Мечты сбываются [Любовь В Штаний] (fb2) читать онлайн

ЧАСТЬ 1

Утро добрым не бывает или Мечты сбываются

Рассвет Ташка встретила сидя на подоконнике в обнимку с самым лучшим другом. Пальцем она задумчиво ковыряла старую раму в струпьях облезающей краски. На диване у стены лежала уже прочитанная книга.

— Миш, а Миш, ну почему так? Сижу я тут одна одинешенька, никому на фиг не сдалась. — Потертый плюшевый медведь сочувственно промолчал. — Книжка вот тоже закончилась. — И девушка скосила взгляд на так предательски закончившуюся книгу.

— А кто-то по магическим мирам гуляет. Эльфы, драконы, орки, сильфы там всякие… Я тоже хочу-у-у. Ну, вот скажи, почему в книгах люди попадают туда, хотя сами-то поначалу желанием и не горят особо?! А я только мечтаю…

Собственно говоря, такое упадническое настроение было для девушки скорее редким исключением, чем правилом.

Наталья Сергеевна Алтуфьева, а для своих просто Ташка, предпочитала встречать неприятности язвительной улыбкой и смачным куском здорового пофигизма. Но вот именно сегодня было особенно погано. Вчера застала Лешку, с которым встречалась уже около года, лапающим лучшую (до вчерашнего дня) подругу Лельку.

И это в собственный день рождения, право отпраздновать который в модном клубе, было выцарапано у дорогой мамочки с кровью и слезами! Если быть точной, с битьем посуды, хлопаньем дверями, криками и обещанием помощи в написании двух курсовых обожаемому мамулей, жутко избалованному и безмозглому братцу Славику.

Плюс еще на носу экзамен по налогообложению у самого вредного препода в универе, которому, кстати, не далее как пару недель назад Ташка съездила по физиономии за слишком длинные руки.

Сжав покрепче медведя, девушка протянула:

— Ты не думай, я с ума не сошла. Разве только чуть-чуть. В конце концов, есть причины. Сегодня можно.

И, не вдаваясь в подробности, мрачно уставилась в окно. Ничего нового там не наблюдалось. Все те же тучи, убогий двор в проплешинах грязно-серого снега и еще голые с зимы деревья.

— Нда, и рассвет сегодня тоже не задался…

В комнате за спиной вдруг резко посветлело. Что-то дзэнькнуло, и обернувшаяся Ташка от удивления чуть не навернулась с подоконника. На полу валялась разбитая вдребезги любимая мамина ваза, а под потолком метался светящийся грязно-зеленый растрепанный шар. Вот он затих и стал плавно опускаться.

Ташка, неприлично вылупившись на неопознанное нечто, медленно спустилась с подоконника и сделала шаг. Пульсирующий клубок света с невероятной скоростью метнулся к ней и с размаху ударил в грудь.

Хлопнуло. Сверкнуло. Жалобно зазвенев, осыпалось оконное стекло. Когда через минуту дверь распахнула разъяренная мамуля в помятом халате, в комнате уже никого не было. Только почерневшие обои клочьями падали на пол.

Глава 1. Эл'Таш

Очнувшись, Ташка, села и провела ревизию конечностей. Руки, ноги, голова, грудь, попа…. Все вроде на месте. Осторожно открыв левый глаз, девушка внимательно осмотрелась. Что-то вроде очень большой пещеры.

Стены и свод заросли тускло светящимся голубоватым то ли мхом, то ли лишайником. У самых ног застыла неподвижная гладь озера с непроглядно-черной водой. Воздух холодный, свежий, остро пахнущий чем-то неуловимо знакомым. Сзади метрах в пятидесяти огромный валун, из сердцевины которого поднимается столб неподвижного фиолетово-золотистого света.

— Приключения начинаются, а я в пижаме! — Хмыкнула ничуть не расстроенная Ташка.

С самого раннего детства она обожала сказки, а повзрослев, просто влюбилась в фэнтези. Проглотив неимоверное количество историй о различных обитателях магических миров, как-то незаметно девушка обзавелась неистребимым романтизмом.

Внутри поселилась тщательно скрываемая даже от самой себя безумная надежда, что рано или поздно, количество сказок в голове перейдет в качество, и мечты станут реальностью, а она сама — участницей фантастических приключений (Желательно веселых и не в сумасшедшем доме).

Так что Таша в данный момент боялась только того, что она проснется и странное происшествие окажется просто сном. Прекрасно понимая, что такое развитие событий куда более вероятно, чем реализация тайных фантазий, она решила просто посмотреть, что будет дальше.

Пока еще есть шанс, что будут и какие-никакие приключения, и верные друзья, и достойные враги, и магия и, даже, возможно, традиционный для большинства любимых книг проводник и помощник. Дух оружия, второй ипостаси, амулета или чего-то в этом роде… Незримый спутник, нематериальный, но вполне слышимый непосредственно в голове главного героя.

Энергично потерев озябшие ноги, Таша направилась к каменюке в центре пещеры, так как вокруг никого и ничего кроме него, озера и мха-лишайника не наблюдалось.

Справедливо рассудив, что оригинального дизайна валун на данный момент самый перспективный объект для осматривания, ощупывания и обнюхивания девушка, предвкушая что-то необычное и радостное, протянула: — Ну и что это у нас за светильничек напольный?…

Камень оказался довольно внушительным. И гладкостью, и цветом, и общей фактурой он больше всего напоминал морскую гальку, только высотой около метра и полтора в диаметре. На макушке, в ямке с локоть глубиной, парил крупный золотистый овальной формы топаз.

Девушка протянула загребущие пальчики к свету, и тут прямо в голове раздался голос.

— Не стоит этого делать.

Таша замерла в оригинальной позе: ручки с растопыренными пальцами тянуться вперед, глаза распахнуты до дальше некуда, рот приоткрыт, слюни… Нет слюни не текут, но и без того картинка примечательная.

— А? — неуверенно протянула она.

— Не стоит этого делать. — Спокойно ответил голос.

Ташка вдруг подпрыгнула и, восторженно размахивая руками, принялась воодушевленно скакать вокруг валуна, визжа от восторга.

— А-а-а! Голос в голове! Урра! Наконец-то! Урра! Офигеть! А-А-А!!! Здорово! Давно бы так!

Минуты через три диких прыжков и радостных воплей в голове снова прогудело. На этот раз недоуменно:

— Э-э-э…

Таша заверещала и запрыгала еще энергичней и радостней. Эхо носило ее визг по всей пещере. Наконец, минут через двадцать, когда руки-ноги немного подустали, девушка уселась на землю напротив камня. Глаза ее сверкали безумной радостью.

— Ну, привет что ли! Давай знакомиться. — С откровенным энтузиазмом выдала она.

— Ты успокоилась?

— Неа! Но я выслушаю тебя, о мудрый голос в моей голове.

Последнюю фразу она произнесла нараспев, медленно покачиваясь из стороны в сторону, и с трудом сдерживая рвущийся из груди ликующий смех.

— Впервые вижу такую реакцию. Ты часом не блаженная?

— Может быть. — Легко согласилась девушка. — А ты кто? Если не секрет, конечно.

— Я хранитель этого мира, Эл'Таш. — Настороженно прошелестел голос.

— Эл'Таш — это твое имя или мира, который ты хранишь?

— Мира. У меня нет имени. Я — Хранитель.

— А… — Многозначительно протянула Ташка и замолчала, широко зевнув.

Бессонная ночь над очередным 'шедевром' фэнтези, нежданное перемещение между мирами, да и недавняя энергичная разминка давали о себе знать.

Вот так всегда! — Подумала девушка — В кои-то веки мечты сбываются, а я засыпаю. Да ни за что на свете!!! Проснусь еще, а ничего и не было. И в перспективе вместо, пусть опасных, но захватывающих приключений — Лешка-подлец, неуклюжие объяснения тайно злорадствующей Лельки, препод — козел, постылый институт, мама, не обращающая на меня ни малейшего внимания и ее любимый сынок — мой мерзкий братик. А в ближайшем будущем еще и безнадежно скучная работа бухгалтера в какой-нибудь зачуханной фирме.

Бумажки и циферки Ташка терпеть не могла, и на экономический в свое время поступила исключительно желая угодить матери в наивной надежде получить хоть толику любви и признания. Тщетно, конечно. Все, что могла выдавить из себя мать, принадлежало умничке Славику.

Ну, уж фигушки! Не упущу свой единственный шанс на приключение ни за что!

— Ну, тогда давай! — Бодро гаркнула девушка.

— Что давать? — Смутился голос.

— Рассказывай. А то я уже заждалась. Всю жизнь, можно сказать, мечтала 'попаданцем' заделаться и вот оно — счастье! — Жизнерадостно протароторила она.

— Хм… Странная какая-то мечта у тебя.

— Ну, какая уж есть.

— А ты не боишься?

— Нет, конечно! — Усмехнулась Ташка. — Раз уж я сюда попала и слышу в голове незнакомый голос, то либо я банально свихнулась и тут уже ничего не поделать, либо, по законам жанра, ты мне сейчас чего-нибудь быстренько наболтаешь и отправишь спасать мир. А это, в любом случае, гораздо интересней, чем медленно дохнуть от скуки дома. Ну, так давай, рассказывай. Я жду вообще-то! Естественно, мир на грани гибели и только мое вмешательство может его спасти от неминуемого конца. Так?

— Вообще-то, да. — Голос помолчал немного, видимо собираясь с мыслями. — Давай сначала? Я, Хранитель, был создан Творцом на рассвете Эл'Таш для поддержания равновесия. Моя задача — избавлять этот мир от излишка магической энергии.

— А откуда он берется?

— Знаешь ли ты, что миров бесконечное множество, девочка?

— Ага. — Делая 'умное' лицо кивнула девушка. — Теории 'Веера', 'Граней', 'Теней', 'Отражений', просто параллельных миров и т. д. и т. п. по сути своей очень похожи и отличаются лишь незначительными отклонениями. Я много читала про это. И, кстати, зови меня Таша или Ташка. Лады?

— Хорошо, Таша. Значит, объяснить почему ты здесь будет проще, чем я рассчитывал. — Довольно радостно выдал Хранитель, и столб света над камнем слегка порозовел. — В Эл'Таш много очень сильных магов. Мало того, что они постоянно путешествуя по ближним и не очень мирам, тащат сюда неслабые, надо сказать, артефакты, так еще и вечно между собой что-то делят!!!

К концу фразы Хранитель орал так, что уши у Ташки заложило, хотя звук возникал, минуя органы слуха, непосредственно в голове.

— Эй-эй! Я, конечно, понимаю — нервы, одиночество, бессонница, маги-хулиганы, но нельзя ли чуть потише? — Возмутиась девушка. — А то оглохну или, вообще, кони двину от избытка звука. И шиш мне тогда, а не приключения!

— Извини, не сдержался. — Сбавил тон Хранитель.

Свет над камнем замерцал и посерел.

Таша, увидев такие резкие изменения в цветовой гамме светового столба, немного испугалась, что сейчас что-нибудь у Хранителя 'зависнет' и приключение, так и не начавшись, накроется медным тазом.

— Ничего-ничего. Ты только не волнуйся так! Сейчас ты мне все-все расскажешь, и все будет пучком! — Засюсюкала, как с маленьким ребенком, она. — Только не плачь, то есть не серей, маленький.

— А-а?.. — Ошарашенно протянул Хранитель.

— Я тебя внимательно слушаю. Вещай дальше. — Мягко и вкрадчиво, как буйнопомешаному идиоту, прошептала девушка.

После непродолжительного озадаченного молчания голос выдал:

— Сильные артефакты, а также резонансные волны заклинаний при наложении постепенно увеличивают объем магической энергии в этом мире. При превышении его критического значения, оболочка Эл'Таш может попросту лопнуть, как мыльный пузырь. Собственно, предназначение и задача Хранителя — не допустить последнего.

Таша сосредоточенно вслушивалась в плавную речь Хранителя, изобиловавшую сложноватыми для восприятия терминами. Впрочем, при желании, понять его было можно, а вот разочаровывать очень не хотелось.

Иногда побочным эффектом наложения чужеродных плетений, дестабилизированных гаммаобразными потоками, является выброс сгустков практически 'сырой' магии. Они отторгаются Эл'Таш и выбрасываются случайным образом в иные миры, где притягиваются к практически любому существу, соответствующему по массе и объему заданным параметрам с определенным допуском отклонений. При контакте магическая энергия сгустка создает портал перехода. Жертва… то есть, я хотел сказать… Э-э-э… Везунчик попадает сюда.

— А почему получается именно портал? И именно сюда? Ты же сказал, что сами выбросы случайны. Или я что-то не так поняла? — Вклинилась девушка, несколько выбитая из колеи зубодробительностью формулировок.

— Нет, ты все поняла правильно. Но в оболочку Эл'Таш Творцом было вплетено заклинание, корректирующее именно такие случайные выбросы. К ним как бы 'прикрепляются' плетения перехода и определителя простейших параметров потенциального 'объекта'.

— А каких?

— Масса, рост, объем, степень разумности, материальность, жизнь… — Пояснил Хранитель.

— Жизнь?

— Конечно. Трупы не подходят для моей задачи.

— Пока понятно, а что дальше? — Спросила Ташка, завороженная нереальностью происходящего.

— А дальше я должен проверить подходит ли кандидатура под заданные параметры. Если да, то сконцентрировав излишки магии, отправить ее вместе с носителем в один из миров, где равновесие сдвинуто в другую сторону.

— В смысле, где магии не хватает? Как на Земле?

— Нет, Таша, в твоем мире магии нет и не было изначально, поэтому она ему и не нужна для существования.

— Как это? Почему? — Возмутилась девушка, резко вскочив на ноги и взмахнув руками. — А как же легенды? Сказки и истории о драконах, эльфах, вампирах, единорогах? Откуда они в таком случае?

— Скорее всего, это — отголоски соседних миров, или кто-то из странников рассказал. Впрочем, это и не важно. Важно то, что существуют несколько миров, где из-за истончившейся оболочки магия просто 'утекает'. Иногда естественным путем, иногда ее просто забирают пришельцы.

— Такие как маги Эл, Таш?

— Да. — Хранитель немного помолчал и чуть тише продолжил — В один из таких миров я и должен 'слить' преизбыток магии, накопленной здесь за девятьсот с лишним тысяч лет

— За сколько?! — Ахнула Ташка и ее глаза стали похожими на два больших блюдца. — Я что, первая сюда за все это время попала?

— Нет, конечно. — Несколько раздраженно и почему-то немного печально ответил Хранитель. — Таких как ты здесь были тысячи, но все не подходили либо по параметрам ауры, либо по условиям, поставленным мне Творцом.

— Э-э-э… А куда делись эти твои тысячи претендентов? — Ташка подозрительно заозиралась по сторонам. Затем встала и, подойдя к озеру, стала внимательно вглядываться в черную воду, почти ожидая увидеть на дне останки несчастных 'везунчиков' Хранителя. Сразу вспомнилась его оговорка. Жертвы…

— А ты их в озерце не упокоил часом? — И впервые с момента перемещения на Эл'Таш ее голос испуганно дрогнул.

— Нет. Просто вернул обратно.

— Просто вернул и все? — Протянула девушка недоверчиво.

— Еще память о себе стер, конечно. Но тут либо — так, либо — никак.

— Ты и меня хочешь домой отправить?! — Прошептала в ужасе Ташка, чувствуя, что почти начавшаяся сказка вот-вот закончится ничем. На глаза навернулись злые слезы.

— Не хочу, но, скорее всего, придется. А ты сама разве не этого хочешь?

— С ума что ли сошел?! — Размазывая по лицу соленую влагу, проскулила безумно разочарованная Таша. — Я столько мечтала о магии, приключениях, а тут… из-за каких-то там параметров ауры неподходящих… — Безнадежно разрыдавшись, девушка отошла от камня и опустилась на пол, повернувшись к свету спиной.

— Успокойся, пожалуйста! Я вообще-то твою ауру пока не проверял. — Растерянно и немного виновато произнес Хранитель.

— Как это?! — Мгновенно переходя от безнадежной тоски к искрящейся ярости, вскинулась Таша. — Даже не проверил! А меня домой, значит!!! Чем я тебе, интересно, так не угодила? Вроде, в озеро твое не плевала, мох со стен не отскрябывала, каменюку твою кувалдой не долбила!!!!

Девушка метнулась к камню и со всей дури пнула его.

— А-а-а!!! Чтоб тебя!!! — Обхватив ушибленные пальцы руками, взвыла прыгая на одной ноге Таша, — Чтоб тебе наизнанку вывернуться! Чтоб ты икал сто лет без перерыва! Что тебя тем самым да по тому самому! Чтоб тебе ежа против шерсти родить! Три раза! Нет, десять! У-у-у-у… Я из-за тебя ногу сломала, торшер, блин, беспроводной!

— А нечего было пинаться! — Возмутился Хранитель.

— Что?!! — Девушка взвыла так, что от свода что-то отвалилось и шлепнулось в озеро. — Да я…

— Успокойся! — Грозно взревел голос.

— Я тебе успокоюсь! Я тебе сейчас так успокоюсь! — Угрожающе прошипела она, озираясь по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что можно было бы разнести (разломать, разбить, размести или раздолбать).

Ничего подходящего в пределах видимости, к сожалению, не обнаружилось. Девушка нахмурилась и, молча сжав кулаки, двинулась к камню.

— Ну, Таша! Успокойся, пожалуйста. Не кричи. Проверю я ауру твою. Не псих… не нервничай так! Лучше ногу ушибленную в озеро на пару секунд опусти.

Почему-то от виноватого голоса Хранителя вся злость из Таши как-то мгновенно испарилась.

— А зачем ногу в озеро? — Подозрительно пробурчала она, сгорая от стыда за истерику, которую неожиданно для себя самой только что закатила. — Ты меня так хочешь домой отправить, да? Там портал перемещающий, что ли? Я, значит, ножку в водичку — и фьють… Уже дома объясняюсь с любимой мамочкой по поводу своего непредвиденного исчезновения?!

— Да что ты! Просто вода черного озера излечивает все раны и увечья. Ее в верхнем Эл'Таш вообще 'живой' называют.

— Ну, ладно…

Девушка недоверчиво покосилась на камень, но все-же похромала к озерцу и осторожно тронула гладкую поверхность воды большим пальцем ушибленной ноги. От него по озеру пошла мелкая рябь, но ничего больше не произошло. Таша зажмурилась и быстро окунула в воду всю ногу по щиколотку, мгновенно вытащив ее обратно.

— И правда, все прошло… — Удивленно протянула она, ощупывая влажную ногу.

— Я же говорил. — Удовлетворенно фыркнул Хранитель. — А теперь давай проверим твою ауру. Только, если она не подойдет, не злись так. Я тебя очень прошу.

— Ладно. Только, чур, по-чесноку. Не ври мне, хорошо? — Вздохнув, согласилась девушка.

— Хорошо. Подойди к камню. Теперь протяни ладони и прикоснись к свету. Все. Замри. Сканирую.

Несколько минут Таша стояла, не шевелясь и почти не дыша, боясь неосторожным движением или звуком приблизить неотвратимое почти возвращение домой. И не видать ей тогда приключений, как собственных ушей. Свет над камнем мягко мерцал, ладони слегка покалывало.

— Все! Можешь отдохнуть. Мне нужно проверить данные, свести потоки, проанализировать кр…

— Слушай, а ты долго будешь анализировать? А то есть очень хочется и пить… Не колданешь, а? — Жалобно протянула Ташка, вспомнившая, что со вчерашнего обеда у нее еще крошки во рту не было.

Хранитель хмыкнул, и сзади сверкнуло и чуть брякнуло. Обернувшись, девушка увидела большую корзину, от которой аппетитно тянуло запахом жареной курицы, кофе и дыней.

Радостно взвизгнув, Таша одним прыжком переместилась к ней.

— Спасибо!

Не теряя времени, она принялась исследовать, одновременно уничтожая содержимое корзинки, усевшись на пол и искоса поглядывая на светящийся валун.

— Ты как, поела уже? — Спросил Хранитель спустя минут тридцать-сорок самозабвенного чавканья.

— Ага. — Вытирая вышитой салфеточкой, извлеченной из корзины, жирные пальцы, кивнула девушка. Не без опасений, но с глазами, горящими затаенной надеждой, кивнула.

С легким хлопком исчезла корзинка. Ташка встала и со вздохом подошла к камню, ожидая приговора.

Ну, пожалуйста-пожалуйста пусть все получится! — Взмолилась она про себя, вглядываясь в золотисто-фиолетовый свет над валуном.

— Аура подходящая. Есть способности к магии. Резерв абсолютно пуст. — Ровно возвестил Хранитель.

— Ну и? — Растерявшись и безумно боясь поверить в свое счастье, выдохнула Ташка.

— То есть, ты можешь стать проводником Силы. — Абсолютно ровно, даже равнодушно отчеканил голос.

— Но?..

— Что 'но'? — Так же пугающе ровно переспросил Хранитель.

— Это я ТЕБЯ хочу спросить, что 'но'! Ты так горевал, что ауры не подходят, злился, а теперь? Говоришь, что все совпало и не рад?! Дураку же ясно, что сейчас вылезет огромное жирное НО! Колись, что не так.

— Этого мало.

— Как?! — Разочаровано воскликнула Ташка, почувствовав, что такое уже близкое приключение вот-вот улизнет, оставив ее с носом.

— Ты ведь должна еще дать согласие.

— Да согласна я! — Закричала девушка с облегчением и легким раздражением на непонятливого Хранителя. — Я только об этом и мечтаю!

— Ты серьезно согласна? — Недоверчиво протянул голос, и фонтан света замерцал зелеными всполохами.

Тут Ташка вспомнила, что неплохо бы узнать, в чем именно заключается ее будущее приключение и на что, собственно, она соглашается.

— Так ты и вправду согласна?! — Уже погромче и поувереннее произнес Хранитель, обрадованный нежданно-негаданно свалившейся на него сумасбродкой, пригодной для спасения Эл'Таш.

— А на что?

— А-а-а…

Таша

Сижу. Молча пялюсь в мшистую стену уже минут двадцать. Хранитель 'завис'. Тоже молчит. На все мои попытки дозваться — ноль внимания и фунт презрения. Чего он так? Не понимаю.

Периодически меняется цвет светового столба над каменюкой. С фиолетового на черный, с серого на синевато-зеленый, сейчас вот, искоса посматриваю на него, вообще, какой-то бурый в грязно-коричневых пятнах. Наблюдаю…

Еще минут через десять начинаю медленно закипать. Световое лазерное шоу в исполнении торшерчика оригинального дизайна уже приелось.

Скука-а-а-а…

— Слышь, может объяснишься?! Куда ты пропал? Батарейки сели? Хотя нет. Просто ты, наверное… Влюбился в меня! А что? Я вся такая милая, добрая, красивая, умная, чуткая, тактичная, внимательная, а уж скромная-я-я…

— Хм… — Прервал самозабвенные дифирамбы себе любимой Хранитель.

Ура! Сработало! Давно заметила, что мужики просто не переносят, когда я начинаю о себе правду говорить. Странно это, конечно, но факт. Ну да, я такая! Иногда.

Только не по утрам. И не по понедельникам. И не в те дни, когда настроение плохое. И… Не важно. Я именно такая и точка!

— Ну, так как? — Трепетно и нежно так спрашиваю, пока Хранитель в нужной кондиции. — Общаться будем? — С придыханием, слегка прогнувшись, я подалась грудью к валуну.

— Ик!

Мдямс… Какой нынче странный мужик пошел! А раньше помогало. Ну, с Лешкой если поссорюсь.

Грудь и томный голос — верное средство разрешения любого конфликта. Главное, после такого железного аргумента в пользу мирных переговоров, отбиться от 'продолжения банкета'. Кхм… Вот и доотбивалась, блин. Вон как легко к Лелькиной попе перепорхнул.

А все моя неистребимая гипертрофированная романтичность! Все мне принца подавай! Да на коне, да с цветами, да с огнем в зеленых глазах… Кстати, а у Лешки вот глаза голубые. Может, и не зря долго присматривалась, отбивалась? Какие мои годы! Да и до принца Лешка не дотягивал изначально. И вообще гад он, но, все равно обидно-о-о… И еще Лелька. Подруга, блин!

И я, вдруг, второй раз за вечер банально разревелась. Рыдала от души, вытирая обильные слезы кулаком, и горько подвывая. Вспомнилось, как доказывала свое право на личную жизнь хотя бы в собственный день рождения. Мамино раздражение, когда она говорила, что отпраздновать можно и дома в кругу семьи и тут же прозрачно намекала на то, что не фиг шляться, когда у Славочки сдача курсовой через три дня, а я еще за нее не бралась путью. У-у-у-у!!!

— Э-э-э… Таша?

У-у-у-у-у-у…. Ну и пусть твой любимый Славочка хоть раз в жизни сам что-нибудь сделает…. И Лелька пусть Лешку с потрохами забирает…. Все равно, он никакой принц, а я себе настоящего найду-у-у-у-у…. И все у меня будет хорошо! И еще у меня приключение-е-е-е-е…

Тут, вспомнив, что свой шанс на сказку нужно еще выцарапывать у вредного Хранителя с его заморочками и правилами, я поспешно успокоилась и, наконец, услышала его голос, который нудел незамеченный мною почти все время, пока я выла белугой и размазывала по лицу слезы.

— Таша! Ташенька! Что с тобой? Таша!?

— Принца хочу. — Мрачно выдала я и безразлично уставилась на заросший лишайником свод.

— Чего?

— Не 'чего', а 'кого'. Хочу приключение и принца, а лучше двух, чтобы было из кого выбирать..

— Да хоть трех! — Усмехнулся Хранитель.

— Да??! А четырех можно? — Заинтересовалась я и с жадным любопытством впилась взглядом в каменюку.

— Таша, давай отложим разговор о твоих странных фантазиях на чуть попозже, а сейчас разберемся с основным.

Дождавшись моего кивка, он продолжил.

— Одним из условий, заданных мне Творцом, было получение добровольного согласия на перенос. Я тебе сейчас подробно объясню, что конкретно тебя ждет, если ты скажешь 'Да'. Откажешься — сотру все твои воспоминания за последние сутки и верну домой.

Я поморщилась от подобной перспективки, но решила не перебивать.

— Если ты согласишься помочь спасти Эл'Таш, я, сконцентрировав магию, помещу ее в тебя. Затем перемещу в один из миров, нуждающихся в пополнении магического резерва. В какой — выбирать тебе.

Попав на место назначения, первое время магия будет подстраиваться под специфику местных потоков и законов, так что ты будешь беззащитна от месяца до нескольких десятилетий. Это зависит от степени совместимости твоей ауры с аурой мира и его магии.

— Подожди, что-то я не совсем поняла. Какая настройка? Какие потоки? И почему это беззащитна?

— Видишь ли, Таша. В каждом мире своя направленность, специфика плетений, реакций и резонансных волн. Если просто 'влить' в него чужеродную магию, то при взаимодействии с местной, все 'тонкие' слои подопытного мира просто вывернет наизнанку.

Это приведет к такой магической буре, что, в лучшем случае, большая часть живущих в нем существ погибнет, а, в худшем, попутно и в нескольких соседних мирах. Конечно, вполне вероятно, что через пару другую десятков тысяч лет все вернется на круги своя, но, как ты понимаешь, такой путь, как минимум, не желателен.

В нашем случае, я даю инертную, без собственной специфики, 'чистую' магию, которая постепенно в тебе и через тебя а, если быть точным, через твое ощущение и восприятие нового мира обретет все особенности местной. Безболезненно и практически безопасно она пополнит собою резерв.

Ты сможешь пользоваться данной тебе Силой лишь понемногу, постепенно, по мере слияния с выбранным миром, увеличивая свои возможности. Сколь-нибудь серьезное волшебство станет доступно лишь когда ты примешь новый дом всем сердцем, сольешься с ним.

То, что твой собственный магический резерв девственно чист, очень хорошо. В этом случае адаптироваться к твоему собственному фону магии уже не придется, а значит, процесс слияния ее с новым миром вряд ли займет более двадцати лет.

Двадцати лет?! Ик!… Эт мне тогда под сорок будет!

— А ускорить процесс никак нельзя?

— А что тебя беспокоит? Каких-то двадцать лет! Могли понадобиться сотни или, даже тысячи, если бы не столь феерично подходящие по абсолютно всем пунктам параметры.

— Знаешь, тебе с твоими возрастом, конечно, может и все равно, а люди живут семьдесят — восемьдесят лет, и это, к твоему сведению, уже старость.

— Ну, насчет этого можешь особенно не волноваться. — Успокоил меня Хранитель. — Продолжительность жизни будет зависеть только от наполненности твоего магического резерва, а учитывая то, что после окончательного 'слияния' он будет не только отдавать магию, но и получать ее, пропуская через себя, тысяч так пять-семь лет у тебя будет точно.

— Э-э-э…

— Кроме того, телесную оболочку ты сможешь изменить по своему желанию. Я могу продолжить или ты еще что-то хочешь уточнить?

— Э-э-э… — Теперь уже я пребывала в ступоре от открывшихся перспектив и только вяло мычала, пытаясь собраться с мыслями.

— Тогда я продолжу. Длительность временного промежутка, необходимого для адаптации к местному фону в первую очередь будет зависеть от твоего собственного желания 'принять' мир, его законы, обитателей, стать его неотъемлемой частью. Именно поэтому одним из главных условий переноса является его добровольность. Дело в том, что если носитель не захочет принять новый мир или умрет — эффект будет почти такой же как и при 'вливании' магии. Разве только с гарантией.

— В каком смысле 'с гарантией'? — Наконец, немного очухалась я.

— Если в первом случае магическая буря всего лишь вероятна, то во втором — обязательна. При чем, считав остатки личности и мыслей своего носителя, его Сила будет целенаправленно уничтожать то, что он так и не смог принять. Последствия, как ты понимаешь, вполне предсказуемы.

— Хм… А если я погибну? Ну, кирпич на голову упадет или насморк подхвачу местный. Ты ведь говорил, что я буду беззащитна, пока все не устаканится.

— Именно для того, чтобы избежать твоей смерти при перемещении и в период адаптации, ты перейдешь на энергетический уровень существования.

— То есть? — Не поняла я.

— Ты будешь существовать вне своего физического тела. Оно перейдет в состояние стазиса и будет ждать 'слияния' в месте похожем на это. Большая часть магии останется в нем, но ты, вернее твое сознание, разум в энергетической форме, будет иметь доступ к ней через потоки тонких слоев.

— Ты хочешь сказать, пока мое тело где-то отдыхает, разум будет в виде духа неупокоенного шляться вокруг и пугать местное население?! — Возмущение из меня перло во все стороны. — Ты не приболел?!! Это не приключение, а издевательство какое-то. Так и крыша поехать может. Лови ее потом!

— Таша, во-первых, я тебе не приключение обещал, а спасение мира, и даже не одного, а двух. Во-вторых, ни о каких 'неупокоенных духах' не может быть и речи. Разум твой я просто переведу в иную форму существования и привяжу к амулету, который носит имя Нашкар, что в переводе на твой язык означает 'Несущий Надежду'. Сам амулет помещу в какой-нибудь Храм в выбранном тобой мире.

— Еще круче! Одна моя половинка медленно зарастает пылью в погребе, а вторая в каком-то храме. Зашибись, как успокоил!!! Таким макаром, по любому, все и всех возненавидишь!

— Я понимаю, что это не просто для тебя, но другого выхода нет. К тому же, я могу направить оракулу выбранного тобой мира информацию о том, что Нашкар необходимо найти, ну и перенести куда-нибудь поближе к месту нахождения твоего физического тела. — Уговаривал Хранитель мягко и вкрадчиво. — Желательно идти подольше, чтобы за время похода ты смогла оглядеться и 'принять' новый мир. Могу даже специально оговорить обязательное присутствие принцев в составе отряда искателей Нашкара.

— Принцы — это конечно здорово. — Фыркнула я. — А ты не подумал, что искать амулет они могут годами? Вряд ли он будет легко доступен, да и пророчества ведь за один день не исполняются, насколько я могу судить исходя из прочитанного. А читала я мно-о-ого. Я за это время, может, и не сдохну, но вот свихнусь — гарантировано, и у тебя получится 'безумный, безумный мир'.

— Не беспокойся. — Отозвался голос. — Время для меня не проблема. Я могу подгадать все так, что ты в ожидании и одного дня не проведешь. Ты забываешь, что у меня, как у хранителя Эл'Таш, практически безграничные возможности. Тебе не о чем беспокоиться.

— А… Я… М-м-м-м…

— Ну, так как, ты согласна?

— Не дави, пожалуйста. Уверен, что все получится так, как ты говоришь?

— Да. — Отрезал несколько раздраженно Хранитель.

— А как же мое настоящее тело?

Провести вечность в виде эфемерной субстанции, пусть даже и в обществе принцев, как-то не улыбалось.

— Когда мир окончательно примет тебя, а ты его, произойдет 'слияние'. Ты сразу же поймешь, как и где найти свое тело, а может, к тому времени вообще не захочешь возвращать его. — Усмехнувшись, добавил он насмешливо.

— Почему это?

— В гроте, куда я его помещу, нынешнему твоему телу ничего не будет грозить, а для своего разума ты сможешь, используя Силу, создавать любые вполне материальные вместилища по своему вкусу. Правда, для окончательного слияния найти теперешнюю оболочку все равно придется в любом случае. Но после ничто не помешает тебе оставить его в том же гроте, если сочтешь нужным.

Я молчала. Просто сидела, выпучив глаза, и то открывая, то закрывая рот.

Жить тысячи лет, иметь возможность выбирать не только облик, но и тело по своему капризу. Целый мир на моей ладони… Так не бывает, это уже не сказка, а какой-то бред сумасшедшего, вернее сумасшедшей.

— А если я просто устану жить?

— Тогда ты умрешь. Как — сама узнаешь через тысячу — другую лет. При соблюдении ритуала, магия останется в том мире, и ему уже не будут грозить магические бури.

Я зажмурилась. А, будь что будет! В конце концов, кроме жизни мне нечего терять. В данном случае то, что дома меня никто не ждет — благо.

— Я согласна, Хранитель.

— Очень рад.

Свет над камнем словно загустел и начал медленно растекаться вокруг полупрозрачным туманом, постепенно образовывая сферы глубокого синего цвета.

— В какой мир ты хотела бы переместиться?

Через несколько минут вокруг меня зависло несколько десятков синих шаров, которые вдруг подернулись серебристой дымкой.

— Я так понял, тебе нужен мир, в котором есть эльфы, драконы, орки и гоблины. Верно? — Уточнил Хранитель.

— А еще вампиры, оборотни, люди, дроу, феи, сильфы, сатиры, лешие, домовые…

Я самозабвенно перечисляла всевозможных существ из своих любимых книг, которых любезно подкидывала память. По мере упоминания все новых обитателей, одни шары вокруг меня таяли, в то время как остальные увеличивались в размерах. К тому моменту, когда я выдохлась, осталось всего четыре.

— Это все? — Насмешливо протянул голос.

— Нет! Еще русалки! — Важно кивнув, добавила я. — Чуть не забыла.

Еще одна сфера с чуть слышным хлопком растворилась в воздухе. Я немного растерянно смотрела на три оставшихся шара. Абсолютно идентичных, густо-синих, метров около пяти в диаметре. Ну и что дальше?

— Только эти три мира соответствуют всем твоим требованиям. От себя я еще добавил, — Хранитель язвительно усмехнулся — пригодную для твоего человеческого тела атмосферу и силу тяжести, приближенную к Земной.

— Спасибо. Но я это подразумевала. — Выкрутилась я, мысленно обругав себя за неосторожность. — А что дальше?

— Дальше? Смотри и выбирай.

Туманная дымка на шарах уплотнилась, затянув их поверхность молочно-белой сеткой. Я подошла ближе.

— Дотронься. — Подсказал Хранитель.

Я осторожно коснулась кончиками пальцев оболочки сферы и внезапно оказалась внутри.

Поймала себя на мысли, что понимаю странно раздвоенным восприятием, что на самом деле стою все на том же месте, нежно поглаживая сферу правой рукой, и в то же время парю в некоем словно безвоздушном пространстве.

Я опустила взгляд. Внизу угадывались далекие горы, леса, моря, реки. Солнца два, чуть красноватых, почти одинакового размера. Когда я чуть прищурилась, силясь рассмотреть пейзаж, земля быстро приблизилась, словно картинка на экране компьютера при увеличении.

Кажется, принцип я поняла. Так… Попробуем еще немного конкретнее. Земля стремительно метнулась ко мне. Получается!

Алая трава и густо-черные стволы исполинских деревьев выглядели просто фантастически. Вдруг из-под кроваво-красных крон на просеку вылетело что-то белое. Я присмотрелась и увидела настоящего единорога! Господи, какое чудо!

Серебристая шкура мягко светилась. Тонкие изящные ноги едва касались земли, когда он бежал. Вот, единорог остановился, грациозно склонив голову, увенчанную чуть изогнутым рогом. Я еще чуть 'приблизила' картинку и с восторгом вгляделась в белые с синими вертикальными зрачками глаза.

Зверь меня явно не замечал, а я, невольно затаив дыхание, любовалась.

Неожиданно меня что-то словно толкнуло носом вперед, и через мгновенье я опять стояла ногами на грешной земле. Вернее, на полу ставшей уже почти родной пещеры Хранителя.

— Как тебе этот мир? Понравился? — Поинтересовался он.

Я подняла затуманенные еще глаза.

— Он прекрасен… Почти безумно красив, словно чудесный сон или мечта.

— Так ты выбираешь его?

Немного помолчав, вздохнула и отрицательно мотнула головой.

— Нет. Я… Никогда не смогу стать частью его. Буду восхищаться, возможно, даже полюблю, но почти наверняка не смогу принять. Не знаю, как объяснить…

Сфера 'алого' мира побледнела и неслышно растворилась в воздухе.

— Не нужно ничего объяснять, Таша. Просто аура этого мира не подходит твоей и очень хорошо, что ты это чувствуешь, хотя и не понимаешь. Значит, ты сможешь безошибочно определить СВОЙ мир.

Вздохнув, я повернулась правой сфере из двух оставшихся и уже увереннее провела по ней ладонью. Сознание снова раздвоилось и, оказавшись внутри проекции, я отчаянно закричала.

Та часть меня, что оставалась с Хранителем, будто окаменела, а другая билась и корчилась в судорогах от странной безудержной боли. Тело ее не ощущало, но душа… Казалось, ее выворачивает наизнанку, одновременно скручивая и растягивая.

Я почти ничего не видела вокруг. Только цветные всполохи в безумном, не поддающемся описанию, круговороте. Какофония резких, словно 'изломанных' звуков, причиняющих почти физическую боль, только усугубляла мои мучения. Все это длилось каких-то пару секунд, но время, растянувшись, показалось мне вечностью.

Наконец, толчком вернувшись в свое тело, я осела на пол и скрючилась на нем, беззвучно открывая и закрывая рот, с трудом сдерживая подступающую к горлу тошноту. Хранитель что-то говорил, кажется, но я не могла разобрать ни слова. Сознание ускользнуло в спасительную темноту.

Впервые в жизни я упала в обморок и, видимо, надолго, потому что когда очнулась, Хранитель молчал. Но, едва я открыла глаза, заговорил, как мне показалось, обеспокоенно и немного нервно.

— Ты в порядке?

— Нет. — Честно ответила я, с огромным трудом принимая сидячее положение. — Что это было?

— Постарайся описать свои ощущения, все что видела и слышала.

— Да собственно, практически ничего не помню. — Я болезненно поморщилась, вспоминая. — Только какую-то безумную мешанину цветов и мерзких звуков, а вот ощущения… Будто я внутри больше чем снаружи и меня что-то рвет, выворачивая наизнанку, скручивая, растягивая и сжимая одновременно. И еще боль… Очень много боли. Не знаю, как описать, но это место словно… Словно не могло принять сам факт моего существования в принципе. Я… Нет не могу объяснить. Да и понять тоже.

— Это как раз и есть абсолютная, вызывающая резонанс, несовместимость, в чистом виде. Если первый мир был просто не твой, то этот обладал аурой, прямо противоположной твоей. Вообще-то, такая абсолютная несовместимость — крайне редкое явление, так что возможность столкнуться с подобным еще раз крайне маловероятна, почти невозможна.

— Почти?

— Таша, ничего невозможного не существует априори.

— Успокоил, блин…

Я сидела на полу, постепенно приходя в себя. Крутила в руках большой стакан воды, наколдованный Хранителем по моей просьбе и безуспешно пыталась не смотреть на последнюю из трех сфер, которая достигла огромных размеров и теперь почти нависала надо мной.

Я, конечно, понимала, что глупо оттягивать неизбежное 'знакомство' с эти миром, но после только что пережитого, этот шаг безумно пугал.

Наконец, я с трудом встала и, крепко зажмурившись, прикусила губу и резко приложила ладонь к оболочке проекции. Сознание вновь раздвоилось, и я оказалась внутри.

Несколько секунд ничего не происходило, только легкий ветерок раздувал растрепавшиеся волосы. Неожиданно я поймала себя на мысли, что мне… Хорошо? Уютно, спокойно и немного радостно, будто я вернулась в Дом, которого у меня на самом деле никогда не было. Сами собой раскрылись глаза.

Почти белое солнце тускло светилось низко над горизонтом. Небо бледно-сиреневое, пронзительно нежное, чуть зеленоватое по краям, а внизу…

Сначала мне показалось, что это море, огромное, где-то густо-синее, где-то серебристо-белое, где-то рыжевато-зеленое, как старый не чищенный медный колокольчик, доставшийся мне от бабушки. Но, в тот момент, когда оно, увеличиваясь в размерах, радостно метнулось мне навстречу, я поняла, что это — леса, пронизанные нитями рек, горы, присыпанные снегом, степи странного светло-фиолетового цвета и города, похожие на яркие горошинки.

И снова меня что-то резким толчком вышвырнуло в пещеру Хранителя. Непроизвольно я качнулась вперед и обеими руками и лбом прижалась к ощутимо потеплевшей и обрадовано подавшейся мне навстречу сфере уже, я точно знала, МОЕГО мира.

Нотут она неслышно растаяла под ладонями, оставив тянущие чувства потери и пустоты, стремительно переполнивших меня, и не дающих ни говорить, ни двигаться. Я осела на пол, растерянно хлопая глазами.

— Я так понимаю, ты сделала свой выбор. — Нежно и, кажется, немного удивленно спросил Хранитель, будто не веря самому себе.

— Да. — Выдохнула я почти беззвучно.

Мне безумно хотелось вернуться туда. Это было даже не желанием — жизненной необходимостью, обретенным смыслом моего рождения, всем…

— Тогда подойди ко мне.

Я попыталась встать, но сил почему-то не было. Ноги разъезжались. Кружилась голова. Наплевав на все, я кое-как на карачках подползла к камню и, судорожно цепляясь за него, поднялась.

— Прикоснись к сердцу Эл'Таш.

Опираясь правой рукой на валун, левой дотронулась до святящегося золотом топаза, парящего в столбе густо-фиолетового света. Стены и свод пещеры поплыли перед глазами, и я почувствовала, как меня переполняет льдисто-холодная индеферентная Сила.

Хранитель наблюдал, как прикоснувшись к сердцу Эл'Таш, девушка на мгновенье замерла. Через секунду магия хлынула в нее. Силуэт обрисовал серебристо-белый искрящийся свет. А в следующий миг полыхнуло, и в пещере стало тихо и пусто. Только мох тускло мерцал, да едва заметно пульсировал полупрозрачный фиолетовый свет над камнем. Но Таша ничего этого уже не видела и, уж конечно, не слышала, как тихий голос немного грустно произнес:

— Прощай, странная смешная девочка. — И, немного помолчав, добавил задумчиво-нежно. — Удивительно, но я надеюсь, что мы с тобой еще встретимся…

Глава 2. Храм Рассвета

Пророчество Шайдара.

И появиться на небе Шайдара второе солнце.

И будет оно цвета крови.

И принесет оно весть, что магия ушла из Шайдара.

И останется миру до гибели сто лет.

И никому не спастись, если только не сойдутся кровные дети правителей, числом не менее четырех,

И не отыщут они золотой Нашкар в Храме Рассвета,

Дабы отнести его в Храм Заката в сердце Темных Земель.

И будет дан каждому из несущих Нашкар

шанс обрести великое сокровище.

P.S. И да будут искатели Нашкара мужского пола и не связаны узами брака,

а иначе фиг вам, а не спасение мира!!!

Таша

Очнулась я в темноте. Получилось? Это не пещера Хранителя. Нет того странно знакомого острого запаха и светящегося мха. Да и каменюки тоже не видать… Я прислушалась к себе и нашла где-то на задворках сознания ощущение дома вокруг. Получилось!

Громко взвизгнув от переполнявшего меня ликования, вдруг поняла, что ни звука в окружающее меня пространство не просочилось. Вокруг густая, вязкая, почти материальная тишина. Ау? Ни эха, ни движения воздуха. Что же это! Ой, а где мои руки, ноги, голова? Блин, даже пустая, она мне дорога как память!

При полном ощущении, что все мои составляющие на месте и в полном порядке (пальцы сгибаются, шевелятся губы, отчаянно распахнутые глаза силятся рассмотреть хоть что-то в непроглядной темноте) я, попытавшись ощупать лицо, ногу или любую другую часть тела, просто ничего не почувствовала. Вообще!

Попробовала себя ущипнуть — полная, абсолютная пустота. Что со мной? Мама! Стало очень страшно, просто безумно. Попыталась сесть — получилось, но, ни ладонями, ни попой я ничего не смогла нащупать. Ощущение, что сижу в пустоте. Понимая, что сейчас скачусь в банальную истерику, закрыла глаза и постаралась успокоиться.

Так, спокойно… Сначала следует припомнить, что говорил Хранитель.

При перемещении в этот мир (на душе сразу потеплело от воспоминаний от увиденного в последней сфере) разум привязывается к амулету, а тело в состоянии стазиса отдыхает где-то в пещере, похожей на ту, в которую я попала в Эл'Таш.

Если я не могу ничего пощупать или потрогать, но все понимаю (хотя это 'все' не выдерживает, кажется, никакой критики), то можно сделать вывод, что я 'разумная' составляющая некого амулета Нашкар.

Мдя…. Насчет разумности я, пожалуй, переборщила. Во что, интересно, я вляпалась? Причем добровольно, и к тому же радостно повизгивая. Вот дууура… Ну да ладно, дуракам, как известно, везет. Судя по всему, у меня есть все основания рассчитывать, что меня это везение коснется.

Так… Помнится, Хранитель говорил также, что у меня будет магия. Проверим… Я вытянула вперед руки с растопыренными пальцами, зажмурилась и торжественно произнесла: 'Да будет свет!'

Несколько секунд ничего не происходило, и я открыла левый глаз, что, впрочем, ничего не изменило. Все равно, ни зги не видно. Но тут, как в мультфильме, начали проявляться стены, потолок. Нет, светло не стало, но я уже могла различить, что нахожусь в центре огромного овальной формы зала.

Архитектор явно страдал гигантоманией. Высокий потолок подпирали покрытые резьбой колонны, расположенные по кругу. Ни одного окна, зато напротив меня высокие кованые двери, рассчитанные, видимо, на слона. Такие без помощи тарана и не откроешь, наверное.

Хм… А со светом вроде получилось. Не совсем, конечно, но все-таки.

'Да буду я!'

Ничего. Вообще.

Следующие полчаса я старательно на все лады корчила рожи, махала руками, вопила и шептала эту фразу, пытаясь проявиться уже в теле. Хранитель же говорил, что я смогу создать себе любое, вполне материальное, исходя только из буйства собственной фантазии.

Но, видимо, я еще недостаточно сроднилась с магией, хотя единение с этим миром ощущала вполне явственно, хотя и несколько неопределенно. Ну, если с телом не получается, попробую прогуляться в виде бесплотного духа.

Я, вздохнув, направилась к дверям. Когда до них оставалось метров десять что-то остановило меня, будто натянув невидимый поводок, не пускающий дальше. Как я ни старалась, не смогла приблизиться к выходу ни на сантиметр. Вправо, влево, назад — пожалуйста, а к дверям — ни-ни.

Такссс… Проведем эксперимент! Развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к противоположной стене. А вот фигушки! Я пыталась дотянуться до стены с разбега, с наскока, неожиданно меняя траекторию бега, ползком и даже задом наперед, но ничего не помогало. Блин.

Когда вся эта бесполезная маета поднадоела, я села на пол. Вот засада! Даже пот со лба не могу смахнуть. Впрочем, у духов, коим я сейчас, по сути, являюсь, испарины не бывает в принципе. Так что, терзания мои носят скорее психологический характер. Страдальчески вздохнув, я приуныла.

Подведем итог эксперимента. Итак, я могу удаляться от центра зала и даже заходить за колонны. Исходя из формы зала и того, что до стен я не дотягиваю разное расстояние, можно сделать вывод, что зона, по которой я могу беспрепятственно перемещаться, имеет форму круга около (я прикинула расстояние) двадцати пяти — тридцати метров в диаметре.

Хм… А что же у нас в центре круга? Я оглянулась. Непосредственно в интересующей меня точке находилась еще одна колонна. Точно такая же, как и все остальные, по крайней мере, в тусклом голубоватом призрачном свете, который мне удалось наколдовать, никаких хоть сколько-нибудь существенных отличий я не заметила.

Что за ерунда? Может, Хранитель что-то напутал? Нда… В этом случае ничего хорошего мне не светит. Конечно, голодная смерть, учитывая отсутствие тела, не грозит, но и куковать в пустом зале пару — другую десятилетий в ожидании неизвестно чего — удовольствие ниже среднего.

Чувствуя приближение паники, я постаралась успокоиться. Получилось не очень, но буду надеяться, что Хранитель все сделал правильно, пока не доказано обратное.

Что он там говорил? Кажется, упоминал что-то про свою власть над временем, пророчество и… Да! Он же сказал, что подтасует все так, что здесь до появления искателей я проведу не более суток. Хм… А еще упоминался некий амулет, носящий странное имя Нашкар, которого я, кстати, в обозримом пространстве не наблюдаю.

Страх, затаившийся за углом, незаметно подкрался совсем близко, но был остановлен фигой, подсунутой мною ему под нос. Раз уж изменить сейчас я ничего не могу, постараюсь побыть оптимисткой хотя бы до истечения суток.

Интересно, а сколько я уже здесь? Если верить внутренним ощущениям, то около двух часов или чуть больше. Мдя… Чем бы себя занять?

Пожалуй, буду тренироваться в магии. С телом пока облом. Значит, начну с малого. Я, прищурившись, огляделась. что бы такое сотворить?

Пустой зал чем-то напомнил крытый каток, на котором мы катались в детстве с соседкой Танькой. Потом она с родителями переехала в другой район, и я туда больше не ходила. А жаль. Было весело. А здесь, здесь… льда не хватает! Попробовать что ли?

Я зажмурилась, вытянула руки с растопыренными пальцами в стороны как в первый раз и торжественно произнесла: 'Да будет лед!'. Как ни странно, открыв глаза, я поняла, что колдовство удалось.

Пол был покрыт тонким слоем льда. Правда стены, колонны и потолок (то есть все, что было в этом зале кроме меня) также не избежало этой участи. Резюмирую: нужно быть конкретнее в своих желаниях. А так все очень даже хорошо.

Интересно, а летать я могу? Теперь я вроде что-то привидения, а им, судя по книгам, это вполне доступно. Подпрыгнув, попыталась зависнуть в воздухе — не вышло. Попробовала еще раз, теперь размахивая руками как крыльями — с тем же эффектом. Минут через пять установила опытным путем, что полет мне не доступен, по крайней мере, пока. Рожденный ползать летать не может!

Я присела у центральной колонны, облокотившись на нее спиной. Что бы еще наколдовать?

Когда я была маленькой, у меня была мечта. Каждый год накануне дня рождения, лежа в кровати, я представляла себе, как утром открою глаза, а вся комната заполнена воздушными шариками. Они висят под потолком, на стенах, лежат на полу так, что не видно ни ковра, ни кресла. И тут открывается дверь и входит улыбающаяся мама с тортом и говорит: 'С Днем Рождения, Наташа!'.

Надо сказать, что ни в одном пункте мечта так и не сбылась. Нет, торт был, конечно, но никогда его не приносила мама. Обычно бисквит с розочками в магазине за углом покупала бабушка и преподносила мне вместе с большим воздушным шариком. Еще ко всему этому прилагался небольшой, но очень милый подарок.

Бабушка у меня вообще была замечательная. Даже умудрялась любить нас со Славиком одинаково. Она умерла, когда мне было девять лет. Я тогда долго не могла понять до конца, что ее больше нет. Ну, теперь-то чего уж?

Вспомнив бабушку, очень захотелось наколдовать в память о ней воздушный шарик. Такой же, как тот, что она подарила мне в последний раз: большой, зеленый, с забавной картинкой из 'Ну, погоди!'. Я очень хорошо помнила, как он выглядел, до самых мельчайших подробностей вроде синей нитки, которой он был завязан.

Попробую. Вдруг получится? Зажмурившись, представила, что держу его в руках. Сосредоточилась на желании… С легким хлопком прямо у меня перед носом появился шар. Именно такой, каким я его помнила. Даже нитка, которой он был завязан та самая, синяя, с разлохмаченным кончиком. Безумно обрадовавшись, я схватила его, прижала к груди и рассмеялась от счастья. Как ни странно ладони мои сквозь шар не прошли.

А если попробовать еще? В этот раз я, традиционно уже зажмурившись, представила себе множество разноцветных шариков, как в мечте, а, раскрыв глаза, изумленно заозиралась по сторонам.

Видимо, мелкое, ни к чему не обязывающее волшебство давалось мне неплохо. Всюду, куда не глянь, — буйство красок. Воздушные шарики, воплощением глупой детской мечты висели на стенах, колоннах, угадывались на потолке, а пол был просто неразличим под неимоверным их количеством. Улыбка сама расплылась по лицу. Тут распахнулась дверь и мелкие осколки льда, чуть слышно звякнув, осыпались на пол. Неужели искатели?! Уже?!

Я мучительно вглядывалась в едва заметный в дверном проеме силуэт неизвестного посетителя. Для детального осмотра было слишком темно, но вроде бы высокий, не меньше метра девяносто. Стройный, кажется. Волосы длинные. Девушка? Блин!

— Ну, чего встал? Иди уже! — Рявкнули из-за двери, и стоявший в проеме, словно получив пинка, влетел в зал головой вперед.

Шагнувший за ним оказался маленьким, кряжистым, с факелом в руке. Ничего другого я просто не успела заметить.

Хрупкая фигура, бесцеремонно брошенная в зал, приземлилась на мои воздушные шарики, которые, естественно, незамедлительно лопнули. Услышав оглушительный шум, тот, что был с факелом, подпрыгнул и взмахнул руками, лопнув еще с пяток. Ну, и поскользнулся, конечно. Каток все-таки!

Ошарашенные грохотом в темноте, мои гости орали, размахивая чем ни попадя (у мелкого, кроме факела, мне удалось разглядеть что-то вроде топора, а тощий, насколько я могла судить в мечущемся свете факела и тусклом, наколдованным мной, орудовал парой кинжалов).

Мама родная! Мне, вдруг, стало весело, как никогда прежде. Вот оно! Я осела на пол, безудержно хохоча. Хорошо, что меня не слышно, а то эти зайцы, испугавшиеся простых воздушных шариков, вообще окосели бы.

Что там Дон Кихот со своими мельницами. Вон тот длинный со своим Санчо Панса вообще с воздухом сражаются. А сколько патетики, огня, страсти! Явно решили живыми не сдаваться. Надо бы подыграть, а то вдруг им надоест бес толку оружием махать. Я вытянула руки и уже почти представила дождь из куриных яиц, как вдруг, мелкий, особенно неудачно поскользнувшись, врезался в колонну сзади. Раздался гул, будто кто-то ударил в гонг. Что там у него? Медный таз?

Видимо, последнее я произнесла вслух, так как вместо задуманного града яиц сверху полетели тазики. Один особенно крупный экземпляр, больше похожий на небольшую ванну, с красивым звуком припечатал 'Санчо Панса' по кумполу и, перевернувшись, погреб под собой. Высокий же умудрялся как-то даже на льду уворачиваться, дико извиваясь.

Я уже не смеялась — беззвучно корчилась, согнувшись пополам и безуспешно хватая ртом воздух. Увлекшись дармовым развлечением, не заметила, как в дверях появились и неподвижно замерли новые участники моего праздника жизни. Внезапно один из них вскинул руку раскрытой ладонью вверх и нараспев произнес: 'Ач картах мэгра туэ!'.

Зал залило светом. Я, открыв рот, пораженно оглядывалась вокруг. Стоявшие на пороге тоже. Собственно, картинка перед нами вполне заслуживала такой реакции.

Представьте себе…

Огромный зал с идеально гладкими молочно-белыми, почти светящимися стенами. Потолок теряется где-то высоко-высоко. Покрытые изящной резьбой, полупрозрачные колонны из странного минерала похожего на наш янтарь, только пронизанный серебристыми прожилками, причудливо дополняющими рельеф. Пол выложен плиткой из того же камня разных оттенков.

Все торжественно, очень красиво и даже пафосно. А среди всего этого великолепия разноцветные ошметки погибших в неравном бою воздушных шаров, рыже-зеленая лохань, из-под которой доносится злобная ругань. Откуда-то сверху летят десятки тазов и тазиков, гулко звеня при падении на пол. И, в довершение всей этой красотищи, кругом мечется уцелевшее красно-желто-зелено-сине-розовое воплощение моей детской мечты. А в центре, грациозно уворачиваясь от медных снарядов, изгибается высокий хрупкий эльф с классическими острыми ушками и длинными снежно-белыми волосами.

Да… Есть от чего впасть в ступор.

Насмотревшись на сюрреалистичную картинку, я обратила свое внимание на вновь пришедших. Падающие тазы мешали как следует их разглядеть и я, махнув рукой, рявкнула: 'Хватит!'. Поток иссяк. Наступила звонкая тишина, но лишь для того, чтобы через мгновение окраситься вскриком, осевшего на пол эльфа. Последний тазик литров на семь все-таки попал ему в лоб, на котором сразу же появилась огромная шишка, стремительно наливаясь синевой.

Вдоволь налюбовавшись плодами моей коварной магии, я перевела взгляд на стоящую в дверях группу.

Ну-ка, ну-ка… Кто тут у нас? Даже не пытаясь справиться со своим неуемным любопытством, я подошла поближе и присела на бадью из-под которой доносилась изощренная брань 'мелкого'. Так что мы имеем?

Подо мной, судя по особенностям фигуры и запримеченному во время 'битвы' топору, скорее всего гном. На полу, сведя глаза в кучку, отдыхает классический эльф. Учитывая цвет волос, вероятно, светлый. А жаль… Я тихо вздохнула. Мне всегда гораздо больше нравились темные. Синдром 'Красной Шапочки', блин. А в дверях…

Хм… Компания-то колоритная! Не прикопаешься. Чуть впереди высокий, широкоплечий, лет тридцати на вид парень с пепельно-серыми волосами. Полностью изумрудные глаза без привычной радужки, но зато с вертикальным зрачком. Левой рукой он держал за шкирку, что-то зеленое, лысое, покрытое крупными бородавками. Это нечто вяло трепыхалось, подергивая обвисшими ушами, и выглядело так безнадежно испуганно, что я прониклась к его 'держателю' искренней неприязнью. Руки и ноги у 'зелененького' были туго связаны.

Вот, гад! Издевается над маленьким, жлоб двухметровый. Тут из-за спины пепельноволосого шагнул шкафчик.

Ик!!! Вот он, принц моей мечты! — Я гаденько хихикнула. — Ага! Всю жизнь о таком мечтала.

Рост чуть ниже среднего, всклокоченные темные волосы, в которых даже при скудном освещении можно было разглядеть кучу разного мусора вроде палочек, соломинок и сухих листочков. Довольно крепкий на вид: широкие плечи, тумбообразные ноги, прямая спина…

Все было бы очень даже ничего, если не смотреть на зубы. Длинные, острые, они выдавались концами наружу, словно по ним хорошенько ударили изнутри, создавая вместо лица жутковатую фантасмагоричную маску.

Брр… Я задумалась. Кто же это? Орк? Возможно.

Первым из ступора вышел пепельноволосый. Небрежно сунув 'орку' своего зеленого пленника, он вынул из-за спины неслабый такой меч и шагнул ко мне.

На мгновение я растерялась. Он меня видит! С перепугу метнулась назад, но, запнувшись, шлепнулась на пятую точку и замерла, уставившись на него как удав на кролика. Он сделал еще шаг и одним завораживающе плавным движением поднял шевелящуюся ванну, на которой я только что сидела. Держа меч чуть отведенным в сторону, зеленоглазый гад молниеносно отпрыгнул, готовый ударить, но, увидев выпавшего из-под нее всклокоченного чудика, ухмыльнулся и немного расслабился. Правда, оружия не убрал, внимательно зыркая по сторонам, скользя вокруг цепким взглядом, но на меня при этом никак не реагируя.

— Что здесь произошло? — Голос у этого мучителя недомерков оказался бархатным, сказочно глубоким и на удивление красивым.

— Маграбах кирган орта! — Самозабвенно орало огненно-рыжее чучело, освобожденное из медного плена, тяжело поднимаясь. — Киррахаг мату зарта онгра! — Наступая на собственную бороду, заплетенную в несколько толстеньких косичек, и смачно плюхаясь плашмя на пол.

Все-таки, это оказался гном. Именно такой, каким я их и представляла. Черные глаза под густыми сросшимися бровями. Нос картошкой, Ладони непропорционально широкие, похожие на лопаты. Густой бас и бесконечный поток злобной ругани. Смысла ее я не понимала, но интонации, пафос, накал! Я даже позавидовала немного — мне так никогда не суметь.

Допетрив, что от озверевшего гнома толку не добиться еще долго, пепельноволосый сделал шаг в сторону и, в буквальном смысле одной левой сгреб эльфа за шкирку и, резко дернув, вернул в вертикальное положение.

Остроухий попытался вырваться из железного захвата, высокомерно поведя ушами (как только это ему удалось?!). Даже в таком положении эльф умудрялся выглядеть надменно и презрительно сверкал огромными глазищами.

— Что? Здесь? Произошло? — Выделяя каждое слово, вновь спросил пепельноволосый, глядя на остроухого брезгливо, как на грязь под ногами.

Хм… Пожалуй, они друг друга стоят.

— Не твое дело, тарухан. — Процедил сквозь зубы блондин, пытаясь прожечь взглядом все еще державшего его за шиворот 'меченосца'.

Интересно, 'тарухан' — это имя или ругательство?

Когда пепельноволосый уже открыл рот, что бы ответить что-то явно нелицеприятное, немного успокоившийся гном подал голос.

— Да мы и сами не поняли. Пока вы там этого гоблина ловили, — Он кивнул в сторону 'зубастика', на отлете придерживающего зеленое нечто. — мы нашли двери. Этот застыл на пороге, как статуя Эрданского короля. Ну, я и подмогнул ему войти. Тут эльф вопить начал, что-то загрохотало — я бросился выручать.

— Хм… Когда мы сюда бежали, орали вы оба. — Вставил свои десять копеек орк, обводя 'поле брани' насмешливым взглядом. — Знатная была битва! — И гаденько так захихикал.

Гном набычился и схватился за рукоять топора. У эльфа уши возмущенно дернулись и заалели, а рука сама потянулась к луку, видневшемуся из-за плеча.

Тарухан (буду пока называть его так, авось не ругательство), неодобрительно покачал головой, но, когда отвернулся от спутников, по лицу промелькнула быстрая улыбка.

— Отложим выяснение отношений ненадолго. Сейчас необходимо побыстрее найти Нашкар и убраться подальше. Нам еще гоблина допросить нужно — Он с хищной усмешкой кивнул в сторону пленника и недобро сверкнул глазами.

А зелененький-то, кажется, вовсе не так безобиден, как мне показалось сначала. Ах да, он же гоблин. А что я про них знаю? Так… Коварные, подлые, предпочитают действовать хитростью, не чураясь бить из-за угла, довольно трусливы, но в большом количестве очень опасны. Хм… Рановато, кажется, я его пожалела, хотя, кто знает, может в этом мире гоблины как раз белые и пушистые?

В голове мелькнула картинка милой деревеньки с 'пряничными' домиками. Компания гоблинов в кружевных передничках разливают чай в тонкие чашечки, стоящие на застеленном льняной скатертью столике посреди улицы. Свежий ветерок доносит запах яблок с корицей…

Я с умилением глянула на лысого недомерка. Оно, умиление то есть, сделало мне ручкой. Ну, не тянул бородавчатый 'малыш' на 'белого пушистика'!

— Ты прав, Хартад. — Неохотно согласился с таруханом гном.

Ага! Значит пепельноволосого с вертикальным зрачком зовут Хартад. Запомним.

— У нас не так много времени до заката. А еще Нашкар этот найти нужно. Только вот как? — И он запустил пальцы в волосы и задумчиво поскреб голову, оглядывая зал из-под сведенных бровей.

Хм… А ведь и вправду, где же Нашкар?

Хартад повернулся к орку и пристально посмотрел ему в глаза. Тот хмыкнул, сунул руку за пазуху и извлек грязную скомканную тряпочку и передал ее пепельноволосому.

Мдя… Не думала, что в этом мире носовые платки ТАКОЙ дефицит.

Тарухан осторожно развернул тряпку и на ладонь упал мутно-голубой камушек размером с ноготь. Гном с эльфом пристально уставились на этот, ничем, надо отметить, особо не примечательный, минерал.

Причем, если первый смотрел озадаченно, с явно выраженным скептицизмом, то остроухий определенно был зол. Судя по всему, ему было известно назначение этого предмета и крайне неприятен тот факт, что сейчас камушек лежит не в его ладошке. Я перевела взгляд на причину треволнений. Ничего особенного. Из-за чего весь сыр-бор интересно?

Тем временем Хартад провел над камнем раскрытой пятерней и произнес что-то вроде 'Аргат торме куст насикар хармэто'. Проделал над ним несколько замысловатых пассов и подбросил. Как ни странно, известное изречение о том, что брошенный камень всегда падает на землю, себя не оправдало. Голубоватой искрой он на мгновение завис и, вдруг, метнулся вперед, но, врезавшись в центральную колонну, упал.

Интересно, так и должно быть или у камушка навигатор накрылся? — Несколько озадаченно подумала я, хмыкнув.

Искатели ломанулись к потерпевшему крушение артефакту, позабыв про повышенную гладкость полового покрытия, обеспеченную мной. А зря…

Впрочем, эльфу лед, кажется, ничуть не мешал, а вот подскользнувшийся гном, с размаху врезавшийся ему под коленки — даже очень. Не устояв, остроухий шлепнулся прямо на вопящий рыжебородый снаряд и, пронзительно взвизгнув, продолжил путь уже верхом на виновнике своего падения.

К сожалению, до цели оставалось каких-нибудь полтора метра, которые эта парочка успешно преодолела, радостно встретив колонну жаркими объятьями, сопровождаемыми глухим стуком и звонким 'Каррах эгра мэр!!!'.

Ругался гном, а стучал эльф.

Головой.

Прямо в колонну.

В тоже время к злополучному камушку метнулись оставшиеся искатели. Орк, потряхивал в воздухе гоблином, который незаметно для всех кроме меня, скорчив безразличную рожу, споро распутывал связывающие его ноги веревки. С теми, что были на руках зелененький уже справился, и теперь они лишь номинально 'украшали' его запястья.

Орку с таруханом до камушка было далековато. Бежали они красиво, и все бы вышло как нельзя лучше, но гоблин, болтаясь довольно близко к полу, ловко извернувшись, подтолкнул очередной огибаемый 'зубастиком' таз к Хартаду, который следовал чуть правее.

Медный диверсант попал прямо под занесенную для следующего шага ногу. Она, опустившись, попала в таз и коварно поехала в сторону орка. Скользящий на одной ноге в позе почти идеальной 'ласточки' тарухан грациозно (у него почти все выглядело до противного грациозно) врезался в 'зубастика'. Дальше они, тесно обнявшись, и сплющив таким образом гоблина между собой, покатили куда-то в сторону, где натолкнулись на бывшее 'узилище' гнома. Видимо решив повторить его 'подвиг', они рухнули внутрь, невнятной грудой конечностей и тел плотно заполнив лохань.

Продолжили путь уже так, тщетно пытаясь распутаться, активными телодвижениями раскручивая свое оригинальное 'средство передвижения' и таким образом причудливо меняя траекторию скольжения.

Первым с непростой задачей освобождения справился зеленый лысик. Гоблин пулей, словно намазанный маслом, вылетел из ванны и как следует наподдал по ней ногой.

Надо же! Не думала, что у 'мелкого' столько силищи. Вон как заметно ускорилась лохань с искателями, испускающими забористые 'карргахающие' вопли.

Любуясь оригинальным зрелищем, я краем глаза заметила, как гоблин метнулся в сторону гнома, сосредоточенно пыхтя, пытающегося, спихнуть с себя бесчувственное тело эльфа. На лбу у остроухого набухала уже вторая шишка.

Я и ахнуть не успела, как лысик, не обращая ни малейшего внимания на возню у колонны, схватил светящийся голубым камушек и прыснул из зала. А вот искатели ничего не заметили.

Первый в бессознательном состоянии возлежал на голове второго, тщетно пытавшегося его спихнуть. Третий с четвертым, тщательно утрамбованные центробежной силой в лохань, как раз врезались в стену. Я же ничего сделать просто не могла.

Я села на очередной тазик и задумалась. Если камушек был нужен для того чтобы найти Нашкар, то я конкретно попала, раз гоблин тиснул этот голубой 'маячок'. Искатели не смогут найти амулет, и, значит, мне тут фиг знает сколько куковать. Я же свихнусь к чертям собачьим! Ну, уж нет! Так дело не пойдет! Совсем было разъярившись, я уже готова была разнести все вокруг к едрене фене, когда эти, блин, искатели выколупались из лохани.

Взглянув на их вытянувшиеся лица, я неприлично громко расхохоталась. Нет, эти чудики мне скучать не дадут. Если не найдут Нашкар — заколдую двери и будут они меня тут развлекать. А что? Хартад и эльф очень даже ничего. Центральная колонна сойдет вместо шеста. Музыку я уж как-нибудь организую. Зубастик с рыжим пойдут на подтанцовку.

Представив себе гнома, плавно покачивающего бедрами около танцующих стриптиз тарухана с эльфом, я, крякнув, сверзилась со своего медного 'насеста' и, икая от смеха, уставилась на виновников моего веселья.

Хартад с орком глубокомысленно разглядывали лохань, надеясь, видимо, что гоблина размазало по ее стеночкам до прозрачного состояния. Наконец, догадавшись, что их надеждам не суждено сбыться, они повернулись к возлежащим на полу. Подойдя к 'сладкой парочке', хмуро переглянулись и сдернули эльфа с покрасневшего то ли от стыда, то ли от удушья гнома. Ни слова не говоря, небрежно сгрузив остроухого в сторонке, все трое принялись чуть ли не ползком искать свою артефактную потеряшку.

Вот ведь упертые! Ведь наверняка почти сразу поняли, что гоблин тиснул их голубую безделушку, а смотри ка, надежды не теряют. Уже минут десять фигней страдают. О, все-таки поняли, что одной надежды маловато будет!

— Варук, думаю, ты и сам понимаешь, что дальше искать бесполезно. — Подал голос Хартад, выпрямившись и положив руку на плечо орку.

Тот хмуро кивнул и встал рядом. Гном просто перевернул ближайший таз и, сел на него. Угрюмо уставился в соседнюю стену и выдал сакраментальное: 'Каррдак матгур'.

— И как теперь искать этот крагов амулет?

Тарухан задумался. Орк скреб свою нечесаную, похоже, ни разу, голову.

Со все возрастающим беспокойством я косилась в сторону лежащего на полу блондина. Эй, ребятки, а вы про эльфа не забыли часом? Вот уже минут двадцать в себя не приходит.

Я подошла к остроухому и, присев рядом, взяла его за руку, немного опасаясь, что пальцы просочатся сквозь эльфа. Слава Богу, эти страхи в данном случае оказались пустыми. Сжав запястье блондина, почувствовала сквозь тонкую кожу слабое биение пульса и почувствовала себя последней сволочью

Бедненький, как же тебе из-за меня досталось-то! С трудом сдерживая подступившие совсем близко слезы, я осторожно погладила его неслабо стукнутый лоб, на котором красовались две здоровенные сине-бурые шишки. Было стыдно и очень хотелось помочь пострадавшему по моей вине эльфу.

Ладони вдруг стали горячими, и я почувствовала как к блондинчику потекла магия. Шишки просто на глазах побледнели, уменьшились и совсем исчезли. Ресницы остроухого дрогнули. Внезапно распахнулись огромные глаза неожиданно густо-синего цвета. Хм… А я думала, что у светлых эльфов глаза должны быть зелеными, словно листва обожаемых ими деревьев. Ну, или, в крайнем случае, светло-голубые…

Ой! А что это с ним? Он меня видит?!

Хартад

Несмотря на почти материальную злобу на этого мерзкого гоблина, все-таки сумевшего в суматохе украсть 'Путеводный луч', да и на себя самого, допустившего это, я, сцепив зубы, методично пытался найти выход из сложившейся ситуации.

Нашкар нужен мне и моему народу больше чем воздух. И очень хорошо, что остальные этого не осознают в полной мере. И орки, и гномы далеки от магии и потому не понимают степени зависимости нашего мира от нее. Эльф слишком глуп, что бы думать об этом. Мой же народ по сути своей очень чуток к изменениям насыщенности магического фона.

Неизвестно сколько еще протянет Шайдар, но таруханы исчезнут совсем скоро. У нас вообще дети появляются редко, как и у всех народов-долгожителей, но сейчас… За последние две тысячи лет родилось всего двое. И при почти полном отсутствии магии, даже это — чудо.

Мы практически смирились с собственной неизбежной гибелью. Но тут мой дед, последние полторы тысячи лет пропадающий в древнейших библиотеках по всему Шайдару, наконец, нашел древнее пророчество, давшее нам надежду.

По странному стечению обстоятельств, не прошло и месяца, как на небе появилось красное солнце, упомянутое в предсказании как знак. Все это время мы, ободренные возможностью спасения, упорно искали любые упоминания о Нашкаре и способах его поиска.

Остальные народы, к нашему удовольствию, появлением нового солнца были крайне обеспокоены. Не понимая, что происходит и чем это может им грозить, они, пытались разобраться в происходящем и заранее обезопасить себя от возможных последствий.

Все поголовно начали метаться в попытках получить хоть какую-нибудь информацию по этому поводу. Конечно, обратились и к таруханам, как к одной из древнейших рас Шайдара. Мы же, к собственной выгоде, с радостью предоставили им текст предсказания.

Будь у нас возможность исполнить предначертанное, не ставя в известность остальных, мы бы так и сделали. Однако в пророчестве ясно было оговорено участие в походе за Несущим Надежду не менее, чем четырех кровных потомков реально стоящих у власти правителей.

Активизировавшимся эльфам, которым магия также не была чужда, удалось найти в своих тайных летописях упоминание о 'Путеводном луче', хранившемся у степных орков. Те, хотя и не согласились отдать артефакт, но, видимо благодаря некоторому страху перед внезапно появившимся в их небесах красным солнцем, прислали с ним Варука.

Будучи сыном вождя, он вполне подходил для поиска амулета, хотя фактически уже давненько правил самостоятельно. Эльфы, участвующие в переговорах с орками, настояли на присутствии в походе Сератаниралиэля. Ушлые гномы прислали Бвера, рассчитывая видимо, заполучить сокровище, вскользь обещанное в пророчестве одному из отправившихся на поиски Нашкара. Сдается мне, и орков оно интересовало куда больше самой цели путешествия. Эльфов же, скорее всего, заботил статус спасителей мира.

В самом походе польза была лишь от орка. Эльф своей надменной занудностью доводил нас до белого каления. Гном, выдернутый из привычных подземелий, вечно бурчал, недовольный буквально всем, начиная от излишней освещенности и заканчивая сквозняками.

И вот теперь 'путеводный луч' утерян. Карргах матар! Ну почему я сразу не удавил этого маргного гоблина к пердшкуну?! Знал же, что мелкие гаденыши не останутся в стороне от возможности напакостить, попутно получив свою выгоду.

Нужно мне было непременно узнать подробности их плана! Идиот. И вот теперь из-за моей неосторожности может погибнуть весь Шайдар, а вместе с ним и мой народ. Хотя, таруханы уйдут раньше. Карргах туран крайс! Нет, раз в пророчестве сказано, что мы можем найти Нашкар, мы это сделаем!

Жаль, что 'можем' это еще не 'найдем' — билась где-то на краю сознания предательская мысль, хотя я и гнал ее прочь всеми силами.

Неожиданно Варук громко промычал озадаченное: 'Э-э-э-а-а-о-у'.

Я повернул голову к орку. Ну что там еще?

Он стоял рядом с Бвером, который сидел на одном из разбросанных по всему залу зеленовато-рыжих тазов. Эти кррыгхи синхронно открывали и закрывали рты, пялясь выпученными как у карга глазами мне за спину. Что-то с эльфом? Обернувшись, я замер в изумлении.

Сератаниралиэль, все еще не придя в себя, лежал на полу у центральной колонны. Само по себе это вряд ли заинтересовало бы кого-то из нас. За время похода он всех довел своим высокомерием. Но рядом, прямо на полу, поджав под себя длинные ноги, сидела прекрасная девушка в странных обтягивающих одеждах, обрисовывающих каждый изгиб полупрозрачного тела.

Темные не забранные волосы почти скрывали лицо. Одной рукой она как-то неправильно сжимала запястье эльфа. Почти прозрачная, незнакомка была видима лишь благодаря золотисто-белому свечению, обрисовывающему ее силуэт.

Вот, она отпустила руку Сератаниралиэля и на мгновение подняла голову, словно пытаясь сдержать подступившие слезы. Почему-то, когда призрачное видение положило ладонь на лоб остроухого, нежно погладив его, меня затопила волна беспричинно жгучей злобной зависти к этому надменному остроухому уроду.

Впервые в жизни я почти потерял над собой контроль. Безумно хотелось схватить это хрупкое пронзительно-прекрасное чудо и, оторвав от эльфа, прижать к себе. И никогда не отпускать.

Но я стоял, не смея шевельнуться, боясь, что при малейшем движении неземное видение развеется как дым. Наблюдал, терзаемый собственными неожиданными и оттого еще более непонятными чувствами.

Тут свечение вокруг девушки усилилось, и от нее хлынула мощная волна магии. Не знаю, почувствовали ли это гном с орком, но я буквально захлебывался этой живительной для таруханов Силой. Почему-то эта магия имела пронзительный привкус нежности. Может только для меня? Не знаю. Переполненный ею, я чувствовал себя как никогда прежде способным на все.

Внезапно поток силы иссяк, а девушка словно окаменела, вглядываясь в лицо эльфа. Очнулся, гад! Мне безумно захотелось придушить остроухого.

Свечение вокруг полупрозрачной фигурки потускнело. Последнее, что я разглядел перед тем, как она растаяла в воздухе, было облако темных волос, взметнувшихся, когда девушка повернула голову в мою сторону и изумление в ее золотистых широко открытых глазах.

Таша.

Он меня видит!!! Как это? Я же сейчас вроде как бесплотна. Хм… А почему так тихо вокруг?

Я резко обернулась. Все три искателя смотрели прямо на меня. Именно на меня, а не на эльфа или колонну. Гном, одной рукой ухватившись за бороду, другой тыкал толстым, похожим на сардельку пальцем в бок орку. Тот, похоже, этого не замечал, вытянув руки по швам и, раскрыв свой зубастый рот, мелко вздрагивал.

При этом оба, широко раскрыв глаз, пялились прямо на меня в каком-то удивленно-восторженном состоянии. Хартад стоял на полшага впереди, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. На его левой руке тускло светился крупный перстень.

Поймав взгляд тарухана, я выпала в осадок. В его глазах кипела, почти выплескиваясь наружу, гремучая смесь из буйной ярости, силы и какого-то дикого желания.

Ой, а за что он так безумно хочет меня убить-то?! Что я такого сделала?!

Пискнув, я метнулась в сторону, не отрывая от тарухана взгляда. Удивительно, но на мгновение его глаза полыхнули болью и тоской, что бы тут же вновь наполниться злостью. Мужчина опустил голову и, когда, выдохнув сквозь зубы, через секунду поднял ее, уже выглядел практически спокойным.

Кажется, судя по недоуменно-ищущим взглядам искателей, я вновь стала невидимкой. Ну и Слава Богу! Кто этого Хартада знает, может он — псих долбанутый. Пришибет и не заметит.

Первым подал голос эльф.

— Что это было? — Спросил он высокомерно, явно пытаясь скрыть за надменностью любопытство.

Странно, но, похоже, кроме меня его жгучего интереса никто не заметил. Хартад зыркнул на эльфа с такой злостью, что бедный блондинчик чуть не подавился.

— Не знаем мы. — Развел руками гном.

Орк, ухмыльнувшись, добавил

— Мы тут, пока ты отдыхал в сторонке, головы ломали, решая как бы найти Нашкар без 'путеводного луча'. Поднимаем глаза, а рядом с тобой она. Пока соображали что да как, ты очнулся, а она растаяла как утренний туман.

Гыыы… Я удивленно изогнула бровь. А орк-то у нас оказывается романтик! Растаяла как утренний туман… Красиво. Пожалуй, если его к стоматологу отвести, он мне даже понравится.

И я принялась внимательно разглядывать потенциального 'возлюбленного', склонив голову к плечу. Нее… Вряд ли. Все-таки он не в моем вкусе.

Все молчали. Эльф — задумчиво, орк — пряча за ухмылкой растерянность, гном — озадаченно поглаживая свою всклокоченную шевелюру, а Хартад — искоса бросая на остроухого злобные взгляды. Тут до блондина дошло.

— А почему без 'луча'?

— Так его гоблин, каррдак маргуп этанх, умыкнул. — Пожав плечами, тихо ответил гном.

— Это очень плохо. Мы не можем оставить артефакт. Луч придется искать. — Задумчиво произнес эльф, потерев пальцем переносицу и разом растеряв все свое высокомерие. — Только сначала все-таки нужно забрать Несущий Надежду. Нельзя оставлять его здесь, раз уж у этих проныр есть 'луч'. Кто знает, может Нашкар поможет отыскать то, что помогло найти его. — Блондин весело хмыкнул и, широко улыбнувшись, поднял взгляд на остальных.

Искатели взирали на него со священным ужасом, изумленные, видимо, наличием у этого остроухого мозгов и чувства юмора. Они скривились так умильно, что я расхохоталась в голос. Похоже, стоять столбом с раскрытыми ртами и перекошенными лицами у них скоро войдет в привычку. Но почему-то эльф нахмурился и тут же нацепил маску надменного придурка.

— Что это вы на меня уставились? Любуетесь представителем высшей расы? В таком случае соблаговолите вернуть своим лицам пристойный вид. — И местный Леголас презрительно скривил губы.

Текст, тон, мимика…. Все говорило о брезгливом отношении, если бы не мелькнувшая в глубине огромных синих глаз усталая усмешка… Но опять ее заметила только я.

Искатели мгновенно окрысились. Только что не зашипели, схватившись каждый за свое оружие. Мдямс… С чувством юмора и проницательностью у них туговато.

— Ты идиот, Сератаниралиэль! Тебе было сказано, что 'путеводного луча' у нас теперь нет! Как ты собираешься искать Нашкар без него?! — Буквально прошипел тарухан.

Эльф снисходительно улыбнулся.

А что его искать-то? 'Луч' уже указал на местонахождение Нашкара. — И блондин непередаваемо изящным движением руки указал на центральную колонну.

Сертани…. Тьфу, язык сломать можно! Как же тебя называть? Серель? Нет, как-то не комильфо… Сирата? Нее, на сироту похоже и вообще женское. Хм… Буду звать тебя Серт. Конечно, не слишком похоже, но зато понятно и коротко. Судя по моим наблюдениям, с чувством юмора у тебя все в порядке, так что не обидишься, наверное.

Во время своих размышлений я наблюдала за искателями, которые, кое-как подобрав упавшие от удивления челюсти, переглянулись и подошли к колонне. Внимательно осмотрев ее, все трое почти синхронно повернулись к эльфу. Хартад смотрел вопросительно, слегка приподняв левую бровь, а орк с гномом язвительно-издевательски.

Серт, высокомерно ухмыльнувшись, задрал нос и подошел к ним поближе. Обошел вокруг, внимательно присматриваясь к резьбе. Не обращая внимания на скептическиевзгляды, минуты через две эльф явно нашел то, что искал. Задумчиво улыбнувшись, он поманил рукой остальных.

— Этот элемент резьбы повторяется четыре раза. — Ровно произнес он и поочередно ткнул пальцем в колонну в нескольких местах. — Нас тоже четверо и это, если мне не изменяет память, очень четко оговорено в пророчестве.

Хм… Так Хранитель все-таки смастрячил какое-то пророчество и даже не забыл про э-э-э… принцев?! — Я задумчиво разглядывала своих потенциальных женихов.

Ну, Серт вполне камильфо. Хартад красив, где-то даже интригующе-загадочный, сильный, но… Я его просто боюсь. А орк с гномом это вообще нечто.

Интересно, подбором принцев Хранитель сам озаботился или просто так фишка легла? Да ладно, чего уж там. Посмотрим, что будет дальше. В конце концов, насильно никто меня замуж не потащит. Тем более что, учитывая отсутствие тела как такового, и тащить-то собственно говоря некого.

Тем временем искатели встали вокруг колонны. Я подошла поближе, выбрав себе наблюдательный пункт за плечом эльфа, и с любопытством уставилась на изящную резьбу. Блондин протянул руку и дотронулся до искусно выгравированного выпуклого восьмигранного амулета, пробормотав что-то не понятное. Остальные проделали то же.

С секунду ничего не происходило, но потом кусок колонны примерно с метр просто растаял. Вот, блин, а потолок теперь не рухнет? Но оставшаяся часть висела в воздухе не менее надежно, чем прежде. Я перевела взгляд на образовавшееся пространство. В самой середине нижнего среза колонны в небольшом углублении лежал амулет. Я точно знала, что это, хотя не понимала откуда.

Искатели с недоумением пялились туда, не делая ни малейшей попытки взять или рассмотреть поближе цель своих поисков.

— А где Нашкар? — Растерянно спросил орк. Остальные не менее растерянно переглянулись.

Хм… Значит, они его не видят… Я протянула руку и взяла лежащий в центре амулет. Абсолютно круглый золотисто-белый камень в оправе тончайших нитей из незнакомого металла красноватого цвета. Длинная, толстая цепочка без замка.

Как только я взяла Нашкар, вокруг него тут же вспыхнул кокон света. Красиво… Неожиданно стало пронзительно тихо, и я подняла глаза.

Понятненько… Значит, когда я колдую или касаюсь амулета, искатели меня видят. Хм… Не знаю чего в этом больше, хорошего или плохого. Пока я не присмотрелась к своим вольным или невольным спутникам и проводникам в этом мире получше, быть всегда на виду не хотелось бы. Ну, и что мне теперь делать?

Гном с орком пялились с уже привычным выражением изумления на лицах. Хартад часто дышал, сжав кулаки и громко скрипя зубами, почти искря от напряжения. А Серт, улыбаясь, смотрел на меня сверху вниз, так как я стояла почти вплотную к нему, едва не дотрагиваясь плечом. Да и ростом он был значительно выше.

В глазах эльфа плескалось веселое любопытство и восхищение. А приятно, черт возьми, вызывать подобные чувства! Я усмехнулась и, встав на цыпочки, чмокнула его в нос.

— Держи. — Радостно улыбаясь, я вложила в его ладонь Нашкар и только тут сообразила, что без него вновь стану невидимой. Не отнимая руки, от амулета сказала. — Я буду рядом и заберу его чуть позже.

Спасибо. — Блондин на мгновение склонил в поклоне голову, не отрывая от меня глаз. — Кто, Вы, прекрасная незнакомка?

Я покраснела, кажется. Столько трепетной нежности было в его голосе и грации в жесте…

— Меня зовут Наташа. Если хочешь, можешь называть меня Ташей. — Разжав пальцы, я отошла на пару шагов назад, исчезая из видимости мужчин.

— Спасибо, Таша. Мы будем ждать следующей встречи. — И эльф еще раз поклонился невидимой мне.

Да уж! Особенно те трое. Я иронически хихикнула. Хартад едва не терял сознание от бешенства. Надо будет ему как-нибудь сказать, что если так сильно хмурить брови — морщины появятся. Орк и гном вообще окаменели. Все никак не выйдут из ступора. Какие эмоциональные, блин!

А сценка, наверное, странная получилась…

Из пустоты появляется призрак девушки с взлохмаченными темными волосами. Я скептически глянула на свои ноги. Угу… Босой призрак, в тонкой обтягивающей пижаме. Я печально вздохнула, задумавшись, о своем непрезентабельном виде. И это перед кучей мужиков! Мдямс…

Так. Не отвлекаемся.

Он, то есть призрак, целует эльфа в нос и протягивает ему амулет, необходимый для спасения мира. После банального 'спасибо', краснеет как помидор и, представившись, испаряется. Мдя…

Серт, мягко улыбаясь каким-то своим мыслям, развернулся к остальным.

— Пойдемте. — Ровно произнес он, ни на кого не глядя. — Скоро стемнеет, и было бы неплохо отъехать подальше во избежание преждевременной встречи с гоблинами.

— С 'лучом' они нас где угодно найдут, если прихотнется. — Выходя из прострации, недовольно пробурчал орк.

Эльф со вздохом, явно неохотно, натянул маску надменности и, мерзко ухмыльнувшись, ответил.

— Им еще нужно уметь пользоваться. В любом случае нам пора идти. Здесь нечего больше делать. Нашкар-то теперь у нас. — И направился к выходу.

— Его понесу я!!! — Зло рявкнул Хартад и, резко шагнув к Серту, попытался схватить амулет.

Ну, ни фига себе! Я вообще-то Нашкар эльфу отдала, а не этому маньяку.

Орк метнулся к тарухану, но споткнулся о гнома, прыгнувшего туда же.

Остроухий блондин, грациозно увернувшись, нахмурился и плавным движением левой руки извлек неведомо откуда кинжал, правой одевая амулет себе на шею. Хартад с мечом, чуть отведенным в сторону, застыл напротив.

Господи, если из-за моей тяги к приключениям кто-то погибнет, я же себе этого не прощу никогда!

Я метнулась к Серту и, изловчившись, сжала ладонь на камне одновременно разворачиваясь к тарухану лицом. Эльф вздрогнул от неожиданности, но взгляд от противника не отвел, лишь слегка повернул корпус, пытаясь прикрыть меня.

— Отвали, маньяк долбанутый! — Заорала я на агрессора, немного сдвигаясь к блондину так, чтобы оказаться между ними.

— Нашкар понесет он, а иначе фиг вам, а не спасение мира!

Глаза нападающего плеснули пронзительной болью и он опустил меч.

— Хорошо. — Согласился пепельноволосый тихо, склонив голову.

Почему-то на мгновение мне стало жаль его, но лишь на одно мгновение. Повернувшись к Серту, я спросила, глядя в синие глаза, из которых еще не исчезла настороженность.

— Может, будет лучше забрать у тебя Нашкар?

Мне было очень страшно, хотя я и старалась не показывать этого. Если я буду видима постоянно, Хартад, возможно, сможет убить меня и в энергетической ипостаси, ведь он маг. Я помню, как он зажег свет в зале, и активировал 'луч'.

Одного не могу понять, как я могла умудриться так насолить ему, что он люто возненавидел меня, если увидела его впервые полчаса назад?

— Почему? — Почти шепотом спросил эльф, грустно глядя мне в глаза.

— Потому что я не хочу, что бы с тобой произошло что-то нехорошее. — И я, не скрываясь, кивнула в сторону тарухана, сверлившего нас тяжелым взглядом.

Серт мягко улыбнулся.

— Не стоит волноваться, Таша. Он не причинит мне вреда.

— Ты уверен?

— Я ничего ему не сделаю. Даю слово. — Процедил сквозь зубы мне в спину Хартад.

— Его слову можно верить? — Не скрывая сомнений, спросила я у эльфа.

— Да. — Игнорируя болезненно-яростно вспыхнувший взгляд тарухана, спокойно ответил он.

Я, посмотрев на пепельноволосого, задумчиво протянула:

— Хорошо. Но если ты нарушишь обещание, я…

— Я держу свое слово! — Прервал меня тарухан, сжав побелевшие губы.

Кивнув, я разжала ладонь вновь став невидимой.

Ни на кого не глядя, Хартад развернулся и вышел из зала. Остальные последовали за ним, а я незримой тенью скользнула следом.

Мы шли по каким-то запутанным коридорам. Иногда попадались лестницы, ведущие то вверх, то вниз. Совсем скоро я безнадежно запуталась во всех этих бесконечных спусках, подъемах и поворотах. Но искатели шли уверенно и довольно быстро.

Часа через два блужданий мы вышли к небольшой двери. Мои спутники остановились и, не сговариваясь, обнажили оружие. Гном повернул витую ручку, и нас залил солнечный свет.

Хартад

У Сератаниралиэля неожиданно обнаружились мозги. Он вполне логично предположил, что четыре одинаковых элемента, изображающих амулет на колонне, указанной 'лучом', и есть ключ к Нашкару.

Одновременно нажав на них, мы ожидали чего угодно, только не пустоты. Когда часть колонны растаяла, явив нам абсолютное ничего, я едва не запаниковал.

Неужели пророчество — просто сказка, и Нашкар не существует? Амулет был последней надеждой таруханов, как, впрочем, и всего Шайдара.

Но тут снова появилась Она. Светящееся хрупкое призрачно-прекрасное чудо с любопытством разглядывало зажатый в ладошке Нашкар.

Ну почему она опять радом с эльфом?! Что в нем такого!?

Я смотрел на искрящуюся магией тонкую фигурку, не отрываясь и почти не дыша. Словно почувствовав это, девушка медленно подняла голову и взглянула на меня. За одно мгновение на ее лице сменили друг друга недоумение, растерянность, понимание, раздражение с примесью любопытства и… Испуг? Почему?

Вот она посмотрела на эльфа и мгновенно расцвела незамутненной нежной радостью. А остроухий болван пялился на чудесную незнакомку со странным выражением на лице и улыбался.

Мои руки сами сжались в кулаки так, что ногти впились в кожу. Почему на меня она смотрит с напряженным неприятием, будто ожидает чего-то дурного, а на него с радостной улыбкой?

Тут девушка, привстав на цыпочки, звонко чмокнула эльфа в нос и вложила в его ладонь Нашкар, накрыв своей рукой.

— Держи. Я буду рядом и заберу его чуть позже.

Алая пелена ярости мешала видеть. Я его убью! Просто порублю на куски и заберу амулет. Тогда Она придет за Несущим Надежду ко мне.

Сератаниралиэль склонил голову в благодарности и спросил: 'Кто, Вы, прекрасная незнакомка?'

Она ответила, смущенно улыбнувшись, что ее зовут Наташа, и, подарив остроухому право называть ее коротко-нежно, исчезла.

От ослепительной яростной злости я просто обезумел. Эльф что-то сказал и направился к выходу из зала. Только я уже ничего не слышал. Лишь одна мысль билась в голове: 'Забрать Нашкар!'. Хрупкое чудо явно как-то связано с ним и, если амулет будет у меня…

— Его понесу я!!!

Слова вырвались сами, а рука привычным движением обнажила меч. Я попытался вырвать Нашкар у эльфа. Тот увернулся и вытащил родовой кинжал, одновременно повесив амулет себе на шею.

Я зло усмехнулся про себя. Так даже лучше. Есть повод убить его. Я уже почти чувствовал запах крови. Тут у его груди, стремительно поворачиваясь ко мне, в золотисто-белом всполохе Силы опять появилась Наташа.

— Отвали, маньяк долбанутый. — Закричала она. — Нашкар понесет он, а иначе фиг вам, а не спасение мира!

Ее глаза переполняла ненависть. Ко мне?! Она бесстрашно защищала эльфа, а он… Пытался задвинуть ее за спину, спасая… от меня!

О Небо, что со мной? Мало того, что я чуть не убил наследника светлых эльфов, так еще и умудрился вызвать в этом чистом светящемся чуде ненависть. Осознание захлестнуло меня, безжалостно вгрызаясь в душу. Как я мог?! Никогда за всю долгую жизнь мне не было так мучительно стыдно.

— Хорошо. — С трудом выдавил я.

Доверчиво повернувшись к эльфу, мое светлое проклятье дрожащим голосом спросило: 'Может, будет лучше забрать у тебя Нашкар?'

Сератаниралиэль что-то тихо спросил у нее, склонив голову.

О, Небо, если из-за меня она заберет 'Несущий Надежду', у нас не будет больше шанса на жизнь. Но именно сейчас почему-то меня куда больше волновало другое… А вдруг она оставит эльфу Нашкар, и просто уйдет и не вернется?

'Чудо мое, не уходи! Не лишай этот мир возможности быть! Прости меня! Пусть ты не со мной, пусть даже с ним… Не уходи! Просто будь…' — Взмолился я про себя. Еще мгновение и я прокричал бы это, упав перед ней на колени, но девушка, кивнув в мою сторону, произнесла:

— Потому что я не хочу, что бы с тобой произошло что-то нехорошее.

От обиды парализовало тело, сковало язык… Что же я наделал! Кто я теперь в ее глазах?

Эльф улыбнулся.

— Не стоит волноваться, Таша. Он не причинит мне вреда.

— Ты уверен?

С трудом преодолев сковавшее тело оцепенение, я прохрипел:

— Я ничего ему не сделаю. Даю слово.

Девушка смерила меня изучающим взглядом и бросила Сератаниралиэлю:

— Его слову можно верить?

— Да.

Повернувшись ко мне, она задумчиво-предупреждающе проговорила:

— Хорошо. Но если ты нарушишь обещание, я…

— Я держу свое слово!

Кивнув, чудо растаяло. Ничего не видя и не слыша, я развернулся и вышел. Идя по темным коридорам храма, я пытался понять 'Почему'.

Никогда я не страдал ни вспыльчивостью, ни агрессивностью. Скорее уж среди таруханов меня выделяла невозмутимость. Многие считали меня холодным и равнодушным. Вероятно, магия, хлынувшая от нее в первое появление, переполнив Силой, сыграла со мной злую шутку.

Магии в последние тысячелетия на Шайдаре так мало, что я давно привык к почти полному ее отсутствию. А тут… От неожиданного ее изобилия, потерял над собой контроль, банально опьянев. Я горько ухмыльнулся. За несколько минут слабости приобрел врага в эльфе и пробудил ненависть к себе в самом желанном под Небом существе.

Когда впереди показался выход из храма я уже немного пришел в себя, смирившись со своей участью. Обнажил меч и замер, прислушиваясь. Здесь конечно не самое удачное место для засады, но кто знает этих гоблинов. Бвер открыл дверь и нас залил солнечный свет…

Глава 3. Рассветные горы.

Встреча с Пшелхом и ее последствия.

Таша

Снаружи было пусто, хотя мои спутники явно опасались, что нас здесь будут ждать гоблины. Видимо, поэтому они настороженно прислушивались, не выпуская обнаженного оружия из рук. А я… Я просто жадно впитывала окружающее меня чудо, оглядываясь вокруг.

Храм Рассвета явно находился где-то в горах, потому что все еще открытая дверь за моей спиной была вырублена прямо в скале. Мы стояли на каменном карнизе около двух метров шириной. Над головой пролетали голубоватые облака. Я осторожно подошла к краю и ахнула. Сказать, что развернувшаяся передо мной картина была прекрасна, значит не сказать ничего.

Гора, видимо, была неимоверно высокой, потому что внизу клубились облака. Там где они расходились, виднелись неописуемо прекрасные пейзажи.

Вон там явно город. Видны сверкающие в лучах заходящего солнца шпили и крыши каких-то зданий. А справа в прорехе блестит розовато-лиловая река, теряясь в кружеве темно-зеленых крон. А еще дальше классически-голубое толи озеро, толи море.

Тут меня что-то резко дернуло назад и потащило спиной по камням, когда я упала от неожиданности. Блиин! Что происходит? На несколько секунд давление незримого поводка ослабло и мне удалось встать. Правда тут же дернуло снова, но я, будучи готова к этому, на этот раз удержалась на ногах и просто быстро пошла вперед.

Дура! Я же отдала Нашкар Серту, а пока любовалась пейзажами эльф вместе с остальными искателями ушел. Естественно, не ночевать же им здесь?! Костеря себя на все лады, я ринулась догонять своих спутников.

Слава Богу, искатели ушли не далеко. Пройдя по каменному карнизу, я обнаружила их на краю небольшой, вполовину пещеры Хранителя, поляны. Перед ними возвышалось нечто. Именно возвышалось…

Существо около пяти-шести метров в высоту было покрыто матовой серой чешуей. Формой оно больше всего напоминало перевернутый коньячный фужер. У основания — пузатое, на макушке что-то вроде толстого хобота, направленного вверх, из которого во все стороны веером торчали, подрагивая, сотни тонких щупалец. Ни глаз, ни носа я не нашла, как ни старалась.

Искатели, укрывшись за большим валуном, тихо переговаривались.

— Карргах матгур! Пшелха никак не обойти! — шепотом ругнулся орк.

— Интересно, его гоблины натравили или оно само приползло? — Задумчиво, ни к кому не обращаясь, буркнул гном.

— Само. Почти наверняка. — Отозвался эльф. — С этой тварью им просто не справиться.

— Как, впрочем, и нам. — Мрачно припечатал Хартад, что-то явно прикидывая в своей злобной голове.

— Значит так. — Серт говорил спокойно без тени надменности. — Я попробую его отвлечь, а вы пробирайтесь к ущелью. Через тоннель в скалах пшелх не пройдет.

— Нет. — Тарухан грустно ухмыльнулся. — У тебя Нашкар, а значит, если с тобой что-то случится, Шайдар обречен. Поэтому пойду я. У вас будет лишь пара секунд. Не медлите.

И он моментально, не давая остальным опомниться и возразить, плавно обогнул камень и метнулся в сторону монстра.

Я скептически хмыкнула. Ну, надо же какое благородство! Сначала из-за амулета чуть не убил, а теперь спасает из-за него же. И где здесь, спрашивается, логика?!

Тем временем Хартад, отойдя немного от нашего убежища, достал из кармана что-то металлически блеснувшее и метнул его твари в хобот. 'Блескучка' отскочила от чудовища, не причинив тому не малейшего вреда.

Тонкие щупальца монстра в то же мгновение выбросили во все стороны сотни тонких почти прозрачных игл с ладонь длинной. (А я-то гадала, как 'Это' атакует, не имея ни зубов ни когтей!)

Тарухан, молниеносно отпрыгнув в противоположную от нас сторону, сделал сложный пас левой рукой и что-то прошептал. На первый взгляд ничего не произошло, но воздух перед ним едва заметно замерцал. Иглы, летящие в него, словно 'застряли' в невидимом облаке, замедляясь.

Тогда пепельновлосый правой рукой достал меч и рубанул наискось перед собой. Те, словно неохотно, сменили направление, и теперь глядели в землю. Поток новых игл иссяк. Отбив все, тарухан выдохнул и опустил левую руку, которую все это время держал перед собой, раскрытой ладонью к пшелху.

Прежде чем чудовище странно булькнуло и выпустило вторую волну, Хартад успел отбежать на несколько метров. И снова пас левой рукой, заклинание, меч… В этот раз, когда смертоносный дождь закончился, он громко рявкнул:

— Сейчас!!!

Мы побежали. Очень-очень быстро. Я безумно боялась, несмотря на отсутствие тела. Страх 'забыл' о том, что монстр никакого вреда причинить мне не может и холодной ладонью сжал сердце. И я боялась за себя не меньше чем за других…

В момент, когда мы почти покинули 'зону поражения', пшелх снова булькнул и его щупальца дрогнули, выпуская волну игл. Слава Богу, мы каким-то чудом в последнюю секунду успели нырнуть за большой камень.

Метрах в двадцати виднелась узкая, только-только протиснутся, щель в скале. Когда иглы перестали барабанить по валуну, искатели рванули в сторону прохода. Варук с Сертом ловко просочились в щель, а вот Бвер похоже застрял, карргахаясь и мертихаясь. Пожалуй, мне надо быть осторожной, а то нахватаюсь местной нецензурщины и буду потом материться хуже портового грузчика.

Немного придушив свой страх, я выглянула из-за валуна. Хартад был еще довольно далеко и, судя побледневшему лицу и покрытому каплями пота лбу, сил добраться до моего относительно безопасного убежища у него не хватит.

Конечно, тарухан мне не нравился. Да что там! Пугал до дрожи в коленях. Но он все-таки подставился, что бы мы могли спастись. Как его теперь бросить?! Как-как… Никак!!!

Но чем тут можно помочь? Тазики скорее самого тарухана пришибут, лед и воздушные шарики вообще ни к селу, ни к городу… Внезапно меня озарило вдохновение.

Вспомнив свое детское увлечение макраме и, наступив собственному страху на горло, я обогнула валун с противоположной от Хартада стороны. Прищурив глаза и вытянув вперед руки, представила, что тонкие щупальца, угрожающе подрагивающие на макушке пшелха — это нити.

Займемся творчеством! Сосредоточившись, я перебирала их пальцами и плела: плоские узлы, бугорки 'горошины', шнурки с пико, сетки, петли…

К счастью, фокус удался. Испуганно-озадаченный монстр злобно булькал, но немногие вылетающие иглы падали совсем рядом или вообще попадали в само чудовище. Краем глаза я заметила эльфа, метнувшегося из-за валуна к Хартаду. Вернулся все-таки. Молодец! Русские своих не бросают.

Серт подхватил оседающее на землю бессознательное тело, взвалил его на плечи и довольно быстро потащил к проходу, подмигнув мне на ходу. Ха! И не скажешь, что в светловолосом хрупком эльфе такая силища! Хартад с его-то мышцами и оружием кило под сто весит, наверное.

Сочтя свой труд не напрасным, я окинула пшелха оценивающим взглядом. Круто получилось! Жаль только, любоваться некогда. Отправив в сторону обиженно булькающего чудовища с креативненькой причесочкой воздушный поцелуй, я дернула за Сертом на выход. Похоже, наши приключения начались!

Хотя рассматривание шедевра прикладного творчества заняло не слишком много времени, этого все же оказалось достаточно, для того, чтобы эльф потерялся из виду. Пока еще 'поводок' не дал о себе знать, но поторопится стоило. Не раздумывая, я нырнула в узкую, сантиметров тридцати-сорока, щель в скале. Интересно, а как они сюда гнома пропихивали с его-то габаритами? Хм…

Метров через семь проход расширился до размеров стандартного коридора в какой-нибудь среднеобразовательной школе. Здесь-то и стояли искатели. Они явно чего-то ждали. Чего?

Тарухан, все еще без сознания, лежал у стены напротив.

— Что с ним? — Спросил гном.

Серт пожал плечами, но ответил.

— Видимо, выкачал весь свой магический резерв подчистую. Заклинание, которое он использовал, отвлекая пшелха, упоминал мой учитель. На его создание и поддержание в активной фазе уходит бездна Сил. Я вообще не представляю откуда у Хартада может быть достаточное количество магии даже для одного раза, а он применял заклинание не меньше четырех. Теперь очнется в лучшем случае к завтрашнему вечеру.

— Ну и чего мы тогда ждем? — Буркнул орк. — Будем тут сидеть, пока он не очухается?! Жрать охота.

Мне показалось, что зубастик говорил нарочито грубо, и как-то не совсем естественно. Тоже, как и Серт, что-то из себя строит, или из-за последних событий ведет себя странно?

— Мы ждем Ташу. — Подал голос остроухий блондин, безмерно удивив всех присутствующих. Ну, кроме тарухана пребывающего в отключке.

Меня? С какого перепуга?

Бвер с Варуком переглянулись с явным недоумением.

— Она отвлекает пшелха, но должна сейчас подойти. — Поясни эльф. — Если в ближайшие десять минут Таша не появится, вы отправитесь дальше, а я останусь ждать ее.

На сердце стало тепло и я, не дожидаясь ответной реакции остальных, подошла к блондину. Положив ладонь на Нашкар, висящий на его груди, улыбнулась и посмотрела в лицо эльфа.

— Я здесь и мы можем идти. Спасибо, что подождал меня.

Синие глаза в пол лица смущенно блеснули.

В голове запоздало мелькнула картинка, как я весело проехалась бы моськой по каменистой земле, вздумай Серт с моим 'поводком' уйти, а не возвращаться за Хартадом. А если учесть тот факт, что я как раз занималась 'прической' пшелха… Мдя. Последствия могли быть непредсказуемыми. Только вот как объяснить всю важность его поступка эльфу, не раскрывая моей зависимости от Нашкара, выраженной в пресловутом 'поводке'?

Вдруг, он покачнулся, стремительно бледнея.

— С тобой все в порядке? — Забеспокоилась я. Сотрясение мозга — это вам не шутки, а он сегодня уже два раза неслабо головой долбанулся.

— Да, Таша. Со мной все хорошо. — С трудом выдохнул эльф.

Врет ведь, блин! Придерживая его левой рукой, я повернулась к стандартно уже безмолвным Варуку и Бверу, и гаркнула, расставляя все точки над 'е'.

— Вы понесете тарухана до ближайшего места стоянки. Там разожжем костер. Тогда можно будет отдохнуть. — Я хмыкнула и, в упор глядя на орка, язвительно добавила, ехидно выгнув бровь. — И пожрать. Нехорошо бросать товарищей, а меня особенно.

— Но…. — Гном что-то хотел сказать. Не вышло.

— Без 'но'!!! С вещами на выход!

Пребывая в некоторой прострации от моей наглости и громогласности, нелюди сгребли тарухана и двинулись вперед по коридору. Видимо, они решили, что если орет — имеет право, а значит, имеет возможность заставить силой. Подобная логика была мне знакома чуть ли не с детского сада.

Во время нашей перебранки Серт стоял прислонившись спиной к стене. Глаза его были устало прикрыты. Я мягко потрясла эльфа за плечо. Он взглянул на меня и тускло улыбнулся.

— Извини, Таша. Я не оправдал твоих надежд и не смогу доставить Нашкар в Храм Заката.

Его голос чуть слышно шелестел.

— Почему? Что ты несешь?

Эльф поднял к моему лицу левую руку и разжал ладонь. На ней лежала полупрозрачная игла пшелха. Острый кончик был вымазан кровью. Я тупо смотрела на нее. Вдруг, понимание медленно поднялось откуда-то изнутри и обожгло меня.

— О Господи! Серт, когда?

Слезы брызнули из глаз и, стекая по щекам, закапали на пол. Спасая этого стукнутого тарухана, я погубила эльфа!

— В самом начале, Таша. Хартад не причем. — Словно прочитав мои мысли, очень спокойно ответил блондин, успокаивающе улыбаясь.

Его глаза затуманились, и правой рукой он осторожно провел по моей щеке, стирая слезы.

— Не плачь, я этого не стою. Ты — единственный шанс целого мира, а я…

— Нет! Я могу помочь.

Вытерев глаза кулаком, чтобы оставшиеся слезы не туманили глаза, сосредоточенно осматривала Серта. Почти сразу нашла крохотное бурое пятнышко на светлом шелке рубашки в районе правого плеча. Вот оно! А Серт, виновато улыбнувшись, обнял меня и тихо прошептал:

— Здесь уже не поможет даже твоя магия. Яд пшелха не убивает. Он вводит в состояние вечного сна. Душа улетит, а тело останется здесь. Сложность в том, что вся Сила, моя или направленная на меня, перейдет пшелху. Поэтому помочь мне не сможешь даже ты, Таша.

— Нет! Должно быть хоть какое-то средство. Так не бывает! Всегда есть шанс. Пусть крохотный, пусть почти нереальный, но он должен быть! Понимаешь?

Впадая в неуправляемую истерику, я уже орала в побледневшее лицо эльфа, судорожно сжимая его плечи. Гном с орком, оттащив тарухана шагов на тридцать, остановились и замерли, прислушиваясь.

— Я очень тебе благодарен. Правда. Никто и никогда так за меня не переживал. Но пшелхи — очень древние магические существа. Они исчезли с Шайдара уже несколько тысяч лет назад. В одной из наших летописей, кажется, упоминается, что спасти от яда пшелха может его сердце, принесенное в жертву духу Ашмар. Только вот убить эту зверушку невозможно ни одним оружием. И не известно ни одного заклинания, способного причинить ему хоть малейший вред. Сейчас всей магии Шайдара не хватит, что бы пробить его шкуру. Да и совсем не факт, что у этой твари вообще есть сердце.

— Если есть — я его достану. А если нет… — Я немного подумала и, кивнув самой себе, продолжила. — Все равно достану.

Повернувшись к паре греющих уши искателей, спросила:

— Далеко отсюда до места, где можно устроить нормальный привал?

— Да с полчаса будет. — Почесав голову, мрачно ответил гном.

— Тогда отнесите тарухана туда. Бвер останется с ним и разведет костер. Ты. — Я ткнула пальцем в орка. — Вернешься сюда и переправишь Серта в лагерь. Я скоро буду. Можете идти. И побыстрее!

На удивление, никто возражать не стал. Нет, гном что-то бурчал себе под нос, про то, что призраки наглые пошли, и он в няньки всяким там не нанимался, но я сделала вид, что ничего не слышу. Варук, взвалив на плечи Хартада, странно зыркнул на меня и, развернувшись, почти побежал в темноту коридора.

— И смотрите там у меня! — Крикнула я вдогонку на всякий пожарный случай.

Серт, потеряв сознание, медленно сползал по стене. Я кое-как уложила эльфа на пол, сунув под голову его же сумку.

— Потерпи, миленький. Я быстро. Ты только не умирай.

На всякий случай амулет с блондина я сняла. Кто знает этих долбанутых искателей? К тому же 'поводок'… Конечно, до поляны с пшелхом его длины хватит, но, может, эта тварь уже дала деру. И я рванула обратно, абсолютно не представляя как справиться с непобедимой тварью.

К счастью, монстр никуда уходить не собирался, видимо, чувствуя себя в полной безопасности. Правильно. Чего бояться в этом мире, где никому не известен способ причинить ему хоть малейший вред!? Разглядывая чудовище из-за валуна, я напряженно думала.

Откуда ты взялся, реликтовый зверь? Ты же вымер тысячелетия назад, блин! Магическая тварь, чтоб тебя! Магическая… Вот оно! Прозрение наступило неожиданно. Вместе со мной Хранитель отправил сюда просто дикое количество магии, накопившейся у него за девятьсот с лишним тысяч лет. Она, видимо, и пробудила эту зверушку и, думается мне, не ее одну.

Кто знает, сколько еще зависимых от магии тварей впало в спячку, когда силы покинули Шайдар? Но, к сожалению, эта информация ничего не меняла. Разве только мне стало еще хуже, если это возможно. Ведь получается, как ни крути, что Серт пострадал по моей вине. 'Я тебя породил — я тебя и убью' — Прошептала я, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Наизнанку вывернусь, но убью!

Это самое 'наизнанку' билось в пустой голове, как муха в стакане. Ни одной путной идеи, блин. Нормальные герои всегда идут в обход. Наизнанку. А если?.. Я внимательно присмотрелась к булькающему пшелху. Может прокатить… Лишь бы хватило Сил.

Надев Нашкар на шею, чтоб не мешал колдовать, я встала так, чтобы видеть пшелха, при этом оставаясь под защитой валуна на сколько это возможно. Вряд ли мне это поможет в данном случае, но против страха не попрешь.

Чуть прищурившись, я развела руки. С кончиков пальцев текла магия. Направляемая мной она распласталась по земле и скользнула к твари, окружив ее. Так, теперь снова макраме. Я плела сеть, но на этот раз вместо нитей — сила, сжатая и скрученная в тугие жгуты. Еще немного… Ну!

Пшелх озадаченно замер. Чувствует магию, гад! Когда сеть сжалась, плотно опутав нижнюю, пузатую часть, тварь задергалась. Врешь — не уйдешь! Нижний край моего творения скользнул, протискиваясь между землей и основанием монстра. Ну, а теперь самое сложное.

Я потянула за нити, идущие к нижней кромке сети. Пшелх издал звук, напоминающий закипающий чайник. Теперь дернем за верхнюю часть. Ослабим. Так… Края сетки под пшелхом почти сошлись в центре.

Теперь сжать. Не слышать его визга. Закрыть глаза. Собраться. Не теперь… Еще чуть-чуть… Еще немного… Сейчас!!!

И я изо всех сил рванула за нижнюю кромку сети, уже намертво 'впаянную' в шкуру извивающегося и вопящего пшелха. Несколько секунд ничего не происходило, но вот тварь оглушительно завизжала в последний раз, и ее просто вывернуло наизнанку. Фонтан смердящей серо-зеленой плоти разбросал все, что осталось от монстра метров на пятьдесят вокруг.

Меня рвало за камнем. Тело сотрясалось в судорогах. В глазах темнело. Омерзение к содеянному и себе самой поднялось волной и затопило.

Оно все-таки было живое, это существо. Но я… Я должна была спасти Серта!!! Я и сейчас должна…

Нужно найти сердце. Отдышавшись и собрав волю в кулак, я с трудом поднялась на дрожащие ноги. Не знала, что духов может тошнить. Теперь вот знаю. Хотя в неведении оставаться было приятнее…

Какая мерзость! И это — мое приключение… Счастье-то какое, блин!

Я бродила вокруг, с трудом сдерживая омерзение. В ужастиках подобное смотрится не так гадко. Ну, где же оно?

Может быть, Серт был прав, и сердца у пшелха просто нет? Фигушки! Оно есть, и я его найду. Ну, где же? Словно в ответ на мои мольбы на глаза попался округлый кусок чего-то грязно-зеленого, пронизанного тонкими, будто стеклянными прожилками.

Кажется… Оно все-таки есть!!! Я бережно взяла мерзко-склизкое сердце и пораженно вздрогнула. Оно жило! Я чувствовала пульсирующую внутри Силу. Сдерживая жгучее желание отшвырнуть пакость куда подальше, прислушалась к ощущениям и немного успокоилась.

Трепетало не само сердце, а магия, запертая внутри. Аккуратно обходя ошметки пшелха, я пошла к проходу в скале. Теперь главное — не опоздать!

Когда я вновь нырнула в узкий проход, в коридоре Серта уже не было. Сдерживая невнятное нарастающее беспокойство, я стремительно шла вперед. А если меня не послушали? Вдруг ушли, бросив бессознательного эльфа где-нибудь в лесу? А я даже не знаю где мне искать этот чертов дух Ашмар.

Ну почему я никого не расспросила, пока была возможность?! Почему-почему… Потому! Некогда было. И хватит уже истерить, не пять лет чай, а полных девятнадцать. Идиотка. Только бы все было в порядке!

Вот так, попеременно то успокаиваясь, то доводя себя до истерики, я, механически перебирая ногами, добралась до конца коридора и чуть не споткнулась о лежащее поперек дороги тело. Хартад? Ну да, он самый.

Присев, взяла тарухана за запястье. Ага, пульс есть. Рука теплая вроде, но так ведь и ночь только началась. Надо бы его поближе к огню устроить. Хоть он и злобная сволочь, однако, спас всех. Не пожалел себя любимого.

Думая так, я искала глазами Серта. Ага, вот и он. Приглядевшись, разобрала очертания эльфа немного левее. Чуть ближе костру, но тоже на голой земле. Даже сумку под голову не удосужились подложить, сволочи! Проверив пульс и убедившись в его наличии, я немного успокоилась и скрипя зубами представила как буду строить орка с гномом.

Чуть дальше слышались негромкие голоса и треск костра. Ага, значит, эти лодыри просто бросили бессознательных спутников как попало. Не соизволили даже поближе к теплу перетащить! Счас я им устрою 'Бородинское сражение'!

С самыми милитаристическими намерениями я повернулась к своим халатным помощникам и по совместительству будущим жертвам. Настраиваясь, потянулась до хруста в костях и восхищенно замерла. Временно придержав поднимающуюся злость, я огляделась вокруг.

Ночь вступила в свои права. Сгустилась терпкая тьма, остро пахнущая листвой и ветром. Небо над головой странного зеленоватого оттенка казалось куда более близким чем на Земле. То ли от того, что мы были в горах, то ли на Шайдаре так и должно было быть. Одна луна оливково-зеленого цвета висела низко над горизонтом, другая белая — прямо над головой. Звезды казались крупнее и чище.

Было безумно красиво, и я бы с удовольствием насладилась окружающей меня сказочной ночью, если бы не беседа Варука с Бвером, отголосок которой неожиданно принес ветер. Я насторожилась и подошла поближе.

— …убить. Он сам сказал, что душа улетит, и спасти его уже нельзя. — Монотонно бубнил гном.

— Может, этой странной девушке удастся помочь эльфу. — Зубастик отвечал тихо, будто споря с самим собой, убеждая.

— Да не сходи с ума! Пшелха победить НЕВОЗМОЖНО. Тем более приведению. Ну, светится, ну, орет. Так что с того? Ты думаешь, если на пшелха наорать он сдохнет? Ага, и перед смертью отдаст ей свое сердце.

Гном так гадко усмехнулся, что мне захотелось выдрать его мерзкую рыжую бороду с корнем. Только вот сил совсем не было. Ничего-ничего… Я ему это потом припомню.

— Давай хотя бы дождемся, пока очнется Хартад. — Предложил орк.

— Ты чего? Нет, ну сам подумай! Тарухан эльфа этого с радостью на кусочки порубил бы, будь тот на ногах, в бою. А так…

Варук как-то странно, как будто даже брезгливо глянул на гнома.

— А ты, значит, можешь бессознательного зарезать… — Орк внимательно и как-то удивленно-изучающе разглядывал Бвера, словно видел его впервые — Слушай, а правду говорят, что вы с гоблинами в родстве состоите?

Рыжий злобно зашипел, но за оружие хвататься не спешил. Правильно. Варук покрепче будет, да и наблюдает как-то уж оч-чень пристально. Вряд ли его удастся застать врасплох.

Зыркнув из-под насупленных бровей, Бвер сквозь зубы буркнул:

— Только вот не надо тут из себя прям такого благородного строить. — Орк молчал и ждал продолжения с брезгливым любопытством. — Чай, тебя тоже не магию на Шайдар возвращать отправили.

Упс… О чем это он? Я настороженно замерла, прислушиваясь еще внимательнее. А зубастик в ответ на последнюю реплику только глянул исподлобья, но спорить не стал. Как говаривала бабуля: 'все страньше и страньше'…

Тем временем Бвер, ободренный, видимо, молчанием орка продолжил.

— Сокровище получит один из несущих Нашкар. Девчонка эта, даром что привидение, похоже, в эльфа втюрилась. И чего бабы на остроухих вечно вешаются!? Ни кожи, ни рожи, глаза как тарелки… Тьфу!

— Ты завидуешь что-ли? — Фыркнул орк.

— Кому? Этим идиотам? Нет, конечно. Только эта Наташа. — Он буквально выплюнул мое имя.

Вот гад! А в зале восторженно смотрел!

— Как вернется, Нашкар эльфу на шейку повесит. — Злобствовал недомерок. — И понесем мы остроухого до Темных Земель. Бабы — дуры. Какое ей дело до того, что он практически труп?! Из одной вредности нагадит. Даже если каким-то чудом Хранительница и спасет Сератаниралиэля, сокровище наверняка ему отдаст, а нам — шиш.

— А зачем тащить эльфа в Храм Заката? Отнесем как-нибудь к остроухим и сгрузим там. А сами Нашкар заберем и ходу.

— Так тебе эльфы его и отдадут. Ага. — Бвер презрительно скривился. — В лучшем случае, навяжут нам другого урода из своих. А девке не все ли равно? И в этого влюбится.

— В этом ты прав… Задачка.

— Вот именно. А если эльфа придушить пока он там валяется, то когда девка вернется… Ну, помер и помер. От яда ли пшелха, нет ли… Кто разберет? Тогда уж хочет — не хочет, а Нашкар нам отдаст и тогда сокровище наше. Только поторопиться надо, пока ее нет.

Мдя… Не понос так золотуха! Еще и сокровище какое-то. Хранитель что-ли подсуропил? Хотя, как приманка… Но об этом подумаю потом, а то орк вон как задумался. Видимо, гном попал не в бровь, а в глаз.

Лучше появиться сейчас, пока Варук в раздумьях. Хоть ему и мерзко беззащитного убивать, а все таки Серт для них сейчас почти что мертвый.

— Пойдем. — Поторопил его Бвер, вставая.

— А куда? — Ласково спросила я, подходя поближе. — Не просветите меня, а?

Я хотела было достать из своего арсенала самую злобную ухмылку и поведать гаду, что сделаю с ним, если с Сертом что-нибудь случится, но передумала.

Буду действовать хитростью. Пусть лучше думает, что я ведусь не только на эльфов, но и на мелких, жирных, рыжих подлецов тоже. И вместо того, чтобы вцепиться ему в волосы я обольстительно улыбнулась.

Гном вытаращил на меня глаза будто я, как минимум, пообещала ему свое девичье сердце в комплекте с ручками, ножками и прочими внешними и внутренними органами, типа сердца, печени и почек. У мужика явные проблемы с женским полом. Из-за такой ерунды в ступор впасть!

Варук

С того момента как мы вошли в Храм Рассвета, все пошло наперекосяк. Для начала мы обнаружили слежку и, пока с Хартадом ловили шпиона, Бвер с Сератаниралиэлем нашли центральный зал. Потом вообще маргул знает что!

Даже вспоминать не хочется.

Но Нашкар мы все-таки нашли. Кое-как разобрались и с внезапно озверевшим Хартадом, и с духом, то ли охраняющим, то ли сопровождающим амулет.

А девица, которая дух, очень даже ничего. Жаль, зубы подкачали — мелкие, ровные, белые. Но ведь не всем же с внешностью так как нам, оркам везет! А в общем красивая и боевая. Даже Хартада не побоялась, защищая эльфа. Да что там Хартада, она и пшелха не особенно испугалась, вон, ушла ДОБЫВАТЬ ЕГО СЕРДЦЕ!

Дура, конечно, но храбрая. Жаль что сгинет. Я сначала подумал даже, что просто мозгов маловато, чтобы бояться. Так часто бывает. Самый отчаянный рубака, которого все считают бесстрашным, вдруг, ни с того ни с сего оказывается трусливее зайца. А всего-то понял, чем рискует. И все. Бывало и руки на себя накладывали, и на своих кидались, лишь бы спастись. Но эта…

Нет, она все понимала и даже боялась, кажется. Я понял это, увидев на ее лице настоящий ужас, когда девица поняла, что Сератаниралиэль обречен. Видимо, по какой-то причине гибель этого остроухого была для нее куда страшнее собственной. С чего бы?

Хотя… Бабы вообще на эльфов всегда вешаются. И чего в них находят?

— Варук?

Я неохотно повернулся к Бверу. Не нравится он мне. Вроде гном как гном, но что-то настораживает, заставляя держать руку у эфеса.

— Чего тебе?

— Послушай, Варук, эльфа надо убить.

— ???

— Он все равно не очнется, а нам его на себе переть.

— Может, еще отойдет. — Сам себе не веря, ответил я.

Сератаниралиэль, конечно, высокомерный выродок, но я — воин, а не убийца. Вот если бы он на меня напал…

— Не отойдет. Мы ДОЛЖНЫ его убить. Он сам сказал, что душа улетит и спасти его уже нельзя.

Бвер бубнил, буравя меня тяжелым взглядом. Вот ведь упертый какой! Я понимал, что в общем-то он прав — пшелх непобедим в принципе, но все равно мерзко.

— Может, этой странной девушке удастся помочь эльфу. Она все-таки Хранительница Нашкара. — Яприбегнул к последнему аргументу, хоть и призрачно-невесомому.

— Да не сходи с ума! Пшелха победить НЕВОЗМОЖНО. Тем более приведению. Ну, светится, ну, орет. Так что с того? Ты думаешь, если на пшелха наорать он сдохнет? Ага, и перед смертью отдаст ей свое сердце.

Несмотря на логичность всего сказанного, злорадство гнома резануло по ушам. Хоть эльф и премерзкое существо, но то, что с ним случилось — не повод радоваться. Такой участи врагу не пожелаешь.

— Давай хотя бы дождемся, пока очнется Хартад. — Я малодушно попытался отсрочить неизбежное.

— Ты чего? — Бвер взвился. — Нет, ну сам подумай! Тарухан эльфа этого с радостью пришиб бы, будь тот на ногах, в бою. А так…

Кажется, все еще хуже, чем я думал. Значит, гном прекрасно понимает всю непотребность своего предложения. Почти наверняка осознает и то, что я, как воин, не пойду на убийство бессознательного. Что-то тут не чисто… Да и Хартада он явно побаивается. В чем же дело?

Но обстоятельно поразмыслить времени не было. Бвер смотрел требовательно. Вызывать подозрения мне не хотелось. Пусть лучше думает, что я обычный туповатый орк-рубака.

— А ты, значит, можешь бессознательного зарезать?…

Зря я это так сказал. В голове у рыжего явно было не только золото. Надо бы отвлечь его, а то, не дай Небо, додумается до чего не надо.

— Слушай, а правду говорят, что вы с гоблинами в родстве состоите?

На мою ехидную оскорбительную реплику он отреагировал моментально. Зашипел, насупился. Хм… Возможно я переоценил его умственные способности. Только пока, все равно, лучше не выпускать его из виду. Слишком много несостыковок. Гном, попыхтев немного, огрызнулся.

Зыркнув из под насупленных бровей, Бвер сквозь зубы буркнул:

— Только вот не надо тут из себя прям такого благородного строить. Чай, тебя тоже не магию в Шайдар возвращать отправили.

Вот маргул! Что может знать этот гаденыш?! Я всеми силами сдерживал бушующие эмоции, стараясь не выдать себя. Видимо, сочтя мой хмурый взгляд подтверждением своих выводов, Бвер продолжил.

— Сокровище получит один из несущих Нашкар. Девчонка эта, даром что привидение, похоже, в эльфа втюрилась. И чего бабы на остроухих вечно вешаются!? Ни кожи, ни рожи, глаза как тарелки… Тьфу!

То, что сейчас говорил Бвер полностью соответствовало общеизвестной классической логике гномов и вполне объясняло его поведение. Вот только чутье подсказывало, что все не так просто, а себе я привык доверять. Слишком часто неопределенно-тревожное ощущение спасало жизнь не только мне, но и всему роду. Подыграем…

— Ты завидуешь что-ли? — Спросил я с видом туповатого остряка.

— Кому? Этим идиотам? Нет, конечно. Только эта Наташа, как вернется, Нашкар эльфу на шейку повесит. И понесем мы остроухого до Темных Земель. Бабы — дуры. Какое ей дело до того, что он практически труп. Из одной вредности нагадит. Даже если каким-то чудом и спасет Сератаниралиэля, сокровище наверняка ему отдаст, а нам — шиш.

— А зачем тащить эльфа в Храм Заката? Отнесем как-нибудь к остроухим и сгрузим там. А сами Нашкар заберем и ходу.

Ну и как ты теперь выкрутишься? Если ты действительно самый обычный жадный до денег гном, то думать над ответом будешь минут десять, если не час.

— Так тебе эльфы его и отдадут. Ага. В лучшем случае, навяжут нам другого урода из своих. А девке не все ли равно? И в этого влюбится.

Бвер ответил практически мгновенно, чем одновременно и порадовал и огорчил. С одной стороны, это подтверждает то, что мои подозрения не пустая параноя, а с другой…

— В этом ты прав… Задачка.

— Вот именно. А если эльфа придушить пока он там валяется, то когда девка вернется… Ну, помер и помер. От яда ли пшелха, нет ли… Кто разберет? Тогда уж хочет — не хочет, а Нашкар нам отдаст и тогда сокровище наше. Только поторопиться надо, пока ее нет.

Я крепко задумался. Как быть? Эльфа убивать не дам, но, сдается мне, гном не этого и добивается. А вот чего именно? Как бы выкрутиться так, чтобы себя не выдать и при этом Бвера оставить ни с чем. Мысли лихорадочно менялись, путаясь и мешая друг другу.

— Пойдем.

Гном встал, поторапливая меня, а решения я все еще не нашел. Но тут, слава Небу, объявилась девица.

— А куда? Не просветишь меня, а?

Из темноты выплыла светящаяся фигурка Хранительницы Нашкара. Наташа, говоря с Бвером слащаво-приторно, расплылась в томно-счастливой улыбке влюбленной идиотки, сунув грудь чуть ли не в бороду гному. Я едва не заржал в голос.

С трудом сохраняя на лице изумленно-смущенное выражение, подумал, что девица совсем не глупа. Она явно слышала наш разговор и то, что не развизжалась, обвиняя в подлости, а чуть не набросилась на гнома с поцелуями… Это о многом говорит. Пожалуй, она мне нравится все больше и больше. Стоит держаться к ней поближе. А заодно и присмотреться повнимательнее к этому чуду природы. Нда… И поосторожнее, поосмотрительнее…

Таша

Ошарашив гнома и пару раз задев его бедром проходя мимо, я сосредоточилась на пострадавших искателях.

Обоих заговорщиков отправила в лес: Варука за какой-никакой дичью, а Бвера — набрать лапника, или что тут у них вместо него, для постелей. Самой мне и то и другое было без надобности, но сработал заложенный, видимо, русскими сказками, инстинкт Бабы-Яги: сперва напои, накорми, спать уложи, а потом и допрос веди. Тот факт, что ублажать нужно одних, уже и так дрыхнувших мужиков, а допрашивать совсем других, несколько смущал, но тут уж я как-нибудь разберусь.

Первым вернулся гном с грудой хвороста. Ну, и на фига мне эти палки?

С трудом сдерживая позыв наорать на этого чурбана, я, как идиотка, улыбнулась уроду. Он расслабился, и тут я подло отправила его рвать траву, раз лапника в лесу нема.

Пока гном, бурча что-то себе в бороду, таскал охапки свежесодранной растительности, я нагло обшарила имевшиеся в наличии у искателей сумки. На дне самой большой нашла чугунок литра на три-четыре. Поймала на бегу Бвера и, вручив ему котелок, велела принести воды. Гном расстроился. Так увлекся заготовкой сена? Угу.

Видимо, это от энтузиазма он так заискрил при виде меня. А иначе чего ему было, отойдя от костра каких-то двадцать метров, биться головой о ближайшую сосну? Или дуб. Я с деревьями местными пока не разобралась. Раз Бверу так понравилось рвать траву, на следующей стоянке будет опять готовить сырье для постелей в одно рыло.

А пока я занялась делом. Подбросила хвороста в костер. Раскопала в сумках пару фляг, еще один котелок поменьше и три то ли попоны, то ли покрывала. Подумав немного, наколдовала точную копию своего любимого плюшевого покрывала, спального мешка, купленного полгода назад для похода в лес с ночевкой, две морковки и одну луковицу. Почему-то сильно закружилась голова и я осела на землю у костра.

В глазах прыгали черные точки. Все вокруг плыло. Едва хватило сил забрать у вернувшегося гнома котелок с водой и отправить коротышку обратно со вторым. Озадаченно глядя ему вслед я, вдруг, сообразила, что он подчинился, даже не пикнув. Да и выглядел он при этом как-то странно… В бороде палки, листья, грязь. Лицо расцарапано. Сам весь мокрый и какой-то…пожеванный что-ли.

Пожав плечами, я пристроила котелок над костром и, пошуровав в сумке, достала соль, запримеченную заранее. Все-таки удивительно! Другой мир, магия, две луны, а соль — и есть соль.

Вернулся Варук и, странно улыбаясь в сторону, протянул мне какую-то птичку. Нет, это наверняка птица. Или почти наверняка. По крайней мере, у нее есть крылья. Правда их целых четыре, зато с перьями, а лапы, как и положено две. Тонкий длинный хвост пернатой дичи был покрыт голубоватой чешуей. Крупный клюв, вроде утиного, под завязку набит острыми, в полпальца величиной, зубами. Ну, ни фига себе у них тут и Курочки Рябы!

В ответ на мой испуганно-умоляющий взгляд Варук понятливо ухмыльнулся и, отойдя в сторонку, быстро ощипал и выпотрошил свою добычу. Минут через десять я приняла у него уже готовую к готовке тушку и благодарно улыбнулась. Ей Богу, чуть не расцеловала этого зубастика. Пожелав ему от всей души не знать, что такое кариес и стоматит до самой старости, занялась птичкой. Покромсала ее ножом, позаимствованным у Серта, и кинула в закипающую воду. Добавила соль. Пока пусть поварится, мне еще эльфа с таруханом надо как-то к костру переместить, а то околеют от холода.

— Помоги, пожалуйста. — Тихо попросила я орка, кивнув в сторону прикрытых попонками спящих красавцев.

— А?

Зубастик с видом полного придурка вопросительно вылупился на меня. И этот туда же! Искатели будто сговорились — строят из себя невесть что, старательно притворяясь. Причем, довольно посредственно. Славик, изображающий паймальчика, им сто очков вперед даст. Даже Лешка понатуральней играет.

— Станиславский сказал бы: 'Не верю'!

— Че?

Вот теперь — похож ни придурка.

— Я говорю, хватит идиота из себя строить. Все равно не выходит.

Орк удивленно посмотрел на меня. Несколько секунд подумав, вдруг, подошел поближе и широко улыбнулся. А симпатично-то как с его-то зубками!

— Что надо делать?

— Принеси сюда Серта, пожалуйста, а то я не справлюсь.

Он кивнул и, легко подняв эльфа, перенес на расстеленный на кучке травы спальник.

— А теперь Хартада, будь добр.

Разместив обоих бессознательных, мы присели у костра. От котелка доносился упоительный запах. Мне есть не хотелось абсолютно, а вот Варук явно поглядывал в его сторону, умильно поводя носом.

— Ты знаешь что-нибудь про дух Ашмар? — Спросила я, кромсая морковку и лук все тем же ножом и отправляя в котелок.

Орк покосился на меня со странным выражением на лице.

— Ашмар — дух то ли жизни, то ли воды. В легендах говорится, что его можно найти у горных рек, родников, призвать из вод морей и океанов. Только это — просто сказка. Уже долгие тысячи лет никому не удавалось не то что поговорить, даже просто увидеть Ашмара.

— А пытались?

— Не знаю. Может, и пытались, только упоминаний об этом нигде нет.

— Слушай, а Ашмар — магическое существо?

— Наверное. А зачем ты о нем расспрашиваешь?

Я с удивлением глянула на орка. Опять придуривается? Вроде не похоже. Он же прекрасно слышал наш с Сертом разговор в коридоре.

— Ты…

Нашу беседу прервал вернувшийся с водой гном. Ну, вот! Сейчас придется наворачивать круги вокруг рыжего, усыпляя бдительность. Я просто обязана заставить Бвера поверить, что он интересует меня в сто раз больше чем Серт.

Убить бессознательного человека, ну или эльфа, — дело двух-трех даже не минут — секунд. Могу и не уследить. Поэтому моя задача — убедить рыжего, что причин для беспокойства у него нет. Ну, и что эльф, как, впрочем, и тарухан, нужен ему живым и здоровым куда больше чем мне. Как бы ему внушить такое? А если…

Тяжело вздохнув и бросив предупреждающий взгляд в сторону орка, я кинулась к Бверу. Тот выглядел жутковато: борода и волосы сбились в колтун, правая щека расцарапана, мокрый, грязный, весь в какой-то тине… Нда, сходил гном за водичкой!

— Ах! — Я всплеснула руками. — Дорогой мой, что с тобой произошло?! Да как же ты так? Ушибся? Дай я тебя почищу. Ох-Ах-Ой-Ай!!!

Беспрерывно вскрикивая и ахая, я бестолково носилась вокруг кротышки, моля Бога, чтобы придуманный только что план сработал. Отобрала полупустой котелок с водой, усадила 'объект' у костра и сунула в руки чашку с бульоном и куском птички. Потом, нарочито брезгливо поглядывая в сторону остальных искателей, разложила оставшийся суп на три мисочки.

Подвесив только что принесенный котелок с водой над огнем, подбросила хвороста, два раза 'нечаянно' наступила гному на ногу и еще три 'ненарочно' заехала локтем в лицо.

Варук в любимой маске туповатого тугодума молча хлебал супчик из своей плошечки. Несмотря на все его потуги выглядеть невозмутимым, я прекрасно видела, что он с трудом сдерживает банальный хохот. Когда я из-за спины показала ему кулак, при этом сюсюкающим голоском убеждая гнома позволить мне заплести ему полсотни косичек из бороды, орк подавился и чуть не задохнулся.

— Ах, Бверчик, что с тобой произошло в этом гадком-прегадком лесу?

— Я…

— Ох, миленький, не говори. Ты слишком устал. Наверняка бился с кучей страшных монстров, чтобы добыть воды. — Я бросила переполненный омерзением взгляд в сторону искателей. — Конечно, для такого героя как ты это — мелочи, но все-таки не стоило рисковать из-за этих. — Я презрительно скривилась.

Гном, оглушенный моей болтовней, только недоуменно проблеял:

— Э… Но ведь это ты…

— Ах! Так это ты из-за меня?! — Я театрально упала на колени возле Бвера, заламывая руки. — О, мой герой, чем я могу отблагодарить тебя?! Может быть, сокро…. Хотя нет. Это так мало для тебя! Ты такой необыкновенный, мужественный, красивый, сильный, умный, верный, храбрый, статный, монументальный…

Я распиналась минут пять, выворачивая наизнанку мозг в поиске подходящих эпитетов, заглядывая своей жертве в глаза, восхищенно подвывая и едва не лопаясь от сдерживаемого смеха.

Давно заметила, что абсолютное большинство мужчин на грубую лесть реагируют мгновенной и безоговорочной верой. По какой-то загадочной для меня причине, чем гаже парень, тем более непоколебима его уверенность в истинности лести, а значит и собственной уникальности.

Если сказать мелкому щуплому задохлику, что тебя сшибла с ног его мужественность и сила — он твой с потрохами. При этом ни на секунду не усомнится ни в искренности, ни в правдивости твоих слов. И чем грубее, необъективнее лесть, тем она действеннее. Странно, но факт!

Понимая, что хвалебных эпитетов у меня просто не остается, я добила самым главным и веским:

— Я сразу поняла, что ты не такой как все!!! Никогда не встречала подобного мужчины.

Гном, расправивший плечи, самодовольно оглаживал свою рыжую бороду. Презрительно зыркнув в сторону икающего, окосевшего от напряженного сдерживания смеха Варука, он перевел на меня одобрительно-снисходительный взгляд.

— Ах, как жаль, что мы не можем продолжить путь вдвоем! Лишь ты и я…

Я старательно потупила глаза и, склонив голову, изобразила мировую скорбь.

— Почему? — Раздавленный моим тоном вякнул Бвер.

— Ах! Но ведь спасти Шайдар могут только ЧЕТВЕРО искателей. Что бы быть подальше от этих никчемных идиотов, я согласна практически на все. Даже потерять навсегда сокрови…

— Сокровище?! — Гном подпрыгнул на метр вверх, оживленно сверкнув глазами.

— Ну, да. Величайшее в истории Шайдара сокровище откроется только ВСЕМ искателям, нашедшим Нашкар. Только тогда я смогу отдать его достойному. Хотя, может, ну его?!

Повиснув на руке возбужденно лупающего из-под черных бровей гнома, я по-собачьи умоляюще уставилась Бверу в глаза и торопливо забубнила, будто уговаривая.

— Послушай, может, наплевать на все эти дурацкие несметные сокровища, а? Давай вдвоем, лишь ты и я уйдем в закат!!! Не будет никаких искателей. Мы пойдем по жизни рядом. Что с того, что бедность и голод станут нашими спутниками?! Мы будем счастливы и умрем в один день!!!

— Но, Наташа, ты же понимаешь, что мы должны спасти Шайдар! Это наш высший долг! — Выкрутился гном, позеленевший и спавший было с лица от нарисованной мною перспективы. Мдя… Романтика, блин!

— Конечно… — Я опустила голову и, наконец, беззвучно рассмеялась. Да так, что на глазах выступили слезы.

— Не плачь. — Гном положил ладони на мои сотрясающиеся от 'горьких рыданий' плечи. — Ты должна быть сильной. Мы спасем Шайдар, найдем сокровище, и тогда… Ты мне веришь?

Я с немалым трудом справилась со смехом и подняла на идиота мокрые от слез глаза. Бвер говорил торжественно и даже пафосно, устремив гордый взор в неведомые дали.

— Но пойдут ли остальные спасать Шайдар, зная, что сокровище им не достанется? Вряд ли они также благородны как ты!

— Значит, они не должны ничего узнать. — Многозначительно произнес Бвер после некоторого количества умственных усилий, отразившихся на его лице и, понизив голос до гулкого шепота, добавил, склонившись ко мне, заговорщически подмигивая и конвульсивно дергая головой в сторону Варука. — Ты ведь можешь наложить чары подчинения или беспамятства?

— Конечно, солнышко! — Трепетно выдохнула я, радостно вперив преданный взгляд в лицо рыжего недоумка. — Только вот… Именно чары подчинения поддерживать дольше чем, до утра не смогу. Пока у меня еще маловато сил, а вот память о сегодняшнем вечере сотру капитально.

— Тогда иди!!! — Бвер до того вошел в роль, что повелительно махнул мне рукой. — Да, и постарайся впредь не показывать так явно свое отношение ко мне в присутствии остальных.

Монаршья особа, блин! Вообще зазнался. Либо он — полный кретин, либо мое искусство оболванивания мужиков значительно возросло. Хотя, возможно у него просто нет иммунитета к Земным приемчикам. Я даже немного загордилась. Ну да, способ стар как мир, но манера исполнения, эмоциональный накал, слезы… Возможно, я даже немного (Ха!) переиграла. Не… Давно известно, что в деле восхваления мужика СЛИШКОМ быть не может!

Бросив напоследок подобострастно-восхищенный взгляд на своего 'повелителя' (чтоб ему пусто было!), я встала на ноги. Поддавшись порыву вдохновения, отвесила земной поклон и повернулась в Варуку.

Орк смотрел на меня настороженно, задумчиво и немного оценивающе. Неужели и он поверил в этот бредовый спектакль?! Незаметно подмигнув ему, я скорчила смешную рожу и заунывным голосом затянула:

— Олш какрбах, дотар гирдас! Забудь все, что слышал здесь, зубастое дитя акулы и гиппопотама! Да свершится воля топинамбура и моего господина Бвера. Да пребудет со мной сила виндоуз две тысячи!!!

Я бормотала несусветную чушь, закатывая глаза, сдвигая брови, судорожно размахивая руками, и при этом подмигивала Варуку, пытаясь намекнуть орку, чтобы он мне подыграл. Кажется, мои усилия не прошли даром и зубастик меня понял. Едва заметно хихикнув в кулак, он встал и почтительно склонился в поклоне.

— Как будет угодно госпоже. — Не поднимая головы, заунывно протянул он.

— Да будет так!

Бвер за моей спиной облегченно вздохнул.

— Ты будешь охранять покой моего господина, пока он будет спать.

Медленно повернувшись к гному я, глядя ему в глаза, произнесла нараспев:

— Ведь ты устал? Ты очень-очень хочешь отдохнуть. Приляг. Я подготовила мягкую постель. Ты в безопасности. Тебе хорошо, тепло и спокойно. Ты спишь…

Не знаю, магия ли сработала или мой монотонный речитатив, но Бвер опустился на попону и мгновенно захрапел.

— Он спит. — Шепнул, прислушавшись, Варук. — И что теперь?

— А теперь ты мне расскажешь, где здесь поблизости можно найти дух Ашмар.

Взяв плошку с остуженным бульоном, я встала и, опустившись на колени рядом с Сертом, начала его кормить, придерживая голову. Кое-как умудрилась впихнуть в него примерно половину. Попробовала влить в эльфа немного магии, но почувствовала, что сила ускользает в никуда, словно минуя остроухого. Все-таки Серт был прав, и магия ему пока помочь не может.

Вздохнув, переместилась к Хартаду и повторила процедуру кормления. Лечить тарухана магией я не пыталась. Еще очнется, не дай Бог, раньше времени. Закончив со спящими красавцами, присела рядом с задумчиво наблюдающим за мной Варуком.

— Так что там с Ашмаром?

Орк пожал плечами.

— Да ничего особенного. Я все тебе уже рассказал. По легенде Ашмар — дух то ли жизни, то ли воды. Призывают его у водных источников Шайдара. Как именно нужно его вызывать и возможно ли это вообще — неизвестно.

— А где ближайший подходящий для призыва источник?

— Ну… — Варук задумчиво почесал затылок. — Часа через два-три вниз по склону есть выход к горной речке. Но дух, даже если ты как-то сможешь его призвать, — орк скептически ухмыльнулся, — не поможет тебе спасти эльфа.

— Почему это?

— Ты же сама слышала, что для ритуала возвращения души необходимо убить пшелха и получить его сердце.

— Ну?

— Что 'Ну'? Как ты не понимаешь?! Это невозможно!

— Нет ничего невозможного.

Я спокойно смотрела орку в глаза. Постепенно его раздражение сменилось недоверчивым изумлением.

— Завтра вы с Бвером перенесете Серта с таруханом к ручью. — Убедившись, что он зубастик меня понял, тихо сказала я. — А сейчас тебе нужно поспать. Если что — я разбужу. Не беспокойся, Варук.

Орк задумчиво кивнул и улегся.

— А кто ты, Наташа?

— Я? Сейчас и сама не знаю. Спи, у нас еще будет время поговорить об этом.

Смерив меня удивленным взглядом, он хмыкнул и моментально заснул. Да, денек искателям выдался непростой.

Между делом я, скептически оглядев себя, наколдовала любимые кроссовки, джинсы, белую майку и сменное белье. Не ходить же в пижаме! Отойдя за кусты, переоделась. А все-таки здорово уметь колдовать! Правда после этого мне пришлось около часа сидеть, пережидая вновь накатившее головокружение и черные точки в глазах. Наконец, до меня дошло, что использовать магию так часто пока не стоит. Хранитель, ведь предупреждал. У ничего, впредь буду осторожнее.

Спать не хотелось совершенно. Я бродила вокруг спящих и размышляла. Кажется, гнома удалось временно обезвредить. Варук… Он хоть и не совсем понятен, но достаточно честен, чтобы нападать открыто. Я не тешила себя иллюзиями. Очевидно, что каждый из искателей не бескорыстно отправился на поиски Нашкара. В пресловутое сокровище как-то не слишком верилось, хотя и оно, возможно, сыграло свою роль. Богатство во все времена манило обещанием власти. Только вот, сдается мне, тут все не так просто и каждому нужно что-то еще… Но вот что именно?

Глава 4. Рассветные горы

Дух Ашмар

Таша

Утром, так ни до чего путного и не додумавшись, я разбудила Варука и Бвера. Пока они довольно споро сворачивали лагерь, успела спрятать в сумку к орку сердце пшелха, завернутое в местный аналог лопуха. Очень уж его не хотелось нести в руках, чувствуя бьющуюся внутри магию, а нести поклажу при наличии двух здоровенных мужиков не позволяли принципы.

Оба спутника как-то странно посматривали на мои джинсы и майку, но я решила не усложнять себе жизнь вопросами. Тем более догадывалась, что по их меркам просто неправильно одета. Но как я выгляжу — это мое личное дело.

Слава Богу, гном видимо уверился, что все искатели нужны ему здоровыми и относительно невредимыми. Тихо крякнув, он взвалил Серта себе на плечи и без разговоров пошагал в лес. Варуку в качестве ноши достался тарухан. Я шла за ними по извилистой лесной тропке и наслаждалась…

Два мужика впереди нагружены покруче вьючных ослов. Мало того что они тащат бессознательных спутников, так и еще и прут их сумки! А я, вся такая прозрачная, типа хрупкая, бодренько шлепаю следом, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Феминисткой я никогда не была, и позывов отобрать у мужчин свою часть груза абсолютно не испытывала. Нехай тащат, выполняя свою гендерную роль! А мне оглядеться нужно.

В целом, лес напоминал обычный массив средней полосы. Высокие сосны, поскрипывая, покачивались на ветру. Иногда вдоль дороги попадались какие-то кустики, усыпанные вытянутыми желто-коричневыми ягодками. Землю покрывал серовато-голубой мох. Звонко пересвистывались незнакомые мелкие пичуги, то и дело пролетавшие мимо лица. Конечно, беспокойство за Серта сидело чуть пониже ключиц ржавой иглой, но, не имея возможности изменить что-либо прямо сейчас, я гнала тревогу прочь. А в целом, утренняя прогулочка вырисовывалась очень даже приятная!

Где-то через час пути лес изменился. Вместо стройных сосен нас окружили лиственные деревья с густыми, переплетающимися над головами кронами и темной, почти черной листвой. Все чаще приходилось покидать тропу, обходя участки, перекрытые буреломом или заросшие колючим кустарником.

Мягкий мох сменила жесткая желтоватая трава и густой подлесок. Пару раз я замечала у дороги следы крупных копыт, но никаких животных поблизости не наблюдалось. По этому жутковатому лесу мы шли уже часа три. Странно, Варук ведь говорил, что до ручья около двух часов, а мы в пути уже больше четырех. Заблудились или просто скорость снизилась из-за непрезентабельного вида Серта с Хартадом?

Но я, даже без груза в виде сумок или бессознательных спутников, с трудом поспевала за искателями, так как же тогда они неслись сюда?! Бегом что ли?!! Когда я уже почти решилась предъявить свои претензии зубастику, лес неожиданно расступился. Мы вышли на небольшую поляну. Искатели, не останавливаясь, прошлепали вперед и, свалив свою живую и не очень поклажу на землю, повернулись ко мне.

— И что теперь? — Спросил гном, расправляя затекшие, видимо, плечи.

Я вопросительно глянула на орка.

— А ручей где?

— Там. — Варук махнул рукой. — Метров пятьдесят к северу.

— Ну, тогда бери Серта и пошли.

Ласково улыбнувшись Бверу, я подошла к нему и засюсюкала:

— Это может быть опасно, поэтому тебе, дорогой, лучше остаться здесь. Ты, наверное, очень устал тащить этого дылду. — Я, презрительно скривившись, мотнула головой в сторону эльфа. — И сил развести костер у тебя, конечно, уже не хватит. Так что, ты просто подожди, пока мы с Варуком вернемся. Тогда он все устроит в лучшем виде, и ты сможешь отдохнуть.

Я говорила, будто с маленьким больным ребенком, одновременно доставая из сумки сердце пшелха. Учитывая тщеславие гнома, уверенна, когда мы вернемся, и костер, и постели, и хворост — все будет. Или я ничего вообще в мужиках не понимаю.

Бвер просто не позволит Варуку быть в моих глазах выносливее и сильнее. Странно только, что он не вызвался тащить Серта и, не вякнув, позволил орку пойти со мной. Мне это на руку конечно, но все-таки. Хм… Тут я явно что-то упускаю.

Мы с зубастиком, несущим эльфа попросту перекинутым через плечо, пересекли поляну и вошли в лес. Может не стоит ломать голову по поводу странного поведения гнома, а просто спросить напрямую у орка? Интуиция подсказывает, что он, хоть и притворяется идиотом, очень даже не глуп и вполне может кое-что разъяснить. Конечно, не хотелось бы открывать свои карты раньше времени, но…

А, была — не была! Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Интересно, кстати, а на Шайдаре есть что-нибудь наподобие шампанского? Я его вообще-то не очень люблю, но в Новый Год без этой алкогольной шипучки будет грустно. Хотя совсем не факт, что здесь вообще празднуют Новый Год. Стоп! Что-то я не о том думаю. Не отвлекаться.

— Варук, послушай…

— Да?

— Как ты думаешь, почему Бвер отпустил тебя со мной, даже не попытавшись поменяться ролями.

— А зачем?

Выразительно глянув на него, я покрутила пальцем у виска.

— Ты чего? Опять придуриваешься? Согласись, странно, что он так легко упустил возможность утвердить свой статус самого-самого в моих глазах.

— А вот ты о чем. — Усмехнулся Варук. — Скорее всего, после твоего вчерашнего выступления он и так безоговорочно уверен, что ты сдвинулась от любви к нему. К тому же гномы терпеть не могут проточную воду. Пруд, озеро — еще куда ни шло, а вот быстрые речки не выносят.

— Странно. Я-то думала, что это про нечисть.

— Ну и про них тоже.

Занятые разговором мы и не заметили, как дошли до цели. Неширокая, метров около пяти, быстрая речка встретила нас, радостно бурля. Чуть выше по течению, падая с невысокого выступа, она образовывала что-то вроде небольшого водопада и заводи под ним.

В том месте, где мы стояли, берег был хоть и крутым, но не слишком высоким. Где-то в мой рост. А вот шагов через десять вниз по течению, его высота достигала метров десяти-пятнадцати. Насколько я могла видеть, дальше река углублялась в скальную породу еще сильней. Дно, покрытое округлыми камушками, просматривалось лучше чем плитки в бассейне. Да и вообще, красиво-о-о…

Над головой старательно светило большое белое солнце, чуть в стороне висело еще одно, но багрово-бурое и тусклое. Странно, при первом посещении Шайдара, еще там, в пещере Хранителя, его не было. К чему бы это?

А по сиреневому небу светлыми мазками голубого цвета плыли облака. Вода в ручье искрилась и сверкала. Над водопадом крутой дугой изогнулась радуга, в которой цветов было значительно больше привычных мне семи. Вдоль берега росли толи деревья, толи кусты с длинными, завитыми спиралью ветвями и вытянутыми розовато-белыми листьями.

Вокруг самозабвенно свистели, стрекотали, трещали невидимые глазу насекомые и птицы. Только вот никакого духа Ашмар, конечно, и в помине не было. Безумно хотелось, забыв обо всем на свете, упасть навзничь на сочную траву и просто наслаждаться безмятежным ощущением жизни! Но у ног моего зубастого спутника лежал бледный до синевы Серт.

Вздохнув, сделала Варуку знак оставаться на месте, а сама подошла вплотную к реке. Как же вызвать этот дух? Задумавшись, я села на край крутого скалистого берега, опустив вниз ноги. Брызги, долетающие до меня были очень холодными и желания искупнуться как-то не вызывали. Ой, а что там так блестит на дне?!

Любопытство — страшная сила. Сколько раз из-за него я вляпывалась! Вот и теперь, несмотря на ледяную воду, похоже оно уломало меня окунуться. Однако берег-то высоковат, да и течение сильное. Могу и не выбраться. Хм… Нужно бы подстраховаться.

— Варук, у тебя веревка есть?

— Веревка? Нету, а что?

— Да там на дне блестит что-то. Плаваю я не слишком хорошо, а течение сильное и вода, похоже, холоднющая. Сгоняй в лагерь за веревкой, а?

Варук, пожав плечами, повернулся и исчез в лесу. Я же, вздохнув полной грудью остро-сладкий воздух, от души потянулась. И очень даже зря. По закону подлости неожиданно сорвавшись, я с визгом плюхнулась в реку, подняв тучу брызг. Блиин!!!

Ледяная вода потащила меня вниз по течению. Да что же это такое! Я дух! Мне не может быть холодно или больно! Извернувшись, я вцепилась в крупный валун, выступавший над поверхностью. Ну все! Я разозлилась!!!

В этом месте речка была хоть и быстрой, но совсем мелкой. Не то что у берега, где я упала. Поэтому можно было, цепляясь руками и ногами за дно, ползти. Что собственно я сделала. Несколько раз течение сбивало меня, оттаскивая метра на два-три вниз, но все же, титанические усилия не прошли даром. Минут через семь я добралась до той самой заводи под водопадом, где заметила на дне блестящее нечто. Игнорируя собственную бестелесную сущность, набрала в легкие воздуха и нырнула.

Глубина оказалась порядочной. Видимо, изначально меня ввела в заблуждение кристальная прозрачность воды. Среди камней лежала серебристого цвета фигурка вроде шахматной. Схватив ее, я рванулась наверх к вожделенному кислороду. Легкие разрывались. Интересно, а дух может банально захлебнуться?

Слава Богу, я вынырнула раньше, чем смогла выяснить это опытным путем. Одной рукой судорожно сжимая свою добычу, другой я цеплялась за каменистый берег. Запрокинув голову, поняла, что здесь мне однозначно не выбраться. Высоковато. И как теперь быть? Еще пара минут и я окончательно окоченею.

— Наташа, лови!

Рядом упала веревка. Я ухватилась за нее обеими руками, засунув фигурку в карман и, пыхтя, полезла вверх, цепляясь за каменистую поверхность отвесного берега. Хорошо, что зубастик помогал подтягивая веревку. Иначе точно не выбралась бы, несмотря на все усилия.

Замерзшие пальцы не слушались, и я постоянно срывалась. Когда это болтание на веревке стало казаться бесконечным, показался край берега. Варук ухватил меня за шиворот и вытащил.

Я лежала на траве, стуча зубами и икая от страха и холода, а орк, нависнув надо мной орал в голос.

— Ты это чего?! Меня за веревкой послала, а сама?! Дождаться не могла!? Карргах туран крайс!!!

— Не смей при мне материться. — Икнув, выдала я. — Терпеть этого не могу. А в воду я нечаянно свалилась. — Громко чихнув. — Да, и спасибо тебе огромное за помощь и заботу!

— Пожалуйста. — Немного смущенно буркнул орк, успокаиваясь и садясь рядом.

Сняв куртку, он накинул ее мне на плечи.

— Что ты там выудила?

— Вот.

Я достала из кармана фигурку и протянула ему. Зубвстик взял ее двумя пальцами и поднес к лицу, рассматривая.

— Ну и? Чем нам это может помочь?

Пожав плечами, я забрала фигурку обратно. Хотя внешне она казалась воздушной, при размере не больше стандартного шахматного офицера весила прилично. Из чего интересно это сделано? Больше всего фигурка напоминала ангела. Хрупкие крылья за спиной, красивое одухотворенное лицо, почти живые глаза.

По какому-то наитию я тихонько дохнула магией ангелу на крылья. Фигурка тут же стала легче перышка и, взлетев, зависла на уровне лица. Ага! Кажется, я поняла. Сложив ладони лодочкой, дунула на мерцающую фигурку Силой. В тот же миг она начала увеличиваться в размерах. Достигнув примерно трех метров в высоту, подернулась полупрозрачной дымкой и в буквальном смысле ожила.

Варук застыл в немом изумлении, а я почему-то почти не удивилась. Начинаю привыкать к чудесам, видимо. Перед нами стоял самый настоящий ангел. Только одежды его отливали серебристыми, а не белыми искрами. Основной их цвет был скорее голубовато-серым, живым, мерцающим и подвижным будто ручей.

— Кто ты? — Спросила я, будучи уже почти уверенной в ответе.

— Я Ашмар, дух воды и жизни, хранитель Шайдара

Его голос удивительным образом не звучал, а тек, обволакивая, успокаивая, заставляя забыть о боли, страхе, суете. Почувствовав, что впадаю в какое-то полусонное аморфное состояние, я испугалась. Видимо, Ашмар понял это и, улыбнувшись, сказал:

— Не беспокойся, Таша. Ты пробудила меня, дав Силы. Я благодарен и не причиню вам вреда.

Стряхнув оцепенение, я удивленно взглянула на 'ангела'.

— Откуда ты знаешь как меня зовут? Мысли читаешь, что ли?

— Не совсем. Просто магия, вернувшая мне силы, содержит отпечаток твоего характера и некоторую информацию, вроде имени. — Отозвался дух, мягко улыбнувшись.

— Еще один Хранитель…

— Что значит 'еще один'? Насколько мне известно, все Хранители впали в спячку, когда магия стала уходить. Сейчас на Шайдаре я единственный, а ты вроде бы не похожа на ходящих между мирами.

— Тем не менее, я знакома с Хранителем Эл'Таш.

Ашмар задумчиво посмотрел на меня и после непродолжительной паузы тихо сказал.

— Значит, замысел Творца удался. Ты принесла в Шайдар достаточное количество магии, что бы спасти его, восстановив равновесие…

— Что-то вроде того.

— Слава Творцу! И давно ты здесь?

— На Шайдаре? Второй день уже.

— Странно, в этом случае ты не должна бы еще пользоваться магией достаточно свободно, чтобы суметь оживить меня. Слишком быстро.

Ответить мне было нечего и, пожав плечами, я перешла к делу.

— Послушай, почему все произошло так, а не иначе мне неизвестно, но мы пришли к тебе за помощью. Наш друг был отравлен ядом пшелха. Ты можешь спасти его?

— Боюсь, без сердца пшелха, яд которого проник в кровь и душу твоего спутника, я бессилен.

— Подожди здесь!

Я кинулась к блондину, лежащему неподалеку. Открыв валяющуюся рядом сумку, которую прихватила собой, достала сердце и, подойдя к Ашмару, протянула ему на вытянутых руках.

— Вот. Помоги ему, пожалуйста.

— Хм…

Ангел смотрел на меня как-то очень задумчиво и странно.

— Что-то не так? — Испугалась я.

Вдруг, эта фигня вовсе не сердце, а печень какая-нибудь. Кто знает, что и как там у этого монстра внутри должно выглядеть!

— Таша, а…

— Что?

— Да нет. Наверное, ничего.

— Так ты нам поможешь или нет?! — Спросила я уже несколько раздраженно. Что-то он слишком уж тянет.

— Помогу, но мне понадобится Сила.

— Так вот в чем дело. — Я с облегчением вздохнула и, сняв с шеи, протянула ему Нашкар. — Возьми столько сколько нужно.

— Ты очень доверчива, девочка. Никогда больше так не делай.

— Почему?

— Эта вещица — твой якорь и проводник в этом мире. Всего я и сам объяснить не могу, но точно знаю, что тебе не стоит далеко отходить от него. По крайней мере пока.

Ха! Как будто у меня есть выбор. Я вспомнила все свои злоключения с 'поводком' и в Храме, и перед встречей с пшелхом. Нда… Похоже, Хранитель Эл, Таш подстраховался.

Угрюмо и молча я уставилась на Ашмара. Тот, вздохнув, взял у меня Нашкар, провел над ним рукой и что-то шепнул. Затем сделал странный жест в сторону Серта и, забрав сердце, вновь повернулся ко мне.

— Ты сама выбрала Шайдар?

— Ну да. Хотя, наверное, у меня и выбора то особого не было. Вероятно, это просто мой мир и баста карапузики. Я просто не смогла бы выбрать какой-то другой. И, кстати, мне здесь очень нравится, несмотря на пшелха, вранье гнома, непонятные секреты искателей, гоблинов и всякое такое.

— Хм… Это многое объясняет.

— И что же?

— Ну, например, почему ты можешь пользоваться магией уже сейчас, хотя и не должна бы. Только не стоит пока этим слишком злоупотреблять. Каналы тонких миров к основной массе энергии, переданной тебе в Эл'Таш еще неустойчивы. Сейчас они могут не выдержать такой нагрузки.

— И что будет?

— Сложно сказать, но все-таки лучше не экспериментировать без необходимости. — Дух жизни ненадолго замолчал, глядя на водопад. — Таша, все же я хочу поблагодарить тебя за то, что ты выбрала Шайдар. Даже лишенный сил, я чувствовал, что мой мир умирает. Через каких-нибудь пару веков он перестал бы существовать окончательно.

— Послушай… — Я, немного смутившись от откровенности духа, все же не смогла сдержать любопытства. — А что такого страшного происходит с миром из которого уходит Сила? Ну, с магическими расами и существами все понятно, но самому Шайдару в целом чем это грозит?

— Понимаешь, миры существуют не обособленно, а как бы накладываясь один на другой. Когда оболочка мира ослабевает и Сила утекает из него, давление снаружи становится больше чем изнутри, а значит и магия теряется еще быстрее, частью рассеиваясь, частью переходя 'соседям'.

Постепенно то место, что занимает Шайдар, заняли бы другие миры, получившие его Силу. Это довольно сложно объяснить, но еще проще я просто не могу.

— Не беспокойся, Ашмар. Я все прекрасно поняла.

'Ангел' уважительно посмотрел на меня. В его взгляде сквозило удивление. Не ожидал, да? Знал бы ты, сколько литературы на подобные темы я перечитала! Так что для меня разобраться с еще одной теорией — семечки. Конечно, я ухватила лишь суть, но этого вполне достаточно.

— Когда произойдет твое окончательное слияние с Шайдаром и сжатая пока магия свободно хлынет в наш мир, я смогу постепенно восстановить оболочку. Теперь все будет хорошо. Еще раз спасибо тебе, Таша.

— Не за что. Так ты нам поможешь?

— Конечно. А пока вы можете идти. Эльф вернется к вам завтра после рассвета. Амулет будет с ним. Вот еще что… Думаю, орку — Ашмар перевел взгляд на Варука. — будет лучше не помнить о нашем с тобой разговоре.

Хранитель Шайдара и по совместительству дух жизни дунул в лицо Варуку и что-то пробормотал. Внимательно посмотрев на него, Ашмар удовлетворенно кивнул самому себе и плавно переместился к водопаду. Махнув рукой в сторону Серта, он опустился на дно заводи и внезапно просто исчез. Тело эльфа поднялось в воздух, а затем будто растаяло.

Мы с зубастиком остались на берегу абсолютно одни. Вода радостно перекатывала мелкие камушки по дну в том месте, где я совсем недавно ползала на карачках, захлебываясь и дрожа от холода. Шелестела трава. Солнышко припекало, быстро согревая меня. В прибрежных кустах задорно чирикала маленькая фиолетовая птичка.

Я смотрела на орка и думала как объяснить почему он не помнит ничего за последние полчаса. Я понимала, что 'ангел' прав и пока Варуку лучше не знать, кто я и что здесь делаю. Мало ли как он это воспримет. Пусть уж считает центральной фигурой во всей этой истории Нашкар. Так для меня безопаснее и спокойнее. Но сейчас нужно срочно придумать, как объяснить орку неожиданный провал в памяти.

Появление Ашмара и исчезновение Серта, конечно, логически взаимосвязаны, но ведь он как бы не видел ни того ни другого. Не обернется ли хрупкое доверие, только-только установившееся между нами, неприязнью, когда он поймет, что от него что-то скрывают?

— Э-э… Таша, ты где?

Варук, очнувшись, заозирался по сторонам, в упор меня не замечая. Как я сразу не сообразила! Он же не может видеть меня без амулета. Вот и решение проблемы — не придется ничего объяснять. По крайней мере сейчас.

— Ну, и как это понимать, карргах матар?! Куда ты делась?

Орк побурчал еще немного и, не найдя ни меня ни Серта, двинул к лагерю. Я пошла за следом, мучительно соображая, хватит ли длинны 'поводка' до места стоянки. С одной стороны, расстояние до места привала больше чем то, на которое я могласебе позволить отойти от Нашкара в Храме Рассвета и вне его, а с другой Ашмар велел ждать возвращения Серта лагере. Раз уж он — Хранитель Шайдара, должен понимать суть проблемы, а, значит, и знать пути решения.

Несмотря на мои сомнения, до лагеря мы добрались без помех. То ли дух посодействовал, то ли мой 'поводок' постепенно становился длиннее. Остаток дня искатели провели в хлопотах по обустройству лагеря. Конечно, сначала Варук долго объяснялся с гномом. Тот никак не хотел верить и понимать, что орк понятия не имеет куда я подевалась.

Оказалось, что зубастик действительно не помнит ничегошеньки с того момента как я дунула на парящую передо мной фигурку и до того самого мига, когда очнулся на берегу речки уже якобы в полном одиночестве.

Бвер кипел от ярости и бессилия, беспрестанно ругался и орал около часа. Даже сгонял к водопаду, но ничего не нашел и вернулся обратно разочарованный, злой и немного притихший.

Ближе к вечеру, наконец, очнулся Хартад. Варуку с Бвером пришлось долго и сбивчиво объяснять где он, почему именно здесь, что случилось за время его 'отсутствия' и как, собственно, он вообще оказался жив. Соображал тарухан туго и в который уже раз переспрашивал одно и тоже.

— Она отвлекала пшелха?

— Да.

— А Сератаниралиэль меня оттащил?

— Да.

— Хотя уже был отравлен?

— Да.

— И она ушла добывать сердце, когда узнала, что эльф обречен?

— Да.

— А потом убедила вас притащить нас сюда, что бы найти и призвать дух жизни для его спасения?

— Да.

— И пропала?

— Да.

— Вместе с Сератаниралиэлем и амулетом?

— Да.

— Хм…. То есть она отвлекала пшелха, пока эльф оттаскивал меня?

— Да!!!

Часа через полтора, когда у тарухана полученная информация, наконец-то, более-менее устаканилась в голове, он успокоился и надолго замолчал.

К этому времени почти стемнело. Искатели договорились дождаться утра и, если мы с Сертом не вернемся, идти искать нас к реке. Пожевав чего-то сухого из своих сумок, Хартад с Бвером улеглись спать, а Варук остался дежурить.

Я сидела у костра, расчесывая пальцами спутанные волосы, все еще немного влажные после купания в реке и, глядя в огонь, думала как же мне все-таки повезло.

Часто мечты, воплощаясь в реальность, не оправдывают ожиданий. А я оказалась в числе немногих счастливчиков, получив от воплощения своих желаний даже больше чем рассчитывала.

Шайдар… Что ж, этот мир принял меня, а я его. На Земле мне никогда не было так хорошо как здесь. Несмотря на все события последних дней и беспокойство за Серта я чувствовала себя прекрасно. Знать, что ты именно там где и должна быть — счастье.

Я радостно улыбалась, разглядывая непривычное темно-зеленое небо, и вдыхала терпкий запах дыма от костра. Хотелось танцевать и смеяться, обнять весь мир! Какое чудо — быть здесь. Я дома. И пусть на Шайдаре не все гладко и, как в любой семье, есть свои проблемы, горести и даже беды, но это — частности, а главное в том, что я, наконец, нашла свое в место в мире, пусть и не на Земле, где родилась.

Хартаду выпало дежурить с полуночи до трех. Огонь весело потрескивал сухими ветками. Серта, естественно, еще не было, а Варук с Бвером спали, повернувшись лицом к лесу. Счастливо улыбаясь, я опустила взгляд на тарухана, который сидел напротив, и нахмурилась. Странно все-таки…

В Храме Рассвета он был совсем другим. Там он казался злым, жестоким и даже беспринципным. Ненависть и ярость переполняли его, выплескиваясь через край. Но с того момента как мы покинули Храм, я ни разу не заметила за Хартадом ничего подобного.

А вот боль, безнадежная тоска, упрямство и что-то непонятно горестное не раз мелькали на его лице. Правда, это происходило лишь тогда, когда он был уверен, что его никто не видит. Да и в сегодняшнем разговоре с Варуком и Бвером я ни разу не заметила ни агрессии, ни злости. Скорее уж его переполняло безмерное удивление, да иногда проскальзывало выражение, какое бывает при приступах зубной боли. Что же его так мучает?

Может, я ошиблась при первой встрече, и он вовсе не такой уж и гад? По крайней мере, открыто нападая на Серта, он поступил честнее, чем Бвер, предложивший убить эльфа пока он без сознания…

Неожиданно я прониклась жгучим желанием понять тарухана, выяснить, что же его гложет и, может быть, даже помочь. Для начала, нужно с ним просто поговорить. Но как это сделать?

Хм… Возможно, с помощью магии мне удастся стать видимой и без Нашкара. Только вот стоит ли? Судя по внутренним ощущениям, интуиция не возражала, свернувшись в глубине сознания дремлющей кошкой.

Встав, я обошла костер, почти вплотную подойдя к Хартаду и, изогнувшись, заглянула ему прямо в лицо. Так и есть. На нем проступало выражение явного самобичевания и брезгливой ненависти к самому себе. Человек, ну или не совсем человек, который так старательно казнит себя за что-то, не может быть такой уж сволочью. Настоящие гады обычно старательно винят в любых бедах окружающих, а никак не себя.

Я села рядом с ним на бревно. Пламя передо мной плясало в загадочно-печальном танце. Легкий ветерок относил в сторону дым, а воздухе разносилось пение невидимых сейчас птиц, стрекотание местных цикад, тихий шелест травы и листьев. В зеленовато-серебряном свете лун все вокруг казалось сказочным, а лицо сидящего рядом тарухана призрачно-красивым.

Вот ведь дурында! После крайне неудачного знакомства я действительно хочу с ним поговорить и как-то наладить отношения. Зажмурившись, я прошептала про себя: 'Хочу, чтобы он меня видел и слышал!'.

Как показала практика мне, в отличие от исконных обитателей Шайдара, заклинания и сложные пассы не нужны. Достаточно пожелать, сосредоточившись, и четко сформулировав цель. Получилось?

Я зябко поежилась от налетевшего холодного ветерка и замерла. Мне холодно? Не совсем так, как это было на Земле, но все же. Нечто подобное я ощущала, только когда на мне был Нашкар. Значит ли это, что я стала видимой?

Тут я заметила, что Хартад будто окаменел. Кажется, он даже дышал через раз. Видимо, заметил меня, но… Почему так странно отреагировал-то? Чего он застыл? Неужели мое присутствие ему НАСТОЛЬКО неприятно!? Почему?

В любом случае, следует выяснить все сейчас, пока есть возможность. Путь в Темные Земли предстоит долгий и, раз уж нам выпало пройти его вместе, лучше наладить хоть плохонький, но контакт.

Я передвинулась и, присев между таруханом и костром на корточки, заглянула в бледное неподвижное лицо.

— Хартад, посмотри на меня, пожалуйста. — Почти шепотом попросила я, безумно боясь спровоцировать приступ ярости как в Храме. Кто его знает, может сейчас он просто придушит меня?!

Варук с Бвером тихо посапывали, все вокруг дышало нежным покоем и красотой, но, когда тарухан молча выполнил мою просьбу, его глаза неожиданно полыхнули бурей непередаваемо сильных эмоций, мгновенно сменяющих друг друга. Я, испугавшись, судорожно сглотнула и отшатнулась.

— Не уходи, пожалуйста. — Очень тихо попросил он, странно замерев.

Упс!!! А ведь тарухан явно решил, что я сейчас исчезну.

На его лице не дрогнул ни один мускул, только губы побелели и взгляд наполнился безнадежной тоской. Мдямс… Кажется, убивать меня он пока не собирается.

— Не уйду. — Еле слышно выдохнула я и, посмотрев на его окаменевшее тело, чуть смелее добавила — При условии, что ты не будешь изображать мраморную статую.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, расслабься же! Что ты как неживой? Да и дышать в моем присутствии тоже можно. Вроде, даже без вреда для здоровья, иначе вы все тут уже давно коньки бы отбросили.

— Я… Я не совсем тебя понимаю.

Он говорил осторожно, будто я какая-то дикая зверушка, забежавшая на огонек из леса, и могу от звука его голоса сбежать обратно. Представив себя белкой, карабкающейся на сосну с огромным орехом подмышкой и характерными зубками, я хихикнула.

В голове мелькнула смутная догадка. Так может он именно поэтому боится пальцем шевельнуть? Я широко улыбнулась и, поудобнее устроившись на бревне рядом с Хартадом, вкрадчиво спросила:

— Скажи, пожалуйста, а почему ты так странно себя ведешь? Не хочешь меня спугнуть? Так я не дикая зверушка и не сбегу, если ты вдруг шевельнешься. Или тут что-то другое и я неправильно все поняла?

Хартад задумчиво покосился на меня и даже едва заметно усмехнулся.

— Да нет. Ты все правильно поняла, Наташа.

Надо же! Даже имя мое запомнил! Правда, произнес он его как-то странно растянув последние слоги. Получилось очень красиво, даже мурашки по рукам пробежали. Я искоса глянула на тарухана. Есть в нем что-то… Неправильное, загадочное, раздражающее меня словно крошки на простыне.

— Хм… Я-то уж подумала, что это тебя от ненависти ко мне заколодило. Не поделишься, что тебя так бесит? Обычно в моем присутствии ты аж искришься от ярости.

Хартад смотрел на меня с таким видом, будто я только что сообщила ему, что гоблины — славные ребята, а у орка милая улыбка. А еще он молчал, не собираясь, видимо открывать мне свою душу. Весь вид его олицетворял собой безмерное удивление. Ну, на безрыбье и рак — рыба. Не беситься пока, и Слава Богу. Вот только, как его разговорить?

Воображение услужливо нарисовало примечательную картинку: 'Я в прокурорской форме с лампой в руках. Темная допросная и Хартад со связанными руками на стуле напротив'. Мысленно хихикнув, я повернулась к тарухану. Изумление на его лице сменилось задумчивостью, а в глазах… Надежда?

— Ты…

Неожиданно Хартад плавно поднялся на ноги и, вытащив из заплечных ножен меч, замер, напряженно вглядываясь в чащу.

— Гоблины! Спрячься. — Шепнул он, не отрывая глаз от леса.

Я отступила в сторону, одновременно становясь невидимой. Так я принесу куда больше пользы в бою, чем мешаясь под ногами у искателей. Надо бы разбудить орка. Я швырнула в него ветку, приготовленную для костра. Тот мгновенно вскочил, уже сжимая в руках свой кривой меч. Взглянув на застывшего тарухана, Варук все понял и, пнув гнома, одним прыжком переместился к Хартаду.

Через пару секунд на поляну хлынули гоблины. Их было так много, что у меня зарябило в глазах. Как же помочь? Э-э-э… А может попробовать превратить их во что-то безобидное?.. Я махнула в сторону нападавших руками и заорала:

— Бабочки! Большие красивые бабочки!!!

Хлынувший из ладоней поток Силы накрыл около десятка мелких уродцев. Я с ужасом смотрела на последствия. В бабочек гоблины превратились, конечно, но лучше бы они этого не делали!

Покрытые бородавками, зеленые в каких-то бурых пятнах, с острыми выступающими клыками и размахом характерных для мотыльков крыльев около двух метров. Шесть толи лап, толи рук с длинными металлически блестевшими когтями. Господи, что же я натворила! Помогла, блин…

Твари, не сговариваясь, кинулись вперед. Хорошо еще, что с непривычки летали они препогано, сталкиваясь друг с другом и периодически падая в толпу не попавших под воздействие магии гоблинов. Те, не разобравшись что за монстры на них нападают, яростно защищались. Скоро в рядах противника началась свалка. Несколько секунд стоявшие с открытыми ртами искатели, наконец, пришли в себя и рванули к врагу.

Гоблины, итак уже напуганные монстрами, прыснули в лес, визжа и размахивая ножами и кинжалами наобум, попадая по своим же. За ними неуклюже летели бабочки-мутанты. К слову, их осталось не больше пяти. Мои спутники метнулись было вдогонку, но вернулись довольно быстро, видимо, здраво рассудив, что искать ночью в лесу перепуганных гоблинов не слишком разумно.

Бвер и Варук, вытерев оружие травой (все-таки кого-то догнали!) улеглись на прежние места и мгновенно захрапели. Вот уж у кого нервы железные! Заснуть сном младенца после такого…

Я сидела у костра на бревне, а Хартад бродил вокруг, настороженно прислушиваясь, приглядываясь и даже, кажется, принюхиваясь. Меня же сдавила усталость. Странно… Тела-то нет! Я задумалась.

Последние два дня я, несмотря предупреждение Хранителя, да и Ашмара тоже, довольно часто колдовала. Так… Лед, шарики, тазы, пшелх, новая одежда, одеяла, оживление самого Ашмара, теперь вот гоблины. Мдя-я… И это только то, что я вспомнила! Похоже, с магией я перестаралась… Что там говорил местный дух жизни? 'Последствия могут быть непредсказуемы' Кажется, придется воздержаться от колдовства в ближайшие дни.

А Хартад, убедившись, что все тихо и гоблины не собираются немедленно нападать, подкинул в костер пару веток и сел.

— Наташа, — позвал он тихо.

Я молчала, глядя на танцующие язычки пламени. Сил-то 'проявиться' не осталось, а так тарухан меня не только не увидит, но и не услышит. Минут через пять пронзительного молчания я все же не удержась и искоса посмотрела на Хартада. На его лице застыло мрачное выражение. В глазах безнадежность.

— Если ты здесь, покажись, пожалуйста. — Предпринял он еще одну попытку позвать меня.

Да не могу я, блин!

— Ушла…

Он протянул это так горестно, что я буквально взвыла. Да что же это такое!!! Почему я должна мучиться невозможностью ответить ему? Он спас жизнь всем нам, подставившись под удар пшелха, и я чувствую, что при необходимости, вновь пожертвует собой. Почему я должна его обижать молчанием?! Он совсем позеленел уже. Надоело быть незримым духом! Все, хочу быть человеком, блин!!!

Я стремительно вскочила. Неожиданно страшно закружилась голова. В глазах потемнело и, мучительно всхлипнув, я потеряла сознание.

Хартад

Из Храма мы вышли без особенных проблем. Гоблины толи не успели, толи просто не сочли нужным устроить засаду. Но вот до ущелья добраться без приключений не удалось.

Увидев на поляне перед единственным входом в него пшелха, я понял, что нам не пройти. Конечно, можно вернуться в Храм, но что дальше? Другого выхода отсюда просто нет, а пшелх способен оставаться на одном и том же месте годами. Откуда только он взялся!

С другой стороны, Нашкар найден, и отнести его в Темные Земли можно и без моего участия, тем более что после произошедшего в Храме Рассвета никто не сможет доверять мне даже в самой малости. После 'общения' с Наташей магических сил у меня больше чем у всех таруханов, вместе взятых.

Прикинув возможные варианты, я невесело усмехнулся. Выстоять против пшелха шансов у меня, конечно, нет, а вот отвлечь… Что ж, если моя смерть поможет спасти Шайдар, не стоит даже размышлять на эту тему. Я уже шагнул вперед, но услышал, как эльф говорит в абсолютно не свойственной ему манере. Серьезно, спокойно, без тени занудства или высокомерия, как равный равному.

— Значит так. Я попробую его отвлечь, а вы пробирайтесь к ущелью. Там пшелх не пройдет.

Мне вдруг неожиданно стало смешно. Так вот ты какой, Сератаниралиэль! По-видимому, на деле и вся эльфийская надменность, и занудное самолюбование, и самовосхваление гроша ломаного не стоят. Мы видели лишь то, что ожидали, а ты, надо признать, отлично подыгрывал!

Возможно, конечно, что изначально ты был иным, но встреча с магией Хранительницы Нашкара тебя изменила. Да нет, вряд ли. Теперь я припоминаю множество моментов, которые должны были насторожить меня в путешествии сюда, но этого не произошло. Ты позволял нам видеть в тебе то, чего там не было. Интересно, зачем? Жаль, нет времени спросить. Пора!

— Нет. У тебя Нашкар и если с тобой что-нибудь случится — Шайдар обречен. Пойду я. У вас будет лишь пара секунд. Не медлите.

Не оставляя остальным выбора, выдохнув, я вышел из укрытия. Максимально быстро перемещаясь подальше от камня, наблюдаю за пшелхом. Эти существа в свое время были кошмаром Шайдара, и не было силы, способной уверенно противостоять им ни тогда, ни сейчас.

Спасало от пшелхов лишь то, что обитали они исключительно в горах и на равнину практически не спускались. Тьфу, зачем я лазал по древним библиотекам с дедом! Прибывал бы сейчас в блаженном неведении относительно собственной участи.

Монстр пока не нападал. Видимо, чувствуя, что я не один, он не хотел довольствоваться малым. Значит, надо его как-то спровоцировать. Я вытащил одну из метательных звездочек и, подвесив на себя заклинание Аш Хамтар, запустил ее в пшелха. Конечно, она не причинила ему никакого вреда, но заставила атаковать.

К счастью, заклинание сработало вовремя и ядовитые шипы, выброшенные им, зависли перед моим лицом. Я, механически сглотнул, отгоняя животный ужас. Главное не думать о том, что произойдет, если хоть одна крохотная царапина, нанесенная ими, появится на моем теле.

Хотя почему если? Когда. Но об этом сейчас нельзя думать. Вытащив меч из ножен, я отбил застывшие шипы, направив их в землю. Через пару дней они растворятся, не оставив и следа. Сложность еще и в том, что по сути своей шипы имеют магическую структуру, а значит, никакой щит не станет для них серьезной помехой на долго.

В том, что мое близкое знакомство с последствиями отравления ядом этого монстра вскоре состоится, я даже не сомневался. Заклинание Аш Хамтар, которым я временно остановил полет шипов, в древности применялось для защиты крупных городов от ураганов и цунами. Силы для него нужно немерено, и обычно для его активации собиралось около десятка окрестных магов.

В данном случае его использование против шипов походило на борьбу с москитами посредством кузнечного молота. Но ничего другого, что могло бы помочь нам сейчас, я просто не знал. Из-за отсутствия на Шайдаре Силы последние тысячи лет, магия как искусство пришла в упадок. Заклинания были преданы забвению и лишь немногие древние книги сохраняли оставшиеся крохи знаний. Аш Хамтар было одним из дюжины, найденных дедом в древних библиотеках.

Нужно продержаться хотя бы три атаки, чтобы остальные могли спасти Нашкар. Когда волна смерти, испускаемая пшелхом, на какое-то время иссякла, я побежал, не отрывая глаз от монстра про себя считая мгновения до следующей.

Ага! Отбивая новые шипы, устремившиеся ко мне, я судорожно подсчитывал: между атаками где-то три-четыре секунды. Маловато, конечно, но спутники должны успеть пересечь поляну и скрыться в ущелье, если я увеличу радиус воздействия Аш Хамтар. Силы, полученной от Наташи, должно хватить, чтобы распространить его достаточно далеко. Дождавшись, когда очередная атака закончится, и пшелх начнет плести новую, я крикнул:

— Сейчас!

Только бы они успели, только бы смогли! Изменяя плетение Аш Хамтар, что бы накинуть его и на пшелха, я видел, как искатели бегут через поляну, катастрофически не успевая. К счастью, когда монстр атаковал, я уже активировал магию, замедляя шипы.

Они все-таки усели! Нашкар теперь спасен и моя гибель не будет напрасной! В краткое мгновение затишья я понял, что Силы, полученные от Наташи, на исходе и мне не продержаться до ущелья, но инстинктивно активировал Аш Хамтар в последний раз. Уже теряя сознание, я заметил всполох золотисто-белого света у входа в ущелье.

Мир вокруг стремительно выцветал, теряя реальность. Я оказался в серо-черном колодце. Тишина душила, не давая вздохнуть. Вокруг ни блика света, ни тени звука, ни одного цветного мазка. Все чувства, мысли и ощущения слились в один невнятный комок. В голове ровный, сводящий с ума, гул. Нет ни времени, ни пространства, лишь где-то на краю сознания призрачно пульсирует странное золотисто-белое воспоминание о чем-то хрупко-прекрасном и очень важном для меня. Что это? Я должен понять…

В серо-черном нигде я уже целую вечность. Кто я? Где я? Не знаю, и это меня уже почти не волнует…

В топком болоте, засасывающих в ничто мой разум, медленно разгорелась искра, болезненно раздражающая что-то внутри меня. Просто крохотный золотисто-белый огонек… Его тусклый свет почему-то резал глаза. Больно…

Несмотря на боль я, не отрывая взгляда, наблюдал за ним. Огонек манил, раздражал, заставлял вспоминать, разрушая наполнившее меня равнодушное ничто. Внезапно что-то внутри очнулось и судорожно метнулось в сторону света. Резким толчком вернулись запахи и звуки.

Тихо потрескивал костер. Пахло вечерним лесом и травой. Рядом слышались приглушенные голоса. Открыв глаза, я неуверенно сел. Напротив, отделенные от меня пламенем, на трухлявом бревне расположились Варук и Бвер. Они заметили, что я очнулся и замолчали, уставившись на меня.

— Хартад, ты как?

— Что со мной?

— Сератаниралиэль сказал, что ты израсходовал весь запас Силы, сдерживая пшелха. — После небольшой паузы ответил орк.

— А где он сам?

Оба собеседника молчали, отводя глаза.

— Что с эльфом? Где мы и как я вообще оказался здесь? И, маргул вас побери, где Нашкар?!!

Эти кррыгхи только переглядывались. Я попытался подняться на ноги, но не смог. Руки и ноги безнадежно затекли и почти не слушались. Сейчас я беззащитен, словно новорожденный котенок. Так что же все-таки произошло?

Быстро оглядевшись, я убедился, что местность мне не знакома. Вдоль дороги, по которой мы шли к Храму, в основном росли сосны, а здесь только лиственные деревья. Но, судя по всему, мы еще должны быть в горах. Странно. Разве только, сбившись с пути, заблудились… Да нет, вряд ли. Варук неплохо знает эти горы, хоть и не говорит откуда.

Но, в любом случае, непонятно где Сератаниралиэль и Нашкар. По сердцу внезапно резануло воспоминание о Наташе. Я понимал, что исчезновение эльфа с амулетом почти наверняка означает скорую гибель Шайдара, но отсутствие призрачно прекрасной девушки-хранителя Нашкара по какой-то иронии судьбы ранило куда больнее.

— Вы так и будете молчать?

— Хартад, мы точно не знаем где сейчас Сератаниралиэль как, впрочем, и 'Несущий Надежду' — Варук, отвечал, не глядя в глаза.

— А Она?

Орк с Бвером молчали. Воплощались в реальность самые страшные предположения. Сдерживая волнение, я как можно спокойнее попросил:

— Объясните толком, что именно произошло.

Варук рассказал абсолютно невероятную историю. Будто бы Наташа как-то обезвредила на время пшелха, а эльф перетащил меня на своем плече в ущелье, где ждали остальные. Со слов орка, почти сразу же после остроухого появилась и Хранительница Нашкара.

— … тут и выяснилось, что Сератаниралиэля задел шип пшелха…

— Что?! — Вскрикнул я в ужасе, несмотря на все усилия, прикладываемые, чтобы держаться спокойно.

— Видел бы ты, как Хранительница трясла его, узнав об этом! — Варук глупо хихикнул и продолжил, улыбаясь. — Я думал, у него голова оторвется…

— Ага, и уши отвалятся. — Ехидно добавил Бвер.

— При чем тут его уши? — Я, опешив, переводил взгляд с орка на гнома и обратно. — Она, что за уши его трясла?

— Неа! — Отхохотавшись, мотнул головой Варук.

— Она просто орала на эльфа как резаная. — Буркнул гном, подбрасив в костер хвороста.

— Ага, — Поддакнул орк. — что-то о том, что должен быть способ его спасти.

Описываемые события никак не хотели складываться в реальную картинку. Воображения выделывало дикие фокусы, то показывая хрупкое полупрозрачное чудо, визжащее в оттопыренное ухо эльфа, то вцепившееся в горло в попытке оторвать Сератаниралиэлю голову. Брр… Отгоняя жуткие видения, я спросил немного заикаясь:

— Чччто ббыло ддальше?

Ну, Сератаниралиэль сказал, что единственный способ спастись — убить пшелха и принести его сердце в жертву духу Ашмар. Хранительница наорала на нас, велела разбить лагерь поблизости и отнести туда тебя и эльфа, а сама забрала у остроухого Нашкар и ушла.

— Куда?

— Сказала, что за сердцем пшелха.

Я даже ответить не мог, пораженно уставившись на орка. Да быть того не может! Но зачем им мне врать? Хотят усыпить бдительность и убить как нежелательного претендента на мифическое сокровище? Так, пока я был без сознания, это можно было сделать легче легкого. Слушая продолжающего нести ахинею Варука, я все больше убеждался в нереальности описываемых им событий.

— …уж думали, что не вернется она. Мы с Бвером, — орк на мгновение замялся, — э-э-э… Беседовали. Как раз обсуждали, что нам делать с тобой и Сератаниралиэлем, когда она вернулась. Дальше я плохо помню. Пусть тебе Бвер расскажет.

Варук как-то многозначительно замолчал. Хмыкнул, насмешливо глянув в сторону гнома и, сославшись на естественные надобности, отошел к лесу. Через пару секунд я расслышал его приглушенный смех из темноты. Наверное, показалось.

С чего бы это вполне адекватному и обычно серьезному орку глупо хихикать в кустах?! Разве только, пока я был без сознания, он серьезно повредил голову. Да нет, точно показалось! Переведя вопросительный взгляд на гнома, я окончательно убедился, что мир сошел сума.

Бвер покраснел и смущенно теребил бороду, старательно отводя взгляд.

Да что же все-таки произошло, маргул меня побери?!!

— Ну… Это… Она пришла… А мы… А она…

Гном бурчал что-то несвязное себе под нос, пламенея и заикаясь, а я только молча смотрел на него, открыв от изумления рот, не в силах задать хоть какого-нибудь конкретного вопроса. Минут через двадцать бормотания, борода Бвера от безостановочного дерганья напоминала драную мочалку. Я, немного придя в себя, взвыл:

— Да объясните уже все толком! Варук!!! Где мы? Как сюда попали, и где, в конце-то концов, Сератаниралиэль и Нашкар?

Вернувшийся к костру орк сжалился надо мной и ответил.

— Если кратко, то Хранительница, вернувшись, велела с наступлением утра проводить ее сюда.

— Зачем?

— Тут речка горная рядом. Она собиралась призвать Ашмара, что бы спасти эльфа.

— Это невозможно! Дух жизни — всего лишь древняя легенда, да и без сердца пшелха… Она, что смогла добыть его?

Варук, пожав плечами, хмыкнул. Но на его лице промелькнуло что-то такое, что мне показалось, что сам он верит в это. Непостижимо!

— А дальше что?

— Дальше? — Бвер вдруг подскочил и, зло уставившись на орка, прошипел. — Вот он с Наташей и Сератаниралиэлем ушел к реке, оставив меня здесь обустраивать лагерь. Через полчаса вернулся, схватил веревку и умчался обратно, ничего не объяснив. А два часа спустя явился и сказал, что эльф, Хранительница и амулет просто исчезли! Я проверял — у реки их нет.

Орк устало вздохнул.

— Я и правда не знаю куда они делись. Хранительница попросила принести веревку, что бы достать что-то со дна заводи. Я ушел, а когда вернулся, Наташа уже была в воде. Выбраться она сама не могла, а когда я ее вытащил, сказала, что случайно упала в воду.

— А что там все-таки было на дне? — Спросил я осторожно. Поведение Бвера было настолько нетипичным, что я не знал что и думать.

— Да ерунда какая-то. — Пожал плечами Варук. — Фигурка не больше пальца. Из митралона кажется. Наташа дунула на нее и она взлетела. А через мгновение я уже стоял на берегу абсолютно один. Ни эльфа, ни амулета, ни Хранительницы. Только сумка, с которой она пришла, чуть в стороне валялась. Я позвал Хранительницу, но она не ответила. Пришлось вернуться. Думал, что она может быть в лагере, но ошибся.

— Да ты сам убил ее как-то, а амулет спер!!! А теперь притворяешься белой овечкой!

Гном яростно сверкал глазами, обличающее тыча пальцем в орка.

— Бвер не сходи сума! Ты же не хуже меня знаешь, что спасти Шайдар и найти сокровище могут только ВСЕ искатели. Все четверо и только с помощью Хранительницы.

— Что? С чего вы это взяли? — Изумлению моем не было предела. Ничего подобного в пророчестве не было Откуда же такая информация?

— Наташа сама сказала, пока ты был в отключке.

Так вот почему они с Сератаниралиэлем меня спасли… Я, как ни крути, один из четырех. Хотя…. В голове все смешалось и никак не хотело сложиться в цельную картину. Еще с час я доставал вопросами Варука и Бвера, пытаясь выяснить у них подробности или поймать на каком-нибудь несоответствии. Мысль о том, что вся эта невероятная история — ложь, все никак не оставляла. В конце концов, уверившись, что оба говорят правду, хоть и недоговаривают чего-то, я немного успокоился.

— Значит так. Всем нужно отдохнуть, поэтому сейчас едим и ложимся спать. Завтра идем к реке искать Сератаниралиэля, Хранительницу и Нашкар. Дежурим по очереди: до полуночи — Варук, с полуночи до трех — я, с трех до рассвета — Бвер.

Гном с орком, переглянувшись, согласились. Перекусив вяленым мясом и сухарями, мы с Бвером улеглись, а Варук остался дежурить на случай нападения. Я еще какое-то время думал о том, что могло произойти с Наташей, но вскоре заснул.

Варук разбудил меня около полуночи и сразу же лег, мгновенно заснув. Обойдя лагерь, я присел у костра. Вокруг было тихо. Сегодня ни темнота, ни острые запахи леса, ни пенье птиц меня не трогали, хотя я всегда любил ночь.

Память безжалостно подкидывала одно за одним воспоминания прошедших дней.

Вот Храм Рассвета. Наташа стоит на коленях, склонившись к Сератаниралиэлю. Вот она протягивает ему Нашкар, нежно улыбаясь. Вот радостная целует его. Вот Хранительница, заслоняя собой эльфа, бросает мне в лицо отчаянно злые слова, а в ее глазах плещется упрямая ненависть и презрение.

Я просто не знаю, как быть дальше. Дорога в Темные Земли длинна. Даже если все обойдется и нам удастся завтра найти Хранительницу, Нашкар и эльфа, смогу ли я пройти весь путь рядом с ними и не сойти сума от бешеной ревности?

Да я понимаю, конечно, что Наташа уже сделала свой выбор и не обольщаюсь. Мое глупое поведение в Храме уже сделало свое дело, и теперь расположить ее к себе практически невозможно.

Да, я все понимаю, но это все равно очень больно… Единственный раз за семьсот лет я вышел из себя и из-за этого потерял шанс обрести самое желанное под Небом. Я должен был почувствовать опасность, когда магия опьянила меня! Должен был, но не смог…

Ну и пусть! О Небо, я выдержу все, что заслужил, лишь бы найти ее, увидеть еще раз золотистые глаза. Пусть даже она смотрит на меня с брезгливой ненавистью как тогда в Храме. Только бы с ней все было в порядке!

Тут, словно в ответ на мои мысли, у моего левого плеча в ореоле золотисто-белого свечения внезапно появилась Она. Небо! Либо я окончательно сошел сума, либо ты сжалилось, вняв моим мольбам. Но как Хранительница 'Несущего Надежду' отреагирует на мое присутствие? Снова исчезнет?

Я не шевелился, боясь напугать ее или вновь увидеть в золотистых глазах презрение и ненависть. Через некоторое время Наташа шагнула ко мне и, глядя прямо в лицо, прошептала:

— Хартад, посмотри на меня, пожалуйста.

Что она хочет сказать? Может, Хранительница нашла способ спасти Шайдар без моего участия и сейчас прикажет уйти? Я послушно уйду, конечно, но смогу ли жить дальше? А вдруг Наташа просто хочет поговорить и у меня будет шанс все ей объяснить?! Нет, не стоит обольщаться, это невозможно. А если…

Мысли и чувства метались в голове, сталкиваясь и путаясь, когда я послушно, чуть склонив голову, посмотрел на Хранительницу Несушего Надежду. Наши глаза встретились. Вдруг, будто испугавшись, Наташа отшатнулась. Разочарование взорвалось яростной болью. Она никогда не сможет простить или хотя бы понять меня!

Небо, в чем я так провинился перед тобой?! Сейчас она исчезнет и я, возможно, никогда больше не увижу ее, а Шайдар… К маргулу Шайдар! Сейчас и здесь важно только испуганно взирающее на меня снизу вверх светлое чудо. Неожиданно для самого себя я в отчаянии выдохнул:

— Не уходи, пожалуйста…

Неподвижно замерев, я медленно сходил с ума от невыносимой боли, чувствуя как умирает душа от осознания того, что, если сейчас Наташа исчезнет, это будет концом всего.

— Не уйду.

Это прозвучало настолько тихо, что я едва разобрал слова. Неужели?! Душа робко вздрогнула в хрупкой, почти невесомой надежде на чудо.

— При условии, что ты не будешь изображать мраморную статую.

Голос Наташи теперь стал немного громче. Она даже, кажется, едва заметно улыбнулась. Я облегченно выдохнул. Но что означает эта странная фраза?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, расслабься же! Что ты как неживой? Да и дышать в моем присутствии тоже можно. Вроде, даже без вреда для здоровья, иначе вы все тут уже давно коньки бы отбросили.

Чудо говорило что-то странное и непонятное, но я чувствовал себя почти счастливым. В ее голосе не было страха, презрения или ненависти, лишь легкая настороженность.

— Я не совсем тебя понимаю. — Осторожно сказал я, опасаясь разрушить неловким словом или жестом хрупкое ощущение взаимной симпатии. Ну, может и не совсем симпатии. Скорее уж отсутствие неприязни, но в данном случае и это можно считать чудом.

Хранительница, вдруг, радостно улыбнулась и тихо засмеялась. От неожиданности я даже дышать не мог, а она спокойно села рядом. Наташа была так близко! Я почти чувствовал тепло ее тела. Возможно, это мне только казалось, но все внутри замерло в напряженном ожидании. Чего? Я и сам этого не понимал.

— Скажи, пожалуйста, а почему ты так странно себя ведешь? Не хочешь меня спугнуть? Так я не дикая зверушка и не сбегу, если ты вдруг шевельнешься. Или тут что-то другое и я неправильно все поняла?

В ее устах мои опасения казались глупостью. Хм… Я осторожно взглянул на Хранительницу. Наташа, прекрасная и хрупкая в ореоле света, безмятежно смотрела в огонь. На губах играла легкая светлая улыбка. Только вот я чувствовал, что от нее веет напряженным ожиданием.

Я действительно безумно боюсь спугнуть тебя, мое нежное чудо, или вновь вызвать отвращение. Возможно, пока еще не все потеряно и у меня есть шанс объясниться с тобой. Может быть, ты даже захочешь понять… Я усмехнулся глупой наивности своих мыслей.

— Да нет. Ты все правильно поняла, Наташа.

— Хм… А я-то уж подумала, что это тебя от ненависти ко мне заколодило. — Отстраненно протянула Хранительница, глядя в огонь. — Не поделишься, что тебя так бесит? Обычно в моем присутствии ты аж искришься от ярости.

Что?!! Сказанное прозвучало для меня как гром среди ясного неба. Ничего не понимаю! Изумление было так велико, что затопив меня, лишило возможности не только говорить, но и думать.

— Ты…

Тут я услышал приглушенный шум из леса. Карргах туран крайс! Ну, почему именно сейчас?!!

Из леса доносился едва слышимый шорох неосторожных шагов. Звон оружия, вынимаемого из ножен… Это почти наверняка были гоблины. Они никогда не умели бесшумно передвигаться по лесу. Видимо, все-таки нашли способ активировать 'Путеводный луч', раз уж сумели обнаружить нас. Следопыты из гоблинов никудышные, а мы довольно сильно отклонились от дороги, если верить Варуку. Но, как же не вовремя!

— Гоблины! Спрячься.

Хрупкая фигурка тут же исчезла, словно растворившись в ночи. Доставая меч, я увидел, как в орка полетела ветка. Спасибо, Наташа. Как раз самое время разбудить остальных. Таруханы вообще-то одиночки, да еще и голова после нашего разговора просто гудит, но без помощи сейчас я вряд ли справлюсь.

Тут из леса появились гоблины. Маргул каргах, как же их много! Больше сотни, наверное. Варук и я легко справимся где-то с пятью десятками. Бвер тоже чего-нибудь да стоит в бою. Десятка два уродцев должен взять на себя, но все равно остается еще слишком много. Ничего, справимся!

В тот момент, когда я прикидывал как бы половчее отбить атаку, за моей спиной вспыхнул знакомый свет и раздался звонкий голос Наташи.

— Бабочки! Большие красивые бабочки!!!

Где она тут бабочек увидела, интересно? О Небо… Десяток гоблинов на моих глазах превратились в жутких монстров. Надо сказать, зрелище не для слабонервных. Боковым зрением я видел, что Варук и присоединившийся к нам гном пораженно смотрели на дело Наташиных рук. Интересно, чего она добивается?

Тут… э-э-э… 'бабочки' метнулись к нам. Мы, приготовившись было защищаться, опять замерли в недоумении. Страшилища, бестолково хлопая крыльями, сталкиваясь в воздухе друг с другом, падали в толпу на опешивших не меньше нашего гоблинов.

И тем и другим явно было не до смеха. 'Бабочки', размахивая лапами, увенчанными длинными острыми когтями, рвали испуганных недомерков. Те пытались защититься, но были так напуганы, что попадали по кому угодно только не по монстрам.

Похоже, магия Хранительницы оказалась куда эффективнее нашего оружия. Этак, они друг друга и без нашей помощи перебьют. Непорядок. Видимо, Варук с Бвером подумали о том же, поэтому мы, переглянувшись, кинулись вперед. Но, видимо, Наташиной магии гоблинам хватило с лихвой и они рванули в лес, пытаясь скрыться. Мы бросились следом. Полчаса спустя гоблинов стало вдвое меньше. Варуку даже посчастливилось упокоить 'бабочку', когда она сдуру попыталась на него напасть.

Жаль, что остальным удалось уйти в темноте. Искать их ночью в лесу было верхом безрассудства и мы вернулись в лагерь. Теперь какое-то время можно спокойно спать, но на всякий случай дежурства мы решили не отменять. Бвер с Варуком снова улеглись спать. До конца моего срока оставалось около часа. Пару раз я обошел лагерь вокруг, но все было тихо.

Подбросив хвороста в костер, я позвал:

— Наташа?

Ответа не было. Лишь тихо похрапывали орк с гномом, да ночные птицы напуганные было, успокоившись, начали робко пересвистываться. Сомнения, игнорируя все мои попытки не замечать их, терзали сердце. А вдруг, Хранительница не вернется?! По какой-то странной иронии судьбы, Наташа уверенна, что я ее ненавижу. О Небо, какой бред!

— Если ты здесь, покажись, пожалуйста.

Ничего. Навалилась усталость и тупая злость. Ну, почему эти маргловы гоблины вздумали напасть именно в тот момент, когда у меня появился шанс объясниться с Наташей?! Возможно, я даже смог бы ей объяснить, что никакой ненависти я не испытываю. Только не к ней! А теперь она опять исчезла, и, судя по тому, что не появляется, уже не хочет разговаривать со мной. Ну почему? Что же я опять сделал не так!!! В чем ошибся?!

— Ушла…

Я смотрел в пляшущее пламя костра, когда прямо передо мной вспыхнул долгожданный свет. Вскочив на ноги, я едва успел поймать Хранительницу, когда она появилась прямо из воздуха и упала мне на руки. Кажется, она без сознания.

— Наташа?

Я изумленно смотрел на дар небес, покоящийся в моих объятиях. Через полчаса понял, что она уже просто спит. У меня на руках?

Сейчас мое чудо выглядело совсем иначе. Она перестала быть невесомо прозрачной, будто призрак. Я бережно сжимал хрупкое, но вполне материальное девичье тело в странной, почти ничего не скрывающей, одежде. Синие штаны из плотной ткани прилегали к коже так близко, что чувствовал каждый изгиб ее длинных ног. Грудь и живот едва прикрыты тонкой белой тканью. Даже обнаженной, она вряд ли выглядела более соблазнительно, чем сейчас.

Прижав Наташу к груди, я сел у огня, устроился поудобнее и прислушался к ровному стуку ее сердца. Светлое мое чудо, такой ты мне нравишься еще больше!

Небо, спасибо тебе за эту ночь! Конечно, скоро Наташа проснется и моему счастью придет конец, но сейчас я могу прикасаться к ней, храня ее сон, чувствуя под ладонями живое тепло тела. О Небо, пусть эта ночь длится вечно!

Глава 5. Рассветные горы.

Много шума из ничего.

Таша

Мрр… Какой чудный сон! Я, не открывая глаз, повозилась немного, устраиваясь поудобнее. Давно мне не было так хорошо, несмотря на легкую слабость во всем теле. Ну-ка — ну-ка, что же такое восхитительно-приятное мне снится?

Мммм… А снились сильные теплые руки крепко, но в то же время трепетно-нежно, обнимающие меня. Щекой, покоящейся на широкой, явно мужской груди, я чувствовала сильное, но неровное биение сердца.

Как не хочется просыпаться! Но, раз уж пока я еще сплю, посмотрим, кто же ты, мой принц.

Я открыла глаза. Ой, как интересно! Словно в романтической сказке…

Предрассветный сумрак окутывал серебристо-зеленой дымкой небольшую поляну. Тишина. Лишь потрескивал догорающий уже костер. Меня бережно сжимал в объятьях сидящий у огня незнакомый красавец. Широкие плечи, а под рубашкой странного покроя сильное мускулистое тело. Неровно обрезанные чуть ниже ушей волосы падали на высокий лоб. До кучи у мужчины имелись еще и красиво очерченные губы и невероятно густые ресницы. Глаза его были прикрыты.

Я подняла руку и отвела за ухо пепельную прядь. Его пальцы едва заметно дрогнули. Хм… Не спит и… Волнуется? Очень мило. Ну, уж если мне снится такое чудо, буду пользоваться моментом!

— Здравствуй, незнакомец. — Томно выдохнула я, не отрывая щеки от его плеча.

Как же мне сейчас спокойно! Почему в реальной жизни так не бывает?! Все, не проснусь и баста!

А 'принц' при звуках моего голоса распахнул глаза и изумленно уставился на меня. По телу пробежала дрожь и я ахнула. Вертикальный зрачок и полное отсутствие радужки завораживали, вызывая какое-то странное волнение внутри.

Эм-м-м-м-м… Ну ничего себе! А мне, пожалуй, его глаза очень даже нравятся. Словно в любимых фэнтэзюшных книгах. Черт, хочу его поцеловать!

— Меня Ташей зовут. — Попыталась я подбодрить своего молчаливого поклонника.

Ну, в самом деле, не может же в таком чудном сне меня обнимать абсолютно равнодушный мужчина?! По законам жанра, ондолжен сгорать от любви, параллельно спасая прекрасную (Угу!) принцессу от страшных монстров.

Ну, чудовища мне сейчас на фиг не нужны. Значит, буду считать, что благородный рыцарь дракона уже сразил. Я, скосив глаза, осмотрела себя. Так. Джинсы и майка. На 'принцессин' наряд не тянет. Но это же мой сон? А мне и так вполне комфортно. Продолжаем разговор!

— А где твой конь? — Тихонько спросила я, не в силах сдержать улыбки.

— Что?

Ага! Не немой, слава Богу.

— Ну, ты же спас меня от дракона, а у рыцаря должен быть верный конь. Обычно подразумевается белый. Правда, мне больше нравятся вороные.

Я несла несусветную чушь, восторженно глядя в его глаза. Хорошо, что во сне можно делать и говорить все, что захочется! Усмехнувшись, я словно кошка потерлась щекой о его плечо.

А 'принц' молчал и только смотрел на меня широко раскрытыми удивленными глазищами. Нет, ну это уже непорядок! Будет он отвечать или нет!? Хотя… Если он и дальше будет на меня ТАК смотреть — пусть молчит, если ему хочется.

В противовес отсутствию слов, взгляд поражал многообразием эмоций. Даже изумление, плескавшееся в его изумрудно-зеленой глубине, не могло скрыть безмерного восхищения, робкой надежды и чего-то старательно сдерживаемого, но невероятно жгучего и яростного.

— Так как тебя все-таки зовут? — Повторила я попытку разговорить незнакомца.

— Хартад. — Он судорожно сглотнул, сверкая глазами. — Э-э-э… Таша, а ты разве меня не помнишь?

— Неа! Но, в конце концов, это всего лишь сон. И, надо сказать, он мне очень нравится. Кстати, у тебя очень красивый голос. — Я изменила позу так, чтобы не покидая его объятий обрести некоторую свободу действий. — Для полного счастья только одного не хватает.

— Чего?

Бросив из-под ресниц многозначительный взгляд, я обвила руками его шею и выдохнула в приоткрытые губы, чувствуя горячее сбивчивое дыхание:

— Хартад…

— Да?

— Поцелуй меня, пожалуйста!

Его горячие губы, нежно лаская, коснулись моих…

— Кхм — кхм!!!

Вздрогнув, я неохотно отодвинулась. Блин, вот всегда так! Что во сне, что наяву! В самый интересный момент обязательно что-нибудь случиться, испортив все к чертям собачьим! 'Принц' как-то судорожно сжал меня, будто боялся, что я сейчас испарюсь или кто-то попытается вырвать меня из его рук. А вот фигушки! Мне и тут очень даже хорошо.

Повернув голову на голос, я восхищенно охнула. У кромки леса стоял эльф. Настоящий! Высокий, стройный, с длинными почти белыми волосами и огромными густо-синими миндалевидной формы глазами в пол-лица. Ух, ты! Определенно сегодняшний сон — самый лучший в моей жизни! Я восхищенно разглядывала это чудо природы, открыв от изумления рот.

— Ну, надо же, эльф! Еще и симпатичный! Везет же мне сегодня! — Ляпнула я вслух, не подумав.

Хартад моментально окаменел, а блондин, смущенно улыбаясь, подошел к нам. Я убрала руки с шеи моего 'принца', меняя позу, на более приличную.

— Извините, я не хотел вам мешать, но подглядывать как-то не красиво. — Заговорил новоприбывший высоким чистым голосом.

— Ничего страшного. — Вежливо отозвалась я. — Присаживайтесь, пожалуйста.

— Его ты тоже не помнишь? — Словно очнувшись, тихо спросил меня Хартад.

— А разве мы знакомы? — Удивилась я, с интересом рассматривая растерянно вскинувшего брови эльфа.

— Да, Таша. Меня зовут Сератаниралиэль.

— Сеиртп. Сертаналира… Сяепра… Блин, мне твое имя ни за что не выговорить. Я точно не могла так тебя называть!

— Ну, вообще-то ты называла меня Сертом. Кажется, теперь я понимаю почему.

— А… Ну, тогда, здравствуй, Серт. И как давно мы знакомы?

— Недолго. Около двух дней, если я все правильно понял в рассказе Ашмара. — Несколько растерянно пояснил он. — Он, кстати, просил вернуть тебе Нашкар.

Эльф снял с шеи кулон с крупным золотисто-белым камнем и протянул мне. Автоматически я взяла украшение.

— А это еще кто такие? — Спросила я озадачено.

— Кто?

— Ну, эти Ашмар с Нашкаром.

— Таша, ты что, вообще ничего не помнишь? — Неверяще протянул блондин, уставившись на меня с благоговейным ужасом.

— Представь себе! Совсем задолбали уже! Помнишь, не помнишь… Я, между прочим, сплю и вижу сон. До этого момента он мне даже очень нравился, чтоб вы знали!!!

Резко вывернувшись из все-еще сжимавших меня рук, я стремительно выпрямилась, вставая, и чуть не рухнула прямо в костер. Ноги подогнулись, и, если бы меня не подхватил вскочивший Хартад, сон закончился бы моментально.

Давно известно, что резкая боль не способствует глубокому сну, разве только он летаргический. Судя по донесшемуся до меня жару, идущему от алых углей, близкое знакомство с ними явно без ожогов не обошлось бы.

— Спасибо. — Прошептала я, уткнувшись носом в плечо придерживающего меня за спину 'принца'. — Что-то ноги меня совсем не держат.

— Ничего страшного. — Откликнулся он. — Зато тебя держу я. И мне это очень нравится.

Хартад говорил тихо, и его горячее дыхание шевелило волосы у меня на макушке. Зажатый в ладони кулон едва заметно пульсировал, покалывая кожу. Внутри что-то щелкнуло, и я внезапно поняла, что не сплю. Как такое возможно? Ничего не понимаю! Я подняла испуганные глаза.

— Это ведь сон?

Хартад молча отрицательно покачал головой.

— Кто ты такой? Где я? Что происходит?

— Успокойся, Таша. Я и сам не совсем понимаю, почему ты ничего не помнишь. Но ты в безопасности, слышишь?

Я рассеянно кивнула. Несмотря на всю странность сложившейся ситуации, настоящего страха не было, а где-то внутри теплилось смутное ощущение счастья. Откуда оно? Хм… Я прислушалась к себе. Ощущение, будто сбылась самая заветная мечта, а я почему-то забыла об этом…

Неожиданно краем глаза я уловила какое-то движение слева. Эльф стоял справа, так что же там? Я выглянула из-за плеча Хартада. Ой!

— А там гномик! И еще кто-то очень зубастый!

Вышеупомянутые личности, явно только что вставшие с покрывал расстеленных у костра, с недоумением взирали на нашу 'теплую' компанию, сжимая оружие.

— А их я тоже должна знать? — Поинтересовалась я без задней мысли.

Гном, скрипя зубами, прошипел:

— Что здесь происходит и почему ты вцепился в мою э-э-э… То есть в Хранительницу, как клещ в задницу, каргах матгур эхта прэх?!

Чувствуя по напрягшимся плечам Хартада, что назревает конфликт я, на мгновение сжала его пальцы, вздернула подбородок и высокомерно произнесла:

— Извольте в присутствии дамы выражаться корректно, сударь!

Гном уставился на меня как на восьмое чудо света и, икнув, уронил топор себе на ногу. Как он взвыл! Но надо отметить, что даже прыгая на одной ноге, сжимая ушибленные пальцы, не карргахал. Только орал на одной ноте, как кот, которому дверью прищемило э-э-э… хвост!

И правильно, не фиг материться! Пусть радуется, что топор приземлился не лезвием. Так, в худшем случае, лишь перелом, а в лучшем вообще банальный ушиб.

Зубастик, не обращая внимания на акробатические прыжки гнома под аккомпанемент его же немузыкального воя, внимательно глядя мне в лицо, осторожно спросил:

— Наташа, у тебя все в порядке?

— В полном. Я так понимаю, вы все здесь знакомы?

Он кивнул, продолжая пристально сверлить меня взглядом.

— Ну, в таком случае, предлагаю присесть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию за чашкой чая. Чай есть?

— Нет. А что это такое?

— Это такой напиток из высушенных листьев. Его в воде заваривают и пьют. Вкусно…

— А…

Серт, улыбнувшись, отошел к груде сумок, сваленных неподалеку. Выбрав одну, запустил туда руку и вытащил небольшой мешочек из плотной ткани.

— У нас это называется ткил.

Я в предвкушении радостно улыбнулась. Интересно, а какой вкус у местного чая? Люблю пробовать все новое.

— Тогда кто-то должен сходить за водой.

— Нет!!! — Гном почему-то отшатнулся, взмахнув руками и истерически завизжал. — Я не пойду!!!

Вот псих ненормальный! Тут Зубастик, ухмыльнувшись, достал из груды сумок котелок.

— Я сам схожу, а вы пока займитесь костром. Только не переубивайте друг друга без меня. Я быстро. — И, бросив на Хартада выразительный взгляд, развернувшись, скрылся в лесу.

— Ну, так что? Я себя как-то не слишком хорошо чувствую. Гном, вон, пальцы на ногах зашиб. Справитесь без нас? Только без глупостей!

Хартад задумчиво улыбнулся мне и, заглянув в глаза, тихо спросил:

— А ты не исчезнешь, Таша?

— Я постараюсь.

И все-таки, у него необыкновенно красивый голос. Когда он произносит мое имя, аж мурашки по спине. Зеленоглазый принц осторожно усадил меня на большое бревно рядом с кострищем и отошел собирать вещи. К этому времени эльф уже бесшумно растворился в лесу.

Я зябко передернула плечами. А здесь холодновато. Рядом с Хартадом это было как-то незаметно. Но все-таки что произошло? Странно, но, если задуматься, никто из новых знакомых не кажется мне абсолютно чужим, хотя я не помню ничего, связанного с ними. Да и кулон этот, — я, раскрыв ладонь, присмотрелась к украшению, — странный какой-то. Он словно живой. Даже светиться как будто… И ощущение, словно от него идет что-то непонятное, впитываясь в кожу, и растекается по всему телу.

Наверное, это должно пугать, но я чувствую, что это правильно. Как будто так и должно быть… Какое-то время я прислушивалась к себе, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь. Бесполезно. Вчерашний день стерт, словно карандашный рисунок ластиком.

Вскоре вернулся Серт с охапкой хвороста. Подложив на тлеющие угли пару веток, он повернулся ко мне.

— Ты и вправду ничего не помнишь, Таша?

— Ну, не то что бы совсем ничего… — Несколько уклончиво ответила я.

Ассоциативно он мне нравился, но, не зная всей расстановки сил, не хотелось сразу раскрывать все свои карты. Боковым зрением я заметила, что спина Хартада, складывающего грязно-бурое покрывало в одну из мешковатых сумок, заметно напряглась, стоило эльфу приблизиться ко мне. Что такое? Ревнует или есть что-то, чего я не знаю?

— Ну, например, помню, что вы с Хартадом не ладите. — Ткнула я пальцем в небо.

Эльф только хмыкнул. По его взгляду я поняла, что догадка оказалась верной.

— Ой! А это здесь откуда?!

Я с недоумением разглядывала свой любимый плюшевый плед, который как раз встряхнул, очищая от травы и пыли, Хартад.

— Это же мне бабушка подарила!

— Ты сама в первую ночь наколдовала. — Недовольно буркнул гном себе в бороду. — И еще вон то.

Он ткнул пальцем в кучу травы чуть левее, на которой лежал мой спальный мешок. Серт подошел поближе и попытался сложить.

— Да нет, не так.

Я встала, и, чуть пошатываясь, на ватных ногах подковыляла к эльфу. Хартад мгновенно оказался рядом со мной, то ли страхуя от падения, то ли не желая оставлять одну в непосредственной близости к блондину.

Забрав свой мешок у остроухого, я нащупала 'собачку' и, застегнув молнию, аккуратно свернула его. Надавив коленкой, выпустила лишний воздух и, застегнув все кнопочки и ремешки, триумфально протянула Серту сверток чуть больше собственной головы.

В свое время, я больше двух месяцев отказывала себе в чем только можно, что бы купить этот спальник. На стипендию не особенно разбежишься, а стоил он прилично. Зато весил совсем немного, места занимал с гулькин нос, а грел просто замечательно. Да и влагу не пропускал.

Мы тогда в поход ходили, и Лешка еще намекал, что места в моем мешке и на двоих хватит. Тут память подло подкинула картинку с дня рождения, когда он Лельку целовал в клубе. На душе стало мерзко, будто кто-то туда плюнул. Нахмурившись, я вернулась к костру. Ну его! Вот, что не надо — помню, блин!

Почему-то в горле запершило, и на глаза навернулись слезы обиды. Хорошо хоть вся эта история казалась далекой-далекой. Теперь я прекрасно понимаю, что, в общем-то, не любила Лешку. Скорее уж обманывала себя, убеждая в наличии чувств. Для чего? А фиг его знает! Наверное, насмотрелась на сокурсников, крутящих романы направо-налево. Да и возраст располагал — восемнадцать как-никак, а я как-то ни разу не влюблялась по-настоящему. А Лешка… Что-что, а вешать лапшу на уши он умел. Убила бы!!!

Я возмущенно фыркнула. Все мужики — рогатые животные, с неприятным запахом!!! Но заметив, подняв глаза, что Хартад и Серт обеспокоенно смотрят на меня, задумалась. Ну, может и не все. Насчет гнома не поручусь, а вот эти двое ничего особенно гадкого мне не делали. Пока. Или сделали, а я просто забыла? Прищурив глаза, я подозрительно уставилась на них.

— Ну и?

— А?

— Чего вы на меня так пялитесь? Сижу тут холодная, голодная, а вы и не чешитесь! Зубастик воду из Караганды несет что ли?

— Зубастик? А… Ты, наверное, Варука имеешь в виду! — Откликнулся Хартад.

— Может, и его. Но это не меняет сути!

— Таша, что…

— Что Таша? Я уже девятнадцать лет Таша!

— Сколько?!!

Все трое хором ахнули, изумленно выпучив глаза. И такой ужас был написан на их лицах, что я, итак уже обозленная на весь мужской род, окончательно обиделась. Тоже мне, любители малолеток! Не сорок же!!! Ну, все!!!

Тут что-то щелкнуло в голове. Как это рыжий недорослик сказал про плед и спальник? НАКОЛДОВАЛА?! Что-то мне дурно…

— Слушай, не помню, как тебя звать… — Я довольно невежливо ткнула в гнома пальцем. — Ты что-то упоминал про колдовство?

— Ну да. — Недовольно нахмурившись, буркнул он. — Бвер.

— Что бвер?

— Зовут меня так.

И, надувшись, он попытался смыться. Не тут-то было! Вскочив, я цапнула его за плечо, игнорируя дрожащие коленки и общую слабость, и продолжила допрос.

— Колись, чувак. Как это 'наколдовала'?

— Да вот так! — Рявкнул гном, то есть Бвер, пытаясь вырваться.

Ага, счаз! Так я тебя и отпустила!

— Хм… Я что, колдовать умею?

— Ты, видно, совсем свихнулась! Отпусти меня сейчас же!!! А то я…

Этот придурок потянулся было к топору, висящему на поясе, но, глянув мне за спину, заметно струхнул и как-то сразу сдулся. Я обернулась, ослабив хватку.

Ух ты! Стоявшие позади меня Хартад и Серт недвусмысленно сжимали меч и лук соответственно. Ну, может, я их и прощу за нетактичную реакцию на мой возраст. Защитники!

Гном, воспользовавшись ситуацией, вывернулся из моего захвата и отпрыгнул в сторону, бубня что-то явно нелицеприятное себе под нос. Ну и фиг с ним.

Подведем итоги. Значит, я в этой компании два дня. Кроме Бвера, Хартада, Серта и зубастика, который Варук, упоминались еще два чудика: Ашмар и Нашкар. Хм… Родственники они что ли? Уж больно имена созвучны.

Судя по привычке хвататься за оружие по делу и без дела, мои новые 'друзья' далеко не пацифисты. Кроме того, я, со слов гнома, могу колдовать. Это косвенно подтверждается наличием пледа, подаренного бабулей. Уж его-то, даже собираясь в дорогу, я ни за что не взяла бы, как дорогую, любимую, но слишком не практичную вещь. Плюс, ни один из окружающих меня мужчин точно не является человеком.

Итак, исходя из вышеизложенных фактов, делаем вывод: либо я попала в некий фэнтезюшный мир, либо банально свихнулась. Первое, конечно, предпочтительней. Чтобы судить более определенно, нужна дополнительная информация, которой я пока не обладаю. Значит, временно примем как факт то, что я нахожусь в магическом мире. Кстати, как он называется? Надо будет уточнить.

Я подняла глаза, собираясь выбрать источник информации, и уперлась взглядом в широкую грудь Хартада. Он вместе с Сертом стоял практически вплотную ко мне. Ну ни фига себе, ниндзя, блин! Ведь вообще не слышала как они подкрались! Или я просто так сильно задумалась? Уловив какое-то движение за закрывающими напрочь обзор 'защитничками', я, шагнув в сторону, глянула на костер. Ну, точно! Зубастик вернулся. Вон, уже котелок над огнем пристраивает.

— Э-э-э, Таша? — Серт положил мне на плечо изящную ладонь, едва касаясь длинными пальцами. Хартад тут же заискрил и напрягся. Отелло, блин. Только вот, я не Дездемона! Глянув на них, я недовольно повела плечом, сбрасывая руку эльфа, и вопросительно выгнула бровь.

— Ну?

— Таша, так сколько тебе все-таки лет?

Достали уже!!! Я чуть не взвыла.

— Сколько, сколько… Двести! — Оба с заметным облегчением выдохнули. Ну, не идиоты ли? — А если еще раз зададите подобный неприличный вопрос, я вам уши в трубочку закатаю! Ясно?

Судя по ошарашено-непонимающим лицам, ни тот ни другой ничего не поняли.

— Эй, так как там насчет ткила? Вода кипит уже. — Очень вовремя вмешался Варук.

Я решила, что, несмотря на рыцарское поведение в ситуации с гномом, прощать 'защитников' пока рано. Пообижаюсь еще немного чисто в воспитательных целях. Будут знать, как задавать женщинам вопросы о возрасте.

— Уже идем. — Ответила я ровно и продефилировала к костру, обогнув застывших Серта с Хартадом.

Усевшись на единственное бревно рядом с недоросликом, ехидно подумала, что раз уж я тут единственная особа женского пола, мне полагаются некоторые поблажки. Пусть мужчины сами озаботятся разливанием ткила и поработают официантами. Не фиг баловать.

Оказалось, что как раз по этому поводу у моих мужчин вопросов нет. Напиток быстренько разлили в деревянные мисочки, больше напоминающие пиалы, чем чашки. А вот дальше начались проблемы.

Как я упоминала, на единственном не слишком длинном в общем-то бревне, расположились мы с Бвером, зло зыркающим исподлобья. И чего, спрашивается, на меня взъелся? Вроде руку и сердце я ему не обещала. Ну, конечно, с моей амнезией утверждать это со стопроцентной уверенностью нельзя, но имея рядом таких красавчиков, выбрать это рыжее лохматое недоразумение… Что я, дура что ли?!

Обогнав Хартада, подошел Серт. Чуть ли не с поклоном вручив мне чашку ткила, он не мешкая сел рядом. Поблагодарив эльфа кивком, я великодушно приняла подношение и осторожно сделала маленький глоток. Хм… Вполне приемлемо. Ткил пах довольно приятно, напоминая смесь кофе с жасмином, да и на вкус оказался очень даже комильфо. Цвет, правда, немного странный — розовато-лиловый, но это уже мелочи, а в целом ничего, пить можно. Тут в непосредственной близости бесшумно материализовался Хартад.

Серт внимательнейшим образом рассматривал свои идеальной формы ногти. Мне бы такие! Всегда маялась из-за недостатка денег и времени на путный маникюр, а у него в лесу несмотря ни на что такая красотища! Ровные, розовые, миндалевидные удлиненные ноготки. Интересно, а педикюрчик у него тоже 'мечта идиотки'? Задумавшись, я принялась пристально разглядывать ноги блондина. Хартад почему-то окаменел, побелев от ярости.

Итак, эльф делал вид, что многозначительных взглядов не замечает, а Бвер не вставая забрал свою чашку и насупился, видимо, из принципа не собираясь уступать насиженного места. Интересно, а что они будут делать дальше? Подерутся что-ли? Тоже мне, лоси в брачный период! Ой, а я тогда кто?!

— Вы тут еще пободайтесь!

— Что?! — Опешившие мужики уставились на меня с глупейшими лицами.

— Ну, чего вы дурью маетесь? Такая проблема подвинуться?! Серт, давай уже, шевели батонами.

— Ааа?

И так не маленькие, глаза у эльфа увеличились до невероятных размеров. А их выражение… О, это что-то неописуемое! Вздохнув, я просто пересела сама, сдвинув непонятливого блондина бедром к краю, как в метро в час пик. Потянув Хартада за рукав, усадила его между собой и Бвером, отчего гном едва не навернулся.

— Ну, вот и устроились!

Бвер что-то буркнул себе под нос, зло глянув на меня.

— А если кому-то тесно, то рядом с зубастиком места полно. — Фыркнула я язвительно.

Варук сидел напротив, постелив на землю покрывало. Вот кто глупостями явно не страдал.

— Чтоб тебя! — Прошипел гном, балансируя на самом краю бревна. — Карргах маргул пшерт!

— Ах, так?!

Вздернув нос, я демонстративно встала и, гордо выпрямившись, обогнула костер.

— А вы, сударь, не возражаете против моей компании? — Манерно обратилась я к Варуку.

— Нисколько, Хранительница!

Он, ухмыльнувшись, ответил не менее пафосно, подыгрывая просто гениально. Как он меня назвал? Хм…

Не поднимая глаз, я медленно опустилась на покрывало рядом с зубастиком и отпила еще один глоток ткила. От оставленного моей персоной бревна донесся приглушенный шум, будто кто-то упал. Надеюсь, что это Бвер и ему придали приличное ускорение посредством смачного пинка. Демонстративно игнорируя разборки, я повернулась к Варуку.

— Не буде те ли Вы так любезны, чтобы ответить на пару вопросов? В связи с некоторыми пробелами в моей памяти, я хотела бы кое-что уточнить.

— Конечно. Буду очень рад помочь Вам.

А мне этот Варук очень нравится! Глаза его смеялись, да и я с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Еще бы! Посреди леса, у костра, прямо на земле сидит растрепанная девица в джинсах и мятой майке и ведет великосветский разговор с кем-то ну оч-чень зубастым. А в это время за их спинами, пыхтя, эльф, гном и статный мужик с вертикальным зрачком делят старое бревно.

Со стороны 'милой' компании раздался карргахающий вопль и какой-то шум. Ух, и не им надоело им меня делить? Достали уже, если честно. Вечно эти мужики друг перед другом выпендриваются. Вздохнув, я отпила еще глоточек из своей плошечки и рассеянно продекламировала, пришедший на память стишок из 'Смешариков':

Жук и рак сошлись у речки

Разговаривать словечки.

Выясняли кто сильней,

У кого усы длинней…

Неожиданно мой зубастый собеседник сдавленно охнул. Узрев абсолютно обалдевшее выражение на его лице, я резко обернулась. Мамочки… Вот это ни фига себе!

Скандалисты застыли в неподвижности, разглядывая друг друга. Гном, тяжело дыша, лежал на земле, красный и встрепанный, будто его только что старательно душили. Серт и Хартад склонились над ним в полупоклоне, но самым примечательным было не это. На лице у каждого красовалось по паре усов. У эльфа — кошачьи белые, у гнома — черные тараканьи, торчащие из бороды на добрых полметра, а у Хартада — длинные и обвислые как у Тараса Бульбы. Нда… Смотрелось это ужасно. Вообще мрак.

Машинально ощупывая собственное лицо, краем глаза заметила, что зубастик проделывает то же самое. Уф, вроде пронесло!

— Эт-то что такое? — Спросила я у Варука, тыча рукой в сторону 'усатых', немного заикаясь от изумления.

— Не знаю. — Он как-то странно посмотрел на меняю — А разве это не ты?

Упс! В стишке точно что-то про усы было. Выходит, это и вправду я наколдовала? Ой!

— Таша!!! — Сдавленно вскрикнули Серт и Хартад.

Они синхронно выпрямились и повернулись ко мне. Вот и подружились. Нашли точку соприкосновения, блин. С минуту я только растерянно хлопала глазами.

— Я не хотела. Правда! Просто прочитала вслух обыкновенный детский стишок и все…

— Все?!! — Взвыл, наконец заметивший в бородище оригинальное украшение, гном. — Ах ты, маргул этанх! Да я…

— ЧТО?!! Вот именно ТЫ как раз молчал бы в тряпочку! Все из-за тебя! — Найдя виноватого, я бросилась в бой. — Не фиг было при мне материться! Я тебя, между прочим уже предупреждала. Сначала сам довел до ручки, а теперь вякаешь!! Совсем мышей не ловишь? Я ведь могу еще чего-нибудь читануть. Хочешь?

Хартад и Серт предусмотрительно отошли в сторонку, а меня несло. Терпеть не могу, когда на меня орут. Сразу же автоматически включается громкость и отключаются тормоза.

— Ты что думаешь, недорослик клочкастый, я тебя послать не смогу? Да по сравнению с русским семиэтажным все твои жалкие карргахи матурги — детский лепет! Меня сдерживают только воспитание и врожденная интеллигентность.

Не уверена, что гном понимал, что именно я говорила, но лицо у него посерело, словно я прямо сейчас его в таракана превращать буду. А что? В таком состоянии я и не такое могу, так что лучше не нарываться.

— А вы тоже хороши! — Рявкнула я, повернувшись к оставшимся 'неокученными' жертвам 'усатого' инцидента.

— Устроили тут мышиную возню! Детский сад, ей Богу. Берите пример с него! — Махнув в сторону Варука, окончательно добила приушипившихся усатиков. — Интеллигентнейший человек! За водой сходил, ткил приготовил и, заметьте, никаких истерик не устраивал. Вежливый, умный, красивый. Мечта любой женщины!

— Вообще-то он — орк, а не человек. — Растерянно вякнул Серт, поведя ушами.

— Тем более!!! Что я вам, последний пельмень? Чего вы вокруг меня танцуете, распушив хвосты?

Все три облаеваемых мужика на последней фразе как-то обеспокоенно обернулись, осматривая свои… э-э-э…седалища.

При чем тут пельмень я и сама представления не имела, но меня переклинило уже конкретно. К сожалению, дойдя до состояния белого каления, я, как правило, переставала контролировать собственную речь и несла такое… До такого безобразия я доходила крайне редко, но уж если кому-то не свезет — сливай керосин, грузи щебенку. Нда… Исходя из прошлого опыта, сейчас самое лучшее — гордо удалиться куда-нибудь и перекипеть в одиночестве.

— Задолбали! Злые вы, уйду я от вас. — И развернувшись на сто восемьдесят градусов, я бодрым шагом двинула в лес.

Растерянные и окосевшие от моих воплей мужики обеспокоенно подались вперед, надеясь меня остановить, но я, не сбавляя шага, рявкнула:

— Стоять, блин! — И пошлепала в лес.

Минут через двадцать быстрой ходьбы злость начала утихать. Ну и чего я так распсиховалась, спрашивается? Ну, матюгнулся на меня рыжий придурок пару раз, так ведь на то он и придурок. Тем более что огреб за это по полной.

В общем-то, дело даже не в Бвере. Просто перенервничала сегодня. Сначала романтический сон неожиданно оказывается реальностью с уклоном в бред сумасшедшего. Три мужика устраивают петушиные бои вокруг моей персоны. Ко всему прочему ни один из них моего мнения не спрашивал, зато все имеют какие-то претензии. Да, и к тому же они вообще не люди. Плюс у меня, оказывается проблемы с памятью. Хочется есть и пить. Хорошо хоть с туалетом проблем нет, лес же! Да, и вот еще, я, наорав, сбежала от единственных в этом мире знакомых людей. Мало того, трех из четырех наградила сомнительными украшениями в виде усов. А еще, еще…

Ой, мамочки! А еще я банально заблудилась. Кретинка!!!

Хартад

Сложно осознать, что именно я ощущаю, держа в объятьях Наташу. Слишком много всего… А ночь вокруг шепчет о нереальности происходящего. Окружающее кажется призрачным фоном для переполняющего меня болезненно-прекрасного чувства. Бвера я, конечно, будить не стал. Пусть спит, раз уж мне выпало счастье подержать в руках чудо. Эту возможность я не упущу ни за что в жизни. Наташа спала, едва слышно уютно посапывая мне в плечо.

Что же все-таки произошло? Почему она, вдруг, возникнув из ниоткуда, упала мне в объятья? К тому же ее облик сильно отличался от того, в котором она появлялась прежде. Видно, Небо одарило меня вперед, ведь, как ни старался, я так и не смог вспомнить ничего настолько значительного, за что меня можно было бы так щедро наградить. Конечно, за семьсот лет всякое было, и кровавые битвы и десятилетия затишья, победы и поражения, как в бою, так и в жизни…

Разное случалось, но я всегда старался поступать по совести, если была такая возможность. Не всегда это удавалось. Политика — грязная штука и мне, как наследнику трона, не раз приходилось поступаться принципами. Наверное, поэтому я старался не заводить друзей. Тяжело разочаровывать близких, а делить с ними нелегкое бремя совести, грызущей душу, — мерзко. Конечно, рядом всегда полно тех, кто хочет приблизиться к трону и готов играть в дружбу, но, как правило, они-то как раз намного опаснее злейших врагов.

Думать о дурном, держа на руках Наташу, не хотелось. Я просто наслаждался дарованным Небом кратким мигом счастья, но мне не давало покоя воспоминание о Габриэле, запертом в замке под арестом. Конечно, мои покои далеко не тюрьма, но все-таки он сын правителя, а не обычный дроу, да и, к тому же, один из немногих, кого я, несмотря на его молодость, могу искренне назвать другом…

Дворец правителя таруханов.

Крыло наследника за месяц до описываемых событий.

— Хартад, ты не можешь мне помешать! Я должен отправиться с тобой на поиски 'Несущего Надежду'.

— Это ты не понимаешь, Габриэль. Мы на пороге войны, несущей гибель всему Шайдару. Гномы совсем озверели. Их, видишь ли, не устраивает, что магия, вернувшись, даст преимущество магическим расам. Плюс, почти наверняка, будут проблемы с прежними врагами, ушедшими в те времена, когда Сила покинула наш мир.

— Но, Хартад, они же не могут не понимать, что если не исполнить в ближайшее время пророчество, мы все исчезнем вместе с Шайдаром, и преимущества или враги уже не будут иметь никакого значения?!

Габриэль покрутил в руке бокал и с возмущенным недоумением глянул на тарухана, садясь в кресло.

— Видимо, могут. Мы с отцом две недели пропадали в Штольне, пытаясь объяснить им все особенности сложившейся ситуации.

— Так вот где ты был! Ну и как столица у гномов? Никогда там не был.

— Не знаю. Мы в самом городе почти и не были. Пойми, война с гномами сейчас может стать последней каплей, окончательно нарушившей хрупкое равновесие. Мы уже не надеялись убедить Гавора. Воистину, он — самый упертый из их расы, хотя, как ты знаешь, гномы вообще дружелюбием и лояльностью не отличаются. А Гавор… Нда, он их истинный король во всем. А сегодня приехал его сын.

— И, значит, теперь из-за того, что какой-то гном 'великодушно' согласился участвовать в походе, ты отказываешь в этом мне?

Возмущение и обида в голосе молодого дроу, были отчасти обоснованы и понятны. Тарухан ожидал подобной реакции друга и теперь молча стоял у окна, разглядывая облака, мягкой дымкой обнимающие первую луну.

— А, кстати, который? Если память мне не изменяет у Гавора семь сыновей. — Несмотря на возмущние, не сдержал любопытства Габрэль.

— Бвер.

— Это рыжий что-ли?

— Ну да. Думаешь, мне хочется с ним ехать?! Но мы не можем отказать.

Хартад отпил глоток вина и добавил про себя: 'Даже понимая, что он может оказаться банальным шпионом и, возможно будет больше мешать, чем помогать осуществить пророчество'.

— Но, послушай, почему мне просто не поехать вместе с вами? Я имею такое же право участвовать в походе, как и остальные. В конце концов, не бери с собой Сератаниралиэля. — Габриэль недовольно поморщился. — Тем более что он не обладает ни малейшим весом при дворе своего папочки.

— Я бы рад, правда. С тобой мне было бы куда проще, но эльфы слишком много сделали, чтобы убедить орков отдать нам 'путеводный луч' и теперь не допустят отстранения от участия в поисках Нашкара. Влиятелен Сератаниралиэль или нет, он — сын повелителя, а значит такой же наследник как Наритаганиэль и Ксадолиэль.

— Хм… Гном, эльф и ты — это всего трое, а в пророчестве говориться о четырех.

— Орки. Они согласились дать 'путеводный луч' только в том случае, если поедет Варук. Ты, кстати, с ним знаком?

— Сталкивался пару раз. Очень непростой противник, надо сказать. Представляешь, умудрился обдурить нас при битве на Арголе. — Габриэль усмехнулся. Весь вид его выражал удивленное восхищение.

— Я слышал об этом случае, но не знал, что это его рук дело.

— Ага. Мы тоже только через полгода разобрались, что к чему. Он достойный противник. — Дроу задумался и, мотнув головой, продолжил. — И все же я пойду с вами. В пророчестве ведь сказано 'не менее четырех', а, значит, прямого запрета на большее число участников поиска нет.

— Пойми, пророчество было на древнем. Мы, конечно, перевели максимально точно, но быть абсолютно уверенными в полной смысловой идентичности оригиналу полученного текста все равно нельзя. Слишком велика будет цена ошибки.

— Тогда я поеду следом за вами.

— Прости, Габриэль, я не имею права рисковать. Ты останешься здесь. Надеюсь, ты сможешь со временем понять, что у меня просто нет выбора.

— Хартад?! — Дроу молниеносно вскочил с кресла, уже догадываясь о дальнейшем развитии событий.

— Да. — Тарухан едва заметно кивнул, подтверждая его подозрения. — Я предполагал подобный исход нашего разговора и заранее вызвал охрану. Пожалуйста, побудь пока здесь.

— А у меня есть выбор?! — Габриэль скептически хмыкнул, с ненавистью глянув на друга.

— Нет. На выходе заклинание Ашта маар ка. Мы с дедом ставили его сами. Его должно хватить на месяц — полтора.

Габриель присвистнул.

— Где вы только столько Силы набрали!

Не отрывая взгляда от пейзажа за окном, Хартад пожал плечами и ровно ответил.

— Опустошили сокровищницу и магический резерв деда подчистую.

— Не думал, что я такая важная персона, чтобы сам Зармид потратил на мое пленение Силу, накопленную за целую тысячу лет!

— Ты очень важен, но дело не в этом, как ты понимаешь. Если бы тебя пришлось удерживать с помощью охраны… Сейчас слишком многое поставлено на карту, что бы рисковать. Если что-то сорвется, Шайдару уже ничем не помочь.

Бросив извиняющийся взгляд Габриэлю, Хартад вышел и направился к деду, чтобы еще раз обсудить детали предстоящего похода. Завтра в путь.

Рассветные горы

На рассвете Наташа проснулась. Почувствовав, как она заворочалась, пробуждаясь, я замер. И что теперь будет? Как она себя поведет, обнаружив, что провела ночь у меня на руках? Разозлится? Испугается?

Я закрыл глаза, прощаясь с кратким чудом этой волшебной ночи. Спасибо тебе, Небо. Никогда в жизни я не испытывал ничего, подобного тому, что чувствую по отношению к этой хрупкой девочке, которая несмотря на всю свою кажущуюся беззащитность, способна победить неуязвимого пшелха и справиться с сотней гоблинов.

— Здравствуй, незнакомец…

Я ожидал чего угодно, только не этого. Хранительница произнесла это ТАКИМ тоном… Сердце, гулко бухнув, упало. Ошарашенный, я посмотрел на ее лицо. Восторженное любопытство в абсолютно счастливых глазах было настолько неожиданным, что я, кажется, забыл как дышать.

— Меня Ташей зовут. А где твой конь?

Ничего не понимаю! Сбрасывая оцепенение, я выдавил:

— Что?

Наташа томно потянулась в моих руках. Тело будто окунули в кипяток. Если честно, я даже не слышал, что именно она говорила дальше. Кажется, что-то про драконов и лошадей. Неожиданно Таша, она ведь разрешила так себя называть, приподнявшись, горячо выдохнула мне в ухо:

— Так как тебя все-таки зовут?

Да что же она делает?! Я и так сдерживаюсь с трудом, что бы, запустив пальцы в темные волосы, не попробовать на вкус ее губы, почти касающиеся моей кожи, а потом… Невероятным усилием взяв себя в руки, я ответил, прогоняя неуместные по отношению к Хранительнице 'Несущего Надежду' мысли.

— Хартад. — Я попытался включить мозг. — Эммм… Таша, а ты разве меня не помнишь?

— Неа! Но, в конце концов, это всего лишь сон. И, надо сказать, он мне очень нравится. Кстати, у тебя очень красивый голос, Хартад.

Я в изумлении замер. Она не помнит меня, а значит и всего произошедшего в Храме. Мало того, считает сном…

— Для полного счастья только одного не хватает. — Прервал мои размышления горячий шепот.

— Чего?

Я судорожно сглотнул от странного предчувствия.

Бросив из-под ресниц многозначительный взгляд, Таша обвила руками мою шею. Я почувствовал, как ее грудь тесно прижалась к моей, а губы приблизились к моим так близко, что наши дыхания смешались.

— Хартад…

— Да? — Я заворожено смотрел на ее полуприкрытые глаза в счастливом изумлении.

— Поцелуй меня, пожалуйста!

Уже ожидая чего-то подобного, но все еще не до конца веря в реальность происходящего, я замер на мгновение. О, Небо… Лишь бы не оттолкнуть ее! И я, радостно подчиняясь, накрыл ее рот губами, из последних сил сдерживаясь, чтобы не напугать излишним напором. Чувствуя, как охотно она отвечает, принимая мою нежность, как раскрывается навстречу, ощущая, слыша, как меняется ритм сердца под моими ладонями, я почти забыл, как дышать, лаская мягкие губы.

Неожиданно со стороны леса раздалось нарочито громкое покашливание. Не факт, что я смог бы остановиться, но Таша, отстранившись, оглянулась. Сознание мое еще было затуманено страстью, когда, проследив за ее взглядом, я увидел стоящего на краю поляны Сератаниралиэля. В тот момент я даже ненавидеть его не мог. Только крепче прижимал к груди Ташу.

Если эльф попытается сейчас забрать ее у меня, я его убью. Слава Небу, Наташа не сделала ни малейшей попытки уйти, лишь немного изменила позу, разглядывая Сератаниралиэля.

— Ну, надо же, эльф! Еще и симпатичный! Везет же мне сегодня!

Голос и лицо Хранительницы выражали восхищение и восторг. Что она со мной делает!!! Неужели она не понимает, какую боль причиняет? И опять из-за эльфа… Я не знаю, что буду делать, если она уйдет сейчас, оттолкнув меня. Но Таша только убрала руки, обнимающие меня за шею. Ее теплая ладонь уверенно легла на мое плечо, давая надежду.

А эльф подошел к нам, неуверенно улыбаясь.

— Извините, я не хотел вам мешать, но подглядывать как-то не красиво.

— Ничего страшного. Присаживайтесь, пожалуйста. — Мягко ответила Таша, улыбнувшись этому… Этому…

Не хотел он, как же! Но она поверила и доброжелательным жестом пригласила эльфа присесть рядом с нами. Не могу сказать, что близость Сератаниралиэля меня радовала, но тот факт, что Хранительница говорит с ним, не пытаясь покинуть моих объятий, грел душу. Кроме того, такое поведение означало, что и эльф также стерся из ее памяти.

— Его ты тоже не помнишь?

— А разве мы знакомы? — Наташа немного удивленно рассматривала остроухого, который от изумления едва не подавился.

— Да, Таша. Меня зовут Сератаниралиэль.

Я с тревогой ждал ее ответа. Вдруг, она вспомнит эльфа, а значит и свое к нему отношение? И не только к нему…

— Сеиртп. Сертаналира… Сяепра… Блин, мне твое имя ни за что не выговорить. Я точно не могла так тебя называть!

— Ну, вообще-то ты называла меня Сертом. Кажется, теперь я понимаю почему.

— А… Ну, тогда, здравствуй, Серт. И как давно мы знакомы?

— Недолго. Около двух дней, если я все правильно понял в рассказе Ашмара. Он, кстати, просил вернуть тебе Нашкар.

Эльф снял с шеи амулет и протянул Наташе. Она как-то очень уж равнодушно взяла его и, рассматривая, спросила, ошарашив нас:

— А это еще кто такие?

— Кто? — Выдохнули мы одновременно.

— Ну, эти Ашмар с Нашкаром.

— Таша, ты что, вообще ничего не помнишь?

— Представь себе! Совсем задолбали уже! Помнишь, не помнишь… Я, между прочим, сплю и вижу сон. До этого момента он мне даже очень нравился, чтоб вы знали!!!

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Несмотря на недоумение, я почувствовал, как горячая волна радости поднялась, переполняя меня. Если ей нравился ее 'сон', то… Вдруг, Наташа порывисто встала, вырвавшись из моих рук, и чуть не упала в костер. Я едва успел подхватить ее, вскочив. Она доверчиво прильнула ко мне, сбивчиво дыша.

— Спасибо. Что-то ноги меня совсем не держат.

Когда она вскочила, я подумал, что это конец, но сейчас, слыша ее голос и испуганно бьющееся сердце, понял, что никогда ее не оставлю, сделаю все возможное и невозможное, только бы Таша меня полюбила и была рядом. Это светлое чудо даровано мне Небом, и я буду бороться за него, чтобы не случилось дальше. Осознав главное, я склонил голову и шепнул:

— Ничего страшного. Зато тебя держу я. И мне это очень нравится.

Вздрогнув, Наташа подняла на меня изумленные глаза.

— Это ведь сон?

За моей спиной едва слышно звякнул меч, вынимаемый из ножен, и яростно запыхтел гном. Значит Варук и Бвер наконец-то проснулись, ну, или просто сочли нужным показать, что не спят. Как-то слабо верится, что опытные бойцы могли так долго беззаботно дрыхнуть… Несмотря на опасную близость обнаженного оружия я, не отрываясь от золотистых глаз Хранительницы, отрицательно покачал головой, отвечая на заданный вопрос. На ее лице промелькнуло изумление, сменившись испугом.

— Кто ты такой? Где я? Что происходит?

— Успокойся, Таша. Я и сам не совсем понимаю, почему ты ничего не помнишь. Но ты в безопасности, слышишь?

Она неуверенно кивнула и задумалась, но, глянув за мое плечо, оживилась.

— А там гномик! И еще кто-то очень зубастый! — С детской непосредственностью воскликнула Наташа. — А их я тоже должна знать?

Бвер странно отреагировал на ее непосредственное восторженное изумление. Даже стоя к гному спиной, я почувствовал ярость, волнами расходившуюся от него. Хм, не замечал за ним подобных ярких эмоций. Обычноон зло ворчит, недовольный всем на свете. Отчего же сейчас агрессия буквально зашкаливает?!

— Что здесь происходит и почему ты вцепился в мою э-э-э… — Прошипел гном, скрипя зубами. — То есть в Хранительницу, как клещ в задницу, каргах матгур эхта прэх?!

Так вот в чем дело! А Бвер, оказывается, тоже имеет виды на Ташу! Одного эльфа мне было мало… Ну уж нет!!! Все равно она моя! Я уже прикидывал, как лучше выхватить меч, чтобы при этом запихнуть Наташу себе за спину, когда она, будто что-то почувствовав, теплой ладошкой на мгновение сжала мои пальцы, отчего по телу пробежала дрожь.

— Извольте в присутствии дамы выражаться корректно, сударь! — Выдала она спокойно. Но КАК это было сказано!

Ее тон, взгляд, выражение лица, мимика, поворот головы выражали такое надменное презрение, что сделали бы честь и самому повелителю эльфов.

Резкий переход к ТАКОМУ от восторженно дружелюбного любопытства настолько ошеломил Бвера, что он выронил топор и, завопив, запрыгал на одной ноге. Я немного повернулся, чтобы держать его в поле зрения. Что-то тут нечисто, уж больно бурные реакции вызывает у гнома Хранительница… Видимо, я все же многое пропустил, пока был без сознания.

Хм… А Варук как-то подозрительно спокоен и собран. Думаю, он осведомлен о причинах странного поведения Бвера, но вряд ли просто так расскажет в чем дело. Сдается мне, он умеет хранить свои секреты лучше многих. Орк, пристально глядя на Хранительницу, ровно спросил, явно напряженно ожидая ее реакции, готовый при малейшем намеке бросится на помощь:

— Наташа, у тебя все в порядке?

Готов побиться об заклад, что у них с Ташей сложились неплохие отношения. Мне уже начинать ревновать или можно еще подождать немного?

Но она ответила все также холодно-вежливо, хоть и не окатила его надменной брезгливостью как гнома.

— В полном. Я так понимаю, вы все здесь знакомы?

Варук кивнул, выжидающе глядя на мое чудо. Чего он ждет? Чувствую, что одного намека Хранительницы будет достаточно, что бы он вызвал меня на бой до смерти, а, судя по тому, что мне удалось узнать об этом орке, он — сильный противник. Конечно, на моей стороне опыт лучших учителей и семь веков активной практики, но я не хотел бы иметь его врагом. Стоит признаться, этот орк больше устроит меня в качестве друга, но при необходимости я справлюсь с ним и убью без колебаний. Думаю, Варук все это прекрасно понимает.

— Ну, в таком случае, предлагаю присесть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию за чашкой чая. — Сказала Таша, сменив тон с надменно-брезгливого на насмешливо-дружелюбный. — Чай есть?

— Нет. А что это такое? — С искренним любопытством спросил, расслабившись, орк.

Хранительница 'Несущего Надежду' задумавшись умильно наморщила нос.

— Это такой напиток из высушенных листьев. Его в горячей воде заваривают и пьют. Вкусно…

— А…

Сератаниралиэль, улыбнувшись, достал из своей сумки сушеные листья кроткила в специальном мешочке и, обращаясь к Наташе, сказал:

— У нас это называется ткил.

Вот Жук! Мне стало смешно. А мы и не знали, что у него с собой такая редкость. Вообще, кроткил произрастает только в эльфийских лесах, а так как остроухие не любят торговать, листья его на Шайдаре ценятся очень высоко.

— Тогда кто-то должен сходить за водой.

— Нет!!! — Гном заверещал как резанный. От неожиданности все вздрогнули, и только Варук смотрел на него искоса, словно посмеиваясь. — Я не пойду!!!

Да что же с этим гномом, карргах матгур, произошло?! Бвер — сволочь, ворчун, но далеко не истерик, а тут… А вот орк, кажется, в курсе. Я вопросительно глянул на него, но он, мимолетно улыбнувшись одними глазами, лишь произнес:

— Я сам схожу, а вы пока займитесь костром. Только не переубивайте друг друга без меня. Я быстро.

Напоследок он насмешливо-загадочно глянул на меня и скрылся в лесу, прихватив котелок.

— Ну, так что? — подала голос Наташа. — Я себя как-то не слишком хорошо чувствую. Гном, вон, пальцы на ногах зашиб. Справитесь без нас? Только без глупостей!

Какая ты все-таки смешная, девочка моя.

— А ты не исчезнешь, Таша? — Спросил я, пытаясь увидеть в ее глазах ответ еще и на другой, не заданный вопрос.

— Я постараюсь.

Усилием воли я заставил себя разомкнуть объятия и, усадив ее у костра, принялся собирать лагерь.

Рассвет уже давно окрасил верхушки деревьев, а мы еще даже не собирались уходить. Ну да ладно. Один день все равно ничего не изменит. Лучше спокойно разобраться сейчас, чем говорить на ходу. Тем более что опасностей в горах предостаточно и следует быть начеку.

Глава 6. Рассветные горы.

Шаскус-Джер.

Таша

Сидя на покрытом мхом поваленном стволе, я вяло ковыряла носком кроссовка землю. Доигралась в приключения, блин. Вот ушла, заблудилась. Ни еды не воды. Желудок, поддакивая, громко заурчал. Да и холодно здесь. Хорошо хоть комаров нет! И что мне теперь делать? Самой дорогу не найти — второй час брожу кругами, ноги вон уже болят. Защитники мои видно разобиделись и решили, что искать меня себе дороже. Ни слуху, ни духу от них. Может, найти не могут? Да нет. Ерунда. В конце концов, Серт — эльф, а они в лесу ориентируются лучше дикого зверья. Да и не могла я так уж далеко уйти.

Тут где-то недалеко раздался пронзительный визг, смешавшийся с грозным рыком неизвестного, но явно крупного зверя. Что это? Только хищников мне для полноты ощущений не хватало! И что теперь делать? Вот, черт! Я в магическом мире, в глухом лесу. Одна, без друзей, без оружия (интересно, что бы я с ним делать стала?!) и, самое главное, без информации кто здесь может напасть и как от него смазать. Может, на дерево влезть? Или…

Тут шум усилился, и теперь к рычанию и визгу добавился оглушительный треск ломаемого дерева. И в этот момент прямо у моих ног, пулей пролетев сквозь росшие напротив кусты, вращаясь, словно бадминтонный воланчик, рухнуло что-то лохматое.

Больше всего это нечто напоминало большой, где-то мне по плечо, арбуз, покрытый длинной шелковистой шерстью оригинального фиолетово-зеленого окраса. Да, еще оно было в белую полосочку, что еще больше усиливало похожесть с самой крупной на Земле ягодкой. Интересно, а это съедобное? Мдамс… Я, видно, совсем оголодала. Мысли только о еде.

Внезапно краем глаза я уловила какое-то движение в лесу и, подняв взгляд, испуганно ахнула. На меня неслась странная зверюга ярко-алого цвета. Не она ли так смачно 'запустила' сквозь кусты пушистое нечто? Внезапно густая шерсть у 'арбузика' встала дыбом и из нее появились восемь черных паучьих лап. Неожиданно стали видны десятки глаз-бусинок, сверкавшие такой злобой, что я, коротко вскрикнув, бросилась прочь.

Только вот не стоило забывать о том, что вокруг лес… А в нем много деревьев… А у них есть корни… Споткнувшись об один такой, корявой петлей выступающий из земли, я с разбегу полетела в какой-то куст. Извернувшись чуть ли не в падении, увидела как 'арбузик', высоко подпрыгнув, полетел на меня. Узрев расположенную на брюхе 'паука' стремительно надвигающуюся сверху открытую пасть, я, широко раскрыв глаза, пронзительно завизжала.

Надо сказать, что о такой мощи своего голоса до этого момента я даже не подозревала. В тот момент, когда я уже могла различить сотни мелких острых зубов, в воздухе надо мной алым всполохом мелькнуло тело второго монстра. Их движения слились в одно. Красно-фиолетово-зеленым клубком сцепившиеся между собой твари упали метрах в десяти левее.

Самое время смазать! Я энергично задергалась, выбираясь из куста, и чуть не взвыла в голос. Резкая боль пронзила лодыжку. Блин!!! И ведь именно в тот момент, когда ноги мне жизненно необходимы в абсолютно здоровом виде!

А совсем рядом кипела битва. Мой нежданный спаситель выглядел как помесь борзой с крокодилом. Ростом зверушка была чуть больше лошади. Четыре лапы, по-собачьи длинные, но мощные и кривые, заканчивались крупными снежно-белыми когтями. Безволосая лоснящаяся алая шкура, уже была покрыта десятком сочащихся бурой кровью царапин. На вытянутой, тяжелой и плоской как у аллигатора, морде сверкали крупные пронзительно-желтые глаза с вертикальными зрачками. Тварь, рыча, скалила алые клыки больше моей ладони каждый.

Вокруг летали клочья фиолетово-зеленой шерсти. Видимо, Красный побеждал. Жаль только, что это меня не спасет и, разобравшись с 'пушистиком', он почти наверняка займется моей персоной с не меньшим энтузиазмом, а я даже смыться или на дерево залезть теперь не могу.

Тут паук подпрыгнул вверх, метра на три, наверное, и камнем упал на красного зверя, явно целясь в голову. В последний момент тот отпрянул в сторону, но пушистый монстр впился всеми восемью лапами ему в бок, тесно прижавшись брюхом к безволосой шкуре. Алый взвыл и я, вспомнив об огромной полной зубов пасти на животе 'арбузика', заскулила, в ужасе закрыв лицо руками.

Бедняга! Чтоб этого паука лохматого разорвало!!! Я, зажимая ладонями рот, ревела и уже не слышала, как секунду спустя раздался мерзкий хлюпающий звук, и визг перешел в стон. Страх за свою жизнь, сочувствие к неизвестному зверю, обида на своих, так и не появившихся, спутников, да и все остальные волнения сегодняшнего дня слились в один болезненно большой ком. Видимо стресс оказался слишком серьезным, и я впала в какое-то пограничное между ступором и истерикой состояние.

Даже когда сильные руки подхватили меня, прижав к знакомой груди, остро пахнущей ночным ветром и костром, я не удивилась. Мне было почти безразлично, что происходит со мной и вокруг меня. Уткнувшись носом в теплое плечо я, всхлипывая и икая, продолжала плакать, с трудом различая успокаивающий голос Хартада за собственными рыданиями.

— Теперь все будет хорошо. Я здесь. Ты в безопасности, Таша.

А я, как последняя истеричка, не могла остановиться и только сильнее прижималась к нему, судорожно вздрагивая.

— Я с тобой, Таша. Я с тобой…

Постепенно я успокоилась

— Как ты меня нашел? — Спросила я, не поднимая глаз.

Сказать по правде, мне было очень стыдно. Сейчас все утренние обиды казались детскими и бессмысленными. Как я могла так глупо поступить, уйдя в чащу?! В итоге чуть не погибла. И все только по собственной дурости. А еще эти усы… Как бы я хотела, чтобы их просто не было!

— Таша, как только спало заклятие неподвижности, которое ты наложила на нас, уходя, мы отправились на поиски. Сератаниралиэль нашел твой след. Мы торопились как могли, но… — Голос Хартада болезненно дрогнул и он крепче прижал меня к себе. — Все равно, едва не опоздали.

— Прости меня. — Тихо прошептала я. — Я поступила глупо.

— Ничего. Главное, что ты жива. Да, кстати, что здесь произошло?

— Я заблудилась. Потом на меня напал странный пушистый паук. Фиолетово-зеленый в белую полосочку. Нет, сначала он просто упал мне под ноги, а уже потом кинулся. У него на пасть на брюхе и очень много зубов.

Чувствовала я себя препогано. Голова кружилось, во всем теле слабость. Видимо, сильный испуг и последующая истерика забрали остатки сил. Но, даже в таком состоянии, я почувствовала, как застыл, окаменев Хартад, когда я рассказывала про паука.

— Он кинулся на меня, но уже в воздухе его сбил какой-то красный зверь. Если бы не он, паук меня уже доедал бы. А потом… — Я судорожно всхлипнула, вспоминая, и замолчала.

— Помоги… — Раздался в голове тихий стон — Помоги…

Глаза распахнулись сами собой. В недоумении я огляделась.

— Все уже кончено. — Заметив мое волнение, попытался успокоить меня тарухан. — Не бойся.

Тот голос в голове был мне не знаком. Серт и Варук стояли рядом, но говорили явно не они. Все вокруг было заляпано чем-то мерцающе-синим. Кругом валялись клочья паучьей шерсти. На глаза попалась оторванная черная лапа. Что же здесь произошло, черт возьми?!

— Помоги мне…

— Кто это?

— Таша, с тобой все хорошо? — Обеспокоенно спросил Хартад, заглядывая мне в глаза.

— Да. Нет. Не знаю.

Из-за спины Серта виднелось алое тело зверя, лежащее в луже бурой крови. На боку зияла страшная рваная рана. Но… Он еще жив!?

— Это ты говоришь? — Не веря самой себе, обратилась я к монстру.

— Да… — Прошелестело в голове.

— Таша, ты о чем? — Едва ли не хором спросили мужчины, внимательно глядя на меня.

Бояться, что свихнусь на нервной почве? Поздно, мальчики! Процесс уже пошел.

— Отпусти меня, пожалуйста. — Попросила я тихо, чуть надавив на грудь тарухана руками.

Тот неохотно поставил меня на ноги. Я шагнула к зверю, позабыв о лодыжке, но, тут же вскрикнув, рухнула вперед. Слава Богу, Серт меня подхватил, не дав упасть.

— Таша, ты ранена!

— Да нет. Просто ногу вывихнула, когда падала. Помоги мне дойти до него. — Я мотнула головой в сторону умирающего зверя.

— Не стоит. — Очень серьезно произнес эльф. — Он еще жив, и подходить к нему небезопасно.

— Ему же больно!

— Я могу добить его, если ты так хочешь, — Пожав плечами, немного удивленно отозвался Варук, вынимая меч и делая шаг по направлению к раненому монстру.

— НЕТ!!! Просто помогите мне добраться до него. Или я должна ползти?

Взглянув на обеспокоенные лица, я добавила, пытаясь смягчить уже сказанное:

— Он не причинит мне вреда, правда.

Еще бы самой поверить в это. Но я была почти уверенна, что голос в голове принадлежал зверю, спасшему меня от паука.

Хартад, отодвинув плечом Серта, молча взял меня на руки.

— Ты уверенна?

Я сосредоточенно кивнула, глядя ему прямо в глаза.

— Он спас мне жизнь. Я должна помочь. Понимаешь?

— Не понимаю.

— Пожалуйста, Хартад!

Несколько секунд он просто молча смотрел на меня, а потом, повернувшись к остальным, сказал:

— Будьте рядом. Если тварь дернет в сторону Таши хотя бы хвостом — убивайте.

— Но, Хартад, я ведь… — Неуверенно начала я.

— Таша, если с тобой что-то случиться… — На мгновение глаза тарухана будто помертвели от боли. — Шайдар будет обречен. Может ты и забыла об этом, но я помню.

Так вот как?! Значит дело не во мне. Я каким-то образом должна спасти некоего Шайдара, чтоб ему! А я-то уж подумала, что… Ну да сама виновата! Хартад хоть и не человек, а все-таки мужчина. Я себе понапридумывала всякого, а уж что творила, пока считала, что сплю…

Дура!!! Кретинка!!! Идиотка!!! И вообще, нечего на зеркало пенять! От злости и обиды на саму себя хотелось завыть, швырнуть что-нибудь в стену, топать ногами, грязно ругаться, кричать или, на худой конец, расцарапать кому-нибудь рожу.

Но тарухан уже поставил меня, покрасневшую и злую, на ноги рядом со зверем, благодаря которому я не только осталась жива, но и поняла, что в очередной раз сочинила себе сказочку о чувствах, которых и в помине нет.

— Чем я могу тебе помочь? — Ощущая себя полной дурой, спросила я, опускаясь на корточки рядом с монстром.

— Магия… — Прошелестел все тот же голос. Кажется, он стал тише.

— Но как… — В голове все смешалось. Внезапно я почувствовала как запульсировал, нагревшись, висящий на шее кулон. Стащив его с шеи, я увидела, что он светиться ровным белым светом. Стоило сжать его в ладони, как неожиданно стало абсолютно ясным, что делать дальше.

Положив обе руки на алую шкуру по краям раны, я сосредоточилась и представила себе, как струится из кулона тот самый белый свет, проходит через меня и стекает на зверя, стремительно впитываясь. Закрыв глаза, я впала некое подобие транса. Не знаю сколько времени прошло, но в какой-то момент почувствовала, что кулон остыл, а магия с моих пальцев перестала стекать в рану.

Неожиданно сильно закружилась голова, во рту пересохло, а к горлу подступила тошнота и я, пошатнувшись, тихо застонала. Слабость накрыла меня серой волной. Превозмогая ее, я с трудом открыла глаза.

Рана на боку зверя затянулась. Его сердце под ладонями билось ровно и сильно.

— Спасибо тебе. — Раздалось в голове.

— Не за что. Ведь ты меня спас.

— Таша, с тобой все в порядке?

Хартад присел рядом со мной на корточки и, поддерживая за спину, заглянул в лицо и сильно побледнел. Ну да, я и сама понимаю, что выгляжу ужасно, особенно если учесть отсутствие косметики, недавние бурные рыдания и теперешнее самочувствие.

— Нет. — Отозвалась я несколько суше, чем собиралась. — Я, кажется, сейчас потеряю сознание. Не беспокойся, это, скорее всего, временно. И я спасу твоего Шайдара, как только узнаю кто это. — Холодно ответила я. — А зверушку не трогайте. Она не причинит нам вреда. Так ведь? — Вопрос алому монстру я задала, уже проваливаясь в темноту, но ответ услышать успела.

— Да, Таша. Меня ты можешь не бояться. Я твой Шаскус-Джер.

Приходила в себя я как-то странно, будто толчками, то выныривая из темноты, то снова проваливаясь в нее. В краткие мгновения, когда сознание возвращалось, я слышала тихие голоса и чувствовала тепло рук надежно и нежно прижимавших меня к груди, знакомо пахнущей ночным летним ветром. Словно сон, который ты когда-то точно видел. ДежаВю…

Наконец, я окончательно очнулась и поняла, что мне очень-очень нужно посетить ближайшие кустики. Вот только хватит ли мне сил на это? Голова кружилась, желудок сводило от голода, а во рту все пересохло. Нда… За все надо платить! Ну да ладно, мечты-то сбылись! А по такому поводу мелкие неудобства можно и потерпеть.

Ой! Только некоторые из них я смогу терпеть совсем недолго… Собравшись с духом, я открыла глаза и встретилась с обеспокоенным взглядом Хартада. Что он, все время на меня так пристально смотрел, что ли? Я же не шевельнулась даже!

— Таша, ты как себя чувствуешь?

Хм… А ведь я помню как ты себя вел в Храме Рассвета и нашу э-э-э беседу пред тем как я вырубилась и потеряла память. Но, наверное, не стоит пока просвещать тебя по этому поводу, мой прЫнц.

— Я-то… Почти хорошо, только мне…э-э-э… в кустики нужно.

— Зачем? — Подозрительно спросил тарухан.

Вот дундук! Он думает, что я в кустах крестиком вышивать собралась?!

— В туалет мне надо. Ясно?! — Немного раздраженно ответила я, уговаривая организм потерпеть еще чуть-чуть.

Виновато улыбнувшись, Хартад легко поднялся на ноги, не выпуская меня из рук. Как все-таки приятно, когда рядом нормальный мужчина, а не задохлик!

В институте львиная доля парней обладала довольно хлипким сложением. Зато уж гонору… Видимо, пытались необоснованно раздутым самомнением компенсировать собственную физическую неполноценность.

Одну мою знакомую на свадьбе новоиспеченный муж не смог даже из ЗАГСа вынести. Так и уронил на лестнице… И это учитывая Машкины жалкие пятьдесят пять килограммов! И отправилась она вместо праздничного банкета в травмпункт с переломом. Так потом и догуливали: Машка в белом платье с кринолином и гипсовом сапожке под цвет наряда и ее в зюзю надравшийся (от стыда видимо) молодой муж.

А Хартад держал меня так легко, будто я вообще ничего не весила и почему-то я была абсолютно уверенна в том, что не уронит ни за что. Цунами там, гоблины или, вообще, геморрой и грыжа, все равно не выпустит из рук.

Вот и еще одно преимущество магического фэнтэзюшного мира, где детей мужского пола чуть ли не с пеленок учат владеть оружием, а оно ого-го сколько весит! Вот и вырастают из них сильные и здоровые мужчины, а не субтильные, избалованные мамочками недоразумения, убежденные в своей исключительности…

Хм… Что-то я разошлась. Хотя на голодный желудок меня всегда клинит. А когда в последний раз покушать довелось? Вот то-то и оно, что было это чуть ли не три дня назад еще в пещере Хранителя на Эл'Таш. Ну, правда пока я была полудухом, еда мне была не нужна, а сейчас…

О, Господи! Что же я натворила-то! Я же умудрилась как-то себе вполне материальное тело колдануть. Ашмар предупреждал, что мне пока рано так активно использовать магию!!! Неудивительно, что от перенапряжения память отшибло.

Мдя, Наталья Сергеевна, умеете вы находить приключения на свою зад…, то есть на свои вторые девяносто!

Стоп. А сейчас я, значит, все помню? Прокрутив в голове события последних дней, констатировала, что 'белых пятен' больше не наблюдается. Хотя кое-что хотелось бы забыть капитально. Например, бой с пшелхом или то, как я, думая, что сплю, Хартаду на шею вешалась. Не удивительно, что теперь он носится со мной как с тухлым яйцом. Хорошо хоть, тарухан про сокровище меня не пытает! Кстати сказать, он о нем даже не упоминал ни разу. Хм…

А может… Да нет, просто Хартад умнее гнома и всего-то. Еще совсем немного и я действительно в него влюблюсь. Ну, уж нет! И так уже дел натворила. К тому же я вообще склонна обманываться, вот и с Лешкой… Ну уж фигу! Буду умней.

Я в новом мире и теперь могу начать жизнь с чистого листа. А для этого пока стоит держаться подальше от мужиков, которые могут использовать меня. Вот зуб даю, таруханы с магией тесно связаны, и Хранительница самого сильного амулета на Шайдаре для них — лакомый кусочек. Хорошо еще, что искатели всей правды обо мне не знают…

За всеми этими мыслями я как-то почти незаметно для себя умудрилась с помощью Хартада добраться до вожделенных кустиков, сделать все свои дела и, даже, вернуться обратно. Разумеется благодаря тому же Хартаду.

Я имею в виду дорогу туда и обратно. С 'кустиками' управилась самостоятельно, отогнав зеленоглазого прЫнца на пару-другую метров в сторону.

Ну и как, спрашивается можно не понапридумывать себе всякого-такого, если он ТАК на меня смотрит?! Беспрекословно и чуть ли не радостно таскает туда-сюда на руках, и даже во сне не оставляет ни на секунду?! И это не считая того, что у меня мурашки по всем частям тела табунами бегают только от одного звука его голоса!!!

Нет! Так дело не пойдет! Все — становлюсь 'Ледяной Леди', а то опять романтический бред в голову лезет. И вообще, я есть хочу!!!

— Мальчики. — Протянула я, вглядываясь в заинтересованные лица спутников, расположившихся у огня. — А как у нас насчет покушать?

Через пару минут я старательно грызла что-то жутко жесткое и безвкусное. Судя по всему, это было вяленое мясо, только древнее как мир. Можно, конечно, попробовать что-нибудь наколдовать, но учитывая количество обмороков и граничащих с ними состояний, как-то страшновато.

Наконец-то я, не прошло и года, допетрила, что головокружения, слабость, темнота в глазах, не говоря уже о временной амнезии — последствия излишне активного использования магии. 'Выключаться' пока не слишком хотелось, поэтому я старательно жевала малосъедобную гадость, периодически запивая ее ткилом, а искатели в полном составе расположившись у огня, молчали, искоса поглядывая на меня, будто чего-то ждали или опасались. Мдя… Запугать ТАКИХ мужиков дорогого стоит! Все, начинаю собой гордиться!

— А что с красной зверушкой, спасшей меня? — Поинтересовалась я, проглотив очередной с трудом пережеванный кусок 'лакомства'.

— Да ничего собственно. Мы ушли, она осталась. Только и всего. — Ответил Серт, неопределенно пожав плечами.

Очень хотелось спросить у него, что там у Ашмара было, но это было бы равнозначно признанию, что я все вспомнила. Только вот к последствиям такого поступка я пока была не готова.

Во-первых, неизвестно как поведет себя Бвер. Сейчас он уверен, что я лишь временно позабыла о своей 'любви', но если поймет, что я его банально развела… Кто знает, вдруг додумается и до того, что жизнь и здоровье остальных искателей для получения 'сокровища' совсем не обязательны?

Во-вторых, Хартад. Как мне себя с ним вести? Если я признаюсь, что прекрасно помню произошедшее в Храме, наш разговор и остальное, это почти неизбежно приведет к выяснению отношений, а значит и их легализации. Вряд ли я смогу устоять перед ним, если он начнет убеждать в своей большой любви и вечной верности, а что-то мне подсказывает, что так оно и будет.

Учитывая прежний опыт, знаю точно — поверю как миленькая. Только вот, как-то уж слишком быстро он загорелся. Знает меня без году неделю, а искрит так, будто я — любовь всей его жизни. Тут явно что-то нечисто. Станиславский сказал бы: 'не верю!'. Так просто не бывает. Не хотелось бы вляпаться по самое 'не хочу' из-за свойственной мне доверчивости. Не в этот раз!

Ну, а в-третьих, так будет гораздо проще умолчать о…

Ой! А где все?! Вот только что сидели вокруг костра, украшая собой вечерний пейзаж и уже никого! Ну и скорость у них. Я уловила лишь смазанное движение краем глаза. За спиной что-то…

Я резко обернулась и застыла с открытым ртом. Мамочки! Искатели в полном составе стояли лицом к лесу и ко мне… э-э-э… Пожалуй, не буду уточнять в какие именно части тела уперся мой взгляд, когда я, не вставая из-за вывихнутой лодыжки с бревна, повернулась.

Оружие в руках, плечи расправлены, спины прямые, в глазах огонь… Нет, глаза я, конечно, не вижу ибо мне выпала честь лицезреть кое-что менее романтичное, но от этих четверых веет таким мужеством, что иначе просто быть не может.

Что-то я отвлеклась от главного. Мои защитники ведь не просто так построились в линеечку! Дело в том, что у кромки леса преспокойненько разлеглась на травке та самая зверюга, о судьбе которой я совсем недавно справлялась у Серта.

— Не помешаю? — Раздался в моей голове немного насмешливый голос.

— Нисколько. Ребята, это ко мне.

'Ребята' никак не отреагировали.

— Эй, у вас со слухом проблемы? Я вам говорю! — Чуть громче, но максимально ровно произнесла я. — Успокойтесь и опустите оружие.

У эльфа, вон, лук метра полтора, и стрела далеко не пластмассовая, и тетива уже натянута. А вдруг рука дрогнет или еще что? Стрела, например, сорвется?! Это ведь не игрушка, а настоящий эльфийский боевой лук и, если верить прочитанному мной, он обладает немалой убойной силой. Мне тогда снова зверушку лечить? Ага, а потом снова в обморок. Глядишь, привыкну, и бессознательное состояние станет нормой для моего многострадального организма. Конечно, приходить в себя у Хартада на руках приятно, но, в конце концов, второй обморок за день и, кажется, четвертый за последние дни — это уже перебор.

Тяжело вздохнув, я просительно обратилась к зверю, сообразив, что от искателей, пока они так рьяно меня защищают, толку не добиться.

— Слушай, ты не мог бы пол часика подождать вне зоны видимости в лесу, а то у меня тут четыре пугливых мужика образовались. Я с ними поболтаю и тебя позову.

— Хорошо, Таша. — Покладисто согласился монстр.

— А вы, господа защитники, не дергайтесь. Сейчас зверушка спокойно встанет и уйдет, а вы так же спокойно вернетесь на свои прежние места. Договорились? И не вздумайте обижать моего Ша… Слушай, как ты там говорил?

— Я говорила, что я теперь твой Шаксус-Джер.

— Да, точно, моего Шаксус-Джера.

Искатели будто не слышали меня, но на последнем слове трое из четверых едва заметно вздрогнули и медленно, словно неуверенно, опустили оружие. Так… Значит, им что-то известно про эту зверушку. Правда, в тогда кажется несколько странным, что они не узнали ее.

Внешность у Шаксус-Джера очень примечательная. Вряд ли подобные монстрики бегают вокруг стаями. Бвер, единственный из всех, не опустил топор и даже, кажется, собрался устроить бойню, несмотря на мою просьбу. Хм… Этот гном с каждым днем нравится мне все меньше и меньше.

К счастью Шаксус-Джер растворился в чаще, будто его и не было, так быстро, что Бвер и пикнуть не успел. Даже я, хоть и не отрывала обеспокоенного взгляда от алого монстра, не заметила, как он это проделал.

Просто только что на краю поляны расслабленно валялась огромная страшная зверюга, а через секунду ее там не оказалось. Мдя… Что-то мне нехорошо. Теперь я уже и не знаю, кто для кого опаснее — искатели для Шаксус-Джера или совсем наоборот. Кажется, мои спутники, судя по их окаменевшим фигурам, тоже оценили скорость и выдержку зверя.

— Таша… — Как-то уж слишком спокойно и заботливо протянул Хартад, поворачиваясь ко мне и одновременно следя за лесом. — Ты уверена, что с тобой все в порядке и это действительно Шаксус-Джер?

Ах, да! Они же не слышат зверушку… Голос, видимо, звучит только в моей голове, а отвечала-то я вслух. Если бы монстр не испарился так послушно, стоило мне попросить, были бы вполне реальные основания счесть меня сумасшедшей. Надо бы все разъяснить искателям, от греха подальше.

— Так, давайте разберемся. Я не свихнулась, как вам может показаться, но тем не менее, этого алого монстра прекрасно слышу, хотя вы его НЕ слышите.

— Таша, ты сказала, что это… — Хартад замялся и, поочередно глянув на Варука и Серта, подошел ко мне и присел рядом на корточки, заглядывая в глаза. — Ты упомянула Шаксус-Джер.

Ну, тормоза!!! Я не то что 'упомянула', я же уже не раз прямо сказала!

— Да. Так мне эта зверушка еще в лесу, когда вы меня нашли, представилась. Еще до обморока. А в чем проблема?

Узрев ошеломленно-задумчивое выражение на лице тарухана, я обеспокоенно глянула в сторону остальных. Ну, гному, как всегда, все по барабану, а вот эльф с орком явно встревожены. У трех моих спутников на утверждение, что красная зверюга — мой Шаксус-Джер, реакции практически идентичны. Как будто… Ну…

Примерно такое же выражение появилось бы на моем лице, если бы мне сказали, что вчера из Сургута к нам в гости приехали маленькие зеленые человечки. При этом один из них на моих глазах пил бы чай с клубничным вареньем из моей любимой кружки. И это не какой-нибудь сильно пьющий родственник, а самый настоящий инопланетянин…

— А что, Шаксус-Джер — какое-то сильно редкое животное? — Подала я голос в надежде на получение хоть каких-нибудь разъяснений.

— Видишь ли, Таша, дело в том… — Очень осторожно ответил Серт, опередив, не слишком торопящегося с ответом Хартада. — Шаксус-Джер — это всего лишь очень древняя легенда моего народа. Понимаешь? Это просто старая сказка, которую рассказывают детям на ночь и все. Его, скорее всего вообще никогда не существовало!

— Угу. — Буркнула я ехидно. — Помнится, мне говорили нечто подобное про пшелха и Ашмара… Я поняла.

Блин! Проболталась! Они же должны думать, что ни пшелха ни Ашмара я не помню… Ну, да поздно теперь каяться. Попробую их отвлечь, авось не заметят…

Искатели растерянно молчали.

— Может мне, хоть кто-нибудь объяснит, наконец, содержание этой сказки. Хотя бы в целях общего развития. Ну, чего вы переглядываетесь? Давайте, я сама начну, если это так сложно.

Когда-то давным-давно, когда деревья были большими, далеко-далеко в тридевятом царстве, в тридесятом государстве жил-был Шаксус-Джер. — Голосом бабульки-сказочницы забубнила я, устало глядя на пляшущие языки пламени.

— Таша, ты не совсем понимаешь… — Прервал меня тарухан, успокаивающе положив теплую ладонь на плечо.

— Хартад, я очень устала и сильно хочу спать. Обмороки обмороками, а нормально отдыхать все же нужно. Пожалуйста, я вас очень прошу, давайте побыстрее разберемся со всем этим. Ну, правда, сил никаких нет!

— Хорошо… — Он задумчиво посмотрел в сторону леса и, видимо, что-то для себя решив, присел рядом. — В общем, Шаксус-Джер — мифическое существо. По легенде, он выбирает себе хозяина или спутника и следует за ним тенью, делая практически непобедимым. Существует только один текст, в котором упоминается это существо. Шаксус-Джер якобы был спутником первого повелителя эльфов Карталиранилиэля, который остановил нашествие Таргаа-Стор.

— А это еще кто?

— Предположительно пришельцы из другого мира, желающие захватить Шайдар, а точнее его Силу и магию. Манускрипт с легендой о Карталиранилиэле и Шаксус-Джере очень древний. Ему больше ста пятидесяти тысяч лет. Если верить ему, то Шаксус-Джер обладал немыслимой силой, скоростью, живучестью и, кроме того был наделен разумом и магическими способностями. Впрочем, Карталиранилиэлю приписываются те же качества, так что, учитывая тот факт, что текст написан на древнем, уже давно забытом языке, считать истиной все сказанное в нем сложно. Дед перевел текст в надежде найти способ спасти Шайдар еще до того как нашел пророчество. Но, если предположить, что это не сказка… — Хартад задумчиво посмотрел в пламя, и после продолжительной паузы продолжил. — В тексте говорится, что Карталиранилиэль победил Таргаа-Стор в самой страшной магической битве за всю историю мира…

— Возможно, именно тогда оболочка Шайдара была повреждена и магия начала 'утекать'! — Предположила я. Спросить бы у Ашмара, он ведь должен знать…

— Таша, если то существо, что спасло тебя и есть Шаксус-Джер, непонятно почему оно чуть не погибло сегодня.

— Может, будет проще позвать его сюда и спросить напрямую? Чего гадать-то?! — Предложила я, потьерев висок.

— А ты уверенна, что это безопасно?

— Хм… Если ты так боишься, я могу пойти в лес и поговорить с ним там, не подвергая ваши жизни и здоровье неоправданному риску. — Обиженно протянула я, совсем забыв о собственной нетранспортабельности.

— Таша! — Хартад буквально побелел. — При чем тут НАШИ жизни и здоровье, мы…

— Так это вы мне мозг уже полчаса выносите в заботе о МОЕЙ СКРОМНОЙ ПЕРСОНЕ?!! — Я едва не завизжала, но пока, хоть и с трудом говорила подчеркнуто тихо и ровно. Да сколько же можно над нервной системой издеваться! — Мило. Очень мило, господа… Значит так, — Сосчитав про себя до десяти и выдохнув, я продолжила. — Сейчас вы все, подчеркиваю — ВСЕ прекратите трепать мне нервы и вернетесь на исходные позиции у костра. Я позову Шаксус-Джера и мы все узнаем.

Искатели переглянулись, но под моим пристальным взглядом все же вернулись на свои места и сели.

— Заткните уши.

— Зачем? — Очень тихо, почти шепотом, озвучил недоумение, мелькнувшее в глазах всех четверых, эльф.

— А я сейчас Шаксус-Джера буду из леса звать! — Радостно выдала я, потирая в предвкушении руки.

ХА! Поорать очень уж хочется, а тут такой повод! При взгляде на искателей, которые и не подумали защитить барабанные перепонки, удивленно переглядываясь, внутри заклокотал, ехидный смех. Ну, раз так — сами виноваты. Вас предупредили!!!

Набрав полные легкие воздуха, я закрыла глаза и закричала. Нет. Не так. ЗАОРАЛА, выплескивая вместе с децибелами негатив, накопленный за последние дни, начиная с уговоров 'любящей' мамули разрешить мне отпраздновать день рождения вместо того, что бы писать за гениального братика его курсовые. Громкости моего голоса сегодня могла бы позавидовать пароходная сирена и тут же тихо сдохнуть в углу от унижения…

— ШАААКСУУУС-ДЖЕЕЕЕЕРР!!!!

Заткнулась я лишь когда кислород закончился не только в легких, но и в самой распоследней клеточке тела.

И вот открываю глаза и вижу перед собой на расстоянии пяти сантиметров ярко-алую крокодилье-собачью морду с выпученными глазищами.

— Ик!

Нет, я бы, конечно, завизжала от неожиданности, но воздух то только что закончился! Поэтому пялюсь на зверушку с ошеломленно-глупым выражением на морде, то есть на лице…

Секунд через десять в голове прошелестело:

— А-а-а…

— Э-э-э…

— Ты чего?

— А чего?

— Ну, орешь чего?

— А… Ору… Так тебя зову.

— А почему так…. Э-э-э… громко?

— Хм… Боялась, что ты не услышишь.

— Я услышала.

— Угу. Догадалась уже.

Наш очень содержательный диалог зашел в тупик. Зверюга, плюхнувшись на попу, вывалила снежно-белый язык и тупо уставилась на огонь, растерянно сопя.

Я огляделась. Мдя… Знала я, что у эльфов чуткие уши, но чтоб настолько! В общем, Серт пребывал в обмороке. Гном просто злобно пялился на меня, раскрыв рот. Того и гляди, язык вывалит, как Шаксус-Джер. Варук и Хартад, потирая уши, часто дышали, словно отходя от болевого шока. Ничего себе! Видимо у них слух лишь немного хуже чем у эльфов…

Искатели (исключая Серта, конечно) смотрели обиженно. Ну, я же предупреждала!!! Сами не послушали, а теперь дуются, блин. Насупившись, я отвернулась, сетуя про себя на несправедливость и несовершенство мира.

В общем, еще минут пятнадцать мы просто сидели, неопределенно дуясь друг на друга, и молчали. Потом очнулся Серт.

— Что это было? — Простонал эльф, ощупывая голову и пострадавшие уши.

— Это Таша Шаксус-Джера звала. — Абсолютно равнодушно ответил, не поднимая глаз, Варук.

— Я предупреждала. — Устало и безразлично выдохнула я в пространство.

— Да. — Так же индеферентно подтвердил Хартад.

— Угу… — прошелестело у меня в голове.

Серт как-то уважительно-испуганно глянул на меня, потом на ошеломлено застывшего Шаксус-Джера и, с трудом сев, торжественно произнес:

— Теперь, Таша, я буду очень внимательно слушать, что именно надо предпринять, чтобы уберечь себя от… э-э-э…

— От меня. — Вякнула я и, глянув на вполне серьезно кивнувшего эльфа, расхохоталась.

Через секунду все, кроме Бвера уже ржали в голос, хлопая друг друга по плечам и икая. Даже Шаксус-Джер издавал (или издавала?) странные рычаще-хлюпающие звуки.

Отсмеявшись, мы уже почти успокоились, когда мой взгляд упал на гнома. Он смотрел на меня настолько злобно, что веселье моментально испарилось.

Я вроде не трусиха, но когда в глазах соседа, вооруженного неслабым топором, видишь желание убить… При чем не просто двинуть сковородкой по башке в пылу ссоры, а именно убить, медленно и с наслаждением, смакуя каждый миг агонии. Я заворожено замерла. По спине пробежал холодок, а волосы едва не шевелились от ужаса. Сознание вяло зафиксировало тихое рычание Шаксус-Джера в голове.

Бвер же, заметив мой взгляд, отвернулся. Теперь на его лице было лишь легкое недовольство, к которому мы все уже давно привыкли. Господи, может мне померещилось?

— Не померещилось, Таша…

Хм… Шаксус-Джер может читать мои мысли?! Сюрприз…

— Не все и не всегда. Просто ты сейчас напугана, поэтому мысли очень яркие. А вообще, я могу слышать тебя только когда ты обращаешься непосредственно ко мне.

— Понятно. — Не слишком удивилась я. Видимо, подсознательно уже была готова к чему-то подобному.

— Слушай, а остальные заметили реакцию гнома? — Подумала я.

— Вряд ли. Кажется, ты их довела почти до нервного срыва, вот и увлеклись, снимая стресс смехом.

— Стресс… Нервный срыв… А почему ты оперируешь такими терминами? Я думала на Шайдаре они не в ходу!

— Понимаешь, ключевой особенностью Шаксус-Джера является идеальная совместимость аур. Я отражение твоей внутренней сути, почти идентичная проекция на этот мир твоей личности и поэтому восприятие, общий эмоциональный фон, темперамент, и даже набор слов у нас очень похожи.

ИК!!! — Я скептически глянула на странное существо напротив. Если это проекция моей внутренней сути, то… Мамочки! И ЭТО Я?!! Мдя…

— Тем более, когда ты меня лечила, там, в лесу, сознание было открыто, так что большая часть памяти автоматически стала частью меня.

Упс!

— Не беспокойся. Канал связи между нами через пару-другую дней стабилизируется, и ты сможешь не только контролировать процесс чтения мыслей, но и влиять на мою память. Я буду слышать и помнить лишь то, что ты сама захочешь. — Верно угадал причину моего беспокойства Шаксус-Джер.

— А ты кто собственно? Проекция, совпадение ауры, каналы связи… Как-то я не въезжаю.

— Видишь ли, когда кто-то настолько важен для самого существования Шайдара как ты сейчас, Хранитель создает Шаксус-Джера, предназначение которого — оберегать своего хозяина и таким образом весь мир.

— То есть тебя создал Ашмар, чтобы максимально меня обезопасить? Хм… Странно… Мы же с ним встретились абсолютно случайно! Да и с тобой тоже.

— Насчет Хранителя я не знаю. А со мной не случайно.

— Как это?

— Ашмар уже отправил меня на поиски, когда появился веркс, ну и…

— Веркс это — тот лохматый паук?

— Да.

— Слушай, а ведь ребята упоминали, что Шаксус-Джер практически неуязвим. Почему тогда этот веркс чуть тебя не убил?

— Понимаешь, Таша… — Голос Шаксу-Джера звучал как-то виновато-смущенно и очень тихо. — Я ведь не в полной силе. Магии у Хранителя было совсем немного. Постепенно я стану гораздо быстрее, сильнее, опытнее и смогу легко справиться с десятком верксов, а пока… Извини… Из-за моей нерасторопности ты едва не погибла.

— Да ладно тебе! Во-первых, это я поперлась в лес, так что виновата сама, а во-вторых, ты все-таки успел. Кстати, если я правильно поняла, Шаксус-Джер — это скорее статус или предназначение, чем имя, а зовут-то тебя как?

Зверушка смущенно моргнула и тихо, невесомо печально произнесла:

— У меня нет имени. Я ведь только созданное для вполне определенных целей существо и не более того, Таша. — И равнодушным до зубовного скрежета тоном закончила: — Наверное, не стоит тебе э-э-э… заморачиваться.

— Так не пойдет! Давай, мы сразу кое-что уточним. Во-первых, я тебе не хозяйка, а ты не зонтик и не сумка. Во-вторых, мы все 'созданы' кем-то, но это не мешает нам бытьсобой и иметь имя. Раз уж можешь говорить, чувствовать и думать, ты ни чем не хуже! В-третьих, предлагаю придумать тебе имя и попытаться подружиться. Так как?

Ей Богу, Шаксус-Джер улыбался!!! Учитывая огромную пасть, полную кроваво-красных зубов и белоснежный язык в сочетании с абсолютно счастливыми глазами, смотрелось это просто очаровательно, хоть и очень странно.

— Если я тебя правильно поняла, ты не против?

Зверушка кивнула.

— Тогда давай выбирать. Тебе какое имя нравится?

— Не знаю. Может, ты придумаешь?

— Хм… А ты… э-э-э… какого пола?

— А ты сама как думаешь?

— Ну… Мне кажется, что женского, но если я ошиблась, не обижайся, пожалуйста.

— Ты угадала. — Сверкнув желтыми глазищами, удовлетворенно ответила она.

Я задумалась. Обычные имена типа Кати или Любы здесь вряд ли подойдут. Пожалуй, попробую создать ассоциативный ряд, вдруг что-то путное получится? Так… Охранник — Охра; Опасная — Сная; Неуязвимая — Язва; Храбрая — Брая; Алая — Аля;

Заметив, что на последнем имени зверушка оживленно махнула хвостом, переступив передними лапами, я улыбнулась.

— Что, 'Аля' понравилась?

— Угу. Если ты не будешь возражать.

— Конечно, нет. Это же ТВОЕ имя! Ну, да с этим мы вроде бы разобрались, а сейчас, пожалуй, пора поговорить с остальными.

Я повернулась к искателям. За время нашей мысленной беседы, они отсмеялись и, рассевшись у костра, уже какое-то время выжидающе смотрели на меня, искоса поглядывая на Алю. Видимо, пока они приняли на веру тот факт, что огромная зверюга, довольно щурящаяся на огонь, действительно Шаксус-Джер. Только вот, надолго ли?

Поймав мой взгляд, Серт осторожно улыбнулся.

— Вы разговаривали? Этот зверь действительно… — Эльф замялся, будто стесняясь собственной доверчивости.

— Ага. Прошу любить и жаловать — мой Шаксус-Джер. Зовут ее Аля, а это, — поочередно показывая на своих спутников, перечислила я — Хартад, Варук, Бвер и Серт.

— Странно, он ведь эльф, а имя такое короткое. — Удивилась Аля.

— Ну… — Смущенно глянув на Серта, я пояснила. — У него на самом деле очень длинное имя, только я его выговорить не могу.

Уловив суть, эльф встал и, церемонно поклонившись, представился.

— Мое имя Сератаниралиэль. Хранительница Несущего Надежду немного сократила его для удобства. Вы, если желаете, можете также называть меня Сертом.

Аля кивнула, с уважением глядя на склонившегося в поклоне эльфа.

— Благодарю за теплый прием, Сератаниралиэль. Я почту за честь называть вас именем, данным Хранительницей Нашкара.

Эльф едва заметно вздрогнул, услышав Алькин ответ, но лишь вежливо улыбнулся. Хм… Видимо, когда Шаксус-Джер обращается к кому-то напрямую, ее может слышать любой собеседник. Хартад и Варук явно заметили почти неуловимую реакцию эльфа и, кажется, сделали выводы, потому что во взглядах их появилось удивление и… Уважение?

Ну, и Слава Богу! Похоже, все уладится раньше, чем можно было ожидать. Улыбнувшись, я внезапно широко зевнула, едва успев прикрыт рот ладонью. Как спать-то хочется!

— Аля, я могу тебя попросить? — Мысленно обратилась я к Шаксус-Джеру.

— Конечно, хозя… Таша. — Быстро поправилась она, заметив вопросительно изогнутую бровь.

— Видишь ли, все очень сильно устали и, наверное, продолжить разговоры лучше завтра на свежую голову. — Сказала я громко и добавила мысленно: — Ты не могла бы, пока мы будем спать приглядеть за Бвером. Если честно, я его боюсь.

— Думаю, это — хорошая идея. Он действительно опасен и может натворить дел.

— Все! — Уже вслух четко произнесла я — Завтра договорим. Аля разбудит нас, если что-нибудь случится.

— Но…

— Хартад, пожалуйста, просто поверь мне. Все будет хорошо, а нам всем нужно отдохнуть. День почти наверняка будет сложным, так что всем спать.

Я просительно посмотрела на Алю, которая понимающе ухмыльнулась и кивнула. Внезапно от нее потекла почти материальная магическая дымка. Глаза у искателей моментально закрылись и они осели на землю.

— Аля, блин!

— Мне показалось, что тебе нужна помощь… — Виновато прошептала она.

— Конечно, нужна, но не такая же! Вообще-то я думала, что ты просто поговоришь с ними немного. А теперь как быть? Холодно ведь, а они прямо на голой земле… И сделать ничего не могу! Лодыжка вывихнута, да и со здоровой ногой мне этих бугаев с места не сдвинуть, а тебе без рук тоже как-то сложновато будет постели устраивать…

— А я об этом не подумала. — Ответила Аля, задумчиво поскребывая морду задней лапой.

— Вот то-то и оно. Слушай, а можешь ты мою лодыжку залечить?

Аля печально вздохнула.

— Нет, Таша. У меня пока магии не хватит.

— Но ты же усыпила мужчин!?

— Ну, они и так спать хотели, и я просто чуть-чуть помогла. Что бы воздействовать на ТЕБЯ Сил нужно оч-чень много. Разве Ашмар не говорил, что на тебя магия почти не действует?

Нда… Ситуация!

— Не говорил. Забыл или не успел.

— Слушай, а может просто разбудить кого-нибудь?

— Хм… В принципе идея хорошая, только кого именно?

Я огляделась. В зоне шаговой доступности от меня Хартад и Бвер. Варук и Сератаниралиэль с другой стороны костра. Ну, с Бвером все ясно, а Хартад… Зная его дотошность и почти маниакальную заботу обо мне, можно быть уверенной, что устроить-то остальных он безусловно поможет, а сам? Опять будет всю ночь бдить, держа меня на руках? А ведь он после встречи с пшелхом больше суток в отрубе провалялся, а в прошлую ночь вообще не спал. Нет уж! Пусть хоть так отдохнет.

Остаются Серт и Варук. Хм… Эльф у нас тоже после травмы. Ашмар его конечно подлечил, но… В общем, пусть дрыхнет.

— Аля, буди Варука.

Она, покладисто кивнув, подошла к орку и, приблизив морду к зубастому лицу, дунула ему в нос. Ну, не столько дунула, сколько выдохнула, конечно. Хм… Интересно, а она зубы чистила или как?

Варук распахнул глаза и… Увидел на расстоянии ладони от своей головы огромную клыкастую пасть! Он явно решил, что Аля собирается его жрать. Молниеносно выхватив меч, орк вскочил на ноги, взмахнув им перед собой. Но, как ни быстр Варук, а Шаксус-Джер, слава Богу, намного быстрее. Алька, живая и невредимая, уже расслабленно лежала метрах в десяти от него, ехидно улыбаясь. Вот это скорость!

— Варук, все в порядке! Аля просто тебя будила.

Орк повернулся ко мне, не выпуская Шаксус-Джер из поля зрения.

— А почему, собственно, я спал?

— Устал, наверное, очень.

Зубастикк насмешливо вздернул бровь и язвительно отметил.

— Ага, я так понимаю, остальные тоже так умаялись, что заснули все одновременно. Причем где сидели, там и прилегли…

Я смущенно опустила глаза.

— Ну, мы немного перестарались. Аля помочь хотела, правда! Ведь всем нужно как следует отдохнуть, а вы со своими разговорами и недоверием до утра бы промурыжились. Ничего страшного. Просто поспят до утра спокойно. Только вот, мы не учли, что сегодня очень холодно, а постели нам с Алькой не расстелить. У меня нога болит и я из-за этого ходить не могу, а она… Ну, ты ведь и сам понимаешь, что с ее когтищами покрывала проще разорвать, чем расстелить! Помоги, а? А то ведь простынут все на голой-то земле.

— Ладно, можешь не продолжать. Что делать-то нужно?

— Расстелить покрывала, перенести на них Серта, Хартада и гнома, а потом укрыть и лечь спать. Аля нас посторожит, а в случае чего разбудит. Ой, и не надо делать такое лицо! Не съест она ни вас, ни меня. Если бы хотела — так давно бы уже пооткусывала на фиг все, что можно и нельзя! Тем более, что обездвижить вас для нее — раз плюнуть, как видишь.

Подумав, Варук полез за покрывалами. Фууу… Убедила все-таки!

А ночка действительно выдалась холодная. Дыхание вырывалось изо рта сизым облачком как дома в январе… Может тут так всегда, а я просто не замечала из-за того что была либо бестелесна, либо мирно грелась у Хартада на руках в бессознательном состоянии? Ну, или именно сегодня подморозило.

— Ты, пожалуйста, сложи покрывала в два раза и уже на них переложи этих спящих красавцев.

— Таша, так их тогда только на троих хватит. Мы обычно просто каждый в свое заворачиваемся. Да не замерзнет никто, не переживай.

— Может, обычно это и прокатывало, но еще пару дней назад Серт и Хартад в себя прийти больше суток не могли. Знаешь, иммунитет — сложная штука. А насчет нехватки покрывал… — Я прикинула расклад в уме и продолжила. — Ты два покрывала постели одно на другое. На них вы с Сертом ляжете. Укрыться можно бабушкиным пледом. Он и теплый и большой. На двоих точно хватит. Спальник — Хартаду, а оставшиеся покрывала — Бверу.

— А ты?

— Ну, а я с Хартадом лягу. Мешок большой, места нам хватит. Кстати, давай я его пока разберу.

— Таша, мне кажется это…

— Вот только не надо тут из себя не пойми кого строить! Вы же с эльфом тоже спать под одним одеялом будете.

— Это не одно и тоже. Ты все-таки девушка и Хра..

— Иди в пень! — Обиженно рявкнула я. — Вот уж от тебя я точно не ожидала такое услышать! Хартад проспит без задних ног до утра. Или ты за него переживаешь? Не боись, не изнасилую я его!

— Извини, — Заметив блеснувшие на моих глазах слезы, Варук понял, что переборщил. — я не хотел тебя обидеть, просто беспокоюсь.

— Спасибо, конечно, только я как-нибудь сама разберусь, ладно?

Я шмыгнула замерзшим носом. Варук вздрогнув, подошел, снимая куртку и закутывая в нее меня, и виновато прошептал.

— Хорошо, Таша. Только ты не плачь, пожалуйста!

— Ладно… Мир.

Орк подбросил хвороста в огонь и, раскладывая у огня попоны, спросил примирительно:

— А почему, если не секрет, вы именно меня разбудить решили?

— Ну, понимаешь, Серта только-только с того света Ашмар вытащил, Хартада потом фиг уложишь, а Бвер… Знаешь, я его боюсь. Он сегодня так на меня смотрел, пока вы все смеялись, будто реально убить собирается. К тому же вспомни историю с Сертом у ущелья.

— Таш… — Варук смотрел на меня как-то странно — А давно ты все вспомнила? Или и не забывала вовсе?

— Да нет. У меня действительно память отшибло, когда я себе ненароком материальное тело колданула. Потом, когда Альку лечила, снова отключилась, а когда очнулась уже все помнила.

— А почему никому не сказала?

— Боялась, если честно.

— Чего?

— Да хотя бы реакции Бвера. Как оказалось не зря. Он на меня окрысился, как раз после того, как я проболталась про пшелха и Ашмара. Вы не заметили, а вот он…

К этому моменту Варук закончил раскладывать покрывала, и теперь оставалось только переложить на них наших спутников, пребывающих в царстве Морфея.

— Аля, ты можешь сделать так, чтобы наши спящие красавцы не проснулись, пока Варук будет их перекладывать?

— Конечно.

— Тогда давай.

Орк, внимательно прислушивающийся к нашему разговору, осторожно переложил Серта, явно опасаясь все же внезапного пробуждения. Если учесть, что первой реакцией эльфа почти наверняка был бы удар острым металлическим предметов в какой-нибудь жизненно важный орган, а руки у него заняты…

Слава Богу, все прошло без эксцессов, и вскоре я устроилась в спальнике рядышком с Хартадом. Хорошо, что он у меня рассчитан на экстремальные условия (мешок, конечно, а не Хартад), так что спать можно хоть на снегу и ни за что не замерзнешь, а с такой грелкой — тем паче. Уже наполовину застегнув молнию я благодарно глянула на укрывшегося пледом Варука.

— Спасибо. Я не слишком хорошо тебя знаю, но мне кажется, что я могу тебе доверять.

— Тебя не смущает, что я орк? — Задумчиво спросил Варук, испытующе глядя в глаза.

— А это должно меня смущать? — Удивилась я.

— Да нет. — Он тепло улыбнулся. — Давай спать, Таша. Поздно уже.

— Давай.

Уже почти засыпая, я тихо протянула:

— А ты был бы классным братом…

Через мгновение Ташка уже спала и не видела, как орк осторожно выбрался из-под покрывала и долго смотрел на ее лицо, ласково улыбаясь и думая о чем-то своем…

Глава 7. Рассветные горы.

Лабиринт Храввета.

Таша

На рассвете меня разбудила Аля.

— Таша. Ну, Таша! Да проснись же ты! Ташка!!!

— Ммм… С добрым утром. — Протянула я мысленно, не открывая глаз.

— Хм… С добрым, конечно, только я в этом не совсем уверенна.

— Что случилось? — Несколько встревожено спросила я, уже готовясь к новым неприятностям.

— Там внизу происходит что-то странное. Я чувствую отголоски магии, но не в этом дело. Сюда идут.

— Кто?

— Вероятнее всего гоблины. Больше двух сотен. Пока у нас есть время, но не слишком много, приблизительно часа два.

— Вот блин! — Воскликнула я.

Открыв глаза, опять встретилась с пристальным взглядом Хартада. Вот черт! В этот раз даже понежиться в его руках и помечтать, пользуясь теснотой спальника, нельзя.

Нашарив молнию, я расстегнула мешок и, садясь, тяжело вздохнула.

— Всем подъем! Гоблины на подходе! — Рявкнула я, выпутываясь из спальника.

Через секунду все кроме меня были на ногах, а я одна, как дура, сидела на своем месте, растерянно хлопая ресницами. Вот это скорость!

— Э-э-э… Ребята, Аля сказала, что сюда идут гоблины. Будут здесь через пару часов. Она говорит, их очень много — больше двух сотен.

Искатели, не сговариваясь, повернулись к Шаксус-Джеру. Подтвердив сказанное кивком, она улеглась и, положив голову на лапы, закрыла глаза.

— Я пока посплю немного. В этой драке нужны будут все силы. А вы собирайтесь.

— Хорошо. Отдыхай.

Поднявшись, я, кое-как доковыляв до валявшегося на земле пледа, подняла его и укрыла Альку, которая уже мирно сопела.

— У них 'Луч'. — Спокойно констатировал Варук. — Бежать нет смысла. Все равно найдут. Лучше найти место удобное для боя и подготовиться.

— Аля говорила, что их больше двух сотен, а вас только четверо. Еще Шаксус-Джер, конечно, только она пока не вошла в полную силу из-за недостатка магии на Шайдаре.

— А Нашкар? — Мрачно уставившись на меня, спросил гном.

— Я не уверена, что он сможет сейчас помочь. Нашкар должен накопить силу после вчерашнего.

— То есть ты хочешь сказать, что потратила всю магию на эту зверюгу?!! — Возмущенно завопил гном, наступая на меня. — Если она действительно Шаксус-Джер, то смогла бы и сама выкарабкаться! Вон, вчера на нас сон наслала. Может, вообще убить собиралась, да что-то не вышло.

— Не ори! Из тебя она и сейчас может котлету сделать. — С трудом сдерживая бешенство, прошипела я. — И к тому же я представления не имела, что спасший меня монстр — какой-то там Шаксус-Джер. Я до вчерашнего дня и о существовании его знать не знала!

— Тем более! Выходит, ты тратила магию на бесполезного полудохлого зверя!

— И опять поступила бы так же! А если ты не понимаешь почему, то чхать я хотела на твое мнение, потому что ты не мужчина! Честь, совесть и ответственность куда более важная часть мужественности, чем та фигня, что болтается между ног!

— Ах ты тварь!!! Я…

Договорить Бвер не успел, получив сразу два удара в челюсть от Варука и Хартада. Так как силы у обоих было немерено, гном рухнул как подкошенный. Серт снял стрелу с тетивы. Когда он успел встать между мной и Бвером?

— Спасибо. — Прошептала я. — Но, наверное, было бы лучше, если бы я сама… Раньше он только меня ненавидел, а теперь…

— Не беспокойся, мы справимся. — Успокаивающе улыбнулся эльф, убирая лук за плечо. Справившись с этим, он ласково приподнял мой подбородок и добавил, серьезно глядя в глаза:

— Все будет хорошо. Мы не дадим тебя в обиду, Таша.

Варук с Хартадом молча кивнули. Эх, какая решимость и холодная ярость были в их глазах! Настоящие принцы… Я поняла, что они Бвера, не задумываясь, голыми руками на клочки порвут, если это понадобиться, чтобы спасти меня.

— Какие вы… — Я сглотнула внезапно подступившие слезы. — Как же я рада, что попала на Шайдар и встретила вас!

— Э-э-э… Таша, а что ты имеешь в виду, когда говоришь, что 'попала на Шайдар'? — Спросил эльф, положив ладонь мне на плечо.

— Я потом вам все-все расскажу! Только не сейчас, а то мы совсем про гоблинов позабыли!

— Ты права. — Отозвался через мгновение орк, покладисто давая мне немного времени. — Думаю, нам лучше уходить на восток. Там вход в лабиринт Храввета. Конечно, путь через него неизвестен, но если гоблины догонят нас там, будет шанс отбить атаку хоть пяти сотен, а если очень повезет — мы сможем оторваться от погони. В любом другом месте нас просто загонят в угол и задавят числом.

— Да, это, скорее всего, единственный выход. — Подумав, отозвался Хартад.

— Только в пещерах может быть опасно. — Предупредил зубастик хмуро. — Я представления не имею кто или что может там встретиться, а сейчас, учитывая появление пшелха, Ашмара и Шаксус-Джера, тем более.

— Да ладно вам! — Усмехнулась я. — Все равно пойдем. Так чего дергаться раньше времени? Справимся.

У меня появилось странное чувство, что мои три принца могут все. Ну, или почти все. А, самое главное, я теперь просто знала, что они меня не бросят и не предадут ни за что на свете. Возможно, конечно, что доверчивость снова сыграет со мной злую шутку, но пусть лучше так, потому что не верить ЭТИМ людям (или нелюдям) я не могу и не хочу.

— А что с Бвером делать будем? — Тряхнув блондинистой головой, озадачил нас Серт.

Я затаила дыхание, ожидая решения искателей. Господи, сделай пожалуйста так, что бы я в них не ошиблась!

— Ну, не бросать же его здесь! Придется тащить на себе, если в ближайшие пять минут не очухается. — Буркнул Варук, недовольно глядя на кряжистого и, наверняка, тяжеленького гнома.

Хартад спокойно кивнул.

Слава Богу! Хоть Бвер и стал уже почти врагом, реши искатели оставить его на растерзание гоблинам, я бы костьми легла, чтобы взять его с собой, но безоговорочно доверять тем, кто бросил своего спутника в такой ситуации, уже вряд ли смогла бы.

Я незаметно потерла поврежденную вчера лодыжку. Вроде почти не болит. Думаю, идти смогу. Наверное. Ну, больно конечно, но вполне терпимо. Главное, чтобы Хартад не заметил. Им и без меня есть что и кого тащить. К тому же в любой момент можно ждать нападения гоблинов, а значит, руки должны быть свободны.

Свернув спальник, я с максимально независимым видом направилась к Альке, чтобы разбудить ее, а заодно свернуть плед и проверить свои способности к самостоятельному перемещению в пространстве на практике. Видимо, судьба решила, что на сегодня радости мне уже хватит. На четвертом шаге, несмотря на всю осторожность, многострадальная лодыжка снова подвернулась. С трудом сдержав крик боли, я сжала зубы и замерла. Черт! Да что же это такое! Ну, не прыгать же мне на одной ноге всю дорогу?!

— Ты вполне можешь поехать верхом. На мне.

Видимо, Аля почувствовала мои эмоции и проснулась. Подойдя поближе, она загородила меня от искателей, которые сгрудились вокруг только что очнувшегося Бвера, и теперь усердно что-то ему втирали. Говорили они очень тихо, но даже так я ощущала исходивший от них гнев. Хм… Интересно, а с чего это я такая чувствительная стала? Ох, не до самоанализа сейчас!

Я прислонилась лбом к гладкой Алькиной шкуре, пережидая пока исчезнут искры, мелькавшие перед глазами от боли. Видимо, и правда придется ехать верхом на Шаксус-Джере. Только вот, наездник из меня никакой, и без седла точно навернусь и сломаю себе что-нибудь.

— Может, кому-то стоит поехать вместе тобой? Он сможет придержать тебя, если надумаешь упасть.

— А тебе не будет слишком тяжело?

— Да нет. Я и троих легко выдержу. Только ты им пока не говори. Мало ли! Я все-таки не вьючная лошадь.

— Ладно, договорились.

— Таша, ты готова? — Подал голос Хартад.

— Почти. Только тут одна проблема нарисовалась…

— Какая проблема? — Обеспокоенно спросил он, подходя к нам с Шаксус-Джером.

— Понимаешь, идти сама я, по видимому, не смогу. — Смущенно ответила я, виновато отводя глаза.

— Нога? Ничего страшного. Я понесу тебя.

Отрицательно мотнув головой, я торопливо пояснила, пока он не успел сгрести меня в охапку. Приятно, конечно, когда тебя носят на руках, но в любой момент на нас могут напасть, и эти самые руки должны быть свободны.

— Аля предложила повести меня, только одна я на ней не удержусь. — Поймав заинтересованный взгляд подошедшего эльфа, я спросила: — Серт, ты не мог бы поехать со мной?

— Конечно, если ты так хочешь. — Ответил он, улыбаясь.

— Угу. — Кивнула я. — Только давайте уже трогаться, а то не успеем смазать подальше.

Когда Аля легла на землю, Серт сел верхом, а Хартад поднял меня на руки и аккуратно передал эльфу. В глазах тарухана плескались обида, боль и ревность. Ничего… На привале поговорим спокойно. Сейчас просто некогда объяснять ему, почему я попросила поехать со мной Серта, а не его. А ведь все так элементарно, что мог бы и сам допетрить. У эльфа лук, а у тарухана меч. Если нас все-таки догонят, стрелять можно и верхом, особенно если я лягу Альке на спину.

Наконец, мы тронулись, и я поняла, что земные бегуны, по сравнению с моими спутниками, — беременные черепахи. Несмотря на поклажу и пересеченную местность, мы почти летели по лесу. Какую конкретно скорость развивал наш отряд я сказать, конечно, не могу, но деревья, растущие рядом, сливались в смазанную полосу.

Страшно почти не было. Серт крепко прижимал меня к себе, сидя на Алькиной спине уверенно, будто в кресле с пристежными ремнями. Мне оставалось только по возможности облегчать его задачу, крепко сжимая теплые гладкие бока Шаксус-Джера ногами.

Где-то через час мы остановились. Странно, всегда думала, что горы — это что-то вроде того, что я видела у выхода из Храма Рассвета: узкий каменный карниз, клубящиеся внизу облака… Ну, река, где мы встречались с Ашмаром, тоже отчасти напоминала горный пейзаж, но лес…

Вот и сейчас. Мы ведь едем ко входу в какие-то пещеры, а тут просто ровная, с легким уклоном земля, деревья, кусты, травка… И все! Какие тут на фиг пещеры?! Разве что, яму какую-нибудь найти можно, ну, или овраг! Впрочем, ни оврагов, ни ям по близости тоже не наблюдалось. Тогда почему мы остановились? Заблудились, что ли?

Однако Варук растерянным не выглядел. Лицо его было сосредоточенно и спокойно. Орк внимательно осмотрелся.

— Дальше всем придется идти пешком. — Тихо сказал он. Здесь все может измениться в любую секунду: твердая земля может превратиться в трясину, трясина в наезженную дорогу… Так что, будьте настороже.

Хм… Я читала о местах, где ландшафт преображается за считанные секунды. Обычно это связано с возмущениями магического фона, вызванными природными аномалиями или намеренно наложенным заклятьем. Конечно, такое под силу только очень могущественному магу. Только вот, честно говоря, никакой магии я здесь не ощущаю, по крайней мере, пока.

Серт уверенно соскользнул с Алькиной спины, не выпуская меня из рук. На пару минут все присели, чтобы отдохнуть от бега. Мдя… И опять я в объятиях принца… Это называется — что хотела, то и получила! А кстати…

— Серт, а ты принц?

— Э-э-э… Я третий сын повелителя эльфов. Это считается?

— Ага… Иван-царевич, значит… Считается. Ты ведь, если я не ошибаюсь, младший из трех братьев?

— Да. — Немного удивленный моей репликой про Ивана-Царевича ответил эльф. — А что?

— Ну, если провести аналогию со сказками нашего народа, тебя все должны считать дурачком. Только ты не обижайся, пожалуйста! Как раз Иван-дурак оказывается в итоге не только самым умным, но еще и самым удачливым и успешным. Просто все принимают его неопытность, любопытство, наивность и доброту за глупость.

Серт как-то особенно тепло улыбнулся и почти незаметно покрепче прижал меня к себе на несколько секунд, будто благодаря. Интересно, за что? В точку попала что-ли? Пожав плечами, я ласково посмотрела ему в глаза.

— Если честно, представить себе не могу, что кто-то может считать тебя дурачком!

— Спасибо, Таша… — Едва слышно шепнул эльф.

Мдя-я-а… Чувствуется, задолбали парня родственнички. Так и до комплекса неполноценности недалеко. Интересно, а бывают закомплексованные эльфы?

— Не отставайте! — Звенящим от ярости голосом поторопил нас Хартад. — Первым идет Варук, за ним Бвер и я, потом Серт и Таша. Шаксус-Джер прикрывает отряд сзади.

Варук окинул нас настороженным взглядом и, обнажив меч, пружинистой походкой бесшумно скользнул вперед.

Как все-таки странно… Несколько дней назад я была в родном мире. Металась… Мучилась в жутком месиве из обид и непонимания как жить, а сейчас меня несет через магический лес эльфийский принц. Рядом гном, орк и таинственный тарухан, рождающий в душе болезненное ощущение нереальности всего происходящего.

Вдруг, лес изменился, как по мановению волшебной палочки. Вроде вокруг те же деревья и кусты, но выглядит все совсем иначе. Если секунду назад мы шли между великанами с необхватными стволами и сине-зелеными кронами метров пятьдесят-семьдесят в высоту, то сейчас раскинутые шатром тонкие ветви колыхались совсем низко, почти над головой, мягко шелестя бело-розовыми листьями.

Кусты теперь росли реже и стали ниже и компактнее. По сравнению с колючими зарослями вроде малинника, которые постоянно попадались прежде, эти шарообразные аккуратные кустики с белыми ветками и мягкими темно-фиолетовыми листьями с ладонь величиной, усыпанные крупными цветами кремового цвета смотрелись сказочно. Тонкий аромат, исходящий от них посрамил бы любые духи. Под ногами теперь вилась хорошо заметная дорожка. Какое-то время мы шли по ней, а потом все снова изменилось.

Лес просто растаял в мгновение ока, а тропинка, бегущая под ногами, расширилась до размеров хорошей дороги. Только вот дорога эта оказалась серпантином. Справа — отвесная каменная поверхность скалы без малейших признаков какой-либо растительности, а слева — пустота. Сколько хватало глаз, внизу морем голубоватой пены клубились облака.

Вскоре каменная дорога начала сужаться и вот уже ее ширина не превышала метра.

— Аля??? А как…

— Нормально. Я пройду. Не беспокойся, Таша.

Еще какое-то время мы шли относительно спокойно, пока каменная дорожка не сузилась настолько, что Серту пришлось идти боком, прижавшись спиной к скале. Вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Высоты я никогда не боялась, но одно дело — чувствовать под ногами твердую землю и совсем другое — висеть над пропастью на чужих руках, пусть даже и очень надежных. Я зажмурилась, уговаривая себя не паниковать. Как бы крепко ни прижимал меня к себе Серт, если я забьюсь в истерике, совсем не факт, что он сможет удержаться на ногах…

В голове билась пугающая до безумия картина того, как мы с эльфом летим сквозь кипень облаков, стремительно приближаясь к далекой-далекой земле. В этот момент я не помнила ни о преследующих нас гоблинах, ни про ненависть Бвера, даже об Альке, к стыду своему, забыла.

Так. Я на твердой надежной земле… Мне спокойно и хорошо. Высокий стройный принц с огромными глазами, цвета вечернего неба и снежно-белыми волосами крепко прижимает меня к себе. Мне хорошо… Я счастлива…

Поверить бреду, который я, пытаясь отвлечься и успокоиться, шептала про себя, мешал сильный ветер, периодически холодной плетью хлещущий по нам, едва не сбивая с ног.

Я все бубнила про себя какую-то чушь, сжимая зубы и судорожно цепляясь за плечи эльфа. Как долго продолжалась эта пытка сказать сложно, просто в какой-то момент стало темно, и ветер исчез. Открыв глаза, я поняла, что мы, слава Богу, добрались. От облегчения на глазах выступили слезы и, чтобы скрыть их, я уткнулась Серту в плечо.

— С тобой все в порядке? — Спросила Алька, протискиваясь сквозь узкий проход в черноту пещеры.

Никакого светящегося мха или камней здесь не было, только угольно-черный мрак, лишь отчасти рассеянный жалкой горсткой солнечных лучей, падающих сквозь щель в стене, через которую мы сюда, собственно, и попали.

— Все нормально, Аля. — Подумала я, пытаясь взять себя в руки.

Теперь, когда пропасть и узкий карниз остались позади, сделать это было гораздо проще.

— Ты, наверное, жутко устал тащить меня? — Обратилась я к Серту, подняв голову.

— Нисколько, Хранительница. — Мягко улыбнувшись, ответил эльф.

То как ярко и весело, даже в темноте, сверкали его глаза, убеждало в искренности сказанного, но…

— И все же тебе стоит передохнуть!

— Не думаю, что у нас есть время на это. — Раздался озабоченный голос Варука откуда-то справа.

— Слушай… — Задумчиво протянула я. — Да куда нам торопиться-то? Тут нас, во-первых, никто не найдет, а, во-вторых, такая куча гоблинов просто не пройдет по узкому карнизу. По крайней мере, достаточно быстро, чтобы это могло представлять серьезную опасность.

— Таша, ты забываешь о том, что у них 'путеводный луч', так что нас найдут легко и очень быстро. А карниз… Путь к лабиринту меняется раз от раза, и вряд ли для гоблинов дорога сюда будет выглядеть так же, как и для нас.

— Он прав, Таша. Я чувствую, что они все ближе и ближе. Гоблины будут здесь уже минут через двадцать.

— Ты остальным сказала? — Подумала я немного встревожено.

— Нет еще.

— Аля говорит, что Варук прав, и гоблины будут здесь меньше чем через полчаса. — Озвучила я сообщение Шаксус-Джера.

Искатели обеспокоенно переглянулись и, ни слова не говоря, направились вглубь пещеры.

Как они ориентируются? Не видно же ничего! Впрочем, судя по строению глаз, у Хартада должно быть 'ночное' зрение, как у кошек. Бвер — гном, а значит, вырос в шахтах и этот подземный лабиринт, почти наверняка, должен казаться ему уютным, как дом родной. Эльфы, если мне память не изменяет, тоже в темноте видят неплохо. С Алькой вообще все ясно, только вот Варук… Хм… Про орков я ничего подобного не читала, но судя по всему, кромешный мрак ему не слишком мешает. Поскольку ни факелов, ни магических огоньков мы не зажигали, а отряд передвигается вперед довольно быстро и практически бесшумно.

А мы все шли, и шли, и шли… Наверное, я задремала на руках у Серта, потому что мне снился сон.

Все те же пещеры, темнота, тишина, и только откуда-то сверху, издалека, будто прямо сквозь стены и своды, за нами внимательно наблюдают ярко-голубые, цвета июльского неба в полдень, глаза. Пристально так… Изучающе… Словно видят каждого насквозь. И есть в этом взгляде что-то пугающее, заставляющее волосы на голове шевелиться от ужаса.

Сбрасывая наваждение, я тряхнула головой, и то ли проснулась, то ли пришла в себя. Видимо, глаза уже почти привыкли к этой чернильной темноте, потому что я, хоть и с трудом, но различала стены вокруг и силуэты спутников.

— Аля?

— Да?

— Слушай, а мы давно уже здесь?

— Часа три, наверное.

— Ничего себе. А гоблины?

— Уже давно в лабиринте.

— Далеко?

— Не слишком. Если остановимся, с 'Лучом' догонят быстро.

— Понятно…

Наш мысленный диалог, естественно, нисколько меня не успокоил. Если ничего не изменится, все, а особенно Серт, который уже, Бог знает сколько времени, тащит меня на себе, устанут. Гоблины, конечно, тоже не из железа и также шлепают своими ногами, но их все-таки больше.

Внезапно я почувствовала, что мы здесь не одни. Аля тоже, кажется, заметила что-то, так как тихо, на грани слышимости, зарычала.

— Ребята… — Прошептала я — Тут кто-то есть.

Искатели остановились, видимо, прислушиваясь.

— Таша, ты уверенна?

— Нет, но Аля тоже беспокоится.

Искатели моментально собрались, и я как-то незаметно оказалась стоящей в центре кольца из мужчин. Спинами они прикрывали меня, ощетинившись оружием навстречу неведомой угрозе.

Алька стояла совсем рядом, а я… Я просто шкурой чувствовала, что мы что-то делаем не так. Интуиция испуганно трясла меня за плечо, убеждая, что кто-то пристально вглядывается в нас, словно решая, друзья мы или враги. Кто-то сильный, чувствующий себя здесь хозяином.

Нужно попытаться убедить его в нашей дружелюбности, а это, учитывая количество обнаженного оружия, будет непросто. Кое-как вытащив руку из тисков мужских спин, я сжала в ладони Нашкар и закрыла глаза.

Так… Сосредоточиться…

Внимательно, почти не дыша, я прислушивалась к колебаниям магического фона. Ну, где же ты? Я знаю, что ты здесь, что слышишь и видишь меня! Не прячься, отзовись! Внезапно, темнота передо мной распахнула ярко-голубые светящиеся глаза. Хм… Значит, это был не сон?! Тогда что?

Собравшись с духом, мысленно обратилась к… Чему? Или Кому?

— Меня зовут Таша. Я Хранительница 'Нашкара', а рядом мои спутники и защитники. Мы были вынуждены идти через этот лабиринт, но не хотим зла.

— Ты несешь на Шайдар магию… — Прошелестело равнодушно-холодно.

— Да, этот так. — Ответила я ровно, отметив, что звук, как и в случаях с Алей, Ашмаром и Хранителем Эл'Таш, возникает сразу в голове, минуя уши.

— Один из твоих 'защитников' хочет убить тебя. — Нарочито безразлично констатировало неизвестное существо.

— Я знаю. Но все равно, спасибо.

Какое-то время ничего не нарушало тишины. Я даже не слышала своих спутников и не ощущала их присутствия, словно выпав из реальности.

— Кто ты? — Осторожно спросила я, не выдержав напряженного молчания.

— Дух лабиринта Храввета.

— А как тебя зовут?

— Никак. — В пронзительно-голубых глазах мелькнуло удивление.

— Ты пропустишь нас?

Дух изучающее смотрел на меня, словно прикидывая что-то. В тот момент, когда мне уже почти нестерпимо захотелось кричать, просто для того, чтобы разбить вязкую давящую тищину, Дух, наконец, принял решение.

— Да.

— Спасибо тебе большое!

Голубые глаза медленно растворились в темноте. Несмотря на окончание разговора, ощущение оторванности от реальности не проходило, и искателей все также не было слышно.

— Тебе здесь, наверное, очень одиноко? — Сочувственно спросила я, догадываясь, почему он не отпускает меня.

Мрак вокруг ощутимо вздрогнул. Глаза, исчезнувшие было, вновь распахнулись. Всего на мгновение, но я успела заметить, что в них было что-то… Какое-то чувство. Значит, я не ошиблась!

В следующую секунду, я будто вернулась в круг из спин искателей. Услышала их тихое дыхание и стук сердец. Неожиданно прямо из сплошной каменной стены в нашу сторону молниеносно метнулось что-то большое и одновременно грудь резануло сильной болью. Почему-то стало так горячо, будто на меня выплеснули чашку, недавно вскипевшего чая. Все вокруг пришло в движение, и я странным образом оказалась позади искателей. Нашкар тускло засветился, озаряя пещеру.

В паре метров от меня на каменном полу неподвижно лежал Бвер. Над ним нависало огромное густо-черное существо, напоминающее змею… Нет, больше похоже на червей из 'Дрожи Земли'. Только у него были… Ярко-голубые глаза!!!

— НЕ НАДО!!! — Закричала я в ужасе.

— Он хотел убить тебя. — Прошипело нечто, замерев.

— Я знаю. Спасибо большое тебе за помощь, только не надо его убивать, пожалуйста! — Я умоляюще смотрела в глаза Духа, излучающие бирюзовый мрак.

— Не могу. — Отрезал он. — Гном опасен для тебя, а значит и для всего Шайдара. Оставить его в живых — слишком большой риск.

— Я тебя очень прошу! Ну, пожалуйста! Усыпи его, наложи заклятье, только не убивай!!! — Взмолилась я, чувствуя, как слезы бегут по щекам.

— Нет.

— Но почему?!

— Магии ушло много. Слишком много. Пришлось временно заморозить остальных твоих спутников, чтоб не путались под ногами. А ее и так оставалось всего ничего. Тратить Силы еще и на этого… Нет.

— Я дам тебе магию!!!

Дух замер, раздумывая. Спустя минуту, показавшуюся мне вечностью, кивнул.

— Хорошо.

— Кое-как собравшись с силами, я подползла к змею. Голова кружилась, лодыжка, опять стукнутая при падении, ныла, грудь жгло… Сжимая Нашкар левой ладонью, я положила правую на угольно-черную шкуру. Кожу обожгло холодом. Сдерживаясь, чтобы не отдернуть руку, я стиснула зубы и сосредоточилась. Магия тонкой струйкой потекла к Духу лабиринта. Постепенно свечение его глаз становилось все ярче и пронзительней, непроглядный мрак вокруг расступался, стены пещеры тускло засветились голубым. Когда тошнота начала все настойчивее подступать к горлу, змей с явной неохотой плавным движением отстранился.

— Хватит… — С сожалением прошипел он. — Ты честно выполнила условия нашего договора, дав магии даже больше, чем необходимо. Гном останется жить, хотя мне кажется, что ты совершаешь ошибку. Жалость здесь неуместна.

Некоторое время Дух как-то странно смотрел на меня, побледневшую и обессиленную.

— Чем еще я могу тебе помочь?

— За нами погоня, а мы потеряли много времени здесь… — Тускло выдохнула я. Глова кружилась немного меньше, но тошнота все не проходила.

— Да. Гоблины уже близко. Убить их? — Равнодушно уточнил змей.

— Не надо. — Содрогнулась я всем телом. — Просто задержи на время. И еще… — Поможет ли? А, может, использует полученное от меня во вред нам всем? — У них наш 'Путеводный Луч'… - Протянула я неуверенно. — Если ты можешь…

— Ждите здесь. — Отрезал змей и буквально растворился в воздухе.

Я сидела на каменном полу, тупо пялясь в стену напротив. Сил не было никаких. Как же холодно и пусто! Боль толчками разливалась по телу. Поднеся к лицу ладонь, я вяло констатировала, что она измазана чем-то бурым и липким, остро пахнущим железом.

Искатели и Шаксус-Джер все так же неподвижно стояли за моей спиной. Опасаясь лишний раз злить духа, я не предпринимала никаких попыток вернуть им свободу действий с помощью магии. Тем более, не факт, что это у меня вообще получится, учитывая теперешнее состояние.

Где-то совсем близко раздался наполненный ужасом крик, звон, грохот, душераздирающие вопли и, вдруг, наступила оглушающая тишина. Боже!!! А если… Как я буду жить, если Дух из-за моей просьбы убьет несколько сотен людей?! Пусть даже они мелкие, зеленые, беспринципные гады, охотящиеся за нами, да и вообще гоблины! Ну и что? Никакой разницы! Если бы это был бой, где все честно, я бы и не вякнула, а так…

Тут сквозь камень стены просочился змей и передо мной упал тот самый невзрачный камушек, что бородавчатый лысый недомерок свистнул у искателей в Храме Рассвета.

— С-спасибо. — Выдавила я с трудом.

— Не за что. — Глянув нам меня, змей небрежно хмыкнул и продолжил. — Можешь так не беспокоиться, все живы. Я наложил заклятье Круга на большую часть передового отряда, и закрыл проход сюда. А вам дам проводника, который быстро выведет из лабиринта.

— Они и вправду живы?! — Несколько оживилась я, еще не до конца веря ему.

— Ты очень странная Хранительница. Боишься гибели врагов… Почему? Я не понимаю!

— Знаешь, ведь жизнь дается один раз. Забирать ее, когда есть возможность этого не делать, нельзя. С жизнью ведь еще и душа дается… И даже гоблинам. Наверное…

Змей долго молча смотрел на меня, а потом просто исчез, так ничего и не ответив. Практически сразу же после этого мимо лица мелькнуло что-то призрачно серебристое. Обернувшись, я увидела крохотную, меньше воробья, полупрозрачную птичку. Наш проводник? А она тем временем подлетела к каждому из зачарованных искателей, коснувшись крыльями, и приземлилась Альке на спину. Ребята ожили и метнулись ко мне.

— Таша?!

— Ты ранена!

Орк и эльф, тревожно вскрикнув, опустились на пол около меня. Бледный Хартад, встав на колени, тихо и очень спокойно сказал:

— Варук, принеси мою сумку. Серт у тебя должна быть мазь.

Оба повиновались беспрекословно. Больше всего на свете сейчас мне хотелось просто лечь и закрыть глаза, но что-то подсказывало, что этого делать не стоит. Стиснув зубы, я через голову стянула липкую майку, пропитанную кровью насквозь. Когда, интересно, я успела так пораниться?!

— Таша… — Послышался в голове срывающийся Алькин шепот.

— Да нормально все. Не беспокойся, пожалуйста.

Хартад, расстелив на полу покрывало, бережно переложил меня на него. Чего это он так побелел? Подумаешь, оцарапалась немного! Тарухан осторожно смывал кровь водой из фляги.

— Нож скользнул по ребрам. Эта черная тварь очень вовремя сбила Бвера с ног. Секундой позже и ты была бы мертва.

Голос Хартада звучал ровно, но я едва не вскрикнула, расслышав еще и скрип зубов орка и эльфа. Так это Бвер?! А я даже не сообразила ничего! Слишком уж быстро развивались события. Теперь ясно,почему дух набросился на гнома. Кое- как я села.

Хартад, зачерпнув из маленького глиняного горшочка, поданного ему Сертом, густую клейкую массу розовато-серого цвета, смазал рану где-то под левой грудью.

— Эльфийская мазь обладает свойством поразительно быстро заживлять раны. Часов через пять — семь заживет, и следа не останется. — Мягко сказал он, прикладывая кусок чистой тряпки, извлеченный из сумки и припасенный, видимо, на случай ранения.

Тарухан снял рубашку и, оторвав снизу полосу ткани, туго перевязал грудь. И не больно почти… Одев на меня остатки своей рубашки, он накинул на себя куртку и поднял меня на руки. Нежная улыбка осветила его лицо.

— Все будет хорошо.

Бархатный голос зеленоглазого принца скользнул по губам, и по телу прокатилась волна жара. Вот я дура, все-таки! Знаю, что мне нужно тарухана как огня бояться, а сама млею от пары слов. Идиотка обромантиченная!

— Ты отдохни. — Продолжил Хартад, и от его взгляда перехватило дыхание, а сердце, вопреки моим попыткам не реагировать на провокации, забилось где-то в горле.

Смущенная собственной реакцией я спрятала лицо у тарухана на груди, с трудом сдерживая жгучее желание наплевать на доводы рассудка и… Тфу-ты! Опять меня не туда несет!

Тем временем Серт с Варуком, успокоившиеся лишь когда Хартад сказал, что рана не опасна, разбирались с бессознательным гномом. Туго связав его по рукам и ногам на всякий случай, они вопросительно уставились на Альку. Та злобно ощерилась, но поймав мой взгляд только тихо спросила:

— Ты уверена, что хочешь забрать этого гада с собой?

— Да. Пожалуйста, не злись. — Откликнулась я тихо. Надеюсь, что дрожащий голос ребята спишут на слабость и испуг. — Ну, не бросать же его здесь!

Кивнув, Шаксус-Джер опустилась на пол. Варук забросил гнома ей на спину и закрепил там веревкой, как мешок.

— Залезайте уже. — Буркнула Алька, исподлобья глядя на Хартада.

Тарухан, не споря, сел верхом, ни на секунду не выпуская меня из рук.

— Поехали?

Птичка, оставленная змеем, вспорхнув, полетела вперед. Постепенно апатия и слабость, вызванные не столько ранением, сколько шоком и очередной потерей магии, отступили. Главное, что все закончилось хорошо. Все живы и почти здоровы. Даже гоблины временно отстали, а раз 'Луча' у них нет, найти нас будет гораздо сложнее.

Теперь мы ехали с комфортом. Стены начали тускло мерцать. Видимо, магия, которую я передала Духу, влияла и на сам лабиринт. Часто попадались пещеры потолок и пол которых были усеяны гроздьями сверкающих сталактитов и сталагмитов. Причем в каждой из них эти сосульки отличались не только по размеру, но и по цвету. Это было просто сказочно красиво…

Когда я смогла видеть окружающее, мне стало понятно, почему так опасен лабиринт. Большая часть туннелей и пещер имели кучу входов и выходов. Иногда их в одной только стене было больше десятка. Нередко встречались провалы, глубокие настолько, что дна было не разглядеть. От узких щелей в полу, до широких трещин от стены до стены шириной до двух-трех метров. Сейчас ребята преодолевали их довольно легко, а вот сверзиться в такой провал в полной темноте, даже с ночным зрением, легче легкого.

Кроме того, сдается мне, что большинство пещерок и туннелей, старательно игнорируемых нашим проводником, вполне обитаемы. Несколько раз я замечала движение в их глубине. Но, Слава Богу, на нас никто не нападал, и мы относительно спокойно продвигались вперед.

Меня, закутанную в тонкую рубашку Хартада, в общем-то, все устраивало. Еще бы! Тарухан, видимо опасаясь, что я замерзну, укутал меня полами своей куртки. Мррр…

Допетрив, в насколько выгодном положении оказалась, я мигом притворилась спящей, чтобы иметь возможность безнаказанно, будто бы во сне, прижаться к нему и тактильно исследовать поверхность гладкой горячей кожи… Конечно, мужчин с обнаженными торсами я видела и не раз, в том числе и Лешку, но все они проигрывали тарухану. Причем по всем статьям сразу!

Мурашки табунами скакали про поверхности моего тела. Что-то болезненно-нежное и в тоже время требовательно-жгучее плескалось внутри. Через некоторое время я поймала себя на том, что желание прижаться губами к его коже стало почти непреодолимым. Пришлось срочно 'просыпаться', чтобы не поддаваться искушению.

Так! Зима, холода, мороз… Главное — помнить, что я для него только Хранительница самого большого на Шайдаре количества магии! Нельзя обольщаться и обманывать себя… Иметь меня под рукой для него будет очень удобно и лестно, возможно что и не только в качестве Хранительницы Нашкара, но и как любовницу. Только это не любовь… А быть экзотической игрушкой мне как-то не хочется…

Позволив себе напоследок маленькую компенсацию за саднящее сердце, я потянулась, будто бы 'просыпаясь', скользнув щекой и краешком губ по груди Хартада. Мррр!!!

Ощутимо вздрогнув, он только чуть крепче сжал пальцы. Приятно, черт возьми! Но не стоит давать себе лишний шанс, вляпаться в выдуманную любовь… Тем более, что никогда еще ни к кому ТАКОГО я не чувствовала…

Открывая глаза я старательно отгоняла опасные мысли и чувства, но они, сопротивлялись, цепляясь за что ни попадя, и отказывались покидать душу, голову и сердце.

— Хартад, ты не заболел? — Протянула я негромко.

— Нет. С чего ты это взяла? — Немного хриплым голосом откликнулся он.

— А у тебя кожа очень горячая.

И, не сдержавшись, я потерлась щекой о его плечо. Кажется, Хартад покраснел. Неа! Не кажется…

Я смотрела на него сквозь полуопущенные ресницы. В полутьме он был еще красивее. Четко очерченные скулы, высокий лоб с упавшими на него темными пепельными прядями, прямой нос, упрямые линии рта и невероятно притягательный взгляд. Но самое опасное — сочетание ощущения силы, уверенности и трепетной нежности по отношению ко мне лично. Было в Хартаде что-то пронзительно чувственное, какая-то странность, которую я никак не могла объяснить…

И тут до меня дошло. Внезапно, как вспышка света в ночи. Господи, я же влюбилась! Страх сжал сердце. Я не должна! Не могу! Мы же и не знакомы практически!!!! Только не он! Нельзя его любить!

Все во мне кричало о том, что это ошибка, что ЕГО предательства я просто не смогу пережить. А что я, собственно, могу значить для него кроме источника магии? Он ведь тарухан, а я человек. Да и вообще, почему не Серт? Он красив, умен, не лишен чувства юмора, да и вообще принц. Он…

Глупости. Нельзя полюбить кого-то только потому, что он хорош. А Хартад… Наступив на горло боли, вцепившийся в душу всеми клыками и когтями, я попыталась заставить себя отвлечься, не думать о нем. Получалось как-то не очень хорошо.

Складывалось ощущение, будто тело горит в лихорадке. Губы пересохли, лоб покрыла испарина, пальцы едва не сводило судорогой от страстного желания касаться его кожи.

Просто не нужно говорить Хартаду о том, что я чувствую по отношению к нему. Тогда у меня останется шанс выйти из этой истории с минимальными потерями. Он не должен знать…

Обмануть меня в таком состоянии легче легкого. Даже усилий прикладывать не надо — сама себе понапридумываю всякого и поверю, а Хартаду останется только мило улыбаться. Я же все для него сделаю! И магию отдам, и свободу, и жизнь… Учитывая количество подвластных мне Сил, он сможет все. А ему только того и надо. Ну, не зря же он со мной носится как с писаной торбой! Не думаю, что обычная глупая человеческая девчонка могла заинтересовать такого как он.

— Знаешь, Ташка, ты не совсем права. — Прервал мои терзания знакомый голос Шаксус-Джера. — Он совсем не думает о магии и твоей Силе.

— Алька, ты опять мои мысли подслушиваешь?! — Возмутилась я испуганно.

— Тут не подслушаешь, пожалуй! — Хмыкнула она. — Ты же в таком состоянии, что эмоции просто через край плещут! Не глухая же я, в конце концов.

— Извини… — Смутилась я.

— Да ничего страшного, только знаешь, ЕГО эмоции я почему-то тоже слышу. Учитывая нашу с тобой связь, это значит, что чувствует он сейчас еще острее и ярче чем ты.

— Хм… И что именно?

— Ну, это же чувства, а не мысли. Как я тебе их перескажу-то? Хотя… Хм… Хотя… Ощущения… Если попробовать построить ассоциативный ряд… Должно получиться. — Задумчиво пробубнила Алька. — Если ты не будешь против, я поищу что-нибудь подходящее в твоей памяти.

— Э-э-э…

— Угу. — Кивнула Алька, видимо, приняв замешательство за согласие. — Кажется, нашла. Есть песня, которая вызывает у тебя подобные ассоциации. Хочешь, я ее спроецирую?

— А это как? — Отмерла, наконец, я.

— А так. Почти все, что ты когда-то слышала, я могу просто взять из памяти и сделать слышимым.

— Э-э-э…

— Значит, согласна. — Удовлетворенно произнесла Алька и, ехидно ухмыльнувшись, махнула хвостом.

— Так, никто не пугается! — Прорычала она, обращаясь ко всем сразу. — Сейчас будет маленький концерт.

Искатели непонимающе переглянулись.

Внезапно под сводами анфилады пещер зазвучала музыка. Вот блин! Услышав, что именно, по мнению Альки, чувствует Хартад, я побледнела и временно выпала в осадок.

Легче облака и нежней

Спит в ладони моей твоя,

И эту ночь ты не торопи…

Я не стою любви твоей

И прошу тебя снова я,

Прошу тебя лишь не разлюби!

Пронзительно-болезненная, надрывная мелодия выворачивала душу наизнанку. Мне и вправду всегда очень нравилась эта песня, только…

Вдруг, взглянешь не любя?!

Скажешь не любя?!

Это насовсем! И что я без тебя?

Что я без тебя?! Что я и зачем…

А песня, отражаясь от стен пещер, эхом плыла, под сводами, оплетая своей болью, очаровывая. Нет! Это невозможно. Я просто не верю! Почему он так… Ко мне?! ОН?! Но я… Я же просто…

Ты — единственный луч во тьме,

В этом мире, что так жесток…

И я шепчу: 'Лишь не разлюби!'

В какой-то момент искатели и наш проводник неподвижно замерли.

— Я тут немножко похимичила. — Пояснила вслух Алька. — Минут пятнадцать вы с таруханом будете вне времени. — И тихо добавила уже мне одной — Вам стоит поговорить, мне кажется. Я не знаю, что и как он ДУМАЕТ, но ЧУВСТВУЕТ сейчас примерно это…

Словно узник я, что в тюрьме

Нежный вырастить смог цветок.

Забыв его, ты не погуби!!

Я подняла глаза на Хартада, который с первых слов песни, словно окаменел.

Что я без тебя?! Что я и зачем?!

Бледность лица и заострившиеся скулы делали его еще красивее и загадочнее… Почему же мне так больно смотреть на него?

— Хартад?..

Он медленно склонил голову в ответ на мой шепот. Увидев его глаза, я вздрогнула. Невозможно описать, что там творилось. Даже представить себе не могу, как можно намеренно разыграть ТАКОЕ! Даже ради магии целого мира…

— Вот то-то и оно! — Прошелестел в голове Алькин голос…

Осторожно подняв ладонь к его лицу, я кончиками пальцев провела по щеке, не отрываясь от его глаз. Он смотрел на меня так… Никогда я не могла себе представить, что-то подобное вообще возможно в реальности…

Может я все-таки сошла сума?! Только вот, мне уже все равно. Он… Его пристальный взгляд откровенно говорил мне, что Алька права и расчет здесь не причем. А я? Да не знаю!!! Уже кажется, что его присутствие мне нужнее чем воздух, но… Не хочу сейчас думать об этом. У нас есть всего несколько минут…

Хартад соскользнул с Альки, не выпуская меня из рук. Сделав шаг в сторону стены, он прижался к ней спиной. Глаза его светились, словно внутри горело пламя. Он медленно поставил меня на ноги.

— Таша, н…

А я, приподнявшись на цыпочки, просто прижалась к его губам, не давая говорить. Думать сейчас слишком страшно и больно… Когда Хартад, переместив одну руку мне на затылок, запустил пальцы в волосы и ответил на поцелуй, я поняла, что тону. Чувствуя, что растворяюсь в нем, одновременно слышала каждую клеточку своего тела. Это было горячо и почти больно.

Пальцы Хартада судорожно сжимали меня. Захлебываясь любовью, которой так боялась, я ощущала его руки везде от кончиков волос до ступней, хотя он стоял практически неподвижно, все так же прижимая меня к себе и практически не шевелясь. На мгновенье распахнув глаза, я уже не смогла их закрыть, встретившись с его взглядом. Зрачки Хартада расширившись, заполнили глаза полностью, отчего те потемнели и стали похожи на черное пламя, сжигающее его изнутри и вырвавшееся наружу. Оно опаляло душу. заставляя забыть обо всем на свете… На мгновение меня не стало, как и его. Были только МЫ…

— Ну, вы даете… — Возмущенный голос Шаксус-Джера долетел словно из другого мира. — Я вообще-то время остановила, чтобы вы поговорили спокойно, а не целовались как сумасшедшие! Эй! Я вам говорю!!! АУУУ! Скоро уже очнутся все! Да прекратите же!

Алька пихнула меня мордой в спину, возмущенно пыхтя.

С неимоверным трудом придя в себя, я уткнулось лбом в грудь тарухана. Непонятные слезы душили меня. От страха потерять ЭТО, обмануться, разочароваться в НЕМ было непереносимо больно.

А внутри, в глубине меня, что-то уже довольно расправляло крылья. И плевать оно хотело на все рассуждения, логические выкладки и страхи. Это неизвестное нечто излучало какое-то странное тепло, которое заставляло меня холодеть от ужаса и вместе с тем тянуться к Хартаду все ближе и ближе.

— Давайте уже, залезайте. Сейчас искатели очнутся.

Алька, опустившись на землю, смотрела на нас так пристально и настойчиво, что пришлось подчиниться. Стоило ей встать и вернуться на прежнее место, как время возобновило ход, и вот мы уже снова двигались за проводником сквозь освещенные тусклым мерцанием пещеры.

— Что это было? — Задумчиво просил Серт.

Я даже не сразу поняла, что именно он имеет в виду. Не мог же он видеть как мы с Хартадом…

— Ты о чем? — Немного настороженно уточнила я, смущенно прячась под куртку, чувствуя, как тарухан напрягся, вслушиваясь.

— О песне, конечно.

— А… Ничего особенного. Просто Алька хотела нас развлечь немного, вот и все.

Варук с Сертом удивленно переглянулись.

— Хм… Странный выбор для развлечения. Песня очень красивая, но…

Спасло меня только то, что мы, наконец, добрались до выхода, который представлял собой сплошную каменную стену с нарисованными на ней воротами. Опять магия… Я тяжело вздохнула.

После 'общения' с духом лабиринта я, конечно, не отключилась, но сил все равно было катастрофически мало. Не знаю, как мне вообще удалось остаться в сознании. То ли магии ко мне приходит больше чем раньше, то ли дух поскромничал… В любом случае, тратить сейчас Силы на то, чтобы открыть дверь, не хотелось. А что делать?! Похоже, придется…

— Хартад, поднеси меня поближе. Дверь надо открыть.

— Ты уверенна, что сможешь? — Тихо спросил он, с сомнением глядя на нарисованные ворота. — Все-таки сил много потратила, да и ранение…

— Хм… А разве есть другие варианты?

— Может Шаксус-Джер справится? — С надеждой глянув на Альку, предположил тарухан, прижимая меня к груди так крепко, будто кто-то пытается меня отнять.

— Аля, ты как? — Спросила я, бросив вопросительный взгляд в ее сторону.

— Попробую, хотя магии пока у меня немного.

— Я помогу, если что. — Обрадованно улыбнулась я.

Больше ничего не говоря, Алька подошла к стене и коснулась ее лапой. Я сжала Нашкар в ладони, потихоньку передавая магию ей. Алая шкура чуть заметно засветилась, а линии на камне стали обретать глубину и объем. Секунд через тридцать ворота, скрипнув, приоткрылись. Немного совсем, но вполне достаточно, чтобы протиснуться.

Алька убрала лапу и кивнула Варуку и Серту. Те проскользнули в проем и растворились в серых сумерках. Интересно, сколько же мы шарахались в этих пещерах?! В последний момент я вспомнила о проводнике и оглянулась. Ведь благодаря его усилиям мы без особых неприятностей миновали смертельно опасный Лабиринт Храввета.

Крохотная серебристая птичка сидела рядом на каменном выступе, став уже почти невидимой. Перья ее едва-едва светились.

— Аля, постой секундочку.

Прикрыв глаза, я влила в ладонь немного магии. Даже сквозь опущенные веки было видно, как она мерцала, переливаясь. Осторожно скатав из Силы шарик, я протянула ладонь к птичке. Та вопросительно глянула на меня. Получив в ответ утвердительный кивок, птичка вспорхнула со своего насеста и, подлетев ко мне, села на палец, склонив головку.

— Это тебе. — Сказала я улыбнувшись. Спасибо за помощь и, пожалуйста, предай Духу лабиринта нашу благодарность за все.

Весело чирикнув, птичка склюнула с ладони крупицу Силы, мгновенно теряя бесплотную прозрачность, и улетела.

Алька протиснулась в узкий проход, а я устало прильнула к груди Хартада, радуясь, что и на этот раз обошлось без потери памяти и сознания. Конечно, я чувствовала себя разбитой и довольно ощутимо кружилась голова, но и это — уже прогресс.

— Ты как? — Спросил тарухан, невесомо погладив меня по волосам теплой рукой.

— Нормально. Помыться бы, конечно, не мешало, а то я, наверное, уже страшнее атомной войны.

— Ты прекрасна… — Нежно сказал он, улыбаясь, и поцеловал меня в макушку.

— Хорошо… — Довольно прошептала я, проваливаясь в сон.

Искатели молча разглядывали раскинувшийся перед ними пейзаж. Через минуту, удостоверившись, что Ташка крепко спит, Хартад тихо спросил:

— Варук, это ведь… Вордосские болота?

Орк мрачно кивнул.

— Дорогу знаешь? — С надеждой спросил тарухан, уже предвидя ответ.

— Нет.

— И что дальше делать будем?

Орк с эльфом лишь пожали плечами, с тревогой обозревая окрестности.

Глава 8. Вордосские болота.

Поющий грот.

Таша

Проснулась я в темноте, судя по внутренним ощущениям, где-то ближе к рассвету. С густо-зелёного неба светили крупные чистые звёзды. Обе луны стояли высоко.

Воздух был очень влажный, но тёплый. Довольно потрескивал костёр. Рядом стоял Хартад, пристально глядя на огонь. В паре шагов от меня спали Варук и Серт, завернувшись каждый в своё покрывало. Чуть дальше похрапывал связанный Бвер.

Метрах в пяти виднелась неслабая тушка сладко посапывающей Альки.

— Привет, — Тихо, чтобы не разбудить остальных, сказала я.

На душе почему-то было радостно и легко. Ожидание чего-то светлого и вера в чудо переполняла сердце, словно тридцать первого декабря в глубоком детстве.

— Я долго спала?

— Часов шесть примерно. — Ответил, улыбаясь Хартад. — Как ты себя чувствуешь?

— На удивление хорошо. — Я поднялась и встала рядом с ним, оглядываясь. — Правда, красиво?

— Ты о чём?

Я пожала плечами.

— О звёздах, небе, лунах, да и вообще…

Хартад как-то странно улыбался, внимательно глядя на меня.

— Ты права. Действительно очень красиво.

Почему-то сердце, гулко бухнув об рёбра, забилось в горле. Глядя в его горящие зелёные глаза, я чувствовала себя зачарованной принцессой из сказочного королевства.

— А почему ты опять не спишь? Дежуришь? — Выдавила я, пытаясь побороть странное смятение, охватившее меня, и зябко поёжилась от внезапно налетевшего порыва ветра.

— Ну да. — Ответил Хартад. — Замёрзла?

— Немного.

— Сейчас я тебе плед принесу и…

— Не стоит. — Насмешливо бросила я не на шутку встревоженному тарухану. — Есть и другой вариант.

Хартад, уже было потянувшийся к пледу, замер, с интересом глядя на меня. Я передвинулась, и, прижавшись спиной к его груди, удобно устроилась рядом. Он, довольный, как кот объевшийся сметаны, обнял меня, закутав полами своей куртки.

Так мы и стояли, вглядываясь в ночное небо и глупо улыбаясь.

А звёзды лукаво перемигивались друг с другом. Ветер что-то тихо нашёптывал, играя с язычками пламени. Где-то недалеко ухала незнакомая, но, судя по всему, большая птица. Все мысли улетучились куда-то, оставив ощущение покоя и счастливого предвкушения чего-то светлого и очень важного.

Как жаль, что нельзя остановить время! Совсем скоро наступит рассвет, и волшебство этой ночи рассеется, уйдёт навсегда… Светлая печаль переполнила душу, ища выхода. Прислонившись затылком к плечу Хартада, я закрыла глаза и тихо запела, стараясь не спугнуть хрупкую сказку.

Вновь о том, как день уходит с земли, в час вечерний спой мне.

Этот день быть может где-то вдали мы не однажды вспомним…

Вспомним, как прозрачный месяц плывёт над ночной прохладой.

Лишь о том, что всё пройдёт, вспоминать не надо.

Лишь о том, что всё пройдёт, вспоминать не надо…

Песня плыла, переплетаясь с ветром, окутывая нас, усиливая ощущение зыбкой нереальности происходящего. Хартад почти не дышал, а я просто пела, прогоняя из сердца и души печаль, ни о чём не думая и не беспокоясь…

Всё пройдёт. И печаль и радость.

Всё пройдёт. Так устроен свет.

Всё пройдёт, только верить надо, Что любовь, не проходит, нет…

Спой о том, как вдаль плывут корабли, не сдаваясь бурям.

Спой о том, что ради нашей любви весь этот мир придуман.

Спой о том, что биться не устаёт сердце с сердцем рядом.

Лишь о том, что всё пройдёт вспоминать не надо.

Всё пройдёт. И печаль и радость.

Всё пройдёт. Так устроен свет.

Всё пройдёт, только верить надо, Что любовь, не проходит, нет…

Когда последние слова стихли, мы ещё долго стояли молча. Вдруг, что-то зашелестело, и перед моим лицом в воздухе возникла крохотная, не больше пальца, серебристо-розовая фигурка девушки с двумя парами полупрозрачных крыльев, напоминающими стрекозиные.

— Фея… — Восхищённо выдохнула я, подставляя руку крылатому чуду. Существо, усевшись мне ладонь, тихо спросило хрустальным голоском.

— Это ты разбудила меня?

— Вряд ли. — Задумалась я, отодвигаясь от Хартада. — Я, конечно, пела недавно, но не громко. Даже спутники наши не проснулись…

— Меня как раз разбудила песня.

— Ох, тогда — это действительно я виновата. Извини, пожалуйста. Мы не хотели тебе мешать!

— Да что ты! Я спала уже несколько тысяч лет. — Малышка внезапно опустила глаза и печально добавила. — Знаешь, как страшно чувствовать и видеть сквозь сон, как гибнет твой мир?! Здесь было так красиво! Сотни ручьёв, сбегая с Рассветных гор, пели, звеня и пересмеиваясь. Кругом росли цветы, а мы танцевали под лунами каждую ночь.

— И что же случилось? Почему всё изменилось? — Спросила я, предвидя ответ.

Феечка закрыла лицо ладошками и заплакала. Плечики её горестно вздрагивали.

— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела расстраивать тебя.

— Ничего… — Успокаиваясь, ответила малышка. Я расскажу. — Нас были тысячи, но с каждым веком становилось всё меньше и меньше, пока не осталось так мало, что мы испугались, и, собрав жалкие остатки волшебства, спрятались, зачаровав Поющий Грот. Мы хотели переждать странное время и дождаться, когда к нам вернётся магия.

Поэтому наложили на Грот и себя заклятие чуткого сна, только вот проснуться уже не смогли. Века шли за веками, тысячелетия за тысячелетиями, а мы всё спали и спали. Сила, которая должна была подтолкнуть заклятие и пробудить нас, всё никак не появлялась. А вот сегодня меня разбудила твоя песня. В ней было что-то….

Несущее надежду.

Мы с Хартадом переглянулись.

— А остальные феи? — Шёпотом спросила я, завороженная пронзительно грустной историей.

Малышка, всхлипнув, подняла личико и, глядя мне в глаза, ответила срывающимся от горя голосом.

— Я не знаю… Они ещё там, но я никого не смогла разбудить.

— Хартад, мы должны попробовать им помочь!

Я умоляюще заглядывала в его настороженно-изумлённые глаза, дёргая за рукав куртки. Почему рядом с ним я ощущаю себя маленькой и глупой? И это при том, что испытываю к нему далеко не детские чувства.

— Наташа, это может быть опасно. К тому же я никогда не слышал, что бы на месте Вордосских болот было что-то подобное тому, что описывает сейчас это существо.

Возможно это ловушка.

— А я слышал о 'поющей' земле. — Раздался голос проснувшегося Серта.

Поднявшись, он подошёл поближе, заинтересованно разглядывая хрупкую фигурку на моей ладони. Фея плакала, закрыв лицо руками.

— Только, если верить летописям моего народа, попасть туда могли только маги, и пресечь эту землю от края до края можно было за несколько часов.

— Нет-нет! — Воскликнула феечка, подняв заплаканное лицо. Мой край был огромен!

Можно было лететь, и лететь, и лететь… И даже за несколько недель не достигнуть болот, окружающих нас.

— Странно… — Задумчиво протянул Серт.

— А вот и ничего странного! — Вклинилась я, бросаясь на защиту малышки. — Во-первых, они намного меньше эльфов и потому расстояния кажутся им намного больше чем вам.

Во-вторых, ваши записи могут относиться к тому периоду, когда магия уже уходила, а болота наступали на 'поющую' землю. В-третьих, мир, теряя магию, уменьшается в размерах, постепенно сжимаясь под напором соседей. Так что фея вполне может говорить правду, не противореча тебе Серт.

Все трое вылупились на меня как бараны на новые ворота. Чего это они?! Вроде, я ничего такого не сказала!?

— Таш, а с чего ты взяла, что Шайдар, теряя магию, сжимается? И что за соседи? — Осторожно спросил Хартад, задумчиво глядя на меня.

— Да мне про это Ашмар рассказал. И вообще, давайте сначала разберёмся с насущными проблемами. Мы идём к Поющему Гроту или нет? — Требовательно спросила я, вспомнив, что нападение — лучшая защита.

Правильно расценив решительный вид и, видимо, вспомнив свойственное мне безрассудное упрямство, Хартад неохотно кивнул.

— Только дождёмся утра.

— Тем более… — Насмешливо поддакнул проснувшийся Варук, незаметно подошедший к нам. — До рассвета осталось не более получаса.

— Угу… — Буркнула Алька, не открывая глаз.

Спать ложиться, конечно, никто уже не стал. Все, зевая, расселись у костра. Как есть-то хочется! Я пригорюнилась. Опять подметку от башмака жевать заставят.

Хмуро глядя на язычки пламени, я думала о сырниках, которые виртуозно умела готовить моя бабушка. Золотисто-коричневые, с хрустящей корочкой, огненно-горячие и безумно вкусные. Бабуля и меня научила готовить такие, только тут не особенно развернёшься без плиты, посуды и продуктов… А если полить их клубничным вареньем…

Закрыв глаза, я сглотнула слюну. Блин! Вот прямо перед глазами стоят! Огромное-преогромное плоское блюдо с горой сырников, от которых шёл пар, литровая банка холодного клубничного варенья с капельками воды на стенках и столовой ложкой… Как есть-то хочется!!! Ещё самовар! Такой пузатый, блестящий, где сверху под специальной куклой непременно прячется белый керамический заварочный чайник литра на полтора…

Пустой желудок возмущенно заурчал, а я уже захлёбывалась слюной, даже запах всего этого великолепия прекрасно ощущая. Едва не заскулив от голода и обиды, открыла глаза.

ОЙ!!! Передо мной, прямо в воздухе, висело те самые блюдо, варенье и самовар.

Мама! Я же совсем забыла, что для колдовства мне достаточно только пожелать. Ура!!!

Испугавшись, что всё это добро сейчас смачно плюхнется на землю и пропадёт, я моментально схватила блюдо и сунула его в руки сидящему рядом Варуку, банку — Хартаду, а самовар просто поставила на землю, надавив на ручки.

— Серт, тащи чашки.

Окинув ошарашенных и оттого молчаливых спутников счастливым взглядом голодного хомяка, попавшего в мешок с зерном, я констатировала, что мужчины во всех мирах одинаковы. Все трое как один жадно пялились на печево, сияя не хуже наколдованного самовара. Хорошо, что с голодухи я представила себе такую кучу сырников, что теперь на полк солдат хватит! Тем более что Алька на всё это буйство моей фантазии смотрит абсолютно равнодушно.

— Аль, а ты разве есть не хочешь? — Спросила я, самостоятельно доставая чашки из сумки, так как эльф впал в голодный ступор, заворожено разглядывая и разнюхивая еду.

Впрочем, Хартад и Варук занимались тем же, позабыв про меня. 'Вот и вся любовь!'

— Хихикнула я про себя.

— Спасибо, Таша, но я это не ем. Мне для жизни только магия нужна, а её рядом с тобой итак предостаточно.

— Понятно…

Разлив чай, я сунула чашки в руки мужчинам, отобрав (не без труда) варенье и сырники. Поставив поднос и банку на расстеленное на земле покрывало, предупредила:

— Это вкусно, но горячо — не обожгитесь. А теперь давайте есть!

И мы с удовольствием принялись уничтожать еду. Через полчаса всё уже было съедено и выпито. Мы, осоловевшие от обжорства, едва не лопались, расслаблено сидя у огня. Феечка, съев целый сырник и две ложки варенья (куда только влезло?!), устало икала лежа у меня на руках.

— Блин, кажется, мы перестарались. — Вяло протянула я.

— Угу. Подал голос Серт, съевший меньше всех. — А что это было?

— Сырники. Ещё варенье и чай.

— А-а-а… — Протянул Варук, глубокомысленно ковыряя в ухе.

— Светает. Пора идти. — Тускло подытожил Хартад, не делая ни малейшей попытки подняться на ноги.

— Нельзя. — Ответила я, понимая, что ни на руках, ни своим ходом сейчас перемещаться не в состоянии.

— Почему? — Вяло протестуя, пискнула фея.

— После такой еды нужно часик посидеть, а то…

— Что? — Заинтересовался Серт.

— Лопнем. — Мрачно констатировала я, не желая вдаваться в подробности.

Искатели переглянулись и… Остались сидеть на месте жутко довольные и счастливые. А я, сгрузив заснувшую феечку эльфу, подползла к Хартаду и плюхнулась рядом. Положив голову ему на колени, легла и уставилась в светлеющее небо. Тарухан осторожно протянул руку и накрыл своей лапищей мою ладонь. Я только внутренне усмехнулась. Надо же, робкий какой! После произошедшего в лабиринте мог бы и не осторожничать.

— Расскажи что-нибудь. — Попросила я.

— Что?

— Не знаю. Например, кто такие таруханы. Что это — одна из древнейших рас на Шайдаре, я уже поняла, но в чём фишка?

— Фишка? Я не совсем понимаю, о чём ты, Таша.

— Ну, особенности твоей расы в чём.

Голос Хартада, даже когда он говорил обычные вещи, зачаровывал глубиной и силой.

И на данный момент плевать я хотела, что именно он будет рассказывать. Хоть прогноз погоды на позапрошлый год в Ганалулу. Прикрыв глаза, я наслаждалась самим процессом…

— Если не вдаваться в подробности, мы по сути своей магические существа, вроде драконов. Только они полностью зависят от магии, а мы лишь на половину, потому и выжили, даже когда силы практически ушли из Шайдара. От запаса магии у отдельно взятого тарухана зависит длинна его жизни.

Нас осталось совсем немного потому, что старшие поколения так и не смогли привыкнуть к тому, что энергию нельзя тратить на колдовство без веских причин и, в большинстве своём ушли в Тень. Молодых же таруханов с каждым веком рождалось всё меньше и меньше, а за последние две тысячи лет на свет появилось всего двое.

По легендам в те времена, когда Шайдар был молод и полон сил, мой народ обладал многими, теперь, увы, утерянными способностями. Только понять, что в дошедших до наших дней сказках вымысел, а что — правда, почти невозможно. Слишком уж разнится их смысл.

— Хм… Например?

— К примеру, в одной легенде говорится, что мы могли оборачиваться в лисицу, а в другой — что в орла. Сохранившихся до наших дней текстов около двух дюжин, и ни в одном пункте нет совпадений. А большая часть, способных менять облик существ, имеют две или три ипостаси. Так что…

— Это и есть совпадение. — Широко зевнув, протянула я.

— Что ты имеешь в виду? — Толи усмехнулся, толи насторожился Хартад.

— Полное отсутствие совпадений в данном случае — единственное совпадение, а, значит, скорее всего, вы были кем-то вроде метаморфов…

— Кого? — Сверкнул глазами Хартад. — Таша, ты…

Но заметив, что девушка заснула, тарухан решил не тревожить её и, как ни интересно было ему поподробнее расспросить Хранительницу, просто прикрыл глаза, думая о том, что она, возможно, приблизилась к разгадке главной тайны его народа куда ближе, чем десятки последних поколений.

— Вы как, отошли от обжорства? — Ехидно спросила Алька, когда солнце встало прямо над головой.

— Угу… — Буркнула я, потягиваясь и зевая.

Хм… А я, оказывается, спала… Только вот почему все остальные тоже дрыхнут?

Странно…

— Эй, Хартад, вставай. — Никакой реакции. — Вставай! Ау!!! Ой, Аль, а чего это он не просыпается? — Нервно спросила я, пытаясь растолкать тарухана.

— Не знаю.

Алька вскочила на ноги и встревожено ткнула лапой эльфа. — Никакого эффекта. С орком та же фигня.

— Варук! Серт!! Хартад!!! Да просыпайтесь же!!!!

Но искатели, несмотря на мои вопли, всё также сладко посапывали, и не думая покидать царство Морфея.

— Чёрт возьми! Слушай, а где феечка? — Вспомнила я, вскочив. В голове мелькнула страшная догадка. — Если это она наслала сон на моих принцев, я же её все волосья повыдёргиваю! Я из неё поганку сделаю! Нет, лучше жука-навозника!!!

Будет у меня всю жизнь в тепле и сытости в куче де…!

— Да не верещи ты так. — Раздражённо рявкнула Алька. — Вон она. Дрыхнет как миленькая. Таш, а может их от твоих сырников э-э-э… в сон увело?

— Да вроде бы не должно. Там творог, яйца, мука… Слышь, а на Шайдаре молоко есть?

— Ну, конечно, а что?

— Просто прикидываю, какой компонент из наколдованного мной может дать такой странный эффект. Вроде всё должно быть тип-топ. Разве только чай. Всё-таки растение не местное, кто знает как танин, содержащийся в нём, мог повлиять на ребят?

— Ладно, сейчас вопрос в другом. Что делать будем?

— Может, магию попробуем? — Припоминая всё, что читала о спящих принцах, спросила я.

— Давай, только осторожно.

Я встала на колени рядом с эльфом, который просто оказался ближе всех. А всё-таки он очень красивый. Черты лица несколько заостренные, но в сочетании с фарфоровой кожей и огромными глазами… В общем, не оторваться просто. К тому же вежливый, добрый, умный… И чего искатели так на него крысились? Хотя в последнее время даже Хартад почти не искрит. Правда, и Серт перестал корчить из себя высокомерное не пойми что. Может это моё положительное влияние? Хотелось бы надеяться. А что?! Я…

— Таш, ты чего? Опять заснула что ли?!

— Сейчас.

Я вздохнула. Если честно, мне было банально страшно. А вдруг, я их отравила?

Вдруг, не смогу разбудить? Нет, не буду терзаться раньше времени. Как там спящих принцев положено будить? Угу. Вот именно! И, сосредоточившись на передачи магии, я чмокнула эльфа в нос, искренне желая, чтобы он проснулся.

Слава Богу, помогло. Ресницы вздрогнули, и Серт распахнул свои синие глазищи.

— Таша? — Удивлённо протянул он, глядя на меня как на восьмое чудо света.

— Теперь ты, как честный принц, просто обязан на мне жениться! — Ляпнула я, не подумав. Очень уж забавно выглядел эльф.

Алька, икнув, плюхнулась на землю, задев хвостом догорающие угли в кострище.

— А-А-А!!! — Взвыла она, высоко подпрыгнув.

Минуты две я бегала за Алькой, наворачивая круги вокруг стоянки, пытаясь поймать её за хвост, а она улепётывала, перепрыгивая через спящих. Хорошо хоть не затоптала на фиг! У меня бег с препятствиями вызывал вполне определённые затруднения, поэтому догнать эту, блин, лошадь никак не получалось. Серт в ужасе смотрел на нас широко раскрытыми глазами и периодически громко икал.

— Алька, блин! — Крикнула я, останавливаясь и тяжело дыша. — Ты чего? Совсем сдурела!? Почему я вообще за тобой гоняюсь!

— Не знаю. — Нагло ответила эта нахалка, прячась за спину эльфа. Угу… Танк скрылся за велосипедом!

— Ах, ты!.. — Моему возмущению не было предела. — Ты чего убегала?

— Так больно же!

— А не фиг было хвостом костер тушить!!!

Аля обиженно запыхтела, отворачиваясь.

— Ну и жизнь пошла! Шаксус-Джеры лечиться на халяву не хотят. — Бубнила я, подходя поближе и хватая её за хвост. — Мазохистка, блин!

Влив немного магии в обожженный кончик, я отошла в сторону. Алька покосилась на меня и примирительно ткнула мордой в плечо.

— Ну, Таш!

— Да ладно уж. Давай лучше Хартада будить.

— Давай! — Заговорщически хихикнув, подмигнула мне она.

— Серт, а ты, пока я с Хартадом разбираться буду, займись феей.

— А-а-а???

— Ну, поцелуй её что-ли, авось проснётся. Ты же принц всё-таки!

Повернувшись к впавшему в ступор эльфу спиной, я склонилась над таруханом. А он всё равно в сто раз красивее любого эльфа. Просто мужчина — мечта. Ещё и глаза зелёные… Мдя-я… Свезло так свезло! Влюбился червячок в курочку…

Тряхнув головой, отгоняя глупые мысли, я прижалась к губам Хартада. Через пару секунд сильные руки обхватили меня, притянув, прижали к груди, и я утонула в поцелуе.

— Кхм-кхм! Таша! Хартад! АУУ!!! — Раздался над ухом громкий шепот Альки.

Задыхаясь, я выпрямилась, оттолкнув тарухана.

— Слушай, я всё понимаю, конечно, но вы же здесь не одни! От эльфа я вас загородила, но ведь и я не каменная. Имейте совесть! — Прошипела возмущенная до глубины души Алька. Завидует что ли?

Кажется, я покраснела. Стараясь не глядеть на Хартада, высунулась из-за алой спины. Ага! Сработало! Серт всё-таки поцеловал фею. Теперь крохотная фигурка возбуждённо пища летала вокруг его головы, толи, радуясь, толи ругаясь.

— Пойду, пожалуй, Варука будить.

— Угу. Только не так активно как Хартада. — Съязвила во всеуслышание Алька.

Бросив на неё возмущенный взгляд, я пошла к орку. Мдя-я… Я стояла, задумчиво почёсывая затылок. Тут особенно не расцелуешься, учитывая количество, качество и остроту торчащих зубов… Наклонившись, я чмокнула зубастика в обе щеки, не забыв вложить толику магии в это отнюдь не эротичное действо.

К счастью, Варук, очнувшись, в ступор не впал, но обнимать меня не кинулся и целоваться не полез, дай Бог ему здоровья! Только посмотрел непонимающе.

— Фууу… Наконец-то все в сборе и на ногах!

— А что, собственно, произошло? — Подал голос самый вменяемый на данный момент Варук.

Серт отмахивался от феечки, которая бросалась на него, пытаясь толи расцеловать, толи расцарапать на фиг. Хартад ушёл в себя. И, кажется надолго. Интересно, о чём он так увлечённо думает, бросая на Серта такие подозрительно-кровожадные взгляды?

— Да мы и сами не поняли. Просто все кроме Альки позасыпали. Если бы она меня не разбудила, дрыхли бы сто лет, пока от наросшей пыли не задохнулись. Почему только я очнулась сразу, а вы спали как зачарованные?

— Ой! — Пискнула феечка. — Это, наверное, из-за болота. На него было наложено заклятие сна для защиты наших земель от чужаков.

— Почему же ты нас сразу не предупредила? — Возмутилась я.

— Ну, я же не знала, оно и сейчас работает. К тому же летела к вам ночью и не заметила что болото настолько близко. — Виновато пояснила она.

— Так вот почему из Вордосских болот никто не возвращался… — Задумчиво протянул Варук.

— Что??? — Хором воскликнули мы с Алькой.

— Ну, да. — Вмешался мрачный от чего-то Хартад. — Выйдя из лабиринта, мы сразу поняли, что проблем не избежать. Но другого пути кроме как через болота не было.

Вход в лабиринт закрылся, а через горы не пройти. Вот и решили дождаться утра, что бы решить, как быть дальше, тем более все устали, да и стемнело уже.

— Ладно, фиг с ним. Придумаем что-нибудь. — Улыбнулась я, обрадованная тем, что это не мои сырники виноваты в происшедшем. — Давайте лучше пойдём к Гроту.

Феечек тоже разбудить нужно.

Минут через двадцать мы были готовы выдвигаться. Так как, со слов феечки, Поющий Грот был совсем близко, решили идти налегке — Бвера и сумки с собой не брать.

Путём жеребьёвки на палочках выяснили, что охранять наше добро и рыжее чучело останется эльф. Сдвоенными усилиями накрыли стоянку антимагической сферой, а искателей, чтоб не заснули по пути, отражающим любое магическое влияние извне заклинанием.

Моя лодыжка уже почти не болела, но Алька, на всякий случай настояла, чтобы всё-таки ехала верхом. В качестве держателя на этот раз я выбрала Варука, чем искатели почему-то были несказанно удивлены.

— А чего вы так смотрите? — Несколько раздражённо поинтересовалась я. — Серт меня возил, Хартад тоже. Даже Бвер на Шаксус-Джере катался, хоть и в бессознательном состоянии. Чем Варук хуже?! — Неожиданно придя в весёлое расположениедуха от созерцания вытягивающихся лиц своих принцев, я, подбоченившись выдала. — И вообще, не фиг братишку затирать! Нехай тоже оторвётся!!!

Ой, мамочки!!! Глаза у спутников, исключая разве что Альку, увеличились до безобразия, а челюсти упали на грудь (правильнее было бы сказать груди, но они ж мужики всё-таки.). Я едва не заржала. Как бы в ступор опять не впали.

Однако Варук легко запрыгнул на Алькину спину позади меня и, бережно обняв, едва слышно шепнул на ухо: — Ну, поехали, СЕСТРЁНКА!

Я весело улыбнулась, кивнув.?

Феечка летела впереди, показывая дорогу. Мы с Варуком следовали за ней верхом на Шаксус-Джере, а Хартад шёл рядом, так как Алька отказалась везти ещё и его, хотя вполне могла бы. Ну, да ладно. Она в своём праве.

Искомое место и вправду оказалось недалеко, только на Поющий Грот не тянуло определённо. Скорее уж 'сопливый уступ' или выступ. Мдя-я- я… Шикаррноо…

— Это здесь? Ты уверенна?! — Спросила я, надеясь, что феечка ошиблась, но она лишь утвердительно кивнула, с ужасом оглядываясь окрест.

— Нда-а-а… Оригинальное местечко для сна вы выбрали! Бр-р-р-р!!!

— Раньше всё было иначе… — Грустно пояснила феечка.

— Угу. — Буркнула я, внимательно разглядывая фасад ентого Грота.

Мы находились чуть сбоку относительно входа, хотя как раз его-то практически не было видно.

Из практически гладкой поверхности скалы сине-фиолетового цвета выделялось нечто вроде эркера высотой около десяти-пятнадцати метров. Словно вплотную к стене приставили половинку стакана. Его верхняя часть образовывала полукруглую ступеньку или карниз, а оттуда свешивались мерзкого вида сопли невразумительного зелёно-сине-бурого цвета, сквозь которые с большим трудом можно было кое-где разглядеть черноту входа в сам Грот. Понять стекала эта гадость или висела неподвижно, было сложно, но от основания выступа, похоже, и начиналось само болото. Мерзкая склизкая жижа заполняла дугообразное углубление около трёх метров шириной, огибающее 'стакан', и отсюда расползалась окрест.

— Вот блин! Я по этой чаче туда не полезу! — Буркнула я, мрачно и пристально разглядывая покрытую подтёками непонятной дряни, местами переходившими в лужи, землю.

Хорошо ещё, что у меня крепкий желудок! Иначе гадости здесь стало бы ещё больше.

Перед лицом зависла испуганная, заметно посеревшая феечка.

— Ты не поможешь нам? — Ломким от горя голосом спросила она.

— Ой, погоди ты слёзы лить и расцветочку менять. Ещё не вечер. — Отмахнулась я.

— Варук, помоги мне спуститься, пожалуйста.

Меня легко подняли сильные руки, передавая в другие, не менее сильные, Хартада.

Упс! Что-то мне эта тенденция 'с рук на руки' не нравитссяя…

Осторожно поставив меня на относительно чистый клочок земли, тарухан тихо спросил:

— И что делать будем?

— Не знаю пока. Сейчас осмотрюсь, а там видно будет. Только ты не уходи далеко.

Не исключено, что магии потребуется много, а падать в эту гадость мне не улыбается. Не комильфо. Андерстенд ми?

— Хартад отодвинулся на полшага, тревожно и в тоже время задумчиво глядя на меня.

Такс… Привычно зажав в ладони Нашкар, я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Я уже догадывалась, что именно мне предстоит искать. Если верить феечке, это место в стародавние времена было волшебным, а, значит, где-то здесь должен быть источник магии, видимо, иссякший. Но, если очень повезёт, я смогу найти то, что от него осталось и попытаться восстановить его, вложив толику магии. Ничего не исчезает бесследно, а в данном случае куда проще вернуть всё на круги своя, возродив источник, чем переделывать всё самостоятельно. Особенно учитывая тот факт, что я элементарно ни фига в этом не понимаю.

С полчаса я напряжённо искала следы силы, 'ощупывая' всё вокруг магическим зрением. В процессе выяснила, что 'крыша' грота толщиной около трёх метров и имеет углубление, занимающее её почти целиком. Сам грот врезается в скалу и большая его часть находиться как раз внутри, а 'стакан' — что-то вроде крыльца, хоть и очень большого. Уже порядком утомившись, я, наконец, нащупала то, что осталось от источника. Тусклая искра магии мерцала в толще скалы сразу над крышей. Обнаружив это, я, радостно взвизгнув, подскочила на месте. Ура! Я всё-таки оказалась права и это место можно вернуть к жизни!

— Что??? — Хором спросили все, до того пребывавшие в напряжённом молчании.

— Нашла источник магии! Это там, наверху! — Ответила я, счастливо улыбаясь.

Вдруг, меня царапнуло смутное беспокойство. Что-то я упускаю… Что-то не заметила или заметила, но обратила внимания… Что?

Интуиция меня подводила крайне редко, а сейчас она настойчиво дёргала меня за рукав, умоляюще заглядывая в глаза.

Заметив, что я неожиданно нахмурилась, повеселевшие было ребята, посерьёзнели.

— Таша, что-то не так?

— Я не совсем уверенна. Просто беспокоит какое-то невнятное ощущение, будто я что-то пропустила, не учла, проглядела…

Вновь закрыв глаза, я принялась осторожно прощупывать пространство вокруг себя.

Ничего. Я осматривала всё опять и опять, но видела лишь слабо мерцающую искру источника над Гротом. Хотя… Чуть ниже угадывалась какая-то странная неправильность. Словно левое пятно на рентгеновском снимке.

Устало вздохнув, я повернулась к настороженно наблюдающим за мной спутникам.

— Вам, наверное, лучше отойти подальше. Сдаётся мне всё не так просто как кажется на первый взгляд.

Ага! Так они и послушались! Хартад с Варуком вытащили оружие и передвинулись поближе, а Алька вообще подошла вплотную, старательно отодвигая меня от Грота гладким боком. Феечка сидела на плече у орка, испуганно оглядываясь.

— Алька, не толкайся! — Возмущенно рявкнула я. — Лучше помоги мне наверх забраться.

— И не подумаю! Это опасно, к тому же у тебя только-только нога проходить начала.

— Но я должна понять, в чём тут Фишка, а отсюда ничего не видно! — Воскликнула я, злясь на всех сразу и на себя в первую очередь.

Лезть наверх по почти отвесной скале, покрытой склизкой гадостью абсолютно не хотелось, но не бросать же дело на полпути. Тем более что я обещала помочь феечке.

Алька, тихо зарычав, повернула голову к искателям и рявкнула:

— Варук, Хартад, держите эту ненормальную, а я сама всё посмотрю.

Я дёрнулась было вперёд, но орк с таруханом уже вцепились в меня мёртвой хваткой.

Алька же, не мешкая, споро полезла вверх. На камне оставались глубокие царапины от её снежно-белых когтей, ставших уже грязно-бурыми. Я заворожено смотрела на её продвижение. Лишь бы не сорвалась! Тоже мне, коза горная, блин! Слава Богу, всё обошлось, и она благополучно забралась наверх.

— Да нет здесь ничего, кроме странной тины! — Крикнула она через некоторое время, балансируя на краю.

Вдруг, за её спиной поднялось Нечто. Волна склизкой серо-сине-бурой гадости мгновенно накрыла Альку с головой. И вот уже ни Шаксус-Джера, ни самой волны нет, будто и не было.

— Алька!!! — Я дёрнулась вперёд, но меня всё также крепко держали.

— Держи её! — Отрывисто бросил Хартад Варуку, и, скинув куртку, полез наверх.

— Руки убери!!! — Завопила я, и со всей дури шарахнула сжатой до предела Силой в искру магического источника, которая располагалась сразу над 'крышей' грота, отчего в гладкой поверхности скалы образовалась нехилая дырень, из которой, вдруг, хлынула вода, переливающаяся всеми цветами радуги. По ушам резанул оглушительный визг, и сверху свалилось нечто неописуемо мерзкое вроде слизня или сгустка плазмы, плюхнувшись в бассейн, огибающий основание грота. Нас с Варуком окатило волной вонючей склизкой гадости.

На карнизе появилась, покрытая чем-то напоминающим сопли, Алька. На первый взгляд живая и здоровая. Глаза Шаксус-Джера полыхали яростным жёлтым огнём.

Тут вонючая кучка, хлюпнувшаяся со 'ступеньки', вздыбилась и издала противный булькающе-завывающий звук, будто унитаз кошкой забило. Через секунду нам стало не до смеха. Из болотной тины вылезли десятки странных тварей, напоминающих двухметровых кенгуру с головами ящеров и длиннющими когтями. И все эти очаровашки ломанулись к нам, отнюдь недоброжелательно раззявив клыкастые до неприличия пасти.

Рядом словно материализовался вернувшийся Хартад, который быстро сориентировался и прервал приступ скальной поверхности. Алька же оттолкнулась от карниза и одним невероятно длинным и прыжком присоединилась к нам мгновением позже. Дальше было что-то…

Нападавших было много, но, как оказалось, наша беспокойная компашка вполне боеспособна. Хартад и Варук, грациозно уворачиваясь от когтей и оскаленных морд, кромсали мерзких тварей на ленточки, умудряясь при этом не подпускать их ко мне.

Алька, оправдывая гордое звание Шаксус-Джер, со скоростью молнии наворачивала вокруг нас круги, оставляя за собой очищенное от 'кенгуру' пространство, которое, впрочем, почти сразу же заполнялось новыми кровожадными уродцами. Кстати сказать, странных монстров мне почему-то совсем не жаль. Какие-то они… Неживые что ли, словно механические игрушки.

А я сначала довольно метко пулялась магическими снарядами, но, заметив, что от этого никакого эффекта нет, плюнула, оставив бой тем, кто в этом разбирается.

Пытаясь придумать, как бы помочь ребятам, я, глянув на них, к стыду своему, абсолютно выпала из реальности, вылупившись на Хартада.

Нет, я, конечно, видела что он — красивый и мускулистый, но чтоб НАСТОЛЬКО! Если кто-нибудь когда-нибудь скажет мне, что внешность для мужчины не важна — плюну ему в глаз! Воображаемый мужчина моей мечты стыдливо скрылся в тумане и правильно сделал, потому что по сравнению с Хартадом он — квазиморда потрёпанная.

В смертельно-опасном танце битвы тарухан был неподражаемо прекрасен. Плавность и уверенность грациозных движений вызывала странное покалывание в кончиках пальцев.

Игра мышц на спине, плечах, груди, животе, и руках завораживала. Длинные ноги…

Светящиеся изумрудным огнём глаза, а на губах — небрежная улыбка, будто он не с кучей клыкастых тварей сражается, а мило беседует с какой-нибудь графиней в центре бального зала. Господи, такое сокровище и не моё! Всё! Плевать на мозг и все его выкладки. Кто не рискует, тот не пьёт, хотя… Кто не пьёт, тот похмельем не мается!!! А плевать я хотела на последствия!!! При первой же возможности — бросаюсь в омут, то есть в охмурение Хартада, с головой и будь что будет!

Сердце неровно билось где-то в горле, во рту пересохло, несмотря на обильное слюноотделение. Парадокс? Ага! Сама поражаюсь, как такое возможно, но факт есть факт. И погибла бы я, бесславно захлебнувшись слюной, если бы со стороны Грота опять не донёсся тот самый оглушающий визг, рывком выдернув меня из нирваны.

Резко повернувшись я, открыв рот, застыла соляным столбом.

Видимо, наполнив чашу, находящуюся на 'крыше' грота, вода, всё ещё хлещущая из источника, хлынула вниз, радужным водопадом опоясав козырёк. Падая вниз, она попадала прямиком на 'вонючую кучку', видимо причиняя этим безумную боль.

Склизкая дрянь визжала, пытаясь выбраться из наполовину наполненного тиной бассейна. А вот фиг тебе!

Кстати, а 'кенгуру'-то больше не лезут. Вон, ребята уже последних добивают.

— Получи, фашист, гранату!

Заметив, что эта жуть болотная уже почти выбралась, я толкнула её обратно неслабым магическим мячиком около метра в диаметре. Пусть помоется, а то вонища здесь, будто полсотни скунсов одновременно мучили газы, а мотилиума по близости, конечно, не оказалось. Мой снаряд не причинил ей ни малейшего вреда, лишь спихнув обратно под водопад. Хм… Что-то подсказывает мне, при других обстоятельствах эта гадость всю магию мою впитала бы, радостно похрюкивая. И пришел бы к нам весёлый зверь ПЕСЕЦ. Тем более что мечом эту желеобразную субстанцию можно тыкать хоть до морковкина заговенья. А вот водичка причиняла 'Жути' более чем серьёзные неудобства, и под радужными струями тварь растаяла меньше чем за минуту.

Уловив сбоку движение, я мельком бросила взгляд на подошедшего Хартада и едва не окосела, пытаясь держаться в рамках приличий, что бы не обкапать ЭТО слюной и не пялиться совсем уж откровенно. Я очень старалась, но при этом не могла оторвать глаз от, прости меня, Господи, поистине божественного зрелища. Кубики, бицепсы, трицепсы и как там это всё называется, не это главное. Фиг бы с ними! Мне всякие там бодибилдеры никогда особенно не нравились, но здесь… Совершенное тело без грамма жира, настоящие, а не накачанные анаболиками мышцы, гладкая кожа, покрытая бисеринками пота… Узкие бёдра и талия, широкие плечи, мощная спина, стройные ноги, прямые и длинные, а филейная часть такая, что слюни капают на боты! М-м-м… Ещё и глаза зелё-ёные!!!

Господи, не дай погибнуть во цвете лет! У меня же сейчас челюсть на землю упадёт, сердце разорвётся, не выдержав нагрузки, а зыркалки окосеют окончательно… Так и помру с высунутым языком, выпученными глазёнками и скрюченными от усилия 'не лапать' ручонками. Про мозг я вообще молчу. Он, похоже, уже покинул мою негостеприимную голову, помахав напоследок платочком.

Неизвестно, сколько бы я ещё так стояла, если бы опять не вмешалась Алька, которая, вдруг, оглушительно заржала.

— Ну… Ха-Ха! у тебя… ХИ-ХИ! и видок! Ой! Ха-Ха-Ха!

Вспомнив, в каком виде тут пребываю, я чуть не взвыла в голос от обиды. Вся в тине, слизи, всклокоченная, в рваной рубашке с чужого плеча, волосы, уже не помню сколько, не чёсаны, да ещё и воняю как незнамо что.

— На себя посмотри! — Огрызнулась на Альку, уделанную не меньше моего. — А где, кстати, фея? — Вспомнила я о первопричине сегодняшних проблем.

— АУ! Фея, где ты?

— Здесь я. — Смущённо отозвалась она, вылезая из-под какой-то нехилой каменюки метрах в десяти.

Ну, в принципе, всё правильно. Чем такая кроха могла помочь в бою? Только не мешаться, чтобы не затоптали.

— Слушай, а как зовут-то тебя? — Запоздало поинтересовалась я, набычившись по причине резко испортившегося настроения.

— Ариэлла. — Испуганно пискнула малышка, явно напуганная моей злобной миной на заляпанном лице.

Заметив её страх, я устало вздохнула.

— Не боись. Всё пучком. Кстати, а что это была за Жуть болотная? Ты не в курсе?!

Феечка задумалась. Не знаю. Правда, когда-то я слышала о мелких паразитах, высасывающих магию из тех, кто заснул на Болоте. Правда сама я их не видела, но по описанию вроде похоже.

— Ничего себе, 'Мелких'! — Хмыкнул подошедший Варук, брезгливо стряхивая с плеча какую-то гадость. — Хотя, если он присосался к Источнику…

— Угу… 'За время пути собака могла подрасти'… - Буркнула я, не веря до конца, что какая-то там пиявка могла вызвать из болота кучу монстров. — Тогда непонятно, почему этот паразит ТАК отреагировал на магию, когда источник пробудился?

— Возможно, ему не понравилась именно ТВОЯ магия? — Предположила Алька.

— Ну, до сих пор она всем нравилась. — С сомнением протянула я.

— Ага! Особенно пшелху и верксу. Это их от удовольствия по окрестностям размазало.

— Но…

— Ты о чём думала, когда Силой в источник шарахнула?

— О том, чтобы тебя спасти от этой дряни.

— Так вот спасла. Что тебя не устраивает-то?

— Думаю Шаксус-Джер права. — Вмешался Хартад.

— Ну и ладно! — Махнув рукой на попытки разобраться во всём досконально, я устало улыбнулась феечке. — Пойдём что ли твоих сородичей будить?

— А мы уже проснулись! — Раздался над ухом радостный голос.

Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и замерла с открытым ртом. Буквально за несколько минут, которые мы разговаривали, пейзаж разительно изменился.

Радужные струи воды падали с 'крыши' кристальной пеленой перекрывая вход. Вода уже переполнила окружающий грот бассейн, и теперь, радостно журча, растекалась окрест. Десятки образовавшихся ручейков смывали, растворяя, болотную жижу, попадавшуюся на пути, а надо всем этим порхало несколько десятков крохотных фей.

Они заливались счастливым смехом и танцевали в воздухе, глядя как отступает ненавистное болото.

Мои спутники заворожено любовались волшебной картиной, словно не веря своим глазам, а я… Я просто надеялась, что Хартад не заметил, как я пялилась на него, глотая слюни. Всё! Не могу так больше!

— Ариэлла. — Тихо позвала я.

— Да, спасительница!?

Услышав как она меня назвала, я, громко икнув, поскользнулась и плюхнулась в грязь.

— Ну, ты вааще приболела, подруга. — Выдавила я. — Нельзя же так!

— Извини, пожалуйста. — Виновато протянула феечка. — Только я не понимаю, почему ты так… э-э-э… испугалась.

— Не-то чтобы испугалась, скорее выпала в осадок. — Мрачно буркнула я. — Ты только так больше не обзывайся.

Кое-как поднявшись на ноги, я обозрела последствия падения. Теперь уже никакой 'Тайд' не поможет. Это уже не грязные джинсы, а скорее уж джинсная грязь. Мд-дя-я…

— Слушай, Ариэлла, мне бы помыться. Можно вашим водопадом воспользоваться?

— Вообще-то эта вода считается священной, но тебе, спаси… - натолкнувшись на мой предупреждающе яростный взгляд, она быстро поправилась. — Тебе можно.

Взвизгнув от счастья, я ломанулась к Гроту. Господи, какое это счастье — помыться! — Думала я, стягивая с себя липкое тряпьё, в которое превратилась моя одежда. Запоздало вспомнив о приличиях, я крикнула, жадно глядя в кристально-прозрачную воду, заполнившую бассейн в основании грота:

— Всем отвернуться и не подглядывать! Аля, проконтролируй, пожалуйста!

И рыбкой нырнула в прохладную воду. Через полчаса я, отмытая и довольная, вылезла на берег и ещё раз порадовалась тому, что могу наколдовать себе шмотки, шампунь, мыло и прочие милые сердцу мелочи. А слабость и лёгкое головокружение — несоизмеримо малая цена за счастье. Сегодня для разнообразия и каприза ради я расстаралась для себя любимой.

Передо мной лежала любимая спортивная сумка золотисто-песочного цвета с шоколадным орнаментом. Она была очень удобной, удачно совмещая в себе относительно небольшие размеры и вместимость. В неё я запихнула кучку одежды, кроссовки и ещё груду мелочей вроде зубной щётки и носового платка. Плюс материал прочный и непромокаемый.

На себя же я надела скромненькое белое платьице до колена, расклешённое от бедра, без рукава и с квадратным вырезом, позволяющим использовать преимущества моего пола. Ну, не всё же Хартаду красоваться! Теперь моя очередь. Было бы здорово надеть туфли на каблуках, но в них по болотам особо не натопаешься. Платье тоже не совсем уместно, но ХОЧУ! Просто хочу хоть полдня пофорсить перед искателями, а то они меня за кикимору болотную скоро держать будут.

Последний раз проведя щеткой по влажным волосам, я сунула расческу в карман сумки и подошла к ребятам, которые честно стояли спиной к гроту. На приведение себя в порядок ушло около часа, но оно того стоило. Обернувшийся на моё 'А вот и я!', Варук расплылся в клыкастой улыбке, а Хартад просто остолбенел, прожигая меня взглядом.

— Может вам тоже помыться?

Уговаривать ребят не пришлось.

Алька справилась быстрее всех и вылезла обсыхать. Выбрав чистый кусок земли, она уселась рядом со мной и довольно щурясь, попросила:

— Таш, спой что-нибудь, а?

Вообще-то я очень люблю петь, да и голосом меня Бог не обидел, поэтому кочевряжиться не стала и радостно выполнила Алькину просьбу, польщённо улыбнувшись.

Где-то на белом свете, там, где всегда мороз, Трутся спиной медведи о земную ось.

Мимо плывут столетья, спят подо льдом моря

Трутся об ось медведи — вертится Земля…

Заметив, что в процессе к нам подлетели феечки, я немного смутилась, но разглядев на их лицах восхищение, повеселела. Тем временем Алька легла, устало прикрыв глаза. Видимо, бой всё же дался ей нелегко.

— Спой ещё, пожалуйста. — Робко попросила Ариэлла, пристраиваясь у меня на плече.

— Мы так давно не слышали песен!

Я тихонько засмеялась от удовольствия и радостно подчинилась, перейдя, правда, на более минорные мелодии. Благодаря произведённому новым обликом на Хартада впечатлению, настроение было прекрасным, да и признание певческого таланта грело душу.

Так как в процессе пения я старательно не смотрела в сторону Грота, где мылись ребята, то и окончание этой процедуры проворонила. Как следствие, их появление в непосредственной близости от меня оказалось полной неожиданностью. Я так увлеклась пением, что когда, повернув голову, упёрлась взглядом в обнажённую грудь Хартада, едва не задев её носом, подпрыгнула на месте и, взвизгнув, упала.

Приземлилась я на задремавшую было Альку. Ну, а она вскочила на ноги и с перепугу понеслась галопом куда глаза глядят.

— МААМААААА!!!!!!! — Я, вцепившись в гладкую шею Шаксус-Джера, бестолково болталась сбоку, понимая в ужасе, что ещё пара секунд — и я грохнусь! Почему-то в этот момент перспектива извазюкать платье казалась куда более трагичной, чем высокая вероятность травмы.

— Да стой ты, кобыла бешенная!!! — Заорала я во всю мощь своих лёгких.

И тут Алька встала как вкопанная, руки расцепились, и я, вереща, по инерции полетела вперёд и врезалась в тарухана. С одной стороны — это, конечно лучше, чем шмякнуться в грязь, но с другой… Поймать-то меня Хартад поймал, только вот поза, в которой мы теперь пребывали, была, мягко говоря, не совсем приличной.

Госпожа Удача, ехидно хихикая, повернулась ко мне филейной частью, подстроив так, что я прилетела к мужчине моей мечты в объятия кверху ногами. Опешив, он вцепился в меня как клещ, и теперь я висела вниз головой, а мои коленки находились где-то в районе его лица. Подол платья при этом, есстессно, задрался.

Или упал? В общем, сбившись, сконцентрировался в районе Мадам Сижу. Слава Богу, хоть не ниже! Повезло, блин.

— Может, ты меня хотя бы перевернёшь? — Сдавленным от стыда голосом попросила я.

Тарухан никак не реагировал, пребывая в ступоре.

— Алё-улю!!! Ты там?!

Ноль реакции. Благо, Варук, сообразил, что висеть таким образом мне совсем не улыбается, и, выколупав из рук Хартада, поставил на землю.

— Спасибо. — Слегка покачиваясь на ослабевших ногах, благодарно булькнула я.

А тарухан, похоже, окаменел. Вытянув руки по швам, он застыл соляным столбом и единственным признаком жизни было то, что он с невероятной скоростью то краснел, то бледнел. Глаза его остекленели.

— Чего это он? — Спросила я, локтем ткнув Варука в бок.

Орк, задумчиво глядя на Хартада, торжественно выдал:

— Впечатлён картиной твоих ножек, сестрёнка.

Покраснев от смущения, я возмутилась.

— Он коленок не видел что ли?!

— Ну, не знаю… — Протянул орк, ухмыляясь. — Может, твои какие-то особенные?

Я приподняла подол платья и внимательно осмотрела обсуждаемую часть организма.

— Да нет. Коленки как коленки… Хартад! — Я помахала рукой перед его носом. — Ты меня слышишь?

— Э-э-э… Таша… — Прошуршал в голове какой-то потерянный Алькин голос.

— Да погоди ты. Не видишь, что ли, тут с Хартадом ерунда какая-то приключилась.

— Я, конечно, всё понимаю… — Протянула она дрожащим голосом. — Но… НА ФИГА ТЫ ЭТО СДЕЛАЛА!!!

Оглушительным воем Шаксус-Джера нас едва не впечатало в скалу. Феечки в ужасе разлетелись кто куда, а я, вытряхивая шум из ушей, потрясла головой и, что бы высказать всё, что я думаю по поводу громких воплей в сторону меня любимой, обернулась. На меня, яростно раздувая ноздри, наступала огненно-рыжая лошадь, с длиннющей гривой, пламенеющей всеми оттенками красного, и Алькиными пронзительно — жёлтыми глазами.

О господи! Что я опять натворила!!!

Ближайшие полчаса Шаксус-Джер яростно била копытом и пускала пар из ушей, костеря меня на все лады. Сначала я ещё пыталась объясниться, но потом банально разозлилась.

— Немедленно преврати меня обратно!!!

— А вот не могу! — Нагло соврала я, глядя ей в глаза.

— Почему это?

— Да потому, что моя магия действует только тогда, когда мне этого действительно хочется, а ты мне и в таком виде очень даже нравишься. Красива-я-я-я…

— Издеваешься?!

— Ничуть. Просто мне всегда импонировали лошадки, а из тебя получился просто конь-огонь какой-то. Погуляй пока в таком виде. Может, тебе и самой понравится!

А сейчас лучше вернуться в лагерь. Серт уже, наверное, заждался.

— Ты… Я… — Алька растерянно смотрела на меня, явно не в силах найти аргументы в пользу своей правоты. — Тогда я тебя не повезу! — Обиженно рявкнула она, отворачиваясь в сторону и совершенно по-детски надувшись.

— Ну и пожалуйста! — Отрезала я. — Не хочешь — не надо.

В общем, мы разобиженные друг на друга отправились в обратный путь. Мужчины благоразумно не вмешивались в женские разборки, тем более что до лагеря идти было совсем недалеко, да и торопиться нам было уже некуда. Всё равно уже через пару-тройку часов стемнеет, и проще переночевать здесь, чем переться незнамо куда в темноте. Неизвестно как скоро нам попадётся приличное место для ночёвки.

А всё-таки удивительно насколько этот мир зависим от магии! Вроде бы один-единственный удар силы в искру почти иссякшего источника, а какой результат!!!

Пейзаж менялся буквально на глазах. Задорно журчащие ручейки обгоняли нас и поразительно быстро превращали трясину в цепь кристально чистых прудов и озёр, растворяя тину. Никакие Земные законы физики или химии не смогли бы объяснить скорость преображения окружающего пространства.

Вот тонкая, не шире ладони, лента хрустально звенящего ручья добирается до скопления вязкой массы гнилостного цвета, и нарочито медленно вливается в неё.

За считанные секунды вокруг 'места встречи' образуется округлая рамка кристально чистой, почти светящейся воды, которая за какие-то минуту-две расширяется до границ водоёма. Густой, мертвенно серый ил, толстым слоем лежащий на дне, постепенно растворяется, обнажая тысячи разноцветных камушков. И матовые, и глянцевые, и полупрозрачные они, отражая солнечный свет, будто раскрашивают воду всеми красками мира. А тем временем оживают скрюченные корявые деревья, растущие на берегу. Будто срезанный, опадает на землю свисающий с ветвей мох, отваливаются струпьями покрывающий мёртвую кору лишайник. Ствол и ветки медленно с тихим скрипом распрямляются, на глазах наливаясь голубовато-сиреневым цветом.

Распускаются появившиеся из ниоткуда почки и вот уже шелестят на ветру белые с радужным отливом листья. Постепенно от образовавшегося сказочно-прекрасного пруда отступает грязь, тина и странная субстанция напоминающая толи гнилой мох, толи плесень, являя взору радужные камушки устилающие землю. Даже воздух становится другим — холоднее и в тоже время слаще. И сотни крошечных радуг уже дрожат, переливаясь над водой.

Не в силах лишить себя чуда, мы шли медленно и безмолвно, боясь посторонним звуком разрушить сказку, расправляющую над нами трепещущие крылья. Из широко распахнутых счастливых глаз Ариэллы, сидящей на плече орка, сбегали крупные слёзы.

И даже дойдя до лагеря, мы ещё долго молчали, в восхищении озираясь вокруг.

Глава 9.Эрданелон.

Душа света.

— Вам удалось… — Восхищённо выдохнул Серт.

— Как видишь. — Улыбнулась я, переводя взгляд на эльфа, который внимательно осматривал преобразившиеся окрестности. — Слава Богу, магический источник проснулся, как и феи.

— Таша, я… — Повернувшись ко мне, он смущённо улыбнулся. — Я хотел подождать подходящего момента и… В торжественной обстановке… Не в болотах… Но сейчас…

Ты такое… Просто я не могу и… Поэтому…

Я с недоумением взирала на Серта. Он мялся и сбивчиво бормотал что-то несусветное. Слова цеплялись друг за друга, но отказывались складываться в связную мысль и беспомощно рассыпались, обрывая фразы в самых неожиданных местах.

Ничего не понимаю! Почему он ведёт себя так странно? Бледный как мел, глазищи сверкают, пальцы дрожат… А спина при этом прямая, будто жердь проглотил! Может напоследок какое-нибудь заклятие в подарок от Вордосских Болот прилетело? А что?

Нас здесь не было, а в надёжности охранного купола, установленного на пару с Алькой, я не слишком уверена…

Хм… Судя по удивлённым лицам остальных, не я одна в непонятках. Вклинившись в поток бессвязных обрывков фраз, я положила руки эльфу на плечи и, приподнявшись на цыпочки, заглянула ему в глаза.

— Серт, золотко, с тобой всё в порядке? Или что-то случилось?

Он неожиданно резко замолчал и медленно опустился на колено. Не открывая взгляда от моего изумлённого лица, он, закатав шёлковый рукав рубашки, снял с руки широкий браслет, закреплённый повыше локтя.

Эльфийское украшение представляло собой полосу из неизвестного мне металла серебристо-белого цвета. Множество крошечных, не больше песчинки, синих камушков, украшающих браслет, таинственно мерцали, складываясь в непонятный толи узор, толи орнамент отдалённо напоминающий арабскую вязь.

Настоящих драгоценностей я отродясь в руках не держала (не считая простеньких серёжек, подаренных бабушкой, и крестика с цепочкой), но даже мне было ясно, что на ладони взволнованного эльфа тускло светилось самое настоящее произведение искусства — единственная в своём роде вещь.

Серт, всё так же ни слова не говоря, протянул мне браслет, свободную руку прижав к груди. Краем глаза я заметила, как резко побледнел, окаменев, тарухан, стоявший рядом. Эпидемия что-ли? Но Варук вроде цвет лица менять не собирается.

Смотрит с неподдельным изумлением, но не более того.

— Какой красивый… — Восхищённо выдохнула я, беря украшение и завороженно вглядываясь в игру света на синих камушках и гладкой поверхности металла.

Конечно, принимать в подарок столь ценную вещь я не собиралась, но отказать себе в удовольствии подержать и вдоволь налюбоваться настоящей драгоценностью не могла. И чем дольше я смотрела на браслет, тем сильнее становилось ощущение, что узор представлял собой какой-то текст или фразу. Я крутила его так и сяк, пытаясь разобрать, что именно там написано. Почему-то это стало неожиданно важно для меня. И тут рисунок 'поплыл' перед глазами, складываясь в непонятые слова.

- 'Каршат Угра Мантар Элта' — Медленно прочла я вслух и только хотела спросить, что это значит, как браслет вдруг вспыхнул невыносимо ярким синим светом, ослепив меня. На мгновение закружилась голова. — Сератаниралиэль! — Рявкнула я от испуга и неожиданности умудрившись выговорить его полное имя без запинки. — Я тебе ухо отгрызу! Предупреждать же надо!!!

Нащупав ладонь эльфа, я сунула в неё браслет и, от души ругаясь, принялась тереть слезящиеся глаза. Когда синие всполохи исчезли, я подняла веки и молча осмотрелась вокруг.

Вся наша дружная компания, включая разобиженную Альку и спящего Бвера, переместилась в… э-э-э… Куда?

Видимо, очередной храм. Вероятнее всего, судя по специфике архитектуры и дизайна, эльфийский. Мы находились в центре площадки, окружённой плотной серебристо-синей стеной явно растительного происхождения. Наполовину выступая из неё устремлялись ввысь многовековые деревья, кроны которых, смыкаясь где-то на уровне крыши стандартной пятиэтажки, образовывали свод. Серые мерцающие стволы этих исполинов напоминали колонны. Всё пространство пронизывали узкие нити солнечного света, как-то проникающие сквозь плотную листву 'потолка'.

Площадь 'Храма' метров сто-сто пятьдесят в поперечнике. Вместо пола земля, плотно заросшая невысокой густой белой травкой, которая, тускло мерцая, мягко пружинит под ногами. Вот только ни окон, ни дверей я не наблюдаю. Толи подразумевается, что попасть сюда можно только с помощью магии, а значит и уходить придётся таким же образом, толи выход нужно самостоятельно вырубать.

Хотя второй вариант, учитывая трепетное отношение светлых эльфов к живой природе отпадает.

— Где мы? — Спросила я Серта, застывшего в позе 'Коленопреклоненный рыцарь у ног прекрасной дамы'. Цельность образа нарушал приоткрытый в изумлении рот.

В глазах его плескалось почти фанатичное благоговение и восторг. Хм… Кажется, я угадала и это место действительно священно для светлых эльфов.

— Ау, Серт? Ты мне ответишь или нет? Мы где? — Я немного разозлилась и, выводя эльфа из ступора, постучала костяшками по белобрысой голове. — Тук-Тук! Кто там?

Это я, почтальон Печкин. Принёс заметку про вашего мальчика… Очнись, блаженный!

Я к тебе взываю!!! — Пронзительно взвыла я, видя что цитата из мультфильма про Простоквашино реакции не вызвала.

— Хранительница, разве ты не знаешь, куда перенесла нас? — Срывающимся от волнения голосом, восторженно озираясь вокруг, ответил сбросивший оцепенение Серт. — Это же Душа Света! Самое священное и прекрасное на Шайдаре место!!!

— Для светлых эльфов. — Вставил свои пять копеек Варук.

Серт только молча кивнул, соглашаясь с орком.

— Во-первых, солнце моё, судя по всему, перенёс нас твой браслетик, а не я. Во-вторых, хотелось бы понять, как отсюда выбраться и, что немаловажно, куда.

Стараясь не обращать внимания на почти материальные волны каких-то особенно жгучих эмоций, идущих от тарухана, я сосредоточилась на Серте. Сейчас куда важнее определить что, как и почему, чем разбираться с непонятной реакцией Хартада на произошедшее. Ситуация всё больше напоминала наше знакомство в Храме Рассвета, с той лишь разницей, что теперь я точно знаю, что агрессивное поведение тарухану в принципе несвойственно. Конечно, было бы проще всего списать эти странные вспышки на приступ ревности, но повода-то для неё нет. Вряд ли в таком аспекте может рассматриваться попытка эльфа сделать мне банальный, пусть и дорогой подарок, в знак восторга преобразившимися Вордосскими Болотами.

Разве только сам факт перемещения именно сюда почему-то абсолютно не устраивает тарухана. Хм…

А всё-таки я — недальновидная дура. Вместо того чтобы выяснить особенности политических и межрасовых отношений, специфику расстановки сил на Шайдаре и прочие действительно важные детали, занималась непонятно чем. Идиотка…

Обозлившись на себя за непредусмотрительность и откровенную глупость, я вперила яростный взгляд в алебастровое лицо эльфа, помимо воли отметив про себя абсолютное соответствие его тонкой красоты этому месту.

Собравшись с мыслями он, наконец, поднялся с колена.

— Начну с конца. Душа Света расположена в Эрданелоне, в сердце наших земель. Как выйти отсюда я не знаю. Уже больше шестисот лет как эта святыня недоступна нам, поэтому я так и удивился, когда ты перенесла нас сюда.

— Да не я это, а браслетик твой. Я просто прочитала надпись на нём и всё.

Предупреждать же надо!

— Таша, но там нет никакой надписи. Смотри!

Серт снова протянул мне браслет. Орнамент из синих камушков на этот раз действительно даже близко не походил на какой-то текст. Хм… А может я тогда непроизвольно воздействовала на него магией? Попробовать что ли? В конце концов, снова читать заклинание, если оно появится, совсем не обязательно. Нука-нука…

Я осторожно влила в браслетик немного силы и рисунок 'поплыл' как и в первый раз, складываясь в слова незнакомого языка, который почему-то мне был понятен.

— Смотрите! Видимо текст проявляется только под воздействием магии.

— А я не верил. Думал, что тварки потеряли свои свойства окончательно. — Задумчиво протянул Серт.

— Тварки? Что это?

— Тварками называют родовые браслеты правящей династии. Такие есть только у членов семьи. Считалось, что они наделены множеством различных свойств, в том числе способны перенести в Душу Света. Очень полезно, знаешь ли, особенно если серьёзно ранят в бою.

— Тут у вас что-то вроде лазарета было? Реанимационная бригада, дефибрилляторы, кислородные маски и всё такое?

Какое-то время мои спутники растерянно хлопали глазами, явно пытаясь переварить сказанное мной. Серт на правах 'виновника торжества', растерянно подёргав себя за волосы, растерянно ответил.

— Издревле Душа Света наделена силой исцеления даже смертельных ран, но о дефибрилляторах я никогда не слышал. Да и обо всём остальном упомянутом тобою тоже.

— Так! Погоди! — Я почесала в затылке, пытаясь активировать мозг и сообразить какая именно часть информации, выданной Сертом, царапнула интуицию. Что-то важное я не услышала… У-у-у… Голова не варит совсем…

— Что-то я торможу. Давайте обождём с разбирательствами и лучше пока просто перекусим, а то взбунтовавшийся желудок мне думать не даёт.

Заметив, что Варук потянулся к сумке, в которой хранилось вяленое 'счастье', я громко застонала.

— Только не это!!!

Отшатнувшись назад, наступила на ногу подошедшему вплотную Хартаду и, взмахнув руками, потеряла равновесие. Меня мотнуло на застывшего Серта. Не ожидающий такой подлянки с моей стороны, эльф совсем неграциозно рухнул плашмя. Я приземлилась, или, если быть точной приэльфилась не вполне удачно. Нет, мне-то повезло — Серт смягчил падение, но, судя по его вылезшим из орбит глазам, мой локоть, угодивший в… э-э-э… особо чувствительную для мужчин зону повыше колен и пониже талии причинил бедняге… хм… некоторые неудобства.

От смущения кровь прилила к моим щекам. Да что же это такое! Я всё время куда-то падаю! Задолбало уже, ей Богу. От злости на саму себя и на весь мир заодно, меня переклинило окончательно.

— Да ну вас всех к чертям собачьим! — Вызверилась я, поднимаясь на ноги. — Такая кодла мужиков, а прокормить одну хрупкую девушку не можете! Где дичь, я вас спрашиваю?! Где гусь в яблоках?! Где запечённый на углях кролик?! Где?!! И даже не пытайтесь подсунуть мне вашу несъедобную гадость! Только попробуйте, и я вас покусаю!!! Порву на фиг!

— Но Таша, где мы здесь…

— А мне плевать! — Рявкнула я на пытающегося успокоить меня Хартада и сбросила его ладонь с плеча. — Я есть хочу!

— Какое странное существо… — Раздался из-за спины высокий женский голос. — И какое агрессивное!

— Это я-то агрессивная?! — Обманчиво произнесла я, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

Видимо от злости у меня что-то перемкнуло в голове, та как я ни на секунду не удивилась тому, что в паре метров от нас колышется почти прозрачное, аквамариново-светящееся и при этом говорящее нечто, вероятнее всего женского пола.

— Рот закрой, коза драная, и не отсвечивай! А то не поленюсь — понаделаю из тебя светильников для туалета. Поняла?! — Пошла я в атаку.

— Что?? — Возмущённо взвыло пятно света.

— ТО! Наколдую плафончиков с крышечками и рассую тебя по ним, чтоб не вякала, когда не просят! А потом распределю по местным отхожим метам!!!

— Ах, ты… — От бешенства фантом пошёл зелёными пятнами. — Да я тебя…

От него отлетела искорка и ударила мне в лоб. Я даже испугаться не успела, а искорка, отскочив, просто плюхнулась на траву и, мигнув, погасла.

— Что это было, недоразумение колченогое? — Ехидно ухмыльнулась я, формируя на ладони золотистый пульсар. — Вот как надо! — И запустила его в пятно.

Честно говоря, и сама не знаю с чего это я так завелась. Обычно-то я тихая и стараюсь не доводить до открытой конфронтации. Вот не люблю конфликтов. Правда, если закушу удила — Прощай мозг, здравствуй шиза! Потом буду биться башкой об стену, сгорая от стыда, но только потом и наедине с собой, а прилюдно ни за что не признаюсь, что была не права. Бабушка говорила, что это у меня от прапрадеда.

Он казаком был. Правда, погиб рано, оставив жену одну с тремя малолетними детьми.

Хорошо хоть я, если доиграюсь, никого сиротами не оставлю.

А пульсар, запущенный мной, попал точно в цель. Пятно пошло рябью и, мигнув, исчезло. В тот же миг злость схлынула, оставив вместо себя разъярённую совесть.

Я же не хотела его (ну, или её) убивать!

— Что ты наделала… — Прошептал Серт исполненным ужасом голосом.

— А чего она лезет, куда не просят?! Ещё и выпендривается… — Ответила я холодно, в душе сходя с ума от раскаяния.

Хотя, если подумать, структура странного существа явно не физическая, а значит, магический импульс не должен причинить ему серьёзного вреда. Я же, в конце-то концов, не заклинанием в него швырнула, а сгустком сырой силы! Если на то пошло, подобная подпитка должна принести пятнообразной незнакомке только пользу… Хм…

И тогда получается, что? Да она просто давит на жалость!!!

Вспыхнувшая надежда бесцеремонно отодвинула остервенело терзающую меня совесть в сторонку и взяла быка за рога.

— А ну-ка вылезай, лахудра! Не пугай моего эльфа, швабра недобитая! — Рявкнула я, игнорируя реакцию своих удивлённых спутников. — Я ведь могу и огнём шандарахнуть.

Разнесу здесь всё по кирпичику, то есть по веточкам, к чертям собачьим! Вылезай уже!!! Или ты такая страшная, что не рискуешьсвоей рожей мужиков пугать? Так не переживай — они у меня закалённые. И с пшелхом познакомились, и с Жутью болотной.

Это не говоря о всякой мелочи вроде гоблинов. Так что твой непрезентабельный вид уж как-нибудь переживут!

Тонкая фигурка классической светлой эльфийки моментально проявилась перед нами и зависла в паре ладоней над землёй. Причем выбрала для этого такое место, что бы между мной и ней оказались искатели в полном составе. Боится… Но это не плохо.

Пусть лучше она нас, верее меня, боится, чем мы её.

— Как смеешь, смертная, войдя в место Света, со мною так говорить? Или душа и жизнь тебе не дороги?!

Ага! Проняло! Значит, я не ошиблась!!! Ура! Воистину, блеф — классная штука!

— Слышь, подруга! Не выкобенивайся так-то уж. Пыль в глаза пускать много ума не надо. Если тебе от нас чего-то нужно, так и скажи, а то ведь уйдём и останешься ты тут куковать до морковкина заговенья.

— Почему решила ты, что МНЕ от вас что-то нужно? — Не без вызова, но значительно скромнее откликнулась эльфийка.

— Если тебе от нас ничего не нужно, ты вообще не показалась бы. Так что колись.

— Кто вы? — Сбавив тон, даже немного робко спросила она.

— Меня зовут Таша. Ребята — Варук, Хартад и Серт. Вон то спящее нечто — Бвер.

Алая лошадка с шикарной шевелюрой — наш Шаксус-Джер по имени Аля. Она классная, только сейчас злиться на меня и поэтому молчит, старательно игнорируя нашу с тобой беседу. Не знаю уже кто кого сопровождает, но цель нашего похода — исполнить пророчество и вернуть на Шайдар магию. А ты кто?

— Я хранительница этого места, которое называется Душа Света.

— Да сколько же вас развелось?! — Воскликнула я в сердцах. — Кругом одни хранители!

— Что?

— Да ладно, не кипятись. Это я так, о своём, о девичьем. Лучше скажи, как тебя зовут.

— Никак. — Озадаченно ответила Хранительница.

— Бедные вы бедные… Как собаки — бездомные, безымянные… — Сочувственно вздохнула я припомнив духа лабиринта Храввета, да и Альку поначалу.

— Я как-то не задумывалась об этом. — Нахмурившись, эльфийка обвела заинтересованным взглядом нашу компанию.

— Значит, будешь… э-э-э… Дуней! — Припечатала я жизнерадостно.

— Э-э-э… — Не ожидавшая ТАКОЙ наглости, новоиспечённая Дуня совсем не по-эльфийски крякнула, вылупившись на меня с таким видом, будто я, как минимум, крылатая жаба в профессорских очках и кринолине.

— Рада, что тебе понравилось! — Добила её я, с трудом сдерживая рвущийся наружу хохот.

Тут мой желудок, возмущённо булькнув, настойчиво напомнил, что его так и не покормили. Мда… Правду говорят, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Пока ребята расшаркивались с хранительницей Души Света, пытаясь незаметно узнать, как выйти отсюда, я, вздохнув, быстренько сообразила ужин. Колданула гору шашлыка на огромном блюде, груду помидоров и зелени, пару буханок ржаного хлеба и бутылку кетчупа. Скептически глянув на всё это богатство, махнула рукой на доводы рассудка и добавила пятилитровый жестяной бочонок пива. Гулять — так гулять! Тем более что в этом эльфийском святилище без окон и дверей нам ничего не угрожает. Разве только Дуняша очухается… Ну, она пока не страшна. Силёнок маловато, чтобы со мной тягаться. А нам стоит расслабиться. Последние дни радовали приключениями. Одна только битва за Поющий Грот чего только стоила!

— Ну что? Будем отмечать знакомство или как?

Долго уговаривать не пришлось. С удовольствием поглощая шашлык, мы весело болтали ни о чём, запивая мясо пивом. Мне очень хотелось расспросить искателей о пророчестве поподробнее, да и разобраться о межрасовых взаимоотношениях в этом мире тоже не помешало бы, но я лишь увлечённо жевала, периодически подкалывая ребят или смеясь в ответ на их шутки. Показывать новой знакомой полную неосведомлённость в элементарных вопросах мне как-то не улыбалось. Кто знает, чем это может обернуться.

— Ребята, а что мы с Бвером делать будем? — Запивая пивом очередной проглоченный кусок, спросила я.

— А что с ним? — Заинтересовалась эльфийка? — Разбудить не можете?

Ага! Размечталась! Так я тебе и признаюсь, что в магии ни черта не смыслю…

Конечно иметь Силу и уметь ею грамотно пользоваться — совсем не одно и то же, но тебе это знать совсем ни к чему.

— Да мы и не сбирались его будить. Нафиг надо. — Отмахнулась я, отметив язвительные нотки в голосе. — Спит — И Слава Богу. А то придётся следить, чтобы не дать остальным открутить его рыжую черепушку.

— А почему твои спутники желают смерти этому гному?

— Да так. Ничего особенного — Пожала плечами я. — Он меня убить пытался.

Почему-то мне стало та-ак грустно… Допив пиво, я глянула на довольно жующих искателей. В голове сильно шумело. Видимо, от усталости. Нда… Утомилась я.

Даже в глазах двоится!

— Что за жизнь — Ик! — такая? Никто меня не любит! Пшелх, гоблины, Бвер, Жуть Болотная, паук пухлявый, — Ик! — клыкастые кенгуру, эльфийка, даром что светлая.

Алька дуется. Никому я — Ик! — не нужна, все обидеть норовят. Даже Серт и то…

— Ик!

— Таша, что я-то сделал не так? Разве чем-то обидел? — Ласковым голосом попытался воззвать к моему разуму эльф, но этот фокус не удался. Фокусник был пьян. Хотя реквизит в моём лице также пребывал в состоянии близком к критическому.

— Да, а кто мне браслетку подсунул?! — Возмутилась я, уже смутно понимая, что пиво, пусть и под шашлык, основательно затуманило голову. Обидно! Развезло с какого-то пива!

Никто меня не любит, Никто не уважает.

Пойду я на болото

Наемся жабонят.

Они бывают разные

Зелёные и красные, С копытами и крыльями, И, даже, без всего!!!

Продекламировала я, мрачно извлекая из воздуха бутылку коньяка. Вообще-то пью я редко. При этом пьянею и трезвею очень резко. Но пока меня несёт…

Сочтя, что брататься с зелёным змием посредством банального пива не комильфо, я плеснула в чашку-плошку изрядную порцию нового напитка и, сунула бутылку Варуку.

— Р-разливай!

И, отважно эхнув, проглотила огненную воду. Искатели последовали моему примеру и дружно выпучили глаза. Видимо, на Шайдаре настолько крепкие напитки не в ходу.

— А чегой-то, Дуня, у тебя тут так пусто?! Места — Ик! — до фига, а антураж подкачал!

Игнорируя ошалевшую эльфийку, стремительно расцветавшую зелёными пятнами (видимо, аналог человеческого румянца), я взмахнула руками и радостно завопила.

— Так ты не комплексуй! Счаз мы тебе тут Школу Ремонта организуем. Хочешь обои в полосочку и водоотталкивающий ламинат?

Онемевшая от ужаса эльфийка бешено замотала головой.

— Не хочешь? Фи… Как скучно! Ну да ладно. Тогда… О-о-о! Придумала! Даёшь повальную мебелизацию всей страны!!! Сейчас она — Ик! — Грядёт со страшной силой!

Узрев возникающие из воздуха предметы, падающие с высоты от одного до пяти метров, остатки моего многострадального разума скрылись в неизвестном направлении, оставив вместо себя гремучую смесь энтузиазма и алкогольных паров.

Как следствие, окружающее подёрнуто туманной дымкой, что, впрочем, не мешает мне вдохновенно творить. Как и когда я догадалась наколдовать над нами силовой щит, ума не приложу. Угу. Было бы что прикладывать…

Через полчаса святилище эльфов было завалено различным хламом вроде столиков, расписанных под хохлому, пуфов 'Аля мешок' самых мерзких расцветок, разлапистых, но оч-чень мягких кресел, диванов, разномастных шкафов, тумбочек и всякой всячиной непонятного назначения. Я окинула мутным взглядом это 'разнотравье'.

Мдя-я-я… Есть идея — есть икеа.

Хранительница Души Света, воя на одной пронзительно горестной ноте, билась грудью в стенку силового купола, спасшего наши головы от встреч с падающей сверху мебели. От эльфийки во все стороны сыпали голубые искры. Почему-то мне стало жалко это лохматое чудище, ничуть не напоминающее прежнее высокомерное создание, на свою беду повстречавшееся н нашем пути.

— Тебе что, не нравиться? — Сочувственно-удивлённо вопросила я, слегка покачиваясь.

Эльфийка обессиленно стекла на пол, по тускло мерцавшему щиту.

— Ну, как хочешь. — Булькнула я, делая изящный, как мне казалось, пасс рукой. — Убрать! — И грациозно, опять-таки, по собственному мнению, плюхнулась на мягкую белую травку.

Мебельный хлам исчез, буквально растворившись. Вычленив из окружающего пространства зубастую физиономию Варука, я, не рискуя подниматься на ноги, извлекла из воздуха ещё одну бутылку коньяка и поползла к орку непрерывно хихикая.

— Братишка, ей не понравилось! Ты представляешь?! Я тут стараюсь, импр-кр-тр-зивирую, а ей не катит! Давай выпьем! За то чтобы у нас всё было и нам за это ничего не было.

Варук, не менее пьяный, чем я, старательно втирал мне какую-то ахинею. Что-то вроде того, что все думают про орков, что они не того, а те на самом-то деле давно уже ага. В общем чушню какую-то.

Одной рукой обнимая придерживающего меня за талию Варука, другой, сжимающей бутылку, я ткнула в сторону Хартада, который почему-то в двойном экземпляре, заботливо укутывал пледами задремавших Сертов. Кажется троих.

— А чегой-то они спать укладываются? — Возмутилась я. — Непорядок! По древнему русскому обычаю гудеть нужно до утра! Хартады, поднимайте эльфов. Мы выдвигаемся!

Чмокнув Варука в ухо, я переключила внимание на Альку, которая взирала на нашу вечеринку со странной смесью неприкрытого любопытства и благоговейного ужаса.

— Жалко, что тебе не понравилось быть лошадкой… Но дело хозяйское. Не хочешь — как хочешь. Ты только не дёргайся, я тебя сейчас развопл — Ик! — завра — Ик! — вращать, то есть превращать — Ик! — буду!

Почему-то моя телохранительница не обрадовалась. Совсем! Странно… Ого! Теперь и Алька бьётся головой о щит. С эльфийки пример берёт. Только от своего счастья не убежишь!!!

Что я сделала? Как? Не знаю, но Алька вдруг резко уменьшилась в размерах и теперь выглядела как красная свинка с двумя парами круглых потешных ушек как у чебурашки и шестью ярко-фиолетовыми крыльями. Осознав креативность нового облика, Шаксус-Джер закатила глаза и сползла на пол, пристроившись рядышком с эльфийкой.

— Упс! Ты зачем так видоиз-з-зменилась? — Удивилась я. — Цветовая гамма — кошмар!

Немедленно превращайся обратно.

Миг — и Алька в своём первозданном виде.

— Ну, всё! Спасибо этому дому, а мы пойдём пить к другому! Дуня, — Икк!! — почему молчишь? Обиделась что-ли? Да ладно тебе! Ик! О! Идея! Я знаю, чего здесь не хватает. — Воскликнула я, переполненная желанием осчастливить гостеприимную хозяйку, которая взвилась вертикально вверх метра на три и завопила во весь голос.

— НЕЕЕТ!!!

Но было уже поздно.

Стены Души Света тускло засветились. Формирующие их ветви и листья пришли в движение и через пару минут появились четыре двери по сторонам света в виде арочных проёмов и три десятка высоких стрельчатых окон. Вместо стёкол — зеркальные витражи.

В центре святилища, под потолком, материализовался большой густо-зелёный сгусток магии. Он пару раз мигнул, опустился вниз и впитался в землю. Из того места, где он исчез, появился светящийся побег и на глазах начал расти.

— Что это? — Обречённо всхлипнула бледная эльфийка, с ужасом рассматривая пятнадцатиметровый синий кактус.

Вообще-то я хотела вырастить меллорн, но не признаваться же в собственном косяке!

— Это удивительное — Ик! — растение. Почти не пьёт! — Я глупо хихикнула и всучила опустевшую бутылку Варуку. — Не то, что мы!

Пока мы осматривали новоиспечённую колючую достопримечательность, Алька подошла к эльфийке и, склонив к ней лобастую голову, что-то тихо сказала, посматривая искоса в нашу сторону. Какое-то время хранительница Души Света отрицательно качала головой, но потом, поджав губы, задумалась. Видимо аргументы Шаксус-Джера оказались убедительными. Когда она, не без сомнений, согласно кивнула, Алька беззвучно переместилась ко мне.

— Ташенька… — Вкрадчиво шепнула она мне на ухо. — Тебе не кажется, что перед тем как покинуть Душу Света для усиления дружеских отношений его хранительнице стоит подкинуть чуть-чуть магии? В качестве прощального подарка? Мало ли? Вдруг, пригодится.

Когда Алька подошла ко мне я жутко обрадовалась. Ура! Значит, она больше не обижается.

— А может ей — Ик! — мой плед подарить? Он тёплый… — С трудом собирая остатки расползающихся во все стороны мыслей, я старательно хватала их за дрожащие хвостики, но почему-то они, зажатые в кулаке, всё же как-то исчезали.

Разочарованно разглядывая пустую ладонь, я пыталась понять, как хвостатые мысли смогли разбежаться.

— Не думаю, что твой плед может ей понадобиться, а вот магия… — Мягко, но настойчиво напомнила Алька.

— Да не вопрос! — И тут же сунула ей под нос мгновенно сформированный сгусток сырой силы размером с футбольный мяч. — Как по-твоему, столько хватит?

Видимо, этого было недостаточно, так как Алька испуганно отшатнулась в сторону.

Блин, она наверняка подумала, что я жадина!

— Ты права. — Протянула я нарочито бодро, краем глаза заметив, что у хранительницы глаза едва не вылезли из орбит. Точно обиделась. Решила, что я мелочусь. Да и Хартад как-то странно смотрит. Вот чёрт! Поспешно исправляя ошибку, добавила силы, утрамбовала её поплотнее и снова добавила. Скептически глянув на едва умещающийся в руках сгусток магии, я повернулась к эльфийке. Та, неожиданно икнув, осела на землю, не отрывая остекленевших глаз от 'подарочка'.

— Дуняша! — Смущённо пробормотала я. — Ты извини, если что. Спасибо за приют.

Было очень — Ик! — приятно познакомиться. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Сунув почти метровый в диаметре шар неподвижно застывшей эльфийке, я круто развернулась и, пошатываясь, по параболе пошла к ближайшему выходу.

Сосредоточенная на задаче 'дойти и не упасть' Ташка уже не видела, как Хранительница, провожая её изумлённым взглядом, медленно свела ладони, впитав магию, и взлетела под потолок. Переглянувшись с Шаксус-Джером, подняла руки, что-то произнесла, сделав несколько сложных пассов и на искателей опустилась тонкая серебристая паутина, плотно их окутав. Спустя несколько минут паутина, пару раз мигнув, бесследно исчезла.

Через мгновение, протрезвевшие благодаря заклинанию исцеления, искатели рванули догонять успевшую покинуть Душу Света Ташку.

Выйдя на свежий воздух я вздохнула полной грудью, и какое-то время просто шла куда глаза глядят, чувствуя как алкогольный туман стремительно выветривается из головы. Радостно размахивая руками в такт напеваемой песенке, я на ходу любовалась высоченными деревьями с листвой всех оттенков синего.

Жил да был, жил да был, жил да был один король.

Правил он, как мог страною и людьми.

Звался он Луи Второй. Звался он Луи второй, Но, впрочем, песня не о нём, а о любви…

Красотища! Ни тебе банок, ни стихийных свалок под каждым кустом и никого вкруг…

Уже почти почувствовав себя Робинзоном Крузо я, вдруг, упёрлась взглядом в группу эльфов, стоявших метрах в пяти. Брезгливое недоумение на их лицах соревновалось за место под солнцем с яростью, направленной явно на меня.

Ах, какой же был скандал!

Ах, какой же был скандал!

Но, впрочем, песня не о нём, а о любви…

Допев куплет, я остановилась в десятке шагов от эльфов молча сверля их взглядом.

Тут мне в плечо ткнулась Алька.

— Ты в порядке? — Прошелестел в голове её озабоченный голос.

— А то! Видишь, с незнакомыми хамами в гляделки играю!

Не успела я и пикнуть, как меня окружили подоспевшие искатели.

Орк с таруханом встали по бокам, а Серт, выйдя вперёд, заслонил меня спиной.

— Сератаниралиэль! Что всё это значит?! Почему в Эрданелоне чужаки?!! — Рявкнул высокий эльф с льдисто-голубыми глазами, светлыми почти до прозрачности. Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не презрительно-надменное выражение вылепленного с филигранной точностью лица. От его тона я едва не зашипела.

Скотина высокомерная!

Но Серт лишь почтительно склонил голову и ровно, даже равнодушно, ответил, нелепо растягивая слова.

— Повелитель первородных! Исполняя пророчество, Хранительница Несущего Надежду привела нас в Душу Света, дабы мы смогли очистить сердца и успокоить дух перед дорогой в Тёмные Земли. Покинув пределы великого места, мы поспешили навстречу к Вам.

— Да как ты смеешь! Мы, конечно, заметил резкий всплеск магической активности в районе святыни, отчего и поспешили сюда, но с той поры, когда к Душе Света закрылись пути, прошли века. Не хочешь ли сказать, что тебе открылось то, что осталось глухо к мольбам достойнейших из первородных!!!

Речь повелителя эльфов была явно оскорбительна. Учитывая пренебрежительный тон, тем паче. Серт стоял неподвижно, но, я углядела, как судорожно забилась жилка на виске.

От клокочущей ярости я почти протрезвела. Серт ведь очень гордый, и трудно даже представить, что сейчас твориться в его душе, если даже у меня внутри Везувий проснулся.

А ведь, если я ничего не путаю, то этот моральный урод не только повелитель эльфов, но и отец синеглазого блондинистого принца. Теперь мне понятно, почему Серт поначалу так странно себя вёл. При таком раскладе без маски не выжить.

Отсюда и его показное равнодушие, и нарочито хамское высокомерие, старательно демонстрируемое искателям при нашем знакомстве. Сейчас я почти вижу ледяной панцирь, в который старательно утрамбовывает себя мой весёлый, любознательный, и до чёртиков обаятельный спутник и друг.

Обида и злость на сволочного папашку Серта уже зашкаливали. Ну, уж нет! Никому не позволю так гнобить моих друзей! Серт заслуживает если не любви, то хотя бы уважения. Тем более что он теперь ещё и член команды по спасению мира.

Пока Серт холодно и до зубовного скрежета безэмоционально объяснял повелителю, что Душа Света вновь доступна эльфийскому народу, я внимательно изучала его отца.

Что сказать? Высок. Красив. На Серта не похож, кстати, ни капельки. Гордость плещет через край. Даже не гордость — гордыня. Чем же мне тебя зацепить, да так чтобы до печёнок проняло… Пожалуй, больше себя любимого он любит только власть, которая у него уже есть. Мдя… Хотя аналогом власти и силы на Шайдаре является магия! А ведь эльфы с ней прочно связаны. И как раз магии у меня много. Очень много! Спасибо тебе, Хранитель ЭлТаш, за бесценный дар.

Злорадно хмыкнув про себя, я зачерпнула полную горсть Силы и одним движением остановила время вокруг себя. Расту, ёшкин кот! Приятно…

Отойдя в сторонку, я наколдовала зеркало в полный рост и задумалась.

Насколько я успела заметить, эльфы предпочитают светлые тона. Как поступить?

Пойти от противного или сыграть в поддавки? Хм… Серт одет в кремовую шелковую рубашку, голубовато-серые штаны и куртку…

Первым делом я привела в порядок волосы. Не без помощи магии уложила и заставила блестеть как в рекламе шампуня. Эльфы, по крайней мере те, что я успела повстречать, блондины, так что мои тёмные волосы как нельзя кстати. Теперь одежда…

Перебрав несколько вариантов, я остановилась на длинном шёлковом платье цвета слоновой кости с узкими рукавами и глубоким вырезом, забранным тёмно-серым кружевом. Юбка, расклешённая от бедра. Причём, светлые шёлковые клинья чередуются с тёмными кружевными. Учитывая консервативность эльфов, мелькающие сквозь тёмное кружево при ходьбе ноги привлекут внимание и выведут из равновесия надменного ханжу. А так как на ноги мне жаловаться никогда не приходилось, ещё и покрасуюсь перед Хартадом таким образом совместив приятное с полезным.

Туфли под цвет платья. От шпилек пришлось, скрепя сердце, отказаться, заменив их высокой скалой. По лесной дороге на каблуках я далеко не уйду, а вот лодыжку вывихну запросто. Что-что, а это я умею.

Самым важным штрихом в новом облике стал магический ореол, окутавший меня от кончиков волос, до пяток. Я, конечно, далеко не серая мышка, но для того чтобы выбить из колеи правителя эльфов этого будет недостаточно, а мне нужно сразить его наповал.

В последний раз окинула придирчивым взглядом отражение в зеркале. Здорово получилось. Никогда в земной жизни так классно, как сейчас не выглядела. Убрав зеркало, я вернулась на прежнее место и взмахом руки запустила время.

— Офигеть! Классно выглядишь! — Шепнула Алька. Нахваталась от меня, блин.

— Спасибо. — Беззвучно ответила я, делая шаг вперёд, и нарочито нежно взяла Серта за руку.

— Серт, милый, я очень устала. — Мурлыкнула я, незаметно сжимая его холодные пальцы. — Думаю, разговор можно продолжить позже, когда мы будем у тебя дома.

Надо отдать ему должное, он ни на секунду не показал удивления. Удовлетворённо отметив про себя, что остальные эльфы застыли от изумления (Ещё бы! Не зря же я магический шлейф стряпала!), я повернулась в их сторону и не допускающим возражений тоном небрежно бросила. — Принесите наши вещи из Души Света. Только ничего не потеряйте!

Серт, мягко улыбнулся и изящным движением склонил голову. Когда несколько длинных серебряных прядей упали, отгораживая его лицо от других остроухих, он заговорщически подмигнул мне. В глазах эльфийского принца плескался азарт. Нет смысла бороться за себя, когда ты один, но когда рядом есть близкие люди, игра стоит свеч.

— Сделаем их! Вместе мы — сила. — Шепнула я одними губами. — Веди.

— Пойдём, Ташенька. Я покажу тебе нашу столицу. А о вещах не беспокойся.

Хартад тихо скрипел зубами, Варук понимающе улыбался, Серт откровенно наслаждался сложившейся ситуацией, а повелитель эльфов, похоже, выпал в осадок.

Светлый, блин! Какой ты 'светлый', если от тебя самой что ни на есть чёрной завистью так и прёт. Повелитель эльфов едва не захлёбывался желанием заполучить Силу, окутывающую меня светящимся ореолом.

Ага, счаз! Мечтать не вредно. Не дав собственной стервозности пропасть втуне, я добавила магии в шлейф и он расширился. Теперь и Серт светился как неоновая лампочка. От нас буквально несло магией, как от булочной запахом сдобы.

Повелитель пошёл серыми пятнами. Проняло!!!

— Сератаниралиель, представь меня своей спутнице. — Так сладко, что меня едва не перекосило от отвращения, пропел папочка, делая пару шагов к нам.

Серт грациозно склонил голову и ровно ответил, добавив в голос толику неохоты.

— Хранительница Несущего Надежду…

— Наталья Сергеевна Алтуфьева. — Вклинилась я, снисходительно усмехнувшись. — Вы можете называть меня Натальей Сергеевной. А как величать Вас?

— Наталья Сергеевна, я безмерно счастлив приветствовать в Эрданелоне столь прекрасную девушку. Моё имя Вирлинаганиэль. Позвольте вас проводить, Хранительница. — Расплывшись в льстивой улыбке, отозвался он, ловко беря меня под локоток.

— Ах, оставьте, сударь! — Пропела я, поправляя причёску, и тем самым возвращая руке свободу. — Думаю, Серт вполне справится с этой задачей самостоятельно. Вы воспитали достойного наследника. Примите моё восхищение. Не у каждого есть ТАКОЙ сын и приемник.

— Но Сертаниралиэль не… — Увидев мою недоумённо изогнутую бровь, Вирлинаганиэль осёкся и моментально перестроился. — Не единственный, кому приятно Ваше общество, Наталья.

— Вы правы, сударь, но я все же предпочту проверенную временем компанию.

Возможно, я излишне мнительна, но в наше непростое время… — И взяв Серта под руку, я максимально небрежно бросила: — Надеюсь, нам предоставят достойный ночлег. Устала, знаете ли, ночевать под чистым небом. Но что поделать? Спасение мира требует жертв!

Вирлинаганиэль держался достойно, ни на секунду не выдав своих истинных эмоций.

Только благодаря повышенной после перемещения на Шайдар чувствительности, я смогла ощутить волны жгучей злобы идущие от него.

Глава 10.Эрданелон.

Соллерна.

Через полчаса мы вышли из леса на широкую поляну. Наверное, даже не поляну, а поле. Всю площадь занимали дома, сложенные из белого камня. Что за фигня? Какое разочарование! Эльфы должны жить в домах на деревьях! Я так расстроилась, что на глаза навернулись слёзы.

— А где меллорны? — Всхлипнула я, поворачиваясь лицом к Серту.

— Меллорны? Если мне не изменяет память, я читал что-то о них. Кажется, это деревья. Да?

Серт озадаченно вглядывался в мои глаза. Его явно беспокоило моё состояние.

— Да, это священные для наших предков деревья. — Ответил за меня Вирлинаганиэль.

— Когда-то они росли здесь, но волею судьбы исчезли много тысяч лет назад. С тех пор в Соллерне их нет.

— В эльфийском лесу должны быть меллорны. — Упрямо выдавила я. — А значит, они здесь будут. — И уверенно потащила Серта в центр поля.

Идти пришлось минут пятнадцать. Город эльфов был довольно красив. Аккуратные белые домики украшали широкие балконы и веранды. Всё, что только можно, было увито ампельными растениями преимущественно синего и голубого цветов. Зато разбитые повсюду клумбы поражали яркостью и многообразием красок. Через город, причудливо изгибаясь, протекала узкая речушка. Мы раз десять проходили над ней по невесомым мостикам с чудными перилами из серебристо-белого металла.

Прохожих по моим меркам было немного. За всё время нам встретилось не больше двух десятков эльфов. Толи жителей было мало, толи просто они днём уходили из города по своим делам. Но ведь уже вечереет…

И вот что странно, ни одной эльфийки я так и не увидела. Странно это. Может на Шайдаре у светлых эльфов женщинам запрещено выходить из дома? Хотя ничего подобного Серт не упоминал ни разу, да и по его отношению ко мне так не скажешь…

Хартад и тот более ревностно относится к моему моральному облику. Вспомнив его реакцию на коленки, я хихикнула.

Нет! Не буду отвлекаться. Нужно найти место Силы. В том, что в Соллерне оно есть, я не сомневалась. Столица эльфов и без магии? Невозможно. Сейчас-то всё понятно, но, думаю, в прежние времена это место выбрали не просто так. Скорее всего, никакого поля тогда здесь не было. Меллорны очень большие и, насколько я помню, являясь конденсаторами магической энергии леса, они не допускают роста других деревьев под своей кроной. Видимо, когда меллорны от недостатка магии погибли, эльфы построили дома, но покинуть это место они не смогли. Если верить книгам, эта раса отличается фанатической приверженностью традициям.

Ощутив что-то странное, я остановилась на краю небольшой площади. Искатели и правитель замерли в паре шагов сзади. Ребята, привычные к моим выкрутасам, особенно не удивились внезапному порыву вернуть эльфам меллорны, а вот Вирлинаганиэль смотрел не без опаски. Видимо, он просто не мог понять, зачем мне тратить свою Силу на кого-то, если меня к этому никто не принуждает. Самое смешное, что мои мотивы в любом случае покажутся ему бредом сумасшедшего. Я усмехнулась про себя. Как можно объяснить жестокосердному цинику, что меллорны — часть мира моей мечты? А мечты должны сбываться!!!

— Аля, ты это чувствуешь? Мне кажется, здесь что-то было.

— Я не уверенна, но тут действительно присутствуют едва ощутимые колебания магического фона.

— Значит, не ошиблась. — Удовлетворённо констатировала я и, закрыв глаза, внимательно прощупала окружающее пространство.

Тусклая точка давно иссякшего источника магии мерцала чуть левее центра огромного цветника, разбитого на площади. Влить туда немного Силы не проблема, а вот наколдовать настоящий, непридуманный меллорн куда сложнее. Слава Богу, что у меня есть Нашкар. За последние дни активного применения магии в различных сферах, я поняла, что он не только проводник Сил и мой якорь в этом мире, но и бесценный источник информации. Пока ещё мне очень сложно разобраться, как правильно обращаться с ним, но это временно.

Так… Зажав амулет в руке, я сосредоточилась на меллорнах, стараясь припомнить всё, что когда либо читала о них, одновременно пытаясь услышать отклик Несущего Надежду. Мне повезло — не прошло и минуты, как Нашкар откликнулся. Как просто!

Улыбнувшись, подмигнула Серту и подошла к точке Силы. Сложив перевёрнутой лодочкой ладони, позволила магии течь свободно и просто позвала. Земля Соллерны помнила своих любимцев и помогла с радостью.

Из клумбы проклюнулся светящийся золотисто-зелёный побег. Впитывая магию, он быстро рос и через пять минут был уже значительно выше любого дерева, виденного мной на земле. Почувствовав лёгкое головокружение, я отвела ладони. Теперь он справится сам. Той Силы, что я влила в него, меллорну хватит на пару веков, а там, глядишь, и магия на Шайдар вернётся.

Окинув молодое дерево внимательным взглядом, я восхищенно вздохнула. В реальности меллорн оказался даже красивее, чем в фантазиях. Светло золотистый ствол, возвышающийся над нами, венчала зелёная, загадочно светящаяся крона.

Ветви тихо шелестели. Казалось, дерево говорит…

Нет, правда — говорит! Просто пока его сложно понять, но пройдёт время — меллорн повзрослеет, и его речь станет понятной тем, кто захочет слушать и слышать.

Интересно, только у меня при взгляде на него всё внутри поёт от щемящего счастья или остальные тоже ощущают нечто подобное? Если это — свойство меллорнов, становиться понятной неизменно трепетная любовь эльфов к этим деревьям, упоминаемая почти во всех книгах.

Не удержавшись, я прижалась лбом к тёплой и на удивление гладкой коре. Расти, мой хороший. Ты очень нужен этому миру, потому что без тебя Шайдар не сможет стать цельным.

Словно услышав меня, молодой меллорн, качнул ветвями и из ниоткуда полилась музыка. Светлая, чистая и непередаваемо прекрасная. Так вот она какая, песня леса, о которой я так много читала! Не удивительно, что о волшебной музыке эльфов упоминается почти везде, если Хранитель Эл, Таш был прав, и большинство историй об иных мирах основано на рассказах тех, кто так или иначе с ними соприкасался. В последний раз погладив ствол волшебного дерева, я развернулась и направилась к ожидающим меня ребятам.

Мдя… Реакции на произошедшее разительно отличаются друг от друга. Серт смотрит с восхищением и почти фанатичным обожанием. На меллорн. Варук преисполнен гордостью, видимо за меня, искоса поглядывая на остальных. Хартад прожигает взглядом, полыхающим смесью прямо противоположных чувств, непосредственно мою скромную персону и явно чего-то опасается. Алька икает от едва сдерживаемого смеха, при этом её морда серьёзна до идиотизма. Вирлинаганиэль…

Упс! А вот теперь я, кажется, понимаю и разделяю опасения Хартада. Повелителю эльфов пока ещё удаётся удерживать на лице невозмутимое выражение, но идущие от него волны алчной злобы выдают его с головой. Быстро брошенный в сторону замершего от восторга Серта взгляд плещет презрением и завистью.

Нда… За что боролась, на то и напоролась… Пытаясь доказать Вирлинаганиэлю, что его сын многого добился и как минимум достоин уважения, я, вернув в Соллерну между делом давно утерянное сокровище в виде мелорна, лишь усложнила ситуацию.

Если раньше отец прессовал Серта от презрения, теперь, считая, что сын имеет прямой доступ к моим Силам, Вирлинаганиэль просто изойдёт ядом. Можно даже не сомневаться, что он пойдёт на всё, лишь бы заполучить в свои загребущие руки мою магию, даже если довеском к ней буду я.

Блин! Что же я опять наделала?! Ну почему у людей всегда благие намерения ведут исключительно в ад?! Надо бы обсудить с ребятами, как быть. Может, вместе что-нибудь путное придумаем. Да и отдохнуть не мешало бы, а то чувствую себя так, будто вагон кирпичей разгрузила.

Только нужно сначала по поводу меллорна кое-какие инструкции выдать. Окинув уже приличную толпу подтянувшихся на музыку эльфов мрачным взглядом, я вздохнула и направилась к Вирлинаганиэлю.

— Я очень устала, но должна поговорить с теми, кто живут в ближайших к меллорну домах. Пожалуйста, окажите любезность — пришлите их в дом Серта через час-полтора.

Если Вы окажете нам честь и посетите в тоже время, я буду безмерно счастлива.

На последней фразе, произнесённой медоточивым тоном, взгляд Вирлинаганиэля, пышущий яростью, немного смягчился.

— Хранительница, Вы принесли перворожденному народу безмерное счастье, вернув священное дерево в Соллерну, но возможность лицезреть Вашу, затмевающую лунный путь, красоту — не меньший дар. С моей стороны было бы непростительной неблагодарностью позволить Вам направить для отдохновения свои стопы в жилище моего сына. Мой дом гораздо удобнее и ближе. Смиренно прошу вас о милости.

Осветите его своим присутствием, Наталья!

С трудом продравшись к смыслу сквозь зубодробительные формулировки Вирлинаганиэля, я мысленно чертыхнулась. И ведь не откажешься! Опасно, да и грубо. Мне-то он ничего не сделает, а вот Серту…

Одарив распушившего хвост повелителя самой ослепительной улыбкой из своего арсенала, я бросила на него кокетливый взгляд и взяв под руку, кивнула искателям.

— Я крайне польщена Вашим предложением, Вирлинаганиэль. Мы будем очень рады посетить ваше жилище, в котором, я убеждена, хватит места нам всем! — И не переставая растягивать губы в улыбку, мысленно обратилась к Альке. — Аленька, милая, подойди, пожалуйста, сюда и не отходи ни на секунду. Да, и передай ребятам, чтобы не вздумали отставать!

Вирлинаганиэль явно не планировал заполучить в гости всю нашу компанию, рассчитывая, что остальные остановятся у Серта, но сдавать назад было поздно, и он, скрипнув зубами, согласно кивнул.

— Пойдёмте поскорее. Мне не терпится оценить общеизвестное гостеприимство повелителя эльфов. — Радостно протараторила я, усиленно хлопая ресницами.

Упс! Пожалуй, я переборщила. Вирлинаганиэль сверлит меня подозрительным взглядом, а следующий за нами Серт подавился и теперь мучительно пытается сдержать кашель.

Сделав максимально наивное лицо, я восторженно защебетала, изображая из себя пустоголовую курицу, благо объектов достойных внимания на нашем пути было предостаточно. Вирлинаганиэль, конечно политик и его на мякине не проведёшь, но завышенная самооценка и выходящее за всякие рамки презрение ко всем кроме себя, в данном случае играет в мою пользу.

Десять минут безостановочной пустой трепотни — и к моменту, когда мы наконец добрались до места, я заработала мозоль на языке, а повелитель эльфов головную боль и полную уверенность в том, что я круглая дура, по недоразуменью заполучившая в своё распоряжение прорву магии.

Рассыпая банальные, но очень цветистые комплименты, Вирлинаганиэль провёл нас по богатому трёхэтажному дому, обставленному скорее с шиком, чем со вкусом. Наконец, в сто пятьдесят первый раз облобызав мою руку и одарив многообещающим взглядом, повелитель был вынужден покинуть нас, чтобы отдать распоряжения по поводу проживающих около меллорна эльфов.

Разместили нас на третьем этаже. Сюда же принесли вещи и спящего Бвера.

— Уф! Как же ноги гудят! — Простонала я, падая на низкую, покрытую пушистым мехом вишнёвого цвета, софу, и с ужасом осмотрела отведённое нам помещение. — Какой кошмар!

Квадратный большой зал. Одну стену занимает огромное окно от пола до потолка и это — единственное, что мне нравится в этой комнате. В каждой из оставшихся стен строго по центру резные позолоченные двери, густо усыпанные разноцветными камнями. Одна дверь вела на внутреннюю террасу с лестницей на второй этаж, а две другие в спальню и столовую. Люстру заменял круглый большой плафон, на треть заполненный водой и подвешенный к потолку на цепи. Внутри, тускло мерцая, плавало какое-то растение. Видимо, с наступлением темноты оно будет светиться ярче. Тёмно-синие стены в сочетании с бордовыми коврами и меховыми покрывалами, устилавшими пол и не меньше полутора десятков различных диванов и диванчиков, мягко говоря, угнетали. А куча огромных зеркал и пара портретов самого Вирлинаганиэля в полный рост в тяжёлых позолоченных рамах довершали обстановку.

— Тихо шифером шурша, крыша едет не спеша… — Протянула я скептически.

Подразумевалось, что я и Алька обоснуемся в здесь, а ребята в двух других аналогичных помещениях, располагающихся на этом этаже. Только вот мне эта идея категорически не нравится.

— Мы будем спать здесь! — Словно в ответ на мои мрачные мысли, хором рявкнули искатели. Промолчала только Алька, но и без того было понятно, что она одну меня не оставят. Особенно после непрозрачных намёков Вирлинаганиэля на непередаваемо дивные ночи в Соллерне, которые я смогу оценить во время ночной прогулки под лунами. Естественно, в его сопровождении.

— Надеюсь, вы не думаете, что я собираюсь возражать? — Мне показалось, или двое из трёх облегчённо выдохнули? Я что-то не поняла… — Серт, Хартад, объясните в чём дело!

Эти охламоны упорно молчали, но Варук ответил за них.

— Видишь ли, Таша, Вирлинаганиэль по дороге сотворил заклинание. Мы увидели это слишком поздно, и помешать ему не смогли. К тому же ты вела себя как-то странно.

— Какое ещё заклинание? — Ахнула я.

— Скорее всего, он пытался влюбить тебя.

— Вот сволочь! Да как он посмел! — Мгновенно завелась я. Но тут мой взгляд упал на смущённого эльфа и подозрительно покрасневшего тарухана. — А вы решили, что это ему удалось… Да, как вы могли подумать, что я могу влюбиться в такого… такого… Индюка надутого! Да чтоб я!!! В этого урода!!! Да как вы могли!!!

Позабыв об усталости и осторожности, я вскочила на ноги и заметалась по комнате.

Слёзы жгучей обиды щипали глаза. Я так доверяла им всем, а они решили, что я переметнулась на сторону самовлюблённого повелителя эльфов!

— Но они же не знают, что магия на тебя не действует! — Попыталась урезонить меня Алька, вклинившись в мои мысли.

— Ну и что! Варук же…

Мои возмущенные вопли прервал приход незнакомого эльфа.

— Повелитель просил поставить Вас в известность, что ужин готов и Вас ожидают внизу, Хранительница. Стол для Ваших спутников накрыт в розовой гостиной на втором этаже.

Даже не представляю, как мне удалось так быстро перестроиться с полуистеричных визгов на спокойный тон и выдать предельно вежливый ответ.

— Спасибо. Передайте Вирлинаганиэлю, что МЫ присоединимся к нему через пятнадцать минут.

Холодно улыбнувшись, я бросила на посланника предостерегающий взгляд.

Собиравшийся было возразить эльф, расшифровал его правильно.

— Как Вам будет угодно, прекрасная госпожа. — Невозмутимо произнёс он, склоняясь в поклоне.

Несколько раз глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться и унять нервную дрожь.

Посланник Вирлинаганиэля ушёл бесшумно, не вызвав даже движения воздуха. Пожалуй, стоит быть аккуратнее с разговорами — подслушать могут, как не фиг делать.

— Аля, помоги мне поставить звуконепроницаемый барьер, пожалуйста.

Через минуту нас накрыл прозрачный купол, и я устало опустилась на диванчик в центре комнаты. Хартад присел рядом и взял меня за руку.

— Прости нас. Мы очень беспокоились о тебе и подумали, что…

— Проехали. Вы ведь действительно не знали, что на меня магия практически не действует. Просто нужно было дать знак Альке, а она бы мне сказала. Мы с ней мысленно можем разговаривать…

— Таша, нам ни в коем случае нельзя задерживаться. — Тихо сказал Серт, опускаясь рядом с нами на ковёр. — Отец ненавидит ждать. Не стоит лишний раз провоцировать его. Только ты будь, пожалуйста, очень осторожна. Он, не задумываясь, отдаст приказ убить нас всех, чтобы завладеть твоей Силой. Его сдерживают только пророчество и надежда получить власть над тобой.

— Но ты же его сын! Он не может…

— Может, Таша. Я ему не нужен. Он только вздохнёт с облегчением, если меня не станет.

— Но почему??!

— В основном из-за матери. Он вынудил её согласиться на брак с ним, хотя она любила другого. Уже была назначена свадьба с Аторэлем.

— Правителем дроу? Ты уверен? — Удивлённо переспросил Хартад.

— Уверен. Я сам узнал об этом совсем недавно, лет пятьдесят назад, когда нашёл мамины письма к нему. Так вот, отец захватил её родителей и пригрозил убить, если мама не выйдет за него. Она согласилась.

— Как Вирлинаганиэль мог так поступить с любимой женщиной? — Изумилась я.

— Не думаю, что он любил её. Мне кажется, он вообще никогда и никого кроме себя не любил. — Пожал плечами Серт.

— Но тогда зачем ему вообще был нужен этот брак?

— У нас сейчас катастрофически мало женщин. Эльфийки чувствительнее к магии и более зависимы от неё, чем эльфы. Поэтому, когда Сила стала покидать Шайдар, их с каждым веком становилось всё меньше и меньше. На тот момент, когда погибла первая жена Вирлинаганиэля, в Эрданелоне было всего две незамужние эльфийки.

Отец выбрал маму лишь потому, что у неё был больше запас магии, а значит и шансов принестинаследника.

— А что же Аторэль? Почему он не спас её? — Тихо спросила я.

— Думаю, просто не успел. Свадьбу сыграли в тот же день, когда мама дала согласие, а потом было поздно. У эльфов ведь нет разводов.

— Или твой отец просто заставил её написать Аторэлю, что она добровольно отменяет свадьбу ради брака с Вирлинаганиэлем… — Задумчиво вставил Варук, отходя к окну.

— Возможно… — Серт с уважением глянув на орка, продолжил. — Не прошло и года, когда появился я. Для нашей расы это почти невероятно. Дети у эльфов и так рождаются редко, а за последнюю тысячу лет их появилось чуть больше десятка и из них только одна девочка.

В общем, мама возненавидела Вирлинаганиэля. Бабушка и дед погибли в пожаре через пару месяцев после свадьбы. Вряд ли это было случайностью. Мама наверняка думала так же. Не знаю, как ей это удалось, но она сбежала, прихватив с собой меня. Это позор для любого, а для отца с его самомнением и гордостью вдвойне.

С младенцем на руках скрыться сложно, и где-то через месяц маму всё равно нашли.

К этому времени она уже была довольно далеко от Эрданелона, у самых границ Тёмных Земель. На отряд, который вез её обратно напали. Атаку отбили, но мать была так сильно изранена, что её сочли погибшей и оставили. От двух десятков эльфов осталось всего трое. Ну, и младенец, то есть я. Но когда выжившие вернулись в Соллерну, отец приказал казнить всех троих. Как оказалось, мать не умерла, хотя найти её не удалось до сих пор. Теперь отец не может жениться снова.

— А как Вирлинаганиэль узнал, что она жива?

— Брачный браслет должен расстегнуться, если один из супругов умирает, но этого не произошло.

— Ясненько… Но я так и не поняла, почему он к тебе так относится?!

— Говорят, я очень похож на мать и, возможно, напоминаю отцу о позоре.

— А хочешь, мы попробуем найти твою маму, когда исполним пророчество? Мне кажется, это вполне возможно.

— Вряд ли. — Грустно улыбнувшись ответил Серт, но в глубине его глаз мелькнула тень надежды. — Давай не будем загадывать. Нам ещё из Эрданелона выбраться нужно.

Что-то мне подсказывает, что это будет очень непросто.

— Об этом подумаем позже. — Произнёс, вставая, Хартад. — Нужно идти на ужин. Не стоит вызывать лишних подозрений, а мы и так слишком задержались. — Тарухан протянул мне руку и помог подняться с низкого дивана. — А мать твою мы найдём.

Кстати, как её звали?

— Мергалиэлла.

Когда Серт произнёс имя своей матери, пальцы Хартада, сжимающие мою ладонь дрогнули. Хм… Похоже он что-то знает. Я бросила на тарухана вопросительный взгляд. Тарухан едва заметно кивнул.

Значит, мать Серта действительно жива. Только вот обсуждать это здесь — верх безрассудства. Защита защитой, но лучше не рисковать. Да и времени нет.

Вирлинаганиэль ждёт.

Ужин затянулся. Пришлось выслушать тысячу и один намёк Вирлинаганиэля и примерно столько же высокопарных замечаний по поводу моей неземной красоты, острого ума и невероятной привлекательности. Ей Богу, задолбал! Ко всему прочему, на все мои попытки обратить его внимание на планы в скором времени покинуть Соллерну, чтобы исполнить пророчество, он отвечал как-то очень уж уклончиво, ссылаясь то на сложности выезда из-за устаревших законов, то на просто-таки меганеобходимость дождаться его старших сыновей. Вроде как они не переживут, если упустят возможность лицезреть благодетельницу, вернувшую первородным доступ к одной святыне и подарившую другую. Угу… Так я и поверила!

А ведь, мило улыбаясь повелителю, между всеми этими разговорами пришлось несколько раз объяснять растерянным эльфам, приглашённым на ужин, почему ближайшие к меллорну дома нужно максимально быстро разобрать, восстановив нормальную почву. На то чтобы рассказать о том, как меллорн со временем сам станет не только домом, но и источником магии ушло времени ещё больше. В конце концов, я посоветовала эльфам порыться в архивах и поискать упоминания о священном дереве в своих древних летописях. Первородные — народ педантичный, и записи того периода наверняка где-то сохранились. Найдут, если постараются.

Наконец, сославшись на необходимость отдохнуть, я поднялась из-за стола и удалилась в спальню, предварительно пространно извинившись. Искатели с Алькой, на которую эльфы с опаской косились весь вечер, догнали меня уже на лестнице.

В общем, мы остались наедине только после полуночи, расположившись в жутком сине-бордовом зале. Алька улеглась на пушистый ковёр под льющим приглушённый умиротворяющий свет плафоном. Мы расселись рядом на всё том же ковре, окружив себя защитной сферой.

— Отсюда нужно уходить как можно быстрее. — Мрачно озвучил всеобщее мнение Хартад. — Вирлинаганиэль из-за Ташкиной выходки с меллорном просто помешался. Он всеми силами, будет удерживать нас здесь пока не найдёт способ завладеть её магией.

— Сератаниралиэль, как ты думаешь, есть способ убедить твоего отца позволить нам спокойно покинуть Эрданелон? — Варук пристально смотрел на эльфа.

— Не думаю. — Мрачно усмехнулся Серт, отрицательно качнув головой. — Сложность, кроме всего прочего, в том, что мы в самом сердце Эрданелона. Здесь чужаков не бывает. Сейчас Совет Старейшин ломает головы над возникшей дилеммой. С одной стороны мы должны исполнить пророчество и спасти Шайдар, а с другой…

— Насколько я помню, никто из попадающих в Соллерну ещё не возвращался… — Задумчиво протянул Хартад. — Кроме самих эльфов, разумеется.

— Вот именно.

— Слушай, а ведь твои братья ещё не женаты?! — Почему-то встревожился орк.

— Ну, да. Они… А ты почему об этом спрашиваешь?

— А вы сами подумайте. Сератараниралиэль, бессознательный, а потому безопасный для повелителя Бвер и Наритаганиэль с Ксадолиэлем — всего четверо. И заметьте, все — кровные дети правителей, как и требует пророчество. Это же для Вирлинаганиэля — идеальное решение проблемы! Чужаки не покинут Соллерны, если их убить, а Сератаниралиэля с Хранительницей под контролем старших братьев он отправит в Храм Заката. Когда Шайдар будет спасён, Ташу вернут в Эрданелон. И, сдаётся мне, братцы получат приказ повелителя любой ценой надеть на неё тварк ещё до того как вы достигнете Храма.

Хартад зло усмехнулся побелевшими губами и продолжил за Варука.

— А если это не удастся им, то уж ты точно справишься! Не так ли, Сератаниралиэль?

— Эй! Погодите ка! — Вклинилась я, сжимая ладонь окаменевшего от ярости эльфа. — Брейк! Хартад, ты с чего вдруг вызверился? Лучше объясни мне, при чём тут тварк?

Я ничего не понимаю. Допустим, оденут они на меня браслет. Дальше-то что? Ну, всучат мне дорогой подарок, но что мне помешает при первой возможности вернуть его или, на крайняк, выбросить и банально сделать ноги?

Переглянувшись, ребята озадаченно уставились на меня.

— Таша, ты сама-то понимаешь, что говоришь? — Через несколько секунд тихо спросил Варук.

— А что не так?

— Эльф, надевший на тебя тварк, станет твоим мужем. Навсегда.

— Чего?!!

— Разве ты не знала?! — Хором воскликнули Серт с Хартадом.

— Да откуда?! — Тут до меня дошло главное, и я вылупилась на эльфа как на восьмое чудо света. — Серт, солнце, так ты мне предложение пытался на болотах сделать?

— Д-да.

— Так вот почему ты так странно себя вёл! А я-то гадала, что с тобой случилось!

Но… — Озадаченно уставилась я на побледневшего до синевы эльфа. — С чего ты вообще надумал на мне жениться? Я же прекрасно вижу, что в этом контексте абсолютно не интересую тебя!

И тут до меня запоздало дошло, что одень я браслет, уже была бы женой эльфийского принца. Навсегда. Только почему-то такая перспектива совсем не радовала. Скорее уж пугала. Да и Хартад…Господи, так вот почему он тогда…

— Но ты же сама сказала, когда разбудила меня в Вордосских болотах, что…

— Да что такого я сказала-то?! — Едва не плача от досады, непонимания и запоздалого испуга взвыла я.

— Что я, как честный принц, должен…

— Господи! Я же просто пошутила! Тебя тогда поцеловать пришлось, чтобы разбудить, а у нас сказка есть такая, что если разбудить поцелуем принца или принцессу…

Внезапно тарухан словно сошёл сума. Молнией вскочив на ноги, он схватил меня за плечи и так резко поднял, что я едва не откусила себе язык.

— ТАК ТЫ НЕ ЛЮБИШЬ СЕРАТАНИРАЛИЭЛЯ?!! — Прожигая взглядом, встряхнул меня Хартад.

— Да с чего ты взял?! — Осипшим от неожиданности голосом пропищала я.

— Просто ответь!!! Ты любишь его???

— Конечно, люблю!

Зелёные глаза помертвели. Тарухан, побледнев как полотно, отпустил меня и отошёл к окну.

— Извини. — Произнёс он безжизненным голосом так холодно и спокойно, что у меня внутри всё оборвалось. — Я напугал тебя.

— Хартад… — Я обняла его и прижалась лбом к идеально прямой, будто окаменевшей спине. — Ну, конечно, я люблю Серта. Он ведь мой друг. Я и Варука люблю и Альку и…

— Друг… — Едва слышно выдохнул Хартад, медленно поворачиваясь. — Только друг?

— Очень тихо спросил он, пристально глядя в мои глаза.

Я лишь кивнула в ответ, завороженная охватившим меня странным волнением.

— А я?

Его руки, обжигая, легли мне на плечи. Не в силах ничего сказать, я несколько минут молчала. Горло сдавило, а сердце билось где угодно, только не там где ему положено. Впервые в жизни у меня не было слов.

— Ты… — С трудом выдавила я. — Не только друг.

Его глаза вспыхнули. Мне показалось, что даже в комнате посветлело.

— Таша, я…

— Не вздумайте целоваться! — Бесцеремонно вклинилась Алька. — У нас нет пары лишних часов на это. Сейчас необходимо срочно решить, как отсюда выбраться.

Завтра может быть поздно. К тому же, вы как и всегда, не одни.

Я смущённо отошла от своего зеленоглазого принца и огляделась вокруг. Варук смотрел на нас снисходительно и насмешливо. Серт улыбался задумчиво и немного грустно.

— Ну, не кисни. — Сказала я эльфу, опускаясь на пол рядом с ним. — Я же прекрасно вижу, что нужна тебе как червяку валенки. Хотя твой папочка, конечно, будет рад заполучить халявный источник магии, женись ты на мне. Только он, к сожалению, всё равно не будет относиться к тебе иначе. Даже если ты принесёшь ему всю магию этого мира на блюдечке, любить он не научится…

— Таша, поверь мне, пожалуйста, о Нашкаре я сейчас думаю меньше всего. — Серьёзно ответил Серт, непроизвольно дотрагиваясь до тварка, застёгнутого на предплечье.

— Так и я не о нём. Скажу вам по секрету, Нашкар не источник, а проводник Силы.

— Что??? — Уставились на меня все трое.

— Слушайте, это долгий разговор, а времени катастрофически не хватает.

— Согласна! — Вмешалась Алька. — Ко всему прочему Вирлинаганиэль направляется сюда и лучше бы всем быстро исчезнуть от греха подальше. Я сама справлюсь с охраной Хранительницы, а ваше присутствие вызовет у него слишком много вопросов.

— Вот козёл старый! — в сердцах выругалась я. — Ох, извини, Серт! Просто мне кажется, что твой папочка решил попытаться запудрить мне мозги самостоятельно, не полагаясь на сыновей. Возможно и свой тварк, вернее подделку под него, раз уж настоящий у твоей мамы, предложить в качестве украшения моей скромной персоны.

Нафига ему нужна конкуренция на трон?! А ведь, выйди я замуж за любого из сыновей, она ему обеспечена.

Игнорируя побледневшего от ярости Хартада, я рявкнула, поднимаясь на ноги.

— Аля, ложись у окна. Серт — Садись вон на тот диванчик. Надеюсь, колени у тебя крепкие. Варук, Хартад, спрячьтесь в спальне, только будьте на стрёме и, если что-то пойдёт не так, сделаете вид, что спали там и вас разбудил шум.

Пока остальные быстро занимали свои позиции, я сняла магический щит и, не мешкая, плюхнулась на колени Серту, накидывая на нас ореол силы. Положив голову на плечо смущённому эльфу, ослабила шнуровку на его рубашке и переложила изящную ладонь, лежащую на подлокотнике, себе на бедро.

— Давай сюда тварк! Скорее! — Офигевший Серт послушно протянул мне браслет. — Если я надену его только для дела, это всё равно будет считаться браком? — Шепнула я, почти касаясь губами заострённого уха.

— Да.

— Хм… Тогда не надену.

— Вирлинаганиэль будет здесь через несколько секунд. — Предупредила Алька.

Блин, если мой синеглазый эльф будет сидеть с таким замороженным видом, обмануть повелителя не удастся.

— А хочешь, — томно шепнула я напрягшемуся Серту. — я твоему папочке и братьям наколдую оленьи рожки, пушистые хвостики и кудряшки?

Представив оригинальный вид ушастых родственников, Серт засмеялся. Очень время, кстати. Как раз в этот момент бесшумно открылась входная дверь, и в комнату вошёл Вирлинаганиэль.

Мдя… Для своих лет повелитель неплохо сохранился. Белые брюки подчёркивают длину ног, а светло-голубая не застёгнутая рубашка под цвет глаз открывает вполне мускулистый торс.

Узрев нас, уютно расположившихся на маленьком диванчике, Вирлинаганиэль от изумления просто остолбенел, а когда его взгляд зафиксировал тварк в моей ладошке вообще выпал из реальности. Благо, Серт сидел к выходу спиной, Алька вроде как спала, а я старательно делала вид, что кроме синеглазого блондинистого принца никого и ничего не замечаю в принципе.

— Милый… — Промурлыкала я, растекаясь медовой лужицей. — Ты даже не представляешь, насколько я счастлива! Как хорошо, что мы с тобой получили благословение и покровительство Ашмара! Ты, кстати, раньше знал, что он Хранитель Шайдара?

— Нет, чудо моё, не знал. — Ответил Серт, ласково глядя на меня. В его глазах плескался еле сдерживаемый смех.

Если то, что я читала про эльфов — правда, они чувствуют обман как акулы кровь.

Значит, обмануть повелителя практически невозможно, только в моих словах не было ни слова откровенной лжи.

Видимо, Вирлинаганиэль, почувствовав что всё сказанное — чистая правда, счёл, что реальный брак с его сыном всё же лучше фиктивного с ним, да ещё и отягощённого противостоянием с самим хранителем Шайдара, благоволившем нашей паре. Бросив на нас пару злобных взглядов, повелитель развернулся и бесшумно вышел.

Уф… Теперь он десять раз подумает прежде чем идти на прямую конфронтацию с Ашмаром. На какое-то время повелитель эльфов должен оставить нас в покое. Только вот надолго ли? Я задумчиво накручивала на палец серебристую прядь, сосредоточенно глядя перед собой.

Нужно немедленно уходить. Если Вирлинаганиэль всё же допетрит, что между мной и Сертом исключительно дружеские отношения, мало никому не покажется… Светлый он или нет, а цинизма и жестокости повелителю не занимать.

Итак, что мы имеем на сегодняшний день, вернее ночь… В компании с Хартадом и Варуком он нас не отпустит, как пить дать. Пробиваться силой бесперспективно.

Справиться с целым народом в их собственной столице, да ещё со спящим гномом на руках, практически невозможно. Нас безо всякой магии превратят в больших ёжиков, используя обычные стрелы. И, даже если мы всех победим, (Мало ли чудес на свете!) спокойно жить нам не дадут. Месть за своих для всех долгоживущих народов — святое дело. Да и Серт… Он всё-таки какой-никакой, а наследник престола.

Каково ему-то будет, если мы половину его народа, и без того немногочисленного, перебьём?! В общем, это — не вариант.

Хитростью? Вирлинаганиэль — политик с более чем тысячелетним стажем на поприще интриг. Он нас запросто раскусит в серьёзной игре. Пока нас выручает фактор неожиданности. Но как только повелитель просечёт, что я не настолько тупа, как стараюсь показать… Сожрёт и не подавиться, блин!

Остаётся только магия… Я тяжело вздохнула. Опять магия! В последнее время нам везёт, и эксперименты с ней проходят без серьёзных последствий для моего здоровья и памяти, но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно перегруз даст о себе знать. Я себя и так чувствую не ахти. Возможно, это просто от усталости, но…

— О чём задумалась? — Язвительно хихикнув, поинтересовалась Алька.

— А? Что? — Вернувшись к реальности, я обнаружила, что всё ещё сижу на коленях у эльфа, наматывая на руку прядь за прядью. — Ох, извини, Серт! Я и вправду задумалась.

— Ничего страшного. — Усмехнулся он и, скосив взгляд на Хартада, едва не заржал в голос — Мне приятно твоё общество, дорогая.

— Конечно! — Хихикнула я, аккуратно снимая с пальцев длинные серебристые пряди.

— Хранительница Несущего Надежду в качестве бигуди — это мегакруто!

Стремительно подошедший Хартад помог мне встать. Хотя 'помог' это не то слово.

Он просто одним движением поднял меня с колен эльфа и поставил на пол, оставив смутное ощущение, что в принципе не прочь слегка придушить нас обоих.

Довольно улыбнувшись кипящему от ревности тарухану, я подмигнула Серту и тут натолкнулась взглядом на перстень на указательном пальце левой руки Хартада. В голове что-то щёлкнуло.

— Слушай, а перстенёк случаем не родовой артефакт? — Спросила я и, цапнув горячую ладонь, уже привычно влила в кольцо толику магии для проверки. К величайшему моему удивлению оно откликнулось мгновенно.

Перед глазами сформировалось маленькое облачко лилового тумана, чтобы через несколько секунд рассеяться, превратившись в лёгкую дымку, сквозь которую была видна большая со вкусом обставленная несколько тяжеловатой мебелью комната, освещённая лишь бликами огня, танцующего в камине. Высокие потолки и узкие стрельчатые окна. В широкую щель между небрежно задёрнутыми светлыми портьерами краешком зеленоватой луны в обрамлении черноты смотрит лукавая тёплая ночь.

У камина в кресле с высокой спинкой — седой мужчина преклонных лет, впрочем, не лишённый привлекательности. На руке, бессильно лежащей на подлокотнике — перстень. Такой же, как у Хартада. На осунувшемся, смутно знакомом лице печать неотвратимо надвигающейся смерти.

Внезапно мужчина открыл глаза и пристально посмотрел на кольцо.

— Хартад? — В старчески дребезжащем голосе слышались отзвуки былой силы.

Ничего себе! А незнакомец-то ой как не прост! Догадался в чем дело почти мгновенно, хотя, судя по направлению взгляда, не видит нас.

— Дедушка…

Хартад был явно ошарашен и неприятно поражён увиденным. Значит, это его дед…

Так вот каким ты станешь через много-много-много лет, мой любимый зеленоглазый принц! В принципе очень даже неплохо…

Судя по дрогнувшему при взгляде на старика голосе, у ЭТИХ родственников отношения не в пример теплее, чем те, что были у меня или у Серта с нашими.

— Слушай, ты же говорил, что вы долгожители. — Тихо обратилась я к своему тарухану, сжав его похолодевшие пальцы. — Тогда почему…

— Не стоит беспокоиться. — Ответил вместо него незнакомец. — Я прожил долгую жизнь и, раз вы связались со мной через кольцо, не зря. Магия возвращается, а значит, у Шайдара есть шанс.

— Вот об этом можете не беспокоиться. — Рассмеялась я. — Не знаю к добру или к худу, но магия в этот мир вернётся. Дайте только срок! Только вот мы попали в неприятное положение и сейчас находимся в Соллерне а, кое-кто очень хочет, чтобы здесь и оставались.

— Вирлинаганиэль… — Озабоченно пробормотал старик.

— Вы абсолютно правы. Как Вы понимаете, желательно выбраться отсюда как можно скорее. Не могли бы вы нам помочь?!

— Я мало что могу сейчас, но сделаю всё, что в моих силах и даже немного больше.

— Нам нужна информация. Скажите, эти кольца способны переместить куда-нибудь?

— Сложно сказать. Ношение перстней рода — теперь скорее дань старой традиции. Их предназначение и свойства утеряны много веков назад. Однако в одной из древних летописей я встречал упоминание о том, что перстни являются маячками, создающими подпространственные каналы между собой. Суть не слишком понятна из-за того, что это перевод с древнего, но…

— Ну отчего же не понятна?! Мне как раз всё ясно. Вы не удивляйтесь, пожалуйста, и не пугайтесь. Мы сейчас нагрянем большой компанией, если Вы не против, конечно.

— Разве я могу отказать такой милой девушке. — Немного смешавшись, растерянно ответил он.

— Ребята, пожалуйста, принесите наши вещи и Бвера сюда.

Варук и Серт, не споря, быстренько метнулись в соседнюю комнату. Хартад молчал, вглядываясь в лицо деда. Видимо, в их прошлую встречу тот выглядел иначе.

Вернулись ребята с гномом и сумками.

— Какое-нибудь заклинание для переноса знаете? — Уточнила я, не рассчитывая, впрочем, на положительный ответ.

— Нет…

— Ну и ладно…

Закрыв глаза, я сосредоточилась на кольцах и их связи, вливая в них магию.

Нашкар помог, подсказав, что и как нужно сделать. Ещё одно, последнее усилие и открыв глаза, я, обессиленная, опустилась на светло-серый ковёр позади кресла, в котором сидел тарухан.

Глава 11 Харрут.

Дворец правителя таруханов.

Когда мы перенеслись, связь автоматически прервалась, а из кресла донёсся разочарованный вздох.

После перемещения сюда всей нашей оравы сильно кружилась голова, а во рту стоял металлический привкус. Похоже, мой магический резерв почти исчерпан…

Тут от деда к перстню потекла тусклая струйка силы, но в ту же секунду иссякла.

Старческая рука бессильно упала с подлокотника. Кажется, он потерял сознание.

— Дед! — Воскликнул Хартад, бросаясь к креслу.

Видимо, когда межперстневая связь прервалась, старик решил, что перемещение не удалось, и от отчаяния потратил остатки своих магических сил, в бессмысленной попытке нам помочь.

— Хартад, ты говорил, что длительность жизни у таруханов зависит от количества магии. Это так? — Спросила я, опускаясь на колени рядом с дедом.

— Да. — С трудом выдавил он, сжимая безвольную ладонь.

Даже мне было понятно, что старику остались считанные секунды. Как же не вовремя иссякли мои силы! Не хотелось бы опять потерять память, да и это ещё не самый худший вариант развития событий, если верить Ашмару.

Как глупо. Мы же не нуждались в помощи! Если бы дед не поторопился! Если бы не выжал из себя последние крохи магии, а с нею и жизни!!! Только выбора у меня нет.

Как говорится, поздно пить боржоми…

— Отойди. — Мрачно бросила я Хартаду и взяла старика за руки. Неохотно потекли остатки моей силы. Через несколько секунд тускло мигнул и погас Нашкар. Магия впитывалась в морщинистые ладони как в сухую губку. И вот настал момент, когда мой резерв, выжатый до конца, иссяк, а дед всё так же бледен и неподвижен. Пульс под моими пальцами почти не прослушивался.

Подавив рвущийся из горла крик разочарования, я обессиленно прижалась лбом к коленям старика, уже уходящего от жизни и всех её тревог. Невесомо легли на плечи ладони Хартада. Я очень хорошо знаю, как тяжело и больно терять любимого человека, а то, что Хартад деда любит, видно невооружённым глазом.

Если бы у нас было немного времени, чтобы восстановить резерв! Но его нет, и я не в силах помочь…

А вот фигушки! Злость на несправедливость сложившейся ситуации поднялась, сметая с пути ограничения и доводы разума. Я, сжав зубы, мысленно потянулась к своему где-то скрытому истинному телу. Там магии достаточно, чтобы оживить целый мир, а значит, этого тарухана я не отдам смерти. Не в этот раз!

Перед глазами мелькают какие-то тени. Вспыхивают и гаснут ослепительно яркие пятна невозможных цветов и оттенков. С оглушающим треском рвутся незримые какие-то нити и цепи. Ощущение, будто сотни острых игл впиваются в кожу, причиняя невыносимую боль, но я откуда-то абсолютно точно знаю, что если издам хотя бы стон или отпущу холодеющую руку тарухана, всё будет зря. И я молчу, прокусив до крови губу.

Упрямо продираюсь вперёд.

Вижу странных, не поддающихся не только описанию, но и восприятию существ. Их вид вызывает безотчётный немыслимый ужас. Безумно хочется заскулить и забиться в самую узкую щель, спрятаться, накрывшись одеялом с головой, но я делаю очередной шаг, и они расступаются, пропуская меня, будто понимая, что я не имею права сдаться.

Я здесь уже вечность…

В вот, наконец, что-то тихо-тихо дзэнькнуло и странные видения, звуки и ощущения исчезли. Магия хлынула свободным потоком. С каждым мигом старческие руки, зажатые в ладонях, теплели, наливаясь силой. Но одновременно с тем как жизнь возвращалась к тарухану, она уходила из меня.

Кровь, поначалу гулко стучавшая в висках, словно остывала, стремительно наполняя тело невыносимой стужей. Сердце билось все реже и реже, останавливаясь. В глазах потемнело. Я уже даже не могла поднять голову.

Где-то очень далеко слышались обеспокоенные голоса друзей. Кто-то звал меня, кричал, даже, кажется, тряс. Но всё это было так далеко…

Я опускалась в беспросветную холодную тьму без звуков и запахов. Она проникала внутрь сквозь поры, растворяя мысли, чувства, память… И только горящие во мраке яркие зелёные глаза не отпускали дальше. Держали, как воздушный шарик с гелием удерживает от полёта верёвочка, привязанная к запястью. Как холодно…

Внезапно тьма треснула, будто кусок стекла, и рвущий душу крик ударил по ушам.

— НЕ УХОДИ!!!

Глаза… Снова эти глаза… Чего вы хотите от меня? Почему не даёте успокоиться?

Такие зелёные и… Родные? Память всколыхнулась, ударив наотмаш. Хартад!!!

Сердце, трепыхнувшись, стукнулось о рёбра и что-то горячее зажглось в груди, вытесняя из души леденящий холод.

— Не уйду… — Выдохнула я из последних сил и растворилась в серой дымке беспамятства.

Хартад

Когда Таша совершила невозможное и связалась с дедом, активировав родовые перстни, я почти не удивился. Привык уже, наверное, что рядом с ней возможно всё или почти всё. А вот увидеть деда умирающим был не готов абсолютно.

Тень подобралась к нему уже так близко, что стала зримой, наложив отпечаток на неожиданно постаревшее лицо. Я знал, что на пленение Габриэля дед потратил весь свой резерв, но, честно говоря, не думал, что он не оставил себе совсем ничего.

Я рассчитывал, что у нас будет хотя бы год, чтобы, вернув магию на Шайдар, возместить потраченное, но, видимо, ошибся… У деда осталось не больше пары дней, а я не могу даже представить себе Харрут без него.

Его вера в жизнь и непоколебимый оптимизм всегда были для меня чем-то вроде души всей страны. Когда дед появлялся на важном приёме или совете с ног до головы покрытый паутиной и пылью, воодушевлённо размахивая каким-нибудь древним свитком, выводя из себя отца, ярого фанатика этикета, я расплывался в счастливой улыбке.

Как можно не любить того, кто день за днём поддерживал в нас надежду на протяжении веков! Даже сейчас, стоя у кромки Тени, он улыбается и верит в лучшее…

Это он нашёл пророчество и дал Шайдару шанс, а мне… Благодаря ему я встретил Ташу, это светлое сумасшедшее чудо, без которого теперь не представляю этого мира.

Пока Наташа обсуждала с дедом вероятность перемещения в Харрут с помощью родового перстня, я только молча слушал, удивляясь многообразию его знаний, прекрасно понимая, что он не может знать заклинания переноса. Даже если оно и было, наверняка хранилось в секрете, а значит затеряно давно и надёжно. Однако Таша, услышав про неведомые маячки и каналы, оживилась и попросила орка с эльфом принести вещи и гнома. Шаксус-Джер спокойно подошла поближе и уселась рядом с невозмутимым выражение на клыкастой морде.

Мир вокруг померк, чтобы через мгновение преобразиться в знакомую с детства комнату.

Ещё не до конца придя в себя после переноса, я увидел, как дед пытается пробудить родовое кольцо, вливая в него последние крохи магии, поддерживающей в нём жизнь. Зачем?! Я бросился к нему, но опоздал — дед потерял знание. Судя по всему, уже навсегда. А я даже не попрощался! Не сказал, что люблю его больше родного отца. Что нашёл свою единственную, ту, которая своим существованием вернула миру краски. Что… Я так много не сказал! И уже не скажу…

— Хартад… — Сквозь холод потери донёсся озабоченный голос любимой. — Ты говорил, что длительность жизни у таруханов зависит от количества магии. — Это так?

— Да — Ответил я отстранённо, не позволяя себе поверить в невозможное. Тут даже Таша со всей своей магией не сможет помочь. Силой нельзя просто поделиться, она у каждого своя, особенная. Организм просто не примет инородную магию, как свою.

Не сможет. С помощью Силы можно излечить даже смертельную рану, если прочесть заклинание, но дед не ранен, поэтому никакое заклятье здесь не поможет.

Однако Таша, опустившись на колени рядом с ним, сжала в руках иссушенные ладони и мрачно велела отойти. Магия потекла к деду, на удивление, отторгаясь лишь частью. Я почти не дышал, боясь помешать чуду, но поток силы постепенно становился бледнее, медленнее и вскоре окончательно иссяк. Нашкар потускнел и погас, превратившись в бесполезную безделушку, а дед так и не очнулся. Не вышло…

До сегодняшнего дня я не знал, что надежда, умирая, рвёт душу не хуже чем страх или боль потери. Наташа обессиленно уронила голову на колени деда.

Спасибо, любимая! Я никогда не забуду, что ты отдала всё, что у тебя было для спасения моего деда. Пусть не получилось, но ты сделала даже больше, чем это было возможно. Я положил руки ей на плечи и почувствовал едва заменую дрожь. Она плакала. Без звука и без слёз. По моему деду?!

Вдруг Шаксус-Джер резко вскочила и, отбросив меня в сторону, зашипела. Алька замерла рядом с Наташей и ярость в её жёлтых глазах сменилась ужасом.

— Что случилось?!!

Но Шаксус-Джер молчала, пристально вглядываясь в склонённую голову Таши, тихо и горестно подвывая…

Сердце упало.

— ТАША?!!

А в ответ лишь давящая, рвущая душу тишина, но маленькие ладошки упрямо сжимают старчески скрюченные пальцы деда. Я хотел поднять её, но оскаленная морда Шаксус-Джера преградила мне путь.

— Не подходи! Сейчас её нельзя трогать.

— Почему? Что с Наташей?!

— Я её не слышу. Совсем.

— Что???

— Очень надеюсь, что это не так, но, думаю, она решила вытащить твоего деда, наплевав на предостережение Ашмара. Это очень опасно. Шансов выжить у неё и так почти нет, но, если вмешаться сейчас, 'почти' превратится в 'совсем'.

— Чем можно помочь? — С трудом шевеля помертвевшими губами, прошептал я.

— Сейчас мы можем только ждать.

Я обернулся на безжизненно прошелестевший голос. Эльф подошёл вплотную к Шаксус-Джеру и опустился на колени, пристально глядя на неподвижно застывшую девичью фигурку в облаке светлого шёлка.

— Только ждать… — Выдохнул он тускло.

Таша… Когда и как ты успела ТАК привязать нас к себе?

У всегда сдержанного Варука подозрительно увлажнились глаза, Руки сжаты в кулаки так сильно, что ногти проткнули кожу и на светлый ковёр тёмным каплями падает кровь. А я… Я ничего не чувствую. Ни-че-го! Просто не могу. Душа покрылась ледяной коркой от одной только мысли, что может потерять тебя, и я, чтобы не сойти с ума от боли, лишь отстранённо фиксирую взглядом… Переполненные ужасом глаза тихо поскуливающего Шаксус-Джера. Серое безжизненное лицо Сератаниралиэля.

Едва заметная дрожь его длинных пальцев. Сжатый в тонкую линию рот Варука.

Невыносимо давящее на плечи густое, вязкое время. Тоненькая, бесконечно хрупкая девичья фигурка, сломанной куклой лежащая в ногах уже сделавшего последний шаг за кромку Тени старика.

Неожиданно она ярко вспыхнула ослепительно-ярким светом, и комната наполнилась магией. Сила из Хранительницы не текла — хлестала.

Дед на глазах начал оживать. Его неестественно серой морщинистой коже возвращался нормальный цвет. Седые волосы темнели. Старчески скрюченные пальцы выпрямлялись…

У неё получилось!!!

Дед открыл глаза и едва не задохнулся от изумления. Ещё бы! Из Тени обычно не возвращаются.

Только… Что-то шло не так. Сияние магического потока пульсировало слишком неравномерно и ярко. К тому же Таша, в отличие от деда, так и не пришла в себя.

— ТАША?!!

Словно очнувшись, я бросился к Наташе и, подняв, заглянул в безжизненное лицо.

На прокушенной губе выступила кровь. Кожа синевато-белая и очень холодная. Глаза, окружённые почти чёрными тенями, ввалились. Тело любимой безвольно повисло на моих руках. А странный поток магии, хлещущий в комнату через неё, всё не ослабевал.

— Таша, очнись! ТАША!!!

— Хартад, обряд Ашма таэр! Скорее!!! — Крикнул дед, вешая мне на шею сразу пол десятка амулетов и всовывая в ладонь осколок Зеркала Тени.

Благодаря Небо за то, что дед хранит в своей комнате артефакты место которым в сокровищнице, я опустил Ташу на пол и полоснул по запястью острой гранью Зеркала, старательно проговаривая каждый слог древнего заклинания. Спасибо годам, проведённым в затерянных библиотеках с дедом и почти маниакальной настойчивости, с которой он заставлял меня заучивать найденные тексты. Конечно, без магии серьёзные заклинания были бесполезны, но сейчас, когда сила просто переполняла комнату…

Отзвучали последние слоги… Свечение поблекло и постепенно угасло. Тело Хранительницы перестало фонтанировать магией. Очнись! Ну же!

Судорожно сжимая её ледяные ладони, я чувствовал, как Наташа уходит за кромку всё дальше и дальше. Несмотря на все усилия, она не приходила в себя. В последний раз её сердце слабо ударило и… Тишина…

Нет!!! Этого просто не может быть!!! Я не верю! Наташа не может уйти в Тень, оставив меня, Шайдар, всех! Только не она! Вернись, любимая! Не уходи! Мир без тебя не имеет смысла!

Кажется, рядом надсадно выла Шаксус-Джер, Серт безуспешно пытался колдовать, странный речитатив толи заклинания, толи молитвы орка резал слух, а дед просто смотрел на меня полными сочувствия и горя глазами. Только я всё равно не отпущу её!

— НЕ УХОДИ!!!

В тот момент, когда орк с эльфом попытались вырвать любимую у меня из рук и я понял, что, оказывается, остервенело трясу её, Таша на мгновение открыла подёрнутые Тенью глаза.

— Не уйду…

Прильнув губами к тонкому запястью, я почувствовал, как сердце толкнуло по венам кровь. Раз… Другой… Третий… Жива!

Я прижался лбом к её руке, ещё не веря милости неба. Ты не умерла, моя светлая, странная, сумасшедшая девочка! Моя любимая…

Таша.

Ох, ты ж! Ангидрид твою перекись марганца!!! Это какая сволочь мне всю голову истоптала… Узнаю — убью-у-у-у-у-у… Зар-раза!

Коробушка с некоторым количеством извилин, присобаченная к шее, болела неимоверно. Того и гляди лопнет. Это ж тогда сколько мороки — мозги со стен шпателем соскребать! Лучше бы я вообще не просыпалась! Какой беспросветной дурой нужно быть, чтобы ТАКОЙ сон променять на концерт тамтамов, причём внутри собственной несчастной головы!!!

Мысли вяло толкались, подсовывая один за другим невозможно яркие и реальные образы, извлечённые из сна, похожего на бред сумасшедшего ростомана.

Парящая фигура ангела… Алая морда, жизнерадостно скалящая неслабые клыки…

Синеглазый блондин (эльфийский принц между прочим!), опустившись на колено протягивает мне родовой браслет с загадочным названием 'тварк'… Насмешливо улыбается оч-чень зубастый орк… Лохматый рыжий гном тянется к топору, обещая взглядом смерть… Умирающий старик в резном высоком кресле… Поющий меллорн…

Чёрный змей с пронзительными голубыми глазами… Феи, мелькающие между десятками маленьких радуг… Множество странно-притягательных воспоминаний… Бурная же у меня фантазия, однако…

И среди этой какофонии рефреном звучащая нота — образ высокого красавца с горящими изумрудно-зелёными глазами. Хартад… От мысли, что он — лишь плод воображения, одна часть меня, безнадёжно подвывая, пыталась забиться куда-нибудь подальше и, прикрывшись ветошью, тихо сдохнуть от тоски, а другая рвалась наподдавать всем и каждому в не менее бесплодной попытке доказать, что всё созданное фантазией где-то существует. Только от этого 'где-то' плохо так, как ещё никогда не было.

Понимание того, что сейчас открою глаза и увижу свою привычную и удобную как старые тапки комнату, пугало до зубовного скрежета. Тихонько заскулив от безысходности и боли, я попыталась вжаться в кровать и вернуть ускользнувший сон.

Как ни странно, это мне удалось.

Над ухом растёкся завораживающе глубокий голос, а руки коснулась ЕГО горячая ладонь.

— Таша…

И столько тревожной нежности было в этом голосе, столько трепетной заботы в прикосновении подрагивающих пальцев, что я снова заскулила от разрывающей душу обиды за себя любимую. Как мне теперь жить и дышать, понимая, что это никогда не повториться?! Не хочу просыпаться! НИКОГДА!!!

Последнее, громко всхлипнув, я видимо выкрикнула вслух, потому что ладонь, сжимающая мою руку, внезапно замерла.

— Отойди от неё. — Ровно и несколько угрожающе произнёс очень-очень знакомый голос.

Перед глазами мелькнул образ зубастого орка. По обнажившимся нервам плеснуло безъисходной тоской отшатнувшегося от меня Хартада.

— Сестрёнка, теперь всё будет хорошо! Не переживай и не бойся никого! — Снова раздался успокаивающе спокойный голос… брата?!

О, Боже! Неужели это не сон?! — Яркой вспышкой мелькнула неосмотрительно пропущенная цензурой измученного разума мысль. Сами собой мгновенно распахнулись глаза.

— Братишка!!! — Взвыла я, бросаясь на грудь удивлённому такой бурной реакцией, но явно довольному до чёртиков Варуку. — Это не сон! Не сон!!! — Безостановочно твердила я, размазывая по лицу струящиеся слёзы облегчения и счастья.

Каким-то чудом я расслышала сквозь собственные визги-причитания радостный полувсхлип-полувздох застывшего метре от нас эльфа.

— Сертик, милый! И ты здесь! Господи, спасибо тебе! — Путаясь в огромном пушистом одеяле и полах длиннющей белой, неведомо откуда взявшейся сорочки, я ломанулась к синеглазому принцу и повисла у него на шее, болтая босыми ногами и подвывая от счастья.

Боковое зрение уловило движение, и я метнулась к Шаксус-Джеру.

— Алька! Клыкастая моя радость! Дай я тебя поцелую! — Взвизгнула я, старательно лобызая клыки, нос, уши и все другие доступные мне места буквально светящейся от счастья придвинувшейся вплотную алой морды.

Пребывая в невменяемом состоянии, от хлещущего откуда только можно бешеного энтузиазма, я, наконец, отыскала взглядом тарухана. Он стоял чуть в стороне и тихо улыбался. В глазах наравне с радостью плескалась боль. Чего это он? Откуда безнадёжная тоска? А может… Да не может, а почти наверняка! Решил, что сакраментальное 'НИКОГДА' я проорала про него. Мнительный мой! Но я ему тут дурью маяться не позволю! И не долго думая, с разбегу запрыгнула ему на руки, отметив изумление, на мгновенье переполнившее его глаза, и поцеловала. Процесс несколько затянулся, так как мой любимый тарухан самозабвенно вцепился в меня, будто я с того света в неглиже вернулась, а он меня монахом лет десять прождал.

Кровь обернулась раскалённой лавой. В момент, когда я почти потеряла ощущение реальности, дверь в комнату распахнулась.

— Э-э-э… Что здесь происходит?! — Раздался незнакомый возмущенный голос.

— А разве не видно? — Всё еще не вполне отойдя от приступа сумасшедшего счастья, свалившегося на меня, отвечаю, я не оглядываясь. — Хартад меня целует. Или я его.

В общем, мы целуемся!

Глаза в глаза. В ошарашенном безумно-счастливом взгляде любимого светится ТАКОЕ…

Обхватив ладонями его лицо, почти не дышу, с невыносимо болезненным удовольствием лаская скулы большими пальцами. Хартад прижимает к себе так крепко, что ещё чуть-чуть и меня расплющит. Мой!

— Да ладно тебе, Дирнут. Не заводись. — Попытался урезонить неведомого, громко пыхтевшего Дирнута, чей-то смутно знакомый и немного удивлённый голос.

Любопытство победило, и я всё же обернулась. В дверях стояли двое. Оба высокие и очень даже интересные. Один — пепельный блондин с тёмно-карими, выразительными глазами без радужки, как и у Хартада. На этом фоне вертикальный зрачок смотрелся завораживающе странно. Волосы забраны в низкий хвост. Прямой нос, высокие скулы.

Фигура тоже не подкачала. Плечи широкие, бёдра и талия узкие, ноги прямые и длинные. Очень даже комильфо. Рядом с первым, пускающим из ноздрей пар, таруханом, ещё один постарше. Тёмные с проседью волосы коротко подстрижены. По-мужски привлекательное лицо неуловимо напоминает кареглазого, только на губах играет добродушно-весёлая улыбка.

Мдя… На Шайдаре, что не мужик — то красавец. Хартада, конечно, никто не переплюнет, хотя бы потому, что я его люблю, но с эстетической точки зрения классно.

Что-то невнятно царапает память. Внимательно всматриваюсь в черты старшего тарухана… Откуда же я тебя знаю? Внезапная догадка вырвала меня из рук Хартада и подтащила к знакомому незнакомцу.

— Вы — дедушкаХартада?

— Вы правы, Хранительница. Я действительно дед этого оболтуса. — Тихо засмеявшись, ответил он.

При этом бросил в сторону Хартада такой взгляд, что стало ясно, как он гордится и любит своего внука. Хоть у кого-то в семье всё хорошо!

— И ЭТО — ХРАНИТЕЛЬНИЦА НЕСУЩЕГО НАДЕЖДУ!!?

С трудом выдавил Дирнут, едва не окосев от изумления и негодования. Он глядел на меня расширившимися до состояния блюдец глазами.

— Наталья Сергеевна Алтуфьева. А Вас что-то не устраивает?! — Надменно-холодно бросила я, мгновенно вскипев от его тона.

Пока он, превратившись в соляной столб, пытался справиться с нервной икотой, преобразившийся дедушка, ловко подхватив под локоток, потащил меня к креслу, стоявшему у камина.

— Позвольте поблагодарить Вас за спасение моей жизни. Не думал, что это возможно.

— Я очень рада, что всё получилось. — Ответила я, садясь и понемногу успокаиваясь. — Кстати, зовите меня Ташей. Мне это будет очень приятно.

— Польщён оказанной честью! — Торжественно склонив голову, ответил тарухан.

— А как Вас зовут? — Спросила я, сообразив, что не знаю его имени.

— Зармид. Был бы счастлив, если бы Вы согласились перейти на 'ты'.

— С удовольствием!

Мне жутко понравился этот тарухан. Было в нём что-то такое… Может бесшабашная улыбка? Может завораживающе бархатный голос? Может быть лукавые серо-зелёные глаза, лучащиеся смехом? Не знаю, но рядом с ним было неожиданно тепло, весело и безопасно.

А вот Дирнут, пытающийся одновременно икать и пускать пар из ноздрей, несколько раздражал.

— А Вы, сударь, можете иди. — Холодно произнесла я, поворачиваясь к искрившему от бешенства тарухану, который от моих слов опять окаменел. Достал уже скульптуру белой ярости во плоти изображать! — Будьте любезны — оставьте нас. — Повторила я. — И, кстати, советую принять холодный душ. Вы так разгорячились, что того и гляди прожжёте во мне дыру. Невежливо так смотреть на девушку. Ребята помогите, пожалуйста, Дирнуту закрыть дверь с той стороны.

Несколько смущённые, но счастливые искатели растерянно переглянулись. Вопрос решила Алька, вытолкав Дирнута в коридор.

Зармид, приглушённо хрюкнув, отошёл к камину и вдруг оглушительно захохотал.

Через секунду к нему присоединился Хартад, а за ним и все остальные.

Я радостно смотрела на смеющихся друзей и не могла поверить, что именно мне повезло оказаться здесь, пережить море приключений, стать ключом к спасению Шайдара, встретить любимого… А ведь самое главное и интересное ещё впереди!!!

Наверное, поэтому сообщение о том, что изгнанный мною Дирнут вообще-то отец Хартада и правитель Харрута, страны таруханов, я восприняла очень легко. А зря….

Конец первой книги.

Больше книг на сайте - Knigoed.net