюзия для красоты. И тёмная, шоколадно-коричневая кожа. Дэй смутно припомнил, что далеко на юге вроде как живут чёрнокожие люди. Но у них чёрные волосы и карие глаза. Это же чудо опровергало все писанные и неписанные законы уже самим фактом своего существования.

- У вас очередь? - Мелодично удивилась она. - Кто последний?

Стоящий последним парень неуверенно поднял руку.

- Хорошо. - Она встала за ним, почти касаясь его спины упругой грудью. Парень побледнел, сглотнул, затем покраснел и попытался отойти, но наткнулся на впередистоящего.

- Имя, комната. - Очухался Ночеслав.

Первый скороговоркой выпалил всё необходимое и, получив добро, ретировался за дверь. Второй поступил так же. Очень быстро дело дошло и до прекрасной незнакомки.

- Раффлезия эа Найт, - гордо представилась она, обдав парней ароматом горького шоколада, - первая комната второго этажа.

- Готово. - Кивнул Ночеслав. И обратился уже ко всем. - Расценки таковы: двадцать луней для студентов, нунь для преподавателей, десять нуней для всех остальных. Что бы каждый не спрашивал заново. Запомнили?

Утвердительное гудение было ответом.

- Что тут за столпотворение? - Новый, мягкий голос из коридора стал для всех полной неожиданностью. Стоящие по ту сторону двери побледнели.

В дверном проёме появился декан Тьмы. Собственной светлой персоной.

- Чем занимаетесь? - Весело уточнил он и, не дожидаясь ответа, сцапал тетрадку. Изучил список. Хмыкнул. - Я так понимаю, наши студенты проведали, что появилась возможность ускорить развитие дара. И как давно это продолжается? - Декан в упор взглянул на Дэя.

- Запись - минут десять, - пожал плечами тот, - а так, с обеда.

- То есть, - посетитель обвёл взглядом присутствующих, - до других факультетов новость ещё не дошла. Хорошо. Собственно, я и сам хотел нечто подобное предложить, но вы меня опередили. Все записались? А теперь, разошлись!

- Но... - подала голос Раффлезия.

- Не беспокойтесь, запрещать вашу забаву не буду. - Усмехнулся декан. - Мы сейчас обсудим детали, а время и место вам сообщат позднее. Вольно!

На сей раз, студенты таки разошлись. В комнате остались лишь Дэй, Ночеслав и декан, который лично закрыл дверь, убедившись, что все ушли.

- Я тут, собственно, из-за этого же. - Незваный гость помахал в воздухе тетрадкой. - Мы немножечко поспорили и пришли к выводу, что раз учителя по Светлому Пламени всё равно нет, то можно заменить этот курс практикой. Наш библиотекарь даже сумел отыскать одну книгу о Светлом Пламени. Правда, в закрытом архиве, но это мелочи. В открытых источниках вся информация об этом явлении укладывается в пять предложений. Но об этом позже. А пока расскажите, что собирались делать с этим? - Тетрадка снова зашелестела в воздухе.

- Записать всех желающих в список и поочерёдно проводить сеансы.

- Как часто? - Заинтересовался декан.

- Один сеанс в день. - Честно ответил Дэй. - Могу и два, но это если не колдовать по другим поводам.

- Для начала пойдёт, - кивнул декан. - Расценки?

- Для студентов двадцать луней, для преподавателей нунь, для прочих десять нуней.

- Даже так. - Приподнял бровь декан. Вздохнул. - Впрочем, чего-то подобного мы и ожидали, хоть и не так быстро. В общем, мы с ректором уже согласовали считать это безобразие практикой по Светлому Пламени. Единственное условие - двадцать процентов Университету. В конце месяца представляешь список и деньги. Что скажешь?

- В целом, нормально. Но один момент, я договорился с Ночеславом, что он будет вести эти списки. А взамен десять процентов и один бесплатный сеанс в месяц.

- Воля ваша, - махнул рукой декан, - учтём. Тогда, давайте согласуем цифры. На первый год установим норматив в тридцать сеансов в месяц. Больше можно, меньше не рекомендуется. В конце учебного года суммируем сеансы и ставим зачёт. Теперь по ценам. Вообще то, мы предполагали назначить суммы побольше, но так оплатить хоть один сеанс смогут почти все студенты. - Дэй лишь кивнул. - Обычно тёмные более меркантильны, но тут случай особый. Мне твои цены нравятся даже больше. Обсужу их с ректором, думаю, он утвердит. Теперь по спискам. - Тетрадь вернулась на стол, а из глубин мантии появилась чёрная папочка. - Тут списки студентов. Сначала обрабатываете факультет Тьмы, этим вы уже занялись, потом Свет. Стихийников, как сами запишутся. Но всех пятикурсников в этом году прогнать по списку обязательно. Если у них будут финансовые проблемы - сообщайте, решим. Здесь, - поверх папки лёг ещё один листочек, - список преподавателей, изъявивших желание развить дар. Думаю, на первый год хватит за глаза. Внешних заявок пока не берём.

- Мы думали их пускать в порядке общей очереди. - Подал голос Дэй.

- Через годик-другой? - Уточнил декан. Получил кивок в ответ. - Пусть числятся. А там, глядишь, количество сеансов в день возрастёт, и до них дело дойдёт. Но сначала свои. Так, - переключился декан на Ночеслава, - к завтрашнему вечеру желаю видеть предварительный план сеансов на этот учебный год. Перед ужином, в преподавательском общежитии. Вопросы? Нет? Если возникнут, завтра вместе с планом. И, на церемонию не опаздывать.

Декан вышел. Парни неуверенно переглянулись.

- Учёба ещё не началась, а уже припрягли. - Проворчал Нол. И потянулся к папочке. - Кто тут у нас? О, Дэй, хочешь узнать, кто у нас в группе?

- Рубина и Раффлезия. - Отозвался Дэй, но подсел поближе.

- Читаю. - Напыщенно возвестил Ночеслав, явно подражая кому-то, и начал зачитывать имена будущих одногрупников.

Дэй растянулся на кровати. День был длинный. Вроде, ничего особого не делал, а вымотался страшно. После того, как они закончили изучать списки, найдя там всех новых знакомых, Дэй вспомнил, что сегодня ещё не успел толком поколдовать. И решил повторить все выученные безопасные заклинания. Параллельно пытаясь придумать новые, модифицировать имеющиеся или просто найти им неожиданное применение. Ночеслав подключился, и до самого ужина они бурно обсуждали, что и как можно использовать. А после ужина Дэй добрёл до кровати и свалился в её мягкие объятья в полной уверенности, что встать не сможет даже если мертвецы объявят массовую вербовку живых в свои ряды.

И ошибся. Не прошло и часа, как за окном раздался протяжный вой, от которого волосы встали дыбом, а мурашки бодро промаршировали до самых пяток и обратно. Не успел стихнуть первый вой, как его поддержал второй, затем третий. Через минуту за окнами дружно выли не менее чем на пять голосов. Подскочивший Дэй переглянулся с Ночеславом и решительно выскочил за дверь. Как и половина первокурсников.

- Успокойтесь, - из тринадцатой комнаты лениво высунулась встрёпанная голова Кухри, - это четвёртый курс празднует своё воссоединение после каникул. У них там половина трансфы.

- Прояснив ситуацию, голова скрылась обратно.

- Антизвуковые чары знаешь? - Уточнил Дэй у Ночеслава, вернувшись в комнату.

- Теоретически.

- Либо делаем их практическими, либо слушаем концерт до конца. - Порадовал его Дэй. - Четвёртый курс вряд ли нас послушает, если просто попросить не выть от радости.

Глава 13. Первый курс Тьмы.

Утро началось с официальной части: первокурсников выстроили на площади перед административным корпусом и ректор зачитал речь. Ничего принципиально нового студенты из неё не узнали. Разве что, набор действительно оказался интересным. Ректор отметил трёх адептов трёх стихий, включая Дэя, одного четырёхстихийника, двух полугномов, полуэльфийку, принцессу и иномирянку. Впрочем, в Университете за его богатую историю перебывали потомки практически всех рас и адепты всех стихий.

Сразу после церемонии Дэя нашел Шмель и, смущаясь, поинтересовался, начали ли они составлять список. Пришлось объяснить, что декан выдал разнарядку на год вперёд. Но запись ведётся, можно подходить. Через полгодика, глядишь, очередь и дойдёт. Как раз успеют скопить 20 луней. Шмель серьёзно кивнул, получил заверения, что его внесут сразу, как удастся добраться до комнаты, и убежал искать Милаву да распространять новость среди стихийников.

Затем была официальная часть от факультета Тьмы. Декан всех поздравил и отметил отличившихся со всех курсов.

Наконец, собственно, собрание группы. Все девять студентов собрались в срок. И минут десять ждали куратора группы. Последний явился вместе с деканом. Вернее, сначала в аудиторию ввалился раздражённый декан, а уж затем явился ОН. Группа слаженно ахнула. И было от чего.

Первым из дверей показалось лезвие алебарды, затем древко, затем рука, его держащая. И лишь потом пред студенческие очи явилось всё остальное тело. Рельефная мускулатура, проступающая даже сквозь просторную рубашку. Округлое лицо с волевым подбородком, крупный нос, густые брови над маленькими глазами. Светло-русые волосы рассыпаны по плечам. Аккуратная бородка того же цвета. Лоб пересекает вертикальный шрам, чуть-чуть не доходящий до левого глаза. Ещё один шрам на шее спускается параллельно артерии от правого уха. И вся эта громада под два метра ростом и едва вписывается в дверной проём.

- Кхм, - привлёк к себе внимание декан у оцепеневшей от такого зрелища группы, - это ваш куратор. Солнцелюб Одуванчик. Мастер Проклятий и Демонологии. Мастер-охотник. Шаман третьего круга. Опытный боевой маг. Знакомьтесь. А у меня и так дел невпроворот.

И декан шустро вылетел за дверь. Солнцелюб мрачно оглядел группу из-под бровей. Холодный жёсткий взгляд серо-голубых глаз цепко прошелся по каждому, вызывая мурашки. Опытный боевой маг. Тёмный маг. Привыкший чувствовать смерть за своим плечом.

Куратор навскидку оценил прочность стула и сел прямо на стол.

- Что ж, меня вам представили. - Голос оказался сильным и твёрдым. - Теперь ваша очередь. Выходите по одному, представляетесь.

Тишина. Многозначительное поигрывание алебардой.

- Раффлезия эа Найт, род Ночи. - Первой вышла чернокожая блондинка. - Первый курс Тьмы. Первая специализация - Демонология, вторая - Лёд, боевые - Атака и Защита.

Синие глаза смотрят с вызовом.

Солнцелюб неспешно достаёт мешочек и вытряхивает из него десяток перстней. Один вручает Раффлезии.

- Ваше кольцо студента. Оно же пропуск.

Надетый перстень окутался мягким сиянием и сузился до размера хрупкого пальчика.

- Теперь временный пропуск можно сдать. Садитесь, принцесса.

Принцесса? Дэй удивлённо смотрит на девушку, потом в голове щёлкает. Приставка "эа" - признак королевского рода. Плюс, Милава говорила, что члены правящей семьи отмечаются синим ромбом на лбу. Вот так компания подобралась!

- Рубина Златорукая. Первый курс Тьмы. Первая специализация - Поиск, вторая - Артефакты. Боевая - Защита.

Перстень. Села. Тишина.

Была - не была.

- Дэй Феникс. Первый курс Тьмы. Первая специализация - Трансформы, вторая - Огонь, третья - Целительство. Боевая - атака.

Слегка заинтересованный взгляд. Запах волчьей шерсти. Холодный перстень. Щекотка настраивающейся магии артефакта. Освежающий запах озона после активации.

- Ночеслав ив Андромэда, род Андромеды. Первый курс Тьмы. Первая специальность - Некромантия, боевая - Атака.

- Агата Краснолунная. - Третья и последняя девушка в группе. Смуглая южанка, черноволосая и кареглазая. С полными чувственными губами. Прямые длинные волосы обтекают её, подчёркивая идеальную осанку и неприступность. Мягкий бархатистый голос тем временем продолжал. - Первый курс Тьмы. Первая специализация - Проклятия, вторая - Разум, третья - Ветер. Боевая - Маскировка.

После неё вышли два парня-близнеца, похожие как два воробья из одного выводка. Оба загорелые, круглолицые, с большими карими глазами и вьющимися каштановыми волосами.

- Рафаэл Тёмный. - Первым представился правый близнец. - Первый курс Тьмы. Первая специализация - Защита, вторая - Телепатия, боевая - Маскировка.

- Дариэл Тёмный. - Голос левого был один в один как у правого. Такой же обычный. - Первый курс Тьмы. Первая специализация - Защита, вторая - Телепатия, боевая - Поиск.

- Финист ом Скорпиус, род Скорпиона. - Спокойный голос, от которого Дэй вздрогнул. Этот парень просто зашел, сел и всё. Просто выпал из восприятия. Даже как он выходил к доске никто не заметил. Смуглая кожа, красивое аристократическое лицо в обрамлении чёрных кудрей. Тёмно-зелёные глаза безмятежны как ночное кладбище. - Первый курс Тьмы. Первая специализация - Маскировка, вторая - Ветер, боевая - Атака.

Получил перстень. Сел. Исчез. И вот что-то подсказывало Дэю, что магией тот не пользуется. Если он может так исчезать без магии, то какая эффективность с ней-то будет?

- Колокольчик Лёгкий. - Вышел последний из учеников. Невысокий худой, выглядящий совсем ребёнком, на вид лет тринадцать, не больше. Бледная кожа, светлые растрёпанные волосы, светлые глаза. Он выглядел каким-то прозрачным, нереальным. Особенно с учётом того, что в группе преобладали смуглые и черноволосые. - Первый курс Тьмы. Первая специализация - Трансформы, вторая - маскировка, боевая - защита.

- Вот и познакомились. - Широко улыбнулся Солнцелюб, напоминая сейчас скорее скалящегося тигра, чем благосклонного наставника. - Что там ещё надо сделать? - Одуванчик вытащил из кармана бумажку и развернул её. - Выбрать старосту? Назначаю её старостой, - руководящий перст ткнул в сторону Раффлезии, - возражения? Значит, единогласно. Дальше... расписание на завтра все знают? Повторять нужно? Нет? Ну и хорошо. Что ещё? Поздравить. Детки, я вас поздравляю с поступлением в наш Университет. Ещё? Ах да, я буду вести у вас боевую подготовку. Всё! Вопросы?

Ошарашенная последней новостью группа молчала.

- Прекрасно. Если нет вопросов, то я торжественно объявляю собрание законченным. Желаю вам дожить до конца учебного года.

Последнее предложение прозвучало уже из дверей. Куратор покинул аудиторию.

- Что это было? - Осторожно подал голос один из близнецов.

- Предупреждение, - задумчиво отозвался Ночеслав, - боевая подготовка у нас начинается завтра.

- Разве это не здорово! - Аж подпрыгнула на стуле Рубина. - У нас будет ТАКОЙ наставник. Как он двигается! Как смотрит! Как держит алебарду! Вы видели?! Это нечто! Я так рада!

Остальные разделить её радость не спешили.

- По-моему, на место куратора он не рвался. - Заметила Раффлезия, чуть слышно постукивая золотистым ногтем по столу. - С другой стороны, это явный воин. Если он не сумел отказаться от сей почётной обязанности, то приложит все силы, дабы достичь наилучшего результата. Как это он понимает. То есть, влипли мы конкретно.

- Так даже лучше. - Поднялся Финист, о котором все опять успели забыть. И вышел из комнаты.

- Я уже ничего не понимаю. - Признал кто-то из близнецов.

- И не надо,- отозвался Дэй, - в любом случае, он завтра будет вести у нас боёвку. По-любому мы как-нибудь доживём до конца года.

- Вылезая из больницы только на прогулку, и то на костылях. - Съязвил второй близнец.

- Но в главном Дэй прав, - признала принцесса, - вряд ли нам заменят куратора. Практик действительно лучше теоретика. Особенно для боёвки. А сбежать отсюда... после заключения договора... магического... ещё неизвестно, что хуже.

Повисла напряжённая тишина.

- Давайте помогать друг другу, - неловко улыбнулся Дэй, - вместе мы сможем больше, чем каждый сам по себе.

На обращённых к нему лицах удивление было прописано красными буквами. Э? А в чём подвох?

- Мы же тёмные маги! - Первым нашелся Ночеслав. - Тёмные должны быть эгоистичными.

- Верно. - Поддакнул первый близнец, ковыряясь в носу.

- Не думаю, что мы можем настолько доверять друг другу. - Кивнула Раффлезия.

- Я могу доверять Дику, - правый близнец положил руку на плечо второго.

- А я Рику, - левый положил руку на плечо правого и оба дружно заржали.

- Я сама решу, кому можно доверять, а кому нет. - Фыркнула Рубина.

Колокольчик молча встал и покинул аудиторию.

- Мама сказала не доверять мальчикам. - Облизнула пухлые губки Агата и с интересом глянула на Ночеслава.

- Как вы можете говорить столь ужасные вещи! - Пафосно закатил глаза объект интереса, поймал красноречивый взгляд Рубины, на миг смутился, но продолжил. - Кошмар! Я этого не переживу! Мои хрупкие нежные чувства разбили на множество хрустальных осколков! Эти жёсткие правила, не позволяющие даже увидеть прекраснейшую из прекрасных!

- Увидеть можешь, - ехидно вставила принцесса. - Даже двух. И словить аж две пощёчины тоже. Но! Сейчас есть более важный вопрос...

- А что тут неясного? - Удивился левый близнец (Рик? Дик?). - Кто доживёт до второго курса, тот и прав.

- Верно, верно! - Закивал правый.

- Нол, ты ведь поможешь мне? - Прижалась к Ночеславу Рубина.

- Конечно. - Расплылся тот в сладкой улыбке.

- А мне? - Подкатила с другого бока Агата.

- И тебе тоже.

Шлёп.

- За что?!

- Не смей при мне глазеть на других! - В глазах Рубины горело пламя собственницы.

- Не бей Славика! - Вступились за парня Агата. Некоторое время девчонки буравили друг друга взглядами, напрочь игнорируя любые попытки яблока раздора их помирить.

- Хотя навести подобие дисциплины, было бы не лишне. - В пустоту заметила Раффлезия. Ещё раз окинула взглядом любовный треугольник и величественно удалилась. Близнецы поспешили следом. Дэй тоже. Тут и без него разберутся.

Обед прошел в тяжёлой, недружественной обстановке. С первого дня учёбы относительно свободный график работы столовой сменился на более жёсткий учебный вариант. Для каждого ученика определили своё место, так что вся группа снова оказалась за одним столом. Девицы демонстративно игнорировали друг друга. У Агаты сквозь слабоватую иллюзию просвечивал фингал. Волосы Рубины заметно укоротились и были обстрижены неровными прядями. Ночеслав бросал то на одну, то на другую виноватые взгляды, которые столь же дружно игнорировались.

На выходе из столовой обнаружился Шмель, всем своим видом напоминающий об обещанном бесплатном сеансе Светлого Пламени. Пришлось идти в комнату и выполнять обещание. Затем Шмель ещё раз уточнил, есть ли он в списке и убежал. Ещё с полчаса Дэй разбирал вещи. Ночеслав же честно пытался состыковать в единый список уже записавшихся, тёмных, пятикурсников и преподавателей. Затем в дверь постучали и вежливо поинтересовались, сколько стоят мифические сеансы Светлого Пламени. На шестом стуке Ночеслав тихо взвыл. Большая часть потенциальных клиентов была тёмными, с ними разбирались быстро. Но когда в дверь постучались сразу пятеро стихийников-артефакторов, Дэй понял, что пора погулять.

От подъёмных ещё кое-что осталось, и первокурсник отправился в город, подозревая, что не скоро сможет просто погулять. На сей раз покупательского ажиотажа не возникло, и основную часть покупок составили заготовки для амулетов. Вернувшись, Дэй провёл показательный сеанс на Ночеславе и, обнаружив, что добровольцы и не думают иссякать, удрал в парк.

Развалившись под кустом с неопознанными желто-оранжевыми ягодами, свежеиспечённый студент наконец расслабился и смог подумать о самом важном: а зачем ему всё это? Казалось, с момента прибытия в столицу его закружил какой-то вихрь и потащил в неизвестном направлении. События крутятся и наслаиваются друг на друга. Все куда-то спешат. Всем чего-то надо. А что надо самому Дэю? Наверно, просто вот так полежать в саду в тени большого древа, глядя на синее небо сквозь колышущуюся листву. С таким мыслями Дэй сам не заметил, как заснул.

Разбудил его чей-то взгляд. Медленно подняв веки, юноша увидел налившееся предзакатной синевой небо. Скосил глаза, и обнаружил её. Она стояла среди зелени и золотистые лучи вечернего солнца играли на её коже с тенями. Стройная фигурка казалась стволом ещё одного дерева, светлые волосы облаком листвы окружали её, размывая границы силуэта. Темно-зеленый костюм лишь подчёркивал белизну кожи. Она просто стояла и смотрела. Потом сделала шаг назад и растворилась в тенях деревьев.

Дэй ещё минуту смотрел на то место, где исчезла таинственная незнакомка. Потом глянул на солнце и вспомнил, что ужин сегодня по расписанию. Кто не успел, тот опоздал. Сколько он вообще проспал?

Отряхнувшись, поспешил в столовую. Успел впритык. По возвращении обнаружил на дверях своей комнаты лист бумаги. "Студентам сеанс 20 луней". Ночеслав ещё не вернулся с ужина, а под дверью уже выстроилась небольшая очередь. Вздохнув, Дэй достал тетрадку и записал всех желающих. Затем вырвал чистый лист, написал "запись закончена - приходите завтра" и прикрепил над первой. Подумав, добавил на дверь защитных чар. Спохватился, сделал допуск для Ночеслава. Сбегал в купальню. И, наконец, залез под одеяло.

Учёба началась символично: с урока родного языка. Как оказалось, дипломированному магу мало писать грамотно. Надо ещё уметь писать красиво. А так как выпускники Звёздного Университета получают дворянство, то в учебную программу, кроме общеобразовательного курса, включены и основы этикета. Собственно, этот "общеобразовательный курс" вкупе с "теорией общей магии" занимали львиную долю первого и второго курсов. И лишь одолевшие внешние укрепления бастиона знаний могут пойти на приступ собственно специализированных предметов. Сказать, что воодушевившихся не было - не сказать ничего. Особенно унылым выглядел Колокольчик.

Как выяснилось, ежедневно у них было четыре пары. Традиционно, они располагались в таком порядке: общее образование - практика по магии - обед - теория магии - боевая подготовка. Дополнительная, пятая пара - по второй специализации, традиционно означающая вторую стихию. У Дэя это означало четыре урока в неделю по Огню и два по Свету.

На второй паре выяснилось, что практика на первом курсе означает "опробовать все виды магии" и все основные специализации. Дабы быть уверенным, что попал на нужный факультет.

- Хорошему магу необходимо владеть не только своим основным даром, но и уметь пользоваться всеми незначительными довесками к нему, "огрызками" других видов магии. Практически у всех магов есть два-три, чаще десяток таких огрызков.

Зачем это надо? Во-первых, чтобы точно оценивать свои способности. Во-вторых, при должной тренировке, из огрызков вполне реально развить пусть слабенькую, но полноценную способность. В-третьих, в жизни бывают разные ситуации. Иногда "огрызок" является последней ниточкой между жизнью и смертью.

Классический пример: вы оказались под водой. Не суть важно, сами нырнули или помог кто добрый. Но надо продержаться под водой минут десять. Обычного дыхания на это не хватит. Традиционно задача решается двумя способами: под водой могут дышать маги Воды или маги Воздуха. Причём вторым на это надо больше сил и концентрации. Не спорю, при должной фантазии и целитель чего-нибудь придумает. И даже рискнёт воплотить придуманное, если уверен в себе.

В описанной ситуации огрызок способностей Воды стоит дороже, чем полноценный дар Огня. А жизнь, как известно, любит преподносить неожиданные задачки.

Да и просто иметь представление о чужих способностях, даже не имея ни крохи соответствующих сил, крайне полезно. Да, как следует заняться огрызками, магам обычно удаётся ближе к сотне. Задача Университета иная: выявить огрызки и дать вам пару-тройку заклинаний для каждого. Дальнейшее зависит только от вас. Приступим?

Третью пару с теорией магии, с лёгкой руки близнецов, единодушно окрестили "засыпательной". А на четвёртой вновь имели честь лицезреть куратора и его алебарду. Солнцелюб оскалился и изложил программу: среда - рукопашный бой, суббота - оружие, остальные дни - общефизическая подготовка. В качестве приправы, пообещали сделать из них "настоящих боевых магов".

- Кто это сделал! Убью! - Чернокожая фурия ворвалась в мужскую раздевалку через минуту после окончания первой пары по боевой подготовке.

- Что сделал? - Попятился Ночеслав. Парни ничего не понимали.

- Это! - В нос активисту сунули туфлю. - Где эта сволочь! Поймаю и живьём закопаю!

- Хм, - Ночеслав с интересом изучил туфлю. При осмотре из неё выпали мелкие бесцветные кристаллики. Осмотрев их, начинающий детектив понюхал и даже рискнул лизнуть странные объекты. - Соль? Крупного помола. Тебе подсыпали соль в туфли?

- Да!!!

- Не знаю, кто это сделал. Я предпочитаю девушкам дарить цветы. А ты?

- Без понятия. - Пожал плечами Дэй.

- Не знаем. - Дружно отозвались близнецы.

Разгневанная принцесса обернулась к молчаливому Колокольчику, почти закончившему переодеваться.

- Ты?!

- Больно надо. - Огрызнулся тот и вышел.

- Кто!!!

Пятая пара, специализация. Огонь Дэй изучал с группой первокурсников с других факультетов, так же имевших вторую специализацию Огонь. А по Свету он неожиданно оказался в паре с прекрасной полуэльфийкой, виденной вечером в саду. Правда, у неё занятий на неделе было больше.

Первый урок Света.

В аудитории лишь преподаватель, маг Света, и двое студентов, Дэй и Эдельвейс, полуэльфийка. Первый курс Жизни, целитель. Вторая специализация - благословения (Свет). Хотя, как целитель Света она тоже имеет неплохие способности.

- Как вы, надеюсь, знаете, многие специализации Света и Тьмы похожи друг на друга. Да и другими стихиями могут дублироваться. Разберём на примере целительства. Есть целители от Жизни и от Света. Их аналогом во Тьме являются Трансформы. С последними всё ясно, а скажите, знаете ли вы разницу между первыми двумя типами магов-целителей? Я так и думал. Разница между ними в первопричине наиболее хорошо излечиваемых болезней.

Маги Жизни хорошо восстанавливают организм, возвращая его в исходное состояние. То есть, всякие боевые и бытовые травмы проходят как раз по их профилю. С ними они справляются лучше всего.

Целители же Света лучше всего лечат болезни, имеющие причиной психологическую напряжённость. Всякие стрессы, шоки, бзики. Ну и их последствия - мигрени, инфаркты, инсульты, обмороки и так далее. Как правило, Светлый не сколько лечит, сколько даёт выговориться пациенту. Практически все благородные дамы регулярно посещают Светлых целителей. Подлечиться или провериться. И, надо признать, - преподаватель насмешливо глянул на Дэя, - целители-мужчины, особенно симпатичные, пользуются огромным спросом. И с финансами у них проблем нет. По крайне мере у тех, кто остался в столице, а не удрал от такой работёнки, куда глаза глядят.

После пятой пары начиналась тренировка с Рыжим Котом, длившаяся до самого ужина. К немалому облегчению Дэя, Огнелюб заявил, что накачку мышц оставит Солнцелюбу, так как уверен, что Дикий Вождь сделает из подопечных элиту. Если не загоняет до смерти. Огнелюб же собирался выяснить, с каким оружием Дэй уже имеет работать, к какому есть склонности и, исходя из этого, определить, какое оружие станет для него основным на ближайшие годы. Благо в Башне был собран внушительный арсенал, от классики до экзотики. Так же у Учителя возникла интересная идея. Так как Велерен очень просил не менять имеющийся стиль, Рыжий Кот покумекал на досуге и пришел к выводу: зачем менять старое? Когда можно просто добавить новое.

- Стиль Новичка. Слышал о таком? Конечно, нет. Им владеют едва ли полтора десятка мастеров. Для эффективного использования необходимы невзрачная внешность и талант. Стиль Новичка родственен Пьяному стилю. Но если там подражают движениям пьяного человека, то тут подражают новичку, впервые взявшему в руки меч. Этот единственный в своём роде стиль был создан Юаром Невидимая Смерть. Сын правителя, гений битв, к десяти годам превзошел своего Учителя. А в двенадцать разработал стиль Новичка. Широкие неуверенные движения. Гуляющая траектория. Порывистые движения и прерывания техники в непредсказуемый момент. Все ошибки, какие только может допустить новичок, учитываются, отрабатываются и включаются в систему. Это очень сложно и требует высокого уровня импровизации. Зато даёт возможность валять дурака перед всякими дуболомами. И победить до того, как они осознают реальную опасность. Бесценный стиль для разведчиков.

Ужин. Сеанс. Домашка. И спать.

Ах, да, сеансы Светлого Пламени плавно уехали на "после ужина". Декан разрешил использовать для этого один из кабинетов рядом со столовой. Первым же клиентом стала Астра. Вторым - Миролес ун Херкулес, декан Тьмы. Третьим - ректор Звёздного Университета. Дальше - по утверждённому списку. Ночеслав предупреждал кандидатов за неделю, за день до сеанса уточнял готовность клиента и напоминал время и место. Декан ещё несколько раз присутствовал на сеансах "для проформы". Так же повышенную активность проявил его светлый коллега, протащивший свой факультет в список практически сразу после тёмных. Впрочем, через пару месяцев их активность плавно сошла на нет.

За первый месяц через Дэя прошли два десятка студентов, семеро преподавателей и трое внешних заказчиков, первыми услышавших о новшестве и быстро подсуетившихся. Из полученных сорока одного нуня, после вычета процентов, осталось двадцать восемь нуней семьдесят луней. Ночеслав получил четыре нуня десять луней и остался доволен.

Очень скоро выяснилось, кто чего стоит в учёбе. Лучше всего дела обстояли у потомственных аристократов: Раффлезия, Ночеслав, Финист. Всё-таки, деньги играли свою роль. Чуть хуже дела обстояли у потомственных магов: Рубина, Рафаэл и Дариэл. Агата происходила из богатой семьи, и образование получила на уровне аристократов. Дэй по уровню знаний примерно соответствовал магам. Последним по оценкам устойчиво шел Колокольчик, выходец из горожан.

Строго говоря, он поступил ещё в прошлом году, но из-за неумения даже читать и писать его определили на "нулевой" факультет, специально созданный для талантов, не имевших возможности получить образование. Однако даже через год Колокольчик ещё заметно отставал от сверстников, начавших учиться раньше. На осторожное предложение помочь, он огрызнулся так, что рыбки в парке нырнули поглубже в ил, дабы не услышать лишнего. И остановился, лишь обнаружив, что Раффлезия тихо повторяет за ним самые интересные слова.

Так же постепенно раскрывались характеры студентов. Раффлезия без боя заняла место лидера и безбоязненно высказывала своё мнение, если считала, что преподаватели не правы. Или просто имела, что сказать. Так же за ней обнаружились злопамятность и мстительность в сочетании с богатой фантазией и живым умом. Первыми прочувствовали это на своей шкуре близнецы.

Вечер третьего дня. Ночеслав с букетом цветов направился на второй этаж.

- Извини. - Пробормотал ДРик, как студенты называли любого из близнецов, не зная, кто именно перед ними, случайно столкнувшись с ним по пути к выходу.

- Прощаю. - Ночеслав поспешил дальше.

Тук-тук.

- Руби, можно тебя на минутку?

- Нол? - Выглянула в коридор девушка. - Чего тебе?

- Дарю самой красивой девушке университета. - Ночеслав протянул Рубине букет роз.

- Ой! Спасибо. Какие красивые!

Ква.

Из букета выпрыгнула лягушка.

- Что это? - Нахмурилась девушка, отойдя от первого шока.

- Не знаю, - пробормотал не менее удивлённый Ночеслав, - ДРик!

- Они? - Вокруг Рубины распространялась аура Тьмы.

- Близнецы? - Прозвенел ледяными кристалликами голос Раффлезии из глубины комнаты. - Идём.

Принцесса прошествовала к лестнице, оставляя после себя шлейф холода, изморозь на стенах и тонкий лёд на полу. Влюблённая парочка поспешила следом.

Что бы растащить сцепившихся студентов потребовалось пять преподавателей и два декана.

Обмороженные близнецы ночевали в лазарете.

- Неплохой ответ. Даже, скорее, очень хороший. - Покивал преподаватель теории магии. - Но можно лучше. Шестёрка.

Высшей оценкой была семёрка, худшей - единица.

- Но в учебнике было только это!

- Читайте дополнительную литературу.

- Пожалуйстааа, - заглядывая в глаза, протянула принцесса.

- Шесть. Это объективная оценка. В Университете вы лишь студентка.

Раффлезия недовольно фыркнула и, молча, вернулась на своё место.

На следующую лекцию преподаватель пришел с рукой в гипсе. С лестницы упал.

Так что, очень скоро желающих идти на конфликт с Раффлезией не осталось. Как и желающих ставить ей оценки ниже высшей.

Ночеслав к Учёбе относился спустя рукава. Надо - сделает. Но не больше необходимого. Основную часть времени он посвящал девушкам. Так что, дополнительный доход ему пришелся весьма кстати. Роман с Рубиной у него быстро закончился. Чуть дольше продержались отношения с Агатой. Редкая девушка занимала его сердце больше недели. И лишь по Астре он вздыхал безответно. Так же за ним обнаружились высокая дисциплинированность и редкостная честность. В финансовых и организационных вопросах на него можно было смело положиться. И зуня лишнего не возьмёт. Долгов Ночеслав избегал как огня. Он был щедр в пределах заранее определённой суммы. Но вытянуть хоть зунь сверх неё за первый семестр никому не удалось.

Финист. Просто был. Присутствовал на занятиях. Вовремя выполнял все задания. Больше о нем никто ничего не знал.

Агата поражала учителей и одногруппников цепким умом, отличной памятью и аналитическими способностями. Трёхэтажные формулы она рассчитывала на раз-два, заставляя недовольно кривиться Раффлезию.

Рубина радовала окружающих жизнерадостностью и неутомимостью. Училась кое-как, активно флиртовала, меняя парней даже чаще, чем Ночеслав подружек. Дружила со всеми, однако, ни с кем не заводила серьёзных отношений.

Рик и Дик тоже предпочитали развлечения учёбе. Неугомонные близнецы быстро влились в шумную компанию, сборную лоботрясов Университета.

Вечер, близнецы возвращаются из купальни, обсуждая события дня.

Тончайшая чёрная нить приподнимается над полом.

Хлобысь! Хлобысь!

Имя шутника так и осталось сокрытым во Тьме.

Колокольчик с редким упорством грыз кимберлит науки и целенаправленно игнорировал все иные виды времяпровождения. Общаться ни с кем не желал, и, после пары попыток, его оставили в покое.

Сам Дэй выматывался так, что ни о каких развлечениях и думать не хотелось. Поспать вдоволь надолго стало его основным желанием.

Теория магии. Припозднившийся Дэй сел на своё место.

- Отвечать будет... Дэй.

- Этот... - приподнявшись, Дэй замер. Стул прилип к штанам, и спинка неудобно врезалась под лопатками. - Очищение!

Простое заклинание, которое Вит собственноручно приписал во второй список. Очень эффективно для приведения одежды в порядок после тренировок.

Бряк.

Стул свалился на пол.

- ...эффект возникает при... - как ни в чём не бывало, продолжил он.

Достаточно интересно складывалась картина и в плане боевой подготовки. Хорошие физические данные наблюдались у всей группы. Слабым звеном оказалась Агата, то ли из-за наследственности, то ли из-за недостаточной подготовки.

Качественные боевые навыки наблюдались у аристократов, имевших личных учителей из числа мастеров, Агаты, на которую тоже не поскупились, и, как ни странно, Дэя. Однако всех обскакала Рубина, имеющая настоящий талант к Боевым Искусствам. Как выяснилось, только она и Дэй были полноценными Учениками мастеров. Остальные наставники обучали на платной основе и не спешили выводить подопечных на уровень мастера. Рыжий Кот пообщался с Безумным Дровосеком, наставником Рубины, и они провели пару совместных тренировок.

Близнецы, имевшие лишь начальную подготовку, и Колокольчик, не имевший таковой вовсе, на общем фоне выглядели мальчиками для битья.

Солнцелюб, несмотря на весь свой скепсис, нашел время пообщаться лично с каждым из подопечных и к концу месяца чётко представлял, кто на что способен и чего от них ждать. Дэя Одуванчик навестил во время занятий с Огнелюбом. Наставники основательно пообщались и после тренировки на пару отправились навестить Пьяного Дракона.

Единственный выходной, воскресенье, быстро разделился на две части: первая - поход в библиотеку, на который на неделе просто не хватало времени. На вторую половину времени наложил лапу Рыжий Кот, утаскивая Дэя в школу Зелёного Змия, дабы попрактиковаться в спаррингах с другими учениками.

Глава 14. День Зелёного Змия

Первое же воскресенье прошло под знаменем "День Весёлого Змия". Рыжий Кот вытащил Дэя, следом увязался Ночеслав, едва услышав про внеплановый праздник. И даже успел прихватить очередную подружку, Тенелюбу со второго курса. Около десяти утра ученики школы Зелёного Змия торжественно прошествовали на ближайшую площадь, где очень скоро стало тесно.

Змии провели показательные выступления, затем предложили всем желающим померяться силой. Тут и началась основная потеха, растянувшаяся почти до полудня. Под смех и улюлюканье зрителей на импровизированную арену выходили добровольцы и демонстрировали свои умения с кем-то из учеников. Серьёзных бойцов среди них не было, за чем внимательно следили наставники. Никому не хотелось превращать потеху в настоящий бой, так что максимальным уроном для бойцов стали синяки, хоть и поражающие шириной и яркостью цвета, но обещающие вскоре бесследно пройти.

Дэй только успевал крутить головой, стараясь уследить за всем происходящим. Где-то во второй половине действа он заметил в задних рядах подозрительно знакомую макушку. И решил проверить. С лёгкостью выскользнув из толпы учеников, в которую они с Нолом успели затесаться, Дэй пробрался в другой конец площади. Здесь лавировать было труднее, но в передние ряды он не рвался, а задние оказались не столь уж плотными, как казалось со стороны.

- Привет. - Сказал Дэй, пробившись куда надо и убедившись, что это действительно Кайтана. Девушка вздрогнула и отшатнулась насколько позволяла толпа. Потом разглядела, кто перед нейи несколько успокоилась.

- Это ты? Не пугай так больше. Пожалуйста. Я из-за тебя не разглядела, как он того мужика кинул.

- Постараюсь, - улыбнулся Дэй, - а не хочешь перебраться на место получше?

- Куда это? Народ стеной стоит, не протолкнуться.

- Я предлагаю перебраться вон туда. - Дэй кивнул в сторону, откуда пришел. Ночеслав как раз обнаружил его отсутствие и крутил головой. Рыжий Кот улыбался неизвестно чему себе под нос.

- К ученикам? - Удивилась Кайтана.

- Не боись, всё в порядке. Идёшь?

- Конечно. - Лицо девушки озарилось робкой радостью и, после небольшого колебания, она сжала ладонь Дэя. Парень широко улыбнулся и двинулся обратно, ведя Кайтану за собой. Назад он добрался даже быстрее, чем шел туда. Улыбнувшись знакомым лицам, протащил девушку вперёд, что бы ей было лучше видно.

- Дэй, предупреждай, когда уходишь. - Выдохнул Нол. - И когда ты девчонку успел найти? Не замечал, не замечал. Познакомишь?

- Кайтана, это Ночеслав, мой сосед по комнате, - рассмеялся Дэй, - его подругу зовут Тенелюба. А это Кайтана, моя... случайная знакомая. Интересуется Боевыми Искусствами.

- Занимаешься? - Поинтересовалась Тенелюба, оттесняя своего парня в сторону.

- Интересуюсь, - грустно поправила Кайтана, - у моих родителей нет лишних денег.

- Понятно, - кивнула тёмная, - давайте смотреть, а то наша новая знакомая просто разрывается между разговором и зрелищем.

Повеселив публику, змии отправились в шествие по городу. К шествию радостно присоединились все желающие, в число которых влились и Дэй с компанией. Поплутав по городу около часа, шествие ткнулось лбом в ворота собственной Школы. Мастера распахнули врата для всех желающих. Змея шествия втянулась внутрь, и вскоре все смешались. Учеников Школы Зелёного Змия можно было отличить от гостей лишь по парадным изумрудно-зелёным кимоно. Во дворе были уже накрыты столики с закуской и огорожены несколько участков для спаррингов, где все желающие могли ещё раз показать свои умения.

Из толпы вывалился развесёлый Клык, снова в компании Остромеча, со всеми познакомился, померился силой рукопожатия с Ночеславом и поспешил дальше.

Рыжий Кот проследил, что их компания разместилась за одним из столиков, и ушёл к другим мастерам. Весёлый гомон, улыбки, шутливые споры и потасовки. После суровых учебных будней возникало впечатление, будто они попали в мир иной. Неподалёку самоорганизовался маленький оркестр, и музыка закружила, зазвенела, зовя бежать, лететь, достигать и всегда, всегда двигаться вперёд.

Зародившееся было желание потанцевать было на корню затоптано шестёркой наглых морд, выплывших из общей суеты подобно стае акул из глубин океана. И почему-то нагло направившихся именно к их столику. Быстрая переглядка дала понять - данные, отличающиеся различными последствиями мордобоя, рожи никто припомнить не может.

- Слышь, мелюзга, - едва не наступил на столик самый толстый из них с переломом носа, - отныне это наше место. Кыш отсюда.

Кайтана тихо пискнула. Остальные откровенно потеряли дар речи от такого нахальства, не зная рычать или смеяться.

- Чё расселись, кыш, кыш. - Принял молчание за испуг ломоносый.

- Девочек можете оставить. - Добавил из-за его спины лидера лохматый одноглазый тип. И потянул свои грабли к девушкам. От визга Тенелюбы подпрыгнули все. Позже она клялась, что испугалась не парня, а количества грязи у него под ногтями. Но факт остаётся фактом. Мужская половина отмерла.

- Так, - перехватил пугающую леди конечность Ночеслав, - мы тут первые. И если считаете себя достойными нашего места, докажите это на ринге.

И катнул одноглазого назад. Отскочить его коллеги не успели, поэтому в месте столкновения образовалась куча-мала из трёх тел.

- Совсем оборзели, да? - Чуть менее уверенно заявил ломоносый.

- Можно и так сказать. - Поднялся Дэй, внимательно рассматривая окружающих. Перепалку уже успели заметить, оценить и даже начали делать ставки. - Верба, можешь присмотреть за столиком, пока мы с этими ребятами "потанцуем"?

Девушка-змия в зелёном кимоно согласно кивнула, пряча улыбку. И прошествовала к столику, всем видом давая понять, что бойцы могут биться спокойно, приз в надёжных руках.

- Возражения есть? - С улыбкой поинтересовался Дэй у оппонентов. Возражений не нашлось. Но резкое падение боевого духа на лицах читалось без проблем.

- Девочки, подождите немного, хорошо? - Обратился Ночеслав к спутницам.

- Ну, уж нет, - возразила Тенелюба, - я тоже участвую. Должок есть.

И обратила томный взгляд на одноглазого. Становиться между тёмным магом и его должником издревле считалось в Ночемире дурной приметой, так что возражать никто не рискнул.

- Посидишь? - Уточнил у Кайтаны Дэй. Драться она не умеет, сама признала, в бою будет обузой.

- Нет уж, - заупрямилась девчонка, - я со всеми. День сегодня такой.

- Ладно. - Вздохнул Дэй. И обернулся к Тенелюбе.

- Пригляжу за ней, - ответила та на невысказанный вопрос, - но с вас двоих минимум четыре морды.

- Идёт. - Ухмыльнулся Ночеслав. И первым направился к рингу. Дэй с девушками последовали за ним. По проторенной дорожке нехотя побрели и их соперники, теряя боевой дух с каждым шагом. Но пойти на попятную здесь и сейчас, на глазах у стольких свидетелей было ещё хуже нежданного боя с обнаглевшей мелюзгой.

- Стратегия? - Деловито поинтересовался Ночеслав, разминая руки.

- Как вчера у Солнцелюба. - Хмыкнул Дэй, проверяя растяжку.

- "Круши всех"? Мне нравится. - Оскалился Ночеслав. В субботу куратор устроил показательный бой. Взял длинный шест, кивнул студентам на деревянное оружие и предложил достать его вместе или по отдельности. Одно касание - один балл. К концу урока на всю группу было ноль баллов ровно.

- Мальчики, вы уж постарайтесь. - Улыбнулась Тенелюба. - А мы тут в уголочке постоим. И постарайтесь оставить одноглазого на десерт.

- Слово госпожи - закон. - Склонился Ночеслав.

- Одноглазый добыча госпожи. - Согласился Дэй. Парни вышли чуть вперёд, девочки отошли в угол. Противники тоже успели посовещаться, тяпнуть для храбрости и вернуться в изначальное самоуверенное состояние.

- Девочки испугались? - Уточнил кривоносый.

- Девочки не хотят марать ручки, - поправил его Ночеслав, - и им это не потребуется.

- Двое против шести. - Ухмыльнулся заводила. Тоже нам аргумент. Ага. Вчера Солнцелюб в одиночку против девяти вышел. И ни царапины.

- Проверим на качество. - Приглашающе махнул рукой Дэй, делая шаг вперёд.

- И понеслось. Дэй успел отметить, что Ночеслав пропустил в тыл одноглазого, в качестве напутствия одарив того подножкой. Что кривоносый вожак после пары ударов отступил назад. Потом круговерть рук-ног заставила забыть обо всём остальном мире.

Прояснение наступило, когда второй оппонент рухнул в пыль. Осмотреться не дал дикий вопль из-за спины. Дэй резко развернулся, готовый бить или защищаться. Ни того не другого не потребовалось. Его глазам открылась картина короткого полёта кривоносого с приземлением на спину. Именно он и вопил. Едва лётчик-испытатель достиг земли, откуда-то сбоку, едва ли не на четвереньках, выскочила Кайтана и метнулась к шее главаря с явным намерением задушить. Прервавшийся было вопль перешел в хрип. Бегло оценив обстановку (четверо валяются рядом, Тенелюба выворачивает руку одноглазого), Дэй подошел к Кайтане.

- Достаточно. - Он положил ей руку на плечо. Девушка вздрогнула и разжала пальцы. Кривоносый хрипнул в последний раз и обмяк. На всякий случай Дэй проверил пульс - живой. Кайтана рывками слезла с поверженного противника и сжалась в комочек рядом. Её била крупная дрожь. Тенелюба убедилась, что всё в порядке и вернулась к выворачиванию руки, зловещим шёпотом поясняя, за какие грехи Чернобог послал ему эти страдания. Ночеслав проверял состояние выбывших из боя оппонентов.

- Всё в порядке. Мы победили. - Присел рядом с Кайтаной Дэй. - Толстяк жив. Все противники живы. Если Тенелюба не перестарается. Ты поступила правильно. Всё хорошо.

- Я его убить пыталась, - хлюпнула носом девушка, - сама не знаю, что на меня нашло.

- Ничего. Это нормально. В каждом человеке спит зверь. И иногда просыпается. Чаще всего в моменты смертельной опасности.

- Опасности не было, - мотнула головой Кайтана, не поднимая глаз, - он хотел напасть со спины, а вы были заняты.

- Значит, ты помогала нам. Это хорошо. Мы тебе очень благодарны.

- Я могла его убить. - Откровенно всхлипнула девушка.

- Но не убила. - Дэй осторожно обнял её за плечи. - Всё в порядке. Всё кончилось. Ты ни в чём не виновата. В конце концов, они сами спровоцировали драку. Мы лишь перенесли её от столика на ринг.

- Но... ты ранен! - Внезапно переключилась Кайтана. - У тебя кровь!

- Где? Это? Пустяки, царапина.

- Кровь... - взгляд девушки прикипел к небольшой ранке, происхождение которой Дэй не мог припомнить, - кровь...

Кайтана подалась вперёд и провела языком по ранке, слизывая кровь. Дэя будто пронзило ударом молнии.

- Что?!

- А? - Девушка подняла затуманенный взгляд, пару раз моргнула и уже нормально продолжила. - Извини, я не хотела. Не знаю, что на меня нашло...

- Успокойся. Всё в порядке. Видишь, даже ранка зажила. - Дэй продемонстрировал уже абсолютно здоровую руку. Правда, сам в нормальности происходящего уверен не был.

- Всё равно, драться нехорошо.

- Нехорошо. Но иногда необходимо. Когда от этого зависит твоя жизнь. Или честь.

На последних словах Кайтана вздрогнула.

- Хватит миловаться, - подошел Ночеслав, - нас просят освободить ринг. Продолжите за столиком.

- Угу. - Дэй помог Кайтане подняться и пройти к столику. Проигравших уже оттащили к стеночке и над ними склонился местный доктор, скорее проверяя, не спешат ли они в гости к Нияну, чем желая оказать реальную помощь. Одноглазый тихо скулил в сторонке, не желая повторно привлекать внимание.

- Молодцы. - Поприветствовала их широкой улыбкой Верба. - Сделали этих дуболомов, как Мурзик мышку. А теперь представьтесь, народ должен знать своих героев.

Последнее пожелание непонятно когда собравшаяся толпа поддержала поощрительным гулом. "Герои" переглянулись.

- Дэй Феникс, ученик Рыжего Кота.

- Ночеслав Андромэда, ученик Зелёного Тигра.

- Тенелюба Цугнус, ученица Кровавой Змеи.

- Кайтана Янтарная.

Столпившиеся одобрительно похлопали и... рассосались. Большая часть переориентировалась на следующий бой, который должен был вот-вот начаться, меньшая разбрелась по своим делам, и лишь трое отважились поздравить победителей лично. Клык с радостным оскалом хлопнул по плечу Дэя, ткнул локтём Ночеслава, поцеловал ручку Тенелюбе и предложил всем продолжать в том же духе. После чего усвистал гулять дальше вместе с Остромечом, кратко поздравившим с победой и пожавшим руки мужской части победителей. Песец выразил желание померяться силой один на один. Дэй отрицательно мотнул головой, покрепче прижав к себе ещё трясущуюся Кайтану. Ночеслав глянул на Тенелюбу, обнаружил вызывающую улыбку и согласился покрасоваться перед леди. На этом все трое удалились обратно к рингу.

Дэй усадил Кайтану и сел рядом, машинально поглаживая её по голове и не представляя, что делать дальше.

- Первый бой? - Подмигнула им Верба, не спешившая покидать нагретое место.

- Похоже. - Кивнул Дэй.

- Такссс, - змия внимательно изучила бутылочки в центре стола, - тут должно что-нибудь быть. Крепкого уже два века не выставляют на общественных, но всё же... нашла! - Она уверенно выудила одну из бутылочек, поболтала в воздухе и налила в один из стаканчиков почти половину жидкости. - Пусть выпьет.

- А не рано? - Принюхался к жидкости Дэй.

- Это терапия. Проверенное средство. - Верба всучила стакан Кайтане. - Пей.

Та послушно отпила, потом закашлялась. Верба улыбнулась и предложила ей закуску. К моменту возвращения поединщиков, Кайтана уже достаточно пришла в себя, чтобы перестать трястись и обнаружить, что она перенервничала и проголодалась.

Ночеслав и Песец явились парой, поддерживая друг друга. У первого наливался цветом роскошный фингал, второй щеголял оторванным рукавом. Тенелюба шествовала чуть позади, недовольно поджав губы.

- Славно помахались. - Плюхнулся на своё место Ночеслав и зашипел от боли.

- Не то слово. - Вытянул рядом с ним ноги Песец, нашел на столе волшебную бутылочку и приложился к горлышку.

- Так кто победил-то? - Озвучил животрепещущий вопрос Дэй. Даже Кайтана отвлеклась от своей лепёшки.

- Он, - кивнул на своего оппонента Ночеслав, - кстати, у тебя ж специализация целитель. Полечи, а?

- Что смогу. - Честно предупредил Дэй и запустил Узнайку, простое заклятье для диагностики состояния.

- Маг? - Удивился Песец. - А здесь что делаешь?

- Все мы маги. - Ответила ему Тенелюба, аккуратно расправляя складки на платье. - Из Звёздного Университета, факультет Тьмы. Мальчики первый курс, я второй.

- Ого! - Восхитился Песец. - Тёмные маги! Элита элит! И я. Любит судьба шутки. Точно любит. - И обратился лично к Ночеславу. - Уважаю. Кто учитель? Прости, не запомнил.

- Лунилл Зелёный Тигр.

- А у меня Хрен Багровый Топор. Вон он, с мастерами сидит. Собственно, мы тут проездом. Уже завтра снова в путь.

- Удачной дороги. - Улыбнулся Нол, чувствуя, как отступает боль.

- Мальчики, может, всё-таки вернёмся к основной теме. - Влезла Верба, широким жестом демонстрируя бокалы с соком. - Тост. За победу в бою. Чтобы хитроглазая пребывала с вами и дальше.

- Верно. - Подхватила Тенелюба, которую мужское панибратство порядком раздражало.

- Хорошо. - Взял бокал Дэй.

- За удачу! - Компания чокнулась.

- Круто! - Отпив положенное, Песец обратил взгляд на Ночеслава и обнаружил явное уменьшение фингала. - А меня так можешь?

- Могу. - Пожал плечами Дэй и пересел поближе к новому пациенту.

- Интересно, сколько такое лечение у полноценного мага будет стоить? - Подкинула провокационный вопрос Верба, покачивая бокалом с соком в тонких пальцах.

- Не знаю. - Улыбнулся ей Дэй. И подмигнул Ночеславу. - Есть и более доходные специализации.

- А всё же, - не отступала Верба, - сколько? Целителей у нас не так много. Слышала, лишь за диагностику некоторые дерут до нуня.

- Если так, - теперь уже Ночеслав подмигнул Дэю, - каждый ушиб будет тянуть на десяток луней. А за такой сеанс можно содрать до двух нуней.

- Ой, - спохватилась полузабытая Кайтана, - мне домой надо к двум вернуться.

- А сейчас сколько?

- Да скоро уже.

- Мне пора. - Вскочила девушка, мигом исцелившись от недуга. - Всем спасибо. До свидания.

- Пока-пока. - Покачал ей вслед головой Ночеслав. Коса взметнулась над толпой и скрылась окончательно.

- Эм, знаете, - выждав паузу, проговорил Песец, - когда Учитель ногу сломал, то за лечение пятнадцать нуней выложил.

И разговор вернулся к расценкам целителей всех мастей.

- Он в библиотеке. - Приглушённый шёпот.

- Вонючка у меня. Начинаем. - Приложенные к двери руки. - Готово.

- Совсем бедно. - Оглядел комнату Колокольчика Рик.

- Не это важно. - Дик приподнял одеяло.

- Кхм. А что вы тут делаете?

- Ф-Ф-Финист?!

Душевно посидев ещё часик, народ понял, что пора. Да и в целом праздник сходил на нет. Шум стихал, народу становилось всё меньше. Распрощавшись с собеседниками, студенты направились обратно в Университет.

Всё было хорошо, ровно и спокойно. До входных ворот. Привратник, уточнив имена, сообщил, что Дэя и Ночеслава просили подойти в административный корпус. Зачем - не сказали.

Прикинув так и этак, парни оправились выяснять, в чём дело. Администратор, уточнив кто именно перед ней, выложила перед ними журнал, в котором ровными столбиком числились почти два десятка имён страждущих получить сеанс Светлого Пламени за десять нуней. К нему прилагался приказ ректора выделить воскресенье, начиная со следующего, для экономически выгодной категории. Ночеслав схватился за голову. Дэй за живот. Увязавшаяся с ними Тенелюба предвкушающе облизнулась.

- Ты кого-нибудь из них знаешь? - Уже на улице Дэй, бегло просмотрев список и не обнаружив в нём знакомых имён, передал бумаги Ночеславу.

- Откуда? - Пробежался взглядом по именам тот. - Я рос в поместье, столицу впервые увидел за день до вступительных. Хотя, пару имён, вроде, слышал.

- Дайте. - Список поистине волшебным способом перекочевал в ручки Тенелюбы. - Главный императорский врач. Три известных артефактора. Ещё целители... тут полсписка светлые маги. Командир "Чёрных когтей". Повелитель Ветров, он же Хозяин погоды... тра та та. Всего три неизвестных мне имени.

- Что за чёрные когти? - Обречённо поинтересовался Дэй.

- Отряд элитных боевых магов. - Пояснил Ночеслав. - Точный состав неизвестен, но исключительно опытные бойцы и сильные маги. Нам до них, как щенятам до вожака стаи.

- В общем, исключительно полезные для карьеры знакомства. - Кисло констатировал Дэй, сворачивая на тропинку к своему общежитию.

- Ага. - Уже с большим вниманием пересмотрел список сосед.

- Нашла! - Заставил всех троих подпрыгнуть громкий вопль. В следующий момент Дэй почувствовал, как на него что-то налетело, закружило и пришлёпнуло об землю.

- Я тебя люблю! - Заявила устроившаяся на нём нескладная рыжая девчонка лет пятнадцати. Загорелая веснушчатая и курносая. С наивными голубыми глазами. - Как тебя зовут?

Последний вопрос добил всех присутствующих.

- Иду я себе, - обнаружив, что пауза затягивается, защебетала незнакомка, подпрыгивая от волнения, - облаками любуюсь. Цветочками. И вдруг вижу. ОН. В смысле, суженный. Это судьба! Вот! Я так рада! Так волнуюсь! Так... так...

- Не прыгай, пожа... - еле выдавил Дэй, обнаруживший, что самостоятельно вылезти из под неё вряд ли получится.

- Ты что-то сказал? - Обрадовалась девчонка, подпрыгивая ещё интенсивнее, - Это признание в любви? Повтори. Я смущаюсь. Я вся смущаюсь. Я так смущаюсь.

- Так. - Пришедший в себя Ночеслав приподнял отроковицу за шкирку. - Начнём с начала: ты кто такая?

- Я? Я кто? Я невеста. А что такого? Ты-то кто такой? Это мой суженный. Никому не отдам.

С последними словами она сделала рывок, славно собираясь вцепиться в "суженного" ещё и руками. Дэй, почуявший угрозу удушения, рванул от неё и умудрился таки выбраться из-под "невесты". Платье на ней угрожающе треснуло, но Нол умудрился каким-то чудом удержать налётчицу на месте.

- Маг Огня. - Оценила со стороны картину Тенелюба.

- Ты куда?! - То ли удивилась, то ли обиделась расставанию незнакомка. - Мы же должны быть вместе. Отныне и во веки веков. До смерти и в посмертии. И в следующей жизни.

На этом месте Дэю поплохело.

- Мы будем вместе ходить на занятия. Вместе есть. Вместе спать. - Будто не замечая состояния окружающих, продолжала "невеста" в полный голос. - Любоваться закатами и восходами. Целоваться при луне. Купаться в море. И обязательно поженимся!

Дэй почувствовал, что волосы встают дыбом. И никакая магия тут не поможет. Низкий старт и Запредел - ускорение. Пришёл в себя он лишь в коридорах Башни, рядом со спортзалом, где они занимались с Рыжим Котом.

Что это было? Откуда взялась эта "невеста"? С чего она взяла, что он её суженный? Кто она вообще такая? И, главное, ему теперь, что, по Университету на ускорении передвигаться?

Выждав полчаса, Дэй со всеми предосторожностями направился в общежитие. К своему огромному удивлению, добрался без проблем. Ночеслав уже ждал его в комнате, и сочувствие пополам с ехидством ясно читались на его лице.

- Как тебе первый романтический опыт? - Вежливо поинтересовался сосед.

- Ни капли романтики! - Выдохнул Дэй и завалился на кровать. - Вы хоть узнали, кто она?

- Тебя почтила своим вниманием Любоведа Забодало. - Весело улыбнулся Нол. - Первый курс Огня. Очень активная натура, как ты, надеюсь, заметил. Своими выходками уже довела до белого каления всю группу, половину преподавателей и треть общаги.

- О боги! - Простонал Дэй.

- А теперь мой вопрос, - так же бодро продолжил Ночеслав, - как это ты так шустро смылся? Телепорт? Научи.

- Не могу. Это не телепорт. - Покачал головой Дэй. - Это Запредел. Боевой транс. Ускорение. По этому вопросу обращайся к своему Зелёному Тигру. Я знаю лишь то, что Пьяный Дракон и Рыжий Кот тоже могут его использовать.

- Запредел? - Округлил глаза Ночеслав. - Его ж не всякий мастер Боевых Искусств умеет. Слушай, чудо, в какой, говоришь, деревне тебя нашли? Три стихии, две из которых считаются несовместимыми, Светлое Пламя, боевые навыки на уровне мастера. Что ещё припрятано в этом ларце сюрпризов?

- Не скажу, - буркнул Дэй, - сюрприз будет. А деревня называется Птицеловка, волость Акрукс, княжество Меркурий. Можешь съездить. Мой отец - староста Хомий.

- Птицеловка, - протянул Ночеслав, словно пробуя слово на вкус, - чую я, не всё так просто. Только мне всё равно. На данный момент нам ссориться не с руки.

В этот момент раздался стук в дверь.

- Меня здесь нет и не было. - Полез под кровать Дэй.

- Отставить. Это Тенелюба. - Усмехнулся Нол. И добавил чуть громче. - Заходи.

Девушка тенью проскользнула внутрь, кивнула Дэю, замершему на четвереньках около кровати, и аккуратно закрыла дверь.

- Паника в мужских рядах? - Констатировала она очевидное. - И кто после этого слабый пол?

- Прости. - Решив лишний раз не напрягаться, Дэй просто прислонился к кровати. - Это было слишком внезапно. И чересчур... энергично, что ли?

- О! - Восхитилась Тенелюба. - Вообще-то, именно так и должны поступать настоящие маги. Выскочить неизвестно откуда, запутать собеседника, сорвать денег и исчезнуть в неизвестном направлении. Бери за образец.

- Её за образец?! - Выпучил глаза Дэй. Даже Ночеслава прошибло.

- А что? - Удивилась тёмная магиня. - Наглость второе счастье. И вообще, прятаться под кровать недостойно мага Тьмы.

- Сражён наповал, - признал Дэй, - что мне делать-то?

- Поиск, защита от поиска, маскировка. Элементарная осторожность. - Пожала плечами девушка. - Она тоже первый курс. И тоже обязана посещать занятия. Сумеешь избегать её в перерывах - твоя взяла. Нет - её.

- Ага. - Перед Дэем забрезжил огонёк надежды. - Придётся заняться поиском углублённо.

- А мы сегодня ещё погулять собирались. - Тенелюба подмигнула Нолу. - Так что, время у тебя будет. До ужина точно.

- Удачи в учёбе. - Похлопал Дэя по плечу Ночеслав, и влюблённые тёмные маги удалились из комнаты.

С тяжёлым вздохом Дэй выудил фолиант по поисковой магии. Достал заготовки амулетов. И кто только придумал "любовь с первого взгляда"?

Глава 15. Посвящение в студенты.

Как ни странно, ужин прошел без эксцессов. Обсуждались местные новости, кто как провёл день, чего успел натворить и тому подобное.

Утро началось с удара колокола. Дэй привычно сделал разминку и направился по утренним делам, когда...

- Дэй! - Звонко разнеслось по коридору и эхом вернулось из дальнего конца. - Я тебя люблю!

"Опять?" Только и успело пронестись в голове, прежде чем он оказался погребён под худеньким тельцем Любоведы. И имя узнать успела. Явно вчерашний вечер не даром потратила. Мысли текли лениво, напрочь игнорируя восторженные вопли над ухом.

- Эм, вы как-нибудь определитесь, - прервал размышления голос Ночеслава, - либо в комнату зайдите, либо ещё куда. А то эротика посреди коридора да при свидетелях... неэтично, что ли?

Только тут до Дэя дошло, что он в одних семейных трусах, а Любоведа в коротком сарафанчике, который ещё и задрался для пущего обзору. Плюс десятка два зрителей, активно пользующихся возможностью этого обзора. "Сладкая парочка" в унисон покраснела (она ещё и краснеть умеет?!) и раскатилась. Любоведа одёрнула сарафан и шустро выскользнула вон из чужой общаги. Дэй же поспешил продолжить прерванный маршрут.

Единственное, что радовало, за время нежданного контакта он успел снять параметры ауры и теперь достаточно настроить на них подготовленный вчера амулет. Так что на завтрак студент отправился уже во всеоружии, размышляя, как сделать поисковую систему для незаметного обнаружения находящихся в коридоре перед выходом из комнаты. А вечером Рыжий Кот, неизвестно как узнавший про новую "подружку", полностью одобрил дополнительные тренировки Запредела.

В среду на завтрак вместо обычной тарелки каши выдали по три тарелочки с незнакомыми блюдами и пять (!!!) столовых приборов. Дэй и Колокольчик в недоумении уставились на это. Аристократы - с ужасом. За другими столами радости тоже не наблюдалось. А ректор тем временем во всеуслышание объяснил, что это практика по этикету, раздел "поведение за столом". Отныне и до конца учебного года по средам у них будет питание по правилам высокого общества. Леди Крест будет наблюдать и помогать советами при необходимости. Ах, да, по пятницам, для расширения кругозора, будут подаваться иностранные блюда и полагающиеся к ним столовые приборы.

В среду же, возвращаясь с занятий по Огню, Дэй наткнулся в коридоре на толстого парня почти на голову выше него. Тоже с факультета Тьмы, какой-то из старших курсов. Дэй уже видел его в общежитии, но до сих пор лично не общались. Похоже, толстяк, ныне щеголяющий ранее отсутствующим фингалом, решил сей недочёт исправить, недвусмысленно перегородив коридор своим телом.

- Слушай, малыш, - начал он, пресекая попытку его обойти, - ты ведь первый курс, так? А я Ночецвет, третий курс. Младшие должны подчиняясь старшим, так? Стало быть...

- Пожалуйста, уйди с дороги. - Понимая, куда всё катится, попытался решить дело миром Дэй.

- Ну уж нет! - Гордо скрестил руки на груди Ночецвет, задирая свой нос-картошку к потолку. - Сейчас мы пойдём ко мне...

- Я те... - Упс! Дэй получил сигнал от амулета и шустро присел, на всякий случай, прикрыв голову руками, - ...бя люб...

Плюх. Не успевшая изменить направление Любоведа налетела на Ночецвета, автоматически обхватила его за шею (на груди её руки точно не сошлись бы).

- Ну, дальше вы и без меня разберётесь. - Под хриплое сипение Дэй осторожно отполз в сторону и быстренько ретировался в комнату. Аплодисменты он услышал, уже закрывая дверь. Это общежитие или цирк?

С тренировки Дэй вернулся откровенно никакой. И что именно загородило ему дорогу, уяснил лишь с третьей попытки. Вернее, кто. Ночецвет собственной персоной. Кто бы сомневался.

- Гуляем? - Нехорошо улыбнулся свежеопознанный тип. - Бездельничаем?

- Отвали. - Тратить остатки сил на слова не хотелось совершенно.

- Смелый, да? - Оскалился Ночецвет. - Думаешь, сможешь выстоять против меня хоть минуту?

- Так ты дуэль хочешь?! - Радостно "сообразил" Дэй. - Всегда пожалуйста. Приходи после пятой пары к Башне. Попрыгаем. А если ты про магическую дуэль, то это к декану. По уставу, без его согласия никак. А ещё... - Дэй заметил приближающегося Ночеслава, - Нол, передвинь Ночецвета с третьего курса Тьмы в конец списка.

- Какого списка? - Деловито уточнил Ночеслав.

- Общего.

- С удовольствием. - Расцвёл в улыбке Нол, и затесался в задние ряды зрителей (и когда собраться успели?).

- Вы о чём? - Заподозрил неладное Ночецвет. По рядам слушателей пролетела волна смешков. - Какой список? - Кто-то из зрителей уже еле сдерживал хохот, опасаясь прослушать продолжение. - Неужели... - лицо Ночецвета вытянулось, перестав соответствовать пропорциям тела, - вы о Светло Пламени?!! - Наконец сработала единственная извилина.

- Ага. - Кивнул Дэй. Дальше говорить что-либо было бессмысленно. Толпа услышала долгожданный анекдот и разразилась хохотом.

- Вы... вы знали!!! - Прорвался сквозь гогот вопль отчаяния.

- Ну да! - С трудом разогнулся прислонившийся к сосенке Кухри. И зашелся в новом приступе.

Ночецвет зашипел, как гадюка, коей отдавили хвост подкованным сапогом, скрестил руки перед грудью и швырнул вперёд мгновенно соткавшееся проклятие. Не успевший среагировать, Дэй тупо наблюдал, как проклятие долетело до него, отразилось и полетело дальше. Там его отзеркалила какая-то старшеклассница из тёмных, и пару минут проклятие металось среди зрителей, активно включившихся в игру.

- Что тут творится? - Нежная ручка Астры перехватила проклятие на полпути. - Поиграли и хватит.

Проклятие распалось на фрагменты, а затем и вовсе рассеялось. Пойманные на горячем участники активно изображали раскаяние.

- Ночецвет, я тебя предупреждала. - Влёт определила первопричину столпотворения староста. - Если так хочешь покомандовать, купи пару зомби. Или демона вызови. Только, ради Чернобога, не трогай учеников. Тебе же хуже будет. Что стоим, кого ждём?

Народ мигом вспомнил, что изначально шел в столовую, время идёт, а кто не успел - тот опоздал. Дэй тоже поспешил ретироваться с места сомнительной боевой славы. Уходя, он ещё успел услышать отрывок из воспитательного монолога: "Ты кому вшей пожелал? И опять без ограничителя! Мало нам было прошлогодних тараканов, разбежавшихся по всей общаге?!"

В столовой выяснилось, что за всем этим безобразием с самого начала наблюдала Раффлезия. А под конец успели Рубина и Колокольчик. Это не считая Ночеслава. Остальным происшедшее тут же поведала в красках довольная Принцесса, невзирая на смущение Дэя. Как позже выяснилось, "натуральную проверку" прошли уже все, кроме Финиста. То ли Ночецвет забыл о нём, то ли не поймал, то ли свидетелей не было. Дэй оказался последним, так как постоянно был занят, и выловить его было не так-то просто. Причём, старшие курсы, зная о "милой" привычке Ночецвета, ни словом не обмолвились новичкам о предстоящей "проверке". С другой стороны, информацией о новичках с "покровителем" так же никто не поделился.

Видя неподдельный интерес, Дэю поведали, как прошли "собеседования" с остальными. На "щедрое" предложение Колокольчик, оказавшийся в списке первым, послал "благодетеля" далеко и надолго. Случайно оказавшийся рядом декан поспешил записать пару особо интересных перлов. А затем отчитал обоих.

Ночеслав посмотрел на "покровителя" как на грязь под ногтями и ледяным тоном поинтересовался именем рода. Дабы вызвать на дуэль весь род за оскорбление дворянской чести. Рик и Дик устроили бой на языках, прилюдно обсмеяв оппонента.

Агата прямо спросила, считать ли это сексуальным домогательством или просьбой о финансовой помощи? Рубина, едва уяснив суть дела, подбила ему глаз. Принцесса просто сняла повязку, прикрывавшую лоб, и спокойно уточнила, где именно он хотел с ней уединиться.

Дэй только сейчас обратил внимание, что без повязки Раффлезию он видел только раз, при первой встрече. Позже, на всех занятиях она постоянно повязывала на лоб синюю ленту, прикрывающую метку семьи. Впрочем, все желающие могли её вычислить по цвету кожи, так что особого смысла эта конспирация не имела. Чёрной кожей, кроме неё, в Университете щеголял лишь один четверокурсник из огненных.

Кстати, на "честный бой" Ночецвет так и не явился. А перенос его в конец списка декан злорадно одобрил.

Пятница же второй недели получила неожиданное продолжение. Полнолуние. Да, у тёмных с этой ночью всегда были отношения особые. Но Дэй собирался честно выспаться. Не получилось. Итак, по порядку.

Дэй проснулся от того, что с него сорвали одеяло и начали засовывать в мешок. Вместе с подушкой. Попытки брыкаться пресекли на корню и споро упаковали. Когда он вспомнил о магии, его уже тащили куда-то с тихим хихиканьем. Похоже на какую-то шутку, поэтому дальше Дэй брыкался скорее для проформы. А в груди разгорался огонёк любопытства. Судя по звукам, Ночеслава постигла та же участь. Интересно, как вторженцы защиту взломали? Когда закончится эта котовасия, надо будет заняться своей безопасностью всерьёз.

За таким мыслями его таки дотащили и вывалили в... яму. Почти полтора метра в глубину, прямоугольная, как раз в человеческий рост длиной. Могила - пришло внезапное озарение. Сверху шушукали, хихикали и заглядывали внутрь, но разглядеть лиц так и не удалось. Внизу было холодно и сыро. Дэй моментально промок и замёрз. Судя по возне, глухим шлепкам и недоумённым проклятиям, сия "честь" постигла не его одного. Удалось различить начало гневной тирады Агаты, подозрительно прервавшейся на втором предложении, и отрывок из нецензурного монолога.

Полная луна сияла практически в зените, освещая сие безобразие на грешной земле. Увы, из одиночной могилы видимость была неважной. Наконец, сверху закончили с приготовлениями.

- Возлюбленные дети Тьмы, - раздался торжественный голос Астры во внезапно наступившей тишине, - поступив на сей факультет, вы сделали свой выбор в пользу Матери-Тьмы. Сегодня мы хороним вас, как одарённых детей. - Сверху посыпалась земля. Раздались чихание и шуршание. - Тьма выбрала вас. А вы выбрали её. Так восстаньте из мёртвых, Маги Тьмы!

Земля перестала сыпаться. Наверху наступила выжидательная тишина. Дэй почесал голову. Пожалуй, и впрямь, не место ему в сырой луже на дне могилы. Выпрямившись, Дэй оценил края и, выбрав наиболее прочный, прыгнул, помогая себе рукой. Восстание из мёртвых прошло успешно. Ухмыляющийся Кухри накинул ему на плечи чёрный плащ. Сразу стало теплее. Дэй огляделся. Из других могил бодренько выбирались его согруппники, наверху столпился весь остальной Тёмный факультет в церемонных чёрных одеждах. Место действия узнал не сразу. Учебное кладбище. Теперь ясно, кого здесь хоронят.

- Возблагодарим Мать-Тьму за эту Ночь! - Снова зажурчал звёздным перезвоном голос Астры, когда все благополучно "восстали". Дольше всех выбирался Колокольчик, наотрез отказавшийся от помощи и едва не похоронивший сам себя под земляной осыпью. Агата сама выкарабкаться не смогла, и старшие товарищи протянули ей руку помощи. Вернее, сразу три руки. Ей хватило двух.

- Благодарю. - Астра раскрылась. Вокруг неё словно сгустился ночной мрак. Все маги инстинктивно с первых дней жизни "закрываются", копят силу внутри себя. И требуются значительные усилия, что бы приоткрыться и извлечь хоть каплю силы. Раскрыться - значит полностью снять все ограничения. Тогда вся накопленная сила выплескивается в окружающий мир.

"Благодарю", "Благодарю", "Благодарю". Тёмные маги раскрывались. На кладбище сгущалась Тьма.

- Благодарю. - Губы сами подхватили слова, и Дэй раскрылся. Сила потекла наружу, окутывая тело второй кожей и растекаясь всё дальше, сливаясь с ночным мраком. И изменяясь. Для этого не было слов, невозможно было даже осознать, что и как именно изменялось. Но Дэй чувствовал эти изменения так же ясно, как изменение вкуса супа, в зависимости от того, кто его готовил. Всё то же. И всё уже другое. Сила утекала, оставляя пустоту. Но чувства опустошения не было. Пустота была насыщенной. А искра Тьмы где-то в глубине пульсировала в ритме этой ночи.

Глаза открыл уже другой человек. Маг. Адепт Тьмы. И улыбнулся братьям-и-сёстрам-во-Тьме. Слова были не нужны. Их силы разливались по кладбищу, сливаясь друг с другом и ночной мглой. Они чувствовали друг друга как одно целое. Сильнее и слабее, старше и моложе, неважно. Тьма любит всех своих детей. И балует.

Дэй не мог сказать, сколько это длилось. Объективно, вряд ли дольше получаса. А вот субъективно время тянулось бесконечно, выстраивая цепочки из мгновений и свиваясь кольцами минут. Просто, в какой-то момент все участники оказались выстроившимися в круг, прошла последняя волна и... сила кончилась. Растеклась, растворилась, исчезла, оставив адептов наедине с собой и холодным кладбищем под равнодушной луной.

Первыми взяли себя в руки старшекурсники. Попрыгали, потолкались, похлопали по соседям. Сразу стало как-то веселей.

- Посвящение в студенты все прошли успешно. Поздравляю. - Внесла ясность в ситуацию Астра. - Первый курс, пожалуйста, подойдите ко мне. Остальные могут расходиться.

Подошедшим студентам Астра раздала небольшие медные таблички, размером с ладонь. Присмотревшись, Дэй прочел там своё имя и две даты: рождения и сегодняшнего дня. Витиеватая приписка "покойся с миром" заставила улыбнуться.

- Ах, да, - Астра, раздавшая таблички, притормозила и обернулась к первому курсу, - до рассвета свет лучше не включать. Традиция такая.

И спокойно прошествовала дальше. Стоп. Не включать? А помыться? Переодеться? Подушку почистить? И так далее. И тому подобное.

- А как же... - явно струхнул Колокольчик.

- Луна полная, подсветит. - Сверкнул улыбкой кто-то из старших курсов. И они дружненько потопали к выходу. Младшие поспешили следом.

Как ни странно, всё оказалось вполне терпимо. Более того, Дэй внезапно обнаружил, что свет ему не нужен в принципе. Если в коридорах и комнате луна ещё подсвечивала, то в купальне её не могло быть по определению. Тем не менее, видимость была превосходная. Не тёмное-светлое, как обычно в полумраке, а скорее контурами. Можно было пересчитать все царапины на доске, но если покрасить и написать что-то поверх, вряд ли это удалось бы прочитать. Впрочем, эту и другие особенности ночного зрения Дэй узнал значительно позднее. А пока подивился новым возможностям, быстро смыл грязь и отправился досыпать.

Суббота порадовала продолжением свалки "все на одного". Солнцелюб с широкой ухмылкой объявил, что пока не будет хотя бы одного касания, они так и будут развлекаться. Попрыгав минут десять и испробовав всё, что придумал за неделю, Дэй задумался. По силе и мастерству ни один из них не дотягивает и до подошвы куратора. Это очевидно. Этак они могут развлекаться ещё полгода с тем же результатом. В надежде, что кому-нибудь однажды повезёт. Зайдём с другой стороны. Что можно сделать? Взгляд зацепился за близнецов, одновременно атакующих с разных сторон. Идея хорошая, но в данном случае у них нет шансов. Что Солнцелюб тут же подтвердил. Но сама идея кажется перспективной. Перефразируем: а кто бы смог нанести удар? Наибольшие шансы у Рубины. Вон она выкладывается в фантастической связке. Если дать ей возможность...даже не отвлечь (уровень ещё не тот), а связать боем... можно попробовать.

- Нол, - Дэй тормознул Ночеслава, с упорством, достойным лучшего применения, проверяющего защиту учителя на всех уровнях, - хочешь сделать девушке подарок?

- Что? - Не сразу сообразил тот, но волшебные слова пробудили интерес.

- Слушай, - Дэй шепотом изложил ему свой план. - Участвуешь?

- Первый удар мой.

- Договорились.

И они разбежались. Ночеслав отправился пересказывать план исполнителю, а Дэй решил ещё попрыгать, чтобы не привлекать лишнего внимания к их беседе. Ну, и невзначай выйти на удобную позицию. С противоположной от Солнцелюба стороны открывался прекрасный вид на все интересующие объекты разом. Завершив переговоры, Ночеслав ободряюще улыбнулся Дэю и показал три пальца. Рубина задорно подмигнула, когда куратор был к ней спиной. Прекрасно. Осталось выбрать схему атаки. Чтобы выглядело как добивающая атака и при этом максимально связывало оппонента. Та ещё задачка. А может попробовать связочку... самоубийственно, но может сработать.

Выждав три чужие атаки, Ночеслав ринулся на наставника, метя куда-то в район ног. Хороший ход. Особенно в сочетании с быстрым переходом на верхний уровень. Как только палка куратора повернулась в сторону Нола, Дэй начал свою атаку сзади и чуть со стороны. Всякие "спирали" и "выкручивания" он недолюбливал, но они позволяли серьёзно увеличить силу удара. Да и просто удивить будет не лишним. Куратор усмехнулся. О Боги, какие у него клыки! Вполне человеческие, но весьма зловещие. Одним движением Солнцелюб отбил оба удара. Сильно. И ожидаемо. Извернувшись, Дэй перехватил палку наставника, Нол проделал аналогичное действие с другой стороны. А из "слепого пятна" серебристой рыбкой скользнула Рубина, завершая комбинацию каскадом ударов; редким, трудным в исполнении, но практически неотразимым. Мастер уклонился, попутно сбросив с палки лишний груз. Но они уже и не держали. На предплечье куратора наливалась алым тонкая царапина.

- Кто это у нас такой умный выискался? - Под напускной суровостью явно прятался смешок. - Вспомнил, что бить можно не только качеством, но и количеством. Молодцы. Один балл. На троих. Продолжим?

- Конечно! - В голосе Принцессы сквозило оскорблённое достоинство. Как же, первый удар нанесла не она. Даже не поучаствовала! А её синий глаз уже задумчиво косил на близнецов.

Однако повторить успех до конца урока никому не удалось. Наставник стал осторожнее и начал больше двигаться. Принцесса с близнецами элементарно не дотягивали по мастерству, а счастливчики слишком выложились на первой попытке и повторить не сумели.

- Один балл за два урока. И тот на троих. Слабовато. - Подвёл итог Солнцелюб после окончания боя, когда студенты уже элементарно на ногах не стояли. - Но прогресс чувствуется. Поэтому до конца семестра будете тренироваться группами по трое. Первая группа: Ночеслав, Агата, Рафаэл. Вторая: Рубина, Финист, Дариэл. Третья: Колокольчик, Дэй, Раффлезия. На сегодня всё. Свободны.

- Но мастер! - В унисон взвыли близнецы, едва поняв, что их разделили.

- Я хочу в первую группу! - Взвилась на ноги от переизбытка чувств Раффлезия.

- Эк нас поделили. - Подмигнул Рубине Ночеслав. И впрямь, их тройку, как и Принцессу с близнецами, куратор разделил, разбавив балластом.

- Перебьётесь! - Весомо поигрывая палкой, ответствовал на все стенания Солнцелюб. - Вот получите дипломы, сбивайтесь в группы как хотите. А пока моё слово - закон. Возражения?

Раффлезия прикусила губу, но промолчала. Гневно глянув на Дэя, она направилась в раздевалку. Остальные тоже возражать не спешили, памятуя о свежеполученных синяках.

- Не повезло тебе. - Уже в раздевалке посочувствовал Дэю Ночеслав. Верно, взрывная и своевольная Принцесса и тихий одиночка Колокольчик, желанными членами команды не являлись.

- У тебя тоже не идеал. - Усмехнулся в ответ Дэй. С Агатой Нол, пожалуй, поладит. А с Риком? Да и боеспособность у команды так себе. - Вот у Рубины сильная команда, но не факт, что они сработаются.

- Полагаю, Солнцелюб так и подбирал, - Кивнул собеседник, - Раффлезию на место поставил. Да ещё и с тобой в одну команду.

- А что такого?

- Принцесса не любит, когда кто-то вперёд её умные мысли выдаёт. Так что, ты у нас схлопотал должность оппозиции. Как и Агата.

- Оппа! - Удивился Дэй. - Когда это я успел? И ладно. Потом разберёмся.

Первая половина второго воскресенья прошла под знаком новых знакомств. Обещанные Рыжим Котом поединки с учениками школы Зелёного Змия действительно оказались познавательными. Более того, на сей "турнирчик" пригласили также Морезвёзда из школы Рассветного Журавля и Росянку из школы Весеннего Цветка. Школа Рассветного Журавля специализировалась на воздушном бое, и акробатика у Морезвёзда была потрясающая. Однако, на земле он уступал более практичным змиям. Школа Весеннего Цветка специализировалась на ядовитом оружии. Их особенностью была потрясающая точность. Хотя ученикам ядов сильнее парализующих не полагалось, да и с ними на тренировки не пускали, Росянка сумела попортить окружающим немало крови резкими неожиданными атаками и едкими комментариями.

Позже, к ним добавились Ромашка и Веснушка, две сестрёнки из школы Летучей Рыбы. Специализация -метание ножей и прочих лезвий. Вышенос из школы Большой Жабы. Исключительно крупные ребята, действующие по принципу "против падающей на тебя горы нет приёма". И мелкая рыжая Радуга из школы Бродячего Цирка. Из боёв она устраивала полноценные шоу, фокусы и шуточки из неё просто фонтанировали.

Вторая половина воскресенья была однозначно отдана учёбе. Ещё в субботу утром, обнаружив начисто уничтоженную защиту, Дэй с Ночеславом решили, что больше такие сюрпризы им не нужны. Судя по понимающей улыбке библиотекаря, подобное откровение случалось у всех первокурсников после Ночи. Поэтому, поставив простую, но мощную защиту, парни решили, что им нужно нечто уникальное и полное сюрпризов. Что невозможно уничтожить, не потревожив хозяев. Зарывшись в книги, они нашли схему многоуровневого заклинания, где защита накладывалась слоями, которые переплетались сигнальными нитями. Стоит нарушить один контур, как среагируют все. Особенно понравилась возможность использовать разные стихии для разных слоёв и корректировать конфигурацию каждого слоя. Дэй сразу предложил Тьму, Свет и Огонь. В разных защитно-атакующих вариациях. Единственной проблемой оказалось зашкаливающая сложность. К отбою им так и не удалось нормально рассчитать ни одного слоя. А их надо хотя бы два, иначе смысла в защите кот наплакал.

Остановились на варианте: внешний классический, чистая защита. Затем два слоя агрессивной защиты, то есть, способные вдарить по нарушителю тем, на что хватит фантазии создателей. Предварительно поставили не смертельные заклятия из некромантии и трансформации. Далее, четвёртый, маскирующий слой. Сплетённый с пятым, атакующим огнём при повреждении четвёртого. Набросали контуры ещё пары слоёв, но решили пока оставить их "чистыми". Вдруг что-нибудь особе интересное в голову придёт. А пока оставалось залезть в учебники и таки рассчитать эти непокорные слои.

Прикинув так и этак, Ночеслав повздыхал и принял волевое решение записаться на курсы по защите. Его сила специализировалась на некромантии, в других областях работала слабо. Поэтому, второй специализации у него не было, что давало ему немало свободного времени, по сравнению с другими учениками факультета Тьмы.

Посвободней были так же близнецы и Колокольчик, не имеющие личных учителей боя. Но последний упорно грыз кимберлит науки, а первые и слышать не хотели о дополнительных занятиях.

Впрочем, платные учителя занимались с подопечными по три-четыре раза в неделю. Лишь Рубина легко выдерживала ежедневные тренировки. Безумный Дровосек искренне опасался, что если Ученица решит, что нагрузка недостаточна, то явится к нему на дом для дополнительных занятий.

Большинство же студентов не имели наставников в боевых искусствах. Добрая половина не имела даже второй специализации. Да и на боевом факультете числилась примерно треть студентов. Оставшиеся две трети в этот день били баклуши. Вот для этих бездельников и были разработаны углублённые курсы по различным дисциплинам. А так же кружки по интересам и спортивные секции. Тёмные маги, по понятным причинам, были там редкостью.

Так что, Ночеслав, подписавшись на дополнительные занятия, поставил условие, что, когда он рассчитает-таки эту защиту, сосед будет ответственным за подпитку будущего кошмара. Дэй согласился, поинтересовавшись в свою очередь, насчёт подпитки от артефакта. Перечитав соответствующую главу ещё раз, это сочли возможным. Даже привязать разные слои к разным артефактам.

"И сигналку между ними" - мечтательно добавил Дэй.

"Дюжину раз пересчитать, что б самих не прибило" - хмуро заметил Ночеслав, собирая учебники. Вот с этим точно не поспоришь.

Впоследствии на вторую половину воскресенья свалились все доклады, рефераты, курсовые и прочая работа в библиотеке.

Ах, да. Ещё в воскресенье, с утречка, проводились сеансы Светлого Пламени для внешних клиентов. Для них выделили кабинет в административном корпусе. Декан лично оценил гардероб и пришел к выводу, что школьная форма в данном случае является лучшим вариантом. И, похихикав, отдал приказ сшить форму по фигуре и из хороших материалов. С белой каймой. Шутник. То, что в неё вплетено заклятье, глушащее магию Тьмы в ауре, студенты заметили лишь пару месяцев спустя.

Кстати, первый клиент устроил скандал, желая стать постоянным клиентом, с ежемесячным посещением. Пришлось отправить к декану, который доступно объяснил, что очередь уже выстроилось на полгода вперёд. Хотите вне очереди? Уговорите кого-нибудь уступить вам сеанс. Нет - скатертью дорожка. В общем, процент окупился.

- Хорошо-то как, - потянулся после сеанса Светлого Пламени третий клиент. Известный светлый целитель, дедуля на вид лет семидесяти. - Заслужил денюшку, заслужил. Тебе, милок, в целители надо. Точно говорю. Душа у тебя чистая. На кой тебе эти мерзости. Будешь людям помогать.

- Вы о чём? - растерялся Дэй.

- Эх, милок, молодой, глупый. Зачем тебе эти войны? Эти тёмные, которых никто не понимает? У тебя же дар Светлый. Готов тебя учеником взять. Как выучишься, на тебя большой спрос будет. Работа будет, деньги будут. Зачем тебе остальное-то? Сам подумай. Что такое воин? Сегодня он есть, завтра его нет. А целитель - это да!

- У меня договор. - Сухо напомнил Дэй. Целительство, это, конечно, хорошо. Но каждый день всяких богатых старикашек лечить? От одной мысли с души воротит.

- Договор - это ничего. - Схватил его за руку клиент. - Заплатил денюшку, и нет договора. Всегда можно договориться. Не деньгой, так услугой. Наши услуги всем нужны. Что, милок, пойдешь в ученики? Я ж тебя всему выучу. Ей боги, как сына. Что, милок, согласен?

- Я подумаю. - Дэй вывернул руку из не по-стариковски цепких пальцев. - К концу пятого курса определюсь с ответом.

- Ой, милок, - всплеснул руками старичок и снова попытался цапнуть руку, на сей раз неудачно, - чем раньше начнёшь, тем больше изучишь. Ради тебя ж стараюсь. Ты ж, милок, ещё молодой, глупый, своей выгоды не понимаешь.

- Уважаемый, - аккуратно отступая к дверям, пояснил Дэй, - вы правы, я ещё молодой. И хочу попробовать всё. Если я решу, что моя стезя - целительство, то сам найду вас. До свидания.

С последними словами Дэй на пределе приличий выскочил за дверь и поспешил прочь. Вскоре его догнал Ночеслав.

- Если хоть половина клиентуры такой геморрой, то целителем я быть не хочу. - Высказал своё мнение сосед.

- Это ещё здоровый клиент, - хмуро бросил Дэй, - а представь его же, но с головной болью.

Ночеслава передёрнуло.

- У целителей несколько часов выделено на целительскую этику и как правильно общаться с больными.

- Мне повезло, - улыбнулся некромант, - зомби на мигрень не жалуются.

Глава 16. Красные волосы и покушение.

Ближе к концу первого месяца учёбы Дэй рискнул-таки задать Рыжему Коту давно мучавший его вопрос.

- Учитель?

- Что?

- Извините за нескромность, но, кто вам руку сломал?

- Упал неудачно.

- Вы?!

- А что? Я ж тоже человек. Чтобы больше не приставал, объясню. В начале лета на нашу позицию налетел ураган. Не первый, но очень мощный. Пролетел через нас и дальше полетел. Сразу скажу, враги его тоже не ждали. Налетел со стороны Солнцемира, прошелся по полю боя. У нас как раз очередная операция проходила. В общем, за три минуты ураганчик добрался от горизонта до нас, завертел всех, кто не успел спрятаться (то есть всех), и дальше полетел. Трупы потом месяц по лесам собирали. Так что, я легко отделался, всего лишь деревом ушибло.

- Понятно.

Вот вам и кусочек в мозаику.

- Учитель, а с такой татуировкой вы раньше встречались? - Дэй указал на красное пёрышко на обнажённом плече. Раз уж пошел откровенный разговор.

- Лично нет, - Внимательно осмотрел изображение Огнелюб, - но что-то такое слышал. Знак то ли школы, то ли рода. Что-то редкое, полулегендарное и точно не у нас. Школы и рода Ночемира я знаю. Школы текущих и потенциальных противников - тоже. Это точно тату?

- Вряд ли. У меня тогда... кожу ободрало. На обрывке такое же пёрышко было.

- Значит, врождённый знак или тату-трансформа. Врождённые знаки передаются по наследству в некоторых родах. Тату-трансформы практикуются в отдельных школах. Означают статус мастера, получаемый вместе с окончанием обучения. Но элитные школы все на слуху. Остаётся вариант тайной школы или малоизвестного и малочисленного рода. Скорее всего, и то, и другое. Родовая школа с учётом уникальных наследственных способностей. Такое Пьяный Дракон действительно мог и не узнать. Я поспрашиваю, а ты лучше этот знак не свети. Князь Серпенс говорил, что его надо скрывать?

- Нет. Ничего такого не говорил.

- Значит, встретить здесь знающего человека почти невозможно. Но лучше перестраховаться. Слухи - дело такое, могут и до просвещённых ушей дойти. А тайные школы светиться не любят. Вопрос один, зачем ар Серпенс его вообще оставил? Наверняка мог убрать или скрыть.

- Он сказал, что оставил мой внешний облик. И хочет, чтобы я встретился со своим прошлым.

- Тогда исчезновение знака действительно было бы странным. Вот пройдоха. И тут интриги крутит. Чую, влетит ему однажды за игры с наследственностью!

В целом, тренировки продвигались успешно. К концу первого месяца они перебрали все основные виды оружия, и перешли к откровенно экзотическим. Дэй готов был поклясться, что большую часть последних раньше не видел даже на картинках. Объяснилось всё просто. Ректор Боевого факультета была большой поклонницей экзотического оружия и целенаправленно собирала свою коллекцию уже более тысячи лет. Собственно, это выяснилось, когда Любовь лично явилась показать особо интересные образцы, за которые даже Рыжий Кот не представлял с какого конца браться.

А посмотреть было на что. Вроде бы прочно бытовые предметы в руках мастеров обретали вторую, смертоносную жизнь. Одна шёлковая лента с тончайшими чешуйками обсидиана чего стоила. На вид почти не отличаясь от обычной, в руках своей хозяйки она творила чудеса. Очень далёкая страна, школа танцовщиц. Веера, шляпы, пряжки, связки цепочек... про кольца, браслеты и прочую бижутерию можно и не упоминать. А главное - ни крупицы магии! Декан с хитрой улыбкой намекнула, что магическое оружие у неё собрано отдельно. А Дэй после первого же такого урока задумался, а сколько же скрытого оружия таскает на себе постоянно эта девушка, с её-то страстью к экзотике? И кстати, из чего именно сшита её мантия? А то как-то странно поблескивает по сравнению с мантиями коллег.

Из традиционного оружия у Дэя лучше всего ладилось с мечами. Хорошо с другим оружием ближнего боя. Метательное оружие неплохо. Хуже всего было с гибким оружием.

Завершив оценку способностей, Учитель отобрал оружие для дальнейшего развития.

- Каждый мастер специализируется на одном-двух видах оружия. Владеть он может любым количеством видов, но "родным" владеть он должен идеально. Итак, что тебе больше всего пришлось по душе?

- Пожалуй, меч, классический полуторный. С ним как-то легче всего.

- Угу. Полагаю, он ранее был у тебя профилирующим. Простой удобный. Половина наёмников с таким таскается. Причём, большая. Его и оставим основным. Дополнительным оружием думаю взять парные одноручники. У тебя очень интересно с ними получается. Будто у каждой руки свой стиль. Да и в целом, развивай левую руку. Как говорят, если мастеру отрубить руки, он возьмёт меч в ноги. Может, это и преувеличение, но рациональное зерно тут есть. Для дальнего боя оставим метательные ножи. Может, фанатка экзотики подскажет что-нибудь альтернативное полегче. Хорошо бы для страховки что-нибудь гибкое, легкопрячущееся. Но у тебя с ним не очень. Подождёт. В целом, если что из этой экзотики придётся по душе, говори. Всегда полезно иметь туз в рукаве. Вопросы?

- Нет, - мотнул головой Дэй, - только, три меча сразу - не многовато ли?

- Тебе никто и не предлагает со всем арсеналом таскаться. Но всегда полезно иметь запасной комплект оружия. Да и просто другой вид. Тяжелое оружие ты не потянешь. Вернее, силёнок хватит, но не твой профиль. Длинное оружие тоже больше подходит для ребят повыше. Умгу. Так, глянь на это. - Огнелюб извлёк из принесённого с собой свёртка, на который Дэй с интересом косился с самого начала тренировки, длинный слегка изогнутый меч в идеально чёрных ножнах и с чёрной рукоятью.

- Что это? - Дэй взял предложенный меч и взвесил в руках. Что-то типа лёгкого двухручника. Осторожно вынув из ножен, сделал пару пробных ударов. Поморщился. - Баланс необычный. Непривычно.

- Это катана. Мой учитель привёз её с островов далеко на востоке. По-моему, их даже на карте нет. Вместе с катаной, он привёз оттуда искусство владения ею. Можешь считать это особым оружием нашей школы. На островах есть разные школы. Учитель освоил Курорю, стиль Чёрного Дракона. Со следующей недели займёмся изучением.

С этими словами Рыжий Кот забрал оружие и аккуратно вложил её в ножны.

- Думаю, скоро придёт время тебе приобрести собственное оружие. Как финансы?

В последнее воскресенье месяца состоялась запланированная встреча с Велереном.

- Совсем загоняли? - Доброжелательно поинтересовался князь, встретив Дэя в своём особняке в старом районе.

- Ходить ещё могу. - Отшутился Дэй.

Особняк поражал богатством отделки. Простота ровных поверхностей перетекала в хитросплетения узоров, в которых угадывались силуэты растений, животных, птиц и рыб, а потом растекались прежней чистотой. Мебели мало, но подобрана со вкусом. Ничего лишнего. Но всё, что есть - произведения искусства.

- Нравится? - Ухмыльнулся Велерен.

- Очень.

- Сейчас так не строят, - хозяин с грустью коснулся лапы-завитка, - этот дом был построен ещё до моего рождения. Стиль двухсотых до создания Ночемира. Рассвет культуры. Если интересно, потом устрою экскурсию. А сейчас идём.

Осмотр прошел в обычном режиме, разве что, занял чуть больше времени.

- Угу. Здоров как медведь. - Подвёл итог Велерен. - Детали проанализирую позже, но выглядит благоприятно. Мускулатура постепенно растёт. Не смотри, что с виду едва намеченные. Это, во-первых, специфика телосложения, а во-вторых, результат моих многолетних исследований. Трансформация, дающая возможность прокачивать мышцы почти вдвое против нормы, при том же объёме мышечной массы. Как у вас дела с Рыжим Котом?

- Нормально. Тренируемся. Стиль Новичка осваиваю.

- О! Он дал тебе этот комплекс?! Поздравляю. Как освоишь, сможешь сдавать сразу на мастера, минуя обычного воина.

- Это настолько круто? - Удивился Дэй.

- Это настолько редко. - Поправил Велерен. - Даже полные мастера осваивают этот стиль лишь в половине случаев. Невезучая половина, даже зная, что и как делать, не могут применить эти знания на практике. Психология. У воинов соотношение освоивших к невезучим: один к десяти. Про учеников вообще молчу. "Новичок" делает противника до того, как тот сообразит, с кем связался. В разведке очень ценят. Поиск, маскировка, стиль Новичка, несколько специальных навыков и готов разведчик высшего класса. Потенциал у тебя есть, если захочешь, по окончании Университета обсудим этот вариант. А в целом, как учёба? Справляешься?

- С трудом, - признал Дэй, - а тут ещё эти приключения, посвящения...

- Приключения? Кто ж тебе их устраивает?

- В основном Любоведа, хотя, и остальные стараются.

- Любоведа - та девушка с Огненного? И как она тебе?

- Удираю. Пока успешно. Амулет её уже за пятьдесят метров чует.

- Ты с девочками лучше помягче. Сейчас, может, они тебя и не интересуют. А потом, глядишь, раз-два и уже семья.

- Только не с ней! - Отшатнулся от таких розовых перспектив Дэй.

- Можно и с другой. - Не стал спорить Велерен. - В этом отношении у тебя там порядок. Возможно, гормон запаздывает, но, это, глядишь, и к лучшему.

- Нет у меня времени на девочек. - высказался Дэй. - Кстати, тут со Светлого Пламени деньги пойдут... думаю, может, начать откупаться?

- Не спеши, - посоветовал спонсор, - до конца учёбы это не столь актуально. Лучше потратить на что-нибудь нужное. Или положи в банк. Рекомендую гномий. Вклад от десяти нуней. Стабильный процент. Минимальный риск. Накопишь кругленькую сумму к пятому курсу, а там решишь - или откупаться, или инструмент хороший купить. Или ещё чего. Молодым магам много чего надо, что бы на ноги встать. И в первую очередь - опыт. Договор - гарантия занятости. Прежде, чем его прерывать, хотя бы убедись, что тебе есть куда идти.

- На тему, куда идти. - Дэй опустил глаза. - Я тут подумал. Так. Этак. Атлас посмотрел. Вы сами сказали, что я неместный. У вас магов Света мало, все наперечёт, никто не исчезал. Мой стиль Пьяный Дракон не узнал. Ещё разные детали. Но при этом, я спокойно изъясняюсь на этом языке, без акцента, не испытываю проблем с жестами, мимикой, культурой поведения. То есть, почти местный. Я почитал, даже в соседних странах изъясняются иначе, свой язык, своя культура. Получается, - Дэй посмотрел прямо в глаза целителя, - я из Солнцемира, так? Ведь изначально они с Ночемиром были одной страной.

- Правильно, - кивнул Велерен, - для отдельных фактов могут быть другие объяснения. Но всё вместе указывает именно на этот вариант.

- То есть, чтобы вернуть память, мне надо отправиться в Солнцемир. - Резюмировал Дэй. - Но что мне там искать?

- Это, - палец тёмного мага указал на плечо Дэя, где затаилось под рукавом красное пёрышко, - это ключ к твоему прошлому. Вспомнить, что оно означает, значит, вспомнить и всё остальное.

- Знаете, но не скажите.

- Именно. Поверь, это ты должен вспомнить сам. И сам сделать выводы. Я могу только помочь тебе перебраться через границу. Всё-таки, мы в состоянии войны с Солнцемиром уже лет четыреста. Но дальше - ты сам.

- Ясно. Непонятно только, смогу ли я выкроить время на этот подвиг.

- У вас первый семестр до Солнцестояния. Потом Новый Год, зимние каникулы, второй семестр, практика, летние каникулы. Последние длятся почти два месяца. Если подойти с умом, хватит и погулять, и вернуться. А пока можно подготовиться.

- Каникулы отменяются. - Усмехнулся Дэй.

- Почему? Считай это приключением. Все разъедутся. Кто в имение, кто на юга. А ты к соседям в гости сходишь. Могу даже задачу какую-нибудь пробить, типа на разведку.

- Не стоит, - качнул головой Дэй, - в случае успеха основной миссии, я могу и не вернуться.

- Ты вернёшься. Так или иначе. Раньше или позже. - Грустно посмотрел на него Велерен. - Ты уже стал Дэем. Даже вернув память, ты не сможешь стать прежним.

- Звучит почти как приказ.

- Увы, мне нет нужды приказывать. Однажды ты это поймёшь. После того, как вернёшь память. - И добавил чуть слышно. - Всю память.

- Ещё из важного. Похоже, какая-то информация о моём эксперименте просочилась наружу, к моим недоброжелателям. Помнишь нападение при возвращении из Птицеловки? Могут возникнуть подобные инциденты.

- Что они знают обо мне?

- Лишь то, что я с тобой экспериментировал перед отправкой в Птицеловку. Детали им не известны. Узнают их - уйду послушником в монастырь Белобога. Слушай дальше. Основные варианты развития событий.

От моих коллег-экспериментаторов можно ждать попыток похищения или убийства. Труп менее интересный объект, но с ним спокойнее работать. Они наверняка в курсе предыдущей попытки и учтут ошибки. То есть, действовать будут быстро.

Другой источник проблем - мои недоброжелатели в политике. Похищения или убийства тут маловероятны, хотя и возможны. Скорее, попытаются тебя спровоцировать. Чтобы повредить моей репутации. Если в результате инцидента всплывут результаты запретных экспериментов, они будут плясать от радости. Букет ромашек им в руки. Пока не узнают, на что провоцировать, серьёзного вреда не будет. А до деталей им как до Солнца пешком. Скорее, сконцентрируются на стандартных провокациях. Особенно с учётом твоей боевой специализации.

Профилактические меры. Во-первых, без нужды Университет не покидать. На нём хорошая защита, а любые попытки проникновения и нападения на учеников караются в неофициальном порядке. У магов Университета, с его полувоенной направленностью, развито "чувство стаи". Грех на этом не сыграть.

Во-вторых, если покидаешь стены Университета, делай это с группой. Дикий Кот в курсе, на все свои прогулки будет тебя сопровождать от ворот до ворот. Нападение на боевого офицера мало того, что опасно, так ещё и может вызвать ненужный резонанс. Политики на это не пойдут, если не хотят спровоцировать уже армию. Вот уж у кого стадный инстинкт на высоте. В остальных случаях бери с собой хотя бы одного человека. Лучше из аристократов. Нападения на них расследуются тщательнее. Если уж совсем не с кем, будь наготове и не ходи обычными маршрутами.

Другие варианты. Могут устроить провокацию в Университете. С учениками справишься сам. С Ночецветом у тебя очень неплохо вышло. При конфликтах с учителями обращайся к Луне или своему декану. Возможно, постараются встретиться с тобой лично. Сеансы Светлого Пламени - отличный повод. Могут попытаться купить. Таких смело шли ко мне. Мы найдём общий язык. Основноё всё. В нестандартных ситуациях придётся разбираться самому. Не маленький, справишься.

Полетели дни, сливаясь в недели и месяца. Учёба шла своим чередом. На комнату навешали ворох простых заклинаний, скорее пробуя разные варианты, чем пытаясь от кого-либо защититься. К зимнему солнцестоянию Ночеслав грозился-таки рассчитать ту многослойку. Учитель кружка начинание одобрил и обещал при успехе поставить зачёт автоматом.

Отношения в группе налаживались. Раффлезия, поворчав для порядка, объявила курс выведения третьей группы на первое место по успеваемости. Любые попытки саботажа пресекались на корню. В ответ на категоричное требование отличных отметок по всем предметам, Дэй пожал плечами и заявил, что сам не прочь. Времени бы хватило. Колокольчик попытался привычно огрызнуться, и был сильно удивлён, обнаружив, что Принцесса уже освоила большую часть его словарного запаса. А на фантазию она и раньше не жаловалась. Убедившись, что и на этом фронте проблем не предвидится, да и сопротивляются скорее по инерции, Раффлезия несколько успокоилась и переключила основное внимание на другие объекты.

Ночеслав с Агатой, как и ожидал Дэй, быстро и хорошо сработались. Дело портилось лишь периодическим переходом на личное, что выливалось в показательные скандалы. Как правило, последние приурочивались к появлению у Ночеслава новой подружки. Рик вынужденно влился в коллектив, становясь то душой кампании, то третьим лишним в зависимости от обстоятельств.

Во второй группе вела Рубина. Путём личного примера и рукоприкладства ей удалось наставить на путь истинный Дика. Более того, ей хватило пары недель, чтобы научиться не забывать о Финисте. После чего тот огрёб свою долю подзатыльников. Обнаружив это, остальные дружно решили, что иммунитет от невидимок становится жизненно необходим. К солнцестоянию желанный навык выработали все, кроме близнецов, заявивших, что им и так хорошо.

Само собой получилось, что в групповых тренировках лидерами команд стали девушки. С Раффлезией (и её врождённой завышенной самооценкой) и Рубиной (прирождённый боец) к этому шло с самого начала. Во второй же группе сначала лидером выдвинулся Ночеслав, но вскоре выяснилось, что интеллектуальные способности Агаты тут нужнее. И Нол подарил ей эту должность. Сии прекрасные магуры уверенной рукой вели свои команды к цели, безжалостно расправляясь с препятствиями.

А препятствия были. Принцесса пришла в ужас, оценив невежество Колокольчика во всех областях знаний. И если с учёбой он более-менее справлялся, то боевые навыки ему надо было прививать практически с нуля. Скрипнув, Раффлезия закатала рукава и выделила на это дело несколько бесценных часов своего личного времени в неделю. От Дэя же категорически потребовали пару дефицитных воскресных часов на срабатывание в группе.

Агата и Рубина честно бились с безответственностью и леностью близнецов. Правда, без особого успеха. Они подчинялись, кое-как выполняли порученное. И при первой же возможности сбегали, не желая тратить свободное время на дополнительную муштру. Рубина, получившая практически идеального солдата в лице Финиста, силовыми методами вколачивала понятие дисциплины в Дика. Получалось не очень, так как времени ей категорически не хватало. Потратив на него одно воскресенье, на следующее она обнаружила, что близнецы с утра пораньше удрали в город. И где их там искать - непонятно.

Агата, убедившись, что просто слова бесполезны, сверкнула глазами и добавила к словам проклятие. Правда, этот метод быстро пресёк куратор, опасаясь возможности пересечения нескольких проклятий, с целым букетом непредсказуемых последствий. Пришлось вмешаться Ночеславу и по-мужски объяснить, что просьбы, а тем более приказы дамы следует выполнять. Хватало "разговоров по душам" на два-три дня, потом приходилось повторять.

В общем, как сказал один из пятикурсников: "это на других факультетах девочки, а у нас только ведьмочки".

- Быстрее.

- Тише. Тут такого наворочено... есть!

- О, мальчики? Вы к Агате? - В комнате обнаружилась черноволосая красавица, старательно выплетающая сложное проклятие.

- Д-да. - У близнецов зуб на зуб не попадал.

- Она не скоро будет, - задумчиво прищурилась старшекурсница.

- М-мы л-лишь т-тетр-рад-дочку з-забр-рать... уж-же уход-дим...

- Так быстро? - Изумилась красавица. - Ну уж нет, сначала компенсируете мне порушенные чары! Часика полтора у нас есть...

В очередное воскресенье октября, добравшись до библиотеки, Дэй застал там необычную картину. Некая девушка активно требовала учебник по трансформам, а библиотекарь возражал, что эту литературу по правилам можно выдавать лишь тёмным. Скандал нарастал и грозил вскоре перейти в громкую стадию.

- Кхм, - решил вмешаться Дэй, опасаясь, что иначе свои книги он получит нескоро, - девушка, у вас конкретный вопрос или хотите почитать в общеобразовательных целях? Если конкретный, можете задать его мне, я как раз специализируюсь на трансформах.

Студентка обернулась, на него в упор глянули разноцветные глаза. Однако. Давно не виделись.

- Конкретный, - слегка кивнула она.

- Прекрасно. Тогда можно мне... - Дэй с улыбкой протянул библиотекарю список из трёх книг, - а затем мы с леди обсудим её вопрос.

Повеселевший библиотекарь взял список, и вскоре Дэй с незнакомкой заняли один из дальних столов.

- Может, сначала представимся? Дэй Феникс. Первый курс Тьмы. Специализация - трансформы.

- Нефрэйтти Пэйксис. Первый курс Воды. Специализация - течения. Вопрос у меня такой: бывают ли люди с красными волосами? Чтобы это был естественный цвет.

- Не рыжие? - Уточнил Дэй. - Именно красные? Не бывает. Если только покрасить или трансформировать.

- Совсем? - Уточнила Нефрэйтти. - Может, есть варианты?

- Если только проводилась глубокая трансформа, - припомнил Дэй, - тогда способности могут наследоваться, а цвет волос служит маркером. Но, насколько мне известно, разрешение на глубокую трансформу очень сложно получить. И обычно используются менее заметные маркеры, чаще всего родинки уникальной формы. Возможно, я чего-то не знаю. Никогда не слышал о маркерах в виде волос неестественных цветов. Давайте, я уточню у тех, кто знает об этом больше, и сообщу вам, скажем, через неделю, в следующее воскресенье.

- Идёт. - Неохотно кивнула девушка. - Здесь же, в библиотеке.

- Угу. После обеда.

- Хорошо. До свидания. - Нефрэйтти поднялась и направилась к выходу.

- До свидания. - Вполголоса пробормотал её вслед Дэй, пододвигая к себе книги. Однако из головы не выходил заданный вопрос. Насколько успел узнать Дэй, маги не любили светить глубокие модификации. Улучшенные люди, как правило, имели самую обыкновенную внешность. Яркими окрасами щеголяла богатая молодёжь, имеющая лишние деньги на создание эффектной внешности. Либо опытные образцы, не способные дать потомство.

Неделю спустя Рэй решительно шагнула в библиотеку. И зачем она вообще задала этот вопрос? Вполне возможно, они после Университета никогда не встретятся. Да и во время учёбы общих тем нет. Однако любопытство с маниакальным упорством отвергало все доводы рассудка и гнало вперёд. Оглядевшись, она заметила над одним из столов знакомую светлую макушку. Странно, ему бы к светлым с такой внешностью. Или на волосах практиковался? Не важно.

- Здравствуй, - подошла к столу она.

- Здравствуй. - Отозвался Дэй, дочитал абзац и, заложив место тетрадкой, поднял на Рэй глаза.

- Узнал что-нибудь? - Девушка села на краешек стула.

- Если коротко, людей с красными волосами не существует. Более того, существует запрет на использование этого цвета волос в качестве наследственного маркера. Покраситься или изменить цвет на красный - пожалуйста. Наследственные синие или зелёные тоже. А красные нельзя. Нигде не сказано почему. Даже преподаватель не в курсе. А откуда у тебя вообще возник такой вопрос?

Парень внимательно смотрел ей в глаза.

- Я... у меня бывают видения. В одном из них я увидела красные волосы. - Рэй с трудом заставила пальцы перестать теребить юбку. - Мне показалось это странным... простое любопытство.

Девушка вымученно улыбнулась. Не говорить же, что красные волосы она видела в его будущем.

- Может, человек просто покрасился?

- Нет. Такие вещи я чувствую, понимаю.

- Хорошо. Не надо так нервничать. Думаю, для возникновения запрета была причина. Например, такой маркер уже существует и несёт с собой нечто такое, о чём знающие люди предпочитают молчать.

- Не знаю. Видения такие путанные. Лица я не видела, так что, не узнаю, даже столкнувшись нос к носу. Никакой практической пользы. Спасибо за помощь. До свидания. - Рэй поспешила покинуть библиотеку.

А Дэй, оставшись один, задумался. Почему она спросила именно у него? Такой вопрос лучше узнавать у старшекурсников. Или преподавателей. А ещё, услышав вопрос, преподаватель так странно посмотрел. Что-то с этими волосами не чисто. Вопросы, одни вопросы.

Начало ноября, очередное воскресенье. Идя на тренировку вместе с Рыжим Котом, они привычно срезали путь через переулок. Лёгкую тревогу Дэй сначала списал на волнение. Однако, чувство нарастало, хотя объективных причин для него не наблюдалось. Дэй уже хотел остановиться и уточнить, как что-то толкнуло сзади в шею. Вспыхнул, разряжаясь, амулет. Кольнуло. Еще раз, чуть ниже. Чувство опасности взвыло раненым медведем, и Дэй без раздумий сиганул вперёд-влево, едва не вписавшись в стенку. По камням, где он был мгновение назад, сухо чиркнула стрелка. Рядом встрепенулся Учитель, готовясь к бою, его амулет полыхнул магией и треснул. Огнелюб закатил глаза и плашмя рухнул на землю. Вне игры.

Кто там такой меткий? Озадачился Дэй, уходя от очередной стрелки и подмечая нехорошие тени в обоих концах переулка. Выход перекрыт. В этот момент стрелки кончились и сверху полетели шарики, которые от удара взрывались, оставляя серый дым с горьковатым запахом. От которого сознание сразу же поплыло.

"Дудки!" Вспыхнул в душе огонёк недовольства. Хотите познакомиться? Сейчас устроим! В ушах грохотала кровь, реальность воспринималась рывками и лишь злость не давала уйти в отключку. "Что же Велерен намешал в кровь, что я до сих пор на ногах?" - была, пожалуй, последняя связная мысль. Дальнейшие действия диктовались ядрёной смесью инстинктов, интуиции и дикой магии, хлынувшей в вены в бессознательной попытке удержаться на ногах.

Едва отгремели взрывы, сверху полетели сети. На мгновение обострившееся зрение выхватило человеческий силуэт на крыше. Следом пришла волна трансформы. Менее длинные и не столь острые, как при первой трансформе, когти. И на ногах тоже. А теперь вверх по стенке, благо тут всего этажа три. Откинуть летящие навстречу сети.

Край. Уклониться от меча, свистнувшего перед носом, рискуя улететь вниз вслед за сетями. Рывок с поворотом. И мы уже на крыше. Правда, лёжа. Свист клинка, уклонение. Ещё раз. Ещё... настырный! Обманный удар когтями, вписаться в движение и удар по горлу. Эм? А откуда тут взялся серый дым? Он же был внизу. А, вон мужик шарики кидает. И ещё один, на соседней крыше, с сетями. Есть даже мужик с мечом номер два! Ускорение. Минус двое. Остался мечник. Явно в шоке, но движется уверенно.

В темпе, в темпе. А то тело уже подозрительно ватное. Надо поспешить, пока отрава до конца не подействовала. Раз, два, три, четыре, промазал. Что со зрением? Откуда фиолетовые пятна? Удар, удар, уклонение... в ногах не путаться... он, что уже отмахался? А когда? Ой, что-то подташнивает. Надо... надо... ромашки собрать. Вон те, голубенькие. Стоп! Какие ромашки на крыше?!

Хрясь. Соударение лба и черепицы принесло временное облегчение. На улицу надо. К людям. Там и отрубаться можно будет, а то у нас ещё пара злопыхателей внизу была. Так! Срочно вниз. Когда это стена начала танцевать, изгибаясь как молодая ящерка? О! И музыка есть. Знакомый мотивчик, где-то уже слышал...

Бум. Лоб ты мой многострадальный... спасибо тебе. А теперь последний рывок. Куда-нибудь... мимо стенки.

Плюх. Всё, сил нет. Глаза закрываются и не понятно, кончился переулок или нет. Но приключение кончилось однозначно.

Шлёп! Острая боль в щеке отрезвляет на пару мгновений. Размытый силуэт. "Дэй! Что с тобой!" Знакомый запах. Женский.

- Верба, ты? - Едва движутся непослушные губы. - Напали... они...

Глава 17. Боги-покровители.

- Я ж уже сказала. Шла я к тёте. А потом Дэй из переулка то ли выбегает, то ли выпадает. Бледный весь, взгляд дикий. Он там почти сразу упал и не шевелится. Подбегаю, вид: краше в гроб кладут. Думаю, всё, отбегался. На одежде крови нет. Пульс слабый. И что делать непонятно. Я ему пару пощёчин дала. Он открыл глаза, и сказал, что на них напали. И отключился. Потом стража прибежала, нашли в переулке Рыжего Кота, сети, стрелки ядовитые. Я им и сказала - нести всё в Школу. Собственно, на этом всё. И я уже полчаса как должна быть у тёти!

Слух вернулся первым.

- И впрямь, давайте отпустим девушку. Если будут ещё вопросы, сможете задать их позже.

А вот остальное молчит. Даже память.

- Хорошо. Леди, спасибо за помощь следствию.

Тело не слушается совсем.

- Премного благодарна. - Язвительный тон ответа. - До свидания.

Эта интонация... точно. Дэй - это я. Память вернулась из прогулки по магазинам вместе с первыми ощущениями.

- Спасибо, Верба. - Язык еле движется. Да и всё тело какое-то оцепенелое.

И тишина.

- Очнулся?!! - Незнакомый голос. Э? А что в этом такого? Только не говорите, что похоронить успели. Ещё раз.

- Дэй, ты меня слышишь?! Скажи что-нибудь! - Мягкие, но сильные женские руки встряхивают за плечи. Чувства постепенно возвращаются, но пока всё как в тумане.

- Что-нибудь.

Что просили, то и получили. Дословно.

Тишина.

- Кхм, леди Верба, вы, кажется, собирались уходить? Мы с вашим главой со всем разберёмся.

Недовольное сопение.

- До свиданья, Дэй. Поправляйся быстрее.

Перестук башмачков и скрип двери.

Хорошо, уши работают. А глаза? Открываем. Закрываем. Изменений ноль.

- Что видишь? - Отметили потуги снаружи.

- Ничего.

- Ммм. - на виски ложатся сухие тёплые пальцы и по телу разливаются тонкие нити силы Жизни, пульсируя в странном ритме. - Так лучше?

Попробуем ещё разок. Глазки открыли. Там... что-то... расплывчатое. Белое. То ли лицо, то ли потолок.

- Вижу. Что-то.

- Хорошо. Думаю, дальше всё восстановится само. Как самочувствие?

- Тело ватное.

- Это нормально. Двойная доза хаюши. Одной хватит, что бы обездвижить взрослого на сутки. - Ровный спокойный тон. Но под ним удивление и профессиональный интерес. Что же там Велерен наалхимичил? Без него тут точно не обошлось.

- Что произошло?

Заминка.

- Вообще то, это мы у тебя хотели спросить. Но если ты про своё состояние, то это двойная доза хаюши, дурмана. Плюс гнаасус, или "парок", дым, блокирующий силу мага и отупляющий. Плюс пара царапин. Возможно, ещё перенапряжение.

- Понятно. - Дэй поморгал. Кажись, что-то проясняется.

- Расскажи, что произошло. - Бас Пьяного Дракона невозможно перепутать. - Понимаю, что состояние оставляет желать лучшего. Но чем раньше мы получим информацию, тем лучше.

- Хорошо. Но сначала, можно воды?

Напившись, Дэй честно изложил всё, что помнил. В процессе он оклемался достаточно, чтобы разглядеть собеседников. Пьяный Дракон. Целитель школы Зелёного Змия, обязательно уточнить имя и поблагодарить. Следователь, дословно фиксирующий показания, и ещё пара наставников Школы. Тут же был Рыжий Кот, спящий под действием хаюши. Ему хватило и одной дозы.

Следователь оказался цепким и едва не довёл уточняющими вопросами до нового умопомрачения. Спасибо, целитель вовремя вмешался.

Под конец рассказа явилась делегация из Звёздного Университета. Судя по горящим глазам Любви (декан боевиков) и Солнцелюба (родной куратор), им для профилактической зачистки города не хватало только повода. Остальные энтузиазмом не пылали, но с идей отомстить за нападение на своего ученика были согласны единодушно. Декан Жизни поколдовал по-своему, вызвав прилив сил. И честно предупредил, что это на полчаса-час, а потом спать, спать и ещё раз спать. Ободрённого детектива вежливо отстранили, пообещав ему возможность задать все вопросы завтра. По пути назад пришлось изложить всю историю ещё раз. Правда, покороче. Заодно выяснилось, что Миролес, декан Тьмы, не тратя время даром, уже забрал трупы и готовится пообщаться с ними по-своему. Дэй даже невольно пожалел нападавших. На этом свете уже огребли, скоро и на том огребут.

Потом прилив сил закончился и начался отлив. Сонливость одолела с новой силой. Едва добравшись до родной кровати, Дэй рухнул на неё и отрубился.

Утро. Понедельник. Дождь.

Ни добавить, ни убавить.

И затихающий звон утреннего колокола в ушах. Кажись, вчера что-то было. Иначе, откуда эти бинты? И когти. На руках. И на ногах. Лучше их убрать поскорей.

- Утро доброе, герой! - Потягиваясь, сел на кровати Ночеслав.

- Герой?

- Уже забыл или ещё не вспомнил? Как вчера на крыше дрался.

Щёлк.

- Ёлки раскорючие! Это, правда, было?

- А то! Тут такое было! Особенно после того, как ты заснул, и наше начальство переключилось на поиски виноватых. Вся Лунослава на ушах. Маги вместе с мастерами БИ ищут зложелателей. Дело едва не дошло до очищающего похода в Тёмный район. Мэр лично тормознул их на полпути и полчаса уговаривал не устраивать кровавую баню в столице! Теперь тебя знают все! В Университете - точно.

- Не желал я этой популярности, - поёжился Дэй, одеваясь, - мне и предыдущего внимания хватало.

- Кстати, основная версия гласит, что тебя хотели похитить, дабы получить в единоличное пользование Светлое Пламя.

- Не допусти Боги!

- А сам что думаешь?

- Без понятия. Они мне и слова не сказали.

Тук-тук.

Два настороженных взгляда на дверь.

- Это Тарантул. С осмотром.

- Входите.

- Такс, - комнату вкатился невысокий толстячок в мантии целителя, довольно потирающий руки, - уже встал? Отлично! Как самочувствие?

- Не очень. Но жить можно.

- Это понятно. Столько всякой дряни за раз! Тут и копыта отбросить недолго. Постой минутку спокойно. Чудеса! Уже почти восстановился. Отменный у вас организм. Молодой здоровый, всё нипочём. Даже завидно немного. Сейчас я наложу пару общеукрепляющих и очищающих заклинаний. Так же рекомендую погонять энергию. Вы ведь светлый целитель, так? Вам ещё не показывали? Тогда запоминайте: зацикливаем основные каналы и гоняем по ним энергию вот так. Понятно? Десять-пятнадцать раз. Больше не надо. Ах, да. Это тоже тебе. Мочегонное. Для скорейшего выведения отравы из организма. Три капли на стакан воды. Раз в день. Сам решишь пользоваться или нет. Всё. Пожелания, вопросы? Нет, ну и хорошо. После ужина зайдёт детектив. Я тоже. Всего хорошего.

С этими словами Тарантул выкатился за дверь. Дэй облегчённо выдохнул и поспешил следом. Радость оказалась преждевременной. Его действительно уже все знали. Начиная с Кухри, караулившего под дверью. И до Любоведы, сиганувшей на него с крыши, стоило выйти на крыльцо. Она даже принесла больному печеньки. Самодельные. То есть, сгоревшие в зюзю.

На боевой подготовке сияющий Солнцелюб, размахивая алебардой от избытка чувств, толкнул пламенную речь, суть которой сводилась к тому, что у нас один за всех и все за одного. В смысле, врагами надо делиться. И наконец-то, появился некто, на чьей шкуре этот принцип можно обкатать. Так отомстим же ему дружно и с фантазией.

На большой перемене, наскоро перекусив, Дэй забился в сад целителей. Но и там его нашли. Поделиться местом под изрядно облетевшим кустиком с жёлтыми ягодами попросил один из целителей, долговязый нескладный парень.

- Слушай, ты ведь Дэй?

- Угу.

- А я Песец, - так, кажись кто-то, с таким именем, уже был, - четвёртый курс Жизни, целитель. Слышал, тебя хаюши отравили, правда?

- Допустим.

- Знаешь, кто это сделал?

- Нет.

- Жаль, надеялся знаешь.

- Зачем тебе?

- Видишь ли, - насупился Песец, - хаюши редкий и дорогой яд. Очень. Его добывают из белых скорпионов в Пустыне Самоцветов. В Университете на него вечно денег не хватает. Ну, мы с ребятами покумекали и решили, что у отравителей, возможно, ещё есть. А то мы эти яды только по книгам проходим. Маги ищут организаторов. И исполнителей. Но нам вряд ли скажут, кто это. Мол, не ваше дело. А ты лицо заинтересованное, может, скажут. Если узнаешь, свистни, хорошо?

- Ладно, если узнаю, свистну.

- Хорошо, по рукам.

- Кстати, - припомнил Дэй, - они ещё какой-то парок использовали...

- Гнаасус?

- Угу.

- Тем лучше! - Глаза целителя горели. - Ты только свистни. А уж дальше мы и сами с усами.

- Ладно-ладно. Только не вопи об этом на каждом углу.

- Обижаешь. Преподы узнают - за ворота не пустят. Не, среди нас идиотов нет.

А после пары Огня был долгий разговор с детективом.

Среда. Обеденный перерыв. Выход из столовой.

- Я те...

Ускорение.

- ...бя лю...

Плюх.

- ...блю. - Любоведа кисло рассматривает какого-то старшекурсника, которому сегодня не повезло оказаться в роли тормоза.

В кои-то веки от неё польза. Хоть внимание отвлекла.

Дэй проскользнул в небольшое святилище, укрытое в символической рощице недалеко от столовой. Увидев это строение в первый раз, студент не поверил своим глазам. Стены святилища образовывали правильный восьмиугольник. В семи из них были узкие окна, а в восьмой - дверь, которая, как выяснилось позднее, никогда не запиралась.

На высоте двух с половиной метров стены переходили в крышу, представляющую собой восьмигранную пирамиду с прозрачными скатами. Каждая часть была своего цвета. Белый, фиолетовый, оранжевый, зелёный, чёрный, красный, жёлтый, голубой. Это если по порядку, начиная с юга на восток. Вздымаясь ввысь ещё на два метра, это разноцветье освещало внутреннее убранство храма всеми цветами радуги.

Внутри находились изображениябогов-покровителей и малые алтари для подношений. Вит говорил, что во время сессии местечко становится весьма популярным. Но сейчас желающих испросить божьей благодати видно не было. Ведь до сессии ещё месяц.

Дэй остановился недалеко от входа, переводя дыхание и в очередной раз рассматривая богов. Молитва - дело хорошее, но надо хотя бы знать, кому молишься. Да и основная задача сейчас - пересидеть тихо полчасика до следующего урока. Хм, кто у нас укрывающимся от преследования покровительствует? Хранитель тайн...

За дверью послышались лёгкие шаги. Дэй насторожился. Пройдёт мимо? Ага. Два раза подряд. Молиться надо было. В проёме нарисовался девичий силуэт.

- Хочешь помолиться? - Поинтересовалась незнакомая (слава богам) девушка, заметив посетителя.

- Да. Только не знаю кому. - Признал Дэй.

- А по какому вопросу? - Уточнила девушка, доставая из угла палочку с перьями. Заодно и позволяя рассмотреть себя. Невысокая, плотно сложенная, но бодрая и весёлая. Загорелое круглое лицо, курносая. С ирреально-синими глазами. А ещё у неё были густые зеленовато-синие волосы, цвета моря под ясной синевой неба.

- Что бы до начала занятий сюда больше никто не заявился.

Девушка рассмеялась.

- Звучит весьма двусмысленно. - На миг блеснули морским жемчугом зубы. - Если тебя интересует сохранение твоего местоположения в тайне, лучше всего подойдёт Чур. Или Родомыса. Так же, титул Хранительницы Тайн заслуженно носит Мать-Тьма. По вопросам удачи можешь обратиться к Белобогу. А если хочешь уединиться со мной, то тебе к Ладе и Лелю. Но в этом случае скоро встретишь и Полелю.

- Меня устраивает Мать-Тьма. - Поспешил определиться парень.

Девушка опять рассмеялась, сверкая белоснежными зубками.

- Ты ведь Дэй, верно? - Спросила, отсмеявшись, она.

- Ну да. А ты?

- Афалина. Пятый курс Воды. Заодно и за храмом приглядываю.

- Понятно. Может, тогда расскажешь мне немного про богов, что бы в будущем знать, к кому с чем идти?

- А что тут рассказывать? - Взмахнула палочкой Афалина. - Смотри. На самом верху Род, создатель мира и людей. Чуть ниже Велес, бог мудрости, покровитель Звёздного Университета. В следующем ряду боги-стихии, покровители факультетов.

Покровители были изображены в виде искусно выполненных фигурок в локоть высотой. Казалось, они всего лишь замерли на миг, и вот-вот продолжат движение. Перед каждым небольшой алтарь.

Мать-Тьма. Хрупкая девушка с серебристой кожей, одетая лишь в густые волосы цвета полночного мрака, спускающиеся ниже пят. На лице таинственная полуулыбка, одновременно нежная и безумная. Антрацитово-чёрные глаза без белков и радужки, кажется, видят тебя насквозь, до последней мысли. У её ног лежал лук со стрелами, символ охотницы, и изящный чёрный ключ, символ хранительницы. Алтарь представляет собой чёрный прямоугольник с округлыми краями и небольшим углублением по центру. Дары принято возлагать в мешочках, коробочках или иной обёртке. О содержимом знают лишь даритель и Тьма.

Отец-Свет. Изящный юноша с золотой кожей, снежно-белыми волосами и белыми же глазами без зрачка и радужки. Спокойный и отстранённый, он видит всё. Но если Мать-Тьма сохранит твои тайны и оставит твои проблемы тебе, то Отец высветит все тёмные мысли с болезненной очевидностью, и заставит познать все последствия твоих мыслей и действий. Одет бог в белую набёдренную повязку. Волосы повязаны небесно-голубым ремешком. Такого же цвета браслеты на плечах и запястьях, пояс, ремешки сандалий, обвивающие ноги до колен. У его ног покоится серебристый прямой обоюдоострый меч, символ духовного борца, напоминающий, что добро всегда находится посередине. Уход в любую сторону не приведёт ни к чему хорошему. И чем сильнее ты режешь, тем сильнее ранишь и себя. Второй предмет - зеркало. Все мысли и поступки вернутся к тебе же. Поступай с другими так, как хочешь, что бы поступали с тобой. Алтарь - простой прямоугольник из белого камня.

Мать-сыра-Земля. Глава женской части пантеона. Женщина пышных форм. Толстая золотисто-русая коса перекинута на грудь и спускается до земли. Широкое лицо с доброй улыбкой. Тёмные изумруды глаз смотрят с материнским теплом и всепрощением. У воплощений четырёх стихий есть белок, но нет зрачка. Длинный широкий сарафан изумрудно-зелёного цвета словно на миг прильнул к золотистой коже под порывам озорного ветерка, очерчивая фигуру. Белая рубашка с широким декольте подчёркивает объемные груди, с трудом удерживающиеся на границе пропорций. У её ног груда самоцветов - символ хранительницы сокровищ. Рядом сноп сена, символ плодородия. В руках яблоко, символ материнства. Алтарь - небольшое деревце, на которое вешают дары.

Отец Небо. Добродушно улыбаясь, раскрыл объятья людям мужчина лет сорока. Крепкий и выносливый, с крупными руками. Пшеничного цвета волосы свободно рассыпались по плечам. Того же цвета окладистая борода. Золотистый загар человека, всё лето проведшего в поле. Небесно-синие сапфиры глаз с весёлым прищуром отражают широко распахнутую душу. Свободная белая рубаха небрежно подпоясана. Синие штаны и босые ноги. Перо - символ ветра и свободы. Янтарный кругляш - символ Солнца. Бескорыстной любви. Всепрощения. Полуразвёрнутый свиток-карта, на котором весь известный мир занимает всего ничего. Символ бесконечности. Алтарь - невесомое переплетение ажурных нитей, свисающее с потолка.

Царица Вода. Строгая девушка с серебристо-светлой кожей, тонкими губами и узким носом. Холодные прозрачно-голубые аквамарины глаз. Прямые волосы стекают к полу меняя цвет от светло-голубого на макушке до тёмно-синего у ног. Синяя шуба облегает стройную фигуру, подчёркивая царскую осанку и гордый поворот головы. Серебряные полумесяц, тяжёлое ожерелье и широкие браслеты украшены синими камнями. Пред ней застывшая в полёте капля воды и кольцо. Капля - символ изменчивости. Всё течёт, всё меняется. Кольцо - символ цикличности. Постоянства сути при изменении формы. Алтарь - чаша с водой.

Царь Огонь. Златокожий мужчина с ярко-рыжими непослушными волосами, озорными рубиновыми глазами и бесбашенной улыбкой закоренелого авантюриста. Распахнутая на груди алая рубаха. Широкие золотисто-песочные штаны заправлены в красные сапоги. Пёстрый пояс, длинные концы которого развеваются в ритме танца. Съехавший набок золотой обруч. Кажется, он вот-вот сорвётся в пляс. Или на поиски приключений. Он и замер-то лишь на миг, чтобы позвать за собой. У его ног золотой кинжал с волнистым лезвием - символ разрушения, уничтожения старого. Очищение. Огненный цветок - символ творчества, духовного огня. Алтарь - чаша с огнём.

Разуму покровительствует Родомыса. Воины и Боевой факультет почитают Радегаста. Есть ещё Лада, богиня любви, и Морана, богиня Смерти.

- Ты так много знаешь! - восхитился Дэй, выслушав импровизированную лекцию.

- Да чего там, - смутилась Афалина, - у меня родители жрецы. Вот и я с детства при храмах нахваталась. А ещё... перемена вот-вот кончится.

- Вот волк, - прошипел Дэй, когда подал сигнал амулет, настроенный на Любоведу, - спасибо, Афалина. Было очень интересно. До свидания.

Топ-топ - захрустел песок перед храмом.

- О, Мать-Тьма, спаси и сохрани. - Сложил перед собой ладони Дэй, прижавшись к стене рядом с выходом. Только бы не зашла.

Топ-топ-топ. Шаги уверенно направились внутрь. Дэй вжился в стену и внезапно почувствовал, как по его ладоням будто прокатилась щекотка. Очень знакомое чувство. Попытавшись сдвинуть руку, Дэй понял, что ладонь прилипла к стенке. Точно! Ведомый вдохновением отчаяния, парень плавно отнял руку от стены и, повернувшись к стене пузом, полез вверх. Спасибо Рыжему Коту за сильные руки. Макушку зашедшей Любоведы он созерцал уже сверху.

- Тут блондинчик заходил? - Поинтересовалась вошедшая.

- Он уже ушел. - Выдержав паузу, ответила Афалина, вполглаза наблюдавшая, как Дэй выскользнул из храма через верхнюю часть входа за спиной посетительницы.

- Ага. Спасибо. Да где же он?! - Рыжая вприпрыжку покинула храм.

- Заранее сочувствую её мужу, - пробормотала Афалина, оставшись одна, - если от неё уже сейчас парни на стенку лезут в буквальном смысле.

Над Звёздным Университетом прокатился удар колокола.

- Задолбали...

У Рыжего Кота было отвратительное настроение. Если Дэй пережил нападение без особых последствий, уже через пару дней полностью восстановившись, то его учителю пришлось несладко.

Провалявшись в отключке больше суток, по возвращении в сознание Огнелюб долго не мог вспомнить, кто он и где он. Плюс головокружение и общее угнетённое состояние. К вечеру второго дня, придя к согласию со своей памятью, мастер рванул было на поиски проходимцев. Удержать его удалось только угрозой принудительного недельного лечения от стресса при помощи снотворного и успокоительного. Трезво признав, что за два дня негодяи могли десять раз покинуть город, Кот успокоился и позволил целителям закончить лечение.

Масла в огонь подлил детектив, невесть как прознавший, что свидетель проснулся и явившийся на следующее утро после этого знаменательного события. Какие показания?! Шел себе, бац и всё. На вопросы о прошлом Дэя следователя дружно послали к Велерену ар Серпенсу. Тот сухо изложил официальную версию и предложил прогуляться до Птицеловки. Пешком.

А тут ещё и выжившие участники нападения пропали с концами. Покойники назвали посредника, который тем же вечером не вернулся домой. Ничего удивительного, убить и скормить рыбкам труп - один из древнейших способов обеспечить молчание. Солнцелюб хмыкнул, забрал пару личных вещей пропащих и обещал покамлать в ближайшее полнолуние.

В общем, дело встало глухо.

Встретившись в пятницу с учеником, Рыжий Кот первым делом убедился, что тот в порядке, а вторым - выпустил пар, изложив своё честное мнение обо всех участниках инцидента от стрелкометателя до детектива включительно.

- Может, тебя всё-таки в гильдии зарегистрировать? - Устав возмущаться, перешел к делам насущным Огнелюб.

- В гильдии? - Заинтересовался Дэй, до этого слышавший о гильдиях лишь постольку-поскольку.

- В гильдии Воинов. - Уточнил Учитель. - Обычно в ней регистрируют уже обученных воинов, но при желании можно оформить и старшего ученика. К сожалению, новичков не берут, пока они хоть чему-то не научатся.

- А меня возьмут?

Рыжий Кот фыркнул.

- Покажешь Запредел и признают полным мастером без экзаменов. - Пояснил он, сдерживая смех. - Помнишь турнир школы Зелёного Змия? Все прошедшие его Змии были зарегистрированы в гильдии. Учеников там не шибко любят, так как денег от них почти нет, а хлопот полон рот. Князь просил не оформлять тебя в гильдию, пока ты со своим прошлым не разберёшься.

- Почему?

- Наверное, потому что, вступить в гильдию Воинов Ночемира - это почти то же самое, что принести присягу. Члены гильдии не имеют права сражаться против Ночемира. Или их с позором выпрут из гильдии. А так, в гильдию входят все, кто носит оружие. И военные, и наёмники, и мастера Боевых Искусств. Только аристократам это не обязательно.

- Понятно. Это как с гильдией магов. А можно в двух гильдиях сразу состоять?

- Можно. И князь Серпенс с его бандой тому примером. А мне лучше тряхнуть мошной и разориться на Изумрудную Змейку.

- Изумрудная Змейка?

- Ар-тату. Определяет и излечивает яды. Очень полезна для ведущих активную жизнь.

Вырвавший из сладких снов среди ночи удар колокола не оставил равнодушным никого. Волк! Середина недели. За окнами Тьма, соперничающая с подземной. Второй удар. Тревога. Дэй подскочил и прислушался. Тишина. Учебная тревога. Переглянувшись, они с Ночеславом быстро оделись и выскочили за дверь.

- Первый курс, ко мне. - Обнаружился в коридоре Солнцелюб, Ученики старших курсов из комнат сразу мчались к лестнице наверх. Собрав всех мальчишек, они с куратором поднялись на второй этаж, где к ним присоединились девчонки, и всей группой направились по переходу к учебному корпусу, изредка обгоняемые последними старшекурсниками.

- В случае тревоги все студенты следуют в учебный корпус, - на ходу объяснял Солнцелюб, - там боевые студенты занимают места у окон, помогая отражать атаки, а гражданские спускаются на подземный этаж. Если враги прорвутся, все отступают сначала на первый этаж, а затем и в подземелье. Сейчас я покажу вам ваш участок обороны. Вот этот кабинет. Видите под подоконником металлические пластины? Становитесь у окон и прикладывайте к ним руки с перстнем. Что чувствуете? Прохладу? Это хорошо. Прохладные и тёплые можно использовать. Горячие и холодные нельзя.

Эти пластины позволяют вывести ваши заклинания вовне не нарушая защиты здания. Теперь расслабьтесь. По тревоге включается не только защита, но и поисковые системы. Сейчас вы должны "увидеть" происходящее вокруг вашего участка. Там летают условные противники. Видите, с других окон их уже отстреливают. Для атаки надо сформировать заклинание и направить его в пластину, она впитает его и выведет наружу. Теперь выбираете мишень и напитываете заклинание энергией. Не более двадцати МЕ. Огонь. Для первого раза неплохо.

Что это за красные точки на условных противниках? Это помощь преподавателей. Так они отмечают слабые места противников, дабы молодёжь не долбила куда попало хорошо защищённых тварей. Что ещё?

Видел такие пластинки в своей комнате под окном? Правильно. Начальная линия обороны. Но так как пути эвакуации недостаточно надёжны, в случае нападения серьёзного противника было решено защищаться в учебном корпусе, хоть он и считается второй линией обороны. Почему? Когда строили Университет, он стоял в чистом поле. И вокруг могли бродить толпы придурков. А теперь вокруг город, и всех придурков эффективно отлавливает обычная стража. До Университета они просто не добираются.

В случае войны в Университете соберётся часть магов и простых горожан. Для противника это будет второй по важности объект. После Императорского замка. Молодец, отличное попадание. И у тебя. Если прорвутся? Уходим в подземелье. Что делать дальше там скажут.

Не смог покинуть общежитие? Пробирайся по земле или дай сигнал и жди. Отступая в подземелье, дадут сигнал - красная пентаграмма. Значит, вход на второй подземный разблокирован и у вас есть пять минут, что бы найти дверь, промчаться к центральному участку и присоединиться к отступающим. На этот период кольцо студента служит пропуском сквозь все ловушки. А через указанный срок действие пропуска истечёт, и тогда пеняйте на себя.

Желтая пентаграмма - второй подземный разблокирован, все ловушки работают для всех. Можно попробовать на свой страх и риск. В обычное время на второй подземный никому нельзя. Даже ребята с боевого для этого получают специальное разрешение. Выключено? Неа, спит. Чуть тронешь, и ещё как заработает. Поверьте, есть более простые способы самоубийства.

Да уж. Тихое местечко Звёздный Университет, - подумал Дэй, создавая крохотный огненный шарик, - пока врагов на горизонте нет.

Глава 18. Подготовка.

Начало ноября. Пятница после нападения.

- Дэй, тебя желает видеть ректор в своём кабинете в начале большой перемены.

- Понял.

Хорошее начало первой пары, не находите? Чего ректору-то надо? Спросить, не вспомнил ли ещё чего-нибудь? Вряд ли. Они с детективом за две встречи не то, что по секундам, по мгновениям тот бой разобрали. Под конец детектив сказал, что вопросов больше не имеет и исчез из Университета. Ещё была аналогичная беседа с деканом, правда там шла речь больше о том, какую магию он применял, почему и как можно было поступить ещё. Аналогичный разбор был с Рыжим Котом, по боевой части. И с куратором обо всём бое в целом. В результате наставники сошлись во мнении, что действия были адекватны ситуации, дали несколько советов на будущее и отвязались. Неужто ректор решил продолжить сию "славную" традицию?

Не припомнив за две пары за собой иных грехов, Дэй в указанное время постучал в кабинет ректора.

- Входите, - прозвучало изнутри.

- Дэй Феникс? - Уточнил хозяин кабинета, стоило посетителю показаться в дверях. Дождавшись кивка, продолжил. - Присядь пока. Нам ещё одного человека дождаться надо.

Дэй устроился на гостевом диванчике рядом с уже сидевшим там парнем, а ректор вернулся к бумагам. Осмотрев кабинет и не найдя там ничего выдающегося (всё строго и функционально), посетитель начал из-под ресниц рассматривать главу Университета.

Ректор оказался невысоким щуплым мужичком с проницательными глазами, прячущимися за круглыми очками. Намечающаяся лысина среди коротких тёмно-русых волос. Слегка оттопыренные уши. Жиденькие бородка и усики на пару тонов темнее волос. На лице лёгкая сеточка морщин на светлой коже, складки у губ намекают на улыбчивость владельца. Голос тихий, но от этого не менее твердый. Встретишь такого на людной улице - ни за что не подумаешь о его высоком статусе.

По ауре можно сказать, что ректор является магом Разума и Тьмы. Именно в таком порядке, учитывая специфику Звёздного Университета, этот человек был на своём месте.

Закончив с ректором, Дэй перевёл взгляд на соседа. Высокий, на голову выше Дэя даже сидя, худой смуглый парень с короткими чёрными волосами, крупным носом и большими карими глазами.

- Ты тот самый Дэй? - Шепотом поинтересовался сосед, не выдержав первым.

- Дэй Феникс, первый курс Тьмы. - Так же тихо отозвался Дэй, решив не влезать в уточнения, что за "тот самый".

- А я Кремень Долгожданный, первый курс Жизни. - Представился парень.

- Вот и познакомились. А ты знаешь, зачем нас вызвали?

- Без понятия.

- Такс, - прервал их перешёптывания ректор, - начнём без неё, и пусть пеняет на себя. Вы слышали, что в последний день уходящего года Император даёт Большой Новогодний Бал?

Кремень неуверенно кивнул, Дэй отрицательно помотал головой.

- Не суть важно. Во дворце ежемесячно какие-нибудь балы. Важно то, что Новогодний Бал подводит итог уходящего года, и по традиции Звёздный Университет представляют на нём несколько студентов. Самые-самые. Обязательно один-два первокурсника.

Кремень Долгожданный, четыре стихии: Жизнь, Воздух, Вода, Огонь. Дэй Феникс, три стихии: Тьма, Свет, Огонь. Вы были выбраны, что бы достойно представить Звёздный Университет на Большом новогоднем Балу. Готовы ли вы защитить честь Университета?

- Да. - Рефлекторно склонил голову Дэй.

- Готов. - Мгновением позже подтвердил Кремень.

- Прекрасно, - едва не прослезился ректор, - вы прекрасные ученики. Ваши наставники очень хорошо о вас отзывались. Поэтому и я верю в вас.

- А что нам надо на Балу делать? - Решил уточнить Дэй.

- От вас требуется лишь небольшое показательное выступление, на пару минут. Все понимают, что вы лишь первый курс, поэтому ничего особого от вас не требуется. Нужна лишь зрелищность. И никаких разрушений! Иначе их вычтут из вашей стипендии и будущей зарплаты.

Мда, коза сидела на заборе называется.

- А вот и я! - Хлопнула дверь, распахиваясь настежь, и в кабинет ворвалась... слава богам, не Любоведа. Амулет не отреагировал. Да и внешне эта мелкая девчушка имела с проблемой мало общего. Русые волосы разметались по плечам. Голубые глаза весело блестят. Миловидное, ничем не примечательное личико. Светлая кожа. Вместо формы на вторженке красовались свободная клетчатая рубашка, синие штаны и шлёпанцы на босу ногу. - Всем привет!

Ректор явственно скрипнул зубами. Парни ошеломлённо переглянулись.

- Викто-ри-я! Закрой дверь.

- Ага. - Дверь хлопнула ещё раз, пошатнув весь корпус.

- Где ты была?!

- Переодевалась. - Невинный взгляд голубых глаз. - Не могла ж я к вам в обычном пойти.

Глава Университета уж задохнулся от возмущения.

- Дэй, Кремень, - медленно выдохнув, промолвил ректор, - знакомьтесь, это Виктория Сидорова. Иномирянка. Идёт с вами на Бал. Если я не передумаю раньше.

- Бал! - Восхитилась свежепредставленная. - Какой Бал? Где Бал? Когда?

- Выступление можете готовить лично или совместно. - Проигнорировал вопросы ректор. - К концу ноября желательно определиться, что будете делать. Хотя бы в общих чертах. Ваши кураторы вам помогут. Если совсем никаких мыслей не будет; вот вам источник вдохновения. - Палец начальства недвусмысленно указал на заинтригованную Викторию. - Понятно?

- Да, - кивнули парни.

- Ничуть, - надула губки девушка.

- Свободны. - Ректор указал первым на дверь, и перевёл взгляд на "вдохновение". - А с тобой будет отдельный разговор!

Выбравшись в коридор, студенты переглянулись и дружно рассмеялись.

- Пошли есть, гордость Университета. - Предложил Дэй, чуточку отсмеявшись.

- Двадцать минут осталось, - согласился Кремень, - ты ведь на боевом состоишь?

- Ага.

- Давай боёвку поставим?!

- А разрушения?

- Удары в десятую силы по полной защите. Побольше иллюзий. И одеться... как эта.

- Если "как эта", то нас на бал не пустят. Но в целом идея интересная.

Конец ноября. Воскресенье.

- А вот и побочные эффекты пошли, - Велерен задумчиво огладил бороду.

- Какие? - Живо откликнулся Дэй, застёгивая рубашку после осмотра.

- Перестарался я с закреплением внешности. Ты за эти полгода хорошо, если на миллиметр подрос. А до твоей взрослой нормы ещё сантиметров десять-пятнадцать. Да и внешне не меняешься. После того, как отъелся и перестал изображать скелет ходячий. С одной стороны это хорошо, на родине тебя точно узнают. С другой, есть реальный риск застрять в этом возрасте лет на десять. Да потом взрослеть куда медленнее. Продление молодости - мечта многих. А так как ты маг, особого удивления это не вызовет. А потом можно и зафиксироваться в возрасте лет эдак двадцати. Маг в возрасте выглядит, конечно, солидней, но в этом случае все возрастные недомогания прилагаются. А лечить их веками до-ро-го. Боевые маги редко выглядят старше тридцати. Магической силы внешний возраст не добавляет, а вот сила, ловкость и здоровье порядком от него зависят.

- Понятно. Буду вечно молодым. - Улыбнулся Дэй.

- Только в Солнцемире не задерживайся. Там могут не понять. Вспомнишь почему. Что-то хочешь спросить?

- А... вы знаете, кто стоял за последним нападением на меня? От преподавателей ни бэ ни мэ, то ли знают, то ли нет.

- Вообще-то знаю. И заказчика, и исполнителей. Но у меня свои источники. В суд с таким не пойдёшь.

- А можете сказать, - чуть смутился Дэй, - интересно же.

- Только тебе интересно? - Усмехнулся Велерен.

- Ну, ещё другие студенты интересовались.

- Одногрупники?

- Не. Им Солнцелюб толкнул речь из воды и тумана, больше с вопросами не лезут.

- А кому ж ещё интересно?

- Целителям, - подумав, признал Дэй.

- Им-то с чего? - Искренне удивился Велерен.

- Они услышали, что похитители яд использовали редкий, как там его...

- Если тебе действительно интересно, исполнители были из гильдии убийц. Ради жирного куша решили поработать не по профилю.

- Гильдия? - Удивился уже Дэй. И ляпнул не подумав. - А адресок можно узнать?

- Адресок? - Поразился Велерен. - Зачем? Хотя, глупый вопрос. Только не говори, что и это целители спрашивали.

- Вообще-то они.

- Точно не тёмные?

- Нам же на растерзание отдали оставшиеся от покушения трупы. Наши уже пар спустили. А у целителей какая-то травяная лихорадка. Так надеются, что у нападавших ещё что-нибудь интересное есть, на что у Университета вечно денег не хватает.

- Грабануть, что ль, хотят? - Округлил глаза Велерен.

- Наверно, - пожал плечами Дэй.

- Студенты-целители грабят гильдию убийц. Звучит бредово. - Погладил бороду Велерен. В следующий миг глаза его вспыхнули тёмным огнём. - Но мне нравится! Вечно тёмные то, тёмные это. Если бы боевики периодически не развлекались с размахом, совсем бы достали. Нет! Компанию дебоширов, однозначно, надо расширять! Чтобы целители не сидели с постной рожей, мол, мы такие правильные...

Уладив этот вопрос, князь перешёл к следующей теме.

- Приглашаю тебя на встречу вечером второго января. Здесь же. Будем отмечать Новый год. Только ученики и приближённые. В том числе, Милава и Вит. Обязательно приходи, а то, боюсь, Милава весь вечер с книжкой просидит.

- Хорошо. - Кивнул Дэй. Особых планов на каникулы у него ещё не было. И, немного подумав, добавил. - Можно ещё вопрос?

- Да. - Заинтересовался Велерен.

- Вы знаете, что означают красные волосы? От рождения. - Почему-то этот вопрос зацепил Дэя, хотя во всех источниках по этому пункту было одно и то же: нельзя и точка. Даже интересно стало, откуда столь категоричный и необоснованный запрет. И если кто и мог ответить, то это маг-экспериментатор, мастер-маг, которому до архимага не хватало лишь бумажки (Вит проболтался) и князь в придачу. Плюс его отношения с Тайной Стражей.

Ар Серпенс вскинулся. И придавил собеседника поистине змеиным взглядом.

- Знаешшшь, посссле таких вопросссов люди исссчезают. - Доверительно прошипел он. Дэя прошиб холодный пот. Что ж это за тайна такая? - Где уссслышшшал?

- Д-да д-девушка одна с-спросила. - Кое-как совладал с голосом Дэй. - Видение хотела истолковать.

- Видение говоришь? - Чуть успокоился Велерен. - А теперь подробнее.

Дэй, как мог, рассказал о встрече в библиотеке.

- Что за девушка?

- Имя не помню, - честно признал Дэй, - с факультета Воды. У неё ещё глаза разноцветные. Карий и зелёный.

- Пэйксис, род Компаса? - Уточнил Велерен, заметно успокоившись.

- Не знаю. Полное имя она не называла.

- У Пэйксис бывают спонтанные видения. - Пояснил князь. - Так, я сейчас к главе рода Пэйксис. И молись, что бы любопытная девчонка всего лишь увидела чьё-то прошлое!

Рэй безуспешно пыталась понять текст учебника, когда в дверь постучались.

- Кто? - Откликнулась она, ибо никого не ждала. Друзей она так и не завела.

- Рэй, доченька, это я. Можно войти?

- Да. - Голос дрогнул. До сих пор она видела отца раз в год. Даже на дни рождения детей он не приезжал, времени не было. - Что случилось?

- Тебя хочет видеть глава рода. Срочно. У ворот ждёт карета. Я вызвался сопровождающим. - Отец грустно улыбнулся. У него тоже были разноцветные глаза. Синий и зелёный.

- В чём дело? - Заметалась по комнате Рэй.

- Сам не знаю, - признал отец, - меня лишь спросили, где ты находишься. И ничего не объяснили. Переодевайся скорее. - И вышел.

Рэй надела лучшее, ни разу не ношенное платье, обулась, быстро привела себя в порядок, и они с отцом поспешили к карете. Разгорячённые кони били копытами и, едва пассажиры заняли места, рванули в галоп. Трясло так, что времени смотреть по сторонам не оставалось. Не упасть бы. Резкая остановка бросила отца и дочь вперёд. Слуга открыл дверцу, помог пассажирам выйти и проводил до дверей кабинета главы рода. Войдя, посетители узрели следующую картину.

В большой комнате горел камин, разгоняя темноту красными и оранжевыми сполохами. Около него в мягких креслах расположились два богато одетых человека. Один черноволосый с элегантной бородкой, второй полуседой. Одежда первого состояла из чёрной шелковой рубашки, чёрных штанов, заправленных в чёрные же сапоги и тёмно-зелёного жилета с золотым шитьём, перемигивающимся с огнём весёлыми бликами. Дополнял образ крупный золотой перстень с чёрным камнем. Словно в противовес, одежда второго была выдержана в светлых тонах. Рубашка цвета морской волны, серо-голубые брюки, бежевые туфли. На груди покоится золотой медальон, исполненный в виде компаса.

Пахнет костром и жасмином.

- Ив Пэйксис, мы прибыли по вашему приказанию.

- Хорошо, Водопад. - Светловолосый протянул руку к гостям. - Нефрэйтти, девочка, подойди ко мне. Это наша первая встреча, если мне не изменяет память.

- Вы совершенно правы, - Рэй подошла к главе рода и присела в реверансе, - рада с вами познакомиться, Перепел ив Пэйксис.

- Что ты, что ты, - замахал руками тот, - просто Перепел. В конце концов, мы не на приёме у Императора. И мне действительно очень приятно наконец-то встретиться со своей внучатой племянницей.

Дед Рэй проходился Перепелу младшим братом. Вдобавок, ей представилась возможность рассмотреть главу рода вблизи. Удлинённое лицо, прямой чуть длинноватый нос, тонкие губы, родинка на переносице. Тонкие брови и светлые глаза. Жёлтый и голубой.

- Но повод для встречи более чем серьёзный. - Напомнил о себе брюнет.

- Да, вы правы, - кивнул Перепел, - Нефрэйтти, знакомься, Велерен ар Серпенс, князь Меркурия. Князь, это Нефрэйтти юс Пэйксис, студентка Звёздного Университета. Других дочерей рода сейчас там нет.

- Цвета сходятся, - кивнул ар Серпенс.

- Итак, теперь о причине столь внезапного вызова, - ив Пэйксис подобрался, - Водопад, прикажи, что б никого не пускали.

- Насколько я понял, ты ещё не изучала "Список Знамений"? - Убедившись, что приказ выполнен, глава рода протянул Рэй свиток. Затем показал на мягкий диван. - Пожалуйста, присядь и ознакомься.

На ватных ногах Рэй с трудом преодолела два шага до дивана и почти упала на мягкое сиденье. Вызвав светлячка, она вчиталась в список. Всего семнадцать пунктов. И приписка. Обнаружив в своих видениях хоть один образ из списка - немедленно сообщить в Тайную Стражу.

Список Знамений. До сих пор она лишь слышала о нём. Почётная обязанность их рода - предупреждать Императора о возможных угрозах. Список знаков, каждый из которых ставил под вопрос существование Империи.

Пункт шесть. Рождённые с алыми волосами. Цвета свежей крови.

Нефрэйтти пробил холодный пот.

- Я видела... один знак. - Слова с трудом проходили через онемевшие губы.

- Пожалуйста, расскажи поподробнее. - Не скрывая волнения, попросил ив Пэйксис. - На счёт князя Серпенса не беспокойся, - добавил он, увидев сомневающийся взгляд, - он, можно сказать, неофициальный советник Императора по магическим катастрофам.

И ободряюще улыбнулся.

Рэй кивнула и медленно начала рассказывать.

- Знаешь Песца, четвёртый курс целителей?

- Угу.

- Передай ему, что насвистеть кое-что могу. На ушко. - Дэй улыбнулся Шмелю, выловив того в начале обеденной перемены в понедельник.

- С радостью, - просиял Шмель, - наконец-то!

- Ты в курсе? - Заподозрил неладное Дэй.

- Так Песец команду собирает. Потом поговорим. Я побежал!

Начинающий алхимик вернулся буквально через три минуты.

- Сможешь подойти после уроков в сад? Тогда он будет ждать тебя у рябины.

- Спасибо.

- Да не за что.

Последняя пара по боевой подготовке в семестре.

- Нормативы кое-как, но сдали все. - Солнцелюб выразительно покосился на близнецов. - Хотя, насчёт следующего года не уверен. Поэтому, на некоторое время с большинством из вас мы расстанемся. Насчёт следующей встречи. Решившие, что отделались от меня аж до следующего семестра, жестко ошибаются. Ближайшая наша встреча запланирована на зимнее солнцестояние. По традиции в полночь самой длинной ночи в году все ученики и преподаватели факультета Тьмы принимают участие в ритуале. Каком именно, увидите сами.

Как вы должны знать, в конце весны гильдия Магов проводит ежегодный Большой фестиваль Магических Искусств. Раньше это был турнир, теперь же боевую часть урезали во избежание лишних жертв. Хотя на эту часть всё равно рвётся половина магов и девять десятых зрителей. Остальное - демонстрации своего Искусства по направлениям. Ближе к делу разберётесь.

Так вот, после Нового Года, аккурат во время каникул, состоится ежегодный Турнир Боевых Искусств. Он делится на мастерскую, основную и ученическую части. Сразу поясню, по давней традиции, все ученики боевого факультета в нём участвуют. В том числе и мы. Соревнования учеников проходят по номинациям: меч, лук, шест и без оружия. Насколько я понимаю, вы уже должны были поговорить по этому поводу со своими наставниками. На безоружный бой отправятся все. А вот на какие ещё направления вы запишитесь, я и хотел бы от вас сейчас услышать.

Выслушав учеников, куратор покивал и подвёл итог.

- Хорошо. Ученический турнир начнётся четвёртого января. Запись проходит третьего числа.

Третья неделя декабря.

Дэй прислонился к могильной оградке. Вчера началась сессия, и он искренне надеялся, что будет хоть немного полегче. Ага, ага и ещё раз ага. Несмотря на то, что на подготовку к каждому экзамену давали по три дня, загрузка и не думала спадать. Первым вестником стал Рыжий Кот, который, услышав про свободное время, радостно объявил: "часов тренировке можно добавить". Следом явился куратор с напоминанием о новогоднем Бале, и предложением как раз во время сессии всё отрепетировать. В-третьих, пришлось принять участие в подготовке налёта на гильдию.

Изначально Дэй хотел просто передать адрес и оставить всё на самотёк. Потом любопытство и чувство справедливости нашептали ему не спешить с уходом из дела. Да и должок за гильдией, должок. Так что, познакомившись с участниками заговора поближе, идея бросить их на произвол судьбы отпала сама собой. Песец, два его друга-целителя, пять целителей, посещающих боевой факультет (включая Шмеля), три артефактора. Одиннадцать человек. С Дэем двенадцать.

Дураков в команде не оказалось, поэтому над каждым пунктом плана спорили до хрипоты, стараясь предусмотреть всё и вся. Первым делом следовало незаметно покинуть Университет...

Первый пункт, на проверку, оказался самым проблемным. Выбраться из общежития не трудно, а вот как перебраться через стену не оставив следов, идей не возникло. Артефакторы, надеявшиеся на поживу по своему профилю, лишь разводили руками. Разрушить защиту значит гарантировано получить большой переполох. Можно блокировать участок стены, но назавтра имя нарушителя станет известно всем заинтересованным лицам. И в разы возрастает риск засады на обратном пути. Если ничего толкового придумать не удастся - придётся отменять всё.

Этап два - незаметно добраться до гильдии. Паранойя тут разгулялась. Нельзя оставить ни физических, ни магических, ни ментальных следов. Так же недопустимы свидетели. В идеале им следовало появиться из ниоткуда и исчезнуть в никуда.

В-третьих, сам штурм. Никаких громких заклинаний. Ни в плане шума, ни в плане магических всплесков. А у этих ребят защита должна быть серьёзной. Каждый отобрал по несколько заклинаний для боя. Главное быстро и тихо. Проникновение, обыск, уход.

Отступление, уничтожение улик, возвращение.

Внезапно взгляд Дэй упал на гуляющего Ночеслава. Опять с девчонкой. Воздушницей. Стоп.

Тот же вечер.

- Нол?

- Да?

- Я вчера утром видел в комнате букет жёлтых тюльпанов. Вечером его не было.

- И что?

- Знаешь, как тихо пройти за стену? - Тихо уточнил Дэй. - Без пропуска.

- Тебе-то зачем? - Изумился Ночеслав.

- Да не сколько мне. Ребятам надо тихо выйти и вернуться.

- Ребятам? Группе? Им, что, воскресенья мало?

- Ну... - смутился на мгновение Дэй и, решившись, зашептал, - гильдию убийц навестить хотим.

- Сдурели?!

- Помнишь, на меня покушались? - Некромант кивнул. - Исполнители были из гильдии.

- А это уже другой разговор, - заинтересовался Ночеслав, подавшись вперёд с азартом гончей, почуявшей след, - нашим понравится.

- Остальные не в курсе. И не говори им, пожалуйста. Идут целители за редкими ядами и артефакторы за артефактами. И мы за компанию. Всё будет очень тихо. Никаких разрушений. Эту вылазку вообще никто не должен связать с Университетом.

- Понятно. Мне нравится. Тихая гадость - первая радость. Для тёмного мага. И повод есть. Я иду с вами. Будет вам тихий проход.

- Эта волна Света никак не получается. Может, ну её? - Дэй задумчиво перелистнул брошюрку "Новогодние заклинания Света". Так как традиция магических увеселений Императора восходила к временам становления Империи, то разных "развлечений" было показано великое множество. Кропотливые историки описали все (!) выступления студентов на Новогоднем Балу и объединили в одну книгу. По мере накопления материала книга переиздавалась и на текущий момент насчитывала двенадцать томов плюс отчёты о выступлениях последних четырёх лет. Обязательным считалось ознакомиться с отчётами последних десяти лет, дабы избегать повторений.

Так же студентами было придумано великое множество красивых и безвредных заклинаний. Их собрали в отдельный томик Новогодних заклинаний, тоже время от времени переиздающийся. Для удобства пользования отдельно издали малые сборники заклинаний для разных стихий.

- Цепь Лайтингов выглядит не хуже. - Подвёл итог Дэй.

- Не знаю. Может, ещё чего найдёшь? Хм, как по-твоему, Огненное Кольцо с воздуха будет эффектно?

- Не представляю. Надо попробовать. Хм, Лунное Сияние, позволяет светиться предметам. Или самому. В тему.

- А идея боя на огненных мечах ни к волку. Они же не материальные и будут проходить друг через друга.

- Можно взять деревянные мечи и наложить Иллюзорное Пламя. А до поры до времени скрыть их невидимостью.

- Тоже вариант. О, Паутина Молний! Эффектно.

- Тут половина заклинаний - подделки боевых. Кто не видел оригинал лично, может и перепутать.

- Пока мы эти боевые освоим... и сил они жрут немерянно. А с этими "псевдобоёвками" можно и поблефовать. Особенно с заклятиями не своей стихии. Оппонент-то не всегда в курсе, в какой стихии ты силён.

- Оппонент тоже может поблефовать.- Хмыкнул Дэй. - В зависимости от того, будешь ли блефовать ты.

- Уууу. Какие подлюки пошли. Может, прогоним разок готовое и разойдёмся?

- Хорошо. Эх. Мне бы заклятие растягивания времени...

- И мне. И вообще, хочется хоть что-то делать, кроме зубрёжки. - Кремень размял пальцы. - Временами пальцы сводит от желания чего-нибудь разнести.

- Неужели тренировок не хватает?

- Это не то.

- Тогда, - Дэй оглянулся, никого поблизости не обнаружил, и продолжил шёпотом. - К тебе не приходили с идеями пощипать вояк, раскидывающихся ядовитыми стрелками?

- Нет. Хотя мало общаюсь. Сам понимаешь, при таком загрузе. А что?

- Только никому. Ваши целители-старшекурсники додумались пощипать гильдию убийц на тему ядов. Сейчас идёт подготовка. В полном секрете.

- Знаешь, мне после трёх месяцев взаперти с книгами, - загорелся Кремень, - это кажется отличной идеей. Иначе с ума сойти недолго. У меня и так уже заклинания с костями да мышцами перемешались! Завтра экзамен по анатомии, что бы ей. Так кто, говоришь, в деле?

- Если ты серьёзно... - дождавшись кивка, Дэй продолжил, - найдёшь Песца с четвёртого курса целителей. Всё к нему. Но учти, придётся вложиться.

- Если я сойду с ума, вряд ли деньги мне чем-то помогут.

- Дэй, помнишь, ты обещал сходить со мной на свидание? Как насчёт сегодняшнего вечера?

- Извини, Рубина, но с четырёх и до ужина у меня тренировка, а утром подготовка к экзаменам и Новогоднему Балу. Плюс дополнительные занятия по этикету.

- Жаль. Но, - Рубина подошла совсем близко, так что её дыхание смешивалось с дыханием Дэя, - даже часика не найти? Хоть в саду бы погуляли?

- Давай на каникулах, а? - Отступил парень.

- Ууу, каникулы. Сначала к родителям. Потом турнир. Оглянуться не успеешь, как кончатся.

- Извини, но времени действительно впритык. Если только ночью.

- Свидание ночью? Самое то для тёмных магов!

- Солнцелюб застукает, мало не покажется.

- Точно, - погрустнела Рубина, - но на шашни с целителями у тебя время есть. А на девушек нет. Это нечестно!

- Прости, прости, извини.

- Дэээй, - прищурила глаза Рубина, озаренная догадкой, - а чем вы с целителями занимаетесь? И не рассказывай баек, что внезапно воспылал страстной любовью к анатомии! Она вполне подождёт до конца сессии.

- Рубина, прости.

- Что? Не хочешь говорить? Ну и ладно. Сама всё узнаю.

- Погоди. - Дэй схватил за руку развернувшуюся было девушку. Она ведь узнает. И не факт, что только она. Вся конспирация к волку! - Расскажу. Только никому ни слова, хорошо?

- Конечно! - Просияла потенциальная возлюбленная.

Тяжело вздохнув, Дэй изложил ей историю о зависти целителей к убийцам из-за разницы в обеспечении. Упуская большинство подробностей.

- Эк чего удумали! - Восхитилась Рубина, дослушав. - Что ж ты раньше не сказал? Да мы б всей группой...

- Ни-ни. Там и так уже народу хватает! Сама понимаешь, чем больше посвященных, тем выше риск провала. Преподы узнают - никого не пустят. И потом, нам же тихо сработать надо! А тёмным тихих и эффективных заклинаний не давали.

- Тут ты прав. Один закл - и вся стража наша.

- Вот-вот. - Закивал Дэй.

- Но всё равно, вам нужно пару серьёзных воинов-магов, для подстраховки. Если что-то пойдёт не так, когда конспирация побоку, ноги бы унести. Это ж гильдия! Мало ли, чего у них припасено для незваных гостей?!

- В этом разрезе ты права, - почесал макушку Дэй. Всё-таки, целители с боевого не ахти какие воители.

- Вот! - просияла Рубина. - Обещаю вас не выдавать, если возьмёте меня с собой.

- Тебя? От гильдии ж одни руины останутся! - Ужаснулся воображаемой картинке Дэй.

- Не бойся, я, так и быть, в сторонке постою. К тому же, я знаю, как смягчить наказание в случае неудачи!

Глава 19. Как студенты ходят в гости.

Начало третьей недели после посещения Велерена.

Дэй плюхнулся на кровать. В кои-то веки Рыжий Кот отпустил пораньше. Хотя основная причина явно не в доброте душевной. Она у Учителя иначе проявляется. С точностью до наоборот. Просто, сегодня был совмещённый урок с Рубиной. А она ещё в октябре заявила, что махаться деревяшками неинтересно. И, вообще, надо привыкать к настоящему оружию.

Наставники глубокомысленно покивали... и на следующий совместный урок притащили настоящее оружие, хоть и тупое. В комплекте со специальными защитными артефактами. В отличие от обычных, такие амулеты поддерживали ещё и иллюзии, отмечая места ударов цветом и сигнализируя цветной аурой об истощении запасов энергии.

Вот и сегодня они вдоволь напрыгались с настоящими алебардами. Когда ЭТО несётся тебе в лицо... даже зная, что оно тупое... и что на тебе защита... всё равно жуть берёт. А как смотрится с этим монстром невысокая Рубина... девушка с веслом... пока стоит неподвижно. А как взмахнёт, как глянет из-под чёлки... и всё... это не девушка. Это к тебе смерть собственной персоной пожаловала. И если в силе и выносливости поспорить с ней уже получалось, то в ловкости и гибкости, увы. Да и процессом боя она откровенно наслаждалась. Ночеслав после первой "реальной" тренировки с ней дал обратный ход, признав, что его стезя - цветы и поцелуи. А драться с девушками - это не по-джентельменски.

Амулеты сегодня истощились раньше обычного и тренировку завершили. Могли б и ещё погонять, но, видать, мастерам не терпелось посетить некое заведение, о коем рассказал Безумный Дровосек ещё в начале урока.

Хорошо-то как! Просто полежать. И подумать о чём-нибудь. Кстати, на днях возникла одна идейка. Надо бы проверить.

Дэй щёлкнул пальцами, и перед мысленным взором предстал ещё один уровень защиты. Пока не подключённый к системе и источникам энергии. А распадаться не собирается. Это хорошо. Надо обсудить с Ночеславом возможность вставить его в конечный вариант.

Бум.

О, пора ужинать. Каквовремя-то!

Ужин прошел быстро. Ещё быстрее прошел сеанс Светлого пламени. Сразу по его окончании Ночеслав удрал к своей ненаглядной с четвёртого курса. Дэй тоже не стал задерживаться. Остановившись около выхода из столовой, он окинул взглядом окрестности. О, Милава идёт. Как всегда носом в книгу.

- Привет, - перегородил ей дорогу Дэй.

- А? - Девушка подняла на него взгляд и секунд десять вглядывалась в знакомое лицо, соображая кто же это. - Дэй?! Привет.

Заучилась.

- Про что книга?

- Эта? - Милава глянула на обложку и зачитала название, будто видела его в первый раз.

Точно заучилась.

- Какие планы на вечер?

- Читать. - По тону чувствовалось, другие варианты не рассматривались в принципе.

- Понятно. - Дэй проводил девушку внутрь, а то ужин не бесконечный. Пусть поест.

- Милава? - Навстречу показался Шмель. - Это ты?

- Ну да. А что? - Удивилась девушка.

- Цвет лица нездоровый, - "профессиональным целительским" взглядом окинул её Шмель, - бледный с зеленью. Мешки под глазами. Волосы спутались. Ногти страшенные. Жуть, одним словом. А летом такая девушка была!

- Иди поешь, - подтолкнул Милаву Дэй, - а то добавятся впалые щёки и голодный блеск в глазах.

- Это точно, - кивнул Шмель, освобождая проход.

- Заучилась. - Озвучил своё наблюдение Дэй, когда Милава скрылась внутри. И подмигнул. - Что будем делать?

- Целять, целять и ещё раз целять. - с важным видом ответствовал Шмель. - Случай запущенный. Но шоковую терапию ещё никто не отменял.

И парни дружно рассмеялись.

Милава появилась из столовой минут через десять после окончания ужина. За время ожидания будущие целители успели обсудить стратегию терапии и десяток третьестепенных тем на ближайшей скамеечке.

- Девочка, а девочка... - Тихо подкатил в пациентке Дэй, заставив оторваться от книги.

- Чудовищем стать хочешь? - Бодро добил Шмель с другой стороны.

- Что? Я? Чудовищем?! Что вы... - Вспыхнула Милава.

- Давно себя в зеркале видела? - Без обиняков уточнил Дэй.

- Сегодня утром. - Ответила сбитая с толку девушка.

- И что ты там видела? - Живо заинтересовался Шмель.

- Себя. - Ответ прозвучал без должной уверенности.

- Милава, конечно, понимаю, что знанье - сила, и всё такое прочее. Но если ты в таком виде придёшь второго вечером, ар Серпенс тебя из учениц выгонит.

- Второго вечером?

- Второго вечером князь устраивает вечеринку. Ты приглашение получала?

- Получала.

- Пойдёшь?

- Не знаю.

- Тебя же Учитель ПРИГЛАСИЛ. Какое тут "не знаю"?!

- Тогда пойду. - Механически кивнула Милава, кося глазом в книгу.

Ууууу. Как всё запущено.

- Боюсь, охрана не пустит.

- Почему? - От удивления девушка подняла глаза.

- Решит, что зомбя от некромантов удрала. - Пояснил Шмель.

- Зомбя? Что за зомбя?

- Зомби-девушка.

- А пока разберутся, кто к кому, вечеринка тю-тю. - Добавил Дэй.

- Я вас не понимаю, - устало признала Милава.

- Ничего, мы всё объясним. - И Дэй бодро потащил слабо упирающуюся девушку обратно в столовую.

- Но у меня завтра экзамен! - Попыталась вырваться та.

- У меня тоже, - подтолкнул её в спину хихикающий Шмель. - Поэтому, вечером учиться нельзя, дабы знания отлежались как следует.

- Именно, - кивнул Дэй, - как целители говорим: работу надо чередовать с отдыхом! Умственную - тем более.

- Но мне ещё сто сорок страниц сегодня прочитать надо! - По инерции продолжала упираться заучка.

- По какому предмету? - Вопросил Дэй. И отобрал книгу раньше, чем она повернула обложку названием к себе. - Не подсматривать!

Тем временем они добрались до оккупировавшей один из угловых столиков солянки разнокурсно-разнофакультетных студентов-раздолбаев.

- Ребята, срочно требуется ваша помощь! - Театрально провозгласил Дэй.

- Какая? - Заинтересовался Буревестник, воздушник-первокурсник.

- Вылечить девушку от лишних знаний!

- Это мы можем! - Обрадовался, притихший было, народ, и новоприбывших радушно приняли за стол.

Бом.

Отбой.

Переворот песчаных часов.

- Ночка будет тихой, - пробормотал Дэй, потягиваясь.

- Особо тихой, - подтвердил Ночеслав, - засветился?

- Перед всей столовой, - кивнул Дэй, - запасы десертов мы разорили основательно. А ты?

- Знаешь, Лунолика так страстно целуется! - Нол закатил глаза от восторга. - Что мы выпали из кустов прямо к ногам леди Крест.

- Здорово!

- А то! - Нол закинул руки за голову, поудобнее устраиваясь на кровати. - Теперь не заснуть. Море впечатлений.

- А будет ещё больше. - Кивнул на часы Дэй. Разглядеть мечтательную улыбку собеседника темень не мешала.

А когда последняя песчинка упала вниз, две тени бесшумно покинули комнату. Встреча с остальными авантюристами прошла гладко. Группа тихо покинула стены Звёздного Университета через один из тайных ходов (как о нём узнал Ночеслав?). Дворами они добрались до гостиницы, забрали сумки из номера и переоделись в тихом закутке.

Костюмы закрывали всё тело, оставляя лишь прорези для глаз. Тёмная ткань позволяла прекрасно маскироваться даже без магии. Тем не менее, артефакторы наложили на одежду чары, скрывающие ауру и магию. Так же вшили комплект маскирующих артефактов, один из которых отводил глаза случайных встречных. Другой глушил звуки, третий давал ночное зрение, четвёртый стирал все следы. Плюс пара защитных. Не зря разработчики предупредили: перед выходом снять все собственные амулеты или предварительно проверить их на совместимость.

Выстроившись цепочкой, окольными путями юные экстрималы проследовали к объекту, тщательно обходя всех потенциальных свидетелей. Идущий впереди целитель-менталист сканировал местность на наличие живых и разумных. В случае чего, ему следовало аккуратно отвести полуночных гуляк в сторону. Тёмные слушали Тьму. Благо, это не заклинание, а ещё одна способность, наподобие ночного зрения, получаемая при слиянии со стихией. Обошлось.

Итак - объект. Крепкий двухэтажный дом на границе делового и спального районов. Официально офис торгового дома. Неофициально - филиал гильдии убийц.

- Час двадцать. Коровья четыре. Крысёныш покинул дом с заплечным мешком, объемом около трёх литров. - Безжизненный голос в полупустой комнате, освещаемой лишь одинокой свечкой, спрятанной в углу за грудой разнообразного хлама. Из звуков лишь голос да тихий скрип пера, самостоятельно фиксирующего слова на бумаге. В центре стоит кресло, в нём устроилась человеческая фигура с безжизненным лицом, до ужаса напоминающим каменную маску. Глаза Смотрящего-во-Тьму целиком заполнены мраком. И лишь слова, падающие из его уст, напоминают, что он ещё жив.

- Час двадцать пять. Малая Торговая двенадцать. Вышедший из Универа отряд атаковал здание...

Первый удар нанесли артефакторы. Сигнальная сеть тихо погасла. Следом отключилась магическая защита.

Песец скромненько постучал в парадную дверь.

- Кого там... - не дожидаясь полного открытия двери, целитель жестом активировал заклятье. Внутри что-то гулко шмякнуло. А дверь уже распахнулась, и тёмные тени заскользили внутрь, щедро орошая хозяев заклинаниями.

Дэй мысленно присвистнул. Инсульт, инфаркт, паралич, судороги, усыпление и так далее. Правы были артефакторы, обычные системы защиты пропускают исцеляющие заклинания. Ибо когда пациент при смерти, каждая секунда на счету. А пока все амулеты поснимаешь, лечить уже некого будет. И потому целители заготовили "лечилок" с побочными эффектами. Например, заклятье, излечивающие от красной лихорадки, при использовании на здоровом человеке вызывает жуткий озноб.

На крайний случай, артефакторы, кроме защиты, раздали по десятку разовых атакующих амулетов стандартного типа. Пока же в ход шли относительно безвредные заклинания. Не смертельные. Ни за трупами пришли. Хотя... можно подарить адресок некромантам.

Целитель-пятикурсник, не участвовавший в атаке, дал отмашку, и в дом, на ходу развёртывая сканирующие заклинания, ринулись артефакторы.

Дэй покосился влево-вправо. Улица длинная, теневую завесу они навели, но всё равно лучше перестраховаться. Собственно, маги Тьмы в операции не участвовали, играя роль резерва на самый крайний случай, если тихо уйти не удастся. Пока порядок. Пятикурсник сканирует Жизнь на квартал и отслеживает бодрствующих.

Пошебуршав в доме минут пять, экстрималы местного разлива покинули дом с десятком мешочков. Пересчитав всех, Песец хлопнул в ладоши, показывая, что первый этап завершен и давая команду рассыпаться на пары, устремившиеся к заранее приготовленным тайникам. Тоже идея артефакторов. Времени нет, а на добыче могут быть маяки или ещё какие-нибудь сюрпризы. Нельзя непроверенные артефакты сразу в Университет тащить. Пусть отлежатся в тайниках недельку-другую. А там можно будет изъять и разобраться толком.

Напоследок в дом закинули пару "мешалок", простейших одноразовых артефактов, после активации перемешивающих магический фон (со всеми следами чар) в винегрет. Ещё одну кинули на улице, и были таковы.

Дэй с Песцом чисто отработали маршрут, явившись на точку сбора вторыми. Задержалась лишь одна пара, встретившая компанию пьяных аристократов, с гиканьем носящихся по улице.

Спалив костюмы в заранее зачарованной бочке, а затем и саму бочку для пущей конспирации, пепел аккуратно слили в канализацию. После чего так же тихо вернулись в Звёздный Университет. Оказавшись среди родных стен, новоявленные грабители невольно перевели дух.

- Повезло. - Чуть слышно прошептал кто-то из артефакторов.

- Кому?

Э?!! А когда это к нашей дружной компании успел присоединиться ректор?

На второй день после налёта. Одна из аудиторий.

- У меня просто нет слов! - Закончил свою речь ректор. Выстроившиеся у стеночки участники налёта на гильдию смущённо переглянулись. Вся соль была в том, что сама операция прошла если не идеально, то близко к тому. Никто ничего не заподозрил. И не узнал бы, если б не случай. Редкостное совпадение. Именно в эту ночь в Университет проник злоумышленник. Тоже, надо признать, тихо. А потом перебудил всю общагу своим криком. Предсмертным, как оказалось. Обгоревший труп обнаружили рядом с комнатой Дэя и Ночеслава. По взломанной защите определили цель. А потом нашли в комнате муляжи спящих студентов с амулетами, имитирующими ауру. Преподавательский состав дружно почесал репу и взялся за поиски.

Артефакторы поработали на славу, и обнаружить пропащих сумели, лишь когда те, повторно миновав стену, сняли блокировку с перстней. Тут-то всё и вскрылось. И накрылось.

Выждав сутки, ректор убедился, что об ограблении нигде не прозвучало ни слова. И оказался перед дилеммой. И наказать надо, чтобы неповадно было. И официального повода вроде нет. Не рассказывать же всем, за что?!

- Ваше мнение? - Бросил ректор посвященным из преподавательского состава.

- Зачёт по диверсионной деятельности автоматом, - первой брякнула Любовь, декан Боевиков.

- Зачёт по самоконтролю, - поддержал Миролес, декан Тьмы.

- Почти сто нуней практического материала, - подхватил эстафету эконом, оценив безмагическую часть добычи.

- Отличный материал для дипломов, - внес лепту мастер-артефактор, завкаф Земли.

- Новое направление приложения дара, - по инерции добавил целитель, завкаф Жизни.

С каждой фразой глаза ректора всё больше приближались к идеальной геометрической фигуре, в просторечии именуемой круг.

- Издеваетесь? - Уточнил он. - Какой, к волку, самоконтроль?!

- Ну да. - Невозмутимо кивнула Любовь, между делом пристраиваясь на край стола, оккупированного ректором.

- А самоконтроль прекрасный, - уточнил Миролес, - что бы тёмный участвовал на вторых ролях, а тем более в резерве, и ни разу не сорвался, не вылез на первый план, запоров операцию? Да ещё с поправкой на первый курс. Прекрасный самонтроль.

Преподаватели тихо хихикали. Пару минут посверлив присутствующих взглядом, ректор пополнил ряды коллег. Студенты робко переглянулись. Авось обойдётся.

- Так как официальное наказание будет неуместным, - отсмеявшись, перешёл к делу ректор, - пойдём неофициальным путём. Как тут правильно заметили, самоконтроль - дело важное. Им и займёмся. Леди Крест помимо уроков проводит факультативные занятия. К сожалению, у них очень низкая популярность и редко бывает более трёх человек. Поэтому все участники инцидента приговариваются к посещению факультативных занятий по этикету в течение всего следующего семестра. Сегодня же пойдёте и запишитесь. Узнаю хоть об одном пропуске - пощады не ждите!

- Легко отделались, - выдохнул Кремень, когда все соучастники выбрались из здания. А то внутри, будто стены давили, да взгляд ректора сверлил меж лопатками.

- Точно, - согласился Песец, - могли и какие-нибудь исправительные работы придумать. На добровольных началах.

- Или штрафануть, - выдохнул Ночеслав, которому родители за каждый инцидент порывались урезать карманные расходы.

- Я же говорила, - влезла Рубина, - всё будет хорошо.

- Ага. - Дэй покосился на Раффлезию, которую только ради этого и втянули в дело. Прилюдно объявить о налёте студентов на торговый дом - тот ещё удар по репутации. А если признать, что в этом участвовала принцесса, что ей позволили без должной охраны пойти громить базу наёмных убийц. Скандал был бы гарантирован.

- Мне понравилось. - По-кошачьи потянулась принцесса, сдувая непокорную прядь. - Надо будет повторить.

Минута молчания.

И не потому, что все категорически против подобного предложения.

- Никаких авантюр до конца этого года, - сурово обронил Песец, прервав молчание.

- Девушки любят галантных кавалеров. - Глядя в небеса, сегодня стыдливо прикрывшиеся туманной дымкой, протянул Ночеслав. - Мне это даже в плюс будет. "Леди, позвольте пригласить вас вечером посетить факультатив высокого искусства этикета".

- А я и так там буду, - хмыкнула Раффлезия, в сторону которой было обращено данное предложение, - Лунолику пригласи. Вот леди Крест порадуется.

- Но сначала будут каникулы, - солнечно улыбнулась Рубина, - Дэй, ты обещал.

- Помню.

- Что обещал? - Заинтересовалась принцесса.

- Свидание. - Пояснила интриганка.

- А поцелуй? - Коварно улыбнулась Раффлезия.

- Да куда без поцелуев? - Умудрился вставить слово Ночеслав, пользуясь секундной растерянностью девушки.

- И впрямь, куда? - Пропела Ра, и, пользуясь общей расслабленностью, перетекла к Дэю и прильнула к его губам в поцелуе, обдав ароматом горького шоколада.

Первым порывом Дэя было вырваться, но принцесса держала добычу крепко. А потом что-то внутри отозвалось на тёмную страсть красавицы, вспыхнуло огнём и накрыло волной чувств, заставляя прижать девушку к себе и полностью отдаться сладостному чувству.

Когда эмоции схлынули, и в голове просветлело, оказалось, что окружающие старательно любуются туманными тучками.

- Мы тут до пятидесяти успели досчитать, - как бы в никуда сообщил Ночеслав, - потом сбились.

Новогодний Императорский Бал!

Скукота.

Как объяснили ещё в Университете, Бал начинался в полдень. С часа до двух шла официальная часть - речи Императора, Тёмных князей, министров с подведением годовых итогов. Затем обед, ещё час. С трёх начиналась вторая официальная часть - награды за различные достижения, в том числе, в науке и искусствах. Именно эту часть завершали выступления студентов из престижных учебных заведений.

Кроме студентов Звёздного Университета, здесь были курсанты Высшей Военной Академии, воспитанницы Института Благородных Искусств, студенты Института Знаний имени Селенита Первого и Университета Культуры. А так же представители Академии Высшей Магии, главного конкурента Звёздного Университета. Главное отличие этих учебных заведений состояло в том, что в Академии учились только платники. Так же там царила строгая дисциплина и чёткое следование правилам этикета. Вон стоят, гордые до невозможности. Пугала расфуфыренные.

Собственно, всех учеников, во избежание конфузов, собрали в одном из малых залов, прилегающих к основному. Покидать его не запрещалось, но и надолго исчезать категорически не рекомендовалось. Оставалось куковать до четырёх.

А после пяти, когда все закончат, будут танцы, заключительная речь и окончание Бала около восьми. Почему не в полночь? Чревато. Большинство предпочитает встречать таинство Солнцестояния в кругу семьи. Тёмные маги проводят ритуалы. Для них это вообще лучшая ночь в году. И императорская семья не исключение. Да и сама идея собрать сотню тёмных магов в одном месте... в зимнее солнцестояние у них и без ритуалов крышу сносит. А дворец всё-таки жалко. Красивый.

Дэй покосился на коллег. Уже знакомые Кремень и Виктория. Да по одному представителю старших курсов. Первой следует назвать самую яркую представительницу Университета, да и вообще всех студентов, Комета с четвёртого курса. Тьма, Огонь, Воздух. Волосы представляют собой дикое сочетание рыжих и фиолетовых прядей, собранных в высокий хвост на макушке, почти достигающий колен. Смуглая кожа, угловатые черты лица. Заострённые уши. Раскосые золотые глаза с вытянутым зрачком. Стройная фигурка обтянута чёрной тканью, поверх которой закреплена странная конструкция из ленточек цвета фуксии. Пока стоит - вроде платье. Шевельнётся - наряд двинется и на миг приоткроет фигурку. Большинство парней глаз с неё не сводят. Не только студентов. И не удивительно. На четверть человек, на четверть демон и наполовину тёмный эльф.

На фоне Кометы остальные просто блекнут.

Второй курс. Камнепад. Низкорослый крепыш, полугном. Земля, артефактор. С большим чемоданом, который ревностно охраняет.

Третий курс. Невзрачный паренёк. Маг Света, охотник. С доброй дюжиной собачек. Этому не до развлечений, за подопечными глаз да глаз нужен.

Пятый курс. Смуглый юноша с длиннющими чёрными вьющимися волосами. Забился в угол и зыркает чёрными глазами из-под чёлки. Страшно. Уже народ распугал.

А по большому счёту ничего интересного. Новички, раскрыв рты, глазеют на окружающую красотень. "Старички" перекидываются шутками и вспоминают былое. Кроме этих, из Академии Магии.

Отглазев своё, Дэй вспомнил, зачем они сюда пришли. Перебрал в памяти заклинания и порядок действий. Норма. Об этом волноваться он перед выступлением будет. Тоже, что ль с кем-нибудь пообщаться?

Виктория прилипла к Комете, и соваться туда как-то неловко. Особенно в контексте того, что в результате длительных споров иномирянку одели древней правительницей иномирной страны. Длинное белое платье без рукавов, начинающееся с широкого ожерелья из разноцветных камней. Талию обхватывает широкий пояс с такой же каменной мозаикой. Сандалии. Широкие золотые браслеты на руках и украшение на голове в виде обруча переходящего в разгневанную кобру по центру. Плюс чёрный парик. Плюс диковинный макияж. Короче, девочку сегодня не узнать.

Первые проекты её костюма едва не довели куратора до инфаркта. Современные бальные платья привели уже Викторию в аналогичное состояние. Подключив к решению вопроса портного и леди Крест, удалось найти вариант, где иномирный колорит вписывался в рамки приличия. Посему, Викторию можно было смело назвать второй по наглости и популярности на этом балу. Как радостно сообщил ректор, едва увидев конкурентов: "мы их сделали". Именно так, в настоящем времени. Так как ни постные леди, ни студентки академии на фоне юных звёздочек просто не котировались.

Оставались, конечно, ещё сами выступления. Дэй припомнил, что учудила Виктория на репетиции и усмехнулся. Иномирянке, памятуя о её богатой фантазии, сразу урезали выбор: иллюзии. И точка. Несколько минут из жизни другого мира вполне хватит высокому обществу, дабы впечатлиться. Впрочем, егоза и тут осталась верна себе. Поэтому вместо одобренной куратором программы, показала каких-то человекоподобных черепах. Хорошо, что на просмотре были целители и всё обошлось.

Кстати, Дэй узнал, откуда взялось это недоразумение. Оказалось, достаточно было спросить Солнцелюба. Тот скривился и объяснил. Результат защиты диплома по демонологии. Один студент в прошлом году додумался видоизменить формулу призыва, чтобы призывать не только демонов. При первых пробах он собрал целую коллекцию диковинных зверушек (интересно, Велерен в курсе?), а на защите получил девчонку. Ну, хотя бы узнали, откуда она родом.

А так как формулу возврата этот гений до сих пор не придумал, Викторию оставили на попечении экспериментатора под покровительством гильдии магов в лице ректора. Сама иномирянка по этому поводу не переживала, считала себя Избранной и готовилась по окончании Университета спасти мир. Или до окончания. Желающих переубедить её не нашлось, и дело пустили на самотёк.

Размышления были прерваны появлением долгожданного собеседника. Признаться честно, Велерен при полном параде, чёрное с золотом, смотрелся великолепно. Окутывающая его аура власти ощущалась на каком-то нутряном уровне, заставляя расступаться высокомерных дворян. И весь вид такой самодостаточный. Интересно, как Император рядом с ним смотрится?

- Здравствуй. Хорошо выглядишь. - Добрался до Дэя князь. - Я позаимствую вашего студента на несколько минут, хорошо?

Дежурный преподаватель только и смог кивнуть.

- О чём задумался? - поинтересовался Велерен через пару минут, когда они устроились на одном из угловых диванчиков.

- Думаю, - выскользнул из своих размышлений Дэй, - что если бы вы таким тоном спросили, можно ли позаимствовать императорский трон, то вряд ли услышали возражения.

- Правда? - Удивился ар Серпенс. - Надо будет попробовать. Я, собственно, по другому вопросу. Что там у вас с налётом получилось? Вернее с наказанием. Про то, что налёт удался, и ректор вас застукал, я уже в курсе.

- Приговорили к посещению факультатива по этикету на следующий семестр. Всех. - Потупился налётчик.

- Умно. - Оценил шутку ректора высокопоставленный соучастник. - Что ж, поздравляю с удачной операцией. В Тайной Страже её оценили по достоинству. Кое у кого проблем с трудоустройством не будет.

- Тайная Ст...?! - Поперхнулся Дэй.

- Потише о таких вещах, - замахал на него Велерен. - Встретились мы намедни с их главой, чаёк попили. Как-никак трое моих протеже замешаны.

- Трое? - Память выдавала лишь двоих.

- Ты, Шмель, Ландыш.

Ландыш - один из артефакторов.

- У вас, наверное, проблемы из-за нас.

- Проблемы? - Искренне удивился спонсор. - Им всё понравилось. Да и сотрудничаем мы не первый год. Взаимовыгодно.

- А можно узнать... вы знаете, почему гильдия не заявила о налёте? Как об обычном ограблении.

- Пф, - откровенно зафыркал Велерен, - а ты знаешь, что вы оттуда вынесли?

- Артефакты. Яды. - Припомнил Дэй.

- Ага, - уже в открытую зашелся смехом князь, - редкие дорогие артефакты, половина из которых запрещена к продаже, а вторая настолько специфична, что при обнародовании неизбежно встал бы вопрос - на кой они вообще простым купцам. Их и маги-то под заказ делают. Плюс специфические яды, с которыми та же история. Ядовитое оружие, носить которое имеют право лишь выпускники пары школ. Заметь, деньги и всякую мелочёвку не тронули. По моим данным, гильдия активно ищет грабителей. Только среди профессионалов. До которых ваша банда явно не дотягивает. Вроде, склоняются к мысли о зарубежных конкурентах.

- Так мы и шли лишь за тем, чего на кафедрах нет, - оценил шутку судьбы Дэй, - даже не думали чего-нибудь на память прихватить.

- И правильно. По таким сувенирчикам вас бы вычислили на раз-два. А так улов осел на кафедрах Университета, да частично в Тайной Страже. Даже если обнаружат пропажу, концов не соберут.

- Действительно, новичкам везёт. Кстати, вы в курсе, что за самоубийцу у нашей комнаты защита спалила? А то ночью был ор до небес, а наутро, всё, молчок. Будто и не было.

- В курсе, - скривился Велерен, - тёмное там дело. Личность установили, слабый маг при помощи специальных артефактов взламывающий защиту. А дальше по приказу заказчика. С мокрыми делами обычно не связывался. Установить намерения не удалось по той причине, что пламя спалило всё имевшееся при нём снаряжение, включая артефакты. Мужчина был скрытный, так что, выйти на заказчика малореально. Единственный практический результат - в Университете собрались пересмотреть систему защиты. Хотя ваш вклад в данное решение трудно переоценить. В одну ночь узнать, что через защиту свободно гуляют не только профессиональные грабители, но и свои же студенты... ректора я понимаю.

- Зайчик мой! - Внезапно вмешалась в их разговор светлокожая красавица лет восемнадцати на вид. Малахитовые глаза, густые каштановые волосы под сеткой из золота и зелёных камней. Платье цвета густой зелени в тон глазам с узором под малахит и золотой же отделкой. Запах хвойного леса, прогретого летним солнышком. - Я же сказала подождать!

- Солнышко, я понимаю, что выбор украшений к платью, дело важное. Но пойми, я просто не имею права опаздывать на Императорский Бал.

- Змей ты златоустый. - Нахмурилась девушка. Потом сверкнула глазами по сторонам и приникла к Велерену в страстном поцелуе. Дэй отвёл глаза. Те, кто не застыл столбом, тоже. Аншлаг, ребята. - Остальное ночью. - Чуть отстранившись, пообещала девушка через минуту.

- Кстати, - вспомнил о предыдущем собеседнике Велерен, - вы же не знакомы. Солнышко моё зелёное, знакомься, Дэй Феникс, мой студент. Дэй, это Камневеда ар Серпенс, моя жена.

- Очень приятно, - попытался встать Дэй, лихорадочно соображая, что делать в таком случае согласно этикету. И параллельно припоминая, что Вит как-то обмолвился о годовщине свадьбы. Далеко не первой.

- Мне тоже, - мило улыбнулась Камневеда, жестом усаживая нового знакомого обратно. - Прошу прощения, но мне край как надо похитить у вас моего мужа. Не возражаете?

Очаровательнейшая улыбка, от которой душа замирает в экстазе чистой красоты.

- Не возражаю. - Сглотнул Дэй.

Красавица удалилась, таща под ручку мужа, лихо подмигнувшего на прощанье.

- Приходи второго.

- Приду.

Та ещё семейка. Немного посидев, Дэй вернулся к своей группе.

- Кто это был? - Поинтересовался Кремень.

- Велерен. - Автоматически ответил Дэй, и, видя недоумение, пояснил, - князь Меркурия.

- Эк, - поперхнулся целитель. - Высоко летаешь. Зато, теперь ясно, чего на него преподы так зыркали.

- Как?

- По-волчьи. - Кремень изобразил злобное зырканье исподлобья.

- Актёр из тебя не очень. - Оценил его потуги Дэй.

- Да ну тебя. Не ожидал, что князь так запросто подойдёт к обычному студенту.

- Во-первых, он мой спонсор. А во-вторых, где ты тут видишь обычных студентов?

- Уел. - Вскинул руки Кремень. - Обычных тут и впрямь нет.

Помолчали.

- Слушай, а как у Виктории с экзаменами? - первым нарушил тишину Дэй.

- Не знаю, - отозвался Кремень, - и спрашивать боюсь.

У самого Кремня было шесть-семь, пополам на четыре экзамена. У Дэя лишь одна шестёрка - по основам магии Тьмы. Остальное - семёрки, спасибо старым знаниям.

- Беда у неё с экзаменами, - просветил студентов куратор Виктории, услышавший последние фразы, - завалила всё, кроме практической части.

- Ужас! - Округлил глаза Кремень.

- Как это вообще возможно?! - Поддержал удивление Дэй. Практику за всю историю Университета удалось завалить лишь однажды. Студент был с жуткого бодуна, так как накануне его бросила девушка.

- Как-как, - скривился куратор, - рисуя на лекциях карикатуры в тетрадях, вот как. Возомнила, что знания на неё должны с неба снизойти. Слава богам, остальные понимают, куда попали. А ей пришлось в первый же день втык сделать, чтоб хотя бы другим не мешала.

- Интересно, как она в своём мире училась? - Невольно вырвалось у Дэя.

- Ещё хуже. Болтала на уроках и списывала. - Разоткровенничался куратор. - Её-то чего сюда направили - знаний у неё чуть. Всё, что было более-менее ценного, менталисты за месяц скачали. Только ей ни-ни. Официально её языку учили. И местным реалиям. Теперь она даже разведке не интересна. Проблем больше, чем пользы. А что с экзаменами будет, вообще молчу. Она ж их ни в жизнь не пересдаст.

Внезапно гул голосов смолк, и в тишине прозвучали несколько аккордов хрустальных колокольчиков.

- Сейчас начнётся. Идём в зал.

Официальная часть была долгой и скучной. Да и слышно было так себе, так как студентов разместили в дальней части зала, дабы глаза не мозолили до поры до времени. Вот обед оказался на высоте. Наесться, правда, под строгим взглядом леди Крест никому не удалось. Впрочем, опозориться тоже.

Выступления оказались зрелищными. Чувствовалось наличие многолетних традиций. Были и песни, и танцы, и акробатика, и магические фокусы, и многое другое.

Звёздный Университет, по традиции, первым представлял пятикурсник. Он оказался наделён редкой способностью Тьмы - Повелитель Кошмаров. Хорошее начало, слов нет. Выступающий просто встал по центру и в упор уставился на гостей. Затем откуда-то наползла мгла. И вот ты уже один в темноте. А там что-то шевелится. То спереди, то сзади, то слева, то справ. Странные шорохи. Пробирающий до костей холодок от ледяных прикосновений сквознячка. И неясно, что же это.

Хорошо ещё, что сеанс был короткий и без конкретики. Тем не менее, Дэй даже подивился выдержке аристократии: никаких воплей и паники. Вообще. На чём же они нервы тренировали? Хотя учитывая процент тёмных магов...

Затем выступали первокурсники. Дэй и Кремень инсценировали бой воинов-магов. Дэй со Светом и Огнём, Кремень с Воздухом и Водой. В полумраке вышло красиво. Атаки шарами, цепочками, молниями, волнами, сферами. Показушничество вроде полётов.

Виктория показала иллюзию-фильм о той стране, откуда она позаимствовала костюм. Современность на корню зарезала леди Крест, едва увидев первых людей. Вернее, их одежду.

Второкурсник продемонстрировал самособирающиеся артефакты. Довольно объемные в изначальном состоянии и компактные в собранном. Особо публику порадовал разборный голем, решивший потанцевать.

Третьекурсник показал результаты дрессировки. Собачки бегали, перестраиваясь в разные фигуры, собирались в пирамидку, прыгали друг через друга и так далее.

Комета танцевала. Тьма и огонь лентами кружили за ней в страстном танце, затрагивающем какие-то глубинные чувства зрителей. Девичья фигурка изгибалась под барабанный ритм, вкладывая всю себя в каждое движение. Ритм, пластика, лёгкость движений, приправленные разливающимися вокруг водоворотами магии. Смотрелось на одном дыхании, не отрывая глаз.

Четверть демон. Что с неё возьмёшь. Но в номинации танец победила однозначно.

До полуночи оставалось минут десять. Дэй поёжился. На приснопамятном, уже родном кладбище собрались все студенты и преподаватели факультета Тьмы, которые ещё оставались в Университете. Потомственные маги Тьмы встречали эту ночь с родственниками, поэтому ни Ночеслава, ни Раффлезии тут не было. Опс, Финиста тоже нет. Как и Астры. Среди старших курсов так же наблюдался недобор. Да и часть преподавателей отмечали Солнцестояние с семьёй.

На сей раз ведущую роль выполнял декан.

- Дорогие братья-и-сёстры-во-Тьме! Сколько бы лет вам ни было, и каких бы успехов вы ни достигли. Возблагодарим же Мать-Тьму за то, что дала нам Силу свою, что подарила новый взгляд на мир, что защищает и обучает детей своих. Раскройтесь пред ней. И да не минуют вас материнские объятия.

Наступила Тишина. Казалось, нечто незримое пьянящее разливается в воздухе, меняя восприятие. Привычные формы и границы блекнут, теряются. Взамен прорисовываются другие, ранее незаметные, по которым взгляд ещё минуту назад скользил, не останавливаясь. Вся картина мира менялась. И новая картина была правильной. Как и предыдущая. А ещё было что-то... что не выразишь словами. Трепещущее в груди чувство, рвущееся наружу, к свободе, ввысь! Дэй отдался ему, позволил раскрыться, разрастись, покатиться дрожью по телу. И отпустил.

Мир открылся. Внезапно Дэй понял, что видит окружающий мир как бы с высоты птичьего полёта. Вот Университет, при желании можно пересчитать всех копошащихся в нём букашек. Ближние улицы, дальние. Вся Лунослава. И дальше, дальше. Выше и дальше! Сознание плыло. Образы сливались и наслаивались. Надо бы остановиться, но нельзя. Почему? Нельзя и всё. Чувство такое. Мир расширялся. А потом на границе восприятия сверкнула чем-то неуловимо знакомым тусклая звёздочка. И Дэй понял: всё. Пора возвращаться. Мир качнулся и начал сужаться, возвращаясь в привычные рамки. Растворились в глубинах памяти случайно полученные знания.

Дэй моргнул, отгоняя туманную пелену и возвращая себе привычное зрение. Лишь странный кисловатый привкус напоминал о происшедшем. И глубоко внутри колыхалось, слепо тыкаясь в стороны, пряное чувство. Отголосок происшедшего. Знание, что этот полёт можно повторить. В любой момент. И от этого было так тепло на душе.

Дэй сел прямо в снег и тихо рассмеялся.

Священный неугасимый огонь.

Дословно - воинственные девы. Оригинал - Облачная дева, Перуница.

Лада - богиня любви и красоты. Лель (старший сын Лады) - бог страсти. Полель (второй сын Лады) - бог брака.

Оглавление

Глава 1. Тёмный целитель.

Глава 2. Всего понемногу.

Глава 3. Птицеловка.

Глава 4. Дорожные приключения.

Глава 5. Замок

Глава 6. Эротическая демонология.

Глава 7. Что такое магия?

Глава 8. Звёздный Университет и Лунослава.

Глава 9. Школа Зелёного Змия.

Глава 10. Познавательные будни.

Глава 11. Звёздный Университет.

Глава 12. Светлое Пламя.

Глава 13. Первый курс Тьмы.

Глава 14. День Зелёного Змия

Глава 15. Посвящение в студенты.

Глава 16. Красные волосы и покушение.

Глава 17. Боги-покровители.

Глава 18. Подготовка.

Глава 19. Как студенты ходят в гости.