Нестандартное решение (СИ) [Олла] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Визитер ==========

Тем утром погода выдалась на диво хорошей. После недели дождей и сырости наконец-то выглянуло солнце, и Марья решила затеять большую стирку. Поднакопившегося барахла хватит надолго… Ведьма собрала грязную одежду в большое корыто, вынесла его во двор, и, пристроив у колодца, натаскала воды и взялась за стирку.

Откисшая в растворе золы одежда благополучно выполаскивалась и развешивалась по натянутым веревкам. Ведьма занималась привычной монотонной работой… до тех пор, пока не раздался достаточно сильный стук в ворота.

А потом ещё и конское ржание. Стучал рукоятью меча типичный рыцарь лет тридцати с шлемом под мышкой и здоровенной вороной конякой за спиной.

Тот, окинув ведьму изучающим взором, неодобрительно хмыкнул, подметив короткие волосы, выбивающиеся из косынки.

— Ну привет, хозяйка! Я так понимаю, вы и есть та самая ведьма? — усмехнулся он в лопатообразную кудрявую бороду пшеничного цвета.

— Ну ведьма, — Марья, отложившая стирку и подошедшая к забору, открывать все же не спешила. Рыцари редко пользовались ее специфическими услугами и, в большинстве своем, приходили искоренять зло и темные силы. Данный образчик мужского пола как нельзя лучше соответствовал традициям борцов со злом.

Был он высоким, хорошо вооруженным (для безоружной женщины меч и крепкие кулаки это вполне хорошее вооружение) и, судя по наглой роже, искал приключений на свою задницу.

— Небось за лекарством приехали? — всё-таки решилась уточнить она. — Или же уничтожать богомерзкую тварь?

— Лекарством? — рыцарь опять окинул ведьму изучающим взором и еще более нагло усмехнулся, убедившись в своей неотразимости. — Так тоже можно сказать. В гости пригласите? Я как раз к вам приехал, госпожа ведьма! — причудливым образом мешая наглость и вежливость, провозгласил рыцарь, нарочито красивым движением возвращая меч за спину и принимая наиболее эффектную позу.

Марья поморщилась. Что-то с этим странным мужиком было не так. Но что именно, она распознать не смогла. На вид этот борец со злом был здоровее всех здоровых, и единственное, что ему грозило — так это упиться до свинского визга в каком-то кабаке или трактире.

— Зачем в гости? Я в дом беру только тяжёлых больных или калек. Вы же не похожи ни на тех, ни на других. Говорите, что именно вам нужно, или проваливайте, мне некогда тут рассусоливать! — настроение стремительно скатывалось на самое дно. И бесяче наглая морда за забором вызывала стойкое желание отрастить на этой морде какой-нибудь мерзкий прыщ.

Рыцарь же, подобравшись на месте, фыркнул в усы, приваливаясь к забору всей тушей.

— А то не поняла, за чем я явился?! Удача мне нужна, хочешь — в украшениях увешаю, — резко перешел с вежливости до фамильярности нежданный визитер.

— Удача, говорите… За этим обращаются к богам, а не к ведьме. Есть ведь бог удачи — Крастол. Вот ему и молитесь. А я могу вон зелье какое сварить, настойку сделать, мазь… — Марья отвернулась и ушла стирать дальше. Забор почти мгновенно оплел крепкий вьюнок, скрывая с глаз нежданного визитера.

Женщина погрузила руки в чуть теплую воду и задумчиво прикрыла глаза. Что-то нереально знакомое было в словах про удачу, но она так и не смогла вспомнить, что именно. И решила обратиться к своей книге знаний, как только управится с домашними делами.

Но этот тип никуда не ушел и, установив палатку прямо за калиткой, принялся караулить ведьму. Уже к обеду появился еще один визитер. Тоже на коне, только в одежке попроще. Потом еще двое, и они едва не перерезали друг друга прямо перед калиткой у Марьи.

— Хозяйка, ты там живая? — завывал уже третий незнакомый мужик из-за калитки.

— Нет! Тут бродит умертвие! — рявкнула вконец раздосадованная Марья, и в подтверждение этому завыл волкодлак, так и прижившийся в ее доме. За забором ненадолго притихли.

И если объяснить наличие одного придурка женщина еще как-то могла, хотя бы и сама для себя, то нескольких… Массовый психоз у рыцарей? Этого еще не хватало…

Ведьма, управившись со стиркой, все же решилась разобраться и с рыцарями. А потому пошла в дом и вытащила из тайника в своей спаленке заветную книгу. Раскрыв ее посередине, она задумалась, пытаясь внятно сформулировать вопрос, желательно без мата… Но получалось плохо.

— Ладно, — подумав, выдохнула она. — Ведьминская удача. Все, что есть, пусть и неважное.

Желтоватые странички запестрели замысловатой вязью. Марья отбросила все общие принципы удачи, перелистала какие-то исторические факты прошлого о великих ведьмах и наконец-то натолкнулась на то, что, кажется, касалось именно ее. И смачно приложилась лбом об стол, понимая, что теперь ее жизнь станет еще веселее и кошмарнее…

— Да нет там никаких умертвий, живая ведьма! — возмутился кто-то за забором.

— Точно! На дохлую бы амулет не показал! — заявил еще кто-то. И в калитку опять заколотили. Кто-то рукоятью меча, кто-то ногой, кто-то кулаком в перчатке, а некоторые из энтузиастов — головой. Народу заметно прибавилось.

Да, у ведьмы назревало то еще веселье.

Марья грустно перечитала магические чернильные строчки: «…После инициации ведьма является источником удачи. Ее тело начинает источать магические флюиды, по которым все окружающие, имеющие специальный амулет или же магическое чутье, способны определить ее состояние. Удача достанется тому, кто первый проведет ночь с ведьмой…» Означенная ведьма еще раз стукнулась головой о книгу и, чтобы не выдать себя голосом, прикусила себе запястье. Подлянка выдалась крупная, жирная, с подвохом…

Инициация, значит, чтоб ее так да разэдак! Ну точно, как есть, и трава эта, растущая по первой же мысли, и магия окрепшая, да и самочувствие получше… Однако… Марья устало выглянула в окно, оценила количество народу и поняла, что стольких мужиков переживет только матерая суккуба, куда уж ей, ущербной в сем плане. Как на зло из сарая подала голос Машка, требуя себе внимания, воды, еды или чего еще козьей душе понадобилось…

А это вообще-то идея… Подержать Машку на голодном пайке и спустить на рыцарей! Кто не спрятался… Марья не виновата! Ведьма пакостливо усмехнулась, а потом решила еще на всякий случай проверить запасы своей волшебной травы. Кажется, для нее настало особое время. На такое то количество мужиков травы-нестояна нужно будет очень много.

Когда из леса появилась Велена, решившая навестить подругу за прошедшую неделю, пятерку собачащихся друг с другом мужиков перед халупкой ведьмы она приметила достаточно быстро. Те же при виде молоденькой беловолосой девки в облегающей ситцевой летней одежке на мгновение отвлеклись от злосчастных ворот.

— Мужики, а вы чего тут забыли? — просто осведомилась та, плюнув на официоз. Сейчас, без оков в виде принадлежности к гильдии и нормально так отдохнув да отъевшись, она вовсе не была похожа на какую-то немочь. Нет, с одной стороны, рыцари ничего особенного не делали. Но кто их знает, вдруг пришли мстить за того храмовника.

Уже приближаясь к калитке и видя расступающихся неохотно рыцарей, она задумчиво завела руку назад, касаясь затылка, основания серебряной косы и рукояти настоящего боевого клеймора.

— Ты что, еще одна ведьма? — вопросил один из этих странных типов, скривив губы при виде того, на месте чего у нормальных женщин была грудь, а у этой — вроде и красивой блондинки — плоскость.

— Ну… Знаете, многие в этом уверены, — кивнула она и голосом бывалого военачальника гаркнула так, что на месте подпрыгнули даже лошади: — Марь, что у тебя тут за порнография рыцарская творится?!

Ведьма схватилась за голову и высунулась из окна.

— Я точно не знаю! — крикнула она, а вьюнок на воротах быстро развернулся, почти силком втянул фею внутрь и крепко так приложил ближайшего желающего прорваться в дом по башке. Марья же уже намного тише добавила: — Какая-то полнейшая муть с инициацией, удачей и прочей ересью…

Дождавшись, пока Велена войдет в дом под мрачное меканье Машки и вторящее ей намного более тихое попискивание Люськи, ведьма крепко заперла дверь и даже ненадолго привалилась к ней спиной, как будто с той стороны уже ломились. По ощущениям оно так и было. В жизни же мужики продолжили толпиться за воротами, пока не решаясь внаглую лезть в ведьминский дом.

— Вот, можешь прочесть, — она сунула фее открытую книгу. — А я пока чаек заварю… успокоительный…

Велена прочла. Раз. Потом еще раз. И громко, откровенно по-конски заржав, приложилась головой об стол.

— Я, конечно, могу разогнать этих фазанов ряженых, но это же… — она сделала пару резких дурных жестов над своей головой и скривила зверскую рожу. — Силой, конечно, не полезут, но жизнь отравят… — немного зло и раздосадованно подытожила она. Сходила, называется, на чай к подруге!

Тем временем ведьма запихнула в печку котел с засыпанными туда травами, где преобладала валерьянка. И едва вода закипела, как послышался полный требовательного возмущения мяв — Тишка соизволил вернуться во двор, придя на запах. Марья же не обратила на него никакого внимания — пусть воет, авось мужиков отпугнет.

— Что думаешь с этим делать? — она уселась за стол, дожидаясь, пока все сварится, пригласила Велену на соседний стул и взялась раскупоривать баночку с медом. Подарившая ее бабка замотала баночку так, как не каждый вояка обматывал свое оружие в дождь, и ведьма уже подумывала было плюнуть, когда чуть не выдрала себе ноготь. Удружила бабка так удружила!

— Ну, как бы это твоя проблема, я с подобным вообще никогда не сталкивалась, — задумчиво пробормотала Велена, вообще не поняв ни единого слова. — Напугать тебе их нечем. Раз они все хотят удачи, значит, на твою внешность и возраст им тоже плевать… — Велена задумчиво прислушалась к самой себе. — Но вообще этих-то действительно можно запросто разогнать, а то они же совсем житья не дадут!

— Проблема-то моя… но куда бы я ни пошла… боюсь, проблема пойдет за мной. Может, в лесу пересидеть, а? — тоскливо пробормотала ведьма, рассматривая в щелку от занавески сборище за окном. А потом пошла разливать по чашкам чай. — Ну не хочется мне «проводить ночь» с какой-то из этих харь. Меня ж от них стошнит…

Женщина с тоской вспоминала свою первую, только частичную инициацию. И происходившее тогда ей не совсем понравилось. Даже, можно сказать, не понравилось вовсе. Первая инициация ведьмы тоже проходила через постель. Марье даже в чем-то повезло — ей достался не урод и даже не какой-то крестьянин, а целый маг. Правда, маг плохонький и в магии, и в постели. Слишком торопливый, чтобы хотя бы успокоить девушку. Слишком спешащий получить свое. А еще приходилось помнить о наставнице, которая и отвела свою ученицу в город на поиски хоть немного годящегося мага. Ведь чтобы инициировать ведьму, нужен мужчина хотя бы с долей дара, а лучше — намного более сильный маг. Ну, а у Марьи все как всегда…

Переживать такую процедуру повторно ей не хотелось совершенно. Отчего-то ведьма сомневалась, что эти вот мордовороты будут хоть немножко внимательны или хотя бы подумают о ее здоровье. О чувствах уже даже речи не идет. Какие там чувства, когда всем им удачу подавай? Впервые она едва ли не прокляла свой дар.

— М-да… Эти хари… то оно да… — скривилась воительница, вспомнив откровенно липкие взгляды некоторых. — Знаешь, если все настолько плохо, можешь пожить у меня, леший их к тебе не подпустит. Ну это пока среди них нет магов, — фея озадаченно взъерошила макушку и накрутила на палец выбившийся из косы кудрявый локон. — К тому же это излучение, судя по всему, продлится минимум год. — Велена со вздохом поднялась на ноги. — Ладно. Нам повезло, что они рыцари. Я пошла, а то они к тебе деревенских ещё и не пустят.

— Вот только деревенских тут и не хватало, — буркнула Марья. — И как же чай? Не попьешь хоть немного? С дороги ведь… — женщина всплеснула руками, понимая, что даже не угостила толком подругу. И мед этот проклятый с крышкой дурацкой… От ее злости прикрученная тряпками крышечка чпокнула и отлетела на стол.

— Вот разгоню эту петушатню, и попьем чайку, а то у тебя же при каждом их крике глаз дергается! — усмехнулась фея, извлекая из наспинных ножен меч. Пробежала кончиками пальцев по матовому серебристому лезвию и, хмыкнув, развернулась к дверям. — А ты пока найди защиту поактивнее. А то они ведь навредить тебе не хотят, им другое надо, — продолжила она, выходя во двор. Благодаря вьюну её не заметили. А пока можно было вздохнуть, покачиваясь на месте с носков на пятки.

— А помнишь, ты мне говорила про особую травку для мужиков? Скоро ее понадобится много.

— Я знаю, — усмехнулась Марья. — Там за домом посажена. И что самое интересное — Машка ее не жрет. Как ни странно…

Велена негромко хихикнула, вскидывая клеймор на плечо, лёгкий для двуручника, но достаточно увесистый и остро заточенный, чтобы быть даже внешне вполне такой очевидной угрозой. Это ведь не произведение доморощенного ювелира, как она заметила у двоих из тех рыцарей, а настоящее боевое оружие.

И вот так, с лёгкой покачивающейся походкой, она широко распахнула калитку, встречая кинувшегося было внутрь мужика, того самого белобрысого и бородатого, точным пинком прямо под коленку. Сапоги Велены были оснащены посеребренными стальными, да ещё и заострёнными, концами, а наколенники у рыцаря сидели неплотно, и удар пришелся прямо в сочленение.

Мужик отшатнулся, явно с трудом сдержавшись, чтобы не запрыгать на одной ноге.

— Ах ты ж, курва… — собственно, сказал он ещё много чего, но фея все пропустила мимо ушей.

— Господа рыцари, я так понимаю, вы претендуете на одну ведьму, — лицо девушки озарилось ироничной усмешкой, во рту блеснули кончики клыков.

— Ну да, и тебе-то чего?

— Выкинь ты свою ковырялку, девка, баба должна в руках держать не меч! — а вот в ответ на эти слова её жёлтые глаза хищно сузились и она резко извлекла из-за ворота ситцевой туники серебряный медальон с незамысловатой эмблемой.

— Господа, все мы тут рыцари. И также взрослые люди. Как вы смотрите на то, чтобы решить все на месте? Только тот, кто сможет первым меня ранить, окажется достоин зайти к уважаемой хранительнице! — уверенно заявила она, похрустывая шеей.

========== Глава 2 ==========

И пока Велена разминалась во дворе, ведьма взялась штудировать книгу на предмет защиты «от мущщин». И, как ни странно, заклинания находились. Видимо, не одна она озаботилась такой проблемой.

Разминалась Велена не то чтобы хорошо. Первые двое ничем её не удивили в принципе. Слишком недооценили её и слишком верили в себя.

Лишь последний, пятый, обрушив на неё широкий палаш со всей дури и ударом щита отбросив лёгкое тело на несколько шагов, едва не достал её лезвием. Просто потому, что действительно принял её всерьёз и не стал рассусоливать.

Вернулась Велена скоро, пусть и взъерошенная, но целая и невредимая. Её специфическое строение выгодно отличало фею от обычных женщин-воинов более лёгким костяком и узкими, почти мальчишескими бедрами, которые не мешали на разворотах.

— Они ушли, рыцари эти. Уговор дороже денег! — хмыкнула она, плюхаясь на табуретку перед чашкой остывшего чая.

— В следующий раз выпущу Машку, — пообещала Марья и пошла собирать обед для всей компании. В дом с мявом влетел Тишка, учуявший заваренный чай… Ведьма попыталась отпихнуть кота, но чуть не перевернула котел и выругалась. Денёк выдался не из лёгких. — Я тут нашла пару заклинаний, опробую на следующих идиотах, — пробормотала она, ставя перед феей тарелку с густым, утром сваренным супом.

Фея же, радостно дорвавшись до нормальной еды, а не того кошмара, который получался на кухне у неё, внезапно капитально так задумалась.

— Знаешь, мне вдруг стало интересно, как так могло получиться, что феи, которых я видела, как на подбор красавицы и физически по силе и скорости мне уступают, а формами куда больше похожи на нормальных женщин. Я выродок или особая боевая разновидность?

Марья задумчиво постучала ногтем по ложечке, а потом взялась наливать суп и себе.

— Я не могу ответить на твой вопрос, поскольку никаких других фей не видела… Но намного лучше считать тебя боевой разновидностью, чем выродком. Плюс ещё воспитание, условия жизни и все такое… Все мы росли под влиянием множества неопределенных факторов или событий, — ведьма взялась за ложку и сделала паузу, пока прожевала. — Кто знает, что бы из тебя вышло, появись ты в другой семье или попади в руки моей наставницы, например.

Велена медленно кивнула, под конец довольно смакуя наваристый бульон.

— Уж кто знает, может, так и есть, — задумчиво проговорила она и внезапно хмыкнула: — Такое впечатление, будто после той заварушки я тоже прошла какую-то инициацию. Во всяком случае, себе подобных я теперь чувствую даже на расстоянии, а ранее едва ли могла заметить, даже столкнувшись нос к носу!

— Хорошо хоть за тобой подобная орава не таскается, — Марья медленно пригубила отвар, раздумывая, что столько народу к ней не приходило еще никогда. Вот уж не было несчастья — жила себе, никого не трогала, никому не мешала, помогала, чем могла, и на тебе… То некромантов черти принесли в ее лес, теперь мужики табунами прутся. И будут переться до тех пор, пока она кого-то не выберет или же пока вся эта дрянь не пройдет сама собой. Но так мучиться год… Ведьма чуть не поперхнулась чаем, представляя, как целый год будет скрываться от всей этой шушеры. Перспектива была не радужная… — А то представляю, как бы мы вдвоем отбивались! — она чуть истерично хихикнула и сразу посерьезнела.

— Ну, моих мне пришлось бы убивать, вроде как у фей нет проклятия за насилие, — спокойно, словно речь идет о стирке одежды, проговорила фея, дернув узким плечом. — Согласись, повезло, что о проклятии полноценных ведьм знают даже полные придурки. Иначе нам правда пришлось бы убивать… желающих.

— Действительно пришлось бы, — Марья отчетливо передернулась от перспектив. Как собственно насилия, так и постоянных убийств. И ни то, ни другое ведьму не прельщало абсолютно. Кое-как доев, а точнее, просто впихнув в себя свой суп, она убрала посуду в заготовленное корыто и взялась за висящий на гвоздике фартук. — Пойду гляну Машку и Люську, чего-то ж кричали… Воду, наверное, всю выхлестали, жара ведь…

— Да, под такую жару… Ты б слышала, как от этих рыцарей воняло, с их-то латами! — хохотнула Велена, поднимаясь следом с опустевшей тарелкой. — Да, кто бы мог подумать, что за одной бедой пойдет еще одна, да еще и откуда не ждали! — пробормотала девушка, убирая косу за спину. — Тебе, кстати, помощь не нужна? Ну, не только с женихами, а вообще?

— Если тебе совсем-совсем скучно, можешь попробовать подержать Машку, — вреднюще усмехнулась ведьма. Вот уж кому не было дела до проблем с мужиками, так это козе. — Пошли, хоть проветримся. Кажется, в этом году солнце желает нас испепелить и превратить наш мир в подобие ада у чокнутых клириков. Читала, кстати, в деревне вчера объяву повесили? Там они не шибко грамотные, но староста прочел… Мол, прибудет скоро некий прославленный проповедник, чтоб ему пусто было… Опять настращает народ, придут сюда разбираться… Заняться людям нечем.

— Согласна, как раз попробую с ней договориться, — усмехнулась Велена, первой выходя во двор.

Марья прикрыла за феей дверь и пошла к колодцу набрать воды. Уж наверняка скотинка выхлестала все, что она им поналивала с утра, и теперь козы дружно требовали добавки.

— И ладно если проповедник устроит кошмар селянам, а представь, если ему тоже удачи захочется! — с этим смешком фея двинулась к колодцу, захватив свободное ведро. В такую жарень второе было не лишним.

— Я его за удачей к водяному пошлю, — пробубнила Марья, накручивая ворот. — Ему для полного счастья второго балабола не хватает… — ведьма набрала первое ведро и вылила в миску, предназначенную для кота и волкодлака.

Наполнив ведра, женщины вошли в хлев. Не привязанная Люська тут же стала ластиться к ногам, мешая пройти дальше. Машка же громко мекнула, напоминая, что вообще-то пить желает, а не ждать, пока кого-то там погладят. Со двора коротко рыкнул Вовчик, и себе добравшись до налитой в большую железную миску воды. Жара этим летом не щадила никого.

— Парит, будь оно неладно… Опять гроза будет, — Марья чуть отпихнула Люську ногой и налила козам воду. Просто поставить ведро для воды было слишком опрометчиво, так что пили они из намертво прикрученного к стене сарая старого, чуть сколотого корыта. И в случае с Машкой такие предосторожности были оправданы.

— Ну, гроза, если с дождем пообильнее — это самое то, я у себя засеяла вокруг дома все салатом, а поливать лениво, — фыркнула Велена, проходя следом. Люська опять кинулась ластиться, но на этот раз к ней. — Да, это ж надо было такое золотце на мясо продавать, совсем люди изверги! — фыркнула девушка, отходя в сторону и дожидаясь начала действа под названием «дойка козы Машки».

Марья покосилась на козу, которая, казалось, смотрела с вызовом. Мол, я знаю, зачем ты пришла, и ты знаешь, что я знаю, но я ведь так просто не уступлю. Со вздохом ведьма взяла пустое ведро.

— Ну что, паразитка, доиться будем или опять на лужайку вывести? — учитывая жару, обещание вывести на лужайку обозначало едва не проклятие. Увы, Машка не оценила и внаглую задрала хвост. — Ладно уж, разберемся с тобой. — И ведьма взялась привязывать козу за рога к столбу.

Велена же, тихо хмыкнув, двинулась следом, не мешая, но и готовясь помочь. Было интересно, подействует ли её сила на животное, у которого от природы характер мерзкий.

— Машка, ну не будь заразой, мы же тебя любим! — хмыкнула она, сверкая серебристым светом в глазах.

В ответ коза взбрыкнула, едва не задев ведьму копытом по ноге. Марья от души шваркнула козу попавшейся под руку тряпкой под зад.

— Зараза вреднющая… Вот на рыцарей ее спущу, чтоб и ей, и им неповадно было! — пригрозила она и ловко связала козе передние ноги. Задние, увы, связывать нельзя, поскольку иначе эту паршивку не удастся подоить.

А потом все же кое-как управилась с дойкой. То ли жара на Машку подействовала благотворно, то ли магия феи, в любом случае, коза слегка притихла. Ненадолго, до тех пор, пока ведро не наполнилось до середины. И тут же вредная животинка решила исполнить свой коронный финт и выбить ведро.

А Велена, как и не один раз раньше, спокойно его перехватила, злорадно взъерошив шерсть на макушке меж рогов.

— Фиг тебе, зараза мелкая! — фыркнула она, ловко перехватывая ведерко уже двумя руками. — Знаешь, Марь, а это забавно, учитывая то, что для нас обоих наличие мужиков, которым тебя надо, — это настоящее бедствие! — усмехнулась она, выходя из хлева.

— Мужики — сами по себе бедствие, — слабо улыбнулась ведьма, разматывая Машку и быстро отходя к двери, чтобы не нарваться на прощальный пинок. — Вот не знаю я, чего им спокойно не живётся. Узнай я, что где-то рядом болтается ведун с удачей — ну и боги с ним! Пусть живёт себе. Выберет себе женщину, и все закончится.

— Да уж! — фыркнула Велена, подходя к дому и ставя ведерко у крыльца, после того, как отогнала от него Тишку. — Кстати, заметь: все они — просвещенные рыцари и сторонники единоверия. Которое, мягко говоря, против существования ведьм, — проговорила она, садясь на лавку. — А ещё иронично то, что они все верят в «божественное» чудо удачи, которое можно получить от ночи с ведьмой.

— А потом эту ведьму да на костер, — пробурчала Марья и, подобрав Тишкину миску, плеснула в нее молока. Кот, уже вылакавший немного настоя (много не получилось, потому что тот горячий) повел несколько мутными глазами, но молоко все-таки попробовал. — Пей, прохвост пушистый… — это уже адресовалось Тишке. — А вообще, мне кажется, что проблема в голове. Вот будет хохма, если сюда еще и клирики заявятся или храмовники… Тоже за удачей! — хохотнула Марья, представляя, как Машка гоняет за двором жирненького такого упитанного клирика в длинной белой рясе. Вот уж точно — на такое зрелище даже безногие приползут посмотреть!

— Пф! — Велена, и сама представив подобную картину, негромко зафыркала, давясь от подступающего хохота. Да, она как-то совсем не ожидала, что мирный летний денёк в гостях у подруги разнообразится такими новостями!

— Ладно, управились — и хорошо, — отсмеялась ведьма и указала фее на дом. — Пошли, жару пересидим, нечего тут вариться на улице. У меня еще там вчерашние пирожки есть… как раз к чаю будут. О, уже и барахлишко высохло, — она походя провела рукой по совершенно сухой одежде и деловито взялась снимать её с веревок. — Вот бы гроза хорошая прошла, тогда и грибов будет… наберу и насушу на зиму.

— Да, грибы — это хорошо! — мечтательно прижмурилась Велена. — После дождика вместе пройдемся с корзинами, хорошо? Готовить я не умею, но насушить грибочков это ж самое милое дело! — улыбнулась девушка, без сожаления возвращаясь обратно в домик.

— Конечно, не проблема, — искренне улыбнулась Марья. И тут же помрачнела, замерев на пороге. За забором, полностью скрытым вьюнком, кто-то был. И намерения этого кого-то были ей прекрасно ясны.

— А ведьма здесь проживает? — тонкий, чуть фальшивящий голос ей не понравился до чертиков. Так говорят либо крысы, либо ябеды.

Волкодлак нехотя поднялся и отошел от колодца. Обнюхал с этой стороны забор и забавно фыркнул от попадания цветочной пыльцы в нос. А потом протяжно взвыл и, развернувшись, задрал лапу над тем самым местом. Похоже, некий умелец пытался проковырять во вьюнке дыру, поскольку оттуда тотчас же донёсся злобный мат, перемежающийся с воплями: «У, псина вонючая!»

Велена с усмешкой двинулась к калитке. Задумчиво повела носом и хмыкнула.

— И кто это тут у нас такой интересный сюда лезет? Парень, тебе не говорили, что к ведьмам без разрешения лезть нельзя?

— Да иди ты к черту! — с той стороны что-то гупнуло, зашуршало, треснуло и затихло.

Марья хмыкнула, рассматривая плотные заросли вьюнка, расцветающие синими и сиреневыми колокольчиками.

— Не сильно-то этому экземпляру удача нужна. Наверное, не рыцарь добрался! — она зашла в дом и взялась собирать на стол для подруги пирожки. В худосочную фею на удивление влезало много чего, а учитывая, что готовит она отвратно… Ничего удивительного в том, что наедается Велена в гостях от души и чтоб хватило на весь день. Да и Марье приятно было готовить для кого-то, был стимул стараться лучше. Для себя ведь можно на тяп-ляп сделать и не морочить голову.

За оградой тем временем опять зашуршало и кто-то сплюнул.

— Наверно, этот живёт недалеко, вот и припёрся… — усмехнулась фея, на этот раз усевшись на ту самую табуретку и на диво ловко балансируя на шаткой конструкции. — А ведь к тебе ещё маги попрут табунами, воры и убийцы…

— Слушай, может, лучше перетерпеть? — Марья подсунула Велене миску с пирогами и задумчиво откусила кусочек. — Сходить в деревню, выбрать кого знакомого… всяко лучше, чем какой-нибудь убийца… — ведьма передернулась и поспешила запить прожеванное остывшим отваром. — Хотя тоже противно… куда ни кинь — всюду клин.

Думать о таком варианте было так мерзко, будто ее облили ведром помоев. Но подумав, что вся эта шушера криминального мира будет обретаться за забором… Марья даже не могла определиться, что лучше. А ведь это только первый день из возможных страданий! Дернувшись, она чуть расплескала отвар, ругнулась и пошла за тряпкой вытереть стол. Нервишки ни к черту!

— Да уж. И то, и то на мой взгляд паршиво… — пробормотала фея, понимая, что сама от них спряталась бы в пещеру у горных пиков, чем согласилась бы на подобное. А потом вдруг резко подобралась, прикусив губу. — Мать, а давай спросом у Фаригора? Он же уже свою инициацию лет тридцать как прошёл, может, чего подскажет!

========== Глава 3 ==========

— А давай! — вдруг согласилась ведьма. Фаригор был уже хорошо ей знаком и поскольку пока что никаких поползновений в ее сторону не делал, то воспринимался Марьей как старший брат или давний приятель. Она искренне надеялась, что, узнав о ее проблеме, полуэльф не оскотинится и на удачу не позарится. Ссориться с Фаригором было не с руки. Как-никак сосед, более умелый ведун… ну и на поговорить кто-то же нужен? Без юморного соседа будет совсем скучно. — Только я надеюсь, он этим не уподобится? — ведьма кивнула на окно. За забором кто-то шептался и переговаривался, явно что-то задумав.

— Знаешь, я как-то слышала краем уха, какой у него кошмар был в его инициацию… — криво улыбнулась собеседница, убирая с лица светлую прядь. — Думаю, он последний, кто может прийти к тебе с подобным предложением!

— Ну тогда тем более можно передать ему весточку. Наверное, если он нашел какое-то решение, то, может, и мне подойдет, — Марья направилась в свою комнатку поискать какую-нибудь бумажку. И, вернувшись обратно к столу с обрывком и маленьким карандашом, принялась писать письмо Фаригору. Отправит с какой-нибудь птичкой, должно прибыть быстро…

Валена, тихо хмыкнув, кивнула.

— Ты только предупреди его, чтобы пришёл тайными тропками сразу к калитке, — вдруг предложила она и решила объяснить: — А то представь себе, какой срач устроят эти мужики, если к тебе придёт он, они ж меж собой едва не дерутся!

— Заколдую и превращу в лягушек! — пообещала Марья, погрозив пальцем окну. — Имею я, в конце концов, право на выбор? Хотя… как ты эту кучу дерьма ни вороши, выбрать все равно не из чего… Интересно, в нашем мире есть хотя бы один мужик, который пользуется водой, мылом и расческой? Я уж молчу обо всем остальном…

— Когда маги подоспеют, то да. Они, насколько знаю, моются регулярно… Особенно алхимики, которым тоже явно нужна удача, — усмехнулась фея, предлагая представить подобную картину. — Согласись, когда они нужны, хрен найдёшь, а когда надо им, косяками попрутся!

— А можно мне удачи? — почти жалобно проговорила ведьма, шутя шмыгая носом. — Несправедливо! За первую инициацию я получаю слабенькую добавку к силе, боль и неприятности по-женски. Мужик же получает удовольствие. За вторую я вообще ничего не получаю, может, даже ещё и болячку какую, а то эти рыла не видели ни воды, ни бритвы… И не только рыла. А мужик получает и удовольствие, и удачу! И где тут справедливость?!

Велена согласно хихикнула в кулак, но ради правды таки вспомнила, что ж она там прочла.

— Ну, по идее, ты там тоже должна получить прибавку к силе и полное равновесие, но и без мужиков оно само должно прийти в нормальное состояние через год, — задумчиво приговорила она и вдруг оскалилась. — А ещё можно надеть экранирующий амулет, приехать в город и заказать себе в хорошем борделе парнишку почище. То-то ему будет сюрприз в виде удачи!

— Вот-вот. И какой тогда смысл рыпаться, если само все устаканится? — задумчиво пробормотала Марья, призвала птичку и привязала той на лапку записку, отправляя к Фаригору. А потом она устало плюхнулась на лавку и подперла щеку рукой. Делать ничего не хотелось и настроения тоже не было…

Велена, вздохнув, захомячила пирожок. А затем, запив стаканом молока, посмотрела наконец на Марью.

— Слушай, а можно сделать из твоего нестояна мазь? Буду этим смазывать оружие, мои ковырялки и твою спицу… Что скажешь? Один порез — и ему ничего не надо месяц!

— Это конечно мысль, но ты представляешь, сколько народу нам понадобится резать или колоть? — ухмыльнулась ведьма. Мысль была хорошей и даже стоящей… как и все прошлые. Но трудновыполнимой в нынешних условиях. — Давай я просто сделаю пока отвар, а потом попробуем, что из этого получится. Надо же чем-то заняться, иначе так с ума сойти можно от этих дурацких мыслей!

Она решительно вышла во двор, обогнула дом, прислушиваясь к происходящему за забором, но пока ничего страшного не было, и Марья слегка осмелела. Нарвав целый пучок хорошо так подросшей травы, ведьма вернулась в дом и взялась готовить новое зелье в неожиданно большом количестве. Пропорции-то знакомы, но вот чтобы целый котел… так круто Марья еще ни разу не замахивалась. Большинству ее хворых требовалась щепотка травки в чай…

— Согласна, — хмыкнула воительница, следя за приготовлением эликсира. — Готова поспорить, мужики даже представить себе не могут, что две бабы готовы сделать что угодно, только бы одной из них не пришлось с ними спать! — внезапно расхохоталась она.

— Ты знаешь, если бы это все подавалось не в таком мерзком виде, то я, может, и согласилась бы, — задумчиво проговорила ведьма, нарезая траву большими острыми ножницами на мелкие кусочки и ссыпая их в котел. — Но когда тут замешаны эти мерзкие флюиды, под забором толпа идиотов, а у меня нет нормального выбора… Я ведь не знаю, для чего эти люди применят полученную удачу. Быть может, чтобы уйти от правосудия, может, чтобы навредить кому-то каким-либо образом — украсть, убить, похитить кого-то… Может, они попытаются захватить власть в королевстве и устроят смуту. — Под ее слова ножницы равномерно щелкали, срезая соцветия и листья. Особо крупные веточки ведьма откладывала в сторону.

Велена согласно кивнула, поднимаясь из-за стола и проходя к свободному участку кухни.

Марья внимательно осмотрела результат своей работы, прикинула, сколько нужно воды, и отлучилась в прихожую к большой бочке, вытащенной из погреба как раз для жары, чтобы утром наполнить и днем больше на улицу не шастать. Залив котел до середины, она, подумав, добавила еще мяты, чтобы скрыть запах, и сунула это все в печь. Жарко, конечно, будет, но как-нибудь переживут… для пользы дела.

— Мне бы хотелось сделать выбор самой, — продолжила утерянную мысль женщина, присаживаясь за стол и глядя на фею. — Самой решить, имеет ли тот или иной человек право на удачу. Достоин ли он ее. А для этого мне все же нужно немножечко больше, чем выслушивать скабрезные требования от собравшихся членоносцев. И дело даже не в обращении с женщиной, тут как минимум вывих чего-нибудь мне гарантирован. А дело в том, куда и для чего они потратят такой ценный дар. Не проклянут ли меня за это люди? Ведь виноватой, как всегда, окажется ведьма, а не тот дурак, который получит удачу.

— Да уж… Тут либо устроить строгий отбор кандидатов, либо начать искать самостоятельно… — воительница сорвала свежий листик мяты и прошлась в противоположный от печки участок кухни. Она по-своему переживала за подругу, и это переживание выливалось в метание по дому. — Либо послать к чертям их всех, потому что как раз тебе это не так уж и обязательно.

— Вот именно, что хочется все послать к чертям… Но, как видишь, черти их пока не принимают. Я даже не уверена, что они существуют. В смысле, черти, — хмыкнула Марья. — Раз уж такие пироги, давай хоть что-то сготовлю на ужин, а там, может, что изменится…

— Ага… — девушка вздохнула и вдруг коряво и несколько иронично улыбнулась. — Самое смешное, что учитывая то, насколько поздно произошла твоя вторая инициация, её у тебя вообще быть не должно было. И спасибо можно сказать тем некромантам!

— Я бы им сказала… такое спасибо! Вот такенное спасибо! Второй раз бы закопала… — Марья задумалась, что же сготовить такое, чтоб хватило на ужин и по ночам не бурчал живот у обеих. Самой-то можно и салатику или фаригоровой похлебки сготовить, а вот Велену надо кормить нормально… И она взялась приготовить яичницу и отбивные. Благо позавчера Вовчик припер немаленькую свиную тушку, которой должно хватить надолго на всех.

И со вздохом ведьма полезла в погреб за мясом.

— Ты отбивные-то будешь? А то с этими мужиками можно с голоду опухнуть, — пробурчала она, откидывая крышку погреба.

— Конечно буду! Тебе с разделкой мяса помочь? — заботливо предложила фея. — Это я готовить не умею, а с нарезкой и разделкой у меня полный порядок, — а затем внезапно резко хлопнула себя ладонью по лбу. — Ой я дура, совсем с этими мужиками забылась! — простонала она, извлекая у себя из нагрудного кармашка бумажный пакетик с чем-то сыпучим. — На днях порубила банду разбойников, которые разгулялись на тракте, и нашла у них эту гадость. Не знаю, что это, но достаточно бросить горсть в воздух, чтобы всех, кто это вдохнет, парализовало.

— Отлично! Оставим эту штуку на крайняк, когда уже невмоготу будет отбиваться, — согласилась Марья и достала из погреба увесистую тушку. — Можешь помочь, я пока поищу биточек… Где-то валялся… — ведьма вручила фее свиную тушку и пошла искать орудие труда. Мясо следовало хорошенько выбить, чтобы оно стало мягким и приятным на вкус. Ну и надо бы одарить охотника, а то как-то неловко получается…

Велена, кивнув, приняла тушку и, мясницким ножом разлиновав шкуру, принялась отделять от тушки конечности, а затем отделять мясо от костей.

— Можно ведь ещё и ребрышки стушить, согласись, неплохая мысль, правда? — осведомилась она, думая о том, что стоит-таки отвлечься от того дерьма, в которое они уже вляпались.

— Можно, не вопрос. Только давай я их утром стушу, и так жарко, скоро сваримся. Это лето какое-то совсем уж неправильное… раньше вроде бы так не пекло, — Марья утерла взмокший лоб и взялась отбивать уже вырезанные кусочки. Подумала, что стоило бы для этого взять парочку рыцарей, благо кулаки у них подходящие, но потом решила, что настолько рисковать не стоит. А то за мелкую услугу потребуют как за постройку дворца… И продолжила свое дело со слегка увядшим энтузиазмом.

Тем временем отвар в котле уже заварился, распространяя приятный мятно-травяной аромат по дому. Марья присмотрелась и достала котел, отставила его в самый дальний угол, чтобы кот не перевернул и не обварился. За волкодлака она была как-то спокойна на этот счет… А потом снова взялась за отбивные.

Посолив и поперчив слегка уже готовые кусочки, она отправила их жариться в здоровой сковороде, а сама продолжила заниматься оставшимися. Подбежавший Тишка свистнул наименьший кусочек и скрылся с места преступления под столом.

— Вот гаденыш пушистый! — усмехнулась Велена и, уже присмотревшись к Марье, хмыкнула. — Давай я отобью, а ты подливку приготовь, помнишь, ту самую остренькую! — она предвкушающе облизнулась и протянула руку к молоточку для отбивных. — Обещаю, на этот раз не расколю доску с мясом!

— Ну-ну, — шутливо улыбнулась Марья, но все же отдала молоток. — Пробуй, а иначе с тебя новая доска! А Леший уж как не любит искать подходящие на такое дело деревца…

Она зажмурилась, улыбнулась и пошла заниматься подливой. Вот что действительно заставляло отбросить дурные мысли, так это домашние дела. Марья довольно хмыкнула, разглядывая лупящую биточком по мясу фею, и взялась чистить морковку. К отбивным еще полагалось что-то соорудить… Но что именно, стоило подумать. А еще надо бы подумать, где взять столько жира на такое количество отвара. Попросить Вовчика поймать еще одну свинку или обратиться к деревенским? Вот только выйти наружу теперь нереально, а писать записку — гиблое дело. Пока найдут, кто сможет прочесть, пока то, пока се — отвар прокиснет.

— Как думаешь, где столько жира взять на мазь? — ведьма задумчиво плеснула масла на маленькую сковороду и ссыпала туда мелко нарезанную морковь, попутно она перевернула отбивные в большой сковороде.

— Ну, вот с этой свинки можно вытопить сала с полкотла, — задумчиво протянула фея, взвешивая вырезанный брюшной жир и подчеревок. — Но свинка молодая, можно кабана покрупнее поймать… Как раз жир на смалец тебе будет, а мяса нам обоим для тушенки хватит. Ты же ведьма, заклинание манка должно быть. А Леший не обидится — это же и правда нужно.

— Думаю, на первую порцию сала хватит. Ох и жарко ночью спать будет! — пожаловалась Марья, но все равно взялась за дело. Сначала надо было дожарить отбивные, сделать хорошую подливу, что-то сварить к отбивным, хотя бы и ту же картошку, а уж потом можно заниматься и салом.

— Да уж… Ну, спать можешь лечь и на крыше, вроде как никто не украдет, — улыбнулась фея, вновь отходя от стола. И в этот момент в дверь постучали. В дверь, которая с чёрного хода.

Фаригор на этот раз оказался даже без веток и, оглядев Марью, криво улыбнулся, протягивая ей ладонь для рукопожатия.

Ведьма удивилась столь быстрому приходу. Обычно полуэльф по дороге умудрялся где-нибудь застрять или с кем-нибудь напиться. Впрочем, сейчас ситуация была более чем серьезной. Потому она спокойно кивнула, пожала руку и улыбнулась.

— Привет в нашем захолустье. Присоединяйся пока к пирогам, мы сейчас сделаем отбивные, — она махнула рукой, указывая на стол. — И поговорим, раз уж такое дело скверное…

Ведун, хмыкнув, подошёл к столу и, выставив запотевшую бутыль, улыбнулся.

—Настоечка из первых вишен, для вас приберег! — заявил он, садясь напротив Велены и прихватив с тарелки пирожок. Велена лишь усмехнулась, пожимая плечами и давая понять, что ничего не изменилось и пить феям по-прежнему нельзя.

========== Глава 4 ==========

Марья благодарно улыбнулась. Не то чтобы она была любительницей выпить, просто своеобразный подарок давал понять — несмотря на случившиеся изменения, Фаригор на ее стороне. Это радовало. По крайней мере, один из хрен знает скольки мужиков не будет к ней цепляться. Впрочем, в полуэльфе она не сомневалась.

— Что, наконец, добрались первые соискатели удачи? — иронично улыбнулся он, кивая в сторону выхода, где виднелась калитка.

— Ага, я выпроводила первых рыцарей, — хохотнула воительница, уступая ведуну пирожок.

— Ну, все пока не так плохо, девочки… Если вы не найдёте кого подостойнее, через месяц здесь будет палаточный городок.

— Трындец! — Марья припечатала себе ладонь ко лбу. — А без этого совсем никак нельзя? Может, скрыть это добро как-нибудь? Тут Велена про какой-то амулет говорила, а у меня точно таких нет…

Женщина в сердцах плеснула в готовящуюся подливу чуть больше воды, чем нужно, отчего сковородка звучно зашкварчала.

— Да амулет есть. Сам таким пользовался. Но он действует всего неделю и использовать такие можно только два раза в год, — объяснил полуэльф, извлекая из-за ворота туники простой деревянный круг с длинным игольчатым клыком. — Уже давно не рабочий, ношу на память.

Велена хмыкнула, отлично понимая такую сентиментальность.

— Однако, — Марья покачала головой и извлекла из печи первую порцию хорошо прожаренных отбивных. Сложив их на тарелку, отставила на стол и выложила на сковороду сырые. — Перспективы совсем не радужные… Никогда бы не подумала, что у меня такое может быть. — Она грустно вздохнула и взялась за чистку картошки — раз гости в доме, значит, нужно кормить. И никого не волнует, что жара и хочется лежать лежа, положив мокрую тряпку на лицо и на грудь.

— Ну, в общем, можно тайком выбираться в лес и деактивировать уже в глуши, — вздохнул он и невесело улыбнулся. — Знаешь, это нормально. Вот у меня вторая инициация случилась в восемнадцать лет. И через месяц, бродя по лесу, я чувствовал, что под каждым кустом прячется по бабе! — голос ведуна сел от ужаса, а уши дрогнули.

Марья представила себе аналогичную картину, только с мужиками, и схватилась за сердце.

— Какой кошмар! Да ты кушай, кушай, я завтра свежих испеку, передам, — она подложила Фаригору пирожков и подвинула миску с отбивными. А потом взялась проталкивать казанок с картошкой в печку, пытаясь при этом уместить и сковороду с отбивными. И кое-как оно уместилось, только ведьма упрела от жара. — Это у всех такой ужас происходит? — спросила она уже с паническими нотками в голосе. Перспектива собирать ягоды, травы, заготавливать на зиму всякое добро и при этом постоянно натыкаться на не шибко добрых товарищей ведьму никак не прельщала. А учитывая, что согласие с ее стороны требовалось обязательное… Ведь так могут и угрожать же. И с ножом у горла на что угодно согласишься…

— Вообще да, так оно со всеми, — кивнул Фаригор, по примеру Велены захомячивая пышную и сочную отбивную. — Ну, не совсем. Смотри, ведьмы, что живут анклавами, закрыты от свободного посещения и на инициацию их вывозят в принудительном порядке. Как козу на вязку, — на этих словах Велена искренне скривилась.

Марья припомнила, как она в прошлый раз тащила Машку на сию процедуру и болезненно скривилась. А потом еще вспомнила, как пыталась продать парочку беленьких козлят, искренне уверяя деревенских, что у них-то характер, в отличие от мамочки, просто золотой. И не преуспела. Пришлось везти продавать в город, что тоже было проблематично… Ну и для полноты счастья скоро ей придется искать козла и для Люськи. А потом доказывать, что козлята нормальные, только расцветка дикая. Гадство…

— Знаете, если у ведьмы характер будет как у Машки… ковену придется попотеть… Я, когда эту сволочь на вязку тащу, вся потом в синяках, — пожаловалась она.

— Ага, но дурной нрав козу от вязки, тьфу! ведьму от инициации, не спасает, — горько хмыкнул Фаригор и спокойно притянул к себе водяную сферу, и когда та опустилась струйками в три чашки, там захрустели крохотные льдинки.

Велена благодарно схватилась за угощение.

— Так что в ковене это закон и это порядок. А ведьма без ковена — беззащитное и подвластное любому произволу судьбы создание, — он почти зло пригладил волосы назад.

Велена согласно вздохнула.

— Да, в городе одиноким ведьмам плохо. Они изначально как клейменные.

— Угу, — полуэльф хохотнул, и, повинуясь его воле, чашка подлетела к Марье, задорно позвякивая льдинками.

— Спасибо, — Марья подхватила чашку, но пить пока остереглась. Разгоряченной от печки сразу глотнуть ледяную воду… потом лечиться придется долго. — Короче, везде все плохо. Я тут уже обдумываю самые перспективные варианты — то ли по дружескому совету в бордель пойти и молча кого-то осчастливить, то ли инкуба вызвать… Один фиг все равно кого-то терпеть придется… так хоть точно буду знать, что они не ради удачи напрягаются…

— Себя не предлагаю! — с усмешкой поднял вверх руки ведун. А потом опять поморщился. — Я почти год продержался. Честно, лучше монахом ходить, чем видеть эти рожи и понимать, что им нужна только удача. И да, не бойся пить — я в воду магию вложил, ты пока не умеешь, но заболеть не бойся…

— Да я как бы и обычной водой обхожусь, — чуть смутилась ведьма. Она знала, что слаба, и никогда не скрывала этого. Но теперь своих слабостей было действительно стыдно. — И тебя как бы не прошу, я… не слишком вообще все это жалую.

Марья поморщилась и занялась отбивными. Как-то она вообще не думала о Фаригоре в таком ключе, воспринимая его как друга или хорошего товарища мужского пола. И высказанная им мысль по поводу ее возможной просьбы показалась ей чуть ли не оскорблением. Но возмущаться женщина не стала, понимая, что все ее проблемы в голове. Ей ничего не стоило сейчас выйти за забор, выбрать самого чистого пришедшего, ну или отмыть его, если все так плохо, и покончить с этим бредом раз и навсегда. Но на душе было мерзко и как-то так паршиво, что поступить так казалось чуть ли не извращением.

Вздохнув, Марья чуть пригубила холодную воду, но все-таки быстро пить не стала. Обижаться на свою природу — это все равно, что обижаться на свою рожу в зеркале. Какая бы мерзкая эта рожа ни была, с ней все равно придется жить всю жизнь или мастерски скрывать иллюзией, все равно зная горькую правду. Так и с ведьмовством. От него никуда не денешься. Какая уже родилась с даром, такая и живи. Не зря ведь ее родители боялись. А потом однажды отвели к наставнице и больше не приходили.

— Не нужно тебе бояться своей магии, — внезапно тихо проговорил ведун, резко становясь серьезным. — Если ты родилась с даром, значит, так нужно. И сила у тебя теперь есть, — говорил он тихо и уверенно… — А раз природа решила одарить тебя, значит, так тебе правда нужно.

— Ты чего это? — изумилась Валена, не понимая, с чего так атмосфера сгустилась.

— Все нормально, солнце, это просто… мысли у меня странные, — слабо улыбнулась Марья и достала из печки новую порцию отбивных. Пожалуй, налопаться от пуза хватит всем троим. Да и котелок с картошкой уверенно булькал, уверяя, что ужин будет сытным и вкусным. Добавив в него немного пряных трав для запаха, ведьма присела на лавку и пояснила: — Я просто сильно сожалею, что ведьма. Впрочем… иногда мне кажется, что это лучший выход, чем всю жизнь просидеть в таком же доме и так же куховарить, только еще и быть обвешанной мужем и детьми. А у меня была только эта дорога без дара. Я ведь не воительница, — женщина слабо улыбнулась, показывая, что все в порядке, просто ее накрыло. Иногда такое бывало. Надо бы посчитать лунные деньки…

— Охо-х… — Велена со вздохом покачнула головой. А потом внезапно опустилась лицом на ладони. — Марь, сейчас у тебя есть мы. Не будь ты ведьмой, был бы муж и уже куча детворы, — тихо и почти зло заявила она.

— Это просто два разных типа жизни. Мне дар тоже счастья особого не принес, — уверенно заявил Фаригор. — Но подумай о том, что все не так ужасно.

— Так о том и речь, — ведьма улыбнулась. — Все, не киснем! Переживем и эту гадость, не впервой.

И внезапно она поморщилась от неприятного ощущения, будто кто-то прошелся кусочком льда по спине. Нагло, неприятно и без предупреждения. Марья вскинулась и выглянула в окно — так и есть, какая-то сволочь пыталась вырубить ее вьюнок. Кажется, та самая сволочь, которую обоссал Вовчик. Видимо, пакостил сей индивид только из любви к приключениям. Вьюнок не остался в долгу и крепко обвился вокруг человеческого тела. Марья раздраженно зашипела, и древко топора начало стремительно обрастать свежими побегами. Мужик завопил и выпустил его из рук.

— Ну не сволота, а? — возмутилась она. — Взял и чуть забор не испортил, свинья эдакая!

Тем временем вьюнок отпустил полузадавленного мужика, и тот, матюгнувшись, на четвереньках пополз прочь. А через несколько мгновений раздался здоровый молодецкий гогот и бряцанье оружия. Не прошло и трех часов…

Фаригор же внезапно ехидно осклабился и, поднявшись из-за стола, двинулся к выходу, приложив ко рту палец, давая знак молчать. А затем, взвившись в воздух на пороге, оказался прямо за калиткой, встряхивая руками и широко ухмыляясь. Подоспевшая к калитке Велена почуяла четверых человек.

Полуэльф же широко улыбнулся, легко переводя магией свечение Марьи на себя.

— Ну вот, я ваша ведьма! Оно вам надо?! — оскалился он, созерцая несколько хорошо одетых наемников.

Наемники запереглядывались. Вот как-то не ожидали они встретить в домике мужика.

— Это чегой-та?.. — выдал самый смекалистый, подбирая челюсть. — Ты, что ль, ведьма? Не бывает такого, чтоб мужик ведьмой был! — авторитетно заявил он и почесал макушку, сдвинув шлем набок. Остальные согласно закивали, подтверждая мысль старшего.

— Бывает-бывает! — с усмешкой убедил их Фаригор, хищно улыбаясь. — Так, кому удачи? Учтите, чтоб сработало, кому-то из вас придётся быть за бабу! И помыться! — он с уморительной серьёзностью поднял вверх палец.

Велена за оградой тихо осела на землю, держась за живот. Марья пристроилась рядом, кусая кулак, чтобы не заржать в голос и не испортить полуэльфу всю игру. Лица наемников надо было видеть. Первоначальное удивление сменилось шоком и отвращением.

— Нет, я на это не подписывался, — самый молодой из парней решительно попятился назад. — Чтоб с мужиком еще! Мерзость какая!

— Та нет, тут что-то не то, — старший все еще кумекал, как оно так вышло. Вроде бы ведьмы все бабы или все бабы — ведьмы, а тут вот такой сюрприз. — А у тебя нет часом сестры или подруги ведьмы? — предположил он, рассматривая Фаригора. Для бабы парень, может, и был симпатичный, но вольному наемнику как-то не улыбалось этой бабой побыть. А для воинского дела не годился — больно был щуплый и худой, от щита завалится, в доспехах помрет… Заостренные кончики ушей мужик как-то не приметил, будучи больше озабоченным проблемой пола «ведьмы».

Фаригор с усмешкой покачал головой.

— Не, девка есть, но ведьма она только по характеру! — оскалился ведун, похрустывая плечами. — Так что изволите, ребятки? — и подмигнул откровенно пошлым образом.

Велена прикусила собственный палец. Фаригор, конечно, вычудил!

— Ребят, я точно ведьма, ведун то есть, нас, конечно, мало, но вам повезло, я очень большая редкость! — продолжил он, невзначай скрывая уши растрепанными волосами.

— Да ну тебя к чертовой теще! — в сердцах сплюнул наемник и скомандовал: — Ребята, пошли отсюда, найдем еще нашу удачу! — и зло пробормотал под зубы: — Одни заднеприводные шляются… дерьмо!

Марья чуть не поперхнулась смешком, и, давясь слюной и пырхая, вбежала в дом прокашляться. Вот уж веселуха так веселуха!

— Спасибо тебе, Фаригорушка! — откашлявшись, проговорила ведьма, утирая слезы из глаз. — Давненько я так не смеялась!

— Это ещё самые беспринципные сюда не добрались, тех бы этим было не отпугнуть, — фыркнул полуэльф, лёгким жестом убирая с лица волосы. Окинул веселым взглядом отчаянно ржущих женщин и хмыкнул в свою очередь: — Но мне понравилось, как они от меня убежали, — в ответ на это Велена уже в открытую заржала, хватаясь за живот.

— Мне тоже, — рассмеялась Марья, прекрасно представляя себе лица охотников за удачей. Вот уж кому было неловко! — Ой! У меня ж отбивные! — ведьма подскочила к печке и вовремя извлекла всего лишь хорошо так прожарившиеся отбивные. Ну благо хоть не сгорели… — Думаю, хватит. Из оставшейся тушки вытоплю жир, а там видно будет…

========== Глава 5 ==========

Ведун, тихо хмыкнув, прошёл обратно в домик, нагоняя холодного ветерка.

— Самое смешное, что я даже не особо соврал, — улыбнулся ведун. — Ко мне через полгода такие готовые на все придурки перли!

Марья, возившаяся с остатками тушки, только тихо ругнулась, представляя себе «готовых на все» дам-охотниц за удачей. И как-то резко захотелось сбежать абы куда… Но увы, сбежать из собственного дома невозможно. Только в доме она неприкосновенна, на улице же, в деревне, в городе желающих словить удачи будет в разы больше и никуда от них не деться.

— Ничего, справимся! — подбодрила она себя и друзей. Вот уж действительно — друг познается в беде. И эти друзья не подкачали.

— Знаешь, а ведь можно ещё пить зелье, кстати, в него входит твоя любимая травка, — Фаригор так выразительно задвигал бровями при словах о травке, что Велена понимающе хмыкнула, поняв, что речь о том самом нестояне.

— И в чем подвох? — фея, прищурившись, перевела взгляд на Марью.

— Оно тормозит процессы тела. Да, маяки отобьет. И отобьет надолго. Но придётся пить постоянно. Но это серьёзно вредит телу.

— Та не, это уже чересчур. Зачем я вам тормозная сдалась? — возмутилась ведьма. — Да и как я убегу, если что? — она чуть оскалилась, раздумывая над этим всем. А потом, оставив вытекать жир в большой казан и вытянув казан с готовой картошкой, пошла считать деньги. На бордель должно хватить… На крайний случай Марья еще проверила свой записанный на бумажке и тщательно припрятанный способ вызова инкуба. Ну это уже на совсем крайний случай… когда уже проще будет с демоном договориться…

— Негусто, — пробубнила под нос она, перебирая в мешочке монетки. Оно и не удивительно, потратилась, не учтя эдакую подложенную магией свинью. — Но на какого-нибудь чахлика должно хватить.

Заросшие вьюнком ворота сотряс мощный удар. С перепугу зашипел Тишка и свалился вниз, поскольку до сих пор вальяжно валялся на заборе в тени яблоньки и наблюдал за происходящим. Раздался громкий и зычный мат.

— Кто на этот раз идёт? — криво улыбнулась Валена, переглядываясь с Фаригором, и первая двинулась к калитке, припадая к земле так, чтоб было не видно.

Ведун так же молча двинулся к воротам. Оба были малость на взводе, ибо такого начала в первый день не было даже у Фаригора!

Марья плюнула и уселась на лавке. Да чтоб у них у всех отсохло! Сколько ж можно-то? И подумала, что на заборе не помешали бы шипы.

Тем временем из-за забора послышался неожиданно гулкий женский голос:

— Марья, чего это у тебя происходит-то?

И сразу же завторил несколько нервный мужской:

— А настойка на орешках есть?

Деревенские муж и жена, выбравшиеся к ведьме за самым необходимым, нелепо застыли у заросшего вьюнком по самые вершки забора. Женщина была дородной, грузной и в ширину явно больше, чем в высоту. Мужчина же оказался хлипеньким, худощавым и жилистым. Он снял с головы кота и почти ласково пнул его под зад, отправляя в объятья вьюнка. Такого приема они никак не ожидали.

Ведьма, облегченно выдохнув, высунулась из окна.

— Есть настойка! Сейчас подруга передаст. Мне выходить нельзя, очень серьезная ворожба! — она напустила на лицо таинственности и, закатив глаза, прикрыла окно шторкой. Еще не хватало скандалить с деревенскими, а то вдруг и этот примерный семьянин удачи захочет?

Отыскав припрятанную под кроватью бутылку, Марья вынесла ее во двор и подала Велене:

— Отдай им, пожалуйста, это завсегдатаи, всегда берут ореховую настойку. Жене ноги натирать, муж же пьет иногда…

Велена, кивнув, послушно прихватила бутыль и, легко отворив калитку, выступила к людям, подавая им снадобье.

— Вот, пожалуйста, держите. Есть какие новости из деревни? — мягко улыбнулась девушка. Новых соискателей удачи было пока немного.

— Ой, да какие там новости! Анита родила мальчика, здорового такого да красивого! — хорошо поставленным голосом завела знакомую песню женщина. — У нас давеча свинья опоросилась, десять поросят! Вам не надобно? Могу продать, — затарахтела она, отдавая мужу настойку и отсчитывая деньги. — Держите, спасибо за помощь!

Мужичок вцепился в бутыль, как храмовник в святое писание. Прерывать болтовню жены он не решился, зная, что это чревато скандалом. Только с тоской в глазах смотрел на прозрачную коричневую жидкость, чуть колыхая бутыль на солнце.

— А еще мужиков полная деревня понаехала, трактирщик радуется прибыли, говорит, никогда такого не было! — без паузы тарахтела жена, не давая никому вставить слова. — Говорит, такое урожайное лето, что он и внукам деньжат скопит. Только ж вы никому ни-ни, а то люд нынче лихой, вон все оружием бряцают… — она оглянулась, но никого бряцавшего оружием не обнаружила и, заговорщицки подмигнув, продолжила: — А еще говорят, что к нам какой-то маг едет… или прынц! Вот будет удача настоящего прынца* посмотреть!

— Поросята — это хорошо, — довольно покивала Валена, стараясь не скривиться при словах об удаче. Похоже, это слово обещало стать для неё самым нелюбимым. Да и принцы тоже как-то не радовали.

Хотя бы потому, что Марья по неким причинам и сама явно не была в восторге от завершения инициации.

— Продадите пяток, как подрастут поросятки? — улыбнулась под конец воительница.

— Обязательно! Через два месяца приходите, выберете, какие на вас смотрят! — закивала женщина. — Пятый дом с краю деревни от реки, спросите Фёклу, меня все знают, если заплутаете, так вам любой скажет. Там и о цене договоримся, я дорого не беру, три свиноматки, на всех поросят хватает!

Она покивала, посетовала на дурную жаркую погоду и подхватила мужа под руку, уводя от гостеприимных ведьм.

Медленно наступал вечер.

Фаригор тихо вздохнул, глядя на небо и замечая, что грозовой фронт, шедший со стороны леса, потянулся на север. Ведун спокойненько похрустел суставами.

— Так, Марья, полагаю ты не против, если я тебе сейчас покажу кое-что, что входит в твои обязанности как ведьмы-хранительницы. А то сила к тебе пришла, возможности тоже… — он отмерил шагами двор, находя чистый от растений участок земли. — Не против научиться влиять на погоду?

— Почему бы и нет? Только тогда уберу всю готовку, чтобы не отвлекаться, — согласилась высунувшаяся из окна ведьма и поспешила отставить свиную тушу и погасить печь. В доме и так было натоплено дальше некуда, а предгрозовая духота буквально давила на голову.

Женщина вышла из дома, посмотрела на полуэльфа и согласно кивнула:

— Давай, показывай свою ворожбу. Вдруг осилю?

— Осилишь! — уверенно заявил Фаригор и, переведя взгляд с ведьмы на Велену, выразительно хмыкнул, расчертив ногой небольшой полукруг. — Возьми тот деревянный черпачок с водой и, повторяя за мной слова, выливай воду на землю так, чтоб расчертить круг. Ты у нас девочка умненькая, проблем с контролем нет… — он перевёл взгляд на Велену и улыбнулся.

— Ты это что задумал?

— Так как манок у нас есть, подойдёт просто гибкая девушка. Тебе нужно танцевать в этом кругу. Силы такого ритуала хватит на хороший ливень над деревней и лесом!

Марья хихикнула и зачерпнула воду из бочки. Для этого пришлось хорошо так перегнуться, поскольку добрая половина воды была выхлестана котом, волкодлаком да и просто испарилась.

— Итак, что нужно говорить? — новое развлечение неожиданно пришлось по душе.

— Повторяй за мной! — наказал полуэльф, отходя от круга, в который легко вступила Велена. А затем звонко хлопнул в ладоши. — Ой да приходи к нам дождик, да не обходи вниманием своим земли, веси да поля! — протяжно и напевно проговорил он, выбивая ритм ладонями. — Да взгляд твой окропит землю иссохшую, Водица живительная!

Марья послушно повторяла и улыбалась — выглядело сие действо немного смешно. Она никогда не задумывалась, как выглядела во время ритуалов, но сейчас как раз была возможность посмотреть на ведуна со стороны. И это было как-то… умильно и немного смешно. С серьезным лицом взрослый мужчина зачитывал что-то, похожее на детскую считалочку.

Тем временем грозовая туча, уже почти ушедшая за горизонт, повернула назад. Легкие порывы ветерка усилились, деревья зашелестели. Стало быстро темнеть. Марья подняла голову к небу, напевая:

— Приходи к нам дождик… — и вздрогнула от первого далекого раската грома. Дождик обещал быть хорошим. — Главное, чтоб не особо сильный… обычный, нормальный дождик, — на всякий случай уточнила ведьма, медленно вливая силу в получившийся заговор.

— Да будет нежным дар твой, словно матери объятья, о природа наша, творительница-кормилица! — провозгласил ведун, аккомпанируя ритмичными хлопками в ладоши. Взметнулась в воздух Велена, под конец завершая ритуал негромкой, но изящной чечеткой по высохшей земле.

Первые робкие капли дождя ударили по высохшей земле. С мявом вскочил Тишка и рванул к дому, не желая мокнуть. Медленно и с достоинством к крыльцу подошел Вовчик, мол, хозяевам виднее, но слишком уж мокнуть неохота. Марья подставила ладони под пока еще редкие капли и счастливо улыбнулась. Завтра утром не нужно будет поливать огород и клумбы. Чем не повод для радости?

— Хороший заговор, Фаригор, спасибо тебе, — она даже чуть поклонилась полуэльфу под очередной, уже более близкий громовой раскат. — А теперь давайте поужинаем и будем отдыхать. Какой-то день уж чересчур насыщенный получился…

Ведьма приглашающе махнула рукой и первой вошла в дом, чтобы накрыть на стол. Попутно отогнала оборзевшего кота, пытающегося отковырять кусок свинины от остатков туши, отрезала ему какую-то краюху и отправила Тишку трапезничать в угол. Волкодлак был более воспитанным и просто дождался, пока ему дадут его порцию.

Фаригор же сам крутанулся на месте, вытянув руки вверх и ловя ладонями первые капли. А затем прошествовал в домик следом за Веленой.

— Полагаю, этот ритуал будет для тебя достаточно полезен, — хмыкнула фея. — Представь себе, какое раздолье теперь грибникам!

— А огородникам-то как хорошо, — улыбнулась Марья и подсунула Велене тарелку с картошкой и отбивной. — Кушай, кушай, а то вон какая худенькая! — фея в ответ на это смущённо улыбнулась, прикладываясь к порции.

Фаригору тоже досталась внушительная порция картошки и отбивная, ведьма и себе насыпала. Спать на голодный желудок она считала вредным для душевного здоровья. И задумчиво разжевывая хорошо прожаренное мясо, женщина вдруг задумчиво сказала:

— Знаете, вы у меня действительно самые лучшие друзья! Никогда бы не подумала, что благодаря некромантам у меня появятся такие друзья!

Фаригор неловко улыбнулся, зачерпывая полную ложку картошки. А Велена согласно хмыкнула, вгрызаясь в отбивную и прекрасно понимая, что в той ситуации ей и самой безумно повезло.

— Знаешь, после этого дождика селяне и святош на вилы поднимут ради тебя! — смущённо отшутилась девушка.

— Скажешь еще такое! — Марья задумчиво жевала, представляя себе эту картину. — Потом за святош мстить еще будут, рыцари всякие обидчивые припрутся, расследование устроят… ну их нафиг. Не трогай кое-чего, что за столом не упоминается — и вонять не будет, — констатировала ведьма и, подумав, решила налить гостям остывший уже отвар. — Где-то ж он был… отвар, в смысле… или опять котяра вылакал все, что пахло валерьянкой?

— Если он это сделал, то проблем с котятами у него больше не будет. И с кошками тоже! — усмехнулась Велена, душевно доедая отбивнушку и подтягивая к себе следующую.

— Нет, Тишка дурак, но не идиот, — ведьма указала рукой на стоящий в углу комнаты здоровый котел, заполненный отваром нестояна. — Он у нас выпил успокоительное мое… Ладно, просто заварю всем малинового чайку. Видали, какая у меня за домом малина выросла? Красавица!

Комментарий к Глава 5

* - слово “прЫнц” специально так написано. Как тетка говорила, так и есть.

========== Глава 6 ==========

Вечер прошёл тихо, в дружеской и даже тёплой обстановке, под шутейки Фаригора и звонкий смех Велены. Впрочем, допив вторую чашку чая, ведун поднялся из-за стола, похрустывая суставами.

— Ну все, девоньки, мне пора, если понадоблюсь, обе знаете, как позвать.

— До встречи, — усмехнулась Марья и провела ведуна к черному ходу. — Заходи… если скучно будет. — Привычное пожелание удачи застряло у нее в горле. Ведьма прокашлялась и крепко заперла дверь.

В доме сразу стало как-то тише и спокойнее. Мерный шелест дождя за окном убаюкивал, успокаивал и располагал на некий сонно-ленивый лад. Ведьма потянулась и зевнула, поудобнее устраиваясь на лавке.

— Ну что, подруга, у меня ночуешь или домой пойдешь? — осведомилась она, раздумывая, доставать ли для феи спальные принадлежности.

— Ну, у меня дома пока ничего особого не растёт, не ждёт, и воров Леший сгоняет на подходе, так что… Ты не против? — Велена расслабленно потянулась. — Я не стесню тебя тут, честное слово!

— Да я как бы и не говорила о тесноте, — пожала плечами Марья и пошла доставать спальные принадлежности. — На печке может быть жарко, могу постелить на лавке. Выбирай, где тебе удобнее… — остаток фразы ведьма оборвала, поскольку Тишка попытался залезть в котел с нестояном. Видимо, сугубо из вредности. — Кыш, зараза! Перельешь! — перевести столько ценного продукта было банально жалко. Подушка с размаху полетела в кота, тот зашипел и выскочил на полку. — Похоже, кому-то не терпится испробовать этот отвар на себе…

Ведьма подобрала подушку, отряхнула, взбила и вручила Велене. А сама открыла погреб и кое-как с горем пополам втащила котел туда, как говорится, от кота подальше. Да и скиснуть не должно до утра… Утром же предстоит заняться мазью.

— Похоже, на него большое количество народа дурно действует, — пожаловалась ведьма, вылезая из погреба и плотно закрывая крышку. Не хватало еще ночью самой свалиться в темноте.

— Скорее всего. Ещё повезло, что рыцари, в отличие от простых наемников, не увлекаются спортивной стрельбой из лука по удирающим кошкам! — искренне скривилась Велена, вспоминая вот таких особых образчиков людской скотинистости. — Да и мне кажется, будет проще заняться этим с самого утра, чем тратить время на переход из леса, правильно?

— Да мазь-то я тебе с раннего утра сделаю, — Марья зевнула и погасила часть свечей. — Пока не жарко. Ну, спокойной ночи… Надеюсь, она выдастся спокойная.

Ведьма искренне мечтала, чтобы все, желающие ее удачи, сидели сейчас в трактире или в домах в деревне, пили свое пиво или что их душа желала, и не лезли к ней в дом. Всего лишь один день, а это все ее бесит.

— И почему у магов такого дерьма нет? — пробормотала она, забираясь в кровать и укрываясь легкой простынкой чисто для приличия. Но ответа на этот вопрос, конечно же, никто не знал.

— Потому что они используют только родной резерв. Хотя, конечно, даже им для некоторых ритуалов нужно заниматься этим с кем попало, — пробубнила себе под нос Велена, укладываясь на лавке поудобнее. Хотелось по-кошачьи потоптаться, взбивая себе подстилку помягче.

— Марь, тут все относительно. Вот, например, магам не нужна инициация, но там, где ты можешь попросить силу у природы… Им придётся принести в жертву десяток или три десятка людей. Ну или заняться этим с каким-то демоном, который по контракту расширит резерв и кое-что еще, — тут фея настолько саркастично хохотнула, что значения её слов стало малехо неприличным.

— Иди ты в баню, рассказывать такое на ночь глядя! — забурчала ведьма, красочно представляя себе мага-неудачника. Тьфу! И тут проклятая удача влезла! Ведьма высунула ногу из-под простынки, повозилась и почти тут же уснула. День выдался на редкость активным.

***

Проснулась она достаточно рано, едва-едва начало светать. Тихонько встала, чтобы не будить подругу, прикрыла дверь спаленки и пошла заниматься всеми теми неотложными делами, которые, бывает, наваливаются с самого утра. Первым делом Марья умылась и поставила растапливаться уже загустевший за ночь жир. Потом отправилась кормить, поить и доить голодающее Побережье в виде двух коз.

Следивший за нею с печки кот вылетел на улицу, едва учуяв звук наливающейся в миску воды.

Утро выдалось прекрасным. Дождь, мирно шедший всю ночь, к утру сам собой прекратился, оставив только широкие лужи. Вымытые дождем травы блестели в рассветных лучах крохотными капельками росы. В деревьях шебуршали птицы, радостным треньканьем встречая новый день.

Велена, зевая, сверзилась с лавки, приземлившись на четвереньки как кошка, и, чертыхаясь, принялась обуваться.

Ведьма фыркнула и налила воды в большое корыто во дворе — пусть пьют вместе с Вовчиком и не дергают ее по таким мелким вопросам. А потом отправилась к курам, потом — посмотреть на огород, радуясь, что не нужно поливать… А еще от чего-то захотелось сделать и себе приятное… и Марья, радостно улыбаясь, сорвала парочку помидоров, огурец, накрошила… и часть отправила в салат «на скорую руку», а остатками благополучно разукрасила себе лицо. Эдакая полезная маска вышла.

А потом она взялась за готовку завтрака, попутно медленно, по ложке, вливая в уже растопленный жир добытый из погреба отвар.

Вышедшая во двор позёвывающая воительница направилась к бочке дождевой воды с намерением умыться. Ополоснувшись и взбодрившись, она вернулась в дом, где и застала трудящуюся ведьму.

— Как ты? Все уже полным ходом?

— Да, уже почти… поварю еще немного, — Марья указала на мазь. — Чего на завтрак изволите, миледи? — шуточно спросила она, раздумывая, не сварить ли им супа с остатков свиной тушки. Да и хлеба испечь надобно…

— Яичница с ломтиками свинины было бы неплохо! — в тон ей отшутилась фея, дергая плечиком как «блааародная» дама, поправляя несуществующее пышное платье.

— Отлично, это намного проще! И хлеб попутно испеку, — ведьма закончила наливать зелье, пока отставляя котел, и отправилась за яйцами, вдогонку бросая: — Знаешь, при таком количестве отвара мы эту мазь можем многим воительницам продавать… Были бы свиньи или жир.

— А что, отличный способ разбогатеть! — оскалилась Велена, представив себе, как всякие бродячие воительницы и юные, едва прошедшие инициацию ведьмочки подаются раскупать порции такой занятой мази. — Правда, мужики же на нас в суд подадут!

— Ну… если особо не рекламировать, то они ничего и не узнают. Пусть это будет маленький женский секрет! — ухмыльнулась ведьма, разбивая в сковородку яйца.

Идея была веселой и даже в чем-то смешной… Впрочем, о таких масштабах продаж она не задумывалась. Траву-то поди всю вырвут, больше не останется. Нет уж, пусть так, по чуть-чуть берут. И секрет не разбазаривают. Марья нарезала куски мяса и сложила в сковороду к яйцам, сунула все это дело в печь и только теперь вспомнила, что рожа-то у нее вся в помидорах, а под глазами кусочки огурца…

Прыснув в кулак, она выскочила во двор умыться и затормозила от странно вкрадчивого стука в ворота. «Ну твою ж мать!» — пронеслось в голове. Смывать импровизированную маску резко перехотелось.

Велена, хмыкнув, подскочила к калитке, готовая надеть очередному наглецу черпак с водой на голову. Но решила обождать, посмотрев реакцию очередного соискателя удачи на вот такую овощную харю.

— Кто там? — сладко, как не всякая мавка, пропела она.

— Это здесь ведьма местная живет? — послышался довольно приятный голос. Марья задумчиво сняла со щеки сползший огурец и прожевала.

— Ну здесь, — буркнула она, не желая связываться с новым посетителем. — Чего надобно? У нас серьезная ворожба на свиной туше, по пустякам не отвлекаемся!

С той стороны притихли, будто обдумывая ее слова. А после снова заговорил тот самый человек.

— Хотим заключить сделку, все честь по чести. У вас есть товар, у нас плата, — заковыристо выразился неизвестный. И судя по шушуканью за забором, взялся советоваться с кем-то еще.

— И какой товар вас интересует? — вяло спросила Марья. — Яды не продаю! — Уточнять, что не продает чужим и незнакомым, она не стала. А то вдруг типы резко захотят быть своими и знакомыми?

— У вас есть удача, у нас — деньги, — похоже, стоявший за забором парламентер начал терять терпение, отчего в голосе его прорезались грозные нотки. Марья выплюнула остаток огурца в траву и прикрыла рот рукой.

— Вы что, меня за шалаву принимаете? — воскликнула она. Вот такого позорища еще не было. Ей предлагают деньги, как какой-то подзаборной шлюхе!

Покрасневшая до корней волос женщина разозлилась и, не сдержавшись, обрушила на наглеца легкое проклятье чесотки.

— Мерзость какая!

Велена тихо захихикала, слыша дробный топоток по ту сторону калитки. Похоже, проклятье заставило кого-то исполнить тот ещё зажигательный танец. Вдалеке с той стороны ещё кто-то заржал. Подумать только, как много всего интересного может происходить в забытой всеми деревеньке!

— Ты б на него ещё понос наслала, чтоб доспехи снять не успел!

— Сомневаюсь, что у него есть доспехи, — буркнула Марья и быстро кинулась умываться, не забывая о жарящемся завтраке. — Нет, ну ты слышала это позорище? Предлагать мне, честной ведьме, деньги за ночь? Кошмар! — она набрала холодной воды из колодца и яростно плескала ее в лицо, наклонившись к ведру. — Да хоть бы одна падла предложила в доме помочь, забор починить, козу подоить… Да куда там!

— Мне кажется, Машка настолько легендарная уже, что хрен ты тут встретишь такого извращенца-самоубийцу! — усмехнулась Велена, фыркая на удаляющиеся шаги.

— Слышь, ведьма, ты ж уже чай не девка, да и не ахти какая цыпа, может, договоримся ещё? — гаркнул через забор чей-то зычный бас, громкий настолько, что Тишка с перепугу упал с забора и забился под лавку во дворе.

— Да пошел ты! — громко выкрикнула Марья, мечтая притопить идиота в ведре. — С шалавами у трактира договаривайся! — и уже сквозь зубы забормотала: — Чтоб тебя перекосило…

Утро начиналось не радужно. Ведьма вернулась в дом, пропустила Велену и громко хлопнула дверью. А потом достала из печи уже начавшую подгорать с краю яичницу и разложила по порциям. Остатки свиной туши, по большей части просто кости, вручила Вовчику, вынеся их во двор. И только тогда уселась за стол, блаженно вытянув ноги.

— Что за придурки?.. — жалобно протянула она, накалывая вилкой кусок яичницы. А потом представила, сколько еще возиться с хлебом… и с мазью… и вообще… Тихо выдохнула и взялась за завтрак с удвоенным рвением.

— Да уж, все герои, как взять и зажать где в уголке бабу посговорчивее! — фыркнула Велена. — А как речь о том, что барышня им нужна намного больше, чем они ей… — она помотала рукой в воздухе, словно разгоняла целое облако гнуси. Причём гнуси вонючей и кусачей.

— Ладно. Сейчас быстренько поедим и я доделаю мазь. Будет тебе помощь небольшая… — ведьма быстро прожевывала свою порцию, почти не ощущая вкуса. — Сейчас ещё чайку поставлю… И продолжим.

Быстро собрав свою посуду, ведьма вернулась к мази. В основном ее следовало долго и медленно прогревать, постоянно помешивая. Дело нехитрое, но муторное. А ещё нужно заговаривать и вливать силу, чтобы действовало эффективнее.

— Вот смотрю на твои мучения и вспоминаю слова моего наставника, — вдруг улыбнулась фея, оставляя чисто вымазанную хлебом тарелку. — Когда я тогда, десять лет назад, кинулась ему в ноги с мольбами стать его ученицей, он отказывался три раза. На третий вообще в окно трактира выкинул. А на четвёртый раз сказал мне, что я обязательно стану сильной, но не буду знать, что с этим делать. Что когда силы становится в разы больше, чем раньше, ты на время теряешься… И эта растерянность обязательно погубит неготового.

— Знаешь, твой наставник был умным человеком, — согласилась Марья, помешивая мазь. Густая, коричневого цвета и с приятным травяным запахом, она казалась самой обыкновенной. Это может быть мазь от простуды или радикулита. Поди пойми, что именно скрывается в глиняном горшочке… — Когда живёшь с минимумом сил, то невольно привыкаешь к этому. А теперь… Я действительно не знаю, что с этим делать…

— Я вижу, — спокойно кивнула Велена и улыбнулась. — Но если у тебя сила проснулась рывком, то у меня все идёт настолько постепенно и естественно, что я даже не успеваю заметить ничего особенного, — приговорила девушка, горьковато кривя губы при словах о наставнике. — А Даан Риль действительно был потрясающим человеком. Мой меч достался мне от него. Тогда он мне сказал, что этот клинок никогда не должен попасть в руки недостойному, — её ладонь безотчетно огладила пустую перевязь с ножнами.

========== Глава 7 ==========

Комментарий к Глава 7

Кхем… В главе описано акушерство на корове и всякие неаппетитные вещи. Нервновпечатлительным гражданам лучше не читать.

Ведьма задумчиво кивнула и убрала большой горшок с мазью под стол — в ближайшее темное место настаиваться.

— Моя наставница тоже много чего говорила… — откровения прервал надоевший до зубовного скрежета стук в ворота. — Черт! Опять кого-то принесло!

Ведьма подумала о том, что надо бы помыть посуду и поставить печься хлеб… Но и не посмотреть, кого ж принесла нелегкая, она не могла. А потому медленно и спокойно подошла к воротам.

— Марья, ты дома? — женский голос по ту сторону обрадовал несказанно.

— Ага! — отозвалась она, тут же представляя давнюю знакомую тетку Дарью c самого края деревни, живущую почти так же на отшибе.

— Помощь нужна. Срочно! Корова никак не может отелиться! — тетка запричитала в духе всех деревенских.

И ведьма распахнула дверь. Застывшая перед нею женщина была уже староватой, склоняясь ближе к званию бабушки, чем тетки. Она заламывала руки, причитая: «Кормилица наша помирает!», утирала слезы кончиком светлой косынки и жалобно смотрела на ведьму. И отказать Марья не смогла. Просто не сумела, зная, как дороги деревенским коровы. Особенно коровы-рекордистки, дающие много молока, выкармливающие как телят, так и кучу мелких детишек в семье. А у этой женщины было четверо внуков…

— Теть Даш, не плачьте! Сейчас поможем вашему горю… — Марья шустро метнулась в дом собирать все самое необходимое. Амулеты, травы и инструменты. Порой они помогали намного больше, чем заговоры.

Велена без слов вымелась на улицу, готовая отправляться следом. За ночь вокруг домика ведьмы разбили лагерь с четырьмя костерками. И фея с готовностью извлекла из ножен меч, который всего мгновение до этого лежал на печке. Такое расстояние никогда не было помехой для древней магии.

— Я с вами. Если что — помогу с коровой. Я умею успокаивать животных, — мягко, но непреклонной проговорила она, обращаясь к посетительнице.

Та мелко закивала, махая рукой. Ведьма недовольно посмотрела на вылезших из палаток мужиков. На этот раз караулили ее не только рыцари, но и какие-то блудные приключенцы, сумевшие накопить деньжат на меч и коня, а на броню, похоже, уже не хватило. Женщина злобно фыркнула и предупредила:

— Я не виновата, они сами за мной таскаются… Так что будем с эскортом.

Тетка Дарья только согласно угукнула и со всей возможной в ее возрасте скоростью поспешила по дороге к своему дому.

Марья и Велена последовали за нею. При этом ведьме пришлось еще пару раз послать в пешее эротическое особо тупых, не понявших, что на кону стоят жизни. Жизнь коровы, ее теленка и целой семьи. И пусть это покажется глупым, но для нее корова была важнее, чем какой-то бесполезный рыцарь. Ей же от этой коровы молока потомпринесут. Если все будет хорошо.

Ну, а Велена оказалась более демократичной.

— Так, вы все, охотники за удачей, раз вам больше всех надо, то идите с нами и помогайте! — прикрикнула она на мужиков и в ответ на недоуменные взгляды пояснила: — Если собрались путаться под ногами, я вас сейчас зарублю на месте! Если нет — помогайте!

Марья нервно хихикнула, представляя помощь этих самых охотников за удачей. Впрочем, гнать прочь тех, которые не уходят, все равно было бесполезно. Она просто махнула рукой и перестала обращать внимание на процессию. Ведьма старалась смотреть себе под ноги, чтобы не растянуться прямо на дороге и не добавить себе же хлопот.

— Знаешь, Велена, в тебе пропадает командирский талант! — немного смущенно протянула она, когда за развилкой дороги скрылся ее дом, а впереди замаячил до чертиков знакомый мост через реку. На той стороне — деревня, в которую им и нужно…

Собравшиеся самые смелые мужики в количестве семи штук бодренько топали позади, не разрывая дистанцию. Похоже, они понятия не имели, что их ждет.

— В невоенное время ни один уважающий себя мужик не будет слушать бабу, которая не сможет надрать ему зад, — пожала плечами фея, также оглядываясь на рыцарей. — В военное всем будет не до этого, а после такие красавцы соберутся устроить командиру прощальную вечеринку. В их понимании, — добавила она уже настолько тихо, чтоб услышала только ведьма.

— Опять мерзости, — чуть передернула плечами Марья. Впрочем, чего еще можно ожидать от мира, в котором у женщины нет совершенно никакого выбора. — Ну, кажись, пришли…

Дом Дарьи оказался большим, ладным, но заметно старым. Было видно, что в нем прожило не одно поколение людей, которые что-то достраивали, ремонтировали или переделывали на свой вкус. Два этажа были для деревни редкостью, но еще прадед этого рода был очень зажиточным человеком. Жаль, потомки деньги быстро растратили, превратившись из богачей в обыкновенных селян. А дом остался.

Дарья, на время прекратив причитать, отворила калитку в мощном заборе и пропустила всю процессию внутрь. Во дворе громко залаял крупный беспородный пес. Из окна выглянула невысокая девушка, точно так же всплеснула руками и выскочила во двор, шлепая босыми ногами.

— Мама! Ты таки решилась звать ведьму? — младшая дочь семейства явно была не в восторге от ввалившейся во двор толпы.

— Давайте уже корову, что ли? — решила ускорить процесс разборок Марья. Зная деревенских, спорить они будут от заката до рассвета. А ведьма потом останется виноватой над дохлой коровой.

Велена же смерила взглядом мужиков и, вопросительно посмотрев на Марью, все же спокойно расправила плечи. И, переведя дух, обвела их типичным взглядом капитана над желторотым взводом.

— Слушайте сюда, дело серьёзное. Раз вы здесь, вам придётся выполнять каждый приказ уважаемой хранительницы, — требовательно провозгласила она. — Задача важная, и от неё зависит не одна человеческая жизнь. Все всё поняли? — кажется, её серьезность проняла даже хозяев бедной коровы.

Дарья снова запричитала и потащила ведьму за руку в хлев. Та и не сопротивлялась, прекрасно зная, как дорого стоит по меркам селян корова и как тяжело потом будет без нее.

— Вот наша Белочка, — захныкала Дарья, указывая на здоровенную корову с раздутым животом. В другой стороне хлева маялась парочка черных коз.

Марья подошла к Белочке, рассматривая как чересчур большой живот, наводящий на подозрения, так и медленно вытекающую струйку крови… Корова беспокойно перебирала ногами и вдруг резко замычала, дернулась, едва не снеся боком столб. Угораздило так угораздило.

Марья попросила Велену придерживать корову и успокаивать, а сама взялась ощупывать живот и бока. Подозрения оправдались — телят было двое. И скорее всего, лежали они задними ногами «к выходу», отчего Белочка и мучилась. Ведь в прошлом эта корова уже телилась несколько раз и никаких проблем с нею не было. И тут такое дело.

Видя парочку бледнеющих у двери хлева рыцарей, ведьма и сама скомандовала:

— Так, бегом набрали у колодца воды и помогли нагреть хозяйке. Где печь — покажут.

Не хватало еще, чтобы эти граждане хорошие любовались всем процессом. Марья подвязала косынку поплотнее, чтобы волосы не попали куда не надо, и взялась за самое грязное и неблагодарное в мире дело… Чтобы развернуть или хотя бы повернуть неправильно лежащих, еще нерожденных телят, придется нырять рукой в недра самой коровы. А потому она шустро сбегала к колодцу вымыть руки, заодно проверяя, как рыцари выполняют указания.

Дальше же была очень грязная работа. Замотанная в большую простынь ведьма приступила к попыткам разобраться с телятами. И если первого удалось нащупать, подцепить и направить как положено, то со вторым явно были какие-то проблемы. Марье пришлось временно оттолкнуть второго теленка, чтобы вытащить первого. Все это проделывалось максимально аккуратно и осторожно, правда, дико грязно. Чистоты не добавляла и сама Белочка, периодически облегчаясь и хорошо, если не на ведьму.

Когда наконец Марья извлекла первого теленка, она на несколько секунд застыла, переводя дух. А потом раздался внушительный такой грохот. Увидев ведьму в крови, слизи и навозе, парочка рыцарей, честно приперших воду, свалилась в обморок.

Велена, все это время честно успокаивавшая роженицу, смерила оставшихся зрителей уничижительным взглядом, опять мягко воздействуя на ощущение боли бедного животного. А от её голоса наемники резко подорвались подхватить ведра и уносить слабонервных. Парочка, впрочем, устоявших сделать сие не смогли, ибо к ярому недовольству хозяев блевали в ближайших кустиках смородины.

Ещё внук хозяйки наконец притащил для ведьмы специальный шест с самозатягивающейся петлей и услужливо подоткнул под руки вместе с небольшим ведерком тёплой воды, в которой плавали различные тряпки.

— Спасибо, — слабо усмехнулась ведьма, вручая хозяйке первого теленка, а сама взялась мучиться со вторым. Тут дело обстояло сложнее. Следовало вытащить его, не удушив этой же петлей. А поди пойми, за что ее цепляешь… Так что работенка была адовая.

Перемазанная Марья раз за разом ныряла в недра коровы, то и дело пытаясь нащупать передние ноги теленка. Радости не добавляла и сама Белочка, мучимая болью. Корова дергалась и брыкалась, пытаясь избавиться от второго теленка как можно быстрее, но этим только мешала ведьме. Наконец Марья что-то все же зацепила и потянула, приговаривая:

— Терпи, Белка, ты еще тут много телят приведешь… вот нам бабам на роду предначертано терпеть…

Наконец на свет был вытащен за ноги второй теленок. Измаявшаяся ведьма передала его Дарье, а сама взялась врачевать корову, чтобы та легче перенесла такие мучения. Шутка ли — телята-близнецы. Это бывает редко и обычно заканчивается достаточно трагично. Ведьма шептала исцеление, проходясь ладонями над боками коровы. Она была бы рада помыться и что-то перекусить, а то обед настал уже давно, но еще нельзя было бросать Белку.

И только закончив с этим всем, она позволила себе устало плюхнуться на услужливо подставленную мальчонкой табуретку. И посмотрела на окровавленные руки. Да уж, придется у хозяев просить разрешения помыться… А потом перевела взгляд на телят. Первый был обычным, бурым в белое пятнышко, немного темнее, чем сама Белка. А второй… чисто белым, совсем белоснежным. И как только Дарья обтерла его и поставила на ножки, то снова запричитала:

— Боги нас не любят! Где же это видано — совершенно белая корова!

— Это почему не любят? — и изумилась, и возмутились фея, почти усыпляя, наконец, корову. — Ваша краса вот жива и очень скоро будет здорова, оба теленка — загляденье, ножки крепенькие какие! — довольно цокнула она, быстро подмечая самые главные детали. — Да ещё и обе девочки!

— Будущие рекордистки, — усмехнулась Марья. — Мне бы это… Помыться где. Так, чтоб вон те оглоеды не подглядывали, — попросилась она. Возвращаться домой в таком виде… Эдак вся деревня сбежится поглядеть на обгаженную и окровавленную ведьму. А уж какие потом пойдут слухи — один другого краше.

Впрочем, бледные рыцари и наемники подглядывать не спешили. Кто-то, матерясь всеми возможными фразами на радость Дарьиных внучат, быстро убегал прочь. Парочка проблевавшихся теперь под бдительным руководством старших дочерей и невесток хозяйки убирали двор, а самые слабые до сих пор валялись в обмороке, поскольку никто не спешил приводить их в чувства, чтобы потом еще и после них убирать.

— Могу истопить баньку, — засуетилась Дарья. — Погодь немного, скоро все будет. — И шустро вымелась из хлева, несмотря на ее годы. Но все же хозяйке не нравилась совершенно белая телушка. А уж когда она, поставив греться баню, усмотрела, что у беленькой поблескивают красным глаза… то тут же принялась руками в воздухе чертить охранные круги и символы.

Велена, которая решила подождать своей очереди на помывку во дворе, тоже не обрадовалась последнему.

— А белая телочка-то не простая, видать, весь её цвет близняшке ушёл, — покачала головой она. — Я слышала про таких людей и животных, у них всегда большие проблемы с солнцем. Не горят, конечно, как вампиры, но болеют сильно.

— Скажешь еще такое! — отмахнулась Дарья. — Не хватало нам тут таких страстей. Марь, не обессудь, только не приживется она у нас… Чего люди-то скажут? Что у меня коровы порченые? Да еще и ведьма принимала… Нет, не годится…

Марья слушала этот бред, в данный момент больше переживая, как вымыть с волос и тела стойкий запах коровьего навоза, а не о цвете теленка. И едва прогрелась баня, как ведьма рванула туда отмываться и отпариваться. Она сильно сомневалась, что удастся полностью привести себя в порядок, но комары дохнуть возле нее не должны.

А закончив помывку, женщина достала из отложенной сумки небольшой амулет, сделанный специально на подобный случай. Вообще-то Марья готовила его для людских женщин, но и на корову могло подействовать. В этот раз Белке уже было поздно помогать амулетом, но в следующий… почему бы и не попробовать?

— Теть Даш, держите, это на случай родов, если видите, что все трудно. Только не нужно затягивать, сразу нацепите. Подойдет всем, — Марья пригладила мокрые еще волосы — косынка была безнадежно испорчена и стирке не подлежала.

Велена, по которой тоже хорошо так попало от коровы, тут же и сама кинулась в баню. Мухи при ней, конечно, дохнуть не пытались, но, похоже, были очень не против, да и вообще, приятного тут было мало! А пока она наскоро отдраивалась, «завербованные» ею мужики предприняли попытку поскорее удрать.

========== Глава 8 ==========

Как ни старалась Марья увильнуть от семейного совета в доме гостеприимной тетки Дарьи, все равно не смогла. И ей волей-неволей пришлось выслушать все про корову, про какого-то левого быка, к которому зять эту корову сводил, про рожденного из-за тупого зятя белого теленка. Иногда ей казалось, что деревенские не в пример городским слишком подвержены суевериям. Ну подумаешь, будет белая корова. Что тут плохого? Ан нет, не нравится.

В итоге не выдержал уже муж Дарьи, старый Феодор. Степенно привстав со своего стула, старичок тихо, но вполне внятно проговорил:

— Чего вы мучаетесь? Раз ведьма вам не такого теленка достала, то и отдайте его ведьме. Все равно на вас, баб, не угодишь… — дальнейшее потонуло в возмущенном споре сестер. А потом все вдруг резко притихли, внезапно осознав, что именно сказал отец и дед семейства.

— Действительно, мы ведь рассчитывали на одного теленка, — задумчиво проговорила Дарья, косясь на гостей. Благо хоть непонятные вооруженные мужики вымелись вон. — Значит, когда подрастет, тогда и отдадим.

Марья припечатала ладонь к лицу и захотела научиться проваливаться сквозь землю. Мало ей бешеной Машки, пятнистой Люськи и дикого волкодлака в доме, так еще и теленка-альбиноса сплавить хотят!

— Марь, тут один из этих рыцарей у хозяев курицу умыкнуть… попытался, — сначала крикнула, а затем неловко вздохнула вернувшаяся из бани Велена, неся в одной руке наплечник, а в другой квохчущую рыжую несушку. — Не беспокойтесь, я его прогнала, но где курятник не знаю и вот… — зачастила она.

Ведьма грустно посмотрела на это чудо природы и тяжко выдохнула. Дарья запричитала заново, сестры снова стали ругаться, будучи недовольными чужими рыцарями. Младшая же деловито отобрала курицу у феи и понесла в курятник.

— Пошли отсюда, — не выдержала ведьма. — Все, что было нужно, мы сделали, а дальше пусть сами разбираются.

Воительница также вздохнула.

— Правильно, пошли. С этими рыцарями уже хоть стой, хоть падай, совсем одурели, кретины! — искренне понурилась она, сжимая пальцы на злосчастном наплечнике. И если бы рыцарю не повезло здесь оказаться, мужество надолго покинуло бы его душу. Ибо на калёном железе наплечника со скрипом начали появляться вмятины от тонких девичьих пальчиков.

Марья прихватила подругу за руку и вытащила во двор. Спорящая семья не обратила на это, кажется, никакого внимания. Только дед подмигнул понимающе и снова притворился дремлющим за столом. Во дворе на них из будки снова гавкнул пес, якобы обозначая, что запомнил их, и на этом все.

Вот так всегда. Сначала упрашивают, умоляют помочь, а как только сделаешь что нужно, так сразу о тебе забывают. Марья и не жаловалась. Она знала, что добрая тетка Даша все равно принесет ей завтра свежего молока. Вот утихнет это семейство, закончатся склоки и все устаканится. Это ей еще повезло, что ничего похлеще не случилось. Кто их знал, этих «рыцарей», что именно у них в голове.

Ведьма понуро брела по дороге, щурясь от медленно клонящегося к закату солнца. Настроения не добавляло и то, что теперь о ней будут рассказывать всякий бред. И про белого теленка тоже… И сплавят же, как только теличка подрастет и сможет обходиться без молока. Непременно сплавят. А может, еще и про порчу нарассказывают. Хотя это обыкновенная прихоть природы или глупая шутка богов. Каждый верит в то, во что хочет верить…

— Глупо получилось, да? — спросила она у воительницы, когда они уже удалились от дома Дарьи.

— Они поймут. Просто поймут, что это обычная врождённая болезнь. А ведь телята вообще могли оказаться сросшимися, и это самое меньшее из зол, — грустно, но все же очень спокойно заявила фея, бросая последний взгляд на дом. — Они не такие глупые. Когда нанимали меня сладить с разбойниками, до них очень быстро дошло, что я могу быть им полезна и обижать меня не стоит.

— Сросшихся я бы не достала, — грустно констатировала ведьма, передергиваясь от такой перспективы. — Это была бы верная смерть. А эти всего лишь валетом лежали. Это еще хорошо. Жаль, что все получается через одно место.

Ведьма потупилась, вперив взгляд в сероватый песок дороги. Весь день пошел корове под хвост. В прямом смысле. И жрать уже хотелось неимоверно… а просить тогда было элементарно стыдно. И так ей позволили выкупаться в чужой бане и дали кое-какие ненужные тряпки взамен безнадежно испорченной одежды. Штаны Марья, конечно, отстояла, но это было единственным, на что не покусились. А вот рубахе и косынке настал полный кирдык. Там только выбрасывать… И теперь заново учинять стирку… Женщина тихо пнула попавшийся под ноги камешек, всем сердцем желая избавиться от муторного ощущения неприятностей.

А неприятности не заставили себя ждать, явившись в виде пары странных типов, околачивающихся вокруг забора ее дома.

Велена же, переведя дух, хладнокровно выдвинулась вперёд, закидывая на плечо клинок, готовая в любой момент пустить его в ход.

— Приветствую, господа, вам чего-то надобно? — тихим, но четким, едва не до нутра продирающим голосом вопросила она. Делая знак Марье держаться за её спиной начеку.

Господа оказались даже немного вежливыми. Один, постарше, со шрамом на лбу, приподнял шляпу и слегка склонил голову.

— И вам доброго дня. Слышали мы, тут ведьма проживает… с удачей, — начал он, точно так же отодвинув младшего за спину. Выглядело это картинно.

Присмотревшись, Марья начала догадываться, что это пара братьев. Больно уж похожи и одинаковым темноватым цветом волос, и фигурами, и какими-то несколько угловатыми чертами лица… Как будто кто-то взял деревяшку и по-быстрому ее обтесал, придавая той человеческие черты. И даже одеты неплохо, будучи больше похожими на купцов с оружием, чем на воинов.

— Нету удачи, всю корове отдала, — пробурчала Марья, мечтая побыстрее добраться до печки и хоть что-то приготовить. Желудок согласно забурчал, и она, чуть скривившись, хлопнула ладонью по животу.

Младшенький при этих словах гневно запыхтел, но хватило одного только жеста от старшего, чтобы он послушно примолк. Велена же, хмыкнув, кивнула Марье на калитку. В знак, мол, ты открывай иди вперед, а я за молодчиками пригляжу. От воинов не укрылась и нарочитая ленность движений, с которыми она перехватила меч двумя руками.

Ведьма послушно вошла во двор и дождалась Велену. А стоило фее очутиться за забором, как калитка сразу же оказалась крепко запертой. И вьюнок на ней выглядел так, будто она никогда и не открывалась.

— Не знаю, как ты, а я дико хочу жрать, — заявила Марья и резво зашагала к дому. Побежавший за нею Тишка был полностью солидарен с хозяйкой.

Велена, впрочем, тоже была с ним абсолютно согласна.

— Я пойду соберу вечерние яйца по курятнику, сколотим омлетика на молоке, да? — подала она лёгкую идею.

— Хорошо бы… А у меня там салат был… Если его не сожрал кое-кто.

Марья заодно пошла доить козу, раздумывая, что бы сготовить такого быстро, вкусно и желательно не напрягаясь. В этот раз Машка даже выделывалась меньше, видимо, устала и истосковалась. Зато Люська просто лезла на руки.

— Ничего, скоро дорастешь — и тебя доить будем… — обнадежила ее ведьма, быстро спасая ведро с молоком от копыт Машки.

Велена же вернулась с маленьким ведерком свежих коричневатых и крапчатых яиц. Сегодня курочки прям непривычно расстарались.

— Знаешь, а ведь тебя в деревне по-своему любят. Не многие ведьмы могут этим похвастаться!

— Любят? — Марья удивлённо приподняла бровь и взялась разжигать печь. — Можно и так сказать… Любят тогда, когда нужна…

Ведьма быстро разбила яйца в миску, смешала со свежим молоком и добавила пучок зелени для вкуса. А после влила все это на сковороду и сунула в печь. На запах свежего молока припёрся Тишка и, получив свою порцию, с гордым видом взялся лакать.

— Марь, сколько раз к тебе на улице бросались какие-либо идиоты? Деревенские, а не эти, — тихо вопросила фея и грустно покачнула головой. — Впрочем, брось, — девушка потянулась на месте. Волкодлак культурно пристроился к свободной плошке молока. — А я вдруг подумала о том, что окраска Люськи самое оно, чтобы сделать из её шерсти шарф или носки. Цвет получится неповторимый.

— Вполне можно, — согласилась ведьма, переворачивая яичницу, чтобы не подгорела. — А деревенские… я честно удивлена… они должны бы первыми за удачей погнаться, им ближе всего ко мне добраться… не знаю, как-то это неправильно все…

Ход мыслей Марьи нарушил уже знакомый стук в ворота. Похоже, тем самым братцам надоело прохлаждаться под жарким солнышком и они решили ускорить процесс.

— Госпожа ведьма, поговорить надобно бы. Да и закон гостеприимства не стоит нарушать. Гостей принимать надо! — вещал старший. Скорей всего, ему нужнее было.

— А не пойти бы вам с вашим законом гостеприимства?! — зло рявкнула Велена, обиженная из-за вмешательства в трапезу, а потом, не выдержав, надумала мужской разум похлипче и, сконцентрировавшись тщательнее… без особого труда приказала тому, что помладше, кинуться целоваться к ближайшем мужику. За оградой заскрипело.

А фея оскалилась. Магией это не было.

Марья была б и рада закрыть окно, чтоб не слышать этих придурков, так тогда в доме можно будет свариться… Достав яичницу, она разложила ее по тарелкам и вручила фее ложку. А сама бодренько шмякнулась за стол и взялась есть с невиданным аппетитом. Уж после таких-то приключений…

Забор чуть пошатнулся. Ведьма зло буркнула: «Чтоб вам пусто было», и вьюнок пнул под зад ближайшего застрявшего брата. Послышалась громкая перебранка.

— Сломаете забор — будете новый ставить! Целиком! — рявкнула в окно Марья. Дожилась, уже эти оглоеды забор выламывают… Зыркнув на странно пырхающую Велену, ведьма спросила: — Это твои шуточки? Или они там сами ломятся?

— Прости, я заставила того, что послабее, показать все свои глубокие чувства к одному из них, — зафыркала Велена, тем не менее радостно нарезая себе омлет и смакуя его нежную текстуру. — Прости, они меня разозлили.

— Да уж… Закон гостеприимства все вертят, как им удобно, — усмехнулась Марья. — Вообще, этот закон пошел из суровых земель, где без посторонней помощи путник или путники просто не выживут. Началось все на далеком севере, поскольку там лютые морозы и выгнать человека из дому или не впустить в дом означало страшную смерть для него… Еще, говорят, нечто подобное действует на юге, но чего точно не знаю, того брехать не буду… — ведьма дожевала свою порцию и блаженно зажмурилась. — А этим-то ничего не грозит, кроме смерти их гордости. Они сыты, одеты по погоде, вооружены и имеют фляги с водой.

— Да даже если и нет, у них есть деньги, они могут купить у деревенских все, что им нужно, — кивнула Велена, прикладываясь к стакану молока. — А если они скупердяи, легко же можно пойти в лес, там ручьев и рыбы в лесных озерах завались! — продолжила она. — А то, что они смеют так лезть к тебе — это уже преступная наглость.

— И самое печальное, что ничем их не проймешь. Вот если бы мне нужна была удача, фиг бы кто так рвался ее принести, — пробубнила Марья, и себе наливая молока. Нет, ну в самом деле, что за наглость?

Тем временем товарищи, желающие гостеприимства, закончили свою перебранку и, скорее всего, удалились, поскольку больше никто забор не ломал и двери не выбивал. На том и поладили.

Доев и перемыв на пару с Веленой горку посуды, ведьма взялась печь хлеб, а когда оставила тесто всходить, то занялась настоявшейся за сутки мазью и принялась пересыпать ее в маленькие, удобные горшочки. Надо бы как-то заказать гончару еще партию таких… но как выбраться в город в такой ситуации, Марья просто не представляла.

— Что думаешь? — осведомилась фея, следя за движениями подруги и собираясь как можно компактнее.

— Что нужно мне в город… а как туда выйти, я не знаю, — пожаловалась Марья. — Заканчиваются горшочки для мази — нужно к гончару. Нужны специи в еду, это к бакалейщику. Да банально косынку новую купить, та же в навозе утонула, считай… А если я с такой оравой в город пойду? Что будет? Хрень будет… Вон чуть курицу гады не украли…

— Какой-то это бред. Извини, но… Если ещё такие полезут, я могу натворить чего жуткого.

— Вот именно. Я боюсь, что тоже однажды сорвусь и… сделаю что-то плохое. И ладно бы прокляну его одного. А если родовое проклятие выйдет? На много поколений? Я ведь тоже человек, тоже нервы сдают. А вот еще, надо к мельнику за мукой сходить…

Марья мучительно раздумывала, как быть. Деньги у нее, в принципе, были. Не боги весть какие, чай не купчиха какая и не матрона городская, но на простейшие мелочи хватало. Но вот выйти за пределы дома не представлялось возможным. Нагружать же друзей своими проблемами… это было как-то мелочно и некрасиво. Нет, конечно же, они не откажут. И в город сбегают, и муку купят… но ведьме казалось, что такие вопросы должна решать она сама. А потому маячившая в голове идея потихоньку оформлялась в связную мысль.

— Как думаешь, если Вовчика послать к мельнику с деньгами в мешочке на шее, мельник сильно испугается или нет? — задумчиво спросила она и подошла к большому казанку посмотреть тесто. Подумав, оставила еще на время, пусть всходит.

— Мельник-то, может, и не испугается. А вот его жена, похоже, изрешетит нашего красавца из арбалета, — усмехнулась Валена. — Она ж как я — раньше на нечисть охотилась. Но теперь остепенилась, а тяга расстреливать все странное осталась!

— Значит, придется как-то задабривать жену… Чего она там у меня покупала… — ведьма порылась на полке, звякая склянками. — Так, кажется, вот это подойдет. Очень хорошая мазь для ног — пятки после нее как у младенца! Можно написать еще ей записку… точнее, нарисовать, они ж неграмотные…

========== Глава 9 ==========

— Марь, давай спать, а? Вот допечется хлеб, и пусть они все гуляют лесом. А к мельнику пойдём завтра вдвоём. Если эти полезут, заставлю проблеваться по кустикам, — тихо вздохнула Велена, допивая наконец своё молоко.

— Да ложись, спи, я ж не брошу хлеб. Эк тебя сморило… — вздохнула Марья, разглядывая уставшую воительницу. — Отдыхай, а я уж справлюсь. На крайняк буду полуночничать, не впервой…

Ведьма махнула рукой в сторону печки. Ей действительно частенько доводилось полуночничать. Иногда ради положенных заговоров, иногда — для дела, когда не успевала выполнить обещанное в срок. А иногда вот как сейчас, поскольку за чужим не успела сделать свое. Но и завтракать ведь тоже что-то нужно будет. А бросить неготовый хлеб — не дело. Прокиснет от жары, и начинай сначала.

Велена, немного вяло проморгавшись, тихо угукнула и, наконец, кивнув, перебазировалась на лавку. Да, её правда сморило. Сгоряча многовато силы сегодня потратила. Аккуратнее быть надо…

— Марь, я с тобой, хорошо? Просто не нужно думать, что ты наедине со своей бедой.

— Да не думаю я ни о чем! — отмахнулась та и, вымесив и сформировав наконец-то тесто в плотный круг, впихнула его в казанок и поставила в печь. — Я знаю, что ты со мной, просто ты устала. Шутка ли, сегодня мы с тобой стали повитухами для двух телочек! — женщина тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью, испачканной в муке. — А такое происходит не каждый день! Обычно коровы справляются и без человеческой помощи в таких случаях. Тем более такие, как Белка. Это же самая удойная корова на всю деревню. Так что не волнуйся ни о чем и спи. А то буду страшилки рассказывать, — подмигнула она и взялась убирать стол от муки и маленьких прилипших кусочков теста.

— О, я и сама страшилок могу нарассказывать! — на полном серьезе заявила Велена, все же укладываясь на лавке, снимая с себя перевязь с мечом и отправляя все уже под лавку. — Спокойной ночи, если понадоблюсь, буди!

— Не вопрос, — усмехнулась Марья и перевела взгляд на медленно сгущающуюся темноту за окном.

На удивление ночь прошла тихо и спокойно. Ведьма испекла хлеб, убрала кой-какое раскиданное по дому барахло и тоже улеглась спать. И даже выспалась, хотя она не была уверена насчет ночных посетителей. Может, кто и ломился, но этого женщина не слышала — умаявшись за день, она провалилась в крепкий, здоровый сон…

Велена проснулась посреди ночи, мягко скатилась с лавки и, осмотревшись, поняла, что Марья уже спит преспокойно, посапывая в своей спальне. Фея же потопала во двор к компактной деревянной постройке. Фея не фея, а зов природы — он для всех один. Впрочем, по возвращении к хатке все еще сонный разум вычленил из ночных звуков тихий скрип. Ступая тихо и беззвучно, девушка двинулась на звук. Её вывело к грядкам лекарственной травы, которую специально высеивала Марья. Скрипел забор, одна из досок которого вверху была уже полностью перепилена.

Подойдя ближе, она ощутила несколько человек. И озверела. Спят, мать его, спокойно две женщины, никого не трогают. А этим мразям так приспичило удачи, что они решили залезть как убийцы. Нет чтоб перелезть, так они чужое имущество повреждают. Что ж… Она была милосердна.

— А сейчас… Вы мне заплатите откупную. Если, конечно, хотите жить, — тихо прошипела Велена, сверкая во тьме жёлтыми глазами, и, легко придерживая забор, перепрыгнула на другую сторону. Тонкая фигура с замерцавшим в свете факелов пушистым облаком серебристых волос. Троица мужиков в очень приличных доспехах уставилась на неё. Один из них, столкнувшись с её взглядом, упал на землю, суча ногами и хрипя.

— Если хотите уйти живыми, платите, — тихо проговорила она.

И здоровые мужики содрогнулись.

Утром ничего не подозревающая ведьма преспокойно занялась водными процедурами. И только выкупавшись в своей любимой бочке (на всякий случай она еще и ширму из цветов соорудила), Марья вернулась в дом и обратила внимание на сладко спящую фею в обнимку с приличным таким мешком. Насколько ведьма помнила, вчера у той никаких мешков не наблюдалось, а очухавшиеся хозяева Белочки припрут награду сегодня днем или к вечеру, да и то, скорее всего, не лично, а пошлют внучка. Лето, все заняты работой, некогда особо бегать по гостям.

Откуда тогда взялся мешок, ведьма решила спросить, когда Велена проснется. Мало ли, вдруг это что-то из ее запасов, взяла и притащила. Хотя… в такую версию верилось слабо. Еще быстрее данная версия развеялась, когда Марья услышала шум и рычание Вовчика, вероятно, возвращающегося с ночной охоты. Волкодлаку не улыбалось пересекаться со страждущими у ворот, и он обычно выходил на свои прогулки в лес с задней стороны дома. И возвращался точно так же, когда с добычей, когда без. Марья смотрела на это все сквозь пальцы, поскольку волкодлак — зверь дикий, да еще и магический. Неволить его себе дороже. Захочет — придет, не захочет — не придет.

А сейчас кто-то копошился как раз с той стороны забора. Ведьма грустно накинула на себя длинную рубашку и подвязала ее тонким пояском. Штаны же были на ней еще с самой побудки. Спать совсем голой она не рисковала.

Выйдя на улицу, она едва успела заметить молнией переметнувшегося через забор Вовчика. Он удачно приземлился в аккурат на клумбу и грозно оскалился, развернувшись к забору. Оттуда же слышался забористый мат, поминающий различные извращения с волками и грозное предложение:

— Мочи зверюгу!

И ведьма не выдержала.

— А ну вон пошли! Не трожьте моего волка! — рассказывать необразованным гражданам о том, что сие не волк, а волкодлак, она благоразумно не стала.

Мигом подорвавшаяся от вопля ведьмы Велена рванула вперёд, останавливаясь рядом с ней, тихо зарычала. Проснулась она уже в прыжке.

— Марь… Неси сюда мазь. Я им сейчас устрою раннюю импотенцию!

— Та ты хоть оденься, — хихикнула та, рассматривая встрепанную фею в легкой ночнушке до икр. Сейчас она была больше похожа на заспанное привидение, чем на грозную воительницу.

Тем временем Вовчик выплюнул огрызок чьих-то штанов и пошел во двор к колодцу попить водички. Марья же вынесла Велене как горшочек с мазью, так и одежду. Ругань за забором стихла, зато кто-то очень умный высказался о том, что, дескать, если ведьма не выходит к добрым молодцам, то добры молодцы могут и сами перелезть. Марья же, не выдержав, крикнула:

— Только попробуйте! Прокляну до седьмого колена!

Велена, со смешком сдернув с себя ночнушку и накинув её на куст, наскоро надела штаны и тунику, смазала щедрым жестом меч и, разбежавшись, лёгким пируэтом перемахнула через ограду, приземлившись кому-то на голову. Ноги спружинили о недовольно булькнувшую харю, и фея, наградив мужика в кожаной рубахе длинной царапиной во всю рожу, осмотрела четверку очередных придурков.

— Ведьма под моей защитой, каждый, кто полезет, куда не просят, будет разбираться со мной! — прозвучало даже довольно грозно.

— Да ну вас к черту, бабы! — сплюнул какой-то мужик явно бандитского вида. Чего стоила дырка вместо пары выбитых передних зубов.

Да, эта группа искателей удачи рыцарями явно не была. Что привлекательности им никак не добавляло. Рожи со шрамами, одеты кто во что горазд, вооружены по большей части длинными кинжалами и ножами. Троица эдаких красавцев вовсе не была подарком. Четвертый, чуть моложе остальных, казался здесь мальчиком на побегушках или посыльным, больно уж выглядел ошалело. Наверное, никогда не видел воительниц, вот и пялился во все глаза.

— А как же удача? — вяло спросил тот, чья голова еще хранила красный отпечаток каблука.

— Ну ты ж видишь, не дают, проклинают… А силой брать нельзя, — сморщился как от кислицы самый старший, скорее всего, главарь. — Вишь амулет? Не эта ведьма, — он презрительно осмотрел готовую броситься на любого, сделавшего неверный шаг, Велену.

— Что за бабы пошли? — возмутился еще один пришлый. — Ни рожи тебе, ни фигуры… мечами машут, магией пуляют… То ли дело раньше было… Схватишь такую, в стог бросишь, юбку задерешь… любо-дорого вспомнить…

— Какая жалость, — с деланным сочувствием покивала Велена, легко взмахивая клинком. — Ребята, выбирайте, что вам нравится больше. Я могу сейчас убить если и не всех вас, то троих точно. Могу просто отрезать вам все ненужное, — уверенно заявила девушка. От резких движений убранные в небрежный хвост волосы растрепались. — А ещё вы можете откупиться. Потому что моего милосердия на всех не хватит.

— Хм… Откупиться, говоришь… И что желаешь заполучить? — тут же включил деловую хватку старший. За удачей тянулись именно те, которые ею не обладали, потому дела в их скромной группе потрошителей кошельков были не ахти. И, соответственно, большого выбора предметов для откупа у этих ребятушек не было. Но и лишаться жизни не хотелось. А уж видя решительно настроенную бабу, главный отлично понимал, что такая и убьет, и отрежет, и найдет, чем пронять. Связался на свою голову…

Он почесал макушку, раздумывая, чего это им так просто на тракте не сиделось. Авось бы уже какого купчишку и пощипали… А там через пару недель ярмарка… тоже будет, где поживиться.

Велена же, окинув компанию задумчивым взглядом, оскалилась.

— Вы пришли за удачей, так? Стоимость амулета удачи — десять серебряков. Так что со всей вашей компании пятьдесят серебряков, — проговорила Велена, обрадовавшись рассудительности главаря. — Пять дней, пока госпожа ведьма будет делать амулеты, вы будете разворачивать назад других соискателей удачи, согласны?

— Чет дороговато… — задумчиво прикинул младший. — Поселковый знахарь в пяти верстах на запад от города делает за семь серебряков…

— Ты того знахаря видел? И те амулеты? — цыкнул на него главарь. — На них плюнь — и рассыпятся. Мы согласны только на качественные амулеты, — проговорил он, подумывая, а не пригласить ли даму в их ватагу. Впрочем, такие мысли быстро отпали, поскольку дама бы, скорей всего, быстро заняла его место. А слезать с пусть и не слишком высокой, но должности, не хотелось.

Велена, улыбнувшись, кивнула. Все нужные ингредиенты были у них с Марьей, а амулеты удачи, похоже, скоро будут очень хорошо продаваться.

— О, поверьте, хранительница Марья всегда работает на совесть, — уверенно заявила она. — И да, насчёт амулетов — ингредиенты не бесконечны и разворачивать всех остальных желающих в ваших интересах.

— Не вопрос, — оскалился главарь. — Только нам бы это… водички где набирать. Провиант имеется, а вот с водой у вас туго. Деревенские гоняют…

— Ведро колодезной воды — один медяк, хотите бесплатно, в той стороне к лесу отличный ручей, — фея мотнула головой в сторону извилистой тропинки, ведущей вперед в лес. — Если будете аккуратны и не расточительны, сможете затариться рыбкой и водичкой в лесном озере. Оно шагах в ста на север.

Главарь согласно закивал и отправил младшенького с флягами к ручью. Платить еще и за воду показалось ему перебором.

Тем временем Марья уже организовала завтрак, успев подоить Машку, нарезать неплохой салат и даже соорудить что-то вроде гуляша из припасенного мяса. Основной летней проблемой было то, что невозможно наготовить много и надолго. Если сразу все не съесть, то продукты испортятся. Вот и приходилось готовить мало и часто. Сготовили, съели, забыли. Если готовый хлеб еще лежал пару дней и его как раз примерно на столько хватало, то с мясными блюдами была целая беда. Ведьма уже даже хотела попробовать одно интересное заклинание, вычитанное в книге. Раньше на него просто не хватало ее сил, теперь вполне могло получиться хоть что-то. Заклинание заморозки в слабых дозах, по идее, должно было сохранять мясо хотя бы на неделю… Но она все еще сомневалась.

Велена вернулась в почти хорошем настроении.

— Не против подзаработать? — сразу осведомилась она, присматривая на одной из полок банку янтарной древесной смолы и банку, стоящую повыше, с сушеным четырехлистным клевером. — Будешь зачаровывать амулеты для самых адекватных соискателей. Каждый месяц им придётся в течении первого года приносить к тебе амулет на перезарядку, — продолжила девушка.

— Почему бы и нет? — удивилась такой предприимчивости ведьма, но согласилась. Деньги лишними не бывают, ей ли этого не знать. — Только ж это теперь тут очередь будет с утра до ночи и с ночи до утра… И как именно зачаровывать?

— В твоей книге есть заклятие, сразу после главы с ведьминской удачей. Амулеты состоят из четырехлистного клевера и смолы. Как усилитель может быть подкова, хорошая, кстати, оправа для смоляного кулона с клевером, — пояснила девушка. — Амулет с подковой более надежен, продавать соискателям удачи за двадцать серебряных. С этими головотяпами я договорилась на средний по цене — просто из смолы и клевера… И того и другого у нас хватает. А это неплохая идея разбираться с этими идиотами, верно? Так и разбогатеть можно…

— Хорошая идея. Давай позавтракаем и попробуем сделать, — закивала Марья, чуя прибыль, и немалую. А то желающих получить удачу много и одной ведьмы на всех не хватает…

========== Глава 10 ==========

Завтрак прошёл уже значительно более спокойно, лишь какое-то время снаружи доносились звуки бурного скандала, но особо никто больше не орал и ограду ломать не пытался. Велена же, подвязав волосы тщательнее, вернулась во двор размяться. И исполнить комплекс упражнений с перекатами, кувырками и пируэтами. Места хватало.

Тем временем Марья взялась за книгу в поисках заговора для амулета. И таки нашла. Наверняка не одна ведьма под шумок зарабатывала на амулетах. Лепить из смолы шарики и пихать туда клевер было просто. Хуже пошло с заговором — тот оказался зубодробительным, но ведьма справилась. А вот напитывать силой эти шарики с листиками нужно было медленно и постепенно. Поэтому Марья недолго думая просто продела в смолу шнурочки, превратив бестолковые шарики во вполне неплохие подвески. И просто нацепила себе на шею, чтоб постоянно на них не отвлекаться и не забывать добавлять силу. Кажется, это было самое геморрное в создании амулетов.

Велена заглянула в домик позднее, закончив весь комплекс обливанием свежей колодезной водой из ведра. Волосы она вытерла насухо полотенцем и надела снятую перед этим одежду.

— Ну как ты? Никаких проблем? — осведомилась она, глядя на связку подвесок из затвердевшей уже смолы.

— Да какие тут проблемы? — засмеялась Марья, тщательно вымывая руки. Проклятая смола, казалось, въелась в ладони намертво. — Самая большая проблема в том, что я теперь буду прилипать ко всему, что возьму в руки, — она снова окунула руки в ведро с прохладной водой. — Но это поправимо. А как там те придурошные? Еще не всех курей в деревне украли?

— Не знаю, но, говорят, там кого-то бабка коромыслом так огрела, что до сих пор не встаёт, — усмехнулась фея. — Тётка Матрена в своём репертуаре, за своих куриц она любому рыцарю коромысло в жопу затолкает!

— Главное, чтоб они Марфу не тронули. А то она им нальет настоечки, — захихикала ведьма, представляя себе это зрелище. — Потом будем всей бабьей ватагой от озабоченных отбиваться.

Она не особо представляла себе, что получится, если смешать две действующие противоположно настойки, но в то, что будет дикая потеха, верила охотно.

— Ладно, пока забор не выломали — и то хорошо, — ведьма подумала, что после всего этого (если денег, конечно, хватит) придется нанять мастера и поставить каменный забор. Потому что задолбали.

— Ну как раз с этих соискателей удачи можно стрясти достаточно денег. Кстати, к нам ночью придурки ломились. И я взяла с них откупную за то, что не убила их на месте, — спокойненько проворковала фея, подтягивая к себе мешок с честно взятым откупным. — Там даже золотой браслет есть. За такой можно целый огород прикупить. Кстати, неплохая мысль: купить за эту побрякушку огородик и отдать кому из сельских побогаче в обмен на ежегодный процент в виде урожая. Пшенички, например…

— Это оформлять долго… — задумчиво проговорила ведьма. — И нужно оформить правильно. А то знаю я эти тяжбы, потом годамисудятся за клочок земли, отдавая товар не друг другу, а судьям звонкими монетами. Так что тут с умом нужно делать… А вот дом подрихтовать — это можно. Но с амулетами лучше будет, а то еще нажалуются, что мы их грабим. Потом со стражей еще разбираться…

— Ну, те уже не нажалуются. Мы их легко еретиками объявить можем, — задумчиво протянула Велена. — Но да, если это добро продать на стороне, мы тебе и домик, и ограду соорудим такую, что без спецприборов хрен залезут!

— Да ладно тебе! Скажешь тоже, — беззлобно усмехнулась ведьма и махнула рукой. — Садись, почаевничаем. А то с этими всеми… — договорить ей не дали.

В забор врезался небольшой огненный шар, пуфнул, задымился и пропал, будучи сожранным защитой. Вьюнок на этом месте обреченно почернел и увял, свешиваясь с досок безжизненными нитями. Главарь банды недоразбойников пытался удержать невысокого парня, почти мальчишку, оказавшегося недоученным магом. Или совсем необученным, раз уж умудрился промазать с нескольких шагов.

— Стоять, каналья! — на помощь главарю подтянулась и остальная троица.

— Пустите к госпоже ведьме! — взвыл мальчишка и пнул разбойника сапогом по коленке. Тот охнул и наподдал пареньку под ребра.

— Мелкий еще на баб лезть! — заворчал кто-то из разбойников.

— А ну прекратите над дитем издеваться, душегубы! — на этот раз включилась какая-то баба. Судя по знакомому голосу — Дарья. — Отпустили, быстро! Чего вы тут собрались, как чиновники на совете? Делать нечего? Так я вам щас быстро работу найду! Пропусти, дубина!

Дарья распихала локтями самовольную стражу и заколотила в калитку.

— Марья, это я, принесла за Белочку нашу. Молозиво свежее, только сварила! И молоко скоро будет.

Велена, тихонько захрюкав со смеху, поднялась из-за стола и, кивнув ведьме, двинулась к калитке.

— Пошли, спасем недоразумение от мужиков и мужиков от посетительницы, — так же тихо, но отчётливо хмыкнула она.

— Пожрать нормально не дадут, — грустно буркнула Марья и тоже двинулась на выход.

Представшее ее глазам зрелище было достойно картины какого-нибудь столичного живописца. Главарь сего отряда оборвышей, достаточно потасканный бородатый мужик с внушительным шрамом на щеке, держал, чуть ли не придушив, светловолосого мальчонку, тоже не слишком шикарно одетого. Гроза вьюнка уже не брыкался, но продолжал злобно зыркать по сторонам, выискивая способ освободиться. По бокам от главаря застыли подельники, а впереди всех, в обнимку с большой корзиной, загораживала дорогу тетка Даша, грозя охальникам кулаком.

— Теть Даш, успокойтесь, это… Ну… временная охрана моя, — пояснила ведьма и задумчиво посмотрела на мага. Бедняге было от силы лет четырнадцать, и что он тут забыл, оставалось загадкой.

— Охрана у нее. Видала в гробу я такую охрану! — возмутилась тетка, но все же притихла. — Ладно, Марь, вот тебе тут для разнообразия, а то со своей козой бешеной с голоду тут помрешь… Вон какая худая…

Ведьма подумала, что с голоду помрет как раз от того, что некие сердобольные пообедать не дают. Но сдержалась, поблагодарила душевную тетку и отправила ее восвояси, надеясь, что на этом разборки закончатся. А потом перевела взгляд на мальчонку.

— Ладно, я понимаю, чего они тут кучкуются. Но ты, мальчик, что здесь забыл? — осведомилась она и покосилась на Велену. Больно уж мальчишка был хлипок для всей этой тематики. И ладно рыцари, разбойники, головорезы и прочая дрянь хочет удачи для себя. Но почти ребенок? Это казалось Марье немыслимым.

— Ну не такой уж и ребёнок, явно студентик какой. Лошади нет, значит, уже телепортацию освоил, — более рассудительно заметила фея, оглядывая парнишку на предмет сюрпризов. — Что, настолько приперло на экзаменах, да?

— Не ваше дело, — выдавил сквозь зубы зажатый мощными лапищами парень. — Мне тоже удача нужна.

— Хорошо, — вдруг легко согласилась Марья. — Сделаю и тебе амулет, даже со скидкой, как студенту…

Разбойники переглянулись и осклабились. Похоже, ничего, кроме амулетов, тут не светило всем. И это, как ни странно, сближало.

— Тебе, как мальчику умненькому и сведущему, даже дело найдём. Вышибала ведь из тебя козам на смех! — усмехнулась Велена, зыркая на подругу. — Будешь собирать ингредиенты для амулетов, раз маг, значит, это для тебя не новинка. Нужна древесная смола, клевер четырехлистный и валяющиеся при дороге старые подковы, — перечислила фея. — Как соберешь, будет тебе скидка.

— А сколько нужно? — деловито осведомился маг. Главарь фыркнул и отпустил успокоившегося мальца. Тот презрительно скривился и поправил смятую рубашку.

— Да чем больше, тем лучше, — вздохнула Марья. — Если подков и смолы тут хоть завались, то отыскать четырехлистный клевер довольно сложно.

Ведьма посмотрела на студента и сложила руки на груди. Если б не знала, что оно — маг, в жизни бы не дала парню больше четырнадцати годков. Худой, нескладный, какой-то дерганый… На него без жалости не взглянешь. И тот туда же… Хорошо еще, что рыцарям этим недолугим не попался. Умные рыцари под воротами у ведьмы не сидят. Умные подвиги совершают, славу себе зарабатывают, деньги копят, карьеру строят. А там, глядишь, если доживет, к сорока годам уже и военачальник серьезный, а может, даже какой и барон получится, если заслужит титул. Женится, приданое хорошее возьмет, с какими-нибудь аристократами породнится. Вот и прожил хорошую жизнь, считай. За удачей же охотятся те, которые ни умом, ни способностями не блещут, связей у них нет, возможностей проявить себя — тоже не имеется. Вот и лезут как крысы из затопленной норы…

— Вот что, за каждый четырехлистник скидка по два процента с двадцати серебряных монет, если тебе нужен самый лучший амулет с подковой для усиления! — уверенно заявила воительница. — Идет, мелочь? — гаркнула она так, что проняло даже мужиков.

— Идет! — согласился паренек и рванул в сторону дороги искать подковы.

Марья тихо вздохнула и покрепче сжала ручки переданной корзины.

— Пошли, хватит тут на солнце жариться… Да и молоко, — она кивнула на заботливо обмотанный тряпицей горшочек, — прокиснет.

Повезет, если этого мага-недомерка не зашибут на дороге. Ведьма хмыкнула, представляя себе, каким же это нужно быть отбитым, чтобы за удачей к ведьме припереться, наверняка достаточно смутно представляя себе всю суть ритуала. Хотя есть и некоторые продвинутые в постельных делах подростки, но женщина сомневалась, что у этой тощей мелочи могла быть хоть какая любовная интрижка. Разве что накопил деньжат и сходил в бордель.

Марья вернулась в дом, перед этим плотно притворив калитку за феей. Оклемавшийся вьюнок спешно заращивал прогалину на своих владениях. А для нее настало время обеда. Ведьма широкой ложкой добыла из горшка молозиво и приглашающе кивнула Велене:

— Это — на сладкое.

А потом, осилив свою порцию обеда и молозива, взялась сооружать шестой амулет для мелкого мага.

Велена же, принюхавшись к лакомству, решительно кинулась его смаковать.

— Знаешь, в такие моменты понимаю, что лидерские качества у меня и правда есть, и я вполне могла бы служить не на последних ролях в каком-то войске! — немного горьковато улыбнулась фея, зачерпывая ложкой молозиво. — Согласись, сейчас уже вообще мощнейший бред творится!

— А то, — Марья отхлебнула фруктового отвара и задумчиво посмотрела на довольную фею. — Какой талант зря в глуши пропадает! — усмехнулась она. А потом, подумав, выдала: — Я, конечно, знаю, что это все полный бред… Но почему ни разу никто не додумался сделать сугубо женский отряд? Десятку, сотню, навряд ли наберется больше желающих махать мечом… Вот не пойму, чем женщина хуже мужчины? Женщина и боль лучше терпит, и грузы способна большие переносить… чет я ни разу не видела, чтобы кто-то надорвался помочь бабе донести коромысло с двумя полными ведрами или здоровенное корыто для поросят… И чем плоха женщина в бою? Какая разница, какого пола тот, кто отрубит врагу голову или пустит стрелу? Не знаю я… Наверное, храмовники меня бы уже сожгли за такие слова…

— Ну почему не додумался? — воительница облокотилась о спинку стула, вытягивая под столом ноги. — Вот у хатамитов, которых у нас жгут как еретиков, женщины частенько и полководцами бывают. Там, правда, своих нюансов много, но если у тебя бедная семья и нужно зарабатывать на жизнь, ты легко можешь пойти в военную школу, а не в бордель. Платят, я слышала, одинаково, — она тихо хохотнула, щурясь на солнце. — А вот у нас бабские отряды бывают только во время осад крепостей, где подыхать всем, или в сурово-военное время.

— Как-то несправедливо, мне кажется, — Марья ловко скатала небольшой шарик из смолы и запихнула в него листик клевера. Зажала в пальцах, рассматривая на свету — смотрелось красиво. — Паршиво, когда нет никакой перспективы, — она достала из кармана шнурок и продела его в пока еще мягкую смолу. Подумав, снова отхлебнула отвара и скривилась, пытаясь отклеить от себя кружку. А потом взялась тихо зачитывать заговор для нового амулета.

— Ну, по сути, да, таким, как я, рады только в закрытых орденах, в наемничьих ватагах и как раз в среде охотников на нечисть. Ведь всем плевать, кто зарубил озверевшего лешего или семейство волкодлаков-людоедов. А вот кто командует в армии на хлебной должности — до этого всем есть дело, — фея улыбнулась ещё более криво и, поднявшись на ноги, принялась оживлённо хрустеть суставами и позвоночником. Играючи сложилась пополам, становясь на мостик, и так же плавно разогнулась обратно.

Марья спокойно наблюдала уже не первый раз виденную гимнастику.

— Тебе не дурно после еды-то выкручиваться? — все же спросила она, подумав, что, пожалуй, сама потеряла бы весь обед, вывернись наизнанку, а потом вернувшись в норму. Гибкостью Марья не отличалась, ну это ей и не было нужно в жизни. Женщина покатала по столу уже подсыхающий кружок-амулет и повесила его себе на шею в компанию к остальным. А потом пошла вымывать руки от смолы.

— Да нет, нормально, наоборот, еда перестаёт булькать и нормально устаканивается на своём месте, — фыркнула девушка, легко похрустывая суставами. — Кстати, если что, если хочешь, чтоб смола не липла к рукам так сильно, как сейчас, смачивай их очень холодной водой, так будет легче: и смола не помутнеет, и руки будет легче мыть, — просто посоветовала она. — Ну, вообще дело твоё, я просто предложила.

— Ну эти-то я уже сделала, — ведьма покосилась на новенькие амулеты. Теперь ходить пять дней с этой красотой на шее… — А для следующих учту, спасибо.

— На всякий случай, сделай ещё парочку, — посоветовала фея. — А то кто знает, какой ещё обалдуй сюда припрется. Сама понимаешь, от всех амулетами не откупиться, удача, которую нужно не бесплатно заряжать каждый месяц, и удача от ведьмы — это совсем уже иное.

— Я-то понимаю, но ты этого задохлика видела? — прыснула Марья, вспоминая тощего студента. — Его или рыцари одной перчаткой по дороге размажут, или я зашибу нечаянно. Мне даже представлять страшно, как бы это выглядело в жизни, выбери я эту мелочь… — ведьма засмеялась, смаргивая слезы с глаз. Картинка и правда представлялась комичная…

========== Глава 11 ==========

До вечера временно установилось затишье. Марья сделала еще три амулета и теперь раздумывала, не удавится ли во сне этими шнурочками. Снаружи пока попритихли и не мешали, хотя какие-то переговоры кого-то с кем-то велись, судя по приглушенным голосам, долетающим в открытое окно.

Время от времени, правда, голоса перемежались криками, звуками ударов и громким лязгом.

Уже под вечер в калитку опять постучали и чей-то старушечий голос, выкрикивающий отнюдь не благой мат во все стороны, естественно, привлек внимание.

— Марьюшка, девонька, спасай, совсем житья от охальников этих нет, кур воруют, гады!

Ведьма сморщилась и медленно выглянула в окно, закономерно ничего там не разглядев, кроме вьюнка на заборе. Но голосок бабки был ей знаком.

— Бабушка Килина! И до вас добрались? — она поспешила на выход, походя прикидывая, сколько народу уже собралось за воротами. Выходило, что немало.

Велена, ринувшаяся следом за ведьмой, ошеломленно присвистнула при виде этой дивной процессии. Ибо иначе компанию потрясающих кухонной утварью бабок язык назвать не поворачивался. Попросту слов не было. Пятеро благообразных старушек, одетых в длинные рабочие рубахи и юбки, в платочках и с самыми разнообразными грозными предметами быта выстроились возле забора в аккурат напротив обустраивающих лагерь мужиков. Одна из них очень уверенно сжимала в руках скалку, видимо, пользоваться сим предметом быта не по назначению было для нее не в новинку.

Несколько мужиков угрюмо жгли в сторонке костры. Рядом уже были выставлены палатки, кто-то что-то носил и расставлял. Управлял этим процессом незабвенный главарь разбойничьей недошайки. Зато бабка Килина, руководившая сборищем, была на высоте. Подвязав красный платок, она степенно вышла вперед и провозгласила:

— Я требую, чтобы это безобразие прекратилось! — остальные загомонили, перебивая друг друга. Кто вспоминал об украденной птице, кто увещевал, что сборище мужиков под воротами попросту неприлично, кто уповал на богов, прося их вразумить дурную ведьму.

Марья покачала головой.

— Я этого безобразия не начинала. Они сами сюда приехали, по своей воле. Сами и уедут.

— Да пускай гостят скоко угодно им! — всплеснула руками одна из тёток, что помоложе. — Но рази ж можно вот так внаглую красть?! Мы тут, чай, все люди, за медяшку и десяток яиц продадим, в речке рыб видимо-невидимо! Не пропадут, чай, с голоду! Мы ж и молока продадим и хлебушка — чай, не дикие люди!

— Это верно, — согласилась ведьма и повернулась к собравшимся поглазеть на бабью процессию приключенцам. В этот раз рыцарями тут и не пахло. Приблудились, скорее всего, наемники и какой-то лихой люд, поскольку манер у данных особей не наблюдалось вовсе. — Уважаемые охотники за удачей! Да будет вам известно, что из лесу вы уже все вышли, так что извольте платить за еду! В деревне имеется трактир, у хозяев — еда и вода. Как видите, местные согласны это все вам продать по честной цене. Тем господам, — Марья при этих словах скривилась, но вежливой быть все же пришлось, — которые человеческой речи не понимают и продолжат воровать и бесчинствовать, будет нанесено злостное проклятие. А особо ретивые уйдут на корм лешему и русалкам.

Мужики загомонили. Главарь разбойников радостно потер руки, чуя потеху.

— А ежели кто девок деревенских будет портить… тот пойдет под землю живьем! — добила Марья и обернулась к бабкам. — Довольны?

— Точно!

— Так им, иродам!

— Спасибо тебе, Марьюшка! — загомонили бабы, потрясая своим незамысловатым, но действенным оружием. Велена же приметила, что у некоторых как раз вполне рыцарской наружности мужиков на кострах готовятся пташки.

— Да… И хрен разберет, где разбойники, а где рыцари бляародные, — тяжко вздохнула фея.

— А одно другому не мешает. Кому-то он рыцарь, а деревенским — вор и разбойник, — тихо проговорила ведьма так, чтобы услышала только Велена. А потом уже намного громче добавила: — Если все всё поняли, то давайте разойдемся по-хорошему и будем отдыхать…

Связываться с горе рыцарями ей совсем не улыбалось.

Им, судя по угрюмым рожам, тоже ссориться с ведьмой не хотелось… Некоторые из рыцарей косились на Велену с откровенной ненавистью. Явно уже наслушались россказней от первых пташек. Но лезть не спешили. По мнению воительницы от этих богатырей проблем могло быть намного больше, чем от таких понятливых и башковитых разбойников, некоторые из которых уже принялись снаряжаться в лес, дабы подстрелить на ночь пару рябчиков или поставить силки.

— Ребят, вы как в леc зайдете, попросите вслух разрешения у лешего ради приличий, лады?

Главный согласно кивнул и строго взглянул на своих:

— Поняли? — и, дождавшись утвердительных кивков и согласных реплик, дал добро на поход за жратвой. Не так он себе представлял получение удачи, ну да хоть какая-то удача лучше, чем никакой вовсе.

Марья тем временем не стала задерживаться на пороге, видя решимость некоторых чересчур прытких рыцарей бежать уговаривать ведьму. И спокойно ушла в дом сооружать ужин и собираться спать. Хватит с нее потрясений…

Велена вернулась следом, демонстративно высунув из ножен меч ровно на ладонь и с щелчком вернув обратно. Старая как мир угроза с обещанием моментального отсечения головы.

— Мать, я такими темпами скоро стану твоей телохранительницей! — криво улыбнулась она, переступая порог дома.

— Значит, придется раскошелиться на твои услуги, — шутливо проговорила Марья, наливая в кружки ароматный компот. Настоялся за день, вобрал в себя весь вкус и запах фруктов… Ведьма облизнулась и даже отхлебнула из своей чашки. — Зато у тебя будет официальный повод кучковаться у меня дома и не мучиться с готовкой!

— Ага, у меня уже повод есть… — фыркнула воительница, принюхиваясь к компоту. Да, к домику ведьмы она привыкла намного больше, чем к своему собственному… — И повод сей — женская солидарность. Смешно, правда?

— Ну почему же? — приподняла бровь ведьма и задорно улыбнулась. — Многие события начинались и с меньших предпосылок. А женская солидарность очень хороший повод помогать друг другу и выживать вместе.

Ведьма плюхнулась на лавку и взяла кружку, мерно поколыхала компот, как будто гадала на нем. Увы, красная пахнущая жидкость не дала никаких ответов на самый насущный вопрос — что делать дальше? Обеспечить абсолютно всех кустарными амулетами Марья не могла. Она не железная, да и четырехлистный клевер под каждым кустом не растет. Плюс не все согласятся на такую перспективу. И чудо еще, что ей не вынесли забор вместе с дверью от дома. Многие бы, наверное, так и поступили, не сиди здесь Велена с мечом наготове. Так что единственное, что оставалось сделать Марье — это принять свою долю и в меру своих скромных сил помогать фее в разборках. Ну и кормить и заботиться, конечно же. А заработанные на амулетах деньги они поделят поровну. Половина Велене за идею, половина Марье за работу. Все честно…

— Сходим завтра в лес? — вдруг предложила Валена, ставя на стол локти и опираясь о ладони подбородком. — Нужно ведь на зиму заготавливать провиант, поймаем кабанчика другого на тушенку и жир, лады? Леший не обидится — год вышел благоприятный!

— А давай! — обрадовалась ведьма. Развеяться в лесу показалось ей хорошей идеей. Кабанчика, конечно, будет ловить Велена с Вовчиком, а она, так и быть, пособирает чего-нибудь полезного. Если местные любители ведьм не помешают. — Я охотник паршивый, потому могу помогать только со сбором трав и ягод. И грибов насушу… Кстати, завтра… — ведьма поднялась и зарылась в стопке бумаг на полке, благополучно покрывшуюся пылью, — завтра подходящий день для сбора кисловки — замечательная трава для мающихся животом. Вот и ее соберу.

— Вот и отлично, — Велена кивнула, потираясь подбородком о сложенные на столешнице руки. — Ягоды тоже можно законсервировать на зиму. И насушить, дел хватит на целый день, правильно? — она тихо хмыкнула, сыто жмурясь.

— Значит, решено, тогда я на завтра собираю короб, придется поискать мой дорожный… — ведьма отвлеклась от разбора своих записей. — Что ж, поработаем на зиму, потом себе же спасибо скажем.

Она полезла в погреб за большим коробом. Долго ругалась, разгребая свое добро, сложенное абы как. И наконец-то выпихнула наверх большой плетёный короб, украшенный нарисованными грибами. Увы, определить их вид на рисунке не вышло. Зато пыли на нем хватало.

— Давненько я никуда не выползала за такими объемами, — шмыгнула носом Марья, вылезая из погреба.

Велена шустро перехватила короб, протягивая ведьме руку, дабы та грешным делом не свалилась обратно и не пришлось стругать уже костыли. Завтрашний день обещал быть не таким уж и дерьмовым, и омрачать его не хотелось.

— Спасибо! — весело усмехнулась Марья, приняв помощь. — Я, конечно, не настолько неуклюжа, чтоб убиться в собственном доме, но все равно спасибо.

Она внимательно всмотрелась в серьезное лицо феи, пытаясь понять, действительно ли подруга считает ее настолько неуклюжей. Но ни малейшей издёвки во взгляде Велены не нашла, равно как и превосходства или презрения. И это отчего-то обрадовало.

— Да нет, прости, это меня заносит… — Велена виновато потупилась, смущённо отстраняясь. — Просто люди мне все больше кажутся крайне хрупкими созданиями, — фея с тихим смешком пожала плечами. — Наверное то, что произошло тогда, действительно сделало меня сильнее.

— Да все нормально, не переживай так, — Марья закивала на слова феи. — Как мне тяжело привыкнуть к большей магии, так и тебе трудно привыкать к большей силе.

— Ага, нам обеим достался тогда от природы подарочек! — криво усмехнулась воительница. — Кстати, знаешь, что забавно… Разбойники готовы идти на контакт и уступки при первом же должном разговоре и даже готовы тратить на провизию деньги, сотрудничая с сельскими. А рыцари, все из себя такие на подвигах, крутят носами и фыркают на все попытки наладить контакт. Меня вот откровенно хотят заколоть как опасную нечисть!

Ведьма пытливо взглянула на Велену. Да уж, нечисть та еще! По сравнению с феей большинство рыцарей как раз являлись нечистью — немытые, небритые и кто знает, чем больные. А многие еще и без зубов.

— Это все потому, что разбойники в большинстве своем становятся таковыми не от хорошей жизни. У многих отобрали дома и дворы за долги, некоторые проигрались, некоторые обанкротились… много всяких проблем бывает. А куда еще податься мужику, стоящему на пороге старости? В наемники уже не возьмут, батрачить на хозяина здоровья не хватает, путешествовать некуда и не за что, а стоять с протянутой рукой на паперти… — Марья тяжело выдохнула и уселась на лавку, —…не каждый сможет. Я бы не смогла. Лучше сразу утопиться или повеситься, чем идти побираться. Стыдно. Вот и идут грабить…

Она отхлебнула уже остывшего компота и с наслаждением вытянула ноги, покрутила стопами в стареньких легких домашних тапках, рассматривая ляпистый узор на штанинах. Ну, какая ткань была у торговца подешевле, такую и купила, из нее же и пошила. А что пестрые да странные… ведьме положено быть странной. А потом женщина продолжила, не глядя на Велену, будто рассказывала невидимому собеседнику:

— Рыцари же в большинстве случаев — это чьи-то младшие сыновья. Баронов, графов, маркизов… их же бастарды, которых, как обычно, не счесть… ну, может, еще купеческие дети, дослужившиеся до такого звания через оруженосца… Они не слишком биты жизнью, подвигов совершать у нас просто негде и не на ком. Помилуйте, уже ни драконов не осталось нигде, кроме сказок, ни чудовищ, ни диких людоедов… Все выбили, уничтожили, стерли с лица земли. Вот и цепляются теперь рыцари к мелким сошкам — ведьмам, знахаркам, магам, не состоящим в гильдиях, и прочим… Сама знаешь, на безрыбье и рак рыба. Подвиги мельчают, приключения становятся обыденностью, магия превращается в ремесло, доступное если не талантливому, так упорному… Да ты и так знаешь за эту жизнь. Вот и едут искать удачи эти граждане, не знающие отказа. А тут вот так поворачивается. Они ведь привыкли брать сразу все, чего пожелают. И не думают, что за взятое нужно платить.

— Да уж, — Велена со вздохом скривилась. — А самое смешное, представь себе, в том, что работы для подвигов ведь полно. В каждом городе и даже посёлке всегда может найти работу человек, владеющий клинком, — вздохнула она. — У меня ведь всегда были контракты. А этим, похоже, проще красть у селян, чем пойти и зарезать группу топляков, которая досаждает соседней деревне. Но такой подвиг им не по вкусу.

— Конечно, что лучше — сидеть здесь на попе ровно, поедая курицу, отобранную у беспомощных селян, или же драться с топляками, которые, о боги! способны и человека убить. И рыцаря в полной амуниции в болото утащить, — согласно скривилась Марья. Похоже, с топляками придется разбираться как раз Велене или им совместно.

Фея, перехватив этот взгляд, лишь вздохнула.

— Ага, это так. И да, топляков придётся бить мне. Платят немного, но, согласись, дожидаться, пока они сожрут много народа и стоимость заказа удвоится… — Велена молча и красноречиво покачала головой. — Хотя многие приключенцы так делают. И рыцари тоже.

— Правильно, чужая голова не своя, если и сожрали, так не болит, — едко заметила Марья. — Знаешь, давай спать. Завтра, я так понимаю, рано вставать, чесать в лес, целый день там валандаться… И эти ж… идиоты попрутся за мной… Эх, печально… Так что лучше бы нам выспаться и утром собираться на свежую голову. — Ведьма зевнула и почесала голову. Пора бы помыть… но лучше как раз с самого утра.

========== Глава 12 ==========

На следующий день Велена проснулась почти затемно и, зевая, выползла наружу к туалету. На этот раз подкоп под забор никто не творил. И даже распил не трогали, хотя вьюнок в том месте собрался настолько густо, что легче было через забор перебраться. Но все же от чего-то было тревожно… По пути обратно она заметила Вовчика, во сне обхватившего мурчащего Тишку передними лапами. Словно в колыбели. Подивившись такой композиции, фея, улыбнувшись, вернулась на цыпочках. Всего за доли секунды уже забрезжил рассвет, заливая двор розоватыми отсветами, и Велена, хмыкнув, сняла ночнушку, оставаясь в удобном эльфийском белье, и, набрав из бочки настоявшейся воды, принялась обмываться, прогоняя сон.

Марья проснулась чуть позже, долго зевала и потягивалась, пытаясь вспомнить, что именно хотела сегодня сделать. А вспомнив, рывком подхватилась, поскольку начинать охоту надобно бы с утра… А сбор трав нужно делать, пока они ещё покрыты росой… Ведьма шустро сбегала на улицу, поприветствовала Велену и, дождавшись своей очереди, благополучно выполоскалась в любимой бочке, попутно вымыв голову.

— Утро на этот раз доброе, — проговорила она, не обращаясь конкретно к фее, но поскольку больше никого во дворе не было, то вышло немного странно. Привыкшая порой разговаривать сама с собой или с живностью ведьма иногда забывала, что в доме не одна.

— Да, с утречком тебя, — усмехнулась воительница, заплетая себе косу потуже и, сложив ночнушку, вернулась в домик за одеждой, которая за ночь уже отчистилась благодаря вшитым заклинаниям, которые по дружбе впитал в ткань Фаригор. — Отлично, ещё позавчера дождик шёл наш, наверняка грибов можно будет набрать прилично!

Вымывшись, ведьма по-быстрому нарезала простейшие бутерброды, управилась с козами и, собрав молоко в небольшой глиняный горшочек с плотной крышкой, была уже фактически готова.

— Мы дома перекусом или по дороге? — спросила она у феи, наскоро завязывая косынку на ещё мокрых волосах. Высохнут, не впервой.

— Давай лучше по ходу в лес. Я ещё могу попытаться нашим идиотам глаза отвести. Должно помочь… — протянула Велена, зачерпывая ложку мёда и быстро кладя в рот. Во избежание приступа усталости.

— Отлично, тогда пойдем, — ведьма приглашающе махнула рукой. Позади во дворе зашебуршился волкодлак, прекрасно понимая, куда прутся бабы. И собираясь составить компанию. Он поднялся, встряхнулся со сна, лениво отпихнул кота лапой и легко потянулся, разгоняя сонную муть. А затем вальяжно подошел к порогу, будто ожидая дальнейшей команды.

— Милый, может, ты пока посторожишь часик дом? — осторожно спросила Велена, все же отводя всем спящим и неспящим глаза и прочие ощущения. Ну, впрочем, что тут было сказать…

Волкодлак задумчиво рыкнул, но все-таки отошел в сторонку. Поохотиться можно будет и когда женщины вернутся. Чтобы он не скучал, Марья плеснула им с Тишкой молока, заполнив до краев большую миску. Молоко следовало выпивать быстро, поскольку летом оно умудрялось скиснуть за день и дальше уже надо было что-то готовить из получившегося кисляка.

Велена ещё взяла охотничий нож и нож для разделки. Также заправила за спину свой боевой лук, который последнее время висел у Марьи. Стрелы были кустарными, но для охоты вполне годными…

Марья заперла дверь дома, повесив старый, но внушительный замок. Заперла и ворота, выпустившие их с феей и тут же заросшие обратно до прежнего состояния. И спокойно зашагала по тонкой знакомой тропинке, хоженой много лет подряд.

Утренний лес радовал легкой сыростью и свежим воздухом. Духота временно отступила, собираясь навалиться ближе к полудню. Просыпались первые пташки, будя остальных звонким щебетом. Наливались соком плоды на деревьях и кустах. Ведьма внимательно смотрела под ноги, выискивая нужные травы среди блестящей росой зелени.

Велена же в это время принялась смачно трескать бутерброд и, вытянув из корзинки второй, протянула его ведьме.

— Спасибо, — Марья приняла угощение и медленно надкусила, не забывая поглядывать под ноги.

Лучше прогулки по утреннему лесу мог быть только завтрак в этом самом лесу!

— Глянь, тут лисичек сколько! — с трудом проглотив недожеванный кусок, воскликнула фея. — Лисички в сметанке, тушенные с лучком и чесноком! — облизнулась фея.

— Кто о чем, а ты о еде, — Марья быстро дожевала, вытерла руки какой-то попавшейся в кармане тряпицей и взялась срезать грибы. А хорошенько наклонившись, заметила нужную траву. Рыбка, названная так за характерную форму листочков, хорошо помогала тем, у кого малокровие и слабость. Ведьма взялась за нее сразу же, как собрала веселенькой светлой расцветки грибы. И отложила небольшой пучок отдельно, замотав в тряпицу. — Сгодится для отваров, — пояснила она.

— Правильная мысль, — кивнула фея, расчехляя лук и натягивая тетиву. — К тому же разве сама лисички не любишь? — фыркнула она, принюхиваясь и осторожненько отделяя от грибницы крупные белые грибы с толстыми ножками, торчащие у корневищ деревьев у лесной кромки. Похоже, деревенские грибники ходили на свои собственные присмотренные места, а эти обитатели лагеря имени ведьмы грибниками не являлись вообще.

— Можно и лисички сготовить, — усмехнулась ведьма и оглянулась в поисках — чего бы еще полезного набрать? В компании феи она чувствовала себя более уверенно, понимая, что в случае чего вдвоем отбиться будет проще. Ведь зная прибывших охотников за удачей, не стоит и сомневаться, что простым сидением под забором они не ограничатся. — А белые вот можно собрать и засушить на зиму, — она указала на довольно большой гриб, приютившийся в тени старого пня. И ловко срезала, не повредив грибницу. — Смотри, какой красавец!

— Согласна, — кивнула Велена и, лёгким жестом вытянув из кармана платок, сломала у основания огромный красочный мухомор, побаиваясь запятнать лезвие ножа ядовитым соком. — Шикарный ингредиент! — провозгласила она, заворачивая в платок ещё пару мухоморов. А затем подняла лук, мягким шагом двигаясь вглубь леса. — Прошу разрешения у лесного хозяина на поимку двоих кабанов в целях создания запасов на зиму у меня и ведьмы хранительницы, — произнесла она ритуальную, очень уважительную фразу.

Марья хмыкнула, слушая все это, но вмешиваться не стала. Навряд ли от нее будет толк в охоте. А вот грибы собирать — милое дело.

Лес чуть зашумел, пронёсся порыв ветра, и на том все стихло. Видать, леший отсыпается, раз не вышел. Или далеко находится от их места сбора. Просто дал понять, что услышал, но лично своим присутствием пока почтить не может.

Велена же спокойно двинулась вперёд, сверяясь с запахом и следами. Обычно для того, чтобы принести с собой настолько тяжелую дичь, требовалось человек пять. Но Велена надеялась, что её силенок на это хватит…

Довольно скоро фея скрылась в глубине леса.

Марья же занялась сбором грибов и трав, увлеченно сортируя то рыжики, которые в этот раз как-то уж очень активно повылезали после магического дождичка, то целебные травы, то веточки ежевики… Ягоды сгодятся в компот и в пироги, ветки и листья — для отваров и мазей. Ежевика вообще полезная штука… А там скоро и терн поспеет, его ягоды — отличное средство при несварении желудка и часто используются как значимый компонент в таких полезных зельях.

Ведьма увлеклась и забылась, преспокойно раскладывая в своем огромном коробе травы и сортируя грибы. Даже отдельно отложила пару поганок для особых случаев. Ну, а что? В жизни все пригодится. И только едва не столкнувшись с каким-то парнем, Марья соизволила разогнуться и посмотреть на мешающее препятствие.

Препятствием оказался невысокий паренёк в зелёной мантии гильдии целителей, щупловатый, но несколько постарше того мелкого оболтуса. И целитель этот держал в руках букет из цветов алтеи.

Который он едва не выронил от резкого хруста за спиной. Из-за деревьев появилась Велена с немаленьким таким диким хряком на плече. Одного ее вида хватало, чтоб понять, что весит кабанчик в два с лишним раза больше самой охотницы.

— Г-госсссппппожжжа вввеедьммма… — отчаянно заикаясь, проблеял паренек, отшатываясь в сторону и ошарашенно поглядывая на приближающуюся воительницу. — Эм… Это… Мне друг сказал — у вас амулет удачи можно купить хороший. Очень надо, край!

— Амулет — можно, — почти обрадованно выдохнула Марья. Ещё не хватало, чтоб такие мелкие приставали. — Вот первая партия напитается, — она продемонстрировала вынутый из-за пазухи кусочек смолы, — и сделаю. Как зовут-то тебя?

— Санир, госпожа ведьма! — поспешно представился парень, отчётливо содрогнувшись, когда Велена скинула с плеча тушу и та громко бахнулась оземь.

— Глянь, какого красавца добыла, кровянку приготовишь или можно тут все на прокорм лесу выпустить?

— Пожалуй, сделаю, — кивнула Марья, красочно представляя, как придется откачивать горе-целителя после «прокорма леса». Лучше уже дома самой все сделать… Она повернулась к парню: — Хорошо, Санир, заряжу тебе амулет, будешь следующим за таким тощим мелким огненным магом. Сразу узнаешь, такое не забывается… — она поморщилась и, вспомнив важное, указала: — Если хочешь скидку на амулет, то будь добр, поищи четырехлистный клевер. Если нет, то десять серебрушек.

— Конечно поищу! У меня как раз свой есть, но без нужных чар не работает, — паренек до крайности уморительно понурился, смешно алея ушами.

Велена хмыкнула при виде того, как эта мелочь суетливо вытягивает у себя из нагрудного кармана исчерканный блокнот с высушенным и выглаженным четырехлистным клевером. С пожеванным стебельком.

Марья едва не захихикала от такого зрелища.

— Давай зачарую, — предложила она, указывая на клевер. — Для амулета свежий найдется, а тебе для работы этот тоже пригодится.

Бурчать о том, что понабирают тут всяких малахольных в целители, ведьма не стала. Уж с каким даром родился, с таким и живи. И просто прошептала заговор, вливая толику силы. Клевер засветился и даже слегка расправился, становясь уже больше похожим на настоящий талисман удачи.

Пацаненок в ответ на это расплылся в радостной улыбке и, подпрыгнув, заплясал на месте, при этом аккуратно убирая талисман в свой блокнот.

— Спасибо, госпожа ведьма! Да я… Да я вам сейчас хоть ивиковые цветы найти смогу! — воскликнул он и, напоследок чмокнув Марью в щеку, умчался в лес, только его и видели.

Велена тихо присвистнула ему вслед.

— Как думаешь, одного хватит? Он размером покрупнее тетки Авдотьи будет… — тихо протянула она, кивая на кабана с качественно свернутой шеей.

Марья задумчиво потерла щеку и внимательно осмотрела кабана.

— Пока хватит. Мы этого разбирать и готовить будем хрен знает сколько… А жира тут, — ведьма кивнула на явно пухленькие бока и живот зверя, — хватит надолго. Мазей можно будет наделать много. А то вот наступит осень и потянутся старички за мазями то для ног, то для спины…

Ведьма чуть отошла в сторонку, едва ощутимо споткнулась и обрадованно выкрикнула:

— О! Смотри, какая чага выросла! — она указывала на здоровый, пышный гриб, облепивший почти вкруговую ствол высокой осины. — Тоже на растирки и зелья сойдет! — гриб был аккуратно срезан и отправлен в короб ко всем остальным.

— Да я тут заметила, что грибы будто сами тебе под ноги кидаются, — фыркнула Велена, присмотревшись, а затем срезав пышную, но очень сочную лисичку, на которую ведьма до этого едва не наступила. — Можно будет и насушить, и наконсервировать, в общем, благодать! — усмехнулась она, созерцая пучки трав, ягоды, полную корзину грибов… Ну и свой улов. — И мясца тут завались! Пошли, а то кровушке надо дать стечь как можно скорее!

— Ну пошли, — согласилась Марья. Она-то в одиночку еще бы побродила, но в этом случае мясо может пропасть. А терять целую кабанью тушу из-за своих выбриков совершенно не хотелось.

Поэтому Марья выбрала нужное направление и зашагала домой. Впереди размеренно топала фея, придерживая свой трофей, а сзади по ноге весело постукивал полный короб. И если поначалу ведьма все порывалась добрать какой-нибудь пропущенный грибочек, то на середине дороги поняла, что жадность до добра не доводит, ибо тяжелый полный короб теперь по ноге не постукивал, а больно лупил. Потому пришлось умерить собирательский пыл и тащить домой уже набранное. И так работенки хватит дня на три.

— Слушай, я могу понести и грибы, мне для этого красавца одной руки хватит, — немного встревоженно предложила Велена, перехватывая хряка за бивень. А затем осторожно перехватила корзину грибов свободной рукой. — А то у тебя же травы и вообще… — фея зевнула… — Так будет быстрее. И тебе явно будет проще. И так ягод и трав нагребла!

— Жадность графа погубила… — пробубнила Марья давнюю поговорку. — Не, сама нагребла, самой и тащить. Чтоб на будущее соизмеряла аппетиты… — ведьма подхватила короб сзади. Травам особо ничего не сделается, они хорошо упакованы. А вот грибы действительно поломаться могут, они нежные…

До дома дошли уже хорошо так в обед.

========== Глава 13 ==========

А встречал их сюрприз. Ко времени их возвращения кроме привычных уже разбойников человек набрело штук пятнадцать. В черных плащах, качественных комплексных доспехах, недешевых кожанках с заклепками… И девчонка лет шестнадцати, которую окружили рыцари и что-то ей очень недобро говорили. Пришествие добытчиц они заметили далеко не сразу. За это время ту девчонку схватили за волосы и, кажется, собрались отвесить оплеуху.

— Кхем… Господа, вы не против свалить с дороги?! Мешаете же, мать вашу! — громко гаркнула фея, подмечая, что девчонка одета в укороченную мантию мага зеленоватого цвета — маг земли.

— Кыш! — тоже рявкнула уже порядком усталая ведьма. — Не видите, что ли, домой люди идут! — она демонстративно брякнула свой край короба о землю и смахнула пот со лба. Различные композиции непонятных граждан у собственного забора женщину порядком достали. И это «достали» все больше выливалось в глухое досадное раздражение. Еще немного, и некоторые граждане будут обращены во что-то неаппетитное.

Господа загалдели. Видно было, что магичку им таки хочется прибить, но не делать же это на глазах у хозяйки дома? Да и лишиться своего шанса на удачу этим странным наемникам не хотелось. Из толпы степенно вышел высокий мужик в доспехах явно получше, чем у остальных, и деловито подкрутил усы.

— Я так понимаю, госпожа ведьма? — взгляд немигающих серых, почти стальных глаз остановился на Марье, отчего та даже передернулась.

— Она самая, — кивнула ведьма, внезапно ощущая какой-то дикий азарт. Бодаться с таким мужиком себе дороже, но не взбрыкнуть она не могла, покорность противоречила вредной натуре.

Магичка тем временем зашмыгала носом, а Велена заметила у ее ног устилающие землю цветы лекарственной ромашки с листьями мяты.

— Госпожа ведьма, да эти вот нагрянули и мириться не желают! — возмущенно заявил лидер разбойников, с которыми уже, казалось, был стойкий уговор. Впрочем, без драки явно не обошлось. Ибо уже привычные мужики обзавелась ссадинами и прорехами в одежде.

Велена мрачно отпустила на землю свою ношу, демонстративно хрустя пальцами.

— Я так понял, вы, госпожа ведьма, решили оставить наше божественное чудо себе? Или просто вам нужен достойный? — глава нарушителей порядка подбоченился, делая шаг вперед. Только теперь замечая Велену. И вновь взглянул на Марью. — Упырица? Оборотень? Магическая слуга? — осведомился он, меряя ведьму изучающим взглядом.

— А вам какая разница? Хоть бы и упырица, зато моя подруга, — вреднюще ухмыльнулась Марья, внезапно чувствуя какой-то дикий прилив сил. Усталости от сборов и поисков как не бывало. — И вообще, удача пока что принадлежит мне. И, судя по одномузанимательному трактату, будет принадлежать еще почти год. Мне кажется, или я сама могу выбрать того, кому захочу ее передать? — вот уж кто ей не нравился, так этот мужик. Слишком… властный, она бы сказала. И эта привычка все мерить на себя… и даже удача уже его, а не её, хотя он не сделал ровным счетом ничего, чтобы ее получить. Только приперся и уже здесь наводит порядки.

Ведьма открыто взглянула этому мужику в глаза. Подумаешь, еще одна высокородная сволочь. Привык, что вокруг него все бегают на задних лапках, выполняют все прихоти и команды, устраивают все по щелчку пальцев… Хех, в этот раз не выйдет. Как ни крути. И болотные глаза с вызовом посмотрели в серо-стальные.

Но тут подала голос попытавшаяся под шумок улизнуть магичка, и один из приспешников этого аристократического типа рванул ее за волосы так, что она вскрикнула, а по шее заструилась кровь. Велена подобралась. У этого главы хватило бы одного слова, чтобы от девчонки отстали.

— Да выбросьте эту дуру отсюда. Тоже мне, девке удачу ведьмы захотелось! — презрительно выдал тот, даже не оглядываясь и продолжая смотреть ведьме в лицо.

А Велена спокойно потянула из ножен меч. Если Марья даст добро… Она будет не против проверить свои новые силы в полном объеме на этих мерзких типах.

— Оставьте ребенка в покое! — прошипела ведьма, ее глаза полыхнули ярко-зеленым светом, и рука державшего девчонку наемника повисла плетью. А наемник схватился за голову, чувствуя, что его волосы шевелятся, причем вполне так натурально и самостоятельно.

Магичка, до того едва не скулившая, шустро подобралась и шмыгнула ведьме за спину. Позади напряглась ватага разбойников. Им все еще хотелось получить амулеты, но если ведьму зарежут, никто ничего не получит. Из забора потянулся вьюнок, как живой сковывая дернувшегося главного наемника по рукам и ногам.

— Это мой дом, — злобно процедила ведьма, чеканя каждое слово. — Моя территория. Мои правила. Мои условия. Так вот, условие мое таково: никто из вашего отряда, — она обвела взглядом всех мужчин в черных доспехах, — удачи не получит. Ни амулетов, ни полноценной. Проваливайте. И на будущее — кто тронет пришедших сюда детей, подростков или местных деревенских, тот может смело поворачивать назад.

Связанный вьюнком главарь наемников попытался было вырваться и разразился в адрес ведьмы злобным матом, но отросший побег смачно впечатался ему в рот, заставляя умолкнуть.

Велена, усмехнувшись, расслабленно качнулась с носков на пятки. Ей в самом деле нравилось, что Марья наконец оттаяла. Точнее, начала принимать себя как истинную ведьму-хранительницу.

— Успокойтесь, госпожа ведьма, мы уходим, — тихо проговорил достаточно молодой парень в полностью черной броне и с ростовым луком за спиной. Он подошел к главе и попытался услужливо предложить ему плечо, но тот, отплевываясь от травы, сказал что-то типа того, что не забудет. И получил точный удар по открытой шее и обмяк. Компания заволновалась, а этот тип спокойно схватил лидера за ворот и волоком потащил прочь от калитки в сторону леса. — Простите, что так вышло, госпожа. Но его благородие никогда не слушает глас разума, — лишь сказал он напоследок.

А полузабытая магичка, всхлипнув, обняла ведьму за шею и глухо разревелась ей в плечо.

Марья ошарашенно посмотрела на девчонку, рассеянно провела ладонью по всклокоченным волосам. Сейчас она как никогда понимала Фаригора. Мысль сходить куда-нибудь в бордель к взаимному удовольствию и анонимной передаче этой чертовой удачи уже не казалась ей бредовой. Ибо терпеть этот бред уже было выше ее сил. И если «блаародного» черныша она еще как-то могла понять, то девчонку… Ну что эти дети-то от нее хотят? Они что, реально верят, что она переспит с этим вот? Такое и вовсе ни в какие ворота не лезет.

— Все, не реви. Получишь свой амулет, будешь следующей за… Саниром вроде бы… — ведьма чуть хлопнула девчонку по плечу, а потом повернулась к разбойникам: — Если припрется тот мелкий огненный, тощий юный целитель или эта девочка, смело пропускайте ко мне, они безобидны и выполняют важные поручения. По сбору ингредиентов для амулетов, — подытожила она и с трудом отлепила от себя девчонку.

На вид та была где-то ровесницей огненного мага, такая же мелкая, тощая и нескладная. Может, даже из одной академии прибежали, есть же в городе такое заведение для одаренных детей… Марья задумчиво смотрела на загорелую кареглазую девчонку с копной коричневатых, выцветших на солнце волос. Часть этих волос была попросту вырвана, и теперь на шее девчонки алели потеки крови.

— Пошли, умоешься, полечим рану и заодно что-то пожрем, — не выдержала Марья. Девчонку было жалко. Но и свой собственный живот напоминал, что вместо полноценного завтрака был одинокий бутерброд, уже давно переварившийся. — А то я голодная за себя не отвечаю.

— Отлично, идем, поджарим лисичек со свининкой и лучком зеленым! — радостно облизнулась Велена, опять подхватывая кабанчика за бивень и волоча к калитке.

— Госпожа ведьма, меня сюда как раз позвал мой друг, Фарни, он огневик из факультета боевиков. Сказал, что вычитал в одном трактате, что пока у вас есть божественное чудо удачи, каждый амулет с ней будет невероятно силен. Ну я и прибежала, я маг земли, могу ускорить рост растений и усиливать их, — зачастила девушка, следуя за Марьей и вытирая слезы платочком.

— Вот беда с вами, мелкими, — хмыкнула ведьма, пропуская девушек во двор и крепко запирая калитку. — Пойдем, промоем рану. И давай без господ, официоз оставим рыцарям и прочим с ними. Меня зовут Марья, это — Велена, обычно мы не кусаемся, но сегодня довели. А тебя как звать?

— Милика, го… Марья! — поспешно ответила магичка, немного запнувшись и отойдя к лавке у крыльца, чтоб не мешать.

Женщина шустро набрала из колодца чистой прохладной воды, помогла промыть рану чистой тряпицей и принесла из дома заживляющую мазь.

— Сейчас помажем, посидишь пока тут, мы обед сделаем, перекусишь и пойдешь себе. Будет и амулет потихоньку настраиваться, — Марья с глухой злобой рассматривала рану на месте выдранных волос у девочки. Вот уж действительно, сила есть ума не надо. Ну что стоило схватить ее за плечо или за руку? Парочка синяков сошла бы сама собой, да и болело бы не так сильно. А эти… правильно она сделала, что выпроводила таких придурков. И хорошо, что они не добрались до деревни. Иначе была бы большая беда.

Ведьма зачерпнула мазь и щедро намазала шею и висок около раны. В саму рану заливать ничего не стоило, рана должна дышать. А вот слегка перевязать, чтоб никакая зараза не попала, это можно. И она быстро сбегала в дом за марлей, оставив девчонку сидеть на лавке во дворе.

Велена тем временем оттащила кабана немного за дом, так, чтоб девчонка не видела, там как раз была возможность подвесить тушу головой вниз, затем сбегала за тазом и, поставив его под кабаном, аккуратно и технично сделала мелкие надрезы на шее, пуская кровь. Хох, еле успели. Но каков улов!

Марья оставила забинтованную магичку приходить в себя после потрясений, занявшись собранными грибами. Как раз успеет их почистить, помыть и слегка обжарить, пока фея возится с кабаном. Но ведь… им действительно повезло. Ведьма задумчиво кусала губы, нарезая вымытые грибы, и думала о том, что ранее она бы так просто не отделалась. Этот напыщенный хлыщ мог бы устроить настоящую бойню у ее дома. Хотя ранее такой проблемы и вовсе не возникло бы, а чернодоспешный проехал бы по тракту, морщась от запахов деревни. До дома ведьмы он бы в жизни не снизошел.

И только упаковав грибы в судок с кашей, Марья выглянула во двор. Девчонка, вместо того чтобы тихо сидеть и заживлять рану, возилась с котом, тиская того на все лады. Тишка, видимо, в своих кошачьих мыслях уже проклял всех баб и всех ведьм, поскольку его мяв выражал всю житейскую несправедливость. Где-то за домом привлекательно пахнет свежим мясом и кровью, а его тут насильно чешут и тискают!

А потом кот ошеломленно замер с резко распушившимся хвостом и совсем круглыми глазами уставился на калитку, в которую секундой позднее застучали.

— Уважаемая ведьма!

— Мы вам травок разных принесли! — прозвучало два знакомых голоса.

За калиткой оказались те самые студентики. Один, прямо полыхая позитивом, держал пухлый пучек четырехлистника, а второго за стогом разномастной травы было не видно. Загреб даже дикий чеснок. Но больше всего привлек внимание настоящий куст цветущей валерьяны. Огромной, ветвистой и душистой… И Тишка рванул к кусту через забор, позабыв про мясо.

Велена в это время споро пластала кабанью тушу на сегменты. Следовало выпустить всю кровь вообще. А из ошейка вышел отличный кусок на поджарку с грибами. Также вытянула печень с почками, аккуратно вырезала сердце. В дело тут должно пойти все…

Марья выглянула из окна, примечая знакомую мелочь. Студенты разошлись не на шутку, выкорчевав даже то, что в принципе выкорчевать невозможно. И, вздохнув, пошла открывать калитку, чтобы впустить ребят с их уловом.

— Молодцы какие! Спасибо! — ведьма пропустила парней во двор и кивнула на Милику. — Ваша подруга пока тут побудет, ей один мудак чуть волосы не вырвал, лечим. Кстати, хороший способ попрактиковаться в целительстве, — она кивнула Саниру. Ну, а я пока вам обед организую, — и она ушла в дом.

Парни, присмотревшись к подруге, зло заматерились и едва не потопали за супостатами. Но залечить оторванные целыми лоскутами участки кожи на голове было во много раз важнее.

Ведьма шустро добыла из недр погреба холщовую ткань, расстелила ее во дворе на солнечном месте и приглашающе указала рукой:

— Складывайте это добро пока сюда, после обеда рассортирую, — и пошла забрать у Велены что-нибудь, что можно было уже использовать для большого такого котла с кашей. На пятерых голодающих ее скромного судочка явно было маловато. Велена, впрочем, сие и сама оценила, а потому подала ей ошеек для грибов и окорок со снятой кожей и без копыт для каши.

— Держи, еще печень есть, ее нужно стушить, а то она портится быстро, и сердце с почками вымочить в воде подсоленной и на рассольник, я слышала — идеально! — поговорила она.

Марья закивала, приняла на руки все добро и пошла в дом. Вышло несколько кроваво, зато был еще повод немного расшевелить загрустивших студентов. Видимо, они еще не привыкли к такому обращению со стороны знатного народа… И ведьма вдруг, сама себе улыбнувшись, негромко проговорила:

— Ребята, кто хочет помочь с готовкой, идемте со мной. Нет, это был кабан, — добавила она, видя подозрительные взгляды парней и достаточно удивленный магички.

И припахала студентов помогать на кухне. Те и рады — пока чистили, мыли, резали, можно было с чистой совестью что-то слопать. Да и побывать в настоящем ведьминском доме — чем не экзотика?

========== Глава 14 ==========

Велена же продолжила возиться с тушей. Шутка ли, настоящий взрослый лесной кабан, откормленный на фруктах, грибах и мелкой живности!

Кровь еще капала, когда она принялась и дальше отделять шкуру от туши, понимая, что из такого выйдет великолепный кузнецкий фартук или даже просто деревенские ботинки! Отделила голову, из которой можно будет извлечь мозги и язык. Оный куда менее ценный, чем говяжий, но все равно отличная штука для холодца.

Все же ей предстояло сделать из туши аккуратный набор продуктов. А тут работы был непочатый край.

***

Обед вышел поздним, получился, считай, ранний ужин, но Марья не жалела. Они умудрились все сготовить, ничего не пропало, даже то, что упустили из виду, сожрал Тишка, вдоволь нанюхавшийся валерьяны и слегка придуревший. Ведьма еле-еле оторвала фею от возни с кабаньей тушей. Работа работой, а еду никто не отменял. И, заставив вымыться, вручила той здоровенную, полную до краев миску каши с тушеной печенью и грибами. Студенты, забив на весь этикет, уже вовсю наворачивали такие же тарелки, только ложки стучали. Молодые растущие организмы, куда ж без них.

— Ну что, я считаю, что мы сегодня славно потрудились, — Марья чуть подвинула свою тарелку. Такой большой порции, как остальным, она себе не сыпала, понимая, что не влезет. А потому справилась с нею намного раньше и взялась делать новые амулеты при ребятах.

Как ни странно, предыдущие амулеты уже почти наполнились, завтра к вечеру будут готовы. Такие перемены в резерве маны здорово пугали ведьму, но она молчала на этот счет, катая шарики из смолы и задумчиво рассматривая жующих ребят.

Ребята, к слову, сами набегавшиеся по полям и весям, так энергично работали ложками, что почти поспевали за темпом голодной Велены, а их подруга не больно-то, по сути, и отставала от парней. Миски плавно пустели.

— Согласна, много успели. А лисичек столько, что можно спокойно консервировать! — радостно заметила Велена, прожевав гриб и опять начиная орудовать ложкой.

Марья, скатавшая парочку смоляных шариков с листиками, задумчиво рассматривала их на свет.

— Работенки будет… — протянула она и потянулась к полке за шнурочками. Вставать после такого сытного обеда было попросту лень. И жара навалилась с новой силой, как бы предупреждая… быть может, будет дождь. Ведьма покосилась в окно на безоблачное небо и тяжко вздохнула, а потом повернулась к студентам: — Ну что, Милика, как самочувствие-то?

— Все хорошо, Марья, спасибо вам! — улыбнулась девчушка, добирая последние самые вкусные кусочки с миски.

— Спасибо, что не бросили ее, а то мы позвали, а сами ушли на рассвете травы собирать, — парни почти одновременно понурились.

— Да ладно вам, мелкота, кто ж мог знать, что те мрази появятся и полезут именно к девочке! — попробовала их ободрить Велена, но настроение за столом подпортилось.

— Всегда пожалуйста, ребята. Адекватным магам я всегда рада, — ведьма слабо улыбнулась. — И на будущее… ну если где встретите ведьму или ведуна, что большая редкость… не откажите, будьте добры, в инициации, если вас попросят. Вы достаточно сильные, вам только подрасти и набраться опыта… магического и жизненного. Понимаю, процесс в большинстве своем неприятный, но это всегда можно исправить… Просто очень много ведьм получили множество проблем потому, что… не нашли подходящего мага. Но это на будущее, а пока пьем чай и отдыхаем.

Грузить почти детей взрослыми проблемами не хотелось. Но они должны знать, что в жизни не все радужно и прекрасно. И уже почти осознают, будучи капитально так потрепаны жизнью. Не от хорошего ведь житья они такие тощие?

Ребята, впрочем, серьезно переглянулись и слаженно кивнули, даже Милика серьезно склонила голову.

Ведьма лениво поднялась из-за стола и взялась разливать чай по кружкам. При таком количестве народа даже большая комната ее дома казалась теперь маленькой и тесной. Как-то не предполагала ни наставница, ни сама Марья, что тут будет много гостей. Ведьмы ведь в большинстве своем отшельницы. Одного-двух болящих она еще переживет… Но четверо толкущихся человек и она пятая… многовато.

— А знаете, ваше зачарование оказалось настолько сильным, что я кроме тринадцати четырехлистников нашел еще и златоцвет. Мне раньше никогда не везло так! — нарушил молчанку Санир, а глаза Велены округлились. Подумать только, златоцвет, который входит в состав лекарства от вампиризма и ликантропии! Да это же один цветок — золотая монета!

— Ого! — уважительно присвистнула Марья, переводя взгляд на мальчонку. — Не ожидала, что повезет настолько. Надеюсь, амулеты будут работать не хуже.

— Что вы, настоящий амулет от вас ведь должен быть намного лучше! — уверенно заявил новоявленный травник.

Ведьма пораженно переглянулась с Веленой. Кажется, удача приносит не только проблемы, но и пользу. Марья даже чуть вздрогнула, осознавая, какую силу держит при себе. И зареклась раздавать амулеты кому попало.

— А еще вот, держите, это вам уже лично в благодарность за нашу Мили, — и Санир с донельзя спокойным видом достал из нагрудного кармана тоненький серебристый стебелек с синим цветком и сердцевиной в виде белой звезды. Велена едва не икнула. Ведьмин цветок. Тот самый, без которого ни одна ведьма не могла завести себе полноценного фамильяра. Вот только сами ведьмы их в природе просто перестали видеть. Только так, с чужих рук…

Марья пораженно ахнула и даже расплескала чай. Тихо зашипела от горячих капель, попавших на руку. И как-то тяжко покачала головой.

— Простите, ребята, но это очень серьезный дар. Я ведь не сделала ничего особенного. Любой бы помог девочке… А это… за такой пустяк такая плата? — голос ведьмы дрогнул. Кажется, это было уже слишком. Как если бы она залечила кому-то царапину, а ей в ответ дали сундук золота.

— Но нам-то он не несет пользы, а продать в городе это без криминала никак. Церковь не позволит, — уверенно и как-то очень взросло заявил целитель.

— А ведь и правда. Нас же за этот цветок в городе прирежут! — согласился с ним огненный. — А вам это должно быть очень важно, верно? — все трое молча переглянулись и уставились на ведьму, давая понять, что дар свой забирать не собираются.

Ведьма дрожащими руками приняла дар. И даже не знала, что с этим делать. Когда-то она слышала о фамильярах, но чтобы все было как в древности… Когда ведьмы действительно имели силу, когда стояли на одной ступени с магами, когда ковены влияли на страны и политику… Марья боялась, что эта ноша для нее будет слишком тяжела. Прошлое просто так не возвращается. У ее наставницы никогда не было фамильяра, и цветка такого уже не находили очень давно. А тут какие-то тощие голодные студенты прогулялись по лесу, нарвали травы пучками, как перед концом света, и отыскали такое… о чем никто и подумать не мог. И где? В сутках ходьбы вокруг ведьминского дома!

— Спасибо, ребята! Я даже не знаю… что могу сделать для вас за такой дар… Это просто… нечто необыкновенное… если вам что-то нужно, кроме постоянной удачи… вы всегда можете прийти в мой дом, — Марья бережно сжимала в руках цветок, не представляя, что делать и как за ним ухаживать.

— Да ничего, все равно он рос под кустом смородины за вашим забором. Так что он по идее и так ваш! — разрядил атмосферу Санир, а Велена фыркнула и расхохоталась. И что было еще более странно — в руках ведьмы уже несколько примятый цветок расправился, издавая тихую, слышную только ведьме мелодию. Словно тихое, переливчатое пение маленькой птички.

Марья нашла на своей полке небольшой горшочек, плеснула туда воды и сунула цветок. И пояснила:

— Я попробую найти все, что касается фамильяров и как с помощью цветка их создать, но пока что нужно доделать заготовки, а то грибы пропадут…

На самом деле это было хорошим предлогом, чтобы дать себе время на подумать и успокоиться. Цветок не убежит, раз уж нашелся. И студенты немного передохнут от творящегося бардака… А сама ведьма, занятая сортировкой и нанизыванием грибов на веревки, получала время подумать, все осознать и подготовить себя морально к переменам. Ведь признавать перемены намного сложнее, чем кажется вначале. Выползать из маленького, до боли привычного мирочка в несколько иной, побольше и пострашнее, очень некомфортно, неприятно и банально страшно. Это равносильно тому, как провинциальную девку почти без объяснений отправят ко двору короля.

— Кровянку уже завтра будем готовить? — осведомилась Велена, промакивая насухо свою тарелку кусочком хлеба. — Просто чар хранения у нас нет, а кровь — штука скоропортящаяся! — спокойно пояснила она, а студенты слегка позеленели.

— Да можно и сегодня, но… лень, — честно призналась Марья. — Хотя если это срочно, то сделаю. Правда, придется полуночничать снова, — она слабо улыбнулась. Уж сколько с этой едой недоспала… Вечно почему-то надо заниматься готовкой поздно, поскольку днем некогда. Тем более кровянка готовится долго. С одними кишками возни непочатый край.

Ведьма покачала головой и пошла искать какой-нибудь неприглядный таз, которого не жалко. Поскольку вымывать кишки — муторное и грязное дело.

— Попробуй сначала зачаровать кровь. Я подготовлю оболочку для колбасы, и завтра с утра возьмемся за это, правильно? — мягко предложила фея, тактично не называя вещи своими именами, так как студентов все же было жалко.

— Это… я могу помочь, нас уже учили подготавливать магией кровь для переливания! — осторожно вклинился Санир, поднимая руку, как прилежный студент.

— Попробуем, — чуть усмехнулась ведьма. — Только тебе дурно не станет от крови-то? — она скептически посмотрела на замершего за столом парня. Теоретически целитель на то и целитель, чтобы врачевать раны, заговаривать кровь, вправлять кости и проводить всякие другие неприятные процедуры. Но практически… кто знает этого мальчонку?

— Ну, с кровью в чашках мы уже дело имели… — немного неуверенно протянул парень, а огненный в ответ на сие тихо хихикнул в кулак.

— Вы б видели, как он повис на старосте, когда им показывали правильную процедуру переливания! — объяснил он, заставляя целителя свекольно покраснеть.

— Ну, попробовать можно, если что, валерьянки у нас сейчас завались! — фыркнула Велена, кивая на тот самый куст во дворе, рядом с которым брюхом кверху валялся одуревший Тишка.

— Значит, сделаем! — Марья ободряюще подмигнула целителю. Ох и весело будет ребятам в жизни с такими-то навыками…

Ведьма вынесла во двор таз для кишок, надеясь, что уж эту процедуру магам наблюдать не нужно, а потом пригласила Санира в погреб, куда притащила таз с кровью.

— Не было печали… — пробурчала она, кое-как спуская таз по шаткой лесенке. Да уж, вот где бы мастер не помешал…

— Точно, ладно, я пойду уже, все же большую часть ночи хочется потратить на сон, — кивнула Велена, выходя во двор. Студенты опять запереглядывались.

— Простите, Марья, мы можем попросить у вас разрешения остаться на постой у вас во дворе? Все же за вашим забором куда безопаснее… — немного неуверенно протянул целитель, спускаясь в погреб. — А то вас тут такие фрукты осаждают, что за Мили страшно, — уже значительно тише проговорил он.

— Да можно, только я вообще не представляю, где вы разместитесь… — ведьма оставила открытой ляду погреба, чтобы хоть такой свет был. Сама она прекрасно ориентировалась и так, точно зная, что где лежит. Но Санир-то тут был впервые… — Кто-то один вполне поместится на чердаке, но там травы у меня, если что, сильно не шебуршите… Могу во дворе постелить матрас, ток комары же, падлы… Будем вместе разучивать заклинания от комаров, — улыбнулась она и взялась зачитывать заговор для сохранения крови.

Вообще этот заговор использовался, чтобы сохранить кровь для ритуалов, ведь, понятное дело, кровь — ингредиент ценный и редкостный, не каждый встречный с радостью нацедит ведьме кружечку. А бывают такие ритуалы, при которых кровь нужна от определенного человека и никакая другая не подойдет. В случае Марьи единственный заговор на крови, который она делала по-настоящему, кроме случая с некромантами, был еще при смене ведьмы, для защиты дома. И кровь тогда была свежая, ее собственная, из порезанной ладони. А так обычно Марья предпочитала пользоваться намного более безопасными заговорами, ведь заговоры на крови самые сильные и опасные.

Свиную же кровь требовалось просто сохранить и все, потому тут заклятье было самым обычным, оно всего лишь не давало крови свернуться и засохнуть. Санир произнес заговор, Марья повторила и влила силу. Ведьма посмотрела на побледневшего целителя — еще бы, наблюдать целый таз крови — и, вздохнув, завершила колдовство. Для чистоты эксперимента чуть качнула таз — кровь качнулась в ответ.

— Вроде бы все, — Марья махнула рукой на выход.

========== Глава 15 ==========

Уже при возвращении из погреба Санир тихо осел на крыльцо — дрожащие ноги не держали. Милика поспешно сунула ему под нос цветущий стебелёк валерьянки, а огневик ободряюще похлопал по плечу.

— Все в порядке? Марья, мы можем и во дворе остановиться, чары против насекомых на моём факультете преподавали ещё в прошлом году, — Мили слегка неловко улыбнулась.

— Ну смотрите, во дворе места много… Правда, там крутится волкодлак, но, думаю, все как-то уместятся, — ведьма внимательно всмотрелась в бледное лицо целителя и слегка провела ладонью по его плечу, вливая самую капельку силы. Ничего, привыкнет паренек и к крови, и к ранам, и ко всяким болячкам. Нелегкая у него судьба… но привыкнет. — Я вам матрасы вынесу.

Ведьма вернулась в дом, зарылась в кладовую и из самого низа достала пыльный, набитый травой матрас. Вынесла на улицу, вытряхнула хорошенько, да так, что аж сама расчихалась. Давненько у нее не было столько народу в доме!

Народ и сам расчихался, и Милика, читавшая заговор от комаров, едва не свалилась от ударной дозы пыли.

Велена же уже взялась за работу в сарае: требовалось очень хорошо обработать оболочку для будущих колбас…

Марья оставила ребятам матрас, заодно подумав, что завтра утром надо бы нарвать свежей травы и обновить такую полезную вещь. Набрала воды козам, управилась с Машкой и вручила студентам перелитое в горшок молоко. Пусть пьют на ночь, им для здоровья полезно. Потом добыла еще одно старенькое и местами покоцанное одеяло и задумалась. Оно как бы ребята-то друг друга знают и общаются, как-то же живут сообща, но… ночевать кучно всем троим? Это как-то неправильно и непривычно.

Впрочем решение оказалось вполне обыденным: рядом с матрасом Милика уперла ладони в землю, шепча трудновыговариваемые слова, и под ее ладонями широким прямоугольником начала пробиваться густая и мягкая даже на вид травка, которая, едва вытянувшись в длину на уровень колен, стремительно пожелтела и высохла. Парни со смешком постелили поверх нее крепкое покрывало и, вбив в землю палки, натянули над обоими матрасиками еще отрез ткани, уже из сумки Фарни. Так между собой ребята называли огневика. Полог оказался на уровне пояса, и под него приходилось заползать. На одной половине устроились Санир с огненным, а на своем творении умостилась Милика, разделив две половины сложенными в ряд одинаковыми полотняными сумками, явно студенческими.

Так ни до чего и не додумавшись, ведьма пошла в сарай к Велене, где та благополучно справлялась с кишками.

— Ты же спать хотела? — ведьма удивленно посмотрела на подругу. Уже почти полностью стемнело, пока они ели, пили и магичили, вечер почти закончился.

— Ну, я, по сути, и три дня могу не спать без большой усталости, особенно когда ем хорошо, — фыркнула Велена, промывая часть естественной пленки. Небольшая кучка уже вымачивалась в чистом тазу, а зловонная жижа находилась в ржавом ведре для помоев.

— Тогда давай помогу и будем отдыхать. Нам завтра это все готовить! — Марья вздохнула и, закатав рукава, взялась за ещё не промытые кишки. Работа была не столько сложная, сколько грязная. И наверняка кто-то другой предпочел бы заплатить деревенской бабе, чтобы та все сделала в лучшем виде. Но Марья решила, что они справятся и так.

Справились они с этой кучей добра ближе к полуночи. Зато на завтра уже все будет готово. Ведьма вышла во двор, прислушалась на всякий случай к гомону за забором и решила, что пока никому ничего не грозит. Просто прибыли новые приключенцы, желающие удачи. И завтра ей до кучи придется сделать много амулетов взамен наполненных силой.

Фея же нескоро прибрав рабочее место, оставила промытые кишки вымачиваться в тазике со свежей водой. Студенты во дворе уже вовсю посапывали, как дети, в самом деле. Хотя, по сути, это было совсем не далеко от истины. Если ребята с таким хорошим магическим потенциалом похожи на ходячие пособия по строению человеческого тела, это что-то да значит.

Войдя в дом и принявшись стелиться у своей лавки, девушка переоделась в свою ночнушку. К слову, слишком длинную по городским понятиям и излишне короткую по здешним. Ибо подол ее был всего до колен. Зато летом спать удобно.

— Ну, спокойной ночи, Марь, хорошо?

— Спокойной ночи, — ведьма в своей спаленке разбиралась со шнурками на шее. А то неровен час и удавиться можно.

***

А с утра началась работа. Ведьма сварила кашу для кровянки, подняла фею и студентов и заняла делом. Пока они с Веленой фаршировали кишки приготовленной смесью, студенты, наскоро позавтракав, приступили к работе.

Милику усадили сортировать травы, Саниру дали разделывать мясо для балыка, а Фарни нашлось занятие в виде нанизывания грибов на веревки для связок.

Ребята не противились и взялись за свои задачи со всем возможным пылом.

— Хорошо, что мы вчера все заготовили и сегодня не нужно особо возиться, да? — тихо вопросила Велена, немного неловко, но достаточно крепко связывая колбасу калачиком и перематывая нитью, чтоб ни в коем разе не развязалась. Ибо трудов будет очень жалко.

— Конечно хорошо, — Марья забрала связку колбасы и отправила в кипящую воду. Сначала ее нужно было сварить, а после хорошо протушить. И времени это займет достаточно много, так что, разобравшись с колбасами, ведьма решила заодно и организовать хороший сытный обед. И пока кровянка и обычная колбаса варились, женщина взялась чистить овощи на суп. Детвору нужно было хорошо кормить. Попутно она еще вышла к студентам и взяла немного грибов из еще не нанизанных, похвалила за труд и терпение.

— Знаешь, это достаточно интересно получается, — задумчиво протянула ведьма, занявшись чисткой картошки. — Пока у меня не было такой мути с удачей, я в лесу находила от силы десяток грибов, и то приходилось полазить и понагибаться от души, заглядывая под каждую ветку. А тут мы нагребли целый короб, студенты вон бусы из них делают, — Марья заулыбалась, припоминая Милику в грибных бусах на шее.

— Согласна, — просто кинула Велена, нарезая крупными кусками уже почищенные белые грибы. — Столько лисичек на достаточно малое количество леса, а ведь эти грибы сейчас достаточно редки, — заметила она, демонстративно разрезая ярко-рыжий грибочек. — А пацан, который за полдня собрал пучок четырехлистного клевера, и без халтуры? И это ты всего лишь наскоро зачаровала ему листок!

— Интересно, однако, получается… — ведьма быстро нарезала картошку и ссыпала в казанок. — Знаешь, надо бы Лешему отнести что-нибудь вкусненькое, а то сами жрем все из лесу… и этих мордоворотов нанесло, еще обидится старичок… Пусть порадуется…

Ведьма проверила варящуюся колбасу, но протыкать ножом благоразумно не стала, чай не картошка. Вообще готовила такие сложности она редко и не была уверена в правильности своих действий. А старые рецепты порой были уже недостоверны из-за новых реалий. Но пока вроде бы ничего страшного с колбасой не происходило.

— Ну, мы же колбасу готовим из кровушки? Так чай не должен обидеться, если честно пройдем с дарами, — улыбнулась фея, — у тебя уже мухоморовка по рецепту Фаригора настоялась впрок, понесем с парочкой вот таких колечек кровянки, чем им не дар по всем правилам! — Велена улыбалась, хорохорилась и ободряла подругу как могла. — Но согласись, ради такой удачи можно и притопать к ведьме в медвежий угол!

— Да уж натопали так натопали, уже не знаешь, как бы всех выпроводить… — бубнила Марья, строгая морковку. И замерла, почуяв что-то капитально неладное. Нет, забор не выламывали, дом не взрывали заклинаниями и даже волкодлака не драконили, но что-то было совсем не так. И сработавшая защита тому подтверждение.

Она выглянула в окно, замечая, как резко притихли веселящиеся и дурачащиеся студенты. И задумчиво уставилась на обмякший вьюнок, висящий на заборе как будто после недельной засухи. С той стороны был кто-то капитально сильный. Кажется, приплыла довольно крупная рыба…

А тем временем снаружи, тихо матюгнувшись, поднимался на ноги отброшенный ведьминой защитой во время телепортации высокий, одетый в тщательно вычищенную и выглаженную шелковую алую мантию мужчина. При виде его идеально блестящих туфель и холеного сладкого лица разбойники были готовы откровенно плакаться — уж этому-то повезет наверняка. Маг тем временем опять матюгнулся и, окинув весь лагерь презрительным взглядом, негромко постучал, принюхиваясь к очень аппетитным запахам, доносящимся из-за ограды.

Марья передернулась. Идти открывать не хотелось совсем. Но и удерживать то самое сильное за забором долго она не сможет. Все равно защиту сломят и еще неизвестно, что будет. Она медленно вышла на крыльцо, вдохнула-выдохнула, немного успокаиваясь и сдерживая предательскую дрожь в пальцах. Что если ей сейчас придется изгонять… что-нибудь эдакое? Тоже возжелавшее удачи?

Она медленно распахнула калитку, отмечая совсем скисших студентов, зарывшихся в пучки связанных и рассортированных трав. И удивленно замерла, рассматривая самого настоящего мага. Причем мага не из последних. И судя по бурчащим позади разбойникам, наемникам и прочему добру, они уже мысленно сдались и решили забить на такое бесперспективное теперь дело. Вот только маг хоть и был красавцем, но от него за милю несло таким самодовольством и осознанием собственной значимости, что ведьме едва не поплохело.

— Чем обязана? — выдавила из себя женщина, морщась от чересчур едкого запаха одеколона. Как будто этот маг вылил на себя пару флаконов, а потом для верности еще и выпил…

— Полагаю, причина моего прихода крайне проста, — тихо, но четко и как-то беззлобно усмехаясь проговорил чародей, убирая с лица выбившуюся из прически прядь. — И эта причина схожа с той, по которой вас, хранительницу, осадил этот жалкий сброд, — пренебрежительно махнул рукой в сторону лагеря маг, практически парализуя взглядом студентов. — Правда, вот что у вас забыли худшие студенты Вильской школы, не представляю, — а последние его слова задели даже вышедшую следом за Марьей Велену, которую маг тоже осмотрел, как и ведьму, после чего хмыкнул, словно ставя галочку «на раз сойдет».

Ведьма поморщилась и чуть дернула плечом. Одно дело, когда «вот так» на тебя смотрит какой-нибудь разбойник, который может получить женщину только насильно или за деньги. И, естественно, оценивает ее по всем параметрам. И совсем другое, когда такие же оценивающие взгляды выдает тот, кто должен быть лицом своей гильдии. А уж за студентов и вовсе стало обидно.

— Студенты не худшие, — едко заметила Марья, окидывая мага таким же презрительно-оценивающим взглядом, как будто пришла на рынок выбирать себе поросенка для покупки. А после и вовсе скривилась, словно надкусила кусочек редьки. — Они обещают стать достаточно сильными и порядочными магами, — здесь она смолчала «в отличие от некоторых», которое так и просилось на язык. — Учить нормально нужно, и они еще вас переплюнут. А вот что делает уважаемый маг в диком захолустье на пороге у деревенской ведьмы… это большой вопрос, — тут уже Марья откровенно издевательски ухмыльнулась, как будто предлагаемый товар вместо замечательного пухлого поросеночка оказался драной облезлой кошкой.

Маг опешил. Впервые на его веку ему сделали выговор за обучение студентов. Да еще и кто? Ведьма, вымазанная в какие-то зеленые пятна, с оранжевыми от моркови пальцами и стриженная неприлично коротко, как какая-нибудь дикарка!

Студенты тем временем не дыша попрятались по своим рабочим местам.

Маг же прикрыл глаза и вздохнул.

— Так уж вышло, что мне довелось стать одним из соискателей божественной удачи, — его взгляд на ведьму похотливым было назвать тяжело даже с натяжкой. Ему удачи хотелось, а остальное было искренне до лампочки. Больше всего его оскорбило то, что студенты из простонародья, о которых вытирали ноги все желающие, удостоились хоть чьей-то похвалы.

— А зачем уважаемому магу удача? — искренне изумилась Марья. — У вас есть сила, прочное положение в обществе, хорошая должность, уважение окружающих и долголетие. Наверняка вы не бедствуете, как эти вон, — она мотнула головой в сторону разбойников, втайне мечтающих выбросить мага вон, но боящихся это сделать. — Так чего вам еще не хватает?

— Так вышло, что грядут выборы в ложу чародеев, и я один из соискателей столь высокого места, — почти вежливо ответил мужчина.

Марья прекрасно знала, что чем больше имеешь чего-либо, тем больше хочется. Как известно, аппетит приходит во время еды. И вполне понятно, что магу нужно еще больше силы, власти, денег, уважения. Но… вряд ли такой человек пустит эту удачу на благо. Да и вообще, где был этот самый маг, когда она действительно в нем нуждалась? Те самые десять лет назад, ведь для первой инициации необходим сильный маг. Тогда Марья бы даже не думала. Сейчас… этот холеный мужчина вызывал у нее только брезгливость пополам с раздражением. Ну конечно, ведь надо же ему, вот он и пришел.

— Что ж, скажите на милость, ваше магичество… — в голосе Велены засквозило откровенное неприятие. — С чего бы нам помогать лезть в политику человеку, который даже о своих учениках не заботится? — и на этот раз устремленный на нее взгляд мага был мрачный, едва не злой.

— А зачем ведьме помогать нищим недомагам из простонародья и непонятно чему, явно не человеческого рода? — и теперь воительница замолкает, понимая, что следующее ее слово будет трудно назвать цензурным. Но если что, разок она ударить сможет, а если удастся снести базовый щит, у них будет просто еще один труп.

— А затем, что эти недомаги, как вы изволили выразиться, потом помогут недоведьмам, — припечатала Марья. — В отличии от вас. Вот позвольте спросить, вы хотя бы одной ведьме помогли инициироваться или это выше вашего достоинства?

— Слишком много чести для всяких там ведьм, — хмыкнул маг, похоже, уже отлично понимая, что добром ему ничего не обломится. А затем окинул взглядом места, где очевидно прятались студенты. — А вы трое ждите практику к гоблинам. Вам там самое место, — от его слов Милика напугано всхлипнула.

Марья печально смотрела на мага. Никогда ведь ни одна высокородная сволочь не опустится до того, чтобы инициировать безродную ведьму. Изнасиловать — пожалуйста. Унизить, оскорбить, устроить показательную травлю — запросто. Плеваться ядом в богомерзких колдуний — от всей души! Но когда доходит до дела, обычно остаются только вот такие простые, чаще всего слабые маги или даже обыкновенные люди. Ведьмы и сами не рады, что нужна именно такая инициация. И будь у них иной выход, они с радостью бы им воспользовались. Именно поэтому, как считала Марья, ведьмы почти выродились и была утрачена сила. Испокон веков боги завещали такое дело, что маг поможет ведьме, ведьма поможет магу. Вот только и те и другие возгордились, разругались, и в итоге ведьминская магия теперь слишком слаба… Возможно, через некоторое время ведьм не останется вовсе, если эту ситуацию не исправить…

А этот конкретный чародей сплюнул в кусты, решив, что ведьм с удачей он еще найдет — вон в соседнем лесу выводок целый подрастает. Последнее слово обещало остаться за ним, но его уходу, похоже, были рады все…

========== Глава 16 ==========

Марья проводила развернувшегося мага грустным взглядом. Силён, зараза, силён. Она бы не удивилась, окажись этот красавец архимагом. Женщина тяжело вздохнула и коснулась своих амулетов. Те, похоже, уже зарядились. Она сняла готовые пять и кивнула разбойникам:

— Подходите, господа, ваши амулеты готовы. Скидка за помощь прилагается, — ведьма задумчиво посмотрела на остальные. — Кому ещё нужен амулет, может заказать прямо сейчас, скоро будут готовы. Кто хочет помочь с работой, может набрать древесной смолы и старых подков. Без шуток, — она развела руками.

Главарь разбойников отсчитал монеты, вручил ведьме и передал своим ребятам по амулету.

— Благодарствую, — он склонился в лёгком поклоне, раздумывая, где бы так обосноваться, чтобы было тепло, сытно и уютно. Но, увы, пока такового места не находилось.

— И вам спасибо за подмогу, — усмехнулась ведьма одними уголками губ. А потом привычно почесала макушку и посмотрела на немолодого уже мужчину. — Не думали где-нибудь обосноваться, дом какой поставить?

— Дык где б нам еще место такое найти?! — расстроенно выдохнул он, в сердцах рубанув по воздуху ребром ладони. — Тут у всей моей ватаги награда за головы. И это мы еще не резали никого почти, — последнее он произнес уже шепотом.

Велена хмыкнула, прислушиваясь к болтовне и глядя вслед распахивающему телепорт магу.

Тихонько и как-то безнадежно заревела Милика, да и друзья, кинувшиеся ее утешать, были к этому близки. Явно такое изменение настроения вышло по причине сказанного тем красавчиком. Но, в самом деле, что такого в практике у гоблинов? Нормальные бывают ребята, торгуют своими уникальными травами да дешевыми, но действенными амулетами из ткани и дерева… Вот только…

— Речьбыла не про городских гоблинов? — тихо вопросила фея, уже почти уверенная в том, что услышит.

— Степные, — всё. Этого слова, сказанного Саниром, хватило.

— Этот тип свихнулся?!

— Что? — Марья, как раз договаривающаяся насчёт новых амулетов с парой вполне адекватных, потрёпанных жизнью наемников, пораженно вскинула брови. — Он свихнулся оттого, что ему не дала ведьма?

Мужики загоготали, студенты так и остались кислыми.

— Надо поинтересоваться, могу ли я как хранительница леса выписать себе студентов на практику. Ну там травы собирать, зелья варить… Двое как раз подходят… — ведьма задумчиво потерла подбородок. — Ещё бы придумать, как забрать огневика…

А потом она оглянулась на так и не ушедших разбойников.

— А с вами мы к Лешему сходим. Гостинцы отнесем, поговорим. Не бойтесь, он добрый, если лес не портите, — пояснила она в ответ на вытянувшиеся лица мужиков. — Лесу нужны хранители, вам нужно где-то жить. Тем более скоро зима, холода, деревенские же на постой не пустят… Если вы, конечно, захотите этим заниматься. И вообще, у меня там колбаса уже наверное пригорела!

Ведьма рванула в дом посмотреть, что же случилось с колбасой.

Колбасу, как ни странно, спасти удалось.

А вот посмурневшая Велена решила все же немного объяснить свои слова явно не понимающей сути проблемы ведьме.

— Марь, если он их куратор, то его слова можно оспорить только через ректора. Степные гоблины настоящие монстры. Они даже внешне отличаются от городских трудяг. И обычно к ним посылают сработанные боевые команды, чтобы те не только выполняли заказы, но и могли надавить или выкрутиться в случае нарушения их ненормальных правил, — Велена, выдохнув, уложила в кипяток новую партию кровянки. — Они же могут обречь чужака на смерть за то, что тот вовремя не встал на колени перед вождем или не поклонился какой-то его сто двадцатой жене. А посылать к ним подростков, да еще и с симпатичной девочкой… — воительница зло стиснула зубы.

— Я вообще удивлена, как такому человеку доверили обучать детей! — Марья вновь вернулась к супу. — Он действительно не понимает, что гробит таланты? Эти ребята сильны и перспективны… Впрочем, чего ещё можно ожидать от напыщенного индюка, пытающегося усадить свой зад в совет.

Ведьма зло шваркнула тряпкой, которой обычно прихватывала кастрюли, об стол. Все зло от этой удачи.

— Он явно аристократ, причем далеко не последний. Может, он и правда хорош как наставник. Для деток аристократии, — пояснила Велена. — Я когда убежала из борделя, рвалась в школу магии и, пока не провалилась в плане дара, наслушалась всякого… — девушка сморщилась, перевивая нитками остальные лежащие на столе заготовки колбас. — Сама же знаешь, во время правления Партопия Второго простолюдинам запретили получать деньги за творение магии, и хоть после этого уже сто лет как упразднили этот закон, а магов из простонародья откровенно травят. Вот и этих ребят тоже. Может, как раз за потенциал их и травят.

— Плохо дело… Я думала, все будет проще, — Марья взяла новые колбасы и сунула варить, сама же дорезала лук, вбросила в казанок с супом и поставила его за компанию к колбасе. — Вот как их теперь утешить? — она нервно смочила руки холодной водой и взялась лепить из смолы шарики, впихивая внутрь их листки клевера. Еще два будущих амулета нормальным парням. Еще немного заработка. — И чем им теперь помочь? Действительно же хотела забрать сюда, пересидели бы лихой час, переждали бы…

— Ну, на самом деле мы можем и правда кое-что сделать, — Велена задумчиво отмерила пару шагов. — Мы с тобой, кажется, в город собирались? Возьмем лошадь мою, повозку и сгоняем к школе магии, скажем ректору о таком преступном пренебрежении к студентам, попросим оставить их на практику у нас. Огневика можно мне как охотника на нечисть в пару, согласна? Вполне подходит, верно?

— Можно попробовать, — согласилась Марья и продела нитку в еще не затвердевший шарик смолы. — Пусть уже тут сидят, под боком, чем будут убиты гоблинами. Самое страшное, что они могут вычудить здесь — вылакать всю рябиновую настойку, — ведьма усмехнулась, вспоминая забористость своей настоечки. Вот уж действительно, вышло у них с Фаригором негласное соревнование — кто лучшую сделает…

— Ой, и тут научный проект напишут. А огневика я чуток поднатаскаю на трактах, — заметила фея, почесывая маковку. — М-да, просто по дури отправить детей к степным гоблинам… И ведь выкрутиться же легче некуда! — усмехнулась она криво, недобро и почти злобно. Да, подумать только, как их обоих смог выбить из колеи какой-то мужик!

Ведьма выглянула посмотреть на студентов. Те уже достаточно притихли, Милика перестала плакать, правда, теперь уже никто делом не занимался, ребята просто сидели и обсуждали произошедшее. Обнадеживать их раньше времени не хотелось. Но и жалко этих взрослых детей было неимоверно. Всегда сильные притесняли слабых, но когда это сменилось на притеснение бедных богатыми… Теперь даже не сила, магия и сталь решали большинство проблем. Нет. Всюду звенело золото. Проклятый металл вмешивался везде, и главенствовали нынче богачи, толстосумы, богатые же аристократы… Будь ты хоть в сто раз сильнее того мага, тебе не пробиться без золота никуда. Так и этим ребятам самое большее, что грозило в жизни — остаться наемниками, лекарями или рядовыми магами, еще одними из тысяч точно таких же бедняков, не имеющих при себе ничего, кроме дара.

Было чертовски обидно за этот мир. Марья вернулась, помешала суп и печально взглянула на подругу.

— Знаешь, мне иногда кажется, что мы вымираем. Не только ведьмы, а вообще все. Нормальные, приличные, адекватные… Люди и не люди уже оцениваются не по силе и способностям, а по богатству, славе, положению в обществе, по связям. Еще пятьсот лет назад эти ребята были бы самыми сильными магами и имели бы все шансы пролезть в совет магов. А теперь туда пихается высокородная сволочь, не считающая нужным даже помочь в мелочах. Обидно и мерзко…

— Не могу сказать ни слова против, — тяжко выдохнула Велена, покачивая головой. — Гномы охотно перенимают у людей эту тенденцию, а те, кто против… Людям плевать на их мнение, — воительница понизила голос так, чтобы студенты не слышали. — Их единственный шанс — это выслужиться перед короной вопреки своим преподавателям и получить дворянство за услуги перед страной, благо нынешний король поумнее предыдущих будет.

— Угу, только чтобы выслужиться, надо сделать что-нибудь очень значимое, — Марья повернула ухватом казан с колбасами, чтобы достать, и осторожно потыкала в них ложкой. Можно поварить еще… — А где тут что найдешь приличное? Ничего особо и нет…

Чем можно выслужиться перед короной? Раскрыть заговор? Найти врагов и уничтожить? Вмешаться в политику? Кто его знает… Марья никогда в подобные дела не влезала и не собиралась. Ей было откровенно плевать, кто кого и как жрет в правительстве. А вот детишек жалко. Им действительно придется выпрыгнуть из шкуры, если они не желают влачить жалкое существования простых рабочих.

— Ладно, доварим суп и давай приглашать детвору на обед, а то от этих переживаний только есть охота, — проговорила ведьма, подумывая, что после обеда надо бы отнести Лешему готовую колбасу…

— Ага, отличный супчик, к слову, выходит! — улыбнулась фея. — И да, шанс мизерный, но это все, что остается таким, как они. — Девушка закончила вязать все сырые заготовки для колбас и размяла пальцы и плечи, после чего качнулась с носков на пятки и обратно. Все же с самого утра на кухне ей без пробежки и тренировки было непривычно, но все это занимало попросту слишком много времени. — Ух, грибочки, мяско, зелень… Объедение!

— Да уж, — кто про что, а фея про еду, подумалось Марье. Она искренне поражалась, как в таком мелком тощем для воителя теле умудрялась исчезать еда, причем в немалых количествах. И не сказать бы, что Велена себя нарочно морит голодом, а потом отъедается. Просто такой вот фейский организм…

Закончив с супом, ведьма пригласила в дом студентов, кое-как успокоила, накормила всех гостей, перемыла целый ворох посуды совместно с феей и решила все-таки сходить к Лешему. И гостинцев отнести надобно, и поговорить, и горе разбойничков пристроить к делу. Марья сомневалась, что те любят грабеж за легкую наживу. Скорее пошли по проторенной дорожке, по самому простому и легкому пути. Люди ведь уже немолодые, начинать все сначала… как-то не с руки.

А потому она взялась собираться, попутно беря с собой несколько простейших ниток бус в подарок кикиморам, горячую еще, завернутую в тряпицу колбасу, несколько крупных ломтей хлеба и прочие радости вроде мухоморовки. Вдруг что найдет еще полезное в лесу, так пусть будет с собой и корзинка, и нож.

Велена же перед визитом в лес все же переплела сбившуюся косу и повязала на голову странную черно-белую косынку особым образом.

— Знаешь, я вот заметила — эти студенты едят не намного меньше меня, это на них так магия влияет, как думаешь? — осведомилась она, подходя к калитке и обозревая мужичье за забором, подпрыгнув повыше.

— Может, растут ещё? — пожала плечами Марья. Как-то аппетитами магов она интересовалась в последнюю очередь. — А может, просто из-за частого использования магии им есть больше хочется…

— Тоже может быть, — хмыкнула фея, поправляя корзинку с сюрпризами для лесных обитателей. — Что думаешь, получится пристроить этих мужиков к нашему лесному дедушке? — воительница криво улыбнулась, думая о том, что мир плавно переворачивается с ног на голову. Точнее, вовсе не плавно. Он, по сути, давно с ума сошел. Еще со времен правления короля, считающего, что магии достойны лишь аристократы.

— А тебе нужна ещё одна банда разбойников под боком? — Марья повернулась к притихшим студентам, чешущим Тишку. — Ребята, мы сходим к Лешему, отнесем подарки. Вы посидите пока тут, покараульте дом. Захотите поесть — найдете в доме. Коз не трогайте, там Машка дурная…

Раздав ЦУ, ведьма продолжила мысль:

— Лучше уж наши горе-разбойники пусть лес убирают и новый насаживают, чем грабят и убивают, а потом тебе же деревенские заплатят за их головы. Оно, конечно, дело нехитрое, но мне кажется, лучше они живые и соображающие, чем ещё какая дрянь, которая может в лесу завестись без присмотра.

Она вышла и закрыла калитку за феей. Под ноги легла знакомая тропинка.

========== Глава 17 ==========

Уже по дороге к лесу фея замерла на месте, вытянув параллельно телу свободную от корзины руку. А затем метнулась Марье за спину, в краткую долю секунды сжимая руку на отнюдь не тощем горле. А потом ускорение схлопнулось, и оказалось, что Велена стоит и держит на весу за горло в шоке привставшего на носки эльфа с повязкой из темной марли на глазах и темно-серой кожей вкупе с коротко обрезанными белесыми волосами. Темный эльф. Настоящий. Девушка сама искренне ошалела оттого, что смогла ускориться и поймать настоящего дроу.

— Марья… Тут по твою удачу, кажется… Мне его убить, пока не поздно? — недоуменно вопросил она, сжимая хватку крепче. Эльф в потрепанном кожаном доспехе захрипел, сжимая пальцы на тонкой женской руке. В росте фея была явно выше, и из-за вытянутой руки ему пришлось стоять на носках.

— Неужели все так серьезно? — ведьма покачала головой, рассматривая самого настоящего темного эльфа. Действительно низенький, как и описывали в трактатах ученые… Самой ей видеть такое чудо природы доводилось впервые. — Может, сначала добром поговорим? Или это совершенно бесполезно? Если даже с разбойниками удалось договориться миром…

Идея убивать в общем-то пока что ничего ужасного не сделавшее существо была достаточно мерзкой. Вот если бы эльф убивал Марью, тогда да. Но как женщина могла убедиться, большинство кандидатов на ее удачу были относительно вменяемы и соображали, что лучше амулет хоть такой, чем смерть или позор.

Фея со вздохом отпустила жертву, делая шаг назад и извлекая из-за спины меч. Ей тоже убивать ничего пока плохого не сделавшего парня не хотелось от слова “очень”.

Дроу, тем временем плавно перетекший в положение на колени, откашлялся, трогательно заглядывая ведьме в глаза.

— Благодарю вас за милосердие, добрая госпожа, я хотел предложить вам выполнить все ваши мыслимые капризы и попросить некое количество вашей удачи.

Марья подавилась воздухом и прокашлялась. Вот так к ней еще никто не обращался! Ведьма несколько мгновений ошалело смотрела на эльфа, на полном серьезе предлагающего исполнять все мыслимые ведьминские капризы… Это уже чересчур…

— Хех… Машку доить я точно не заставлю, — наконец выдавила она из себя, жалея, что такой каприз эльф не исполнит. — А в остальном… амулет на удачу сойдет хороший? — наконец решила выкрутиться она.

— Согласен, милосердная госпожа! — слегка склонил голову эльф. — Позвольте услышать мою часть обязательств? Я могу убивать людей с магической защитой и шпионить за указанным человеком. Могу найти для вас нужную информацию, — с дивной для существа мужского пола покорностью продолжил он, медленно в ритуальном жесте извлекая из нагрудных ножен длинный кинжал и протягивая его перед собой на ладонях в привычном жесте эльфийского наемника, предлагающего свои услуги.

Марья округлила глаза. Вот только шпионажа ей для счастья не хватало. Она недоуменно посмотрела на эльфа, а потом перевела такой же недоумевающий взгляд на Велену, наблюдающую за этим представлением с какой-то подозрительной ехидцей. Ведьма, конечно, могла попросить его шпионить… за кем? Не за деревенскими же пропойцами. Получается, надобности в такой услуге не было. И убивать каких-нибудь магов пока не нужно было. Мелькнула мысля припугнуть того напыщенного архимага, собирающегося угробить студентов, но эльфа почему-то было жалко. В отличие от архимага, он пришел сюда не от хорошей жизни. И ему удача нужнее, чем тому индюку.

— Что скажешь? Может, у тебя есть чем занять такого замечательного парня? — Марья чуть тронула подругу за руку, больно та задумалась.

— Парниш, а ты компромат на одного типа нарыть можешь? Это маг, который хочет попасть в ложу чародеев, — задумчиво поговорила фея, и эльф, на миг замерев, склонил голову.

— Это мое главное умение, леди. Полагаю, ведь речь идет о грязных секретах?

— Только в пределах разумного, нельзя ни в коем случае попасться, мне бы не хотелось подвергать твою жизнь опасности, — в ответ на эти слова у дроу изумленно округлились глаза, и он вновь перевел взгляд на ведьму.

— Если вы согласны нанять меня и не сомневаетесь в моих возможностях, то я готов выслушать все данные о интересующем вас человеке.

— А знаешь, согласна! — резко кивнула Марья и сделала характерный поднимающий жест. — Вставай-вставай, мы тут не кусаемся. И можно на «ты» ко мне, чай не принцесса… А что до объекта… Очень сильный маг, лощеный, холеный, прилизанный… Духами воняет редкостно приторными… как из мест не особо тяжелого поведения… Глаза синие, жестокие… — ведьма задумчиво помяла в пальцах ручку от корзины, пытаясь вспомнить подробности. В целом, весь образ мага ей запомнился как ядреные духи или одеколон и холодные злобные глаза. — Волосы черные, прилизанные, кожа белая, одет был при мне в белую рубашку, винного цвета брюки и алую мантию. Предположительно, маг огня и воздуха. Скорее всего, архимаг, если мое ощущение силы верно.

Ведьма внимательно посмотрела на тщательно все запоминающего эльфа. Тот уже поднялся с колен, но кинжал пока не прятал. Стоял, внимательно слушал и на каких-то моментах кивал.

— А еще этот дятел преподает в Вильской школе магии, и его студенты сидят сейчас у меня дома. Думаю, они смогут рассказать побольше о своем наставнике, чем я, видевшая его первый раз в жизни…

— Судя по вашим словам, речь идет об Архлене Шастани, графе Ральдиньё, — медленно, словно обдумывая каждое свое слово, проговорил темный эльф. А Велена тихо присвистнула. Впрочем, дроу был максимально собран. — Его визитная карточка — идеально чистые одежды, даже когда он идет по грязи.

— Точно он, Марь, он навернулся жопой в пыль — и ни единого пятнышка, — выдохнула фея. Эльф же, сделав шаг к Марье, вновь слегка поклонился.

— Готовы к заключению контракта? Поиски компромата на архимага Шастани в обмен на амулет божественной удачи, — мягко вопросил дроу, покачиваясь с пятки на носок.

— Готова, — спокойно кивнула ведьма. — Что нужно для заключения контракта? Увы, бумаги с собой не имею, идем далековато… — рассказывать абсолютно все она не сочла нужным. Если эльф захочет — пойдет с ними, Леший не обидится. Он вообще мирный, в отличие от других леших… Если не захочет — с легкостью найдет ее дом и там подождет какие-то три дня амулет. — Кстати, изготовление амулета займет трое суток. В основном долго будет напитываться силой, — предупредила она, чтобы дроу не раскатывал губу на моментальный амулет. Отдавать почти готовые для студентов Марья не желала. И о прежних пяти сутках на амулет тоже умолчала. Закончится фора с удачей, и снова все будет как раньше. И грибы через раз, и амулеты по пять дней, и много еще чего вернется, как было.

— Вам достаточно лишь произнести слова договора, коснувшись моего клинка, после чего я, дабы вам не мешать, двинусь к вашему дому, где с вашего позволения буду вас ждать, — спокойно ответил он. — Мое имя Агнад Каарз. Как представитель теневой лиги, я предлагаю свои услуги шпиона в деле архимага Архалена Шастани де Ральдиньё, — мягким речитативом произнес он ритуальную фразу.

— Мое имя Марья… Марья Травница, — настоящей, родительской фамилии у ведьмы не было. Она канула в небытие вместе с семьей, как только они поняли, какой именно ребенок у них родился. Людям всегда свойственно бояться неизвестного. И неконтролируемый дар стал отличным поводом отдать девочку ведьме. — Как заказчик в деле этого архимага… — она искренне сомневалась, что правильно выговорит всю ту ахинею вместо имени, потому не хотела испортить ритуал искореженными словами, — …я принимаю ваши услуги, обязуюсь честно оплатить их и всячески содействовать в оказании шпионажа необходимыми материалами или лечебной помощью.

Честно говоря, ведьма сильно сомневалась, что дроу сможет нарыть что-то серьезное про этого лощеного зазнайку. Наверняка тот бабник, ходит по девкам и борделям, сорит деньгами, морочит головы студентам и уверен в своих силах. Наверняка проворачивает какие-нибудь мелкие махинации, как и все аристократы, возможно, играет в карты или кости, балуется какими-нибудь курениями… Ну кто не без греха? Было б что у него серьезное, угрожающее короне или кому-то важному, мага бы потеснили на карьерной лестнице уже давно.

— Договор заключен, — спокойно кивнул эльф, после чего, вновь плавно поклонившись, вытянулся в полный рост, став по сути одного роста с Марьей. — Могу я разбить палатку у вашего дома?

— Конечно, — закивала ведьма, которой казалось, что все это какой-то бред. Причем бред полнейший. Особенно теперь, после заключения договора. Впрочем, ничего страшного не произойдет, если эльф побегает за магом. Вдруг маг задумается над своим не слишком хорошим поведением? Хотя вряд ли это ему поможет. — Как только вернусь, сразу примусь за амулет.

— Вас понял, госпожа, — ответил дроу и истаял на дороге, словно мираж.

— Ну что, пошли к Лешему, что ли? — дождавшись, пока Агнад исчезнет между деревьями, предложила Марья, взглянув на задумчивую Велену. — Да не переживай, ну раскопает он, что маг этот травки покуривает или взятки берет, и что с того? Там почти все такие…

— Ну, кто его знает, может, нароется то, что он уже не раз слал каких-то студентов к степным гоблинам без возврата первых, — задумчиво потянула воительница. А потом нервно хихикнула: — Впервые трогала живого дроу. Кожа на шее гладенькая, как у девочки! — пояснила опять с тем же нервным смешком.

— Жаль, что сразу не сказала, я бы тоже потрогала! — рассмеялась Марья. Тянущее напряжение постепенно развеивалось. — Никогда эльфов не щупала! А обычные люди всегда имеют грубую кожу. Аристократов не касается, но я их и не лечила никогда.

Ведьма мягко ступала по тропинке, огибая выросшие на ней кое-где кустики жесткой колючей травы. Лето скоро закончится: наливались соком дикие яблоки и груши, порой виднелись уже желтоватые от жары листочки, цвели поздние травы, выбрасывая метелочки соцветий повыше к солнцу. Лес жил своей жизнью: периодически в траве подскакивали мышки, возле болотца на тропинку выскочила лягушка, звенело комарье. Марья специально не просила Лешего сократить им путь. Ей хотелось немного расслабиться, побыть в лесу не как собиратель или охотник, а как обыкновенный человек. Все-таки она не была привычна к такой куче народу, особенно, если эта куча постоянно досаждает и действует на нервы. И сейчас относительный отдых на природе здорово успокаивал.

Наконец они добрались до знакомой полянки. Марья с удовольствием отметила произошедшие на ней изменения: выросла новая трава взамен изгаженной, деревья пустили свежие побеги, которые сейчас уже значительно окрепли. Появилось несколько новых, еще совсем крохотных ростков, пока больше напоминающих саженцы.

— Да, Фаригор тут хорошо постарался, помог очистить лес от дряни некромантов, — задумчиво протянула она, рассматривая большую оранжевую бабочку, усевшуюся на тонкую дубовую ветку на краю поляны.

— Да уж, тут я с тобой абсолютно согласна! — тихо хмыкнула впавшая в молчанку Велена. — А на счет эльфов: у лесных кожа даже грубее, чем у людей, я сама ошалела. Вроде дроу, весь такой должен быть жуткий, а кожа нежная, как у ребенка! — в голосе скользнули легкие нотки зависти пополам с восхищением. — Кстати… А как я его вообще почуяла, с его-то уровнем маскировочных чар?

— Черт его знает, — пожала плечами Марья. — Я бы мимо прошла и не заметила. Да и не война ж у нас с ними, навряд ли он хотел устроить жуткую резню в лесу от скуки. Скорее, дико стеснялся толпы мужичья под воротами. Или брезговал. Эльфы же гордые…

Ведьма вышла в центр поляны и привычно позвала Лешего, прислушиваясь к мерному шелесту деревьев. Поначалу было тихо, значит, Леший где-то далеко. А потом с другой стороны поляны отделилась знакомая темно-зеленая фигура с корявыми ветками-руками. Радостно блеснули желтые глаза.

— Марьюшка! Где пропадаешь, прохвостка? Тут новостей множество! Какие-то пришлые толпами ходят, будто медом им тут намазано! — взревел Леший, добродушно усмехаясь беззубой пастью.

— И от меня вам привет, Лесной Хранитель! — кривовато, но достаточно добродушно и искренне улыбнулась фея. — А тут у нас гости повадились, но я не буду объяснять все за саму жертву обстоятельств! — на последнем слове Велена фыркнула и, поставив на землю корзинку, уселась на месте, предоставляя ведьме руководить разговором.

— Да тут такое! — Марья только взмахнула рукой. — Держи, вот колбаска из кабанчика местного, не побрезгуй… Такие новости на пустой желудок слушать нельзя… — она сильно сомневалась, что у Лешего имеется желудок как у человека, но чем черт не шутит… Пусть уже жует кровянку и варенку, авось будет добрым и после рассказа.

Ведьма развесила подарки для кикимор на кустах — проснутся и поразбирают — уселась на траву, подстелив себе небольшой платок, и взялась рассказывать свою нехитрую историю. Сама она искренне жалела, что некроманты приперлись именно в ее лес. Не было бы некромантов — не было бы и дурацкой инициации. А так…

— Вот такие пироги, дружище… — она задумчиво скомкала в пальцах край рубашки, покрутила пуговицу просто для того, чтобы занять руки. — Теперь эта вся ватага бродит в лесу, надеюсь, хотя бы разрешения на охоту просит…

— Хотя скоро явно могут появиться те, кого можно будет без зазрения совести пускать лесу на прокорм! — усмехнулась Велена.

— Да, девоньки… — задумчиво протянул Леший, странновато и очень забавно принюхиваясь к гостинцам. Марья, похоже, всегда умела нежданно преподнести сюрприз.

— А еще я попросить хотела… — вздохнула ведьма, — не желаешь ли ты завести себе хранителей леса? Да, они люди пропащие, терять им нечего, и если их не пристроить хоть так, начнут бесчинствовать, грабить и убивать… А мне этого не хочется, и ей, — кивок на Велену, — не особо хочется видеть здесь зимой разбойничье гнездо…

Леший задумчиво поводил глазами туда-сюда, сцапал колбасу и смачно откусил. Куда она там проваливалась, Марья не знала, но пенек, грызущий кровянку, выглядел забавно.

— Вот задала ты мне задачку… — он пошевелил корнями, будто пытался найти под собой что-то, кроме травы и земли. — Тут сразу сказать не могу. Приводи, буду смотреть, что за люди, быть может, их сразу стоит под землю…

— Да ладно, — рухнула рукой Велена. — Мы-то конечно приведем, но мужики толковые, сообразительные и ценить чужую доброту умеют. Вот некоторым уважаемым рыцарям… — фея скривилась, вспоминая тех наемников в чернёных доспехах, — …не помешало бы научиться от вас уму-разуму и элементарному уважению!

========== Глава 18 ==========

Леший еще некоторое время рассказывал о народе, толпящемся в лесу. Некоторых он привечал, поскольку они были вежливы, соблюдали правила и не сорили почем зря. Некоторых простецких дурачков слегка поплутал ночью по лесу, чтобы неповадно было грести все под себя. Парочку увели кикиморы, тройка дураков по очереди сгинула на болотах… Оно, может, и неправильно, только после этого народ как-то сразу лучше вести себя начал. Достаточно пары сплетен про гиблые болота — и доблестные рыцари уже охотятся только для пропитания и далеко в лес не лезут.

— Ну, это я к чему говорю… — Леший задумчиво уставился на Велену, рассматривая воительницу с ног до головы и отчего-то радуясь, что это создание богов на их стороне. — Чтобы вы, девоньки, не волновались насчет пропаж. Чем больше дураков, тем больше шансов, что кто-то пойдет туда, куда его не звали. И это… на следующей неделе русалочья ночь. Советую всех нужных вам парней придержать, если не хотите потерять…

Велена мрачно хлопнула себя по лбу. Да, это, конечно, засада так засада, аж слов нет! И это еще учитывая то, что в русалочью ночь по поверьям сильнейшие ведьминские ритуалы и празднество во имя матери природы!

— Да как их удержать? Сажать на цепь? Так на всех же цепей не напасемся! — сокрушенно выдохнула она.

— Ну… студентов мы наверняка отправим уже домой, — прикинула ведьма, подсчитывая сроки сдачи амулетов народу. — Разбойнички наши будут защищены Лешим, если он их примет, конечно, — она уважительно поклонилась Лешему, меланхолично рассматривающему поляну. Теперь, когда ни лесу, ни самому Лешему, ни его друзьям ничего не грозило, он казался добродушным увальнем, просто загорающим на солнышке. — А вот с остальными беда. Большую часть народа я, конечно, держать не буду, мне они не интересны в принципе. А вот те, которые собираются купить амулет, нужны мне живыми… мертвые ведь не заплатят.

— Вот именно, особенно учитывая, что амулеты в основном будут брать далеко не плохие ребята, имеющие в своих черепушках мозги, — вздохнула воительница, слегка покачивая головой. — Разве что купол навесить на полянку вокруг твоего домика? — уже задумчиво выдала она, закусывая губу. — Или амулеты против зова выдать.

— Угу, и сорвать большинству потеху? Купол навесить можно, конечно… А хотя можно просто предупредить всех. Кто захочет — останется под куполом, у кого слишком чешется в штанах — спокойно пойдет к русалкам. А уж вернется живым или нет — не мои проблемы, — решительно проговорила ведьма, поправляя на голове косынку. — Я им не нянька и не мамка, головы на плечах есть. Пока что… Все равно новые наедут, тут к гадалке не ходи… Хороших ребят, конечно, жалко… но и на привязи я их держать не стану.

— Самое смешное в том, что для мужиков это по умолчанию потеха, только у деревенских даже если чего и почешется, сразу по десять оберегов по всему телу будет. А городские… Ты им скажи, что с русалками трахаться опасно — побегут наперегонки!

— Ну и пусть как хотят. Меньше народу будет под забором толпиться, — Марье совсем не улыбалось устраивать рыцарям и наемникам лекцию на тему русалочьих праздников и объяснять, чем именно это удовольствие заканчивается.

Ведьма смотрела на осмелевших кикимор, разбиравших простецкие бусы. Отчего лесной нечисти были так милы эти простенькие деревянные цацки? Золото и серебро они не признавали, равно как и замагиченные украшения. Жемчуг ещё могли принять, так где ж такой редкости накупишься… А вот дерево, стекло и глина шли на ура. Куда кикиморы девали подарки, они тоже никогда не говорили…

Она рассматривала закатное солнце, медленно опускающиеся к кронам деревьев, любовалась первыми собирающимися далеко в вышине позолоченными облаками и думала, что на самом деле все не так уж и плохо. Можно сказать, даже намного лучше, чем было раньше… В лесу ведьма действительно отдохнула.

На неслышный шорох среагировали Леший и Велена одновременно. Марья не успела обернуться, как Леший уже возвышался отнюдь не мирным пнем, а его ветви застыли напротив парочки сородичей нанятого эльфа. Ведьма пораженно выдохнула: три дроу за день — это уже перебор…

Один из темных кинулся вперед своего сородича, на бегу извлекая кинжал и взрезая собственную ладонь, после чего окружил себя и товарища розоватым силовым полем. Велена изумленно замерла, во все глаза пялясь на мага крови. Нет, ну это ж надо — увидеть не просто дроу, так еще и мага крови. К слову, как и у недавнего шпиона, волосы у этих ребят были обскублены до ушей. А три изгнанника дроу за один день — это уже не совпадение.

— Подождите, не нападайте! Мы пришли договориться с хозяином леса! — поспешно заговорил второй. Маг крови явно так говорить не мог, ибо, закусив губу, держал щит.

— И что ж вы тут забыли? — мягко осведомилась Велена, не спеша прятать меч.

— Мы прибыли сегодня в эти места втроем, но наш товарищ сказал, что уже заключил договор с ведьмой и отправляется в город… Подождите, не нападайте, мы готовы клятву принести, что лесу вредить не будем! — отчаянно частил тот самый не маг, почти с испугом глядя на защитника. Похоже, магия крови и для дроу опасна.

Марья окинула ребят сочувственным взглядом. И как это эльфы умудрились разделиться в лесу? Или побоялись, что трое сразу будут выглядеть слишком подозрительно? Она решила успокоить всех сразу.

— Все нормально, — ведьма развела руки в мирном жесте. — Спокойно, спокойно… Никто никого не убивает, хорошо? — дождавшись, пока Леший, неодобрительно качая головой, отойдет, ведьма продолжила: — Я действительно заключила контракт с вашим сородичем, он получит амулет. И поскольку больше в шпионских услугах не нуждаюсь, то беру стандартную плату за амулет удачи — десять серебрушек.

— Мы согласны, госпожа, но мы здесь не только за удачей, — шепнул маг крови, деактивируя щит и пошатываясь. А затем они оба плавно встали на колени, едва не утыкаясь лбами в землю перед Лешим.

— О Лесной Владыка, мы просим у вас укрытия в вашем лесу, возможно, удачи нам хватит, дабы выжить вдали от родных пещер, — продолжил тот самый маг почти ритуальную фразу. — И да будет залогом нашей честности плоть и кровь, что течет в наших жилах.

— Хотите стать хранителями леса? Похвально, — Леший обошел эльфов, рассматривая их светящимися зелеными глазами, затем мягко надавил парням на плечи руками-ветками. Он уже увидел все, что было нужно, и принял решение. — Думаю, справитесь, — теплая ласковая сила хлынула в их тела, заполняя опустошенный резерв мага и восстанавливая силу и выносливость воина. — Я принимаю вас как хранителей… дом вам найдется, поможем, чем сможем… Только мое условие — местных не трогаем, ведьм тоже, разбойников и дебоширов уничтожаем или плутаем. Безобидных ребяток просто можно попугать маленько…

Леший поднял обоих дроу и как-то по отечески всмотрелся в ошарашенные лица.

— Будет вам. Эй, девчонки, помогите обустроить парней. И от русалок прикройте, а то схарчат хранителей… — Леший вручил эльфов кикиморам, позволяя зеленым древесным барышням увести их искать место и строить новый дом. — А с вами, девоньки, я пока попрощаюсь. Приводите своих разбойников, будем перевоспитывать…

Он слегка склонился, дождался ответных поклонов и медленно растворился в лесу, будто и не было никакой магии на поляне. Марья задумчиво потеребила край рубахи.

— Ну и дела… Дроу становятся хранителями леса, разбойники перевоспитываются, кикиморы прячут мужиков от русалок… Мне кажется, наш мир маленько переворачивается…

— О да… Не хватает только честного чиновника и эльфийского лорда, просящего милостыню! — еще более ошалело пробормотала воительница, глядя на подругу круглыми как плошки глазами. — Это еще их друг после шпионажа в лесу поселиться попросится! — она опять почесала затылок. — Да, мир реально катится в странную сторону!

— Да пусть живет, нам-то что? Не объедят же нас двоих три эльфа и четверо человек… — ведьма пожала плечами и подхватила оброненную от удивления пустую корзину. Так ничего и не набрала, но это не беда. У них пока достаточно еды и питья. А вот запасы настоек для местных пора бы пополнить… — Пойдем домой, теперь ночью гулять уже не страшно, конечно, но вывихнуть ногу в буераке вполне возможно.

Марья указала на тропинку больше из привычки, поскольку Велена и так прекрасно ориентировалась в лесу. Женщина надеялась, что больше уже никаких эльфов по пути не встретится, поскольку троих дроу ей хватило на год вперед впечатлиться. Жаль, потрогать их кожу не довелось, ну так они ж не исчезнут в лесу. Когда-нибудь успокоятся, поумерят свои рабские замашки и будут героями новых деревенских легенд.

— Давай по дороге еще ягод нарвем, я тут такую отличную ежевику видела! — улыбнулась фея и вдруг указала пальцем на ствол ближайшего дерева, покрытый внизу неровной лесенкой сладких белых грибов. — Глянь, какая красота, вымочить и с сальцом самое то, а еще можно в колбасу к свининке положить! — радостно защебетала она. Грибок банглер был довольно необычен, но съедобен, полезен и отличался приятным, пусть и резковатым пряным вкусом. Только Велена его в этом лесу за последний месяц видела всего два раза, и впервые настолько много.

— Надо же, какая редкость! — Марья вынула заготовленный нож и принялась срезать грибы. — Парочку оставим на расплод, — пояснила она, укладывая остальные в корзинку. — Вот, будет, что на ужин соорудить…

Внезапно ведьма отвлеклась и задумалась.

— Надеюсь, наших студентов там желающие удачи не замучили… порадуем их вкусным ужином хотя бы.

— Ничего, ребятки за забором и с ними Вовчик, он в обиду никого не даст. А если что, выпустит Машку, он может! — фея кровожадно и вместе с тем проказливо улыбнулась, представляя недоенную и очень злую Машку, гоняющую рыцарей и вообще всяких тамошних придурков.

До дома они добрались уже поздним вечером, поскольку соблазн нарвать ягод пересилил. В вечерних сумерках женщины подошли к воротам ведьминского дома. Народу в местном лагере, кажется, прибавилось, судя по количеству костров. Правда, народ был почему-то тихим и дисциплинированным, несколько странного вида наемников в стальных доспехах, но без шлемов, даже вежливо поздоровались. От таких странных перемен ведьма едва не выронила корзинку, но удержала, поскольку терять добытые ягоды не хотела.

И раз уж парни оказались достаточно приличными, то Марья сочла своим долгом их предупредить.

— Внимание! — громко гаркнула она и закашлялась. Да, это не командный голос Велены, тут сноровка нужна. Дождавшись, пока хоть половина народу соизволит повернуться к ней передом, ведьма продолжила: — На следующей неделе, а точнее, уже через четыре дня в лесу начнутся русалочьи гуляния. Кто желает сохранить жизнь и здоровье, тот может устроиться на постой в деревне, там есть трактир. Или же мы поставим купол, за пределы которого можно выходить только днем. Кто желает потешить похоть, может спокойно идти в лес в любое время суток, за его жизнь и здоровье отвечает он сам. Всем всё понятно?

Нестройный гул голосов был ей ответом. Кто-то откровенно радовался возможности посетить русалок, кто-то горевал, что сорвется охота, кто-то расспрашивал у более продвинутых, что оно за гуляния такие… Марья решила, что свой долг выполнила сполна, и уже собиралась было открывать калитку, как призадумалась.

— А с чего это они тихие такие были? С утра еще шумели, ругались, даже поединки до первой крови были… — она несколько непонимающе посмотрела на фею, но та, естественно, ответа знать не могла. Зато можно было спросить главаря разбойников, что именно здесь произошло.

Марья повернулась и поискала взглядом того приметного мужика.

— Чего это здесь все так притихли? — спокойно спросила она, рассматривая уже порядком заросшего бородой мужика. Видимо, найти нормальный нож в стане наемников было очень затруднительно…

========== Глава 19 ==========

Велена изумленно оглядела это внезапное царство тишины и тяжко вздохнула. Что могло случиться за то время, пока… И тут до ее ушей донесся тихий скрип, а из ворот выбежал Санир с рассеченной губой, солидным фингалом и, судя по сероватой коже, ушедшим в ноль резервом.

— Госпожа Марья, тут это… вот… — глава мрачно отошел в сторону, показывая замотанное бинтами тело, кажется, одного из его подельников, живое, похоже, только чудом. О чем говорил лежащий у него на груди янтарик-амулет, скорее всего, того же Санира.

— Да тут у нас один из тех типов в доспехах озверел и сказал, что ведьму проще убить, чем чего-то добиться. Его Фарни… успокоил, — на последнем слове голос парня совсем притих.

— Ты хотел сказать “упокоил”? — вздернула бровь воительница, замечая пятна копоти на доспехах рыцарей, которые поспешно собирали свои палатки.

— Нет, он живой. Но потом приехали те ребята, вроде наемники, и опять была свара. Пару из них убили. Один рубанул Маркена, все смешалось, и вот… — парень замялся, разводя руками. А Велена вдруг поняла, что этих окровавленных кустиков за дорогой отчего-то не припомнит. В одном посередине лежал оплетенный корнями и ветвями смутно знакомый рыцарь с ожогами и копотью на доспехах, а рядом в куда менее нормальном состоянии угадывались трое незнакомцев в комплексных доспехах. Двое уже часа два как не живые…

Марья мрачно разглядывала произошедший беспредел. В принципе, оно к тому и шло. Такое количество вооруженных людей до добра никогда не доведет. И поскольку каждый был уверен в своей правоте… получилось то, что получилось. С одной стороны, их понять можно. Каждый хочет удачи себе, и конкуренты мешают. Но с другой стороны… видят же, что они никому даром не сдались, даже архимаг ушел не солоно хлебавши, так неужели нельзя спокойно заказать амулет и пересидеть в деревне?

— Господа, раз такое дело… Попрошу на будущее сразу объясняться. Мне не нужны смерти и трупы под домом. Кто желает устраивать смертоубийство — прошу выходить в лес. Кто попытается проникнуть в дом силой, тому будет очень нехорошо от магии, — Марья смолчала о том, что недавно умерших теперь придется хоронить, а сама аура смерти будет здорово мешать колдовству и особенно исцелению. Ругаться насчет тупых мужиков она не стала — смысла не было никакого.

— Но мы ж совсем не при делах, — сокрушенно вздохнул несчастный глава разбойников. — Что ж мы совсем нелюди — вот такое устраивать!

— Марья, давайте пройдем, Фарни и Милике сейчас очень плохо, я ничего не трогал, только отвар укрепляющий им дал… — поспешно встрепенулся юный целитель и пошатнулся, хватаясь за забор. Быстро метнувшаяся к нему Велена ловко придержала его под руку.

— Пошли, болезные… что ж оно так получается-то паршиво… — ведьма заметно скисла. Так хорошо проведенный день закончился настолько плохо. Ругать студентов, как и разбойников, было бесполезно. Это ничего не давало, кроме ощущения собственного бессилия.

Ведьма широко открыла ворота, позволяя занести в дом раненого. Видок у того был не очень, она сомневалась, что действительно сможет помочь… Но с новой силой… неужели не справится? Было бы обидно. И самое мерзкое, что тот самый амулет теперь болтался у него на шее. И ничем, видимо, не помог. Теперь она хорошо так задумалась насчет удачи — если ли та вообще? Не суеверие ли набежавших мужиков? Впрочем, без удачи этот разбойник вполне мог быть мертвым…

Пока мысли думали, руки делали. Первым делом разбойника сгрузили на лавку, стараясь сильно не тревожить. Марья отыскала пару завалящих зелий на случай полного истощения, сама она забыла уже, когда такими пользовалась, обычно магии нужна была капля… А ребятам пригодится. Вручила студентам флакон, велела поделить на троих, второй оставила на чуть позже, когда первая порция зелья усвоится. Сразу резкогнать резерв тоже нехорошо — тело, восполняя магические силы, истощает физические.

И пока ребята разбирались, она взялась смотреть раненого. Некстати напомнила о себе Машка, грозно мекая из сарая.

— Чтоб тебя! — ругнулась ведьма, но бросать мужика не стала. Поверхностные царапины ее пока не волновали, а вот колотая рана живота… Тут было, над чем подумать. Санир действительно сделал все, что только мог. Но, видимо, с внутренностями управляться еще не умел, как и с заражением крови.

И, взявшись за лечение, ведьма отстраненно подумала, что жизнь очень странная штука. Исцелять такие раны ей было не впервой. Но что удивило Марью, так это то, как спокойно полилась сила, даже без особого настроя…

Велена же в это время сбегала за тазиком с чистой водой и тряпицей, помочь убрать с бедняги лишнюю грязь и кровь — его-то бинтовали на скорую руку, лишь бы успеть кровотечение пережать!

— А ведь рана страшная, я меч осматриваю и это жуть, — тихо проговорила воительница, касаясь ногтем черного волнистого лезвия. — Это фламберг, и то, что парень пережил такой удар и не помер — огромная удача!

— Будет еще просто величайшая удача, если он не умрет сейчас или вскорости от нагноения, — пробурчала Марья. — Давай будешь промывать, а я — выгонять всю грязь. Слабонервным лучше не смотреть…

По-хорошему этому парню требовался отличный целитель, полный сил. Но у него была только ведьма и выдохшийся студент, которому самому сейчас магичить нельзя. И это действительно будет большой удачей. Марья рассеянно взглянула на главаря, присевшего на шатающуюся табуретку, но выгонять не стала. Пусть уже сидит, вдруг что подаст или чем поможет…

Она осторожно разрезала маленьким ножом бинты, легко убрала окровавленные тряпки и сбросила прямо на пол. Потом уберет, не до них. Заклинание, сдерживающее кровоток, чуть ослабло, из раны засочилась грязная, почти черная кровь.

Велена мрачно подала сухие чистые бинты, а сама принялась вымывать и чистить кожу вокруг раны и ее края.

— Придется шить, не скажешь, где у тебя спирт и нитки с иголками — это может понадобиться?

— Там, — ведьма указала на полочку, — я сейчас промою их, как-то давненько уже такого не было… — Марья метнулась к полке и достала из маленького горшочка моток белых ниток с иглой. Спирт оказался в подвале в большом, хорошо начищенном казане. — Как знала, что пригодится, и нагнала…

Разбираться с раной пришлось долго. Сначала вымыли грязь, зараженную кровь и немного гноя. Потом Марья залечивала внутренности, опять же изгоняя скопившуюся в полостях кровь наружу. Выглядело это отвратно. Попутно Велена сшивала разрывы, ибо магия магией, а нитки надежнее. Главарь разбойников через некоторое время уже вышел подышать на крыльцо, слушая громогласные вопли Машки. Отягощала всю процедуру невидимая, но хорошо ощутимая аура смерти.

Что было невероятно, но операцию бедолага выдержал, и в конце Велена принялась вновь накладывать перевязку.

— Марь, я справлюсь, а ты иди к Машке, а то она сейчас выберется и забодает всех, — коряво пошутила фея. Сейчас просто нельзя было продолжать держать кирпичную мину.

Ведьма согласно закивала, но сначала пошла мыть руки. У колодца она застала того самого блудного главаря, тихо сидящего на скамейке, подперев голову.

— Не волнуйтесь, жить будет, — вяло предупредила ведьма и слила себе на руки из ведра воду. В темноте кровавые струйки показались ей особо значимыми… Стоп. В темноте? Показались? Марья несколько мгновений тупо смотрела на собственные загорелые руки, пытаясь понять, каким это таким макаром их видно. Как прекрасно видно колодец, главаря, лавку и траву под ногами. Она и помыслить не могла, что ночью можно настолько хорошо видеть!

— Вы за ним присмотрите уж, не обидьте… — тихо поговорил мужчина, но, подняв на ведьму взгляд, вздрогнул и описал охранный круг. — Простите, госпожа ведьма, у вас глаза… светятся! — шокированно выдохнул он.

— Остатки ворожбы, — грустно ответила Марья, разбираться в этом всем ей было некогда. Ее ждала Машка и любимое, побитое копытами ведро…

А закончив с вредной козой, она перелила молоко в глиняный горшок и отдала пить студентам. Самой уже не хотелось ни есть, ни пить, ни думать. Только спать. А детям молоко полезно. Особенно выложившимся на полную катушку.

Впрочем, сверкающая в полумраке желтыми глазами Велена упрямо ткнула ей в руки чашку с какао.

— Ну что, в нашем полку баб со светящимися глазами прибыло? — криво улыбнулась фея, усаживаясь на свою уже привычную лавку. — Кажется, мы с тобой чего-то не знали. И сказки про ведьм не совсем сказки…

— Ну, кто знает… сказки ведь ниоткуда не берутся. Что-то стало прототипом… ой, ну это все в болото, давай спать! — Марья широко зевнула, едва не расплескав какао. Кстати, интересный рецепт… она уже где-то записывала, но как обычно посеяла записку. Или Тишка угнал шуршащую бумажку в свои закрома…

Марья осоловело похлопала глазами, допивая напиток. На улице студенты тихонько переговаривались с разбойником, укладываясь спать. Главарь честно просился наружу, за забор, но открывать калитку ему никто не спешил.

Воительница, тихо вздохнув, взяла из ее рук опустевшую чашку и аккуратно поставила на стол, опасаясь, что усталая подруга может попросту выронить. А потом придется покупать чашки у гончара — склочного и мерзкого деда-похабника.

— Так, ложись спать, завтра поговорим на эту тему… — вздохнула Велена, мягко, под руку доведя измотанную ведьму к постели и спокойно усаживая на кровать, вручая ее ночнушку. — Спокойной ночи, давай.

— И тебе спокойной ночи, — пробормотала Марья, сжимая в руках тонкую светлую ночнушку. — Глянь, пожалуйста, как там студенты… — если сама ведьма была просто вымотана дурацким днем и врачеванием тяжело раненого, то студенты оказались выжаты до последней капли. А такое магическое истощение чревато последствиями…

Фея, кивнув и напоследок ободряюще похлопав подругу по плечу, решительно вернулась к себе на лавку, неспешно на ходу стягивая с себя и так достаточно скудную одежду.

Стоило ей улечься животом на лавку, утыкаясь лицом в сложенные руки, как Велена со смешком поняла, что у нее на спине решил заночевать Тишка, с урчанием словно вытаптывающий меж лопаток лежанку. Но после насыщенного дня сгонять кошака было излишне лениво.

Студенты расположились на ночевку там же, подбив за день матрас свежей травой и разобравшись со всем необходимым. Молоко они уже употребили, как до того недурно пообедали и поужинали в отсутствие Марьи. Они все еще бессознательно сторонились разбойника, но сидеть рядом с человеком и не сказать ему ничего… это было выше их сил.

— Эй, слушай, мужик, тебя хоть как зовут? Да не думай, я не со скуки интересуюсь, — Санир, как самый старший, подошел к так и сидящему на скамейке разбойнику. — Просто… все сюда пришли за удачей, но по разным причинам.

— Расмус меня звать, а мотивация… Похоже, что как у всех, — мужик тихо выдохнул, пряча лицо в ладонях. А затем оглянулся, смерив парня невеселым взглядом. — Барон отобрал у моей семьи землю за долги, жена схватила ребенка, и я их больше не видел, — тихо и глухо проговорил он. — Мне уже тогда за тридцать было, в батраки поздно, а наемничать… Не все берут. Сколотил ватагу, и все хорошо было, даже деньги появились… Я просто хочу жить и чтобы мои ребята тоже жили, — он покосился туда, где уложили раненого. — Простая ведь мотивация, правда, парень?

— Очень понятная, — согласно кивнул целитель. — А мы доучиться не можем. Даже выучиться. Аристократам-то что? Родители заплатили, и вот он уже все знает и умеет… нам же вот даже куратор смертельную практику обещал организовать, — парень заметно шмыгнул носом. За себя-то ладно, а Милику жалко… — Только потому, что дар есть, а золота нет. И богатой родни нет. Вот думали хоть амулетами разжиться да экзамены посдавать… Но, видимо, не судьба. Сгинем у степных гоблинов…

— А может, он не всерьез? Ну какой же дурак детей-то к тем людоедам отправит? — с какой-то наивной надеждой вопросил мужик. — Ведь какой же ему резон, чтоб вы там головы сложили? — продолжил разбойник, и сам не понимая, как можно вот так и чтоб никто дерьмом за тупость не забросал. — Нет, правда, вы на что мелкота, но среагировали четко, следопыта нашего спасли, смутьянов поймали… Я слыхал, это не так-то просто у вашего брата-мага!

— Да, целителю трудно убить, — кивнул парень. — А что до куратора… Он может. Прошлогодний второй курс тоже получил «веселую» практику на гиблых болотах. Из тридцати человек вернулось десять. А все потому, что они этой жабьей морде чернила зачаровали и «случайно» ему мантию залили. Больно уж дурной мужик и жадный… Знал бы ты, сколько он дерет за экзамены… знаешь, не знаешь — все равно плати.

Санир грустно посмотрел на уже заснувших ребят и тихонько подвинулся.

— Пойду я, попробую поспать… А вы действительно хороший человек, жаль, что в разбойники подались. Быть может, эти амулеты хоть вам помогут… всем… — он вернулся на свою мужскую половину и подвинул Фарни, развалившегося на всем матрасе. Спал огневик чутко и сразу подхватился, но, поняв, что к нему всего-навсего подошел приятель, сразу отключился снова.

Расмус же, тихо выдохнув, крякнул и примостился на постеленном на мягкой травке собственном плаще. Да, жизнь не была легкой ни для кого из них…

========== Глава 20 ==========

Утром Марья первым делом проверила раненого — тот, судя по всему, в себя не приходил, но дышал нормально и вроде как умирать не собирался. Ведьма умылась, управилась с Машкой, накормила живность и пошла сооружать голодающим завтрак.

Студенты пока что спали, разбойник тихо кемарил на собственном плаще… В принципе, простыть не должен, а там кто его знает. Ведьма о таком не думала. Следовало отправить живых разбойников к Лешему, а раненый уже будет отлеживаться в доме, потом присоединится к своей ватаге. Мысли стелились ровным потоком. Сводит мужиков в лес и займется своими настойками. И грибы развесит. И хлеб испечет… и еще чего много. Главное — успеть.

Велена активно шуршала связками с грибами, подвязывая их под навесом, скрытым специальной мелкой сеткой.

Раннее утро радовало свежестью, но и зябкость напрягала.

А потом во дворе громыхнуло. Раздался звук горна, и вившийся в ногах Тишка с мясом в зубах забился под лавку.

А рванувшая к воротам с мечом наизготовку воительница в шоке кивнула, глядя на штандарты здешнего барона. Ель на сером фоне…

— Марь… Это, кажется, к тебе…

— Твою… мать… — пораженно выдохнула ведьма, выглянув в окно, и выронила тишкину миску с водой, которую как раз наполняла. Вот такого она в жизни не ожидала. Послать барона? Это можно…

Ведьма выскочила на улицу, оставив кухонные дела. Выскочила как была — в испачканном разными пятнами переднике и сбившейся набекрень косынке. Во дворе злобно сплюнул Расмус, волкодлак согласно рыкнул, мол, только и вас не хватало. За забором послышался шум, ругань рыцарей и наемников с новоприбывшими.

— Да энтот у ведьмы! Разбойник, который! Обломалась ваша удача! — ехидно выкрикнул кто-то громким, противным голосом. — С самого вечера там.

— Это мы еще посмотрим! — загудел командирский бас. — Если обломалась, то вы тут чего тут ротозейничаете? Аль подглядываете?

Раздался нестройный смех.

— Амулеты ждем, — звонкий мелодичный голос явно принадлежал эльфу. Кажется, тому вчерашнему, который взялся шпионить. Но Марья не поручилась бы точно. Вдруг еще какой ушастый пришел ночью, что было бы неудивительно.

— Ха! Амулеты! Да вы просто не верите, что ведьма согласилась.

— Идиоты. Она раненого врачует.

— Знаем мы, как они врачуют, — расхохотался все тот же ехидна. Ведьма выдохнула и дернула калитку, открывшуюся со смачным, режущим уши скрипом.

— И вам доброе утро, — хмуро вызверилась она на пришедших.

А пришедшие уставились на нее. Даже когда калитка открылась, эти мужики и не подумали спешиться с облаченных в цветастые попоны коней.

Мужик лет эдак слегка за тридцать в дорогом камзоле с кружевами поморщился при виде ведьмы, словно от зловония, и, сверившись с амулетом, изумленно хмыкнул, вздергивая бровь.

— Что ж, полагаю, я не обязан вам представляться, — уверенно проговорил он, меряя взглядом ведьму и худую девку с мечом. Взгляд остановился на дивной экзотике для этих мест — толстой косе серебристых волос. И вновь перешел на ведьму. — Вы, полагаю, не будете против небольшого приглашения в мой шатер, нам стоило бы поговорить без лишних ушей, — по глумливым смешкам окружающих стало ясно, о чем речь на их взгляд.

— А чем плох разговор здесь? — спокойно ответила Марья. — Вы вполне можете отослать своих подчиненных погулять, а я поставлю полог тишины.

Барона она видела впервые. Ранее как-то такие персоны к ведьме не захаживали за ненадобностью. Да и не чувствовала Марья никакого пиетета перед местным хозяином земель. Она прекрасно знала, что настоящий хозяин здесь Леший и медведь, а люди — всего лишь гости, порой довольно невежливые. Ведьма спокойно смотрела на солидного мужчину с уже отрастающим пузцом, несмотря на охоты и тренировки. Пиры и приемы дают о себе знать. Он не был настолько спесив, как архимаг, но все же гордость и самоуверенность наличествовали.

Барон же, вновь ее оглядев, медленно кивнул.

— Что ж, согласен, только уберите всех лишних подальше, — кивнул мужчина, медленно спешиваясь. Ринувшихся было за ним людей он единым жестом оставил сторожить коня и ждать его.

Велена и сама не питала особого страха к власть держащим. В конце концов, она фея — существо законам смертных неподвластное. Но еще она знала, что от таких вот субъектов нельзя ожидать особо хороших вещей…

Марья задумчиво осмотрела барона. И на кой ляд ему удача? Случайно поймала взгляд застывшего поодаль эльфа. Тот как-то умудрялся проникновенно смотреть даже через повязку… или у нее начинается паранойя. Дроу ее… жалеет? Что за бред! Марья мотнула головой, выбрасывая все глупости из головы, и спокойно зашептала чары полога. Полог был пустяковым, против настоящей магии не поможет, но от простых людей спокойно скроет все звуки. Она дождалась, пока барон удостоверится, что звук не проходит наружу, сложила руки на груди и спокойно спросила:

— Так чем обязана, уважаемый? — может, у барона спину прихватило на охоте и он не хочет распространяться о деликатной проблеме? Или случился геморрой, что тоже бывает в любом возрасте… особенно, если слухи верны и барон действительно предпочитает мальчиков. Что вряд ли, учитывая наличие брачного браслета. Но о чем бы бабы ни болтали, оно ведь не берется ниоткуда?

— Так уж вышло, что на большом совете было решено убрать патрулирование дорог королевскими солдатами в землях пяти окрестных баронств. Мое выпало по жребию. Они до этого разве что раз в полгода слали сюда свои патрули. Собственное войско баронства — жалкие полторы сотни, — криво улыбнулся барон, не понимая, с чего это его так на искренность поперло. — Мне нужна вся доступная божественная удача в наборе добровольных войск для патрулирование дорог. Иначе баронству конец. Особенно учитывая войну с соседним королевством.

Приехали. Вот уже без удачи набрать войско кое у кого не получается. Марья грустно потупилась, раздумывая, как бы вежливо послать барона туда, откуда он приехал.

— А заработок наемникам не пробовали достойный платить? Говорят, люди любят золото, уют и добрые харчевни… — задумчиво проговорила она, рассматривая мигом посуровевшего мужчину. — На одной удаче вы воинов не наберете. Удача спасет вас от меча, отодвинет камень из-под ног вашего коня, поможет обойти карманника. А вот чтоб удачей армию набирали… я такого еще не слышала.

— Деньги в баронстве ниоткуда не берутся. Чтобы достать больше, чем есть, нужно обложить деревни налогами. А я стараюсь быть разумным и милостивым землевладельцем. Тех денег, что я могу выделить на ополчение, не хватит. Никто не будет работать на баронство за серебро, — прояснил он.

А Велена, мягко подталкивавшая его на искренность, фальшиво зевнула. Нет, это ж надо! Подумать только! И ведь не врет мужик. Баронство бедное. Всего пятерка глухих деревень с полями разных зерновых. Не хватит без непомерных налогов на набор войска…

— Так что, как видите, госпожа ведьма, это действительно необходимость.

— Конечно, без необходимости сюда не ходят, — закивала Марья, пряча усмешку. Конечно, денег нет. Совсем нет. Бедный барон, пришел голый, босой и простоволосый, вон лошади лоснятся, как и его подчиненные… Но вслух она этого не сказала. — Но ведь мы как-то жили без этих разъездов и до сих пор не умерли. С нежитью потихоньку справляемся. Умную учим, дурную губим. Разбойников перевоспитываем или убиваем. Лес способен сам о себе позаботиться. Как и большинство деревенских. Мне кажется, здесь есть те, кому удача намного нужнее, чем вам. Например, вон тот парень со шрамом на глазу, — указала на одного из рыцарей ведьма. — Кстати, почему бы вам не попробовать завербовать этих ребят? Они все равно бесполезно толкутся у меня под воротами, некоторые умудряются еще и потеряться в лесу… отчего бы не договориться с ними?

— Что ж, я бы предложил вам подумать до возвращения в замок, мы пробудем неподалеку лагерем до утра завтрашнего дня, — сухо ответил аристократ. Он не стал ругаться и даже вел себя куда приличнее того давешнего архимага. Его взгляд опять скользнул по белым волосам феи. — Это часом не та самая белокурая ведьма, после которой столица бурлила два месяца, а короля обматерили некроманты?

— Кто знает… — загадочно улыбнулась Марья. — Ведьмовского дара у нее нет, поэтому настоящей ведьмой назвать не могу… Но злить не советую. Как и трогать волосы, — многозначительно ухмыльнулась она, видя странный интерес барона к Велене. Еще не хватало устраивать драку с баронскими прихвостнями…

— Да, баб ведьмами зачастую не за дар зовут! — усмехнулся мужчина, опять бросая на гибкую фигуру заинтересованный взгляд, и вновь повернулся к ведьме. — Что ж, пока я не удалился, я могу приобрести у вас ряд трав и растирки от боли в спине — на охоте просквозило.

— Это всегда пожалуйста. Я сниму полог тишины? — спросила Марья и, дождавшись кивка, убрала заклятье. А потом быстро смоталась в дом за растиркой. Благо нужная имелась вдосталь — бабки ее покупали постоянно.

Ведьма вручила барону бутыль и спросила:

— Какие именно травы нужны? Если у меня сейчас не найдется, могу собрать и отправить вам с деревенским мальчишкой или кем-то посыльным.

— Ничего особенного, сбор для ингаляции при отравлении дымом. Вы вот держите, у меня есть полный список, — в руки ведьме лег небольшой, но пухлый свиток.

Марья внимательно вчиталась в список трав. Добрая половина у нее имелась, еще часть легко можно было собрать.

— Хорошо, я соберу все необходимое, постараюсь успеть до вашего отъезда, — согласилась она. Марья искренне надеялась, что барон свалит ко всем чертям, поскольку дома работы полно, а он тут топчется, мешает только. Она сунула свиток в карман передника и коротко склонила голову в легком поклоне. — Прошу прощения, мне следует попрощаться, у меня в доме раненый.

— Значит, про это не соврали? — вздернул бровь он с легкой усмешкой. А затем, оглянув все вокруг, кратко кивнул.

— Нет, вчера действительно произошла драка между наемниками и разбойниками, — печально поведала ведьма, не вдаваясь в подробности.

— Что ж, мой лагерь вон за теми деревьями, теперь вы знаете, где меня искать, — кивнул он, выходя, наконец, прочь.

Велена наконец-то перевела дух, когда за его спиной закрылась дверь ограды…

— Ну и дела… Архимаг, барон… дальше кто? — печально спросила Марья просто ради того, чтобы высказать наболевшее. И пошла посмотреть раненого разбойника. Следовало сделать перевязку и попытаться его немного напоить. Впрочем, и поить полагалось по капле после такой-то раны. Пусть хоть пару дней все спокойно заживает…

— Понятия не имею, кто будет дальше, но этот тип меня напрягает, — угрюмо поговорила воительница, возвращаясь из дома со свежим отваром для раненого в маленькой плошке. — А ведь если ему приспичит, он может устроить нам большие проблемы. Я так поняла, изъятие удачи под угрозой за изнасилование считаться не будет, — совсем тихо проговорила она.

— А вечное проклятие под угрозами за проклятие не считается, ага… — грустно съязвила ведьма. Настроения барон не добавил ни капли. Марья печально всмотрелась в лицо Велены и решительно выдохнула: — Все, задрали. Пойду в бордель. Ни вашим, ни нашим.

— Отлично, я с тобой! Как раз подберу себе кралю поинтереснее! — кинула Велена, слабо улыбаясь и меняя раненому повязку. — Как раз в городе заскочим в магическую школу и походатайствуем за ребят. Я после того скандала с некромантами там кое-что значу. Никому не нужно повторение.

— Кралю? — Марья подозрительно взглянула на подругу. — Не ожидала… впрочем, от такой жизни… ничего удивительного. Только давай завтра уже с утра, я сегодня хотела пополнить запас настоек, а то такими темпами скоро ничего не останется. И травы надо этому… барану нарвать…

Воительница кривовато улыбнулась в ответ на удивление подруги. Она как-то ничего особенно не скрывала, просто повода как бы и не было.

— Да уж, баранам всегда что-то нужно!

========== Глава 21 ==========

Весь день прошел в какой-то суете. Марья старалась управиться со всем, лишь бы успеть и выделить себе свободный день. Отдельным стимулом поскорее избавиться от толпы народа, кучкующейся за воротами, были постоянные стычки между теми и иными рыцарями. На запрет ведьмы драться под воротами они откровенно чихали, устраивая как шуточные, так и вполне серьезные поединки. Постоянный звон железа особой радости ведьме, понятное дело, не добавлял.

К вечеру поединщики успокоились, большая часть народа потянулась в деревню в трактир, меньшая осталась дожидаться неизвестно чего.

Зато Марья, обряженная в кучу заряжающихся амулетов, действительно справилась со всеми неотложными делами. В первую очередь она собрала травы барону, чтобы ему больше ничего не хотелось. А уж дальше занялась настойками, пока гнался спирт, а точнее, просто очень чистый самогон, повторно осмотрела раненого, который уже частично пришел в себя. Частично потому, что глаза открывал, но соображал еще туго. Впрочем, на этот счет ведьма не переживала. Общее исцеление должно было и голове помочь, если он таки умудрился удариться при падении или кто-то помог…

Велена же возилась все это время с коптильней. Следовало повялить мясо и несколько колбас. Все же вяленая колбаса и колбаса копченая — вещи разные, разных сроков и типов хранения. А готовятся поначалу на одной установке… Попеременно приходилось гонять Тишку, ограждая от него коптилку.

— Марь, куда сало девать? Коптить?

— А что, можно и коптить, — согласилась ведьма. Копченое сало обещало быть той еще вкусностью. Главное — спрятать от кота.

А точнее, не пустить кота к коптильне, ибо тот, даром что скоро брюхом пол начнет подметать, активно тыкался в неё носом, и фее без членовредительства отваживать его становилось все сложнее.

— Отлично, можно и грибочки прикоптить, будет супец с дымком, — продолжила Велена, развешивая по коптильне пару связок с грибами.

Ведьма же покивала и, достав готовый самогон, взялась заниматься настойками и растирками. Разница была в том, что настойку по каплям предполагалось пить внутрь и настаивались травы на спирту не так долго, как для растирки. Да и, если на то пошло, самогон Марья всегда разбавляла, зная любовь своих постоянных клиентов к употреблению внутрь того, что нельзя, но очень хочется.

Да, в тот день они славно потрудились.

***

На следующий же день Марья сдала студентам амулеты, как и обещала. Ребята же взамен пообещали в лесу русалкам не попадаться и отбыть домой как только, так сразу. Ведьма не особо верила их хитроватым лицам, но ничего особенного детворе пока не угрожало. Именно что пока, до русалочьих гуляний.

И отправив студентов восвояси, она все же решилась на поход в бордель. На душе было как-то мерзко, но иначе житья не дадут. Особенно барон, как-то странно притихший и, даже получив травы, никуда не убравшийся.

Метнувшаяся еще затемно к своему дому Велена привела свою покинутую на попечение мавок и кикимор лошадь. Благодаря старому соглашению за клячей можно было не особо рыпаться. Так что сейчас воительница, уже снарядив за двором повозку с сеном, метнулась в домик за провизией и ведьмой.

— Нам ехать полтора дня так, чтоб не растрясти повозку и не замотать клячу, — пояснила подруге Велена, пакуя провизию.

— Тогда нужно приготовить моим дурикам жратвы, а то начнут портить все… — согласилась ведьма и шустро пошла обустраивать кота с волкодлаком.

С курами в этом плане было проще. Она привязывала над кормушкой мешок с зерном, зерно постепенно высыпалось, куры себе клевали по мере надобности. Это значительно упростило заботы — знай себе мешки меняй раз в неделю. Волкодлак тоже мог спокойно о себе позаботиться, выскакивая через забор и охотясь на всякую живность. Тишка же имел странное обыкновение поджирать то, что осталось без присмотра. Мышей ловить? Что вы, не слышали.

Ну еще и воды стоило оставить много. Ведьма заполнила кошачью миску доверху, налила полную бадью свежей воды: захотят пить — разберутся, и только тогда подумала, что вроде бы готова. Правда, ехать действительно долго, и не случилось бы чего…

— Захвати еще теплое одеяло, разок точно придется спать под открытым небом. Я взяла палатку на случай дождя, — Велена отправила в сено несколько фляг свежей колодезной воды, два круга печеной колбасы, круг козьего сыра и еще по мелочи сухарей и хлеба. — Палатка, правда, одноместная, но нам вдвоем не слишком тесно будет…

— Так ты ж не тетка Фёкла, ей и трёхместная мелкой будет, — хохотнула ведьма.

Выехали даже с запасом времени. Марье казалось, что до обеда не успеют, но получилось. Хорошо ещё, что главарь уже почти бывшей разбойничьей банды забрал раненого, получив инструкции по уходу и питанию. Оставлять кого-то в доме, кроме животных, ведьма не решилась. А простенький ритуал помог уговорить самую жадную до украшений русалку управляться с Машкой…

И все было бы хорошо, если б самый ретивый из наемников, видя телегу, не спросил:

— Э-э-э, госпожа ведьма, а вы куда это?

Раздосадованная Марья просто буркнула:

— В бордель…

И началась потеха… Собравшиеся в лагерь наемники тут же устроили свару, мол, как это так — столько подходящих кандидатов под боком, а чертова баба брезгует и собирается отдать удачу абы кому. Вынужденно застрявшие на постой разбойники вступились, мол, вам какая разница. Пришедший на поклон какой-то мутный тип в сером балахоне взялся осаживать разбушевавшихся, пытаясь навести порядок, но только добавил сумятицы.

Апофеозом стал прибежавший дроу, желающий отчитаться об успехах. Видя, что ведьма уезжает, он недолго думая запрыгнул в телегу, заговорщецки подмигивая:

— Я много чего нашел!

Велена криво улыбнулась, подстегивая лошадку.

— И что ж ты такого интересного нарыл? — усмехнулась она, оглядываясь на подругу. В город воительница взяла с собой доспехи и арбалет с луком на всякий случай.

— Сначала пусть госпожа ведьма даст добро на раскрытие контракта! — хитро улыбнулся он, сверкая глазами сквозь повязку.

— Хорошо, рассказывай, — кивнула Марья, хватаясь за бортик телеги — дорога была неровной и ее хорошо так подкинуло на ухабе.

— Однако, ну дает мужик! — начал свой рассказ-отчет дроу. — Есть пять тайных бастардов. Все девушки, и трое находятся в борделе «Шелковые пальчики». Признанных бастардов трое: все парни, учатся в школе под полной его протекцией. Есть очень занятная махинация с аттестатами. Также тщательно затерты детали событий трехлетней давности… — парень многозначительно хмыкнул. — И если от вышесказанного он еще отбрешется, то от этого… В совет ему не попасть никогда. Это если еще от трибунала отвертится.

— Что ж, предлагаю поехать с нами в город, заодно поговорим с ректором. Какие-такие там были темные дела три года назад, — хищно усмехнулась Марья. Дроу отзеркалил улыбку. Со стороны могло показаться, что трое наемников едут потрошить чью-то тушку.

Внезапно Марья поперхнулась и коснулась рта. Она чем-то поцарапала губу и теперь с удивлением рассматривала кровавую полоску на пальцах.

— Это чего оно?.. — женщина с ужасом коснулась зубов и отдернула руку. Во рту торчали вполне так острые клыки…

Велена заинтересованно полезла вперед, буквально заглядывая в рот ведьме и едва не трогая клыки пальцами. А потом отстранилась и тихонько, нервно так хихикнула.

— Ну поздравляю, Марь! Еще одна сказка про ведьм правда — клыки растут; ты там прислушайся — у тебя хвост не чешется? — слегка улыбнулась она, глядя на почерневшего от смущения дроу.

Марья испуганно ощупала свою нижнюю часть и с облегчением вздохнула.

— Нет, не растет, слава богам… Кошмар какой… Это ж как я с такой харей теперь буду ходить? — впрочем, удивление ее стало ещё большим, когда клыки преспокойно втянулись, являя на свет обыкновенные человеческие зубы. Ведьма пораженно замерла на месте и достаточно долго молчала, переваривая происходящее. Глаза светятся, клыки растут, магия плещется… кошмар какой-то!

— Ладно, разберусь как-нибудь. Хотя на кой-черт ведьме клыки?.. Расскажите-ка мне поподробнее, пожалуйста, про те события три года назад. Нам нужно будет чем-то давить, и почему бы не добить этим?

— Три года назад в школе были студенты по обмену из зеленого двора. Четверо полуэльфов. Из спецшколы. Так вот один из них — признанный бастард лорда Эрлинда, даром что был круглым отличником, чем-то очень не понравился куратору. Хотя в источниках из серой канцелярии есть очень любопытная версия того, что потянуло нашего архимага на молоденьких мальчиков. — Дроу скривился, но разговор не прервал. — Так вот, у меня есть все доказательства того, что «канцелярская ошибка», из-за которой бастарды эльфийских лордов погибли на разрыве пространственных полей в землях фейри, целиком и полностью его рук, приказов и финансов дело.

— Блядь. Только не говори, что он это сделал только потому, что тот эльфенок его послал! — в шоке выдохнула Велена.

— Именно. Если это узнают лорды зеленой Ассамблеи… Король вполне может лишить архимага титула или обречь на пожизненное ношение антимагических оков.

— Ну что за мужики пошли… — тяжко вздохнула ведьма. — Как только им откажешь, так сразу гадости делают. Он и мне тут обещал «припомнить» отказ. А ведь ему всего-навсего сказали, что он даром не нужен. Эльфов жалко, конечно… Но маг этот… позорище, а не маг. Даже разбойники с большой дороги нормальными людьми оказались…

Нет, мир для Марьи не перевернулся, но действительно открытие было не из приятных. Во-первых, отношения между мужчинами не слишком приветствовались, а служителями Всевышнего так и вовсе порицались. За такое ревнители веры могли и убить. Во-вторых, отношения между преподавателем и учениками или студентами не приветствовались тоже. А в-третьих… ни один отказ не стоит чьей-то жизни. Даже самый мерзкий, унизительный и постыдный. Даже если бы этот эльф унизил его прилюдно. Но ведь наверняка такие вещи на всеобщее обозрение не выносились.

— Ну знаешь, это как бы ожидаешь от швали подзаборной или убийцы. А тут уважаемый архимаг… А такой гнилой человечишка! — Велена зло сплюнула, перегнувшись за борт повозки. — Что думаешь делать? Угрожать ему или предъявить в деканат?

— Приедем и сразу сходим в деканат, — ведьма порылась в сумке, достала круг сыра и, поделив на три части, подала Агнаду и Велене — перекусить после таких новостей будет нелишним. Свою порцию сразу же надкусила, раздумывая, как с этим быть. — Хотя смотря когда приедем. В любом случае в деканат сходить надобно. Если у них и ректор такая сволочь… ну, будет недоучившимися магами больше. Зато живыми останутся.

Она рассматривала дорогу, по которой катилась повозка. Пыль из-под лошадиных копыт мерзко саднила в горле. Ведьма достала фляжку и отхлебнула воды, передала фее, понимая, что ее попутчики тоже хотят пить. А потом подумала, что как приедет, сразу же вызовет дождь. А то от жары и пыли становилось дурно.

Велена, кивнув, приложилась к фляге на пару глотков и передала благодарно кивнувшему темному.

— М-да, ну я как бы знала, что современное магическое образование в королевстве хромает, но чтоб настолько?! — она зло улыбнулась, доставая в дополнение к сыру хорошо свернутую печеную колбасу. — О, экспериментальная! — усмехнулась она и принялась пластать колбасу для всех. — Эта с чистым ошейком и лисичками!

— Бери-бери, — кивнула Марья эльфу, а то он, похоже, дико стеснялся есть в присутствии чужих. Хотя наверняка был не против, ясное дело — изголодался в своих поисках. — Ты знаешь, очень даже ничего, — усмехнулась она, пробуя колбасу. — Хорошая штука и не пересоленная, я частенько пересаливаю…

— Спасибо, — дроу взялся за свою порцию, уминая за обе щеки. Ехать и болтать вот так запросто с женщинами, пусть и не родной расы, было совсем непривычно и даже несколько странновато. Впрочем, все мысли его ушли на задний план от запаха колбасы — свежей, вкусной и правильно приготовленной.

— А насчет образования нашего я тебе так скажу, — Марья покосилась на лошадь, но та уверенно обогнула кем-то выкопанную на дороге яму. — Лучшего образования, чем «один учитель — один ученик», еще никто не придумал. То все новомодная блажь, когда студентов много. Попробуй за десятком эдаких Саниров уследить? То-то же. А к одному ученику и подход проще найти, и уследить за ним легче. Да и спрос в случае чего будет только с одного учителя…

— Просто в старые времена магия была редкостью, и любой мастер мог пуститься на поиски своего ученика. А сейчас магия — это способ выбиться в люди или отправить студентов на войну, — фея со вздохом пережевала попавшуюся целиком шляпку лисички. — Согласись, отучить кучку студентов пару лет и выпихнуть на поле боя куда целесообразнее, чем ждать, пока каждый учитель со своим учеником пройдет индивидуальную программу, — в этом вопросе Велена не могла не быть циничной.

— Тут согласна. Учитель учит ученика достаточно долго и до тех пор, пока не поймет, что из него вышло что-то путное. Тем более учителю проще наглядным примером объяснить что-то одному дурню, чем двум десяткам. Всегда найдется тот, кто прослушает, проспит или сразу не поймет.

Марья ободряюще улыбнулась эльфу, расправившемуся со своей порцией еды и теперь разглядывающему дорогу. Вот уж кого наверняка учили зверски и дрессировали очень сурово, если он даже чужим теткам кланяется. А потом перевела взгляд на Велену, все еще смакующую колбасу.

— Но и толку от недоученных магов? Да, для войны они хороши пугать противника своими пшикалками. На большее недоучки неспособны, — ведьма зевнула. — Чтобы маг действительно что-то мог сделать стоящее, учиться ему нужно гораздо дольше, чем пару-тройку лет… Впрочем, черт с ними. Наше дело маленькое — выручить троих обалдуев.

— Ага, наше дело не позволить этому козлу погубить совсем не плохих ребят, верно? — Велена со смешком вернула оставшийся шмат колбасы на место и зажевала свой кусок сухариком. — Таки не нам с тобой ругать образование. Потому что там никому дела нет до нашего мнения. Всех волнуют факты. Им достаточно пустить на поле боя новичков, умеющих хорошо швырять ледяные копья или фаерболы. Зачем им маги, умеющие думать?

— Нашему государству вообще не нужны люди, умеющие думать. Во всяком случае, простолюдины, к которым мы относимся, так точно думать не должны… Наше дело ковыряться в своем навозе и не рыпаться…

За неспешным разговором время текло незаметно. Постепенно лес, окружающий дорогу, редел, все чаще появлялись по сторонам поля. Иногда имелись небольшие сторожки, а то и маленькие дома. До города еще было далеко, но из глухомани они уже выехали…

— К городу доедем завтра к полудню, если такими темпами, на ночь остановимся там, где есть озеро — помоемся, лошадь напоим, согласны? — Велена окинула взглядом сначала Марью, потом эльфа, которого от частых телепортаций откровенно потряхивало уже. — Марь, ты уже сможешь нам на ночь горячую похлебку сообразить, продукты есть…

========== Глава 22 ==========

Ночевать остановились уже у озера, находящегося неподалеку от основной дороги. Далеко заворачивать действительно не стоило. Эльфа оставили спать, поскольку его капитально так разморило и он уныло клевал носом и зевал. По идее, дроу были ночными созданиями, но этот конкретный реликт оказался жестким жаворонком, вырубающимся сразу после заката. Или же просто дико усталым эльфом.

Что было и не странно, учитывая, какую масштабную работу он провел всего за два дня, накопав столько информации и мотаясь по телепортам, что тоже здоровья добавить не могло.

Ведьма взялась кашеварить, устраиваясь возле сооруженного феей костерка. Она как-то не планировала особо готовить, но сварить густой суп с травами вполне было можно. Нормальный такой летний витаминный суп. Вон Фаригор вообще одну траву крошит, и вкусно же!

Велена срезала парочку крупных белых грибов и, помыв в ручье, протянула подруге на супчик.

— Еще можно остатки колбасы покрошить, и умнем потом с сухариками, правильно? — фея попутно разделась и, оставаясь в одних купальных трех ниточках, ринулась к озеру смывать с себя дорожную пыль. Лошадку стреножили и оставили пастись. Хозяйка сама наскоро обтерла ручками и водой гриву и замазанную потную шкуру. Ну, а сейчас можно было и порезвиться. Озеро оказалось вполне так ничего…

Марья на это все особо внимания не обращала. Все же фея была намного отличающимся существом со своими вполне терпимыми тараканами в голове. И купание ночью в озере было ещё нормальным. Она помешивала варящийся суп, попутно дорезала грибы и зелень, попробовав, угукнула и присолила. Оставалось ещё хорошенько приварить и можно выгонять фею из воды и будить эльфа. Повезло же ей с ушастым, тоже адекватным оказался…

Фея вылезла из воды сама, выкручивая волосы и закутываясь подходящего размера тряпкой, чтоб не пугать эльфа и не мулять ведьме.

— Пойди и ты сполоснись, а я костерок с похлебкой посторожу! — благодушно предложила Велена, надевая штаны и вытирая волосы той самой тряпицей, которой прикрывалась. Рубашку она надевать пока не спешила — прикрывать было по сути нечего…

— Крикнешь, как сварится, — попросила Марья. Идея искупаться после длительной поездки в пыли была совсем не плоха.

Впрочем, ведьма долго не плескалась. Вымылась себе спокойно и поспела как раз к позднему ужину. Ради такого дела женщины растолкали усталого дроу и вручили тому здоровую деревянную ложку. И благодаря троим путешествующим котелок очень быстро опустел.

— Давай на всякий случай сделаем охранный контур, — предложила Велена, подхватывая уже опустевший котел, чтобы сполоснуть на случай отварчика какого. — На дорогах спокойно, но чем боги не шутят…

— Это можно, — закивала Марья.

— Я тоже могу поставить, — вклинился эльф. Ему было дико неловко, что с ним носятся в принципе чужие люди.

— Здесь у нас великая удача — вместе собрались три существа, чья магия друг друга не подавляет, — хмыкнула фея. — А учитывая то, что сейчас, когда на юге идёт война, на дорогах может шататься что угодно, можно бы поэкспериментировать.

При словах об удаче ведьма поморщилась, но согласилась на эксперимент. Она, правда, плохо себе представляла, что может шататься на дорогах, кроме разбойников, мародеров и дезертиров, но мало ли.

Взяв свое привычное домашнее плетение защиты, Марья просто оградила им как забором стоянку и слила порцию силы, предоставляя фее и дроу экспериментировать на нем, как им самим заблагорассудится.

Велена, усмехнувшись, простерла руки вверх — ей не давались заговоры, да и силы нужной не было. Но сейчас это и не требовалось. Наследие и так все решало. А дроу что-то шептал, уперев ладони в землю. Радуга над поляной и частокол игл вокруг них возникли и развеялись, моментально заставив только ахнуть заклинателей, кажется, не готовых к таким спецэффектам…

— Вроде бы работает, — Марья коснулась прозрачной, почти невидимой пленки, окружившей стоянку. — До кустов дотягивает, если что, ночью будет, куда сбегать. Но интересно получилось, надо запомнить.

— Не получится, — мотнул головой Агнад. — Вам не доступна магия эльфов… магия дроу, — почему-то поправился он, вскидывая на ведьму яркие, но без бликов алые глаза, хорошо видимые в темноте. Без повязки это выглядело очень интересно.

Марья хмыкнула, представляя, как далеко будут улепетывать возможные мародеры, завидев три пары светящихся в темноте разноцветных глаз: зеленые, желтые и красные. Да после такого на эту поляну еще и клириков приведут освятить и нежить изгнать…

— Давайте спать, что ли, — Марья зевнула и потянулась, разминая спину. Немного выспавшийся эльф теперь был бодрячком, а у нее уже глаза слипались.

Велена со смешком взгромоздилась на телегу поверх пледа на мягкую, хорошо высушенную солому. А затем, придвинувшись к краю, похлопала рядом с собой.

— Давайте сюда, дождя нет, места на повозке хватит, хотите, я буду посередине, чтоб заместо рыцарского меча, согласны? — она весело подмигнула Марье, давая понять, для кого сие предложение.

— Эльфов бояться — в лес не ходить! — хохотнула ведьма. — Да не надкушу я его и он меня тоже, но если тебе так удобнее, можешь побыть «рыцарским мечом».

— Вы такие странные… — задумчиво протянул дроу, залезая на телегу. Эти две ненормальные женщины полностью перевернули его мир. Оказывается, вполне можно вот так себе спокойно жить, путешествовать, что-то делать без унижений, оскорблений и побоев. Не зря он стал отступником, это действительно стоит того. Стоит такой спокойной поездки, будущего амулета и капельки удачи в таком суровом, жестоком мире.

— Ну, тогда спокойной нам ночи, — усмехнулась Велена, укладывая рядом под соломой меч и располагаясь посередине. Как ни странно, а заснула она быстро.

Пробуждение наступило почти сразу. Точнее, было такое впечатление, будто только закрыли глаза и уже будят. Но нет, уже небо бледнело, а значит, недалеко был и рассвет…

Первой среагировала фея. Вокруг поляны, не касаясь защиты, клубилась всякая прозрачная дрянь…

Марья вскинулась, сонно продирая глаза. Что-то было неправильно, но что? Она посмотрела на напряженную фею, на подобравшегося уже дроу и только потом перевела взгляд на какую-то непонятную белесую муть, похожую на плотный, даже чересчур плотный туман.

— Что за гадство? — почти зевнула она. Защита пока не пыталась отогнать то, что не вредило, но сигнализировала о непонятности. Будь это зверь, магия отпугнула бы его, как и лихого человека. — Нормальная же вчера поляна была, без следов чужого колдовства…

— Это не колдовство. Просто растревоженные души. Мы для них источники тепла, которым они питаются, — тихо шепнула Велена, медленно извлекая меч и проводя по нему ладонью так, чтоб лезвие окрасилось кровью. Бестелесные тени отшатнулись от защиты, словно обычные тени от полыхнувшего костра. Темный же тем временем, изумленно глядя на воительницу, принялся шептать магические формулы. И прорвался.

— Госпожа ведьма, не переживайте — это все из-за войны, это всего в двух сотнях миль от этих мест. Эти духи нам под щитом не опасны… Их кровь очень напугала…

— Я как бы и не переживаю, — Марья зевнула и поняла, что ложиться досыпать уже бесполезно. — И раз уж нас все равно разбудили, предлагаю позавтракать и ехать дальше. Война нам ни к чему, а в город все равно надо. Кстати, может, этим душам сделать хоть какой погребальный костер и помочь им перейти? Мы, конечно, не знаем, в каких богов они верили, но ведь ритуал почти одинаковый у всех… — предложила она, рассматривая белесый туман. Теперь, проснувшись окончательно и приглядевшись, она действительно заметила смутные очертания расплывчатых фигур, отдаленно напоминающих человеческие. Некоторые из них при должной фантазии даже можно было принять за детские.

— Знаешь, мы и правда можем сделать для них костерок, чтобы упокоить, — на миг задумавшись, качнула головой фея. — В кого бы они ни верили, а Великая праматерь природа заботится обо всех. От первородных эльфов до муравьев. Если что, я в деле.

— Тогда давайте сделаем и можем быть спокойны, — Марья первой пошла за хворостом.

Выходить за пределы охранного заклинания она не стала, просто собрала достаточно хвороста на обычный, не слишком большой костер, который легко будет потушить. Сложив ветки, ведьма подняла руки вверх, будто потянулась к солнцу. С кончиков пальцев правой руки сорвалась искра, разжигая огонь.

— Усопшие: солдаты, командиры, военачальники, мирные несправедливо убитые мужчины, женщины и дети… — начала Марья давно выученные слова простейшего ритуала, проводимого людьми, — …придите к своему погребальному костру. Заклинаю вас первостихией всего сущего — самой природой. Ваше время истекло, ваша жизнь завершилась, ваши задачи в ней уже исполнены. Так идите же, достойно покиньте мир, насладитесь покоем, найдите дорогу к вашим богам…

Ведьма перевела дух и ослабила охранное заклятие. Теперь души смогут поодиночке приходить к костру. Ее слова подхватил эльф, что-то рассказывая духам на своем певучем языке.

— Мы не ведаем, каким богам вы поклонялись и верили ли во что-то вообще, но вы все заслуживаете покоя… Вы достойны покоя.

Первая белесая тень робко переступила охранный контур, колыхнулась от теплых потоков воздуха и шагнула в костер. За ней последовали другие. Они истаивали в костре, растворялись, обращались в невидимый пар. Марья взглянула на своих попутчиков — да, такого ритуала, пожалуй, они еще не видели.

Велена точно не видела. Не настолько добровольно. Потому что эти духи сами рвались прочь на перерождение. Их белесые тени были лишены того особого мрака, присущего злобным духам, и истаивали в пламени охотно. Им было это нужно. В какой-то момент даже она стала напевать тихим речитативом всплывающие в разуме слова очень тонкой хрустальной мелодии, взвившейся к небу с искрами костра.

Погребальная церемония длилась в аккурат до рассвета, когда последние белые тени истаяли с кровавой зарей.

— А теперь предлагаю поесть и ехать, — призраки призраками, а завтрак нужен живым. И Марья взялась нарезать оставшийся сыр и хлеб. — Приедем в город, сходим еще в таверну… Не, наверное, лучше сначала в деканат, да? — она пощупала амулеты на шее. — Кстати, твой почти готов, — кивнула эльфу.

— Спасибо, можно подождать до полной готовности? — вопросил эльф, глядя на то, как фея вгрызается в остатки провизии с недюжинным аппетитом.

Велена же мрачно возмещала убытки от ворожбы, поражаясь напавшему жору. В самом деле, обещалось быть интересно, а не голодно! Подумать только, как так? — Да, в деканат, я как раз от голода злая, пусть всем весело будет!

— Хорошо, ждем полной готовности… — Марья прикинула время. — Кажется, к вечеру зарядится полностью, если мы опять чего-нибудь не наворожим постороннего. — Она повернулась к Велене: — Не нервничай, деканат нам нужен целым, ректор — живым, студенты — тоже живыми… Успеется еще кого-нибудь прибить.

До города они добрались без приключений. Весь прошедший день ехали спокойно, встречая по дороге редких путников. Иногда на дикой скорости скакали гонцы, наверное, передавали какие-то военные вести. Иногда встречались торговые обозы, в одном из таких удалось купить достаточно дешево леденцов — любимое Марьино лакомство. Она слишком редко бывала в городе, а потому старалась выгадать любую возможность купить сладкого. И раз уж повезло натолкнуться на купцов, то почему бы и не прикупить?

У Велены с деньгами пока все было вполне неплохо, и она закупилась конфетами, дабы унять свой недостаток сахара, с редким и дивным рвением.

Башня школы магии высилась достаточно далеко от ворот, но поскольку здание это было высоким, то его было хорошо видно, даже не въехав в город.

А пока предстояли длительное отстаивание очереди и въездная пошлина. Как и прогнозировала Велена — до города они добрались к полудню, и она начала звереть от голода… Поэтому первым делом они все же зашли в трактир перекусить, поскольку озверевшая фея и не менее голодная ведьма с темным эльфом до добра не доведут. И так стражники косились как на банду головорезов. Марья подозревала, что персонально для их компании стража взвинтила цену за поезд в город, поскольку месяц назад она ездила одна и платила раза в четыре меньше…

Трактир оказался самым обычным заведением подобного рода с простецким меню и уже порядком побитыми столами и лавками. Несмотря на середину дня, он был почти полон — многие путешественники предпочитали подкрепиться перед дальней дорогой или при въезде в город. Так что Марья решила не толпиться среди кучи непонятного народу и предложила:

— Давайте просто купим у них еды, а поедим по пути?

— Согласна, — хмыкнула воительница, награждая привратников особыми фейскими проклятьями. А нечего обозленных фей обирать!

Повозку с лошадью решено было оставить за умеренную плату у таверны, поскольку тащиться через весь город с телегой было попросту неудобно. Да и хотелось все же заглянуть на рынок, а там такая толчея, что не пропихнешься и пешим.

Велена от души нагребла в таверне штук десять пирожков, которые остались только с картошкой и капустой, но ей сейчас было уже не шибко-то важно.

Марья же себе взяла новое изобретение местных кулинаров, кстати, неплохо прижившееся. Большая тонкая лепешка была наполнена мелко нарезанными и обжаренными овощами. По желанию заказчика такие же можно купить и с мясом, но ведьма искренне сомневалась, что мясо туда пошло говяжье или свиное. Скорее уж поймали какую-нибудь крысу. А вот с овощами все пошло на ура и было съедено за минуту пути.

— До школы еще пешком рынок весь пройти нужно, потом через храмовую площадь, так что это даже интересно! — улыбнулась фея, покупая у рыночного прилавка три больших яблока. Одним захрустела сама, а остальные отдала спутникам.

Дроу почему-то не рисковал есть местную кулинарию, но от яблока не отказался, только обтер о свою рубашку, что не сильно-то и помогло.

========== Глава 23 ==========

Вильская школа магии оказалась почти монументальным строением старинной архитектуры. К слову, стояла она еще до правления сумасбродного короля, запретившего магическую практику для простолюдинов. Нет, было видно, что школа знала и лучшие времена, но школьный парк с сосенками и березками, под которыми лежали на травке адепты, настаивал на мирный лад. Правда, картину идиллическую портила решетка в три человеческих роста, огораживающая всю территорию школы, и забор с острыми как бритва пиками. Велена даже магическое напряжение почуяла. Да, студенты были тут как в тюрьме…

— И где тут может быть ректор? — порядком уставшая от поездки и долгого брожения по городу, ведьма явно была не в настроении блуждать по целому корпусу в поисках кабинета ректора. — Давайте кого-нибудь спросим, что ли…

Она неуверенно покосилась на забор. Это же надо — так прятаться от людей! Или же это людей спасают от студентов? Широкие ворота, через которые предполагалось входить, естественно, были заперты. Да и система охранных заклинаний, плотно опутавших как забор, так и всю прилегающую территорию, сразу отбивала желание перелезть через забор и тем самым упростить проникновение в школу.

— Все не так страшно, — качнул головой дроу, поправляя на глазах повязку и, подойдя к воротам, нажал на пиктограмму, что была на привратной трубе. Ничего не произошло, лишь легкое магическое напряжение возникло и исчезло, а к вратам от стилизованной под булыжник башенки заспешил дедок, скрученный всем телом едва не в фигу и с клюкой.

— Чего тут забыли? Опять на студиозов жаловаться?! — осведомился привратник, обозревая странную компанию. Беловолосая иностранка, дроу и типичная ведьма… Он даже глаза протер.

— Нет, не переживайте, мы хотим поговорить с ректором и попросить у него на практику несколько толковых студентов, — решила выступить вперед Велена, озираясь на подругу. Марья кивнула.

— Его благородие почивать изволит. Зайдите позже!

— Позже никак не получится, это очень серьезно. Практически вопрос жизни и смерти! — постаралась убедить дедка ведьма, но тот только скривил губы. И тогда она достала самый весомый аргумент — серебряную монету. Да, о продажности многих жителей города ходили весьма красочные слухи.

Дедок вмиг подобрался, схватил монету и, пригладив редкие седые волоски на почти лысой голове, зачастил:

— Что ж вы раньше-то не сказали, что дело такое важное? Заходите, подождете в приемной, я сейчас предупрежу…

Он суетливо спрятал денежку и заковылял к своей башенке, то и дело что-то ворча под нос. Марья грустно посмотрела вслед деду.

— Надеюсь, не обманет.

— По идее, не должен, но кто его знает! — криво улыбнулась Велена, глядя на то, как медленно, почти вальяжно открывается небольшая неприметная калитка, искусно замаскированная под часть врат. — Да, не того мы типа гости, чтоб ради нас открывать ворота, — фыркнула фея, проходя первой, как самая защищенная.

— Ну дык не принцессы же! — хохотнула Марья, рассматривая небольшую аллею, ведущую к собственно школе. А ничего так, чистенько, опрятненько… Клумбы посажены, кусты подстрижены. И студенты… падают. Ведьма ошалело взглянула на совсем юную девчушку, спешно поправляющую форму.

— Извините, заклинание левитации учу, — пролепетала девочка и очень быстро исчезла в кустах.

— Дела… — только и пробормотал Агнад, глядя вслед девчонке.

Тем временем аллея свернула к школе, которая теперь предстала во всей монументальной красе. Высокое изящное здание с кучей башенок, пристроек, ответвлений и переходов.

По совершенно пустому коридору их вывели в просторные покои, где на подушке за низеньким столиком пил чай седовласый, но достаточно симпатичный и моложавый мужчина в простой черной мантии.

Окинув взглядом троицу, он молча отлевитировал к столу напротив три подушки, чтоб видеть собеседников.

— Приветствую, будьте гостями. Чаю?

— И вам доброго дня, — чуть склонила голову ведьма, признавая главенство мага. Ректор был ректором здесь отнюдь не за красивые глаза, его сила ощущалась, даже когда он практически ничего не делал.

Марья послушно прошла вперед, подзывая спутников, через пару шагов пропустила первой Велену, рвущуюся при случае загородить ее собой, что в данный момент совершенно не требовалось. Захоти этот маг их стереть в порошок… он бы уже это сделал, не заморачиваясь.

— Могу ли узнать, что вас ко мне действительно привело?

— Да, конечно можете, это действительно очень важный вопрос, — Марья удивленно покосилась на эльфа, все еще не решающегося подойти ближе, но потом сама уселась на поданную подушку и кивнула Агнаду, мол, все нормально. И дроу как-то плавно, текучим движением скользнул на свое место. Велене подобное специальное приглашение не требовалось, фея преспокойно уселась справа от ведьмы. — Дело в том, что из-за моей нынешней особенности, — мягко указала на удачу ведьма, — трое ваших студентов пришли по амулеты. Это совершенно нормально и естественно, и спешу вас заверить, все было выполнено в срок… Но ваш преподаватель… как бишь его?

— Архлен Шастани, — подсказал дроу, заметно чернея лицом. Стеснялся, похоже.

— Вот он. Тоже пришел за удачей, но отнюдь не в виде амулета. И увидев своих студентов у меня — они как раз практиковались разбирать травы — назначил им практику у степных гоблинов. Это, как вам наверняка известно, сущее убийство чужими руками. Вот и хотелось бы как-то разобраться в этом вопросе, за что таких толковых ребят — Санира, Милику и Фарни — отправили к гоблинам.

— Толковых, говорите? — осведомился ректор, легко разливая чай по кружкам. Велена поежилась. Этот улыбчивый и такой спокойный человек был силен и явно пост получил не просто так. Если того наглого архимага Велена могла надеяться уничтожить… То тут не было и шанса. Хотя в нем не было и следа той кровожадности. — Я так понимаю, речь о выходцах из деревеньки Марьина пуща… — от названия Велена изумленно вскинула брови. — Действительно разносторонние ребята. Отметки оставляют желать лучшего, но они простолюдины из самых низов, а талант… — он осекся, вновь обведя их взглядом. — Да, я слышал, направления на практику готовы. Значит, вот что он удумал. Хорошо, и что вам в таком случае от меня нужно?

— Хмм… Я бы хотела взять себе целителя и травницу. Моя подруга, — ведьма кивнула на Велену, — огневика. Мы, конечно, не ахти какие важные персоны, и отменять решения столь высоких чинов ради нас будет непросто, но хочется, чтобы эта ребятня была хотя бы живой. А еще очень сильно хотелось бы разузнать у их господина куратора, — тут голос ведьмы стал почти зловещим, — что именно произошло три года назад. И почему периодически на практике погибают студенты. Ведь все знают об опасности степных гоблинов, но разрешения на практику у них все равно выдаются. Хотя и так понятно, что будет дальше.

О роли сидящего с ними дроу Марья пока умолчала. Мало ли, телохранитель ее тушки рядом ходит. Отчего бы и не иметь деревенской ведьме дроу-телохранителя? Да и кому какая разница. Пока не спрашивали, можно было ничего не рассказывать. Врать же такому опытному и сильному магу не стоило даже пытаться — он и так поймет ложь с полуслова. Так что единственный выход — говорить правду — пока что работал.

Маг вновь окинул их взглядом и попристальнее всмотрелся в лицо феи. Его губы тронула улыбка.

— А вы, юная леди, везде найдете подвиг.

— Что? — девушке показалось, что она ослышалась.

— Я ведь помню тот скандал с некромантами два месяца назад. Они тогда принесли вас ко мне, бросили на стол в личном кабинете и пообещали поднять всех мертвецов в городе и вокруг него, если вы не выживете, — проговорил он, вводя девушку в ступор. — Что ж, ведьме такой силы правда можно поручить практикантов. Если что, я могу даже сделать вас внештатными кураторами практики. Пока будем заполнять бумаги, поговорим и о том самом случае, — мужчина скривился, показывая свое отношение к нерадивому сотруднику.

— Если вы о скандале с эльфами, то лучше будет поговорить именно с эльфами, — спокойно проговорила Марья, рассматривая стопки бумаг на столе ректора. — Мне кажется, или дивный народ должен знать больше о всем происходящем, чем деревенская ведьма? Да их это касается напрямую…

— Тут не совсем о том речь, — качнул головой ректор, рассматривая пустые бланки.

Ведьма некоторое время молчала, слушая только шорох пера по бумаге и тихое дыхание спутников. А затем, обдумав все и правильно сформулировав мысли, продолжила говорить:

— Поймите, я человек мирный, тем более женщина, и мне претит убийство ради убийства. Кто бы его чьими руками ни совершил. Мне жалко этих ребятишек, тем более что они нам хорошо помогли с амулетами, за дурными действиями замечены не были и, в отличие от остальных, не нарушали покой местных жителей. Мне кажется, они более достойны жизни. И жалко, что с эльфами тоже вышла какая-то мутная история. Кажется, я становлюсь слишком сентиментальной… Если бы могла — взяла бы к себе и эльфов на практику, — женщина выдала простоватую улыбку, самую обыкновенную, добрую, но в глазах ее светилась легкая грусть.

— О да, с эльфами тогда такая история вышла! Едва до войны не дошло, — мрачно проскрежетал маг, допивая чай.

Действительно, ушастый народ тоже было жаль. Они пытались восстановить взаимоотношения с людьми, но из-за чего-то притихли. Даже после войны особо не высовывались. Как вариант, именно тот самый случай заставил эльфов убраться подальше от людей. Причем всех — и светлых, и темных. Хотя с темными там совершенно ничего не понятно, и причины их поступков поди угадай…

— Ладно, а теперь как вы докажете, что в случае трехлетней давности правда виноват именно куратор Шастани? Признаться, не докажи мы тогда, что это был несчастный случай, и правда пришлось бы кого-то выдать. Но лорда ведь и не заподозрили особо…

— Хмм, — Марья перевела взгляд на дроу, а после вновь взглянула на ректора. Действительно, как доказать то, что замяли, спрятали и зарыли? Интересный вариант выходит. — Мне кажется, стоит узнать, не питает ли ваш куратор слабость к юным дарованиям… Просто так несчастные случаи с эльфами в лесу не происходят. Тем более он отличается излишней любвеобильностью, бастардов много, хотя ему ведь ничего не стоит зачитать специальное заклинание… Но вряд ли такие вещи расскажут вот прямо как на духу. Никто ведь не признается добровольно.

— Юные дарования, говорите? — задумчиво повторил чародей, приманивая к себе новый пузырь воды и без брызг погружая сие в чайник. — Да, я знаком с донесениями о излишней недальновидности лорда, — кивнул он, призывая мешочек трав и поправляя частично уже начавший кипеть чайничек.

«И про его дочерей, запрятанных им же в бордель, знаете?» — так и подмывало спросить Велену, но она сдержалась.

— Что ж, вы явно считаете, что знаете нечто особенное. Вы понимаете, насколько всё серьезно? Ведь если вы докажете, что на совести Шастани жизни его и не только студентов, он не то что в ложу не попадет — его могут цехового знака лишить!

— Мы всего лишь хотим разобраться в происходящем, — спокойно ответила ведьма, не поддаваясь на упрек. — И хотим сохранить жизни тех студентов, которые еще могут пострадать от беспредела, если таковой имеет место быть. Давайте не будем делать поспешных выводов со слов какой-то приблудной ведьмы. Вы можете сами или с помощью ваших людей навести справки о вашем преподавателе, не мне вас учить… Если вы найдете что-то действительно важное, что может его лишить места… что же, так тому и быть. Если нет, мы заранее приносим извинения, если оклеветали невинного человека.

Невинного, как же… Марья грустно взглянула на свои руки, сложенные на коленях. Сидеть на подушке было не так-то и удобно, особенно с непривычки. И спина разболелась от новой напряженной позы. Но и уйти просто так казалось невозможным. И дело было не в практике студентов, а в их жизнях и жизнях всех остальных, кому их испортил тот самый напыщенный архимаг. Заслуживают ли его дети такой судьбы? Хотят ли продолжать жить в борделе? Виновны ли юные студенты и студентки в том, что они привлекли внимание старого сластолюбца, не удосуживающегося даже подумать о защите своих женщин? Неужели обыкновеннейший отказ спать с собственным преподавателем заслуживает смертельной мести?

========== Глава 24 ==========

Ректор же замолк надолго, на какой-то момент чаепитие стало тихим до одури…

— Знаете, репутация этого человека не безупречна, но его род силен, а все бастарды обладают магическим даром, причем достаточно неплохим. Он даже за их счет укрепляет свою власть в и вне стен школы, — на мгновение глаза ректора показались очень и очень хитрыми. — Мне не с руки заниматься такими вещами, но что вы скажете, госпожа ведьма, насчет того, чтобы поискать в подобном месте учениц? Я дам вам знак поверенного, если покажется, что его дочери-магички отправлены туда не добровольно, их заберут в школу и катить клубок можно будет и дальше. Что скажете?

Велена на это многое могла сказать. И то, что в бордель они уже и так собрались…

— Я скажу, что читать мысли не слишком прилично, — слабо улыбнулась Марья, показывая, что ничего против не имеет, — но вам как заинтересованной стороне это было необходимо. Мы все равно собирались посетить… подобное заведение, без разницы, какое. Почему бы и не сходить в место пребывания его детей… Правда, путаницы будет больше.

— О, поверьте, я не читаю мысли моих гостей, а уж с такой ведьмой, как вы, в моих же интересах наладить сотрудничество, — улыбнулся маг. — Я не знаю, в каком заведении его дочери, но раз вы первая подняли эту тему, то вам и карты в руки. Верно? — он послал очередную хитрющую улыбку, извлекая словно из ниоткуда серебристую брошку со знаком магического унивёрсума. А затем такую же, но из серебра черненого, протянул уже Велене.

— В первую очередь знайте: с этими брошками вы представляете интересы школы, а в интересах школы — чтобы было как можно больше талантливых адептов, — а затем его лицо посмурнело. — Какая жалость, что для большинства преподавателей в интересах не позволить простонародным адептам стать сильными или даже вырасти. Вот, например, эта троица. Им еще нет восемнадцати, но они все уже умеют телепортировать!

— Благодарю за доверие, — склонила голову Марья, принимая в руки брошь, и прицепила ее к рубахе на груди, чтобы уж точно было видно всем. А затем тихо вздохнула, приподнимаясь с надоевшей подушки. — Спасибо за то, что выслушали и не отказали в помощи. Надеюсь, ваши ребята не откажутся проходить у нас практику.

Она подписала поданное ректором прошение на прием студентов, указала свой корявый адрес и отдала бумагу ректору. Если все выгорит, то веселая троица будет остаток лета кучковаться у них.

Аналогичную подпись поставила и Велена, обязуясь теперь отвечать за Фарни. Агнад встал вслед за женщинами, благоразумно не встревая до сих пор в разговор. Свою часть договора он выполнил сполна и теперь просто ожидал полной зарядки амулета. Увы, потерять двух женщин в большом городе было раз плюнуть, поэтому проще ходить вместе с ними, чем потом их же искать.

— Отлично, и не беспокойтесь: если речь о степных гоблинах, значит, вас выберут точно! — фыркнул ректор, поднимаясь и отмеряя шагами свои покои. — Кстати, Марья, я бы вам посоветовал скрыть ауру, все же присутствие в городе ведьмы такой силы в достаточно юном возрасте не замечено не будет. А судя по эманациям… Вы уже можете видеть в темноте? — последнее он спросил с живейшим интересом. — Про клыки не спрашиваю, это сказки, — от последних слов Велена тихо закашлялась, пряча смех.

— В темноте вижу. Клыки есть, — ведьма ощерилась в странноватой улыбке, показывая свое приобретение. — Я бы с радостью все скрыла, если бы умела. Увы, — она развела руками и вернула зубы в нормальное состояние. Хватит бедному магу впечатлений по самое не могу. — Никто не рассчитывал, что мне достанется такое счастье.

Насчёт возраста… Назвать себя юной у Марьи язык бы не повернулся. Тридцатник маячит за душой, вот-вот наступит. Но, по сравнению с этим архимагом, она действительно сущий младенец. Хоть он и выглядел на стабильные около сорока, ведьма не обманывалась. Ректору могло быть уже несколько сотен лет. Сейчас маги очень редко доживали до такого возраста, обычно гибли как раз на войнах или в простых пограничных конфликтах.

Чародей почти восхищенно прицокнул языком и даже подошел поближе, осматривая улыбочку с почти маниакальным научным интересом.

— Подумать только! Сейчас есть всего пятнадцать ведьм с такими глазами, как у вас, на все королевство! Клыков нет ни у кого, кроме вас. Я так понимаю, последняя инициация почти насильная. Природа вас едва не убила, а потом спасла, наградив своим благословением, — продолжил он, глядя на ведьму тем самым сосредоточенным взглядом, что был характерен для магов школы духа. — Сквозь вашу ауру активно протекает вся энергия природы, разлитая в пространстве!

— Самое интересное, что природа как раз не при чем, — столь пристальное внимание Марью смутило. Чувствовать себя подопытным зверьком было неприятно, а ведь взгляд ректора вызывал именно это ощущение. — Во всем виноваты некроманты… Да и ей, — ведьма кивнула на подругу, — досталось не в пример больше в той передряге. Я же просто сильно истощилась.

Вообще разговор уходил в какое-то левое русло. Все, что было нужно, они уже обговорили, а обсуждать свою персону ведьме показалось как минимум глупо. Поэтому она поспешила завершить разговор.

— Пожалуй, нам пора, — Марья оглянулась на дроу, изображавшего дышащую статую. — У нас много дел, а благодаря вам стало ещё больше.

— Поверьте, Марья, без благословения природы, что вас избрала, ваша сила не возросла бы так серьезно, — усмехнулся ректор, жестом распахивая дверь. — И поверьте, я слишком заинтересован в вашем существовании, чтобы быть для вас врагом.

Велена же едва сдержала озноб от пронизывающего взгляда и наконец смогла перевести дух, коснувшись дверей.

— И да… Судя по вашей ауре, у вас появился шанс завести фамильяра… Советую сделать это раньше, чем удача вас покинет.

— Я постараюсь. Спасибо вам. И до свиданья, — Марья шустро выскочила за дверь и бросилась к подоконнику в коридоре. Только отдышавшись, она повернулась к своим спутникам, рассматривая достаточно взбудораженную фею и эльфа. — Это какой-то… — договаривать в коридоре она благоразумно не стала, просто быстро пошла на выход и даже как-то умудрилась не заплутать в хитросплетении школьных коридоров.

— Это действительно какой-то трындец! — наконец выдохнула ведьма, когда за их троицей закрылись врата, ведущие в школу. — Мало нам своих проблем, так теперь еще идти девчонок каких-то искать. Ну как мы их узнаем, если никогда не видели, и не факт, что они хоть немного похожи на этого проклятого архимага!

Ругаться она могла бы долго. Но дело шло к вечеру, а они до сих пор смогли выполнить только первый пункт из намеченного плана.

А фея внезапно улыбнулась. Криво и недобро.

— Да, какая жалость — мы знаем лишь, сколько им может быть лет, но не знаем, как они выглядят и сколько их на самом деле… Как думаешь, сколько мы найдем бастардок в борделе для низов, когда скажем, что ищем одаренных магией и при желании сопроводим их в школу? — на последних словах улыбка феи стала издевательской до крайности.

— Всех одаренных магией, — усмехнулась Марья пакостливой улыбкой. — И запишем этих всех на этого, как его? Ой, да на паразита этого! Пусть попробует разобраться, где его дети, а где не его…

— У меня есть описания внешности нескольких… девушек, — тихо проговорил молчавший до сих пор эльф. — Но не факт, что эту внешность им не изменили. Стрижку, покраску волос и качественные иллюзии никто не отменял.

— Малыш, да ты хватаешь на лету! — улыбнулась Велена, хотя по возрасту годилась эльфу во внучки. — Так что никто же не расстроится, если в академии у уважаемого архимага появятся дочки-бастардки? А уж сколько мы их найдем… — фея аж рассмеялась, представляя масштаб грядущей пакости. — А что? Нормальные люди предохраняются, если не хотят детей!

— Кстати, да. Он, между прочим, архимаг. А от этого даже я знаю как минимум три зелья и одну качественную мазь. Я уже молчу про заклинания, — пробубнила Марья, сворачивая на довольно людную улицу. — Так, ребята, я в этих местах никогда не бывала, так что в бордель ведете меня вы. Я чаще всего на рынок хожу, по лавкам торговым шатаюсь… — будто бы оправдывалась она за свою неопытность.

Самым печальным было то, что ректор оказался прав. Стоило им выбраться на середину достаточно оживленной улицы, стараясь не попасть под копыта лошадям и колеса повозок, как оказалось, что за их компанией тащится какой-то мутный тип. Судя по много раз битой роже и ломаному носу — капитальный вор-неудачник.

И он оказался не один. За следующим поворотом показался уже другой тип в зеленой мантии алхимика, правда, зеленой она была до того, как бедолага изгваздал ее в реагентах и реактивах.

К достаточно помпезному трехэтажному зданию с увитой розами оградой они вышли уже в сопровождении эскорта из нескольких десятков странных личностей.

Велена, тихо присвистнув, постучала по расцвеченной магическими чернилами трубе. Собравшиеся в хорошую такую процессию люди обернулись на нее.

— Эй, ведьма, зачем тебе в бордель? За твою удачу я могу заплатить, а там платить придется тебе! — крикнул один достаточно наглый субъект, проталкиваясь поближе через конкурентов. Конкуренты оказались недовольны и взялись пихать его локтями в бока.

— Пошел прочь, падаль! Видишь, ведьма непростая, не чета таким, как ты! — высокий рыжий детина, напоминающий выходца с севера, смачно сплюнул на плиты дороги. — Я плачу больше! Двадцать настоящих золотых!

— Чтоб вас перекосило! — скривилась Марья, выслушивая этот полный бред. — Вот вам бордель, тут и платите местным шлюхам! — она покосилась на вывеску. Однако, местечко явно старое, явно видавшее виды и явно не для аристократии. Что с одной стороны радовало, а с другой… что здесь делали с бедными девчонками, знали только они и боги.

— У меня предложение! — выкрикнул тот самый алхимик в грязной мантии.

— Пошел к черту со своим предложением! — наглый тип пихнул мага, оттирая его назад.

— Но я же…

— Что здесь за сборище? — высокий пузатый стражник, из-за жары снявший шлем и часть брони, мотнул лобастой головой. — Я вас спрашиваю, кто дозволил устраивать сборище вне площади?

— Тут не сборище, мы с госпожой ведьмой и нашим телохранителем по наказу ректора магической школы проходим по городу с проверкой, ищем одаренных, — спокойно отчеканила Велена, глядя на стражника. Да, место было не для аристократии — не дай бог кто фамильное сходство обнаружит. Но и дешевым не было. Да, старым, но весьма недешевым. Чего стоила тропа до дверей борделя, выстланная мозаикой из мрамора двух тонов — белым и розовым?!

— А еще тут ведьма с благословением удачи! — наябедничал самый наглый, указывая пальцем на Марью. — Я знаю, я у хорошего человека амулет купил.

— Позвольте, пропустите! — алхимик протолкался через остальных, пока что не желающих вступать в дискуссию со стражником. Несколько мужиков сплюнули и ушли по своим делам, мол, не обломилось — так и черт с ним. Остались только самые упорные — наглый, рыжий, алхимик, стражник и еще парочка молчавших достаточно юных парней, переглядывающихся между собой.

Велена, тяжело вздохнув, окинула их полным ледяной злобы взглядом и положила ладонь на рукоять меча.

— Господа, то, что у ведьмы благословение удачи, не значит, что она его собирается кому-то отдавать! Вот вы бы отдали кому-то свою божественную удачу, непонятно кому?! — последнее она выкрикнула намеренно, чтобы быть понятной даже для идиотов. И они поняли, заматерившись меж собой, а воительница прорвалась к воротам. Подоспевшая пара стражей, громко ругаясь, пыталась разогнать собравшихся мужиков, помогая себе в этом деревянными дубинками. — Пропускайте нас, если не хотите проблем с магической школой! — рыкнула она на охранников борделя, и те, скрипя зубами, отворили. Первой пропихнули ведьму, держа на расстоянии особо ретивых, а замыкала ход фея, скользя в калитку задом наперед, выставив перед собой меч.

— Но я договориться хотел! — крикнул алхимик и тут же получил смачный пинок под зад от рыжего верзилы.

Только потом, когда они прошли в здание, вопли стихли. Да, помещение оказалось старым, но достаточно дорогим и чисто прибранным. В воздухе витал слабенький дурман, от которого люди должны были испытывать легкое возбуждение, а сама Велена с досадой поняла, что если задержится, то ослабеет до неприличия. Она молча положила ладонь на плечо ведьме и чуть сжала.

Марья принюхалась и смачно чихнула. Благовония тут конечно… она не знала, как насчет «благо», но «вония» ощущались особенно. Потерев тут же потекший нос, женщина поморщилась и кивнула Велене, мол, какие дальнейшие планы. Но переговорить им не дали. Из ближайших дверей выплыла дородная дама, размером эдак с четырех ведьм или шесть фей… И судя по ее внушительным габаритам, проскочить мимо этой фурии получится только у призрака, и то не точно.

========== Глава 25 ==========

— Это что за осадное положение?! Девочки, если вам так приспичило — там целая толпа! — возмущенно всплеснула ладонями дама и поджала губы при виде брошек на груди у девушек. Окинула взглядом вздрогнувшего дроу. Ей хватило одного взгляда, чтобы налепить на всех троих ценники. Эльфик подойдет для богатеньких извращенцев и злобных дамочек. Стриженая барышня… Ладная фигурой, кожа чистая, глаза колдовские, родинка блядская — явно найдутся любители. А плоская девочка, конечно, высоковата, но с такими локонами и чистой кожей от извращенцев отбоя не будет. Впрочем, эти мысли проскользнули лишь на долю секунды. Она явно быстро поняла, зачем здесь эти трое, и ей это не понравилось.

— Позвольте узнать, почему поверенные лорда ректора пришли в мое скромное заведение?

— Из надежных источников нам стало известно, что в этом заведении находятся дочери одного архимага. Талантливых магов мало, потому мы явились сюда в их поисках, — объяснила Велена.

Даму слегка перекосило.

Она мрачно потрясла небольшой серебристый колокольчик.

— Срочный сбор, — провозгласила она.

И сбор начался. Сбежались и девушки, отдыхавшие в холле на мягких диванах, и все отовсюду. Да и не только девушки.

Самые разные. Как русоволосые и смуглые уроженки этого королевства, так и откровенная экзотика, например, красотка-полудроу, несколько полуэльфиек и даже на четверть нимфа.

В огромном, обширном холле стало тесно. Были здесь как взрослые — уже лет двадцати с небольшим женщины, так и совсем небольшие дети неопределенного пола — лет двенадцати от силы.

— Полагаю, вы не найдете ничего особенного, но я охотно иду вам навстречу, — заявила хозяйка заведения, обводя добрую сотню с лишним народа широким жестком.

Велена тихо хихикнула. Даже без того счётчика, что был сейчас у Марьи, она видела много сильных, но нераскрытых аур. Вот у полудроу… там пожарище прямо! И у нескольких малюток…

Марья покачала головой, рассматривая девушек. Детей было особенно жалко. Впрочем, уже взрослые девушки наверняка попали сюда в таком же полудетском возрасте.

— Внимание! Девочки, мы просто проверим вас на наличие магических способностей! Просьба не паниковать — это не больно и не опасно для жизни. Те, у кого найдутся зачатки дара или полноценный магический дар, смогут обучаться в городской школе магии… — ведьма перевела дух, поскольку девчонки тут же зашептались и запросились первыми на проверку. Шанс вырваться из борделя был слишком неожиданным и, похоже, единственно возможным, поэтому им желали воспользоваться все. Даже парни.

— Тихо! — прикрикнула хозяйка борделя, и в холле тут же воцарилась тишина.

И проверка началась. Марья честно приглядывалась к каждой девушке, независимо от возраста. У многих действительно имелись крупицы дара, некоторые просто имели особенности в ауре из-за гремучей смеси рас в крови. Полукровок, квартеронов и прочих потомков, смешавшихся в самых причудливых вариациях, здесь было не счесть. Скорее, проще было выловить чистокровных людей.

Счетчик послушно щелкал, находя дар, минимально годный для вступления в школу. Первый. Второй. Третий… Седьмой. Велена тихо хихикнула на десятом щелчке. Перед той самой полудроу счетчик пикнул особенно громко.

— Как думаешь, у архимага может быть такая дочь? — шепнула Велена громко, на весь холл.

— Да я откуда знаю, с кем он трахался? — не выдержала Марья. — Он мне список не выдавал, а ректор сказал — брать всех, кто с магическим даром. Магия есть — значит, его дочь! — она говорила тоже не стесняясь и достаточно громко, чтобы почтенная хозяйка борделя слышала, да и все остальные мотали на ус.

Дар обнаружился и у пары парней, и почти у половины малявок. Такими темпами количество детей архимага выросло с задокументированных четверых до восемнадцати и продолжало расти. Марья только досадливо стискивала брошку, продолжавшую пищать и пищать. То громче, то тише, то просто щелкая. Из сотни с хвостиком толкущихся в холле работников борделя как минимум тридцать имели все шансы попасть в школу магии, а еще несколько могли претендовать на уютное такое креслице преподавателя после собственного обучения.

— Вроде бы все, — ведьма обошла с брошкой очередной круг, обвела рукой оставшихся ребят. Больше ничего не пищало, не шуршало и не трещало. Значит, действительно все.

Агнад подобрал челюсть, шокированно рассматривая такое количество «детишек» архимага.

— Дамы, простите, а он что… совсем не умеет своей магией пользоваться? — дроу растерянно моргал, переводя взгляд с одной девушки на другую. Да уж, настрогал его клиент детишек, так настрогал. Он воссоздал умильно-глуповатое выражение на лице, не желая срывать дамам игру. Хотят забрать всех, так пусть берут всех одаренных.

— Ну сам видишь, — развела руками Марья.

— Нет, подождите, тут какая-то ошибка! — дородная хозяйка борделя едва не сбила парочку своих работников, проходя к пришедшимпроверяющим. — Не может быть, чтобы они все были бастардами архимага. Вот Лелина так точно родилась от эльфа, уши какие, видели? — женщина бесцеремонно ухватила полуэльфийку за ухо.

— Полно, ее мать вполне могла быть эльфийкой! — улыбнулась Велена. — Вы же видите, эти архимаги такие затейники, — ее улыбка стала донельзя скабрезной и многозначительной. Так называемые дети архимага согласно закивали, явно готовые называться хоть лягушками, хоть кем, но свалить из этого злачного местечка. — Итак, у нас получается двадцать восемь дочерей и пять сыновей, — фея опять издала скабрезный смешок, а свежеиспеченные дети архимага опять закивали. Кажется, репутация архимага Шастани очень скоро будет испорчена и так…

— Я разберусь с этим, — хозяйке борделя «Шаловливые пальчики» очень не улыбалось потерять добрую треть своих работников и лишиться стабильной прибыли.

— Отлично, все вопросы к архимагам и ректору школы, — пожала плечами Марья. — Кто его знает, может, он тут не один шалил, а с коллегами?

Копаться в чужом грязном белье ведьме было мерзко. Но тот придурок сам виноват — испортил жизнь студентам. Пусть теперь побегает, доказывая, что вот эти вот красотки и красавцы — плоды не его постельного усердия, а чьего-то чужого. На ребятах не написано, а сами они скажут что угодно, лишь бы не возвращаться в бордель.

Марья тихо выдохнула. Да, кажется, это заведение для избавления от удачи ей уже закрыто. Толстая хозяйка в жизни ее сюда больше не впустит, памятуя о капитальных убытках. Искать другое слишком поздно — нужно еще новых студентов отвести в школу, показать ректору. А задерживаться дольше в городе опасно для ее дома и оставшихся в нем обитателей. Кто знает, что там творится в том бардаке…

— Ладно, все, кто с даром, идут с нами в школу, все, кто без дара — остаются тут, — женщина поморщилась и чихнула. — Ну и духи у вас ядреные… — она вяло махнула рукой, повторно чихая.

Велена тоже чихнула, прикладывая все силы для того, чтоб не пошатнуться.

Хозяйка борделя в ответ на это лишь недовольно хмыкнула.

Шествие новых студентов в школу собрало чертову тучу зевак, с легкой подачи Велены о том, что все это предположительно бастарды известного всем архимага Шастани.

В толпе народа и без того ослабевшая Велена вдруг закашлялась от острого запаха аконита. Чьи-то крепкие руки подхватили пошатнувшуюся девушку и ловко отделили от толпы. Мотивировалось это помощью обморочной девице.

По прибытии в школу всей толпы немудрено было, что случился фурор.

— Госпожа Ведьма… Ваша подруга пропала… — тихо шепнул Марье на ухо шпион.

Ведьма, и без того замотанная попытками удержать от бегства будущих студентов, присмотром за посторонними, которые норовили то и дело пихнуть или ущипнуть кого-то из явно знакомых им девиц, и прочим добром, только схватилась за голову.

Мощным пинком по воротам она врубила сигналку и за минуту к их процессии выбежала вся охрана школы, с десяток преподавателей и куча любознательных студентов, пришедших узнать, что тут случилось.

— Короче, господа, принимайте бастардов Шастани или чьи они там бастарды, а нам некогда, — Марья развернулась и прихватила дроу за рукав, чтобы и он ненароком не потерялся. — Пошли, скорее всего, она отделилась от нас на площади, больше негде… Там такая давка была, что и черта запинали бы.

Марья оглянулась и в одном из окон школы приметила довольно ухмыляющегося ректора. Вот уж кому потеха… а ей проблемы. Ну и куда могла пропасть фея?

На площади кроме праздного народа никого не оказалось.

Дроу принюхался и чихнул.

— Здесь в воздухе распылили аконит. Для людей не вреднее пыли, — тихо прошелестел он. — Ваша подруга оборотень?

— Увы, она фея, — печально проговорила Марья, не чувствуя в воздухе ничего необычного. Зато на их колоритную парочку, нюхающую воздух, уже косились прохожие. — И аконит ей тоже вреден, правда, не совсем так, как оборотню.

— Охтар фаштаг! — шокированно выругался дроу. Кажется, эта ведьма изначально была не единственным сказочным персонажем истории, в которую он влип.

***

Велена пришла в себя, вися у кого-то на плече. Она не потеряла сознание, просто ослабла ужасно. Настолько, что дышать еле могла. Вокруг негромко гоготали мужики.

— Вас никто не видел? — этот голос был фее знаком. И она в шоке выдохнула.

— Да кто бы нас в той толпе увидел!

— Что ж, передайте ведьме послание. Не хочет по-хорошему, можно со всех пользу получить, — довольно сказал тот самый барон…

***

Марья с Агнадом обошли всю площадь вдоль и поперек, поспрашивали у торговцев насчет высокой воительницы с белой косой, которой могло стать плохо от остаточной магии, так ничего толком не добились и решили для начала прошвырнуться по закоулкам, вдруг где-то случилась резня или драка. Велена частенько влипала в драки, а следы поножовщины так сразу не спрячешь. Увы, и тут все было глухо. Они лишь спугнули нескольких карманников и одного обдолбыша, нанюхавшегося какой-то дряни и ловящего глюки за углом неказистого покосившегося дома.

Агнад опять чихнул и нырнул в переулок.

— Отсюда пахнет аконитом, девушкой и мужчинами. Три разных запаха, пять… — прошелестел он, глядя вперед, в темень закоулков.

Ведьма потянулась в ту сторону, но закономерно ничего не вынюхала, решив полностью положиться на невольного спутника. Вечерело, сумерки опускались на город, при таком свете было видно хуже всего. Марья упрямо шла вперед за эльфом, пытаясь понять, куда могла забрести Велена в компании нескольких мужиков и даже без трупов по дороге. И главное — зачем? Или это ее не такое уж давнее гильдейское прошлое напомнило о себе? Встретила давних знакомых, решила переговорить… но какого черта в такой глуши? Неужели больше нигде местечка спокойного не было?

Чем дальше они шли, тем беднее становились дома и опаснее закоулки. Пару раз мужички обознались, зато Марья попрактиковалась с проклятием чесотки…

— И чего это фее не сиделось в какой-нибудь таверне? — не выдержала ведьма, вступив в какую-то очень неаппетитную лужу. Беда в том, что и обойти ее в узком переулке невозможно, а прыгать — еще неизвестно, допрыгнешь до ее края или свалишься в вонючую скользкую жижу.

Агнад хотел было что-то ответить, но метнулся вперед, притискивая к стене какого-то мальчишку. Лезвие маленького нагрудного кинжала коснулось тощей шеи.

— Группа мужчин и девушка с белыми волосами. Ты их видел. Куда пошли?! — тихо рыкнул он, приподнимая с глаз повязку.

— Ик… Мамочка… были, целая толпа, чужаки. И девушку несли, не знаю, живую или нет… — проблеял перепуганный воришка, мечтая упасть в обморок от ужаса. Дроу пугать умели.

Не успел он продолжить допрос, как со стороны площади раздался негромкий вопль. К ним со светящимся пульсаром в руке несся давешний алхимик, толпившийся у борделя.

========== Глава 26 ==========

— Вы чего ребенка пугаете? — вклинился алхимик, с разбегу тормозя едва ли не об Марью. Ведьма зашипела, сверкая в темноте зелеными глазами:

— Он знает, куда потащили мою подругу, — алхимик передернулся, наблюдая такую картину. Сам он шатался за ведьмой в надежде выгадать момент и поговорить, но эта странная парочка забралась уже в самые трущобы, да еще и эльф чуть не придушил мальчишку. И маг решил вмешаться, даже не обладая особыми силами.

— То есть… вы всего лишь ищете свою оборотниху-воительницу? — ошашело переспросил он, переводя взгляд со взбешенной ведьмы на хладнокровно держащего воришку дроу. И желание погеройствовать очень быстро отпало.

Попытавшийся было под шумок удрать воришка взвыл от боли в вывернутой руке. А дроу молча кивнул алхимику, вновь многозначительно поигрывая лезвием прямо перед глазами.

— Куда они ее потащили? — тихо мурлыкнул эльф, перепугав не только паренька, но и алхимика.

— Переулок за заброшенной кожевней, квартал старых доков! — выкрикнул воришка… И хватка на нем пропала.

— Спасибо. А теперь беги, — спокойно улыбнулся дроу, поворачиваясь к алхимику, который не удрал только потому, что ноги от страха одеревенели.

— А я так надеялась, что Велена встретила старых коллег и просто набухалась где-то в таверне, — вздохнула Марья. Увы, мечты не сбылись, и она уже повернулась следовать за Агнадом в поисках подруги.

— Стойте, госпожа ведьма! Я искал вас по всему городу, и ко мне подошел какой-то человек, он приказал мне отдать вам это, как только найду, — маг шмыгнул носом, протягивая ведьме небольшой свиток с печатью и перевязанный белой прядью.

А в свитке… Был ультиматум.

Мол, хочешь свою подруженьку живой и, может, со всеми конечностями увидеть, приходи в доки, четвертый квартал. Поговорим о твоей удаче. О чем шла речь, было трудно не понять.

Алхимик, до которого тоже дошло, о чем речь, подобрался. Это ж он хотел купить амулет, а тут его фактически вражина завербовал!

— Грязно играют мужики! — выдохнул он.

— Сволочи! — с досады сплюнула Марья на и так грязную улицу. — Это вообще нечестно! Так нормальные люди не поступают! — сейчас она была готова порвать того, кто похитил Велену, голыми руками. И кажется, действительно могла это сделать. — Так, ты идешь со мной, — она крепко ухватила алхимика за руку, так, чтобы тот не смог вырваться. — Показывай дорогу, где тут эти ваши доки…

— Сейчас… — мужчина завертел головой, с перепугу забыв, где находится. — Кажется, туда! — он ткнул пальцем вправо, надеясь, что угадал направление верно. Иначе если и не сама бешеная ведьма, так ее дроу устроят ему веселую ночь. Последнюю ночь в жизни.

Впрочем, излишне приличный и домашний алхимик в трущобах едва не заблудился, и то не заблудился только из-за простейшего поисковика с прядью похищенной.

— Нет, я понимаю, некоторые за удачу убить могут, но как-то это все же слишком мерзко. Их там наверняка много, вы знаете, что делать? — спрашивал он тихо, уже доходя до квартала доков, где на них со всех щелей уставилось непонятно что. Сотни сокрытых во мраке глаз.

— Что делать, что делать. Лупить гадов! — на зыркающих кошек с горящими ночью глазами ведьма не обратила ни малейшего внимания. Ясное дело, где рыба — там и кошки…

— Может, все же придумать какой-нибудь план? — подал здравую мысль Агнад, ему совсем не улыбалось драться с неизвестным противником без разведки.

— А какой тут план? Города я не знаю, скрытых входов-выходов тоже. Этот гражданин сам скоро в обморок грохнется… — Марья пожала плечами. — Тут или наш любимый маг многодетный отец замешан или барон, который тоже получил отказ.

Маг, впрочем, собрался, на ходу роясь в карманах и шепча над разными странными мешочками всякие стремные вещи.

— Вот держите, это бомба, если что, должно помочь… Есть ещё сонный порошок…

— Спасибо. Я так понимаю, вы хотите договориться за амулет? — усмехнулась Марья, и алхимик снова вздрогнул, рассматривая выступившие клыки, блеснувшие в слабом свете луны.

— К-как бы… да-а… — чуть икнул он. Клыкастых ведьм ему видеть еще не доводилось. А сказки он тоже читал…

— Как закончится вся эта дрянь — разберемся, — она сняла с шеи один готовый амулет и дернула за руку идущего впереди Агнада. — Держи, заряжен полностью, боюсь, в заварушке пригодится.

— Дальше — сюда, — указал алхимик на какой-то уж совсем извилистый проход. Кажется, он их завел еще дальше, чем они бы могли сами зайти, плутая по этим трущобным лабиринтам. Из-под ног прыснули во все стороны крысы.

Алхимик с перепугу тоненько взвизгнул, подпрыгивая воздух от крысиного нашествия…

Впереди мелькнула вспышка света.

— Нас ждут. Госпожа, мне лучше зайти с тыла, — шепнул дроу, скрываясь в тенях.

— Щас дождутся! — выкрикнула ведьма, потрясая кулаком в воздухе. Отчетливо запахло озоном и грозой. Алхимик попытался было скрыться позади ведьмы, но не преуспел, поскольку та ухватила его за ворот рубахи и потащила вместе с собой на слабый свет, виднеющийся где-то с той стороны прохода.

Ввалились они в просторное помещение, больше всего напоминающее давно опустошенный склад. Марья прекрасно видела даже в мелькающем свете факелов толпу народа, окружившего что-то непонятное. А присмотревшись еще и магически, выругалась уже серьезно.

В центре импровизированного зала был водружен корявый алтарь, а на нем лежала привязанная Велена. И от этого зрелища почему-то стало так дурно, что ведьма уже не слишком обращала внимание на всяких там побочных субъектов. Она выпустила воротник ошалевшего алхимика и рванула туда, на бегу вызывая все, что только можно было использовать против врагов. Растения, насекомых, летучих мышей… Увы, с насекомыми не выгорело, они плохо поддавались контролю. А вот с летучими мышами повезло.

Стеной воздуха шарахнуло так, что ее чудом не отбросило, но дух выбило в момент. Так называемые побочные субъекты, которые, к слову, были вооружены до зубов, оказались не одни, а с поддержкой неслабого мага.

Впрочем, стоило магу отвлечься, как Велена, закашлявшись, потянулась к нагрудной ленте. Она была слаба, больна, едва соображала, но знакомую силу ощутила мгновенно. И поняла, что не имеет права подвергать такой опасности единственную подругу. Но подвергает. Думать было некогда. С началом боевых действий планы явно изменились. Ее либо зарежут сейчас, призывая того демона, либо… Прикроются как щитом.

Лента соскользнула с груди, активируя пространственный зов.

Кто-то взревел.

Выругался громко барон, поливая ведьму бранью, стоя за спиной мага, у которого в городе были преимущества. Велена же обессиленно распласталась на месте, даже не поморщившись, когда в плечо вошло острие ножа из обсидиана.

Марья перевела дух, а потом обрушила на вооруженных и очень опасных противников то, чего они уж никак не ожидали. Целая стая летучих мышей разом кинулась к людям и факелам. Мыши запутывались в волосах, лезли в глаза, прорывались под одежду, затушили крыльями факелы, внося хаос и сумятицу.

Откуда-то вынырнул Агнад, вливаясь в крутящуюся и вопящую проклятья толпу, и взялся собирать кровавую жатву, орудуя кинжалом. А потом открылся портал прямо возле алтаря, и Марья даже протерла глаза. Из портала повалило то, чего она здесь совершенно не надеялась увидеть. А именно: кикиморы, троица русалок с кровожадными ухмылками на лицах, злобствующее сгорбленное создание со странной перекошенной рожицей и… Фаригор. Ведун спокойненько перешагнул портал и уверенно ухмыльнулся.

Марья рванула к порталу.

— Ведьму ловить живьем! — закричал знакомый барон. И оная ведьма оскалилась, кидаясь вперед. Проросшие из глиняного пола тугие плети неимоверно измененного вьюнка обвили тело барона. Тот захрипел, но попытался перерезать их своим мечом.

А Марья тем временем была уже у алтаря. И ее взяла такая злость. Что тут пытался сделать этот больной на голову? Она кинулась к Велене, они с ведуном практически одновременно подхватили фею, пытаясь оторвать ее от алтаря, пока маг был сильно занят эльфом и кучей кикимор, очень плохо поддающихся чужому колдовству.

А барон уже разобрался с вьюнком, покромсав его на мелкие кусочки… И кровь феи полыхнула на пентаграмме, озаряя сиянием не только несостоявшуюся жертву, но и бросившихся спасать ее друзей. Велена выгнулась от боли… И пространство хрустнуло, треснуло, и посыпались осколки, выпуская прямо к алтарю крупную зеленоволосую фигуру с антрацитово-черной кожей, расчерченной белоснежными, словно морозными узорами.

Барон изумленно икнул, глядя на рослую крылатую фигуру.

— Какого?! Что здесь происходит?! — громко рявкнул призванный, а Фаригор быстро подхватил с алтаря Велену, убирая ее с вытягивающей энергию поверхности.

— Если бы мы сами знали… — пробормотала ведьма, отходя на всякий случай подальше от алтаря и от явившегося из другого мира пришельца. Судя по крыльям и внушительным рогам, пришелец являлся демоном. Только вот какие у демона намерения… было совершенно непонятно.

Бой у алтаря как-то сам собой стих. Измученный маг с опустошенным резервом поднял руки, кикиморы успешно регенерировали, мертвые же тела быстро погружались в глину. Кажется, Леший заочно принял и этого дроу под свое крыло, или не он… Марья оглянулась на скукоженное существо и только теперь поняла, что это — Городовой, считай двоюродный брат Леших, если по классификации… А вот откуда он тут взялся, вопрос другой.

Внезапно как раз очнулся барон и ретиво бухнулся на колени.

— О, Повелитель! Ты явился на наш зов, хотя мы не ожидали настолько… сильное существо… прости, Повелитель, что мы не смогли тебе отдать достойную жертву… Нижайше прошу у тебя силы, дарованной для создания армии для защиты моего баронства от вражеских войск. Взамен обязуюсь исполнять все твои прихоти…

— Выкрутился, тварь… — прошипела ведьма. Сбоку от нее вытянулся поцарапанный, но вполне живой Агнад, скалясь в какой-то безумной кровожадной усмешке. Тихо матюгнулся Фаригор. Изгнать демона такой силы они просто не могли. А вот демону ничего не стоило разобраться с ними всеми и не вспотеть.

Демон, впрочем, уставился на это сборище круглыми глазами, остановил взгляд на полуэльфе с окровавленной девушкой на руках и хмыкнул.

— Отлично, прихоть первая: иди на хрен, — буркнул демон, уменьшаясь до габаритов просто очень крупного человека и пряча рога с крыльями. Взглянув на ведьму, он, тяжко вздохнув, вымученно улыбнулся. — Подумать только, а я просто по нужде вышел. Вы не против покинуть это место? Ненавижу запах тухлой рыбы и идиотов!

Марья уставилась на демона во все глаза. Он что, к ней обращается? На вы?! Женщина поморгала, но демон никуда не девался. Зато поднялся ошалевший барон.

— Как это «иди на хрен»? Я тут, понимаешь, планирую и организовываю операцию, устраиваю все в лучшем виде, мага нанимаю, между прочим, задорого! А что получаю взамен? Вы сговорились, что ли? — он обвел тяжелым взглядом Марью, Фаригора с Веленой, демона, скалящегося в какой-то издевательской улыбке и замершего истуканом мага. — Я за что вам вообще платил? Чтобы вы мне тут уступили двум полоумным бабам и какому-то выблядку?

— Пошли отсюда. Сам вызвал, пусть сам и разбирается, — решила ведьма и, прихватив Агнада, кивнула Фаригору, мол, уходим. — Нам Велену лечить надо, а он тут растрынделся, как баба на базаре!

— Вы хоть понимаете, что от этого ваши земли зависят?! — встрепенулся барон, бросаясь в погоню за вторженцами. И наткнулся на невидимую стену. Демон стоял шагах в пяти от него, глядя с брезгливой жалостью.

— Врешь ведь. Ты проворовался и казенные деньги потратил на себя. Всегда тратил. А тут на тебя стуканули, и загорелось под тобой кресло, — спокойно заявил демон. — Король решил на твое место поставить доверенного рыцаря, получившего дворянство за верность короне. А тебе выделить хутор. Без тебя твой земле станет намного лучше… Жалкое создание.

Барон шокированно сел прямо на землю. Ноги не держали, а на штанах расплылось пятно.

Демон же, нагнав ведьму с ведуном, спокойно открыл портал, ведущий прямо к дверям дорогой городской таверны.

— Вы не против перекусить, смертные? Нам стоит немного поговорить, — он, хмыкнув, приблизился к Фаригору и в ответ на настороженность полуэльфа покачал головой. — Я могу спасти вашу девочку. Ее серьезно отравили всякой дрянью и силу пустили на насильное выдергивание меня из родного клозета!

— Пожалуйста! — попросила Марья, она знала, что действительно не успеет помочь Велене. — Мое исцеление не помогает, а до дома мы ее не довезем. Полтора дня ехать…

========== Глава 27 ==========

— Марья, — тихо одернул ведьму Фаригор, прижимая к себе фею покрепче. — Она живучая, мы можем ее спасти, не продавая души, — угрюмо проговорил он.

— Да ну вас, у меня этих душ завались. Мне нужна ведьма для лазейки в одном испытании, а в знак добрых намерений… — демон криво улыбнулся, прокусил себе запястье, подошел вплотную к полуэльфу и, положив окровавленную ладонь фее на пробитое плечо, слегка его сдавил. Находясь так близко, он просто нависал над внезапно показавшейся очень хрупкой и уязвимой фигурой ведуна. Тот, впрочем, не дрогнул, прижимая к себе воительницу. Полыхнуло золотым, и девушка тихо закашлялась, корчась в руках Фаригора. Демон же тактично отстранился. И вновь протянул руку в приглашающем жесте в сторону портала.

— Извините, — уже не так обрадованно посмотрела на демона Марья. — Мы благодарны вам за спасение нашей подруги, но… что именно за испытание такое и при чем тут ведьмы? — А то вдруг действительно… если не душу заберет, то еще какую пакость сделает. Первоначальная тревога за фею постепенно улеглась, и теперь, без паники, Марья снова стала подозрительной. Как-то нынешние события не располагали к доверию. Она даже мысленно укорила себя за такое слабоволие…

— В любом случае, пока я лишь хочу с вами поговорить, — спокойно улыбнулся демон. — Вы ничего не теряете, проходя со мной в портал. Это ваш мир и обычная таверна, в которой достаточно неплохо кормят, — продолжил он. Велена в это время осторожно встала на землю, кутаясь в куртку Фаригора, ибо тунику с нее те гады срезали. Она честно не знала, как и что думать о сложившейся ситуации…

— Если нам ничего не грозит… — ведьма как-то растерянно оглянулась на Фаригора, до сих пор не высказавшего своего мнения по этому дурацкому поводу. Полосатый демон как-то ну совсем не годился на роль добренького дядюшки. — Может, в таверне попроще? У меня деньги есть, я смогу за нас заплатить.

Идти черте куда не слишком-то и хотелось, но чутье пока молчало, никакой видимой опасности сейчас не имелось, а отказывать существу, пусть и столь странному, всего лишь в позднем ужине в таверне…

— Пойдемте тогда… — решилась Марья, очень сильно надеясь, что потом не пожалеет. — Только как быть с нашими друзьями? Они сами домой смогут вернуться? — она неуверенно оглянулась на склад. Интересно, кикиморы с русалками сами домой дойдут? Если там доки, то русалки точно доберутся…

— Кикимор Городовой переправит прямо в лес, у них с Лешим контракт, — кивнул ведун и, окинув взглядом демона, вздохнул и первым шагнул к порталу. — Все равно без добровольного контракта много с нас не взять, а голова на плечах есть, — спокойно заявил он. А демон слабо улыбнулся.

— Не беспокойтесь, я плачу.

— В том-то и беда, — тихо прошелестела Марья, ступая следом за ним в портал.

Таверна оказалась действительно местной, скорее всего, для самых богатых путников или завсегдатаев. И вошедшая в нее ведьма в обшарпанной одежде, со всклокоченными волосами и очень грязными сапогами, радости трактирщику не принесла. Когда же зашла внутрь вся компания, трактирщик едва не подавился воздухом. Ведьма, оборотниха, полуэльф, дроу и какой-то… да, кажется, демон. Хорошо, что их иномирный новый знакомый не открыл портал прямо к столу, иначе полноватого и полнокровного трактирщика точно бы хватил удар.

Фаригор выбрал отдаленный столик, чтобы не мешать никому, и жестом пригласил всех остальных. Сам же сел так, чтобы видеть весь зал и стойку.

Демон с усмешкой щелкнул пальцами, в мгновение ока вычищая одежду на своих новоявленных путниках вплоть до легкого запаха луговой травы вместо вони доков.

И сам расположился так, чтобы видеть вход и окна, напротив Фаригора.

Подошедшая девушка-подавальщица довольно нервно созерцала сию компанию, но, похоже, работала здесь не первый день и даже смогла вполне сносно улыбаться, принимая заказ.

— Итак, можете звать меня Дан, расслабьтесь — я тоже живое существо со своими житейскими проблемами и кусаюсь только по разрешению, — обаятельно улыбнулся он.

Велена тихо хмыкнула. Этот тип был силен, безумно силен. Ему даже удалось вывести из ее крови все яды без побочных эффектов.

— Отлично, я Велена. Спасибо, что спас мою шкуру, — фыркнула она, слабо кривя губы в едва заметной улыбке.

Фаригор же обманчиво спокойно хмыкнул.

— Хорошо, я — Фаригор. Ведун, будем знакомы…

— Ну, а я Марья, — представилась ведьма. Начало было неплохое, но кто знает, что там этот полосатый придумал себе… Вообще, видеть настолько отличающееся от привычных рас существо было несколько дико, и она отлично понимала трактирщика, переживающего, как бы чего не вышло. — Итак, что именно вам нужно от искомой ведьмы? Предупреждаю сразу — убийства, всякие ритуальные гадости и все, что близко к темной магии, я не делаю и в этом не участвую.

— Не беспокойтесь, мне нужен лишь маленький ритуал от ведьмы, которая избрана самой природой. Это, знаете ли, входит в список того, что я должен сделать для моей коронации, — улыбнулся мужчина.

Принесли поднос с напитками. Велена задумчиво приняла теплое молоко с медом, корицей и шоколадом, Фаригор — пиво, Агнад — томатный сок… Непонятно как затесавшийся в команду алхимик — чай. А демон блаженно приложился к стакану яблочного сока.

Ведьма удивленно посмотрела на алхимика, забирая и свою чашку с чаем.

— Он что, тоже в портал проскочил? Я думала, в начале драки он свалил… А насчет ритуала… в чем именно он заключается, какие нужны ингредиенты, артефакты, привязан ли ритуал ко времени года и фазе луны? — Марья уточняла все не просто так. Порой нарушения строго прописанных ритуалов приводили к комичным, а чаще — к смертельно опасным последствиям. И самое лучшее из неудавшегося ритуала — то, когда просто совершенно ничего не произойдет.

Алхимик смущенно потупился, пытаясь не отсвечивать, а демон широко улыбнулся.

— Сейчас в вас, госпожа, соблюдены почти все условия. Вас избрала природа. Ваша инициация не просто дала вам силы, но и продолжила ваше развитие… И скоро вы должны выбрать фамильяра, — перечислил он и, подождав пока ведьма выпьет и проглотил свой чай, во избежание казусов, добавил, ни капли ни смущаясь присутствующих: — Ну, а мне только осталось провести с вами ночь. Под боком. Под одним одеялом. Не делая ничего, — на последних словах улыбка стала страдальческой. Велена тихо хихикнула.

Чай Марья таки проглотила, а дальше уже закашлялась, поперхнувшись воздухом.

— Что? Ну почему я? — она вытерла выступившие слезы и наконец-то проморгалась. — Цветок с фамильяром я посажу. Как только приеду домой, так сразу. А насчет ночи… вот совсем никак, нет? — слова демона доходили до нее как-то с запозданием.

Дан смотрел на ведьму с каким-то странным состраданием. Так смотрят на тяжело больных или повредившихся разумом. Впрочем, понять ее он тоже мог. Судя по самой Марье, силу та получила недавно, превратившись из третьесортной, никому не нужной бабенки в мечту всех окружающих слишком быстро.

Сама же Марья рисковать что-то заказывать не стала, хотя после дикой ночи хотелось съесть что-то существеннее, чем крашеную воду. Но из-за таких разговоров она сильно рисковала подавиться.

— Да не переживай так. Этот ритуал совершенно безвреден, кстати, для тебя как для ведьмы, желающей оставить удачу при себе подольше, он достаточно неплохая лазейка! — хмыкнул демон и, заметив, что ведьма ничего не заказала, подвинул ей блюдце с тушеной говядиной. — После этого ритуала все будет выглядеть так, будто ты уже отдала кому-то свою удачу.

— Тогда в чем подвох? — Марья есть пока не стала, ожидая услышать что-нибудь про половину крови, часть силы или еще что-нибудь мерзкое. Приученная не доверять кому попало, она никак не могла взять в толк, какая же подлянка должна быть. А ее не может не быть. За все в этой жизни приходится платить и за подобную халяву особенно. Со стороны звучало красиво, а вот как будет на самом деле…

Возможность избавиться от толпы придурков под воротами была слишком соблазнительной, чтобы ее отбросить. Но просто так ничего не бывает… Марья покачала головой и задумчиво уставилась на стену трактира, на которой была изображена какая-то легендарная баталия. За давностью времени рисунок уже частично стерся, исчезли мелкие подробности, но общую суть войны двух немаленьких армий угадать можно было.

— Ну, вообще-то это серьезное испытание для меня как будущего герцога Геенны. Последнее для коронации, — со вздохом объяснил демон и спокойно зажевал котлету с куском хлеба. — Понятное дело, что этим я докажу свою силу и получу тень твоего благословения природы.

— Серьезное испытание? — ведьма округлила глаза. — Помилуйте, серьезное испытание было, когда мы с Веленой вдвоем — я недоучка, а она больная с воспалением легких мочалили этих сраных некромантов. А посидеть с ведьмой под одним одеялом настолько серьезно? Вы шутите?

— Ну, какое общество, такие и понятия о серьезном, — усмехнулся демон, пройдясь заинтересованным взглядом по фее. — Надо сказать, вы почти все достаточно интересные экземпляры. Даже ты. Оскорбивший бога, — на последних словах Фаригор вздрогнул, а по стакану в его руках пробежала трещина.

— М? — вскинулась ведьма, рассматривая ведуна в новом ракурсе. — Это как — оскорбивший бога? Мы уже долго общаемся, но он ни разу не богохульствовал на настоящих богов. Про нынешнего Всевышнего речи не идет, его мы все давно посылаем… вместе с его слугами.

Она перевела взгляд на Велену и пожала плечами. Склонившись к столешнице, тихо кашлял алхимик, подавившийся своим чаем, который хлебал до сих пор вприкуску с небольшими песочными печенюшками.

— Ну, этому красавцу… — садистки улыбнулся демон, — удалось вживую пообщаться с богом, который так сильно вас не любит, и обматерить на моем родном языке, не получив ни одного проклятия! — восхищенно заявил он, игнорируя пламенный взгляд ведуна.

Велена присвистнула.

Алхимик лишь икнул.

— И что теперь? — вскинулся Фаригор.

— Ладно, что было, то было, — примирительно развела руки Марья. — Давайте уже заканчивать с этим балаганом откровений… Нам всем нужно домой, если так уж необходимо, то проведем это дурацкое испытание, да и все. Уж посидеть под одеялом я как-нибудь смогу. Это не Машку доить… и не с некросами воевать.

Никакой особой проблемы она не видела. Судя по всему, демоны в своем мире настолько зажрались, что обыкновенный идиотизм считали испытанием… Впрочем, в чужой монастырь со своими правилами не ходят. Быть может, это у них запретное действие такое… кто их знает. Чужой мир — потемки.

— Мне кажется, я поняла, в чем затык с этим испытанием, — криво улыбнулась фея. — Я слышала, инфернийцы такие любвеобильные, что для них испытание — это просто обнять кого и не облапать при этом за все места, — усмехнулась она, и Дан тихо фыркнул.

— Ну, собственно, так и есть, что ж, доедаем и можем искать комнату или к вам домой?

— Давайте лучше домой… У меня коза дома бешеная… я не знаю, что она там начудила за время нашей увлекательной прогулки, — хохотнула Марья, красочно представляя себе разломанный сарай и гоняющую по двору кота Машку. — И не знаю, убрались лишние ожидающие или нет.

— Где твой дом находится, не знаю, но, похоже, придется добираться как есть, — хмыкнул демон.

Фаригор же криво улыбнулся, качая головой.

— Я портал на всех не открою, а на демона я вас не оставлю, так что тоже с вами.

Велена тяжко вздохнула.

— Ладно, Марь мы еще муки должны купить и прочих продуктов по мелочи…

— И горшки тоже… — ведьма вздохнула. — Так что давайте дождемся утра, раз уж мы все равно в таверне и нас не гонят. Утром закупимся и поедем домой. Кстати, надо забрать повозку, а то, боюсь, ее уже с лошадью продали там… Мало ли.

========== Глава 28 ==========

Наутро оказалось, что повозку не продали, хотя очень хотели. Но явно уйма проклятий от воров здорово попортила жизнь некоторым особым типусам.

Ночевали все в одной комнате таверны, и нет ничего странного в том, что никто не выспался, да и вообще, заснуть там было подвигом. Да и тронулись с рассветом, так, часа через четыре от силы!

Для начала женщины закупились всем необходимым, как бы ни упрямились мужчины. Марья сказала, что без муки и горшков из города не уедет, поскольку иначе ей не из чего будет готовить друзьям и не в чем продавать свои мази. Так что повезло ранним торговцам, едва успевшим выйти на торговую площадь.

До полноценного утра они успели уже завершить все дела и спокойно выехали из города, провожаемые недовольными взглядами стражников. На демона так и вовсе пялились, как на некое диво, несмотря на его относительно нормальную внешность.

— Это они одного бандита ищут. Вон портреты на стенах висят с наградой, — пояснил Фаригор, видя удивленные взгляды спутников. Алхимик и дроу пожелали остаться в городе, так что их никто не неволил. А вот остальные с трудом умещались в телеге, хорошо так потесненные Даном.

— Ага. Прямо эта рожа похожа на него, — фыркнула Марья. Небритый здоровенный бандит ну совсем никак не совпадал с Даном внешностью, только здоровенной фигурой.

— Ну кто знает, вдруг тот мог побриться, причесаться, измазаться в черном мазуте и накрасить себе психоделическую хрень белой краской? — фыркнула Велена, прыская при виде физиомордии на листовке.

— Тоже мне сравнила! Демона и человека! — захохотала ведьма. Постепенно напряжение прошедшего дня ее отпускало. И несмотря на то, что она не выспалась, Марья чувствовала себя относительно неплохо. Обычно она была после бессонных ночей полной размазней, а сейчас хоть грядки копай всей деревне. И это было как-то совсем уж подозрительно.

Но разыграться паранойе друзья не дали. Они коротали дорогу за шутками и байками, коих у каждого за довольно активную жизнь насобиралось даже чересчур много. Половина дня пролетела достаточно быстро, ведьма отметила только усилившуюся жару и пообещала себе, что снова вызовет дождик. Как приедет домой. Сразу, как только разберется с фамильяром и демоном.

На ночь остановились у все того же памятного озера, правда, на этот раз Велена купаться не побежала.

— Если б не лошадь, я открыл бы тропу прямо до твоего дома, — тяжко вздохнул Фаригор, слезая с телеги.

— Представляю, что там устроит Машка без хозяйки!

— Если б не лошадь, пешкодралили бы мы так… Разбаловались вы, господа маги и ведуны, — забурчала Марья. Все эти порталы и прочее добро нехило так ее раздражало. Привыкшая полагаться только на себя, свои ноги и свои силы, ведьма очень сомневалась в порталах. Особенно теперь, после появления очень даже материального демона. Вот бери, хоть за ногу, хоть за руку щупай — живой и настоящий! А она о таком только в книжке читала и то с пометкой «Недостоверные сведения». — Порталы, порталы… — ворчала ведьма, собирая хворост для костра. — Лучше бы поесть сварганили, всю купленную колбасу слопали по дороге…

— Ну уж прости, я только первача с собой захватил! — едко усмехнулся Фаригор. Велена уже молча доставала в спешке черпак, крупы и прилаживала над костром котел.

Демон же криво улыбнулся, извлекая из ниоткуда говяжий окорок.

— Режьте, будет мясо в общей каше!

— Вот это уже дело! — ведьма взяла мясо, достала из своей «походной» сумки небольшой нож и принялась нарезать окорок маленькими кусочками. В каше будет самое то. — А вот вы, Дан, скажите, как это у вас получается? — она кивнула на окорок. Понятное дело, иномирная магия может и не сработать в их мире, но раз у демона получается колдовать, будучи отрезанным от своих источников, то почему бы не научиться и им?

— Да это ж пустяк, пространственный карман, привязанный ко мне и с резервом на пусковом крючке, — усмехнулся он, разводя руками. — Это даже магией толком не назвать. Вот для слабых у нас есть пространственные кольца для хранения предметов! — продолжил демон. — Самыми дешевыми, заточенными под определенный тип, можете воспользоваться даже вы. Если хотите, можно договориться под обмен…

— Давайте сначала с первыми проблемами разберемся, а потом уже будем думать про кольца с карманами, — задумалась ведьма, перемешивая получающуюся кашу, а потом вручила ложку подруге. Это пока сварится, пока все будет готово… так можно и слюнями изойти. — А кстати, как фамильяра-то получить? Просто посадить тот цветок или еще что-то нужно? Хотелось бы знать, чтобы не погубить неправильным обращением…

— Ну, это смотря чего тебе от фамильяра нужно! — задумчиво протянул демон, переводя взгляд с Велены, перемешивающей кашу, на внимательно подобравшегося Фаригора. — Смотри, твой друг значительно сильней тебя по многим причинам, ему фамильяра получить — цветок не нужен… Достаточно, например, моей крови глоток и сопутствующий болезненный для него ритуал… — на этих словах ведун изумленно округлил глаза, а Дан лишь улыбнулся еще шире, переводя взгляд на Марью. — Но твой друг — зверек редкий, и такой силой без избранности природой, как в твоём случае, вроде никто и не отличается в этом мире. Смотри, ведьма, цветок можно посадить на любой могиле — тогда фамильяр будет безумно силен, но не слишком разумен. Можно посадить в горшке и поливать разными отварами и своей кровью. Получится средний фамильяр и расти будет долго. Можно скормить цветок самке любого животного, и она приведет тебе фамильяра как потомство. Это достаточно долго, и фамильяра, в отличие от первого варианта, можно будет убить с концами. Но сильная сторона в том, что тут ты будешь заранее знать, кем будет твой фамильяр! — демон вздохнул и прокашлялся после лекции, а затем отхлебнул из фляги что-то такое, от запаха чего глаза Фаригора восхищенно округлились.

Марья слушала с открытым ртом, все старательно запоминая. Потом подумала про Машку, как бы эта паразитина цветок не сожрала в ее отсутствие, поскольку разбираться с козлятами-фамильярами будет очень даже печально.

— А если просто в горшок посадить, что, вырастет черте-что? Так, что ли? — могил поблизости от ведьминского дома не наблюдалось, а нести цветок на могилу наставницы… ну это как-то совсем уж… неуважительно.

— Из простой земли с горшка вырастет эфирная хрень, — по-простецки фыркнул демон и поскреб когтистой пятерней затылок, хитро блеснув глазами. — Если что, советую воспользоваться моментом: в теле твоей подружки сейчас, вдобавок к ее собственной, течет и немного моей крови, редкий коктейль. Смешай со своей собственной и удобри цветочек… Не знаю, что появится — но оно будет неслабым. И нетривиальным!

— Кхм… Да уж, зная мою удачу… — теперь почесала затылок уже Марья. — Попробую, хуже, чем есть, быть не должно. Другое дело, захочет ли подруга поливать кровушкой цветочек? Ей и так хватило вчера приключений, да и те придурки крови выкачали достаточно… Как скажешь, Велена? — ведьма взглянула на фею, нависшую над котелком с кашей.

— А почему нет? Я себя после вчерашнего чувствую как под очень качественным долгоиграющим стимулятором, — фея дернула плечом свободной от черпака руки.

— Ага, моя кровь лучшее лекарство, кроха!

— Какая из меня кроха?! Мне уже двадцать пять скоро!

— Кроха и есть. Если что, феи живут и по тысяче лет, а то, что ты себе взросление стрессами раньше срока ускорила, особой роли не играет. Любой демон увидит, что ты еще детеныш… — спокойно ответил он, пожимая плечами и возвращаясь взглядом к ведьме. — Еще вопросы будут?

— Да! Когда мы уже нормально пожрем?! — голодание определенно не являлось лечебным для Марьи, и та отнюдь не разделяла мнения некоторых клириков на тему полезности постов, голодания и прочих ущемлений плоти. А потому предпочитала есть хорошо и плотно, чтобы постоянно не бегать к котлу. Ведьма проказливо улыбалась, заглядывая в котелок с булькающей кашей и печально удостоверяясь, что той вариться еще некоторое время.

Определенно, демон был полезным парнем. Сколько интересных вещей рассказал — уму непостижимо! И это ведь не все, что знает эдакое чудо. Знать бы еще, о чем конкретно спрашивать, было бы вообще замечательно.

Демон же, самодовольно усмехаясь, вытянул из своего пространства стопку глубоких серебряных тарелок, в которых уже покоился ворох столовых приборов.

— Держите, а то нас многовато, а есть из общего котла дурной тон, — усмехнулся он. Его сейчас полностью устраивала ситуация. Да, вежливость со смертными в его кругу была неприемлема, но… Он же не какой-то никчемный низший, незнакомый с азами дипломатии и правил общения с иномирянами! Он ничего не терял и ничем не жертвовал, а эти люди были рады любой информации… которую он не считал нужным продавать.

— Это гдетакое написано? — вклинилась Марья. Уж сколько они все ели из одного котла и не умерли… Впрочем, другой мир, другие правила… Что она хочет от демона? Ведьма еще раз перемешала густую, распарившуюся кашу, принюхалась и взяла чуток попробовать. — Готово. Налетай!

Она взялась накладывать кашу друзьям и иномирному гостю. Дану наверняка нужна была тарелка побольше, чем те, которые он достал. Но раз претензий не было, то ведьма просто насыпала ему с горкой. Вручила радостно потирающим руки в предвкушении сытного обеда друзьям тарелки с ложками и присела у костра, перемешивая свою парующую кашу, чтобы быстрей остыла.

— А вкусно! — распробовав, усмехнулся Фаригор, облизывая ложку. — Еще и настоечки для аппетита…

— Махнемся? — задорно предложил демон, кивая на свою флягу и бутыль Фаригора. Велена на это лишь хмыкнула, придерживая на коленях свою тарелку.

— А давай! — хмыкнул ведун, и они обменялись-таки бухлом, налили в кружки и, одновременно выдохнув, влили обменную выпивку в себя. У полуэльфа сперло дыхание, а Дан хрипло хмыкнул, вдыхая побольше воздуха.

— Из чего это?! — вопросил Фаригор у демона, который едва скрыл удивление тем, что оппонент справился с подобной задачей и даже слезы не выступили!

— Чешуя саламандр, огненная и морозная эссенция… А у тебя что?

— Русалочья чешуя, разнообразные грибы и травяной сбор.

— Кажись, они поладили! — громко шепнула подруге на ухо Велена.

— Спелись, красавцы, — тоже шепотом ответила ведьма. Сама она это пойло даже пробовать не желала, отлично зная, что загнется если не сразу, то через несколько минут.

Ночевали порознь, устроив отдельно территорию мальчиков и девочек. Вообще, Дан пожелал бы ускорить обряд, но Марья надеялась еще что-нибудь интересненькое по дороге выпытать. А то, что демон смоется сразу, как только пройдет свое дурацкое испытание, было таким же естественным, как утренний восход.

А с утра снова позавтракали и отправились в путь. Обыкновенная поездка превратилась в целое приключение. Увы, реальность не заставила себя долго ждать. Навстречу путникам то и дело попадались оборванцы-дезертиры, бегущие с далекой пока еще битвы.

Выглядело это все достаточно паршиво, пока прямо на пути телеги не оказалось всяких голодранцев штук пятнадцать. Велена их сразу не пересчитала, но первым делом вычислила, что у троих есть тяжелые боевые луки и у пятерых арбалеты. И вооружены остальные были не дубьем, а настоящим боевым оружием. Плохоньким, тупым и подозрительно ржавым. Но, похоже, сбежавшие от войны бедолаги решили ограбить большую, хорошо груженную телегу со всего несколькими людьми. Демон сидел сзади, скрытый горой покажи, а все остальные опасений не вызывали.

========== Глава 29 ==========

— А ну стой! — самый горластый перегородил путь, лошадь шарахнулась, повозку ощутимо тряхнуло. Марья недовольно поморщилась — шли себе и шли, чего доколебались? — Что везете?

— А вам какое дело… неуважаемый? — ведьма скривилась, будто откусила кислицу. — Идите себе миром, не мешайте людям ехать…

На тему людей она, конечно, загнула… На данный момент даже Марья себя человеком уже не чувствовала, одни клыки чего стоят… про остальных и речи не идет, они от рождения не люди.

— А ну-ка вылезай, баба, похоже, в этот раз улов у нас будет приличный! — обрадовано крикнул кто-то — в толпе практически одинаковых грязных людишек, загородивших дорогу, выделить смельчака не удалось.

Демон, надвинув на лицо капюшон, молча притаился, а Велена опасливо переглянулась с Фаригором.

— Вы гляньте, сколько мешков! — восхитился кто-то, а воительница вдруг поймала едва не воткнувшуюся ей в плечо стрелу, наконечник которой ощутимо смердел фекалиями. Но беженцы сами всполошились, явно у кого-то при виде чудных желтых глазок сдали нервы!

— Брось меч, нелюдь клятая, все стрелы не поймаешь! — рявкнул тот самый оборванец, что был за предводителя.

Велена тяжко вздохнула, выпуская из рук меч. Неправда. Все летящие в нее стрелы она поймала бы. Но вот Марью она так спасти уже не успеет. И Фаригора тоже.

Демон не отсвечивал.

Ведьма со вздохом посмотрела на ребят и покачала головой. Она могла бы их даже вылечить, не будь те так воинственно настроены. И даже медяшки бы не взяла… А так… что ж, не хотят по-хорошему, будет по-плохому.

Стрелы в колчанах дезертиров стремительно проросли свежими гибкими побегами, скрутив своих жертв. Через пару мгновений к ним присоединились и луки, давая целые пучки густых побегов. Живые растения обвивали своих жертв. Марья знала, что-то, что именно она сейчас сделает, пошатнет чашу весов отнюдь не в ее пользу. Но на кону стояли жизни ее и друзей. Жизни тех, кому она доверяет и кто доверяет ей. А потому она скрепя сердце дала отмашку, и гибкие побеги вонзились в плоть. Раздался злобный вой, часть мужиков попадала на землю, пытаясь выдрать из себя прорастающие прямо в телах ничем не примечательные травы.

— Поехали отсюда к черту! — скомандовала Марья. Она не хотела видеть дело рук своих. И не хотела, чтобы эта зараза разрасталась, потому слегка подкорректировала свои побеги, заставляя их сгнить сразу же, как только тела перестанут подавать признаки жизни. Все это было слишком мерзко… убивать побегами она уже научилась, теперь научила эти побеги питаться человеческой плотью…

Марья уронила голову на руки. Лошадь сорвалась с места и ускорилась, не желая становиться добычей живой травы. Ведьма понимала, что это отребье вполне могло убить, изнасиловать, искалечить не только их, но и простых мирных жителей. А еще понимала, что только что она проходила какое-то дурацкое испытание. Возможно, еще более глупое, чем испытание этого самого Дана, которому ничего не стоило щелкнуть пальцами и обратить дезертиров в прах.

— Марь… Не плачь… — тихо шепнула Велена, подныривая подруге под бок и мягко обнимая за плечи.

Демон вздохнул, покачал головой. Он явно не ожидал, что ведьма выберет настолько радикальный способ разборок с этим сбродом. Фаригор лишь рванул вожжи и стегнул клячу так, что она едва не ушла в галоп.

— Ох-хо… А ведь наверняка что-то случилось, раз беженцы уже так близко!

— Это не беженцы, — грустно вздохнула ведьма, показывая совершенно сухие глаза. — Это дезертиры. Те, кто не захотел воевать, а ищет легкой поживы. Считай такие же разбойники с большой дороги, только выучка получше. Беженцы прошли бы мимо или нормально попросили помощи. Вы видели у них не до конца оторванные нашивки? Да и стрелы с серым оперением — государственные, только не наши.

Ведьма всерьез волновалась за дом. Защита выстоит, даже если ее окружат такие же товарищи, но кто знает, сколько именно она продержится без своей хозяйки. И что происходит в деревне, если там будут толочься эти? Наверняка без очередного смертоубийства не обошлось…

— Нам нужно спешить, — уверенно сжала губы Велена и осторожно похлопала ведьму по плечу, а затем, отстранившись, принялась шнуровать подобие кожаного корсета, с заклепками для защиты живота. Полный наборной доспех она не брала, а пожарная сбруя от всего не спасала, но даже кожаный шлем может уберечь затылок и шею от стрелы. Если демон опять не будет вмешиваться, значит, в какой-то момент ей может случиться закрыть ведьму собой и при этом не умереть, сохранив боеспособность. Пожарный нагрудник под родную куртку охотника на нечисть Велена тоже зашнуровала.

Фаригор одобрительно кивнул, принявшись пересыпать прямо на коленях различные порошки.

— Марь, девочка, мне кажется, нам скоро будет весело. Это не мое, но я с вами, — тихо проговорил он, явно прислушиваясь к чему-то неслышимому. — Я попытаюсь проложить пространство для всей телеги, — проговорил он, и от последних его слов Дан заинтересованно встрепенулся, поворачиваясь всем корпусом в сторону ведуна под ненормальный градусом. А вот это было уже интересно. Ведьмы порталы пробивать не могли, и их игры с пространством были чисто рыночными отношениями с самой природой и ее духами. Одно дело пробить тоннель для себя и кучи нечисти, но протащить с собой четверых существ из плоти и крови (считая лошадь) — это было уже опасно.

— Мы и так скоро подъедем, — невесело улыбнулась Марья, покосившись на небо. Солнце уже приближалось к зениту, почти полдень. Скоро они будут дома. И неизвестно, что там застанут. — Не стоит тратить силы понапрасну. Прошу нас простить, Дан, кажется, эта сделка века сорвется по независящим от нас причинам, — ведьма смотрела на совершенно безразличного демона. Казалось, его больше занимает Фаригор и его попытка открыть портал, чем возможность получить себе в компанию несколько трупов. Да, не хотела бы она жить в мире этих демонов… и с таким правителем.

Вроде как бы они должны быть ему совершенно безразличны, и это естественно. Но вроде как ему же нужно пройти свой дурацкий ритуал, а не всем остальным. Марья и без этого демона почти тридцать лет жила и не умерла, и проживет еще много, если боги позволят. И Велена с Фаригором тоже. А значит, было бы естественно, если бы Дан хотя бы шевельнулся с помощью. Но если ему ничего не нужно… что же, они прекрасно обойдутся и без демона. Велика беда — гонять дезертиров и мародеров из деревни. Справятся. Две ведьмы и воительница как-нибудь разберутся. Марья и так не обольщалась, но все же втайне надеялась на помощь. Ан нет, оказалось, что демон такой же, как и все остальные бравые рыцари. Языком только и горазд трепать. Хотя не сказать, что рассказанное им бесполезно.

— Милая Марья, поверьте, я ни в коем разе не пытался подвергнуть вас опасности, но вам как раз ничего не угрожало, — мягко проговорил он, слегка поводя плечами. — Да, вы мне нужны, и я от своих слов не отказываюсь. Поверьте, я лишь хотел знать ваш подход к делу, — даже в голосе зазвучала улыбка. — Я буду вас защищать потому, что мне так хочется, но если вы хотите от меня помощи для спасения других людей… То с вас будет должок.

— Я имела в виду, что, возможно, мы застанем отнюдь не пасторальную картину по приезде. И вполне вероятно, что я уделю ближайшие сутки лечению деревенских, а не вам, — холодно отчеканила ведьма. — Мне кажется, вы должны знать, что делает дорвавшийся до свободы всяческий сброд, забывший о чести. А именно грабит, насилует и убивает. Всех, кого найдет на своем пути. И мне очень не хочется застать ближайшую к моему дому деревню сожженной…

Ведьма поморщилась. Дорога знакомо петляла, превращаясь из наезженного и обустроенного тракта в сплошные колдоебины, ведущие вглубь леса. Правильно, сначала домой. Потом — в деревню.

Правда, дорога сразу к дому делала крюк, но и открывшееся зрелище вызвало у Фаригора красноречивое «Э», а у Велены тихий мат.

Прямо у домика на обочине валялась небольшая горка трупов в военной форме и толклись давние приключенцы с разбойниками, красноречиво отирающие свое оружие об одежду убитых.

— О, вы вернулись, госпожа ведьма! А у нас тут ересь всякая, в деревне банда резвится, туда пара ушастых побегла… — отчитался главарь, рассматривая тарахтящую повозку.

Марья быстро спрыгнула, не дожидаясь, пока лошадь полностью остановится. Происходящее ей не нравилось от слова вообще.

— Я, конечно, далекий от политики и войны человек… но форма вроде как не наша, — по осмотре умерших заявила она. Насколько ведьма помнила, в их государстве у военных была серо-синяя форма с белыми парадными кителями. А эти были в черной с синими вставками. И если прошлые оборванцы испачкались настолько, что цвета их тряпья разглядеть не удалось, то эти были свеженькими. — И вообще, если наши побеждают, то какого эти делают на нашей земле? Потерялись или намеренно ворвались?

После простого заклинания тела погрузились в землю. Опять обряды лечения пойдут насмарку от сильной эманации смерти.

— Может, действительно прорвались? — задумчиво проговорил Фаригор, выбравшись из повозки и рассматривая недавнее побоище. Демон окинул всю картину скучающим взглядом.

— Да случиться могло всякое, — вздохнула Велена, слезая с телеги и бросаясь к калитке. Громко замекали козы, взвыл выпрыгнувший Вовчик с куском бело-синего рукава, взревел Тишка, выпрыгивая на улицу и бросаясь к ведьме на руки с перепуганным мявом.

— Дык часа два назад первые набежали, со стороны деревни пришли, ироды! — вздохнул один из авантюристов, натягивая тетиву на ростовой лук.

— И деревенских жалко, и переться без магии боязно! — развел руками атаман.

— Ладно, сейчас кое-чего сделаем, успокоим зверье и посмотрим, что там.

Марье до одури не хотелось разбираться с козой. Паршивый день был в самом разгаре, русалка наверняка вечером уже не придет, учуяв вернувшуюся хозяйку дома… Завести бы домового, да где ж такую редкость взять… Стоит попробовать хотя бы с фамильяром.

А справившись с козой, она вынесла из дома цветок в небольшом горшочке с водой. Без ведьмы тот явно привял, будто уже собираясь рассыпать лепестки и окончательно увянуть. Зато теперь потихоньку отходил, расправляя листочки.

— Так что, где садить будем? В горшке или на свежей могиле? — не зря же то добро теперь под землей покоится. Марья нервно хихикнула, представляя, что скоро у нее здесь будет целое кладбище под забором. То рыцари друг друга режут, то вражеских солдат, то еще какая дрянь набежит…

— А попробуйте и на могиле, и с общей кровушкой вашей, я уверен, результат будет интересным! — усмехнулся демон, с одобрением глядя на ведьму. А затем, окинув округу задумчивым взглядом, хмыкнул: — Хочешь, могу твою животину в стазис погрузить, ничего ей не сделается. А у тебя и сейчас дел полно, разве нет?

— А потом за это стребуешь как за королевский дворец! — ведьма криво улыбнулась, представляя, как тысячу лет будет драить полы где-нибудь в демонском замке. — Нет уж, пусть орет, — она преспокойно отодвинула возмущающегося кота ногой.

А потом, подумав, все же выбрала жизнь. Смертей и так достаточно, негоже еще и на них наживаться. Потому она отыскала горшок с широким горлом и слегка сколотым краем, уже непригодный для пищи и воды, но валяющийся на всякий случай. Вот случай и наступил. Накопав в огороде земли, Марья попросту сунула в нее цветок и поставила получившееся во дворе. А потом, вымыв руки, взялась за чистый нож.

— Что ж, пей, раз уж ты такая скотинка интересная… — из разрезанной ладони на землю у цветка стали падать крупные капли крови.

Рядом неслышно оказалась Велена, спокойно принимая нож, и тоже полоснула, но по запястью — по венам, чтоб не терять боеспособность ладони. Если кровь ведьмы мерцала легкой прозрачной дымкой, то у Велены она отсвечивала золотистым.

— Отлично, девочки, что теперь скажете? Отдыхаете или думаете, кого-то там еще можно спасти? — осведомился Дан, загадочно улыбаясь.

Марья подумала, что отчего-то очень хочет чем-то прибить демона. Качественно так, чтобы не подкалывал и не нервировал. Она сильно сомневалась, что того не выперли специально из его мира назло врагам. Навряд ли ведьма причинит ему такой уж вред… Но желание стукнуть посильней было достаточно сильным.

И он явно это понял, потому как улыбка стала еще шире.

Она молча перебинтовала ладонь, помогла забинтоваться Велене и спокойно ответила:

— Девочки сейчас поедут в деревню. А мальчики пока могут управиться с животными и разжечь печь. Я уверена, что-нибудь съедобное в доме найдется… — она подмигнула подавившемуся воздухом Фаригору, сгребла свою аптечную сумку и вышла за ворота к оставшейся на дороге повозке.

Ведун почти с ужасом глянул в сторону хлева. Можно было и сразу сказать, если он хоть чем эту ведьму обидел!

Марья улыбнулась и махнула ведуну рукой.

— Поехали, нам может пригодится еще один целитель. Хотя, я надеюсь, что там все обошлось, — а вот демону предполагалось куковать в доме. На пару с вредной козой, уже пытающейся вынести ворота сарая.

========== Глава 30 ==========

Велена мрачно выдвинулась во двор следом и, оглядев мужиков за воротами, вздохнула.

— Так, вы все, кто не ранен, пока нас не будет — перетаскайте мешки с припасами в хату, если хотите жрать, берите крупу из початого мешка, я покупала лишний. Ждите нас, глупостей не делайте!

Марья покивала, слегка изменяя заклинание. Теперь нельзя было не только войти во двор посторонним, но и выйти из него. Не то чтобы она так уж хотела поиздеваться над Даном, но и оставлять в доме в принципе чужого демона было как-то не очень. Опять же, демона вредного и каверзного. Вдруг сопрет что-то и сбежит? Впрочем, уж портал-то он откроет наверняка. Но перестраховаться стоит.

До деревни доехали без приключений, разве что отбили все мягкие места, когда телега подпрыгивала на кочках. Не иначе как кротов развелось море… А вот в самой деревне было форменное веселье.

Группа бабок с коромыслами забивали ногами вопящего мужика в военной форме, пара уже виденных рыцарей гоняла по деревне копьями дезертиров. Визжащая девка, подобрав юбки, неслась по дорожке от какого-то мужика, и явно скорость была приличная. С громким хрюканьем матерая свиноматка гоняла еще какого-то типа — Велена присвистнула от того, какую скорость умудрилась развить этакая туша, в три раза больше того кабанюры, что она сюда приносила…

При виде уже знакомых ею хозяев давешней коровы, у которой они с ведьмой принимали роды, присвистнул уже Фаригор. Дамочки успешно лупили троих вооруженных мечами вояк вилами, ухватами и кочергой, а рядом еще был выпущен их лучших бык-производитель… И, судя по воплям, кому-то таки не повезло попасть на рога…

— Марь, а тут кого именно надо спасать? — тихо шепнула Велена, спрыгивая с телеги.

— По-моему, никого, — пожала плечами ведьма. Она ожидала кучу раненых и убитых своих, а получила избитых чужих солдат. Интересно, как их вообще воевать выпустили, если парочка бабулек вполне так мирной наружности смогла отлупасить здорового мужика, причем вооруженного? Или это ополченцев понабирали из таких же деревень? — Давай поймаем того, за кем свинья гоняется. И свинью тоже успокоим, а то как бы потом не осталась ты без поросят…

— Я с вас, девочки, в полном шоке, — тихо проговорил Фаригор, доставая свой любимый топорик.

Все на самом деле оказалось не так-то и радужно: где-то врывались в дома, а где-то тащили к лошади за волосы воющую девку… И там Фаригор преспокойно метнул топорик, снеся голову новоявленному похитителю начисто. Девка всхлипнула и рванула к домику.

Велена успешно успокаивала свиноматку, вырубив попутно ее жертву, используя дар во всю силу.

Да, ближе к большой дороге тут и правда был разгром.

Марья посвязывала особо ретивых мужиков побегами, не доводя до убийства, но понятливо объяснив, что может такое сделать. Быка, конечно, успокаивали уже половиной деревни, поскольку разбушевавшееся животное уже не желало отличать своих от чужих и норовило кого-нибудь да забодать или хотя бы лягнуть.

Связанных дезертиров собрали на небольшой площади, где обычно происходили редкие собрания или какие-либо местные празднества. Староста деревни — невысокий пухловатый старичок, полностью седой и с виду очень даже благообразный, предложил качественный компромисс: нарушители спокойствия восстановят все сломанное и вернут награбленное, взамен получив свои жизни и статус пленных. Впоследствии их передадут страже, которой уже отправили весть о происходящем. Тем более, что такое случилось не только у них, но и в соседних деревнях, где обошлось не так легко и просто.

В дальнейшем из сплетен, слухов и домыслов удалось восстановить картину произошедшего. Часть вражеской армии должна была зайти в тыл «нашим» через болота и почти преуспела, но, как назло, именно тогда зарядил дождь и болота расширились, вобрав лишнюю воду. По болотам пройти были уже почти невозможно, солдаты, измученные постоянными нападками русалок, кикимор, леших и водяных, видя гибель товарищей, взбунтовались и, разобравшись с остатками командиров, кое-как преодолели болотистую местность. И оказались практически в чужом государстве, преодолев границу в самом непроходимом месте. А поскольку прорываться назад через болота (хоть они и подсохли) было гиблое дело, то им не оставалось ничего иного, как переться вперед. Что, собственно, и происходило теперь.

— Так, девочки, мне, похоже, нужно к своему лесу, чего доброго и дотуда добрести могли, пройдя по развилке! — всполошился Фаригор.

Велена медленно кивнула — жертв было немного. Каких-то стариков избили ногами и пару девок… Ну, в общем, успели.

— Марь, вдвоем справимся, может, еще к Угореловке наведаться? А то кто знает, что там творится!

— Думаешь? — ведьма прикинула время, взглянув на небо. Еще не вечер, но пока доедут, пока разберутся, что к чему, пока вернутся назад… будет глубокая ночь.

— Все нормально, нас хозяин дорог за полчаса доведет… Правда, без повозки.

Ведьма проводила задумчивым взглядом быстро удаляющегося ведуна и тяжко вздохнула. Наводить порядки в чужом доме своими методами было как-то… неправильно. Но и не помочь нельзя. Пока ведьма подсчитывала время, в деревню наведался небольшой патруль конной стражи, тут же взявшийся за дело. Увы, радости это не прибавляло, поскольку в Угореловку они пообещали заглянуть, только разобравшись здесь.

— Пошли, тут и без нас разгребутся, — потянула подругу к лошади Велена. Фаригор ушел с помощью Подорожного, и его способом женщины воспользоваться не могли.

Угореловка была всего в часе езды от Грибочкино — деревни, в которой они, собственно, сейчас и находились. А потому поторопиться было можно…

И в ней было всё не так радужно. Вот тут-то и пригодилась ведьмина аптечка и целительство. В отличие от привычной Марье деревни, здесь жили преимущественно старики, не желающие покидать родные места. Их дети и внуки давно переехали либо в города, либо в более перспективные деревни с лучшей землёй и большими наделами. Потому старики не смогли обороняться так, как жители Грибочкино.

Стража подъехала туда уже ближе к вечеру. За это время женщины связали пятерых самых соображающих ребяток, остальных просто уничтожив. Этот кусок заплутавшего войска был получше и с выучкой на уровне, потому пришлось повозиться и помагичить вдоволь. А потом ещё и лечить охающих и возмущающихся старичков.

Не будь этого нападения, никто бы и близко не подошёл к ведьмам. Старики не разбирали, какая ведьма, какая нет, присвоив это звание как Марье, так и Велене. Разве что по цвету волос их поделили, истово крестясь при виде их светящихся в темноте глаз.

Были тут и маленькие, явно оставленные на попечение стариков дети, и не все они дотянули до прибытия подмоги.

— Знаешь, если так и дальше пойдёт, логично будет обратиться к ведьминому лесу ради магической защиты деревень, а то городские маги ради таких самогоновок не почешутся!

— Думаешь, ведьмы почешутся? Как бы не так… Там сейчас запарка с верховной ведьмой, может, слыхала про их заморочки… — Марья начисто игнорировала бурчание бабки, которой вправляла вывихнутую руку. Старушка обложила ведьму отборным матом от боли, стоило только суставу встать на место. Та в ответ просто окатила бабку исцелением, уже не слишком дозируя силу. Усталой ведьме было как-то плевать, главное, чтоб заново сустав не соскочил.

— Так вот, по законам ковена верховная ведьма не имеет права создавать семью. Маразм, конечно… А нынешняя возьми и влюбись в кого-то. Еще сбегать собиралась, если уже не сбежала… Это мне Фаригор еще когда рассказывал… Думаю, теперь стоит вопрос о новой верховной, и пока все не пересобачатся и не повыдергивают друг дружке волосы за высокую должность, никаких иных вопросов ведьмы не решат.

— Бред какой-то… но ведь как мы, три калеки, можем спасти деревни от дезертиров и беженцев? И тем и другим на законы будет плевать, нам повезло, что в нашей деревне каждый дом от зла защищен, но как теперь быть-то? Я не героиня, но от того, что всё вот так закончится, меня коробит!

— Успокойся, — Марья чуть сжала плечо подруги, пытаясь ее хоть как-то подбодрить. — Будь тут настоящая вражеская армия во всей красе, нас уже бы не было, — ведьма покинула дом нервной старушки, слыша бросаемые в спину слова защиты от зла. Ей сильно хотелось забить на это всё и оставить как есть, но да, Велена сейчас была её совестью.

На улице многие старички уже потихоньку собирались, чтобы обсудить случившееся и разобраться в ситуации.

— На самом деле дезертиров не так много, как могло бы быть. Стража уже наверняка сообщила регулярной армии, те приедут и перебьют оставшихся. Главное, чтоб наш король, чтоб ему там икнулось, не продул войну в целом. Вот тогда будет весело.

— Да, не так много… — хмыкнула Велена, задумчиво глядя на свой меч. — У меня, знаешь, идея возникла. Интересная. Но нам нужна еще одна ведьма и некромант, — она задумчиво постучала по гарде меча пальцами. Идея, правда, казалась удачной на фоне известия о том, что болотная нечисть сожрала большую часть дезертиров… Но ее стоило обмозговать со всеми сведущими специалистами.

— Давай без некромантов, — Марья скривилась как от зубной боли. — Попросим Лешего отловить красавцев, и всё. А там бравые вояки разберутся. Не стоит взваливать себе на плечи непосильную ношу, лучше постараемся сделать то, что в наших силах. И вообще, поехали домой, а то как бы ещё один товарищ наш сарай с Машкой на пару не развалил.

— Ладно, без некромантов, но подвергать опасности Лешего как-то некрасиво, — заметила фея, взбираясь впереди телеги и перехватывая вожжи.

Ведьма развернулась, поискала взглядом брошенную телегу и решительно направилась к ней. Безумный день заканчивался не менее утомительным вечером, солнце медленно опускалось за горизонт, подсвечивая сломанные заборы, испорченные и поломанные деревья, старичков, снующих по своим дворам и горестно осматривающих свое испорченное хозяйство.

— Да я и не думала взваливать на нас много. Просто это как-то немного слишком. От войн хорошо только тем уродам у власти! — воительница сплюнула в дорожную пыль и подстегнула клячу в быстрый шаг.

— Да, Лешему ничего не грозит особо, — пожала плечами ведьма и чуть вздрогнула от обдавшего разгоряченное тело холодного воздуха. — После того случая он тоже стал сильнее.

Велена, лишь вздохнув, покачала головой. Что поделать, слишком уж в глухих местах обреталась ее подруга.

— Марья, милая, ты хоть что-то о Варгатоне знаешь, кроме того, что там магов почитают как отдельную аристократическую нишу? — мягко спросила фея, стараясь не скатываться в сарказм. — Так вот, разница между нами и ими — мы духов в основном чтим и договариваемся с ними. Они на духов охотятся, подчиняют себе и жрут! Представь себе, это делает их сильнее, здоровее и моложе. Я предлагаю создать в наших землях защиту для духов. Чары всех стихий, замкнутые некромантами, и правда могут все исправить.

— Ты слишком много хочешь от обыкновенной ведьмы, — печально улыбнулась Марья, взглянув на подругу. В быстро надвигающихся сумерках фея выглядела довольно страшновато, особенно вкупе со светящимися глазами. Хорошо, что они успели до полной темноты уехать… иначе старички бы точно заговорили о нечисти. — Меня обучили тому, что мне тогда было посильно и нужно для жизни, — она тяжело вздохнула и перевела взгляд вперед на дорогу, опасаясь завести лошадь куда-то не туда. — Никто никогда не предполагал, что мне понадобятся знания о соседних государствах, о духах, некромантах и прочем добре. Тем более моя наставница тоже много чего не знала. Если ведьмы ковена еще кое-как лезут в политику, пусть и через третьи руки, то ведьмы-одиночки вообще ничем подобным не интересуются в принципе…

Марья замолчала, внимательно вглядываясь в петляющую дорогу. Ночное зрение действительно давало хорошие преимущества. Сейчас все было пусть и не таким красочным, как днем, зато четким и хорошо различимым.

— Извини… просто действительно на меня свалилось то, к чему меня никто не готовил. И никто не предполагал, что я смогу немного больше, чем сварить зелье от поноса. А потому в большинстве вопросов, выходящих за рамки лечения и бытовухи, я полный ноль. Это чистая правда, — ведьма чуть потянула вожжи, заставляя лошадь повернуть на хорошо укатанную тропинку. — Срежем угол, не хочу петлять… Надоело трястись по кротовникам. Еще лошадь ногу сломает…

Велена послушно потеснилась в сторону, молча в знак поддержки приобнимая ведьму за плечи.

— Это ты меня прости, я ведь где только не бродила с наставником, знаю, что… Должна знать, что нельзя требовать от тебя, живущей так далеко, знать обстановку в мире, — тихо проговорила девушка, опустив взгляд.

— Все нормально, не печалься. Каждому свое, — почти шепотом ответила ведьма, тормозя лошадь позади собственного дома. Да, они срезали хороший крюк.

========== Глава 31 ==========

Встречал их у калитки демон с очень злой, но скрученной в бублик Машкой.

— Подоил! — мрачно заявил он, отходя вбок и тыкая пальцем в сторону ведерка, в которое только что едва не упал кот.

— О, госпожа ведьма, мы тут каши с зайцем приготовили, вы, чай, утомились, держите откушайте! — разбойники, как оказалось, во всю кашеварили во дворе у ведьмы, и на столик у крыльца были поставлены шесть тарелок с пахучей пшеничной кашей с мясом и овощной подливой.

— Да я смотрю, вы просто молодцы! — устало и довольно улыбнулась Марья. — Осторожно! — проклятая коза умудрилась вывернуться и в момент крика с неимоверным усердием согнула шею и цапнула Дана на рукав. Саму руку прокусить вряд ли бы смогла, но вот порвать одежду у Машки силенок бы хватило.

— Ах ты ж, зараза! — возмутился демон, сложив фигуру из трех пальцев, стряхивая с рукава охреневшую с такого расклада белую… кажется, крольчиху. Только с небольшими округлыми ушами. — Не бойтесь, это ненадолго. Просто не выдержал… — вздохнул Дан. — Честно, в жизни никогда этого не делал!

— Ей полезно, — хмыкнула Марья. Крольчиха Машка как-то даже более миленько смотрелась. И бодаться ей было нечем. Впрочем, вредное животное отыгралось, подпрыгнув и цапнув демона повыше сапога над коленом. Однако в любом виде Машка оставалась той еще паразиткой. — Ладно, давайте ужинать, завершим уже ваш дурацкий ритуал и распрощаемся навсегда.

Сама ведьма только сейчас поняла, что не ела давненько, а именно еще с утра… И вздохнув, подумала, насколько все запущенно. Она принюхалась к каше, сваренной разбойниками, и потопала к столу.

— Чего стоим, кого ждем? — обернулась ведьма, рассматривая остальных. — Налетай уже!

Второй раз никого звать было не нужно. Машка получила от демона подсрачник и со злобным писком улетела в кусты. А все гости и не очень расселись за хлипким дворовым столиком. Каша, как ни странно, оказалась вполне пристойной, и даже Велена охотно принялась наворачивать нехитрое блюдо.

— Ребята, Леший вас ждет. Сегодня последний день, когда вы еще можете к нему спокойно пройти. С завтрашнего дня русалочьи гулянья набирают полную силу, и в лесу станет небезопасно. Поэтому рекомендую решить вопрос с вашим будущим сейчас, — спокойно проговорила ведьма, наворачивая из миски густую кашу. Кажется, перловую, но это не умаляло ее достоинств для голодного желудка. — В противном случае, вам придется куковать здесь до конца сего веселого мероприятия, а это недели три, — она внимательно посмотрела на главаря и, дождавшись понимающего кивка, продолжила: — Сразу за моим домом начинается неприметная тропинка. Советую идти строго по ней, никуда не сворачивая. Вы выйдете на любимую поляну Лешего. Позовете его, гостинцев я дам сейчас, угостите старичка и договоритесь. Негоже зря по лесам шастать, так у вас будет дом и кров. И если наведается Агнад — тот самый дроу, с которым мы ездили в город, ему тоже можно предложить должность лесного хранителя…

Марья вручила главарю бутыль с настойкой, половинку хлеба и одну из оставшихся колбас. Должно хватить для чисто символического задабривания Лешего.

Велена хмыкнула, доедая содержимое тарелки. И скосила взгляд на демона, который во время еды вел себя столь отстраненно, что стало ясно — от вкуса он абстрагировался начисто.

— Подумать только, у одного леса и уже столько хранителей! — усмехнулась она, глядя, как мужики, откланявшись, спешат в лес, пока не стемнело полностью.

— А куда ты предлагаешь их деть? — спросила ведьма, собирая остатки каши кусочком хлеба. — Нам не нужно под боком разбойничье гнездо, не нужны вылупившиеся умертвия, если эти ребятки где-нибудь загнутся и некому их будет похоронить, как подобает. Не нужны грабежи деревень и обозов по дороге. Пусть уже в лесу сидят с пользой, а не для разбоя…

Ведьма поднялась из-за стола, собрала грязную посуду и понесла замачивать в корыто. Попутно поискала глазами, чем бы запить, но поскольку до организации питья никто не додумался, то поставила в печь греться воду на чай. Сделает что-то, может, простенький узвар из фруктов, и хватит на сегодня.

— Да брось ты… — Велена с усмешкой принялась помогать собирать грязную посуду для помывки, а Дан вовремя подобрался на скамейку с ногами, ибо Машка опять попыталась его цапнуть. Фея же вдруг, тихо прыснув, покосилась на хлев.

— Марь, а прикинь, если мама Люськина на самом деле кошка, просто в козу ее превратил еще один такой демон!

— Ну хрен ее знает… — ведьма задумчиво почесала затылок. — Сейчас такое время, что я уже ничему не удивлюсь…

На самом деле ее занимал более сложный вопрос. Где ей примостить этого чертового демона для ритуала? По идее, его можно бы посадить в кровать… но эта орясина в ней просто не поместится. Ну как-то не предполагали живущие здесь ведьмы, что у них в кроватях будут желать заночевать здоровенные демоны. А там кто его знает, какие условия ритуала надо соблюсти, чтобы все получилось. Она подергала полуоторванную за день пуговицу на рубашке и все же решилась спросить:

— Дан, вас куда положить-то? Боюсь, в кровати не поместитесь, — да тут как бы он себе еще и голову не отбил, проходя в дом. Но высказать такое гостю вслух было уже чревато. Впрочем, оставался еще матрас тот самый, слегка подправленный уже, но не менее несчастный.

— Да я вам свою кровать готов подарить, только бы поскорее уже! — фыркнул иномирец, извлекая из своего пространственного кармана поток тени и, найдя рядом с домом ведьмы свободное место, подбросил его воздух. Велена присвистнула, глядя на то, как ткань разворачивается в воздухе, и небольшая, но вполне просторная палатка сама фиксируется на земле. Демон со смешком двинулся к ней, чтоб отодвинуть полог, показывая просторную комнату внутри и шикарную постель с меховым пледом белого в черную полоску цвета.

— Не терпится избавиться от суетливых смертных? — невесело хмыкнула Марья, заглядывая внутрь. Отчего-то эта палатка вместе с ее содержимым не казалась уютной. Наоборот, все было как-то чересчур вычурно и слишком ляписто, по ее мнению. Впрочем, хозяин — барин. А вкусы у всех разные. — Или не терпится влезть на трон? — смешок стал более едким.

— Да нет, просто жить хочется! — криво и как-то устало улыбнулся демон. — Если моя сестра победит, меня убьют под пытками, если успею я — то просто выдам ее замуж за лорда-хранителя границ, — проговорил он и махнул рукой: — Предлагаю пройти, — и, встретившись взглядом с Веленой, улыбнулся. — И ты приходи, кроха, будешь держать нам свечку!

— Странные у вас обычаи, однако, — пожала плечами ведьма, но прошла внутрь палатки и плюхнулась сидя на кровать, вытягивая ноги. Жизнь и замужество поставили равноценно, хотя… вдруг там такой муж, что лучше бы сразу помереть и не видеть его? А сей вредный тип знает толк в извращениях! Изящно избавится от сестренки без смертоубийства. — Ладно, — она пожала плечами, ощущая себя в незнакомой обстановке совершенно неуютно, — раз уж все равно поспать не получится, так хоть сказки рассказывайте.

Марья усмехнулась, глядя на слегка оторопевшего демона, тщательно закрывающего палатку за вошедшей феей.

Впрочем, тот довольно быстро вернул себе самообладание и, потянувшись, уселся на кровать сам.

— На самом деле лорд-хранитель один из самых адекватных высших, если такое понятие к нам вообще применимо, — вдруг заметил он. — А я, в отличие от сестры, слишком ценю нашу линию крови, и смерть одного из нас — расточительность и дурость, — он с усмешкой принялся расшнуровывать куртку.

— То есть она в случае коронации тебя убьет, а ты выдашь ее замуж за неплохого мужика? — подозрительно сощурилась Велена.

— Ну да, за благородного, умного, достойного, красивого… И не способного покинуть свои земли, — в тон ей ответил демон, загибая пальцы, и также спокойно следом за курткой снимая рубашку.

— Стоп! — выставила вперед руку Марья. — Мы договаривались сидеть тут в кучке, а не по-настоящему передавать удачу! — нет, посмотреть, конечно, было на что. Дан оказался сложен почти как человек, с корректировкой на рост и габариты. Никаких вторых-третьих пар рук, жабр или щупалец на нем не наблюдалось. И не будь этой дикой полосатой расцветки кожи и волос, демон вполне смог бы сойти за обыкновенного здорового мужика. Впрочем, и в таком виде смотрелось все очень красиво.

— Я, кажется, сразу сказал, что мы с вами должны просидеть рядом под одеялом совершенно голые, — напомнил демон и без намеков на стеснение или пошлость потянулся к шнуровке на штанах. Велена немного нервно улыбнулась подруге, разводя руками.

— Кстати, да, он правда это говорил.

— Я, конечно, дико извиняюсь, но он говорил провести ночь, а про обнаженку ничего не было! — возмутилась ведьма, снова морщась. Не было сказано специально? Ну правильно, зачем ее пугать-то? — Но в таком случае… черт, у меня ж там кипяток! Я сейчас.

Марья подорвалась и шустро выскочила из палатки в дом. Печь еще не загасило, но закипевшая вода хорошо так булькала. И если уж все так совпало и им действительно придется ночью куковать в чем мать родила, то можно немного облегчить задачу Дану. А потому Марья быстро заварила ту самую несчастную траву, споро процедила и потащила самую большую найденную чашку с отваром демону. Дозы для такой тушки должно было как раз хватить впритык.

— Не бойтесь, от своих слов не отказываюсь, — она кое-как отодвинула в сторону полог, пытаясь не облиться горячим отваром. — Вот, этот чай поможет пересидеть ночь без проблем. — Ведьма сунула полную чашку демону в руки и взялась раздеваться.

Демон настороженно принюхался и спокойно выпил до дна.

Марье, в отличие от Дана, показывать было особо нечего. Никаких выдающихся форм ни спереди, ни сзади, все чисто обыкновенное и без всяких перекосов. Средний рост, средний вес, средненькая внешность… Стянутая косынка отпустила топорщащиеся, недавно обрезанные волосы, ставшие почти торчком. Без привычной рубашки и штанов Марья себя чувствовала совершенно неуютно. А самое противное, что темнота как раз ничего и ни от кого не скрывала. Здесь собрались все прекрасно видящие во тьме.

— Ух ты! — искренне восхитилась Велена, проследив за изумленным взглядом демона. На спине ведьмы в аккурат на крестце переливался всеми оттенками зеленого странноватый знак.

— Ведьмина метка. И сам копчик выглядит подозрительно. Похоже, у вас скоро начнет расти хвост! — провозгласил демон, и все уставились на Марью в искреннем обалдении.

— А я что? Я ничего! — попыталась прикрыться Марья, но на все нужные части тела рук не хватало. — Не было там ничего, — она попробовала вывернуться, чтобы посмотреть, что ж там так заинтересовало подругу и демона, но не преуспела, только спиной похрустела. — Только хвоста мне не хватает для полного счастья…

Дан, тихо хмыкнув, описал руками круговые движения, создавая перед и за ведьмой два иллюзорных зеркала в полный рост. Стало видно, что над ягодицами находится симпатичная узорчатая картинка, похожая на стилизованный знак богини Лафестии, одной из аватар матери природы. А еще сам копчик выглядел покрасневшим и воспаленным.

— Кстати, а у тебя всегда был такой живот подтянутый? — задумчиво вопросила Велена, уверенная, что раньше там вроде было пузико. А тут ни следа!

— Нет… — Марья ошарашенно пощупала совершенно ровный живот. И поскольку голодом она себя не морила, хоть и ела нерегулярно, то была сильно шокирована отсутствием привычных складочек на боках. — И живот втянулся, и ноги тоньше стали… люди, я что, в нежить превращаюсь? — ведьма удивленно пощупала собственное бедро, ставшее порядком меньше. И никакой висящей шкурки, как обычно бывает у тех, ктослишком быстро исхудал.

Ни стрессов особых, ни голодовки, ни сильнейших заклинаний, требующих полной отдачи, в последнее время не было. Ведьма грустно покосилась на зеркало и буркнула:

— Давайте уже начинать. Раньше сядем, раньше выйдем… — а вот теперь-то несчастный копчик и зачесался. Но увы, чесаться при посторонних, да еще и при будущем правителе, было как-то уж совсем стыдно. Тем более в таких-то местах!

========== Глава 32 ==========

Демон с усмешкой кивнул, стянул штаны — белья под ними не оказалось — а затем сдернул с одеяла тонкий плед, не тот меховой, после чего накинул его себе на плечи и, приглашающе кивнув на место сбоку от себя, наконец укрыл себя с Марьей до шеи.

Велена пожалела, что никому не может рассказать о таком смешном моменте.

— Жарко же! — пожаловалась ведьма, пытаясь выпутаться. — Давайте вы допишете в свой обряд, что сию процедуру надо проводить зимой, осенью или ранней весной… а то если я тут сварюсь, это останется на вашей демонской совести! — она все же выпутала руку из одеяла и погрозила Дану пальцем.

А потом отвернулась и скрутилась калачиком, чтобы уж никак не соприкасаться с демоном. И вреднюще усмехнувшись, выставила из-под одеяла ногу. Ситуация была смешная и дико нелепая, хотелось просто хорошенько просмеяться и забыть, так нет же, лежи тут, изображай царевну древности…

— Можно и не укрываться, но тогда мне придется обнять тебя покрепче хотя бы одной рукой! — фыркнул демон, проказливо улыбаясь. — Это лазейка, если хочешь, я сделаю так, чтоб стало более прохладно! — он с намеком создал в воздухе ворох снежинок.

— Да ну нафиг! — ведьма встряхнулась. — Я на заморозку или зажаривание не подписывалась. — Она передвинулась совсем на край кровати и прикрыла глаза. Вдруг получится выспаться? Впрочем, даже после такого безумного дня сон не шел.

В голове вертелась мешанина из множества событий, начиная коварством барона и заканчивая теперешним дурацким ритуалом. Марья вздохнула, очень сильно надеясь, что уж барон-то поплатится за все сотворенное. Поскольку если не поплатится, то придется ему какое-нибудь заковыристое проклятье наслать. И за Велену, и за вызов демона, и за испорченную поездку… и вообще за все хорошее…

Задумавшись, ведьма пропустила тот момент, когда что-то скользнуло по ее ноге и довольно щекотно прошлось по бедру.

— Эй, мы же договаривались — без рук! — вскинулась она, возмущенно глядя на Дана. Тот же в ответ демонстративно скрестил руки на груди.

— А это мой хвост, сразу говорю: в такие моменты он не контролируется! — усмехнулся демон, сам запуская руку под одеяло и вытаскивая наружу черный хвост с зеленой кисточкой. Велена хихикнула.

Марья перевернулась уже полностью и с любопытством взглянула на хвост.

— Интересно, какой хвост будет у меня? — ей очень сильно, прямо до щекотки в ладонях хотелось пощупать эту самую зеленую кисточку, но уговор дороже денег. Оставалось только смотреть и гадать, отчего кисточка зеленая, впрочем, как и волосы, а хвост черный, а не полосатый, как должно быть по идее. Все остальное тело же в полосках. — Вот так и держи, самое оно, — кивнула она Дану. Странно говорить «вы» тому, кто лежит голышом в одной с тобой кровати.

— Да кто знает, — повел плечами демон, все же крепко держа своевольную конечность. — Разные они у ведьм. У некоторых они маленькие и закрученные, как поросячьи, а у других подлиннее и либо наконечники какие, либо кисточки, — он демонстративно пожмакал свой хвост.

— Блин, не дай боги кисточка, меня ж Тишка задолбает! — хихикнула ведьма, представляя, как будет рад кот новой игрушке. Она снова отвернулась, рассматривая молчащую до сих пор Велену, сверкающую в темноте желтыми глазами. — Вот видишь, до чего я дожилась… Была себе человеком, а теперь даже не знаю, что я такое. Хвост растет, клыки торчат, глаза блестят… Хоть бы никто из рыцарей за умертвие не принял ночью…

— Да ладно, это не так уж страшно! — улыбнулась фея, удобно растянувшаяся на пушистом коврике. А затем, задумавшись, вздохнула: — Вообще теперь понятно, почему ведьм ставят на одну планку с нечистью. Внешность получается занимательная!

— Еще какая! — усмехнулся ей в тон демон и вдруг криво улыбнулся. — Хочешь хвост потрогать? А вдруг у тебя самой похожий появится!

— Вот не провоцируй, — отмахнулась Марья. — А то сорву тебе ритуал — будешь без головы ходить. Сиди тихонько. А вообще хорошо бы поспать, — она зевнула, чуть потянулась, потом вспомнила, что вообще-то в неглиже, прикрыла грудь и заворчала про демонов-извращенцев, придумавших извращенные ритуалы, чтобы вгонять в краску честных ведьм.

— Хочешь я тебе сказку расскажу? — милостиво предложил демон, растягиваясь на кровати с достаточно усталым видом. — В целях ритуала лучше еще хотя бы час не спать.

— Ого, а что у вас демонов за сказки? Про жертвоприношения младенцев? — заинтересованно улыбнулась Велена.

— Нет, про наши политические интриги! Об этом нашей детворе рассказывать принято!

— А давай, раз уж все равно сидеть зазря, — Марья снова зевнула, на этот раз прикрыв рот ладонью.

— Правление моего рода в Геенне повелось от побочной линии правящего тогда клана. По традиции во время восхождения на престол с подачи Градника Рамори были казнены все его братья, как родные, так и двоюродные, чей дар успел развиться в хоть какой-то мере… — вещал демон хорошо поставленным голосом, так, словно не лежит в постели с голой ведьмой, а читает лекцию на кафедре.

Правда, это не умаляло содержимого. Похоже, Градник Рамори, правивший пять тысяч лет назад и прозванный милосердным, любил отсекать своим врагам хвосты. И много чего любил, если забыть, что перебил около тридцати родственников и заставил свою двоюродную сестру стать одной из его жен…

Велена во всяком случае была рада, что королева Алифисса счастливо вырвала ему хребет и взяла правление в свои руки…

Рассказ длился до тех пор, пока почти заснувшая Велена не почуяла, что скоро, как ни странно, рассвет…

Марья поначалу слушала внимательно, а потом положила голову на руки и только на минуточку прикрыла глаза… Сон превратился в мешанину фактов о том самом демонском правлении вперемешку с собственными кошмарами, впрочем, очень быстро он сменился на обыкновенный здоровый сон уставшего человека.

А проснулась она уже оттого, что ее хорошенько так встряхнули за плечо. Сонно поморгав, ведьма обнаружила уже вполне так одетого Дана, улыбающегося знакомой ехидной улыбкой.

— Просыпайся ведьма, ритуал принят. Нас ждет последняя трапеза, и мы наконец решим, что же будет моей платой за ритуал! — усмехнулся мужчина, бросая взгляд на выход из палатки.

Велена как раз заглянула с черпаком в руках.

— У нас яичница, каша и колбаса! — громко оповестила она и улыбнулась. — Не бойтесь, готовила не я!

— Значит, жить будем, — подмигнула Марья и выползла из-под одеяла. Поежилась от утренней прохлады и споро натянула свои одежки, брошенные рядом с кроватью. А потом пошла пробовать чей-то завтрак.

— Кстати, а кто готовил-то? — она подозрительно принюхалась к яичнице, но ничего ужасного не обнаружила. В данный момент рядом имелось только двое товарищей, способных приготовить еду и не угробить дом. И Велена в их число явно не входила, а Марья качественно проспала… Значит, готовил демон.

— Я, понятное дело! — усмехнулся демон, развязывая скрученные в гульку волосы. — Не бойся, я еду не отравил и даже никуда не плюнул!

— А это разве не одно и то же? — хмыкнула Велена, зачерпывая себе ложку каши с мясом какой-то птицы.

— Почти. Только если б я плюнул, еда бы почернела, — фыркнул он, уписывая за обе щеки колбасу.

— Ладно, будет вам… Захотел бы убить, нас бы уже давно тут не стояло, — ведьма взялась за яичницу со здоровым аппетитом хорошо выспавшегося человека. Вчерашние приключения давали о себе знать. — Кстати, что ты там говорил про ритуал? Мы вроде как всё сделали верно… или боишься, что мое зелье чересчур забористое? Так до завтра эффект точно пройдет.

— Кстати про зелье, надеюсь, его использование мне не зачтут за мухлеж! — вдруг опасливо поморщился демон и тихо хмыкнул, захомячивая яичницу с куском колбасы.

— М-да… А нормальных испытаний у вас не водится? — фыркнула фея.

— Хах… У всех свои критерии нормального!

— Вот вы правы… оба по-своему. И таки да, мне козу кто-нибудь расколдует? Я зайцев доить не умею! — засмеялась Марья, доедая свою порцию и поудобнее усаживаясь на лавке.

От слов ведьмы демон едва не прыснул со смеху, но смог пережевать и проглотить снедь и только после этого громко заржал.

— Конечно, сейчас! — хмыкнул он и, не переставая смеяться, махнул рукой в сторону показавшейся из-за угла морды крольчихи. Полыхнуло, тренькуло, и на них уже замекала привычная коза… Правда, вместо рогов у нее смешно топорщились круглые уши. Велена, хрюкнув, сползла под стол.

— Допекла, видать, — многозначительно усмехнулась Марья, а потом и сама расхохоталась. Дорого бы она дала, чтобы посмотреть, как демон управлялся с таким исчадием ада.

Женщина поднялась, сгребла за шкирку Машку, полностью прифигевшую от таких перемен, и потащила ее в сарай. Вернулась она уже не такая веселая и со свежим синяком на ноге — лягаться Машке ничто не мешало.

— Спасибо за превращение, жаль, характер у нее не поменялся. Очень жаль, — ведьма плюхнулись на лавку, закатала штанину и взялась залечивать некрасивый багровый синяк в форме копыта. — Давайте прощаться, что ли. Хочу дождь вызвать, а то мне лениво поливать огород…

— Вызывать дождь, потому что лень? — усмехнулся демон, до этого скривившийся от воспоминаний о дойке этой заразы, и хмыкнул: — В этом ты больше демон, чем человек, ваши так магии не доверяют, — он легким жестом снял с кожи ведьмы след от удара. — Даже прощаться не хочется! Забавные вы и ничуть меня не боитесь. Это редкость…

— А что, предлагаешь мне сидеть на этой магии как скупец на мешке золота? — ведьма внимательно посмотрела на демона и пожала плечами. — Раз она есть, я буду учиться ею пользоваться. Иначе зачем мне нужна сила в таких объемах? А если не хочешь, чтобы я колдовала, сам вызови дождь в качестве оплаты за ритуал. Только без града и урагана.

Она взглянула на виднеющееся через окно безоблачное небо и вздохнула. Придется потрудиться. Или физически, таская ведра с водой от колодца, или магически, вызывая дождь и тратя какую-то часть сил. И поскольку таскать ведра ведьме казалось более тяжёлым, то она и выбрала простейший на ее взгляд вариант.

— Не, я лучше оставлю за тобой право вызова в качестве платы, — хмыкнул демон, поднимаясь из-за стола, его глаза мигнули алым.

— А давайте вместе для дождя станцуем! — предложила идею Велена, и Дан согласно кивнул, повернувшись к ведьме и склонив голову к плечу.

— Похоже, танцы для дождя тебе понравились! — Марья хлопнула воительницу по плечу и пошла искать черпак с водой. Брошенный без присмотра, он нашелся перевёрнутым за бочкой во дворе.

Марья зачитала хорошо запомнившееся заклинание, предоставляя подруге потанцевать и потормошить демона. Самой танцевать после сытного завтрака было откровенно влом.

А вот эти двое прямо обрадовались подобной перспективке!

Демон легко ногой описал на земле круг, в который вступила фея, а затем и сам там оказался. Больше всего их совместный танец обозначился тем, что плясали они рядом друг с другом, совершенно не соприкасаясь телами.

А в это время набегали тучи.

И по окончании сего странного ритуала на землю опустилась стена воды. Словно из ведра. Не вымокли до нитки все втроем только благодаря поставленному демоном щиту!

— Хорошо потанцевали… — вздохнул демон, глядя на эти извержения небесные.

— Да не то слово! — икнула воительница.

— Блин, переборщили! — вздохнула Марья и отправилась в дом. Однако, после такого дождя ей как минимум неделю ничего поливать не надо будет.

Под ногами ведьмы шмыгнул в дом кот. После зашла Велена, а демон, махнув рукой на прощанье, эффектно растворился будто бы в струях дождя…

========== Глава 33 ==========

— Странный нам какой-то демон попался, — наконец поговорила Велена, разбавляя тишину, получившуюся на фоне шума дождя. На улице заблеяла насквозь промокшая Машка, не успевшая вовремя убраться в хлев. И все же дождяра был всем на зависть!

— А ты каких предпочитаешь? Тех, которые питаются душами, или тех, которым подавай новорожденных? — Марья поставила греться воду, справедливо полагая, что после сытного завтрака надо бы чем-то запить. Да и на улице сейчас делать было совершенно нечего.

Дверь дома распахнулась, и вбежал мокрый встрепанный Вовчик, отряхнулся, разбрызгивая по всей комнате капли дождя, и вдруг коротко тявкнул, мотнув головой назад. Как будто звал на выход.

— Да сиди уже, сейчас тебе водички теплой налью, — ведьма поначалу не придала значения странной мимике зверя. Но когда тот упрямо потянул ее за складку штанин, все же выбралась на улицу. И сильно пожалела, поскольку промокла моментально.

Волкодлак не устраивал обычной собачьей показушности. Он в два прыжка оказался у ворот и боднул носом калитку. Волей-неволей Марье пришлось тащиться за ним. Открыв калитку, она обнаружила совершенно мокрого и такого даже с виду несчастного парня, грустно взирающего на лужу, в которой он и стоял. Лужа довольно быстро ширилась и углублялась, потому сейчас парень уже погрузился в воду по щиколотки. Да и сапоги у него были явно не самые лучшие.

— Ну, опять я опоздал! — тихо, но с надрывом проговорил он, глядя на ведьму единственным, но очень печальным глазом. Был сей тип тощий как хвощ, бледен, мокр как мышь и несчастен настолько, насколько может быть несчастен вытянутый из проруби кот. Под неплотным капюшоном угадывались бритая голова и покрывающие ее, как и часть лица, шрамы.

— По удачу приперся? — криво улыбнулась фея, глядя на это зашедшееся кашлем чудо.

— Я так понимаю, еще один мученик с воспалением легких, — не смогла смолчать ведьма, а потом быстро ухватила этого чудака за рукав и потащила в дом. — Ну это надо умудриться же летом простудиться… — сама ведьма собственного дождя не боялась. Дождь шел теплый, приятный, ничуть не похожий на промозглый осенний, когда достаточно высунуть нос на улицу и тут же словить простуду.

— Какая уже разница, я все равно опоздал! — снова повторился незнакомец, поглядывая на Марью. Ведьма же впихнула того в дом и едва успела увернуться от чужой руки — парень скользнул мокрым сапогом по полу и красочно поехал вперед, рискуя сбить собою стол. Она кинулась ловить его и едва удержала в полуметре от стола. Благо посуда осталась целой.

— Садись тут, сейчас найду, что переодеть… ну не обессудь, шмотки мои собственные, — все происходящее так напоминало приход Велены, что Марья даже умилилась. Правда, фея не рисковала убиться об стол… Но чем черт не шутит.

А потом, вручив новому чуду природы одежки и запихнув его в свою комнатку переодеваться, Марья заварила душистый травяной чай. Посмотрела на подругу, странно поглядывающую на нее, и честно призналась:

— Ностальгирую, да. Ты вот ко мне тоже болезная пришла… почти такая же. Помнишь? — за дверью странно грохнуло. И тут ведьма вздохнула. Да, это ей не Велена.

— Я, конечно, тогда была больная и хромая, но, кажется, при мне ничего особо не падало и я не пыталась свернуть себе шею, падая с печки! — усмехнулась воительница, слушая за стеной еще один звук падения тощего тельца.

К слову, вскоре он выглянул, и стало ясно, что кофту он чудом не надел задом наперед, а в одну штанину пытался просунуть обе ноги. Не преуспел, сверзился на пол и наконец вышел, поправляя пояс.

Марья покивала и ушла к себе переодеваться. Отжав волосы и замотав их сухой косынкой, женщина вернулась, налила гостю уже слегка остывший отвар (не хватало еще, чтобы обварился), а потом развесила на печке сушиться все мокрое. Велене в этом плане было лучше — магия уже все высушила и убрала.

— Ну рассказывай, чудо природы, какими судьбами к нам? Я так понимаю, все совсем плохо? — она рассматривала парня, едва сдерживающего дрожащие руки, чтобы не уронить кружку, и шмыгающего носом. Вот такого чуда у нее дома еще не было!

— Я неудачник, — просто буркнул он. Каждое его движение было нарочито медленным, осторожным и четко выверенным. Казалось, даже поднести ко рту чашку для него было немалым таким подвигом. Впрочем, Велена подумала о том, что почему бы и нет. Если ему настолько не везет, то волей-неволей привыкнешь к осторожности!

— Это уже понятно, — ведьма покосилась на обалдевшего Тишку, спешно вылизывающегося от дождевых капель. А потом вновь посмотрела на это чудо. Парень держался нормально, только шмыгал носом и старался ничего не задевать. Казалось, будто он просчитывает каждый свой шаг. — Могу предложить амулеты, они вроде нормально действуют, и такой амулет даже одного парня спас от смерти. Приятели его забрали в лес, увы, показать не смогу.

— Я не уверен, поможет ли… — тяжко вздохнул парень, касаясь целого уха, унизанного разными сложенными сережками. — Все это — амулеты удачи, общей суммой в двадцать золотых, — проговорил он, смущенно дергая искалеченными ушами. Велена задумчиво это подметила, принюхалась и ошалело хмыкнула:

— Ты эльф?

— Есть такое…

Марья удивленно взглянула на ухо гостя — при такой обрезке толком и не поймешь, эльф он там или не эльф. А всех иных признаков эльфа пока не наблюдалось. Ни привычно длинных волос, обычно укладываемых в сложные прически, ни множества украшений (серьги-амулеты не в счет), ни естественного эльфийского очарования… Да уж, такому чуду природы только лягушек очаровывать… но вслух она этого, конечно же, не сказала.

— Ну раз эльф и раз простужен… что ж, оставайся пока, будем лечить, — слабо улыбнулась ведьма, а потом взялась сооружать неожиданному гостю завтрак. — Сейчас поешь, и я тебя мазью натру, — она усмехнулась уже шире, вспоминая Велену. Кстати, мазь очень хорошая, согревающая, на змеином яде. И хвори выгоняет, и спину лечит… главное, не есть ее. — И как зовут-то тебя? — надо же как-то обращаться к гостю, не «эй ты, иди сюда», в самом же деле…

— Тальвэн. Зовите меня Тальвэн, — просто буркнул новоявленный эльф и потянулся к поданной тарелке с кашей. Скрыть бурчание желудка он не смог бы при всем желании. А потом чихнул и сбил локтем маленький горшочек, служащий солянкой. Соль белыми комочками рассыпалась по столу, хорошо хоть горшочек затормозил у самого края и не разбился.

Велена хмыкнула, сдвигая солонку с края.

— Ты откуда такой взялся, чудо? — фыркнула фея, обозрев виновато покрасневшую рожицу.

— От мамы с папой и эльфийского леса! — криво улыбнулся парень. Кстати, присмотревшись, стало видно, что его целый глаз — единственное красивое, что осталось в его лице. Большой, миндалевидный и яркий, сине-зеленый…

Марья молча собрала соль, смела ее тряпицей обратно в горшочек, поскольку разбрасываться такой ценностью не захотела. Теперь она вообще не была уверена, что скоро попадет в город. И глядя на этого измученного эльфа, практически глотающего не жуя горячую кашу, ведьма прислушивалась к своему чутью. Да, избавиться от такого странного чуда ей доведется нескоро.

Дождавшись, пока Тальвэн поест, она сама забрала тарелку, не доверяя ее никому. Впрочем, эльф нашел, где отличиться — веками стоявшая без проблем лавка тихонько и очень подозрительно треснула. Но на том все и закончилось до поры до времени. А потом Марья отыскала давно запихнутую в глубь полки мазь и привычно скомандовала:

— Подними рубашку так, чтоб была открыта спина, я мазью натру. Потом сам себе натрешь грудь и быстро на печку. Мазь не есть, в глаза… глаз то есть, не пихать! Ай, лучше сама натру! — подумав, что эльф еще чего доброго мазнет пальцами по лицу и получит красивый ожег глаза, ведьма взялась того натирать. Сопли соплями, но если все настолько хреново… а судя по спотыканию через шаг и рассыпанной соли, то действительно хреново… то лучше перестраховаться и натереть его. Угреется и спать будет как младенец.

А по обнажении спины ведьма закономерно обнаружила то, что ожидалось. Шрамы. Целая куча самых разнообразных, наслаивающихся друг на друга шрамов. Старых и свежих, тонких и широких, рваных, резаных, всяких… Можно было подумать, что этого эльфа долго и качественно пытали в каком-нибудь каземате. А еще рвали дикие звери, морозили до почернения плоти и резали на ремни.

— Ничего себе, а ведь учитывая эльфийскую регенерацию, это значит, что такие ранения происходили постоянно! — вздохнула фея.

Похоже было, что эльф сей пропишется тут надолго.

— Пойду принесу скобы, надо укрепить лавку. А еще тебе лучше прирастить к стенам и полу все полки и шкафы.

— Давайте сначала подлечим? — ведьма взялась натирать беднягу, стараясь не задевать совсем свежие шрамы и ни в коем случае не намазывать их такой мазью — могло сильно жечь. А Тальвэн только глухо спросил:

— И кому же досталась удача? — будто его реально волновал этот вопрос.

— Мне, — спокойно ответила Марья, поправляя ему рубашку. Как-то она вообще этого парня после увиденного воспринимала как ходячее пособие по исцелению. Вон ребра считать можно. Впрочем, это вполне закономерно, все силы уходят именно на регенерацию, мясо наращивать не с чего.

Спереди эльф представлял такое же жалкое зрелище, как и со спины. Что лицо, что шея, что грудь — все было в шрамах. Наверное, ни единого живого места не осталось, подумалось ведьме. Впрочем, ее делом было лечение, а не обсуждение чужого внешнего вида. Сама вон такая же кракозябра была, всей и разницы, что шкура целая.

— А почему тогда след на ауре пропал? Я же как только почувствовал, сразу пошел… так надеялся… Нет, ну это же надо — третья ведьма, и опять облом! — он перетерпел процедуру натирания и запахнул рубашку. Несмотря на то, что рубашка была Марьина, болталась она на эльфе как на вешалке. Даже разница в росте не помогала.

— Мы провели один занятный ритуал, — ведьма придержала дернувшегося было эльфа за плечи и отбуксовала к печке. — Залезай, грейся, там одеяло. Так вот, после ритуала все следы пропали.

Напоследок она окатила его дежурным исцелением. Сопли прошли, но не факт, что не вылезет еще какая бяка. Настолько неудачливых существ видеть Марье еще не приходилось.

И вообще дело обещало быть веселым. Вот с этим гостем точно. Велена вдруг подумала о том, что ее подруге дивно везет на разных странных гостей. Что не может не быть смешно…

Фея молча пошла за скобами — она точно была тут не нужна.

Да… Кажется, последние недели лета обещали быть очень веселыми…