Синий Орёл. Мёртвая земля (СИ) [Stefanijy Moro] (fb2) читать онлайн

========== Глава 7. Путь в Припять: часть III ==========

Мы с Оцелотом одновременно обернулись на звук. Военный вздрогнул и схватился за автомат.

Дверь в коридор была открыта. В свете фонарей была видна парящая в воздухе пыль. На трубах красовались глубокие борозды от чьих-то когтей.

— Надо уходить, — забеспокоился вояка. — Срочно.

— Что это? — спросил у него Оцелот.

— Я не знаю! — разозлился тот. — У меня как-то не было времени рассматривать, когда эти твари полезли со всех сторон!

Не теряя зря время на разговоры, я выглянула в коридор. Никого и ничего… А, нет. Что-то шевельнулось во мраке. Я быстро вытащила из подсумка гранату.

— Не вздумай! — заметив это, рыкнул напарник.

Но было поздно. Я выдернула чеку и забросила «лимонку» в темноту, после чего метнулась к дальней стене и закрыла уши руками. Оцелот тоже успел отбежать как можно дальше, а вот военный замешкался. Прогремел взрыв, оглушительный в замкнутом пространстве подземелий.

Послышался пронзительный визг раненого мутанта и торопливые удаляющиеся шаги. В ушах звенело. Ну, ничего, скоро пройдёт.

Солдат сидел на прежнем месте, медленно приходя в себя. Ему досталось больше всех, поскольку он находился ближе к точке взрыва.

— Что с ним делать? Сейчас он нам будет обузой, — обратилась я к напарнику, имея в виду военного.

— Мы его здесь не бросим, — на мгновение мне показалось, что Оцелот решил проявить до того дремавшее благородство, но в следующий миг он добавил: — Он нам может ещё пригодиться.

— Ладно, — я повернулась к пострадавшему и приказала: — Поднимайся.

Не дожидаясь, пока Оцелот отдаст распоряжения, выскользнула из комнаты. Пошатывающийся солдат брёл следом. Наёмник пятился за нами, чуть приотстав — прикрывал тылы. Обычно он шёл первым, но сейчас требовалось действовать быстро, идти, не бросая болты. А большинство наёмников, как известно, сталкерскими навыками не обладают. Они — отличные бойцы, хладнокровные и расчётливые убийцы, знающие своё дело, но… не сталкеры.

Мы продвигались относительно спокойно, обходя «Жарки» и лужи «Холодца», без остановок и передышек. Военный подсказывал направление в разветляющихся коридорах, и пришлось полностью довериться ему.

Мне даже начало казаться, что тварь, задетая осколками гранаты и взрывной волной, уже сдохла, но не тут-то было. Стоило об этом подумать, как позади раздались частично скрадываемые глушителем звуки выстрелов — Оцелот засёк мутанта.

— Быстрее! — заволновался военный.

— Да куда быстрее?! — не выдержала я. — Я тебе не ходячий детектор аномалий!

— Да плевать! Кто из нас сталкер?! — кажется, он почти очухался и начал наглеть.

— Если я во что-нибудь вляпаюсь, вести придётся тебе. Усёк?

Этот железный аргумент заставил вояку замолчать и не выёживаться. Я продвигалась вперёд на предельно возможной в сложившихся обстоятельствах скорости. Оцелот огнём сдерживал неизвестного мутанта на расстоянии.

Что-то заставило меня замереть. Впереди не дрожал воздух, не сверкали молнии… Словом, ничего подозрительного. Но интуиция настойчиво требовала искать обходной путь.

— Дальше не пройдём! — крикнула я спутникам. — Удерживайте эту тварь на расстоянии, я поищу другую дорогу!

Оцелот ничего не ответил. Он и так делал всё, что мог. Солдат снял с плеча свой «Абакан» и открыл огонь по мутанту. Грохот выстрелов ударил по ушам.

Существо взревело и заметалось по узкому коридору. Фонари высветили из темноты его уродливую морду и изогнутые рога. Он был похож то ли на ящера, то ли на демона, только без крыльев.

— Это коготь смерти*! — солдат узнал монстра.

Я прошлась вдоль стены, открывая двери и заглядывая в помещения. За одной из дверей нашёлся второй туннель. Вперёд отправился болт. Он упал так, как и положено падать болту.

— Сюда! — окликнула я спутников.

Кто-то вскрикнул. Автомат военного замолчал. Похоже, коготь смерти пошёл в атаку. В следующий миг Оцелот ввалился в боковой коридор, волоча за собой стонущего от боли солдата. Как только они оказались рядом, я захлопнула дверь за их спинами. В последний момент в щель просунулись когтистые пальцы.

Оставив военного лежать на полу, наёмник выстрелил по этим пальцам. Лапа исчезла за дверью, позволяя мне её захлопнуть. С другой стороны в неожиданную преграду врезался коготь смерти. Он пытался выбить её своим телом.

Оцелот помог встать на ноги раненому и медленно повёл его, поддерживая. Я вновь повела их вперёд. Позади мутант не переставал долбиться в дверь. Скоро она не выдержит…

Словно услышав мои мысли, зверь ударил ещё сильнее, чем прежде. Хлипкая преграда разлетелась обломками. Рычащий в ярости коготь смерти ринулся к нам. Оцелот мгновенно отпустил вояку и схватился за винтовку. Солдат снова упал на холодный пол и, превозмогая боль, взял в руки автомат.

Я резко развернулась. Три ствола смотрели на уродливого мутанта.

— Нужно подпустить его поближе, — негромко, но внятно сказал наставник и, дождавшись, пока нас от твари будут отделять всего несколько метров, скомандовал: — Огонь!

Пули ураганом ударили по мутанту, и его не спасла даже плотная шкура. Лапы подвели когтя смерти — он упал у наших ног, истекая кровью.

— Ты посмотри, ещё живой, скотина, — Оцелот направил винтовку в голову мутанта и добил его короткой очередью.

— Впервые вижу такое, — призналась я.

— Они редко встречаются, — хрипло выдавил военный. — Этот ещё молодой и не опытный, нам всем просто повезло… Наверное…

Больше тянуть было нельзя. Если не подлечить его сейчас — он умрёт. Но аптечки тут уже не помогут. Я присела рядом с ним на корточки и вколола ему антишок и обезболивающее. Хоть что-то.

— Зачем вы мне помогаете? — спросил вояка. — Ведь могли бросить там, скормить когтю смерти или добить сейчас… Но никто из вас этого не сделал. Как-то не верится, что у вас просто есть совесть или что-то в этом роде. А сколько ваших положили военные? Не сосчитать. И всё-таки, вы меня не убили. Так зачем я вам нужен, а, наёмники? Отмычка, да?

— Нет, — перебил Оцелот. — В плане использования отмычек — мы не сталкеры. У нас к этому своё отношение. Хотя порой приходится идти и на такие меры. Ты знаешь, как отсюда выйти, вот и всё. Да и вообще, можешь быть ещё полезен.

— А что ты сделаешь, если я откажусь вас вести?

— Хочешь проверить? — напарник жутковато ухмыльнулся. — Вариантов много, один другого краше…

— Лучше не выпендривайся, — добавила я. — И засунь свои понты… куда подальше.

— Да я уже понял, что с вашей братией шутки плохи, — на военного предупреждение никакого впечатления вроде бы не произвело, но тему отказа от сотрудничества он больше не поднимал.

Тем временем Оцелот вытащил из контейнера артефакт «Кровь камня» и бинтами примотал к рваной ране солдата.

— Идти сможешь? — спросил он.

— Не знаю… — тяжело выдохнул тот.

— Соберись и вставай. На себе тащить тебя никто не будет. Тварь мертва, спешить некуда. У тебя есть выбор: или ты идёшь с нами, или — счастливо оставаться!

Придерживаясь рукой за стену, военный с трудом поднялся. Ему едва хватало сил стоять.

— Хорошее решение. Значит, так. Ты поведёшь, чтоб всегда был в поле зрения.

— Кто-то говорил, что наёмники не водят отмычек, — язвительно заметила я, но наставник мгновенно нашёл ответ:

— А он и не отмычка. Он проводник.

— Может, сделаем привал?

— Эй, солдатик, далеко ещё идти?

— Нет. Полчаса примерно, — сверившись с планом лаборатории в своём КПК, сообщил вояка.

— Значит, остановимся в Лиманске, — распорядился наёмник.

Возражений не последовало.

***

Как и сказал военный, спустя полчаса впереди показалась ведущая наверх и вниз лестница. Минус первый уровень лаборатории не был единственным, но спускаться вниз никто не собирался. «Ну его к чёрту.»

Вслед за проводником мы поднялись на поверхность. Выход из подземелья находился в подвальных помещениях какого-то довольно большого здания. Понять его точное назначение в прошлом сейчас не представлялось возможным, поскольку мебели совсем не осталось, да и сама постройка была наполовину разрушена гравитационными аномалиями, что густо «населяли» её.

— Насколько я знаю, Лиманск — блуждающий сектор, — вдруг вспомнил Оцелот.

— Ну, да, — согласился вояка. — Так что стоит его поскорее покинуть. Кстати, где он находится сейчас, не знаете?

Я открыла карту в КПК. Удивительно, но в этот раз Лиманск оказался на своём положенном месте — именно там, где его и построили ещё до появления зоны, тогда ещё с маленькой буквы.

— Кстати, вас как звать, ребята? — напомнил, что мы не представились, солдат.

— Я Оцелот, а это Ржавая. Ты-то сам кто будешь? — судя по тому, что наставник так легко назвал наши прозвища, отпускать военного на все четыре стороны явно не входило в его планы.

— Сослуживцы называли Керосином.

— Значит так, Керосин, выбирай: или ты с нами, или ты — труп, — как я и ожидала, выдвинул ультиматум наёмник.

— За что?! — не на шутку встревожился военный.

— А за то, что стал случайным свидетелем. Никто не должен нас видеть и знать о нас. Так что ты решил?

— С вами, — вполне предсказуемо вздохнул Керосин.

— Покажешь себя с лучшей стороны — и я, так и быть, поговорю с Волкодавом. Может, он даже согласится представить тебя Бехраму. Если повезёт — тебя примут в Синдикат.

— И на том спасибо, — фыркнул солдат.

Оцелот снова возглавил группу и мы, наконец, вышли из опасного здания. На пустынные улицы мёртвого города опустилась ночь. В почти непроглядной темноте мы перешли дорогу и вошли в дом напротив того здания, в которое нас вывели подземные коридоры лаборатории.

Ко всеобщему изумлению, в этом здании не было ни единого мутанта. Только крысы разбежались из-под ног, стоило нам включить налобные фонари. В дальнем углу выбранного в качестве ночлега помещения притулилась одинокая «Жарка».

Костёр развели в центре комнаты из остатков деревянной мебели. Оцелот распределил смены — по три часа. Керосина дежурить никто не заставлял, ведь доверять ему было нельзя. Кто знает, что у него на уме, ещё прирежет во сне.

Мы расселись вокруг костра, разогрели консервы и принялись за еду.

— А можно узнать, куда и зачем идём? — осведомился военный.

— Это тебя волновать сейчас не должно. Потом всё сам увидишь. А сейчас думай, как бы не накосячить, — жёстко отрезал Оцелот.

***

Светало. На улицах мёртвого города клубился туман. Было по-утреннему свежо. В воздухе витал приятный запах сырости, какой бывает после дождя. И неудивительно — ночью же ливень прошёл.

Мы тандемом вышли из подъезда дома, в котором заночевали. За прошедшее время Керосин окончательно поправился — «Кровь камня» сделала свою работу и разрядилась.

— Эй, Оцелот, куда мы идём сейчас, скажешь? Или так и будешь молчать всю дорогу? — предпринял попытку хоть что-нибудь узнать военный.

— В Припять, — коротко и ясно ответил тот.

— Ну, так бы сразу и сказал. Мне абсолютно плевать, зачем вы туда прётесь. Но, блин, на кой чёрт делать такой «крюк», если можно идти через Радар?!

— Никогда не возвращайся по своим следам. Мы в любом случае пройдём там, но чем позже придётся пробираться через это место, тем лучше, — пояснил наёмник.

Больше вопросов солдат не задавал. «Наконец-то замолчал,» — с облегчением подумала я. Компания Керосина уже успела мне основательно поднадоесть. По сравнению с ним, Оцелот отличался немногословием. Однако вояка вынуждал последнего отвечать на дурацкие вопросы, а меня — слушать это всё.

Раздался предупреждающий рык. Мы мгновенно образовали некое подобие треугольника, ощетинившись стволами во все стороны.

— Снорки? — уточнил Керосин.

Ему никто не ответил. Всё внимание было сосредоточено на крышах ближайших зданий, однако опасность пришла, откуда не ждали. Монстры, отдалённо напоминающие снорков, полезли из канализации. Это были выползни.**

Мутантов было несколько. Такая небольшая, но крайне опасная стая. Они накинулись вместе, зная, что только так у них есть шанс на победу. Мы встретили их дружным огнём.

Первая тварь, отброшенная пулями, сбила с лап своего сородича. Сцепившись в смертельной схватке, они покатились по асфальту. Но остальные выползни продолжали наступать. Было совершенно ясно, что даже плотный огонь не сможет их долго сдерживать. Но и применять гранаты на столь близкой дистанции, по меньшей мере, вредно для здоровья.

— Что теперь?! — мой крик потонул в грохоте выстрелов «Абакана» Керосина и рёве разъярённых мутантов, но Оцелот услышал.

— Отступаем! — приказал напарник.

Повезло, что мутанты не успели нас окружить, иначе шансы выжить свелись бы к минимуму. Не переставая отстреливаться, мы отходили к высотному дому, непоколебимой громадой возвышающемуся позади. Вплотную отойдя к стенам, через окна запрыгнули в брошенную квартиру. Твари сунулись было следом, но Оцелот бросил им Ф-1. Взрыв навсегда отбил у выползней желание преследовать нас. Жалкие остатки стаи убрались восвояси, вовремя сообразив, что теперь силы неравны.

Мы вышли из квартиры в подъезд. Дверь, ведущую на ту же улицу, где мы сражались с выползнями, перекрывала мощная гравитационная аномалия. Но в стене за лестницей зияла большая дыра, явно образованная каким-то снарядом. Возможно, кто-то в кого-то стрелял из РПГ-7, и скорее всего — «Монолит», потому что одиночки предпочитают менее тяжёлое и неудобное оружие, в отличие от группировок.

— Снайпер на десять часов! — сообщил Оцелот.

— Сможем обойти? — спросила я.

— Думаю, да, но имейте в виду: он может нас заметить, а мы его вряд ли снимем: угол обзора не позволяет. Жаль, снайперку ты не взяла, Ржавая.

— В следующий раз СВД прихвачу, — пообещала я и мысленно поставила галочку: в дальние ходки брать снайперскую винтовку. Мало ли, что может случиться, а другого снайпера у нас в команде нет.

— Отставить разговоры. Двигаем на другую сторону улицы. Керосин, ты первый. Мы за тобой.

Как ни странно, военный повиновался без пререканий, хоть наверняка понимал, что наёмник использует его в качестве «отмычки». Иногда по-другому не получается и приходится временно снижать и без того не очень-то высокую моральную планку.

Пригибаясь, солдат бегом пересёк улицу. Снайпер не выстрелил. Выждав ещё немного, мы по-одному перебежали на противоположную сторону дороги.

— Куда нам? — уточнила маршрут я.

— Налево, — ответил Оцелот и повернулся к Керосину: — Сейчас не мешай и не вздумай шуметь, иначе я тебя сам пришью. Понял?

— Понял, не дурак, — огрызнулся военный. — Знаешь ли, я не первый раз участвую в подобного рода операциях. Хотя раньше людей было больше…

— Чем больше народу, тем больше шансов быть замеченными.

Прижимаясь спинами к стене, мы осторожно двинулись к дому, на крыше которого засел снайпер. Так заметить нас он вряд ли сможет. Добравшись до подъезда, проскользнули внутрь.

— Стой здесь, — едва слышно приказал Оцелот Керосину.

Тот кивнул и, зайдя под лестницу, опустился на одно колено и взял вход на мушку. Вдвоём мы с напарником начали бесшумный подъём по лестнице. Ступени были обильно засыпаны осколками стекла и кусочками раскрошившегося кирпича, что значительно усложняло задачу. Однако тихо подняться по ступеням — это ещё полдела.

Через люк мы выбрались на крышу. Человек в серой форме «Монолита» и зелёной разгрузке лежал у самого края. Я присела и направила на него винтовку. Оцелот медленно вытащил из ножен клинок и подкрался к ничего не подозревающему снайперу.

Он полоснул ножом по горлу сектанта. Быстро и точно. Одной рукой удерживая труп, а другой схватив тактический ремень СВУ покойника, наёмник оттащил их от края — если внизу пройдёт патруль фанатиков, а там будет валяться труп или оружие, то они прочешут весь город, но достанут нас из-под земли.

— Запомни этот приём. Подкрадываешься и со всей возможной силой бьёшь ножом по горлу. В будущем может пригодиться, — наставительным тоном сказал напарник.

— Danke für die Lektion, oh großer und schrecklicher Lehrer! — ухмыльнулась я.

— Чего? — не понял Оцелот.

— Благодарю за преподанный урок, о великий и ужасный учитель!

— Не паясничай.

— Как прикажете, господин, — продолжала ёрничать я.

Внизу раздался странный шорох. Оцелот приложил палец к губам, мол, тихо. Хрустнуло под чьей-то ногой стекло. Больше неизвестный звуков не производил. Причём шёл явно не Керосин — тот бы скрываться не стал.

Наёмник замер рядом с самым люком. Ещё раз прислушавшись и убедившись, что всё тихо, он спустился на верхний этаж дома.

— Оружие брось и руки подними. И не рыпайся, — приказал незнакомый голос.

— Слушай, вояка, разойдёмся мирно? — судя по звукам, Оцелот подчинился. Кажется, что-то пошло не так.

Я на мгновение выглянула в проём и бесшумно спрыгнула за спиной бойца, который держал под прицелом Оцелота.

— А теперь пушку на землю, — холодно приказала я.

«Должник» медленно положил «Грозу» на пол. Похоже, как минимум один квад совершал рейд в Лиманск или через него, и никак не ожидал встретить здесь кого-то, кроме «монолитовцев».

— Я не один, так что вам обоим недолго осталось, — злорадствовал мужчина.

— Это мы ещё посмотрим, — прошипел наставник, подбирая свою винтовку, после чего приставил к голове «долговца» пистолет и повёл того вниз по лестнице. Я пошла за ними на некоторой дистанции.

Вскоре мы спустились на первый этаж. Как и предполагалось, соратники заложника находились на первом этаже. Двое держали Керосина, ещё четверо рассредоточились по всей площадке, держа лестницу под прицелами.

— А теперь бросайте оружие. Все, — Оцелот смотрел на «должников» с искренней ненавистью. Наверное, не будь с ними Керосина, он бы просто бросил вниз гранату. Не в этот раз.

Бойцы выполнять указания наёмника не спешили, но и не стреляли: боялись задеть своего.

— Живо! — крикнул напарник.

Я мысленно пересчитала чего-то ждущих «долговцев», включая заложника. Семеро. Но где же восьмой? Погиб? Или…

— Назад! — скомандовала я.

Оцелот среагировал мгновенно. Отскочил назад, выпуская «должника», и взлетел на лестничную площадку между первым и вторым этажами. Как раз вовремя: снайперская пуля, предназначавшаяся наёмнику, буквально обезглавила заложника. Тут же грянули запоздалые выстрелы.

— Как догадалась? — быстро спросил напарник.

— Недосчиталась одного «должника».

Внизу раздалась возня, кто-то кому-то несколько раз хорошенько врезал, и по ступеням взлетел Керосин с «Абаканом» руках.

— А ты не такой уж и неудачник, — отметил Оцелот.

— Валим! — заорал военный. — Их слишком много!

Мы бегом снова поднялись на крышу, преследуемые попятам «должниками», и перебралась на хлипкую маршевую пожарную лестницу, подозрительно скрипящую при каждом шаге. «Долговцы» показались на краю крыши как раз в тот момент, когда вся наша небольшая группа спустилась на землю, и обрушили сверху шквальный огонь. Мы дружно скрылись за углом.

— Примем бой или отступим? — спросила я.

— Отступим, — сразу принял решение Оцелот. — Мы не имеем права рисковать, сражаясь с превосходящими силами противника. На кону срыв всей операции.

Вновь выстроившись колонной, рысцой потрусили по улице вдоль того же здания, где нашли свою смерть «монолитовец» и «долговец». Кстати, обнаружить снайпера так и не удалось — возможно, он находился с другой стороны и стрелял через окна.

Комментарий к Глава 7. Путь в Припять: часть III

*Мутант, встречающийся в некоторых модах (например, «Nature Winter»).

**Ещё один мутант из модов.

========== Глава 8. Пленники ==========

Капли дождевой воды падали с низкого серого неба, разбиваясь об асфальт или попадая в лужи. По водной глади расходились круги. Дождь стучался в уцелевшие двери и редкие окна, закрытые стеклом, бил по крышам, словно норовя пробудить давно умерший город.

Казалось, дома тянутся к хмурым небесам, но — безрезультатно. Пейзажи заброшенного города навевали тоску, а их обманчивое спокойствие заставляло расслабиться…

— Ржавая, по сторонам смотри, а не в облаках витай! — выдернул меня из размышлений голос Оцелота.

— А? — вскинулась я. — Задумалась.

— Да я так и понял. И чтоб это больше не повторялось во время ходок, если ты не хочешь из напарницы превратиться в бесполезную обузу. Ясно?

Я не ответила: и так всё понятно. А если он ждал ответ, то это были сугубо его проблемы.

Мы уже полчаса шли через Припять к месту, где предположительно должна была находиться цель. Предположительно — потому что невозможно предугадать что-то наверняка, несмотря на все расчёты и информацию. Особенно в Зоне.

Про Центр ходили разные слухи, но мало кто из сталкеров, эти слухи распускавших, сами побывали в Припяти и вернулись живыми. Многое говорили про мёртвый город: клондайк артефактов, непроходимые аномальные поля, озверевшие «монолитовцы», полчища мутантов — всё это смешалось в одну кучу, рождая самые жуткие фантазии об этом месте. Но верить можно едва ли половине всей получаемой информации.

Артефакты попадались, хотя было их не так много, как считали те, кто ни разу лично в Припяти не были, но наслушались баек от «бывалых» сталкеров. Аномалий тоже хватало, но никаких непроходимых полей не было и в помине. Ну, разве что на стадионе «Авангард» легко можно загнуться от единственного неверного движения. Да и мутантов было не то, что бы много: по подвалам шуршали и пищали крысы да тушканы, слепые псы то и дело показывалась на глаза далеко впереди, где-то протяжно ухали снорки.

— Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу Припять. Здесь так… мрачно, — поделился впечатлениями Керосин.

— А ты ожидал чего-то другого? Может, ты ждал увидеть оживлённые улицы какого-нибудь мегаполиса? — издевательски поинтересовался Оцелот.

Вояка молча сжимал и разжимал кулаки, изо всех сил стараясь держать себя в руках. С наёмником он не поладил почти сразу и надолго. А Оцелот только усугублял положение постоянными насмешками, хотя наверняка догадывался, за что сослуживцы прозвали солдата Керосином.

Поначалу замыкающий пробовал огрызаться, но быстро бросил это дело, поскольку наёмник в ответ самодовольно ухмылялся и даже не думал прекращать бросать колкости в адрес военного. Чем-то, похоже, и регулярная армия успела ему насолить, пусть и не так жёстко, как «Долг». А может, просто не понравился именно этот конкретный человек.

Впрочем, на сплочённость группы это никак не влияло. Керосин продолжал выполнять приказы, несмотря ни на что. Знал, что его ждёт, если Оцелот вдруг передумает вести его к Волкодаву…

Наставник жестом велел остановиться. Мы замерли, чуть присев, в ожидании дальнейших пояснений. Но таковых не последовало. Наёмник указал на здание через дорогу и всё теми же жестами объяснил: «ждите там, я кое-что проверю».

Я бесшумно двинулась в сторону небольшого магазина напротив. Оцелот так же тихо скрылся из виду за углом. Керосин ненадолго замешкался, но всё-таки последовал за мной.

— Он нас здесь бросить решил? — шёпотом спросил военный.

— Вряд ли. Он прекрасно знает, что дезертировать не выйдет: всё равно выследят, а в Синдикате найти его проблем не составит. Так что подождём.

Изнутри магазин оказался не таким маленьким, как казалось снаружи. Какая-то пространственная аномалия или просто оптическая иллюзия? Девяносто девять процентов — второе.

Ждать пришлось недолго. Напарник вернулся спустя пару минут.

— Сидим тихо и не высовываемся, — на грани слышимости сказал он.

Мы засели за завалами из стелажей, глядя через пустующие оконные проёмы во всю стену на улицу. Из-за здания, за которое уходил Оцелот, показались люди в городском камуфляже, а один — в экзоскелете. Патруль «Монолита». Они шли в гробовом молчании, в ногу, смотря строго перед собой. Казалось, будто это вовсе не живые люди, а одинаково запрограмированные роботы.

Как только бойцы исчезли из поля зрения где-то в переплетении улиц, я вздохнула с облегчением. Пронесло.

Керосин был немало удивлён увиденным.

— Мне одному показалось, что они какие-то… странные? — спросил он.

— Они наполовину зомбированы, — пояснила я.

— Ходячие мертвецы?! — военного передёрнуло. К Зоне ещё привыкнуть надо.

— Нет. Они живы, но не чувствуют боли, не испытывают эмоций… Да чёрт знает, что с ними сделали на самом деле, но результат налицо, — произнёс Оцелот. — Кто под излучатель попадёт — всё, крышка. Или зомбаком станет, или вот таким вот… фанатиком. По крайней мере, так говорят.

***

Какой бы ни была температура воздуха на земле, а на высоте шестнадцатижтажного дома ещё холоднее. Да и ветер буквально пытается сбросить, отправить в последний короткий полёт.

Мы рассредоточились по крыше так, чтобы контролировать здание со всех сторон. Сталкер мог появиться откуда угодно, но из-за постов «Монолита» и плотности аномалий он всё равно должен был пройти через этот сектор. Вопрос лишь в одном: откуда его ждать и один ли он будет?

Вскоре пискнул КПК и прозвучал голос Оцелота:

— Двигайте сюда, помощь нужна.

Я поднялась на ноги и рысцой потрусила по направлению к позиции наставника. На другом краю крыши возник стремительно приближающийся силуэт Керосина. Не прошло и минуты, как мы распластались на крыше с двух сторон от наёмника.

По дороге внизу шли пятеро одиночек в экзоскелетах. Серьёзные противники. В одиночку никто не смог перебить их так быстро, чтобы они не успели ответить. Тем более, у них и гранатомётчик был.

— Стрелять только по команде. Не сосредотачивать огонь на ком-то одном, — бросил напарник. — И КПК вырубите, они скоро близко подойдут.

— А почему бы не бросить им гранату? — предложила я.

— Их компы нужны целыми.

Спустя ещё десять минут медленно и осторожно двигающиеся сталкеры оказались прямо под нами. Они так и не узнали о засаде.

— Огонь, — совершенно спокойно скомандовал Оцелот.

Глушители скрыли звуки выстрелов наших винтовок, но «Абакан» Керосина наделал шума. Однако среагировать сталкеры всё-таки не успели. Их не спасла даже лучшая броня в Зоне, ведь бóльшая часть пуль легла в головы. Всё-таки, и в стрельбе с возвышенности есть свои преимущества и недостатки.

— Отлично. Чисто сработано, — отметил Оцелот.

Мы спустились по лестнице в подъезде и вышли к трупам. Пять человек. Пять смертей вместо одной. Но совесть почему-то не грызла. Наставник быстро собрал КПК сталкеров и из всех, кроме одного, просто вытащил карты памяти, на которых могла храниться полезная информация. Оставшийся компьютер принадлежал заказанному человеку.

— И всё? Только КПК? — удивился военный. — Я слышал, что вы приносите в подтверждение смерти цели голову.

— Есть и такие уникумы, — поморщился наёмник. — Но это единицы. Зачем заморачиваться и таскать с собой падаль, когда можно взять только компьютер? Хотя, если хочешь, можешь и бошку прихватить. Но потащишь её сам.

— Ну уж нет, — скривился Керосин.

Оцелот криво ухмыльнулся и подлил масла в огонь:

— Но если у них нет ПДА, приходится отрезать головы.

Я хихикнула, глядя, как переменился в лице вояка: россказни о Синдикате оказались неприятной правдой, с которой можно только смириться.

***

— Ну, будешь говорить, крыса? — ещё раз пнув пленника под рёбра, зло прошипел сталкер.

Но наёмник молчал. Выдавать требуемую одиночкой информацию он не собирался: если даже тот сдержит своё обещание и отпустит их с напарником, — это ровным счётом ничего не изменит. Любого предателя ждёт жестокая расправа бывших товарищей.

— Это бесполезно. Чёрта с два они тебе что-нибудь скажут, — наблюдая за попытками друга разговорить попавшихся бойцов Синдиката, скептически фыркнул второй одиночка. Ещё несколько человек сидели у костра чуть поодаль от места, где находились пленники.

Последних было двое. Кабель до боли врезался в запястья, стянутые за спиной. Оба наёмника были привязаны к деревянным колоннам, что поддерживали крышу постройки.

Сталкер злился. Наёмников взяли несколько часов назад, и уже достаточно долго он вёл допрос. Он жаждал мести, но не знал, где найти нужного человека. Одного из головорезов.

— Отвечай на поставленный вопрос! — угрожающе рыкнул одиночка.

К его удивлению, допрашиваемый, наконец, соизволил хоть как-то среагировать. Он поднял полный презрения взгляд на сталкера и с отвращением сплюнул:

— Да пошёл ты!

Тот попытался было врезать наёмнику, но его остановил кто-то из товарищей:

— Оставь его. Всё равно ничего не добьёшься. Да и если ты всё-таки отомстишь за брата, что от этого изменится? Он мёртв. Смирись.

В глазах мужчины полыхнула ярость, но он не сказал ни слова. Прервавший допрос человек был прав. Вытянуть из этих ребят хоть слово не получится. И всё же… Сталкер хотел найти убийцу, по вине которого погиб его брат. И он точно знал, что это был наёмник: именно с ними пытался заключить сделку одиночка, но что-то пошло не так и его просто расстреляли.

***

— В этом КПК содержится очень интересная информация, — на привале сообщил Оцелот. — Сталкеры, к которым направлялась та группа, живьём повязали двоих наших. Причём, судя по всему, они ещё живы.

— Думаешь провести спасательную операцию? — задала вопрос я.

— Не уверен… — наёмник ненадолго замолчал и продолжил: — Это рискованно. Но игра стоит свеч.

Мне казалось, что вмешиваться слишком опасно. Тем более, до места, где расположились сталкеры, нужно было ещё дойти. Но всё же… Можно хотя бы попытаться.

— Своих бросать нельзя, — неожиданно подал голос Керосин, чем окончательно перевесил чашу весов в сторону спасения наёмников.

— Где они находятся? — спросила я.

— На Милитари. Мы там как раз будем к вечеру, если потропимся. А ночью попытаемся незаметно пробраться в лагерь и освободить пленных.

Уже через несколько минут мы выдвинулись к окраинам Припяти. Вскоре город-призрак остался далеко позади. А впереди темнели скалы Радара.

На ходу Оцелот связался со Снегирём и попросил:

— Пробей, когда отключат Выжигатель Мозгов.

— Будет сделано, — с неубиваемым энтузиазмом отозвался наёмник.

***

День угас, напоследок полыхнув ярким заревом заката. Ему на смену пришла промозглая ночь, окутавшая землю темнотой.

Сталкеры разбрелились по деревянным зданиям, из которых состоял их лагерь. Лишь двое часовых остались стоять на улице. Но это — не проблема.

— Значит, так, — Оцелот глянул на военного. — Ты остаёшься здесь и прикрываешь. Там ты будешь только мешаться под ногами.

— Ты сомневаешься в моём профессионализме? — усмехнулся Керосин.

— Да. Вспомни, где и в каком состоянии мы тебя нашли. Ещё вопросы есть?

— Нет, как скажешь. Ты командир, всё-таки.

— Вот и отлично.

Оставив солдата на холме, откуда открывался вид на бóльшую часть лагеря, мы быстро и бесшумно подобрались к проломленному в нескольких местах забору, через который и попали на территорию сталкеров. Неизвестно наверняка, что это было раньше — возможно, ферма. Или ещё что-нибудь из той же оперы.

Оказавшись в лагере, мы разделились. Первым делом всегда нужно убирать часовых, которые могут обернуться в любой момент и заметить, что что-то не так.

Я подкралась к «своему» сталкеру со спины с ножом в руке. Тот даже не подозревал, что находится на грани жизни и смерти… В последний момент я передумала его убивать. И так слишком много крови на руках, а станет ещё больше — это неизбежно для любого наёмника. Так зачем лишний раз отнимать чью-то жизнь?

Удар рукоятью ножа по затылку. Одиночка упал на землю без сознания. Я оттащила его подальше. По моим расчётам, очнуться он должен был не скоро.

Оцелот появился рядом с небольшим амбаром и махнул рукой. Я осторожно приблизилась к нему.

— Они здесь. Как только освободим их — быстро сваливаем. Времени мало, — прошептал он и, приоткрыв тихо скрипнувшую дверь, проскользнул внутрь. Ещё раз оглянувшись на место, где раньше стоял часовой, я последовала за напарником.

В здании было темно, хоть глаз выколи. Мы надели ПНВ. Как и ожидалось, двое наёмников, привязанные к деревянным колоннам, поддерживающим крышу, сидели на холодном бетонном полу.

— Убирайтесь твари, я вам ничего не скажу! — с нескрываемой злостью в голосе прошипел один из пленников, подняв голову.

— Забей хлебало, — грубо буркнул Оцелот. — Мы за вами пришли. Так что в ваших же интересах не шуметь.

Мы перерезали путы, стягивающие запястья пленных. Но не успели те обрадоваться долгожданной свободе, как снаружи раздался крик:

— Тревога! В лагере чужой!

========== Глава 9. Побег ==========

Теперь я жалела, что не прикончила часового, когда была такая возможность. Незаметно покинуть лагерь уже не выйдет.

Без лишних слов Оцелот швырнул в дверной проём дымовую шашку. Сталкеры высыпали на улицу, ощерившись стволами во все стороны, но дым стремительно охватывал пространство, значительно сужая обзор. Дождавшись, пока серая завеса станет достаточно плотной, наставник негромко приказал:

— Уходим.

Мы цепочкой покинули здание и, пригнувшись, рванули к забору. Кто-то прокричал что-то своим товарищам, но разобрать хоть слово не получилось.

Как ни старались, уйти незаметно не удалось. До спасительного забора оставалось не более десяти метров, когда позади раздалось:

— Вон они!

Совсем рядом засвистели пули. Мы дружно бросились на землю и отползли под прикрытие ближайших построек.

От грохота выстрелов закладывало уши, а в горле першело из-за дыма, сквозь который, помимо прочего, было плохо видно противника.

Я прикладом винтовки разбила стекло в оконном проёме, зная, что за канонадой очередей этого не слышно. Проскочила в здание. Сталкеры по-прежнему продолжали стрелять, очевидно, прижимая кого-то из наших огнём к земле.

В помещении царила кромешная тьма, даром, что окно было. Я надела ПНВ и осмотрелась — нужно уметь замечать любые мелочи, которые могут быть полезны. Особенно в Зоне и в боевой обстановке.

Небольшая печка, разодранный в клочья диван с торчащими во все стороны пружинами, изъеденный молью ковёр на стене. Ничего интересного. Из комнаты вела единственная дверь, едва держащаяся в петлях.

Я прислушалась, — на улице больше не стреляли, — и, не услышав ничего подозрительного, осторожно вышла в длинный коридор с ещё несколькими дверьми, держа перед собой пистолет: винтовка в узком замкнутом пространстве, где всё решает скорость, с которой направляешь оружие на противника, бесполезна.

В доме, а это был именно дом, пахло сыростью и плесенью. Сталкеры почему-то абсолютно не следили за этим зданием. Скорее всего, оно им оно было просто не нужно, поскольку хватало других, более просторных построек.

Периодически оглядываясь и прислушиваясь, я двинулась к лестнице в конце коридора, ведущей на второй этаж, но почти у самых ступеней замерла. За спиной отчётливо скрипнула половица под чьей-то ногой. Кто-то приближался — так же аккуратно. Больше никаких звуков не последовало. Я затаила дыхание, вслушиваясь в звенящую тишину. Ничего.

Но расслабляться рано. Не могло просто показаться! Хотя кто знает, кто знает… И снова что-то скрипнуло. При передвижении по старому деревянному дому это неизбежно. Незнакомец шёл в сторону лестницы.

Пока ещё меня скрывала темнота, но это ненадолго. Ведь у противника тоже может быть прибор ночного видения или, на худой конец, фонарь. Хотя света видно не было.

По стене заскользила красная точка. Это выдало, с какой стороны идёт человек. Я начала медленно подниматься в полоборота на второй этаж, не спуская взгляда с пустующего дверного проёма, откуда по моим расчётам должен был появиться одиночка.

Доска предательски заскрипела примерно на середине лестницы. Со стороны врага прекратилось всякое движение: вероятно, он прислушивался. Тем временем снаружи снова началась пальба.

Что-то стукнулось о пол. Я в считанные секунды взлетела по оставшимчя ступеням и отскочила за стену, зажав уши и на всякий случай зажмурив глаза. Никто не исключал вероятность того, что прилетела светошумовая.

В замкнутом пространстве взрыв, разнёсший половину лестницы на куски и проделавший дыру в прогнившей деревянной стене, показался чрезвычайно громким. В ушах звенело, а голова кружилась и раскалывалась, будто на неё была надета железная кастрюля, по которой кто-то усердно стучал половником. Некоторое время перед глазами прыгали «зайчики», предметы двоились.

Времени было мало, поэтому, едва придя в себя, я встала и приблизилась к окну, выводившему прямиком к забору. Нормальный путь вниз был отрезан, так что придётся прыгать. Очень скоро сталкер может бросить ещё одну гранату…

Выглянув на улицу через оконный проём, заметила крадущегося вдоль ограды человека в военной форме. Не прошло и года, как Керосин решил прийти на помощь.

Я активировала КПК и быстро отправила ему голосовое сообщение: «Не стреляй, я сейчас спущусь. Ржавая.» После чего, убрав пистолет в кобуру, залезла на подоконник и сиганула через забор.

Появление сверху стало для военного неожиданностью, несмотря на предупреждение. Он отшатнулся, направляя на меня автомат, однако вовремя убрал палец с курка.

— Блин, ну ты как снорк появляешься, — проворчал он.

— Нет времени. Идём, — с этими словами я направилась к тому месту, где последний раз видела напарника и освобождённых пленных.

На заборе впереди возник тёмный силуэт человека и тут же спрыгнул на землю. За ним последовали ещё двое. Значит, выбрались всё-таки.

Я негромко оклинула Оцелота. Тот оглянулся и, заметив нас с Керосином, жестом приказал следовать за ним. Продолжать бессмысленную перестрелку со сталкерами не стали: зачем лишний раз тратить патроны и рисковать жизнью, когда можно просто уйти?

***

Помещение среднего размера освещала лишь тусклая лампочка, висящая на потолке. У дальней стены располагалась наспех сооружённая барная стойка, за которой топтался бармен — бородатый мужик неопределённого возраста. Остальное пространство бара «Радиация» занимали столы. Посетителей было мало — в общей сложности четверо наёмников.

Мы втроём расположились за столом в углу. Керосин к этому времени уже переоделся в форму Синдиката и сменил «Абакан» на НАТОвскую винтовку. Теперь о его прошлом напоминала лишь иногда проявляющаяся военная выучка.

— Если честно, всегда думал, что ваша база находится где-нибудь на Большой Земле или, на худой конец, в каком-нибудь НИИ. Но никак не под землёй… — признался новоиспечённый наёмник.

— А чем плоха лаборатория? По-моему, то что надо. На картах нет — это раз. Все входы и выходы засекречены и снабжены кодовыми замками — это два. Подземелье фиг найдёшь — это три, — сказал Оцелот.

— Да как-то… Неуютно здесь.

— Ты хоть раз в Зоне уютные места видел? — скептически вскинула бровь я.

— Я не о том. Стены… давят. Такое впечатление, что здесь постоянно не хватает воздуха…

— Вентиляция работает исправно, — подметил наставник и нарочито заботливым тоном предположил: — Может, у тебя глюки?

— Я серьёзно! — отреагировал на очередную насмешку Керосин.

— Слушай, сходи-ка ты к медику. Он вроде и в психологии немного шарит, — посоветовала я.

— Да на кой мне это надо? — бывший военный невесело усмехнулся. — Я и без него прекрасно знаю, что это лёгкая форма клаустрофобии…

========== Глава 10. Предатель и тёмный сталкер — заодно? ==========

Пушистый ковёр снега устилал землю, словно белая шуба. При каждом шаге на нём оставались глубокие следы. Пронизывающий до костей ветер завывал между громоздкими зданиями завода «Росток».

Со дня возвращения в Х12 прошло около месяца. За это время дожди сменились снегом, Керосинприжился в Синдикате, хотя старался надолго в подземелье не задерживаться, я выучила несколько новых боевых и обманных приёмов и чуть лучше овладела навыками стрельбы из снайперской винтовки — конечно, под руководством Оцелота.

Под навесом, где мы и сидели, расположившись вокруг разведённого в бочке костра, снега не было. Зато он образовывал нечто вроде неровного бордюра на границе открытого пространства.

— Эх, скукотень здесь, — зевнул Астат, совсем молодой парень с ледяным взглядом.

— Не каркай. Как попрут твари — будет «весело», — недовольно буркнула я.

— Да с чего бы? Ты веришь во всю эту чушь? — удивился наёмник.

— Это не чушь. Слова и мысли в Зоне имеют большое значение, — заметил Оцелот.

— Ещё один… — Астат закатил глаза.

На этой точке нас было всего трое, поскольку она считалась самой спокойной. Здесь можно было сидеть часами и при этом не встретить ни одного мутанта или человека, не считая, конечно, своих. Но и оставлять это место без контроля было бы неразумно: враг всегда может нагрянуть, откуда не ждали. Яркое тому подтверждение — история со сталкером Меченым, который вторгся на Дикую территорию, сорвал Волкодаву операцию, спас учёного и значительно проредил ряды наёмников. После этого «Псы» долго восстонавливались. С того дня минуло уже немало времени, но об этом случае не забыли, да и как забудешь такой крах?

— Слушай, Оцелот, ты же давно в Зоне. Значит, много чего слышал. Не расскажешь чего-нибудь? — попросил Астат. Что-что, а слушать байки бывалых наёмников, а иногда, если повезёт — и сталкеров, ему нравилось.

Оцелот действительно знал придостаточно. Но его ответ был вполне ожидаемым:

— Я тебе не бабка базарная, чтобы языком чесать не по делу. Хочешь послушать брехню всякую — шуруй в бар. Там тебе точно лапши на уши навешают, только попроси.

— Вот тебе самому не скучно? — проворчал Астат.

— Нет.

— Уж лучше вот так, чем постоянно отбиваться от всяких уродов, — напомнила я.

На посту мы провели ещё час, за который ничего не произошло. Как обычно. Затем подошла смена. Мы втроём зашагали в обратном направлении. Оцелот наметил на сегодня ещё и тренировку после дежурства, но планы опять сорвались. В очередной раз за последние месяцы.

Дружно пискнули ПДА. Бросив взгляд на экран, я прочитала сообщение, видимо, разосланное всем свободным людям, коих было довольно мало: «Внимание! В наших рядах завелась крыса. Найти и уничтожить! Волкодав».

— Я знаю, кто это может быть, — мрачно сообщил Астат. — Точнее, я уверен, что это мой напарник. Работаем вместе?

— А почему бы и нет? — неожиданно согласился Оцелот.

— Серьёзно? — удивилась я.

— Вполне, — хитро улыбнулся наставник, из чего можно было сделать вывод: не всё так просто, он что-то задумал. Или подозревает.

Астат оказался человеком невнимательным и ничего не заметил, а может, просто сделал вид, что не заметил. В конце-концов, он не первый год в Синдикате, а наёмник, не замечающий мелочей, — мёртвый наёмник. Почему? А всё просто — это Зона. Хуже, чем горячие точки, в которых побывали многие «синие».

Мы вышли с Дикой территории одновременно с ещё двумя группами. Дезертира нужно найти любой ценой — если он работал на какую-то другую группировку, то однозначно знает слишком много, чтобы отпускать его живым.

— Ну что, Астат, соображай, куда мог пойти твой напарник, — осматривая окрестности в бинокль, сказал Оцелот.

— Хочешь выследить врага — думай, как враг? — усмехнулся тот.

— Тише, не на курорте, — одёрнул наставник.

— Да здесь в радиусе ста-ста пятидесяти метров нет никого, — махнул рукой наёмник.

Вот оно что. Астат не так прост, как хочет казаться. Не может же он видеть сквозь деревья и кусты, растущие поблизости! Как не может и ощущать присутствие живых организмов рядом… Или может?

Я мысленно поставила галочку: позже во всём разобраться. Кто знает, может, правильно «Долг» истребляет мутантов, ведь твари уже у нас под боком?

— А ты откуда знаешь? — Оцелот оглянулся на Астата.

— Какая разница? — напрягся парень. — Это никого не должно волновать. Главное — знаю.

— Не хочешь говорить — не надо, — слишком легко согласился напарник. — Всё, двинули. Времени в обрез.

Выстроившись цепью, мы направились в сторону Милитари. Именно туда указал Астат после того, как на какое-то время впал в нечто вроде глубокой прострации.

— Пси-способности? — как бы в шутку спросила я, внимательно наблюдая за реакцией наёмника.

— Возможно, — хмыкнул он. То ли хороший актёр, то ли не пытается это скрывать, хоть и не афиширует, но ничего подозрительного в его поведении заметно не было.

— Эй, контролёр, не хочешь зомбировать псевдособак? Они твоего напарника быстро выследят, — хохотнул Оцелот.

— Я не контролёр, — спокойно напомнил Астат.

— Тогда кто?

— Тебе не до лампочки, нет? Никого из вас не касается, кто я и какими методами действую. Так что, будь добр, не лезь не в своё дело.

Оцелот хотел было что-то ответить, но сделать это ему не дали. Совсем рядом загрохотали выстрелы. Нам не было видно стрелявших из-за холма, зато было отлично слышно. Раздался крик человека и рык какого-то мутанта.

— Страх. Ненависть. Боль. Агрессия. Злость, — глядя в направлении, откуда доносились звуки, прокомментировал Астат.

По команде Оцелота мы отошли под прикрытие камней и растительности. Времени думать, как Астат смог почувствовать эмоции людей, не было.

— Кто это? — спросила я.

— Не знаю. Они боятся того, что на них напало, а оно их ненавидит. Значит, не «Долг» и не «Монолит». «Свобода»? Бандиты? Сталкеры?

Беспорядочная стрельба стихла. Точнее — внезапно оборвалась. Может, надо было быстро уходить из этого места, но Оцелот решил иначе.

— Нужно проверить, что там произошло, — распорядился он.

Мы обошли холм и оказались как раз в той ложбине, где незнакомцы встретились с какой-то тварью. Картина открылась крайне неприятная: растерзанные чьими-то огромными когтями трупы в остатках зелёной формы. «Свобода». Чем-то это всё напоминало то, что было в сторожке в Рыжем лесу, где погибли военные.

Астат безропотно присел на корточки рядом с одним из мертвецов и осмотрел смертельные ранения, нанесённые фримену мутантом. Спустя несколько секунд он повернулся к нам и приложил палец к губам. Жестами показал: «ещё рядом».

Затем он бесшумно вернулся обратно и полушёпотом доложил:

— Здесь поработала химера. И она не ушла далеко. Думаю, где-то здесь её логово.

— На обратном пути заскочим к «Свободе», предупредим ребят. Если, конечно, вернёмся.

Под ногами почувствовалась вибрация. Стремительно нарастающая, пока земля не содрогнулась. Одновременно с этим со скрытого тучами неба пророкотал гром.

— Только Выброса не хватало! — проворчал Оцелот.

Он открыл карту в КПК, вспоминая, где находится ближайшее укрытие. Я подняла взгляд к краснеющему небу.

Астат пошатнулся, схватившись за голову, но на ногах устоял. Потянулся к висящей на тактическом ремне винтовке. Было хорошо видно, с каким трудом ему даются движения.

— Это не Выброс… — прохипел он так, будто что-то невидимое сдавило ему горло. — Контро… контролёр!

«То есть как не Выброс? — как-то заторможенно подумала я. Секунды тянулись, как смола. — Не Выброс… Может, это на него так пси-излучение действует? Нет же никакого контролёра!»

Всё казалось нереальным, как во сне. Но голова вдруг начала работать быстрее, позволяя взглянуть на ситуацию с иной точки зрения — видимо, контролёр, если это действительно он, переключил внимание на сопротивляющегося Астата. Были в происходящем несостыковки. Во-первых, не пришло оповещение о приближении Выброса. Во-вторых, Оцелот стоял, как истукан, уставившись в экран КПК ничего не выражающим взглядом. В-третьих, Выброс никогда не подавляет волю, как контролёр. Всего лишь реалистичная галлюцинация.

По всему телу разлилась предательская слабость, но это не помешало мне распластаться на земле и откатиться за дерево. Наваждение исчезло почти мгновенно. Никакой дрожи земли, никаких красных облаков. Всё было по-прежнему.

Астат направил винтовку на вершину холма, где сидел мутант. Я быстро выглянула из-за дерева и стрельнула в ту же сторону. Наёмник медленно, явно борясь с пси-воздействием, отцепил от своей винтовки глушитель и выстрелил, не целясь. Пули ушли в молоко, но громкие звуки отрезвили Оцелота.

Он помотал головой и протёр глаза.

— Какого чёрта?!

Астат повёл стволом винтовки вслед за контролёром. Трусливый мутант понял, что больше не владеет ситуацией, и попытался сбежать. Наёмник, или кто он там на самом деле, выстрелил. Короткая очередь прошлась по ногам монстра. Тот упал в сугроб, и Астат добил его выстрелом в голову.

Похоже, силы окончательно оставили его. Он сел на землю, осматриваясь по сторонам расфокусированным взглядом.

Теперь, когда с контролёром покончено, можно ненадолго расслабиться. Только теперь я заметила, что руки дрожат, в голове до сих пор звенит, а перед глазами плавают радужные круги. «Вот же зараза… Хорошенько за мозги прихватил…»

Немного оклемавшись, я встала с земли и вышла из-за дерева, за которым так и сидела до этого момента. Оцелот будто из ниоткуда возник за спиной Астата, наставив на затылок того пистолет.

— Не рыпайся, если жизнь дорога. Руки подними, что б я видел, — холодно приказал он.

Оба наёмника уже пришли в себя. Вот только один из них оказался в крайне затруднительном положении. Одно неверное движение — и наставник выстрелит. Ему не впервой убивать.

— Ну? И что дальше? Снарягу заберёшь и тварям на корм оставишь, как последний ренегат? — с вызовом спросил Астат.

— Кто ты такой?

— Тот, кто спас тебе жизнь.

— Отвечай! — прорычал наёмник.

— Он прав, Оцелот. Пушку убери, — примирительным тоном произнесла я.

— Заткнись!

Он отвлёкся совсем ненадолго, но этого хватило Астату. Последний прыгнул вперёд, разворачиваясь в воздухе, и пристально посмотрел в глаза Оцелоту. Тот поспешно отвёл взгляд, но это уже не помогло.

Наёмник осел на снег, как от сильного головокружения. И, скорее всего, именно из-за него.

— Только попробуй ещё раз направить на меня ствол, — угрожающе прошипел Астат, сверля его взглядом.

Но его сил не хватало, чтобы полностью обезвредить Оцелота. Наставник, казавшийся побеждённым, внезапно пнул бывшего товарища под колено. В этот же момент я нанесла удар прикладом винтовки по затылку Астата. Этого хватило, чтобы вырубить его.

— Зарвался, щенок, — процедил Оцелот, вытирая кровь под носом.

— Вообще-то, этого бы не было, не ткни ты в него этим грёбанным пистолетом, — напомнила я.

— Ты сама видела, как он контролёра уделал и как сопротивлялся пси-воздействию. Человек на такое не способен.

— Тогда кто он?

— Вот у него и спросим, когда очнётся. А пока его надо бы связать. И убраться отсюда.

***

Оцелот поднёс к носу Астата нашатырный спирт. Спустя некоторое время тот зашевелился и обнаружил, что связан. Впрочем, сейчас его это мало волновало. Он открыл затуманенные глаза.

— Убери эту дрянь, — скривился мутант.

Наёмник положил пластиковый пузырёк в карман разгрузки и задал первый вопрос:

— Что ты за тварь? Контролёр?

— Тварь? Ты серьёзно? — даже в своём нынешнем положении Астат не боялся. И, похоже, отвечать не собирался. Однако красноречиво направленный ему в колено пистолет быстро изменил ситуацию. — Ладно, наёмник, я понял, гуманного допроса не будет. Я — тёмный сталкер.

— Тогда какого чёрта ты делаешь в Синдикате? — удивлённо спросила я.

— Предал своих. Больше мне некуда было идти. Со «Свободой» отношения, мягко говоря, испорчены. «Долговцы» бы меня на месте расстреляли. Бандиты — так себе товарищи, скорее стая шакалов. А одиночкой я бы не выжил всё равно. До «Чистого неба» не дошёл бы… Вот и остался последний вариант.

— Тебе самое место среди ренегатов, — презрительно бросил Оцелот. — В Синдикате такие кретины надолго не задерживаются…

— Да вы там все — сволочи! — перебил Астат.

— Как ты там говорил? Шакалья стая? — напарник не обратил на это внимания. — Бандиты — и те своих не атакуют. Так что ещё под вопросом, кто здесь шакал.

— Ой, как мы заговорили! Оцелот, я давно тебя знаю. Ты чем-то отличаешься от окружающих тебя моральных уродов? Вспомни своё прошлое, киллер. Сколько ни в чём не повинных людей ты убил на Большой Земле? Не считал, нет?

Слова Астата не вызвали у наёмника никаких эмоций. Его не волновало, сколько жизней он отнял просто потому, что ему заплатили. Вот, значит, почему он пошёл именно в Синдикат — наёмному убийце место среди таких же, как он сам.

— А теперь представь, что чувствовали родственники всех тех, кого ты отправил на тот свет, — продолжал играть на нервах тёмный.

— Мне плевать, — пожал плечами Оцелот.

— Ну да, конечно. Кого ты обманываешь? Я видел, в каком состоянии ты возвращался. Заметь, мы с тобой вместе работали.

Я молча слушала, не вмешиваясь: это их проблемы, которые они решат сами. А правда оказывалась всё интереснее и интереснее. Значит, Оцелот не просто был киллером, но ещё и работал с Астатом?

— Забей хлебало, задолбал, — всё с тем же ледяным спокойствием приказал наёмник. — Как ты связан с предателем?

— Я же говорил, он был моим напарником… А, так ты не про то! — наиграно удивился тёмный. — Он твоей смерти хотел. И я договорился с ним о встрече, на которую приведу тебя. Но кто же знал, что девчонка не струсит…

— Никогда нельзя недооценивать противника, — безразлично заметила я.

— Вот именно. Это твоя основная ошибка. Я знал… — Оцелот ухмыльнулся. Из-за небольшого шрама в уголке губ это выглядело жутковато. — Точнее, догадывался. Давно. Нужны были только доказательства.

«Ну, теперь всё понятно. Вот, почему ты согласился идти с этим фруктом.»

В следующий миг в голове будто взорвалась граната. Я отшатнулась, сжимая пальцами виски. Перед глазами всё поплыло. Оцелот тоже сделал несколько шагов назад и выронил пистолет, который до сих пор держал в руках. Похоже, недоконтролёр оглушил и его тоже.

Как сквозь воду донеслись слова Астата:

— Прощайте, ребята! Приятно было с вами пообщаться, но мне пора!

Где-то поблизости захрустел под чьими-то ногами снег.

========== Глава 11. Охота на контролёра ==========

— Так-так, — в предвкушении произнёс кто-то. — Неужто Астат всё-таки привёл тебя, Оцелот? Признаю, сам бы я не справился с тобой.

Мы уже начали приходить в себя, но засевший где-то тёмный нанёс ещё один пси-удар. Сквозь мутную пелену, застилавшую глаза, был виден человек в зимней форме Синдиката.* Значит, это и есть тот самый приятель Астата?

— Знаешь, никогда не думал, что вы так глупо попадётесь, — продолжал издеваться дезертир. — Поверил своему бывшему напарнику? А вот зря.

Он подошёл к стоящему на коленях оглушонному Оцелоту и пинком в живот отправил того в снег. Я наблюдала за происходящим, не в силах даже пошевелиться — точно так же, как и наставник.

— Думал, я не найду тебя в Зоне, скотина? — ядовито прошипел предатель.

Наёмник ничего не ответил, скованный почти полностью подавленной волей, но одарил оппонента испепеляющим взглядом.

— А я вот нашёл, — тем временем продолжал тот. — Неожиданно, правда? Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента!

— Чем он успел тебе насолить? — полюбопытствовала я. В отличие от Оцелота, могла говорить, поскольку Астат сосредоточил бóльшую часть сил на нём, как на более опасном противнике.

— О, я расскажу, что. Вот тогда и посмотрим, что он сам на это скажет, — дезертир с ненавистью взглянул на наёмника. — На Большой Земле он был профессиональным киллером. Беспринципным и безжалостным убийцей. Хотя, думаю, это ты и так знаешь. Так что ближе к делу. Он брался за любую работу, даже самую грязную. Очередная задача была проста — вырезать всю мою семью. Зря я связался с очень влиятельным человеком, замешанным в криминале. Оцелоту заплатили — и он убил мою жену, сына и дочь. Но я узнал, кто виновен в их смерти. Он должен за это заплатить.

Оцелот побледнел. Видимо, вспомнил про сына, оставшегося на Большой Земле. Что мешало жаждавшему мести мужчине убить его? Да ничего.

— Что… ты с ним… сделал? — процедил наёмник. Судя по всему, Астат ослабил давление.

— Не беспокойся, «отец года», — при этих словах предатель издевательски улыбнулся. — С ним всё в порядке, вот только он теперь вне закона. Твой сыночек положил отряд людей, которых я нанял для его устранения! Не хило, а? Уж не ты ли его подготовил? Не важно. Если он появится в Зоне — я лично вздёрну его на ближайшем дереве.

— Ну, попробуй, — Оцелот выдохнул с облегчением. Теперь он говорил слишком легко для человека, которому давят на мозги. — Если он справился с несколькими хорошо подготовленными мужиками, то что сможешь ты? Да ничего!

— Астат! — бывший наёмник повернул голову куда-то в сторону деревьев, растущих на холмах. — Ты вообще его контролируешь или как?

Внезапно тяжесть исчезла, как-будто её и не было. Но виду я не подала, как и Оцелот. Нужно ждать удобного момента, ведь дезертира мог прикрывать кто-то ещё.

— Чёрт, Астат! Ты там уснул, что ли?! — мужчина переменился в лице. Похоже, тёмный был его единственным помощником.

Сообразив, что что-то пошло не так, предатель выхватил пистолет, но выстрелить не успел. Метательный нож вонзился ему в горло до рукояти. Недоумённо посмотрев на холодное оружие, дезертир упал в снег, мгновенно обагрившийся свежей кровью.

— Что, уже не такой смелый? — поинтересовался Оцелот у ещё живого человека. — Ох, зря ты сюда полез.

С этими словами он добил умирающего дезертира выстрелом в голову и забрал свой нож.

К этому моменту я уже неподвижно лежала на снегу, целясь в ту сторону, куда ушёл Астат. Если он погиб, а не струсил и сбежал, то очень скоро предстоит встретиться с тем, кто его убил.

Оцелот присел, слившись со снегом. Как раз вовремя. На вершине холма возникли четверо людей, в которых я не сразу признала «долговцев». Видеть их в белом было очень непривычно.

Наёмник прицелился, но я положила руку на ствол его винтовки, останавливая.

— Не надо. Пусть живут. Они лично тебе ничего плохого не сделали, но только что вспугнули или убили Астата.

И он опустил оружие, чего я совсем не ожидала.

— Вспугнули, — глянув на экран КПК, сделал вывод Оцелот. — Некролог не пришёл. Так что теперь мы должны догнать и прикончить эту лживую тварь.

В этот момент пиликнули наладонники. Оповещение гласило: «Полумрак, одиночка. Милитари. Убит наёмником.»

— Почему одиночка? — не поняла я.

— Когда выяснилось, что он предал Синдикат, Бехрам вычеркнул его из списков, — объяснил Оцелот.

Спустя минуту после того, как пришёл некролог, прозвучало голосовое сообщение, разосланное всем, кто вышел на поиски Полумрака, по закрытому каналу: «Ребята, возвращайтесь на базу. С ним покончено. Бехрам.»

— Надо же, сам лидер клана спустился с небес и лично разослал это сообщение, — хмыкнул напарник. Впрочем, перед этим он проверил, отключена ли голосовая связь.

— И что теперь? — спросила я.

— Ты меня не слышала? Найдём Астата. Если он ещё жив, в чём я не сомневаюсь, то далеко уйти не мог.

Наёмник что-то быстро напечатал и отправил. Скорее всего, предупредил Волкодава, что придётся задержаться.

***

Некоторое время назад…

Астат наблюдал за разворачивающимися перед ним событиями с высокого холма, поросшего деревьями. Он стоял, оперевшись спиной об одно из них. Полумрак внизу что-то говорил Оцелоту. Затем подошёл ближе и пинком швырнул того на снег. На Ржавую, — точно так же, как её наставник, стоящую на коленях, уперевшись руками в снег, — дезертир внимания не обращал: знал, что с её стороны можно не ждать подвоха.

Оба наёмника пытались сопротивляться, но тёмный успешно давил их волю. Впрочем, полностью обездвижил он только Оцелота, который действительно мог выйти из-под контроля, если дать ему малейшую возможность это сделать. Девушке же оставил возможность говорить, которой она и воспользовалась. Наёмница что-то спросила у предателя.

Тот охотно принялся рассказывать, видимо, за что хочет убить своего давнего знакомого. Астат чувствовал ненависть Полумрака, страх Ржавой и злость Оцелота. Как только дезертир закончил говорить, тёмный прочёл его мысли: «Ослабь хватку немного. Я хочу услышать, что он скажет».

Астат слегка отпустил Оцелота. Тот незамедлительно выдал какую-то фразу в адрес Полумрака. Говорить ему было по-прежнему тяжело, но он весьма эффективно боролся с пси-воздействием.

Раздался хруст снега и мужские голоса. Вдруг всё стихло.

— Здесь кто-то есть, — негромко предупредил товарищей один из четверых.

Тёмный отлично чувствовал их. «Кажется, “долговцы”. Что они забыли здесь? А, не имеет значения. Ну их к чёртовой бабушке».

Он быстро выглянул из-за дерева и, убедившись, что его не видят, бегом припустил в одному ему известном направлении. Ему было плевать и на Полумрака, и на двоих наёмников, оставшихся в ложбине. А вот о своей жизни он беспокоился.

Убегая, Астат, конечно, отпустил сознания Оцелота и Ржавой. И он прекрасно знал, к чему это приведёт. Велика вероятность, что старого друга он больше не увидит.

***

Мы двигались по глубоким частым следам, оставленным убегающим человеком. Он двигался достаточно быстро, несмотря на снег. И, видимо, чуял аномалии, иначе на такой скорости давно познакомился бы со смертью.

КПК пришлось отключить — на Милитари было полно вольных сталкеров. А вот против Астата этот приём не сработает: он почувствует нас и так.

Беглец двигался в сторону базы «Свободы». Но внезапно следы оборвались.

— Куда он делся?! — недоумевала я, разглядывая снег вокруг этого места.

— Свалил, — поморщился Оцелот. — Не знаю, куда, но всё-таки свалил.

— А следы? Не по воздуху же он летает!

— Верно. Не по воздуху. Он следы заметает, причём делает это очень хорошо.

— И как теперь узнать, куда он пошёл?

— Думаю, можно спросить у фрименов. Насколько я знаю, их торговец может достать любую информацию. Если, конечно, ему заплатить. В общем, сделаем так. Ты пойдёшь к Скряге, а я постараюсь выследить контролёра.

Я кивнула и направилась к виднеющимся на горизонте складам. Оцелот присел на корточки, что-то высматривая на снегу.

Спустя полчаса я вышла к блокпосту «Свободы». Боец в экзоскелете и двое его товарищей в «Ветрах Свободы» стояли за мешками с песком. Слева от них возвышалась снайперская вышка, на верхнем ярусе которой поблёскивал оптический прицел. Справа от троих часовых находилась маленькая постройка без двери и оконных стёкол.

— А ну, стоять! — направив на меня винтовку, приказал «свободовец» в экзоскелете и, дождавшись выполнения команды, спросил: — Ты кто будешь?

— Ржавая, наёмница, — с некоторым сомнением ответила я. Быть может, не стоило говорить правду? Кто знает, как «Свобода» отнесётся к подобному визиту?

Но мои опасения не оправдались. Фримен опустил оружие.

— Проходи, — разрешил он. — Но не вздумай здесь шалить. Если наши что-то подозрительное увидят — мигом пристрелят, оглянуться не успеешь.

— Поняла. Постараюсь не нарушать ваши правила.

Я прошла по мосту над железной дорогой, где до сих пор стояли брошенные вагоны и локомотив. База «Свободы» оказалась намного больше, чем я думала. Несколько больших зданий, снайперские вышки, пара брошенных БТРов, асфальтированная площадка за центральным зданием. Всё это было окружено забором из бетонных плит, по которому тянулась «егоза».

Зимой темнеет рано. Уже наступали сумерки, поэтому территорию освещали несколько ярких прожекторов, установленных на всё тех же вышках. То ли работали они от генераторов, то ли просто потому, что в Зоне часто можно встретить работающие электронные приборы, которым уже много лет.

Я неторопливо прошлась по частично расчищенным дорогам между постройками, осматриваясь. Никогда не помешает знать, как можно быстро покинуть ограниченную территорию в случае непредвиденных обстоятельств.

Где находится торговец, понять было нельзя, тем более — в сумерках. Обойдя всю базу по периметру, я вышла на площадку, заставленную разноразмерными ящиками. Остальное пространство занимала пара зелёных машин, на копотах которых была изображена эмблема «Свободы».

За наспех сколоченным столом под навесом спиной ко мне сидел «свободовец», ковыряющий отвёрткой какое-то непонятное устройство.

— Что, опять? Сколько можно ломать своё барахло? Третий за сегодня, — не оборачиваясь, проворчал он.

— Значит, ты техник? — уточнила я.

— Техник, — подтвердил тот и соизволил оглянуться. — А, так ты не из наших! Что, тоже починить что-то надо? — он сказал это таким тоном, будто ему надоела собственная работа.

— Нет. Я ищу Скрягу.

— Так бы сразу и сказала. В центральном здании он. С охраной поговори, тебя пропустят. Может быть. После того, что произошло в Тёмной долине, доверия к вам нет и не будет.

— И что же там произошло? — заинтересовалась я. Оцелот об этом не рассказывал.

Механик продолжил разбирать технику, лежащую на столе перед ним. Не отвлекаясь от своего занятия, он поведал:

— В две тысячи одиннадцатом году «Свобода» базировалась не здесь, а именно в Тёмной долине, там, где сейчас бандиты обосновались. До поры, до времени мы жили спокойно, пока «Долг» не развязал войну. Идеологии разошлись, Крылов возомнил о себе слишком много… Результат на лицо. Сами они были не способны уничтожить «Свободу», потому и связались с Синдикатом. Понятное дело, выстоять против двух больших группировок мы были не в состоянии. Наёмники нападали на отряды. Тёмную долину пришлось закрыть на карантин. Если бы нам не помог один человек, не было б сейчас «Свободы». Но когда ваши ретировались, не справившись с поставленной задачей, не долго мы смогли восстанавливать силы. «Долг» нанёс контратаку и вытеснил «Свободу» на Военные склады.

Техник замолчал, давая понять, что рассказ окончен.

— Ничего личного, — развела руками я. — Им сказали уничтожить «Свободу» и заплатили — и они пошли выполнять заказ.

— Все вы одинаковые. Наёмники, — сплюнул техник.

Я на это ничего не ответила. В чём-то он был прав. Любой, кто однажды избрал путь наёмника, безвозвратно меняется.

Как и сказал техник, торговец сидел в главном здании. При входе пришлось сдать охране всё оружие, включая хорошо спрятанный запасной нож, и позволить себя обыскать. Наёмникам здесь и вправду не доверяли. Оно и понятно.

Здание было двухэтажным. На первом этаже располагались склад, охраняемый хмурым «свободовцем», и лавка Скряги.

— Ну, чего надо? Я скоро закрываюсь, — не здороваясь, поинтересовался торговец, стоило мне войти в помещение.

— Информация.

— Вот оно что? Это тебе лучше к Сидоровичу или к Сычу обратиться.

— Далеко. Дело срочное.

— Да у вас всегда «дело срочное»… Вот принесёшь «Ломоть мяса» — тогда и поговорим, — категорично заявил Скряга.

— А деньги тебя не устроят? — я начала выходить из себя.

— Нет. Я всё сказал. Нужна инфа — тащи арт. Не нужна — проваливай.

«Радуйся, что мы на базе “Свободы”, барыга», — едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Сначала надо головой думать, а уже потом говорить. На блокпосту мне ясно дали понять, что выпендриваться здесь не стоит. Это ничем хорошим не кончится.

Оставалось только провести ночь на складах, а с рассветом выдвигаться на поиски «Ломтя мяса».

***

Оцелот шёл по снегу в сторону Мёртвого города. Если бы он хотел сбросить «хвост», то сначала вывел к базе крупной группировки, а уж потом двинулся в противоположную сторону. Но в том-то и дело, что тёмный — не Оцелот.

Наёмник не мог знать наверняка, что на уме у тёмного. Возможно, тот хотел, чтобы они разделились — тогда его план сработал. А может, просто пытался уйти от преследования. Но тогда на кой чёрт ему идти в Мёртвый город, кишащий людьми Душмана? Элементарно: расчёт был на то, что туда за ним не пойдут, рассудив, что ему там делать нечего.

Но Оцелот всё равно пошёл, предварительно отправив Ржавую за информацией, поскольку сам не знал точно, не прогадал ли он. Ему доводилось ходить по Зоне ночью, и не раз, а уже начало темнеть. Промозглые сумерки опустились на Армейские склады. Тучи сгущались, не предвещая ничего хорошего.

По собственным расчётам мужчина должен был добраться до базы наёмников в Мёртвом городе до того, как начнётся пурга. Если, конечно, это будет пурга, а не Выброс. В Зоне возможно всё.

Он успел достаточно отдалиться от места, где оборвались следы Астата, прежде чем окончательно стемнело. Рядом завыла собака. От этого воя зазвенело в ушах, а перед глазами начало двоиться. Наёмник резко обернулся к твари, чей силуэт темнел на вершине холма.

Он выстрелил, но пуля прошла мимо.

Как показалось Оцелоту, пси-собака злорадно оскалилась и скрылась из виду. Зато на её месте образовались несколько фантомов и незамедлительно бросились к человеку.

Тот стрелял одиночными, экономя патроны, несмотря на головокружение. Копии серебристой псины исчезали от одного попадания в них, но всё равно могли нанести ранения. Хотя основным их предназначением было сбить с толку и измотать противника. А уже тогда нападёт сама тварь.

Наёмник отлично знал повадки этих мутантов, но всё же старался избегать встреч с ними: боеприпасы не бесконечные, а пси-собака, в отличие от своих копий, — живучая и опасная.

Фантомов было много. Они старались окружить пятящегося и отстреливающегося на ходу мужчину, однако пока им это не удавалось. Не так-то просто расправиться с человеком, который в Зоне несколько лет, да и до неё не грузчиком работал.

Заметив, как пси-собака мелькнула за кустами, Оцелот бросил туда Ф-1. Раздался взрыв, смешавшийся с надрывным воем раненого мутанта. Фантомы исчезли, хотя собака была ещё жива. Наёмник приблизился к облезлому зверю и добил его ножом — тратить на это патроны, которые ещё пригодятся, не хотелось.

Снег, уже долго падавший с неба, превратился в сплошную белую пелену, за которой не было видно ни зги. Оцелот подозревал, что заблудился: впереди давно должен быть виден блокпост. Но его всё не было и не было.

С каждой минутой становилось всё холоднее. По крайней мере, так казалось наёмнику, устало бредущему по снегу в неизвестном направлении. Нужно найти подходящее место для ночлега, где можно развести костёр и не опасаться нападения со спины. Останавливаться в чистом поле нельзя — во-первых, многие мутанты будут рады отужинать запозднившимся человеком, а во-вторых, Оцелот мог запросто замёрзнуть насмерть.

Мужчина выдыхал облака пара, растворяющиеся в холодной ночи. Взгляд терялся в снегу, казавшемся бесконечным. Казалось бы, Армейские склады — не такая уж большая территория, а бродить в такую погоду можно долго.

Раньше, чем наёмник добрался бы до укрытия, поблизости взрыкнул голодный снорк. И ещё один, и ещё, ещё… «Вот только вас и не хватало!» — промелькнула в голове мысль.

В такую погоду врага видно не было, да и мутанты явно превосходили числом. Быстро оглянувшись, но увидев лишь неясные тени, Оцелот перешёл с шага на бег.

За спиной часто захрустел снег. Твари не собирались так просто отпускать добычу. Двигаться было тяжело, ноги проваливались в снег, но киллер не позволял себе остановиться или хотя бы перевести дух. Он своими глазами не раз видел, как снорки разрывали людей в считанные секунды.

Наёмник на бегу оглянулся. Теперь силуэты скачущих монстров были видны отчётливее, поскольку они приближались.

Силы стремительно покидали человека. Дыхание сбилось. Горло и лёгкие горели огнём. Оцелот уже готов был сдаться, когда впереди показалось здание, которому на Милитари явно не место — многоквартирный дом. Такие постройки были только в Мёртвом городе и в Лиманске: в Припяти — выше. Но до Лиманска наёмник не мог добраться физически, а вот до Города — вполне. Значит, он как-то обошёл блокпост стороной и всё это время двигался в нужном направлении? Вот это называется везением.

Оцелот вбежал в подъезд и, бросив на улицу гранату, захлопнул дверь, после чего побежал вверх по лестнице. Снаружи взорвалась «лимонка». Снорки, которых не задел взрыв, продолжали попытки ворваться в здание.

Очень скоро всё стихло. Видимо, твари заметили более лакомую добычу, нежели человек, который может ещё и ответить огнём — например, псевдоплоть. Оцелот вздохнул с облегчением. А он-то уже успел решить, что пришло время расплаты за все грехи, совершённые в прошлом и настоящем!

Он не считал, сколько людей убил. Ему было абсолютно плевать. Он — наёмник, и этим всё сказано. Оцелот не жалел ни о чём. Аморально? Да. Но кому какая разница?

Мужчина прошёлся по этажу с фонариком, собирая обломки мебели, которые можно сжечь. Выходить на улицу до утра однозначно не следовало. Он развёл огонь на бетонном полу, сложив кострище из больших осколков кирпича. Пламя осветило брошенную квартиру. Ободранные обои, старый шкаф, изъеденный молью ковёр на стене, изодранный в клочья диван. Скорее всего, раньше это была гостиная.

В коридоре раздался сухой кашель. Оцелот вздрогнул от неожиданности, ведь в здании он совершенно точно был один и не слышал, чтобы кто-то входил.

— Эй, кто здесь? — раздался хрипловатый голос.

— Выходи, подняв руки, — твёрдо приказал наёмник. Никто не отозвался. Тогда он с угрозой в голосе добавил: — Выходи, иначе я брошу гранату!

Шаги донеслись из-за спины. Мужчина резко обернулся, но никого не увидел. Он действительно был в помещении один, если не считать того, что сейчас находилось рядом.

Снова кашель и в то же время — шаги. С разных сторон. Оцелот судорожно повернулся ко второму выходу из гостиной.

— Что… что ты за тварь такая?! — во рту внезапно пересохло от страха. От образа бесстрашного солдата удачи, коим казался многим этот наёмник, не осталось и следа.

— Ты действительно хочешь знать? — издевательским тоном спросил кто-то, чей голос показался смутно знакомым.

По коже побежали мурашки. Волосы на голове встали дыбом. Оцелот попятился назад, но упёрся спиной в стену.

***

Стоящий у окна Астат с усмешкой наблюдал, как в противоположном здании мечется наёмник. Может, он бы и не поддался панике, да только тёмный расстарался и помимо галлюцинаций внушил Оцелоту ещё и дикий ужас. Ему нравилось чувствовать страх загнанной жертвы. И никто ему не помешает, ведь Ржавая далеко, а бойцы Душмана редко заходят в эту часть Мёртвого города, считая её наиболее гиблой.

Тёмный никогда не видел своего бывшего напарника в ужасе. И, скорее всего, не увидел бы, не приложи он усилие. Однако теперь он мог спокойно смотреть на паникующего наёмника, постепенно ужесточая галлюцинации.

Он ненавидел человека, с которым когда-то работал. И на то были свои причины. Оцелота много кто терпеть не мог — за несколько лет он нажил себе столько врагов, что удивительно было, как его ещё не пришили.

Через оконные проёмы Астат видел наёмника, но вдруг тот пропал из виду. Ментальное давление со стороны тёмного наверняка улетучилось, как только Оцелот исчез из поля его зрения. Полуконтролёр глухо выматерился — не уследил!

Ещё несколько минут он пытался высмотреть Оцелота, хотя мог бы потратить это время на бегство. Он не заметил, как дальше по улице на дороге промелькнул человеческий силуэт. Астат даже не почувствовал его сознание — вероятно, тот принял пси-блокаду.

— Развлекаешься, урод? — раздался позади уверенный голос.

Бывший наёмник обернулся и наткнулся взглядом на линзы противогаза. Впрочем, он всё равно узнал Оцелота. В лоб ему смотрело дуло пистолета.

— До встречи на том свете, — проронил «синий» и выстрелил.

Комментарий к Глава 11. Охота на контролёра

*В зимних модах на «S.T.A.L.K.E.R.» все комбезы перекрашены в белый.

========== Глава 12. Нелёгкая доля наёмника ==========

Солнце ещё не до конца показалось из-за горизонта. Его свет окрасил снег в алый оттенок. От холмов и редких деревьев протянулись серые тени.

Далеко позади ещё виднелась база «Свободы». Я шла по припорошенной снегом дороге в сторону Мёртвого города. По крайней мере, так было написано на указателе.

Рано утром пришло сообщение от Оцелота, гласившее, что тот выследил и убил Астата, так что будет ждать в городе. Теперь можно не искать «Ломоть мяса» для Скряги.

За очередным поворотом показалась грунтовая дорога, рассекающая надвое деревню кровососов. Чуть дальше в бинокль я разглядела блокпост — остановка, баррикады из мешков с песком, брошенный автобус, стоящий наискосок, маскировочный навес, под которым видны отблески костра. Я не знала, кому принадлежит эта точка, поэтому не торопилась выходить из-за бетонных блоков, лежащих прямо на дороге.

КПК был выключен сразу после выхода со складов, и посмотреть на карте, кто находится на КПП, было невозможно. Именно по этой причине я долго наблюдала за блокпостом, ожидая хоть какого-то движени я со стороны находившихся там людей. Наконец, из-под навеса вышел человек в белом комбинезоне и серой разгрузке. На предплечьях — нашивки с эмблемой Синдиката.

Значит, наёмники. Я включила наладонник и по голосовой связи предупредила их о своём визите, дабы не шмальнули для профилактики. Впрочем, в мою сторону всё равно был направлен пулемёт. Кроме того, на заснеженной крыше остановки поблёскивала оптика — там находилась снайперская позиция. Рядом с пулемётчиком стоял ещё один человек.

Подняв руки, я медленно подошла к мешками с песком.

— Кто такая и с какой целью идёшь в Мёртвый город? — с подозрением осведомился командир блокпоста. Разве что документы не спросил.

— Ржавая, наёмница из группы Волкодава. Ищу напарника, Оцелотом кличут. Он не проходил здесь этой ночью?

— Не было никого, — отрицательно качнул головой «синий».

— Возможно, он обошёл нас стороной, — вставил свои пять копеек верзила-пулемётчик.

— Ну, так пропустите? — напомнила о себе я.

— Подожди-ка, — командир нахмурился. — Как, говоришь, напарника твоего зовут? Оцелот? Вот сейчас и проверим, правду ты говоришь или нет. Уверена, что он в Мёртвом городе?

— На девяносто процентов.

Наёмник разблокировал экран наладонника и что-то быстро просмотрел. Затем отошёл в сторону и какое-то время с кем-то говорил, после чего утвердительно кивнул:

— Да, Оцелота заметили наши снайперы на входе. Он действительно в Мёртвом городе. Вот только одно «но»: он замочил своего в самой нехорошей части Мёртвого города. На глазах патруля. А потом скрылся от преследования. Где он сейчас — неизвестно. И я бы не советовал тебе следовать его примеру. Бехрам уже знает, что произошло и об ещё одном дезертире тоже узнает. Это, конечно, твоё дело — идти за Оцелотом или вернуться на базу, так что решай.

«Вот оно что. Значит, союзника убил? Вот чёрт… А может, этот наёмник прав и лучше вернуться на Дикую территорию? Хотя есть вероятность, что они приняли Астата за своего товарища, формато та же…»

***

Несколькими часами ранее…

Труп Астата упал на пол. Оцелот присел рядом с ним, быстро обшарил карманы и забрал патроны. В этот момент на лестнице послышались шаги.

Наёмник резко выпрямился и обернулся, направив в дверной проём винтовку. В этот момент в помещение влетел небольшой тёмный предмет. Времени на раздумья не было. Мужчина выпрыгнул в окно, сгруппировавшись уже в полёте. Позади раздался оглушительный взрыв и полыхнула яркая вспышка. «Светошумовая граната», — понял беглец.

Приземляясь, он ушёл в перекат, но всё равно сильно ударился спиной. Снега на клочке земли, некогда бывшей газоном, куда он упал, оказалось мало. Оставалось только радоваться, что ничего себе не сломал.

По телу разлилась боль, но Оцелот заставил себя подняться, хоть и с трудом. Ещё раз обернувшись и взглянув на второй этаж здания, наёмник отскочил за машину и присел. В оконном проёме мелькнул силуэт человека в белом.

— Куда он делся? — донеслись чьи-тослова.

— Ушёл, козёл, — раздражённо ответил говорившему второй.

— Да некуда ему было уходить!

— В окно выпрыгнул.

— Значит, ещё на улице, — сказал кто-то третий. — Найти его!

Оцелот достал из рюкзака дымовую шашку. Это была единственная возможность незаметно сбежать из-под носа своих же товарищей, никого не убив — иначе на него откроют охоту.

Шашка вылетела на дорогу, когда из подъезда вышли трое наёмников. Дым быстро охватил часть улицы. Низко пригнувшись, Оцелот перебежал за брошенный автобус, но его всё равно заметили. По металлу застучали пули. Беглец упал на асфальт и пополз ко входу в небольшой магазин на углу.

В этот момент за его прежнее укрытие закатилась граната, на этот раз — осколочная. Наёмник вскочил и метнулся в здание. И успел вовремя, иначе его бы, как минимум, задело взрывной волной, а этого допустить никак нельзя.

В ушах звенело, из-за чего мужчина не услышал, как под стеной магазина кто-то наступил на мусор, хрустнувший под ногой. Но интуиция не подвела. Повинуясь чутью, Оцелот скользнул в подсобное помещение, из которого выходило окно на параллельную улицу.

Он забрался на подоконник и, стрельнув для вида в дверной проём, выпрыгнул из здания. На этот раз — с первого этажа, а не со второго. Но далеко уйти всё равно не смог: двое наёмников обошли магазин, в то время как третий появился в окне.

В тот же миг Оцелот ушёл под прикрытие единственной стены, оставшейся от какой-то постройки. Патрульные открыли огонь. Срикошетившая от параллельной стены пуля насквозь прошила предплечье беглеца.

Наёмник до боли сжал зубы, но не издал ни звука. Закинув на плечо винтовку и взяв здоровой рукой пистолет, он припустил прочь. За ним потянулась дорожка из кровавых пятен, но остановить кровотечение можно и потом, когда поблизости не будет желающих прикончить Оцелота.

***

В Мёртвом городе стояла гробовая тишина. С крыш свисали сосульки. Лужи покрылись коркой тонкого льда. Снег устилал улицы.

Я медленно брела по дороге, осматриваясь по сторонам. Несмотря на присутствие в городе наёмников, мутантов здесь хватало. Особенно много проблем доставляли паразиты — если человек заразится спорами гриба-мутанта, то его останется только застрелить, ведь добраться до Болотного Доктора он вряд ли успеет.

Демонстративно хрустнул снег где-то позади. Я развернулась, направив винтовку на человека, но тут же отпустила оружие. Это был Оцелот — грязный, злой, как тысяча чертей, с пропитавшейся кровью повязкой на предплечье и пистолетом в руке.

— Что здесь произошло? — спросила, подходя к наставнику.

— Ничего, — отрезал тот. — Астат мёртв — это главное. А теперь отсюда надо сваливать.

— Куда? Они считают тебя предателем, — напомнила я.

— И без тебя знаю! Волкодав всё уладит.

Наёмник зашагал по дороге к окраинам Мёртвого города, давая понять, что разговор окончен. Недолго думая, я последовала за ним, двигаясь в полоборота. Теперь любая группа, кроме «Псов», может свободно нас расстрелять: Оцелота — за убийство якобы союзника, меня — как сообщника.

Из всего этого можно было сделать вывод, что Бехрам не в курсе, чего нельзя сказать о Волкодаве. Видимо, последний не предупредил лидера группировки о предательстве Астата и авантюре Оцелота. Что тут скажешь — анархист, вполне уважаемый Бехрамом и позволяющий себе решать многие вопросы самостоятельно.

Мы незаметно покинули Мёртвый город, благополучно обойдя все снайперские позиции, расположение которых Оцелот отлично знал. Путь пролегал через Янтарь на Дикую территорию. Идти пришлось в стороне от дороги, но не упуская её из виду в качестве ориентира — не хватало только заплутать где-нибудь.

Вскоре впереди замаячил КПП. Небольшое здание, одинокая ель у стены, неработающий и перегораживающий трассу БТР, типичный для таких мест навес.

— Эти тоже из Светлого Пути? — уточнила я.

— Да, — подтвердил Оцелот. — Обойдём. У них приказ стрелять без предупреждения.

— А у «Псов»? Свои же не пришьют?

— Нет. Волкодав добра не давал.

По широкой дуге обогнув блокпост, вышли на дорогу за холмом. Прямо под носом у праздно шатающихся в разных направлениях зомби.

Мы замерли. Мертвецы не обращали на нас внимания, видимо, приняв за своих. Если и так, то это явно ненадолго.

«Просто отлично! Без проблем ушли из Мёртвого города, не встретили по пути ни одного мутанта крупнее слепого пса, свободно обошли КПП и здесь столкнулись с этими тварями!»

— И что дальше? — шёпотом полюбопытствовала я.

— Я как-то слышал, что зомби не отличают живых от себеподобных, если те медленно двигаются. Вот сейчас и проверим. Идём, — подумав, распорядился Оцелот.

Прогулочным шагом мы двинулись по обочине дороги. В воздухе витал отвратительный смрад разложения. Вокруг бесцельно бродили ходячие трупы разной степени «свежести». Некоторые провожали нас поворотом головы.

Наёмник оказался прав. Зомбированные так и не предприняли попыток атаковать. Отойдя достаточно далеко, мы снова ускорили шаг. До Дикой территории оставалось идти совсем немного.

========== Глава 13. Пространственный пузырь ==========

Солнце лениво всползало на небо, чуть скрытое лёгкими перьевыми облаками. Снег блестел в его лучах. В Зоне редко бывает хорошая погода. И в этот раз она тоже была таковой недолго.

В Х12 было абсолютно тихо и безлюдно. Любой шорох эхом отражался от стен. Все, кроме верхушки группировки и немногочисленных «неполевых» наёмников вроде медика и повара, находились на постах, патрулировали территорию или разошлись на данные им задачи. «Псы» редко оставались бездельничать на базе в рабочее время.

В коридоре раздались гулкие шаги. Дверь распахнулась и в казармы заглянул Оцелот.

— Всё, Ржавая, идём, — негромко позвал он.

Я отвлеклась от просмотра новостей на КПК, и встала с койки, на которой сидела уже добрую половину дня.

— Куда?

— Какая разница? По дороге расскажу. Заказчик долго ждать не будет. Так что собирайся. И возьми обе винтовки, пригодятся.

Спустя полчаса мы уже вышли из Х12 и выдвинулись в сторону Янтаря.

— Значит, так. Надо сопроводить группу учёных, куда скажут. На нас — охрана. Всё остальное они сами сделают, — объяснил спешку наставник.

— А проводник?

— Там ещё сталкер будет.

— Так почему они не наняли группу одиночек или квад «Долга»? — удивилась я.

— А мне откуда знать? Я не Всевидящее Око*, — проворчал Оцелот.

До пункта назначения мы добрались быстро и без проблем. На дороге, ведущей вдоль завода «Янтарь» в Рыжий лес, нас ожидали четверо — три человека в оранжевых костюмах с замкнутой системой дыхания и бородатый мужик в «Заре».

— Когда уже они поймут, что в Зоне нужно носить маскировочную одежду? — вздохнул напарник, ни к кому не обращаясь.

— Никогда, — сталкер смерил нас тяжёлым взглядом. — Значит, вы и есть та самая охрана, о которой говорил Сахаров? Если быть честным, то я ожидал увидеть или нескольких человек, или двоих ходячих «танков» в экзосклетах.

— Какие-то проблемы? — холодно поинтересовался Оцелот у одиночки. — Давай договоримся. Ты выполняешь свою работу, мы — свою. Не будем друг другу мешать.

— Извините, что прерываю, но мы торопимся, — неуверенно подал голос долговязый учёный.

— Тогда выступаем, — громко объявила я и уже тише добавила так, чтобы слышал только напарник: — Оцелот, хватит собачиться с этим вот, — кивнула в сторону сталкера.

— Без тебя разберусь, — буркнул тот.

Тем временем одиночка построил учёных в колонну и обернулся к нам.

— Уговор такой: я веду умников по дороге, вы идёте с двух сторон от нас на расстоянии. Держим связь через ПДА, — распорядился он.

Подчиняться сталкеру не хотелось, однако в этот раз главным был он. Поэтому мы молча исполнили приказ, предварительно представившись. Как оказалось, вольного звали Путником.

***

Небо стремительно темнело. То и дело озлобленно ворчал гром. Ветер и снегопад значительно затрудняли движение.

Дальше, чем на пару метров во все стороны, ничего видно не было. Я ориентировалась только благодаря карте в КПК, на которой отображалась группа учёных во главе с Путником, а чуть левее — Оцелот. Уже часа два мы шли по колено в снегу, не сделав ни одного привала.

Наладонник пиликнул, оповещая о входящем сообщении. Я разблокировала сенсорный экран, на котором мгновенно высветилось само послание: «Возвращайтесь к отряду. Идём в деревню. Путник».

Снова открыв карту, вышла на занесённую снегом дорогу, по которой с трудом брели явно неподготовленные к подобным испытаниям учёные. Замыкающий часто отставал, но почти сразу нагонял товарищей. На другой стороне трассы показался наёмник, почти невидимый в снежной пелене.

— В чём дело? — сходу осведомился напарник у сталкера.

— Да ни в чём особо. Просто скоро Выброс. Неподалёку есть деревня. Там и переждём, — махнул рукой тот.

— Откуда Вы знаете о Выбросе? — удивился Владимир Иванович.

— Чую, — просто ответил Путник, но парень не отцепился. Тогда проводник пояснил: — У меня, когда идёт Выброс, зубы ноют.

— Это же поразительно! А Вы один предсказываете Выбросы или Ваши коллеги тоже? — подхватил разговор второй учёный, Юрий Витальевич.

— Помолчите. В Зоне нельзя слишком много говорить — привлекает всеобщее внимание. И не отвлекайте меня, — приказал одиночка.

Вскоре впереди действительно стала видна деревня, о которой говорил вольный. Беспорядочно стоящие полуразрушенные дома, покосившиеся заборы, крохотная деревенская церковь, водонапорная башня. Между зданиями бродили исхудавшие слепые псы, ищущие еду.

Небо начало наливаться сочным алым цветом. В кровавом свете село выглядело даже более устрашающе, чем в ночной тьме.

Мы вошли в ближайший дом и быстро спустились в сырой холодный подвал. Вдоль каменных стен тянулись покрытые плесенью трубы, с которых капала вода. С потолка свисали клочья паутины. Каждый звук эхом отдавался от стен пустого помещения.

Разошлись по всему подвалу, который оказался значительно больше, чем можно было ожидать, глядя на размеры дома. На поверхности разразился Выброс. Я открыла карту в КПК. По коже побежали мурашки — не было никакой деревни.

Желая проверить ужасную догадку, я отправила Снегирю сообщение с просьбой пробить по базе данных этот посёлок. Ответ, пришедший минут через пять, заставил меня вздрогнуть. Если верить диспетчеру, такой деревни никогда не существовало.

— Эй, Путник, а давно ты узнал об этом месте? — спросила я.

— Нет. Сегодня приметил, когда на Янтарь шёл. А что? — недоумённо полюбопытствовал сталкер.

— Не знаю, что за чертовщина здесь творится, но этой деревни нет.

— Откуда инфа? — теперь уже заинтересовался Оцелот.

— Снегирь всё проверил. А ещё карта «говорит», что мы сейчас находимся в каком-то непонятном лесочке.

Одна из учёных повернулась к нам.

— Серьёзно? — испуганно воскликнула она. — Это не розыгрыш?

— А это похоже на шутку? — Путник помрачнел, тоже проверив всё по карте и убедившись, что там действительно лес.

— Тогда где мы находимся? — словно не веря в происходящее, уточнил Владимир Иванович. Ему ответил коллега:

— Наверняка сказать не могу. Скорее всего, это искажённое подпространство, в котором данный посёлок существует. В нашей же реальности его нет. Проще говоря, это так называемый сталкерами «Пространственный пузырь».

Эта новость совершенно не радовала. Как же тогда искать выход? Впрочем, кто знает, может, учёные ошибаются, а деревня просто была засекреченным объектом, как Лиманск и лаборатории с индексом Х? Эта версия казалась настолько нереалистичной, что оставался только первый вариант. Ну, правда, кому может понадобиться скрывать какое-то крошечное село, да так, что о нём нет совершенно никаких данных?

— Есть какой-нибудь способ проверить, действительно ли это «Пузырь»? — голос Оцелота выдернул из размышлений.

— Есть, — ответил Путник. От былой неприязни не осталось и следа. — Просто попробовать отойти от деревни. Если свободно уйдём отсюда — значит, нет никакой аномалии. Если же вернёмся обратно… ну, значит, не повезло.

— Если это действительно пространственное искажение, его необходимо изучить, — озвучил свои мысли Владимир Иванович.

Его идею поддержал только Юрий Витальевич. Даже Екатерина Дмитриевна, третья представительница учёной братии, была против лишних задержек в этом месте.

Вся группа стояла на первом этаже дома, в подвале которого мы в этот раз пережидали Выброс. Учёные суетились с каким-то непонятным оборудованием: пока есть время, им всё же позволили собрать хоть немного данных о «Пространственном пузыре» прямо внутри него.

— Вот, как мы поступим: вы вдвоём идёте на разведку. Я остаюсь с умниками, — решил Путник.

Возражать никто не стал. Мы с Оцелотом вышли из постройки и направились к границе деревни. Чуть дальше от неё в воздухе висел непроглядный туман. Это было очень странно, учитывая, что погода стояла на редкость солнечная и в самом селе не было ни намёка на мглу. Впрочем, чем Зона не шутит?

Я снова посмотрела на экран КПК. На карте отображался всё тот же лес. Проблема заключалась лишь в том, что невозможно находиться в лесу и в деревне одновременно! Значит, либо врёт электроника, что вряд ли, либо учёные правы.

Позади раздался вой. Мы синхронно обернулись. Со стороны центра приближалась небольшая стая оголодавших слепых псов-альбиносов, вёл которых зверь редкого окраса — угольно-чёрный.

— Огонь, — спокойно скомандовал наставник.

Пули накрыли мутантов. Один из них почти сразу покатился по снегу. Остальные рассредоточились полукругом. Крайней собаке не повезло — её затянуло в притаившуюся рядом с просёлочной дорогой «Воронку» и разорвало на куски.

Ещё нескольких монстров смёл огненный шквал. Регенерацией эти слепые псы явно уступали своим более здоровым сородичам, поскольку давно не ели и потому ослабли. Оставшиеся три зверя, скуля и поджав хвосты, разбежались.

Больше на пути к загадочному туману мутанты не встречались. Мы свободно подошли вплотную, но никаких аномалий, которые могли бы сдерживать серую завесу, не обнаружили.

— Что-то мне подсказывает, что это действительно «Пузырь», — пробормотала я себе под нос.

— Нужно проверить. Вот так сразу судить нельзя, — сказал Оцелот.

— Проверить-то проверим, да что толку? Если это аномалия, чёрта с два мы отсюда выберемся без посторонней помощи. Вот ты умеешь пользоваться «Компасом»? Нет? И я нет. Путник и подопечные вряд ли знают больше.

Мы осторожно вошли в густое месиво тумана. Со всех сторон нас обступила ватная тишина.

— Предлагаю разделиться, — задумчиво проронил напарник.

— В лучших традициях фильмов ужасов. Связь как держать будем? — добавила я и постучала пальцем по отказывающемуся показывать что-нибудь осмысленное наладоннику. В этом странном тумане все приборы буквально сходили с ума.

— Перекликаться, как в лесу? — полушутя, предложил наёмник.

— Можно, конечно, попробовать, но мне кажется, что толку от этого не будет, — я усмехнулась. — Обрати внимание, здесь слишком тихо. Наверное, из-за этого аномального тумана звуки не расходятся далеко. Понятия не имею, как это объяснить. Да и вообще, где гарантия, что это не очередная ловушка, в которой в одиночку легко заблудиться?

— Значит, идём вместе, — сделал вывод Оцелот и зашагал в неизвестном направлении.

Часто оглядываясь, я последовала за ним. Во мгле его спина была едва различима, хотя дистанция не превышала двух метров.

«Ну, мы и вляпались. Снова. Сколько можно?! О, Чёрный Сталкер, какого чёрта вокруг нас собираются грёбанные проблемы, как на магнит?»

Интуиция забила тревогу. Впереди была какая-то опасность.

— Стой! — прошипела я.

Оцелот замер, как вкопанный, вглядываясь в туман. Ничего видно не было.

— Что? — в голосе наёмника отчётливо прозвучало напряжение.

— Туда нельзя. Не знаю, почему. Просто нельзя. Лучше обойдём.

Мы действительно обошли опасное место. Проверять, что вызвало тревогу, желания не возникло. Может аномалия, а может, тварь какая-то. Не столь важно.

Спустя полчаса блуждания в тумане мы вышли на открытую местность. Редкие деревья, чистое небо и… всё та же деревня.

— Похоже, это и правда пространка, — Оцелот по привычке закурил.

— И что дальше? Нельзя же вечно здесь бродить! — воскликнула я.

— Почему нельзя? Можно. Зомби с этой задачей отлично справляются, — он кивнул головой в сторону мертвецов, которые куда-то целенаправленно шли.

— Да ты «оптимист»! — саркастично усмехнулась.

— Есть немного. Вообще-то, есть вариант попробовать идти в обратную сторону. Может, мы из-за этого тумана снова к деревне вышли. Можно использовать компас и двигаться строго в выбранном направлении.

Отдохнув пять минут, мы поступили так, как предложил Оцелот — ориентируясь по компасу, двинулись на север. Идти пришлось долго, не сворачивая с намеченной тропинки между редкими гравитационными аномалиями. И результат оправдал худшие ожидания.

Снова эта успевшая осточертеть деревня. Мы вышли к дому, на крыльце которого сидел Путник. Учёные втроём по-прежнему что-то делали со своим оборудованием.

— Ну, что, наёмники? Какие результаты? — завидев нас, спросил сталкер.

— Ничего хорошего, — мрачно буркнул наставник. — Это «Пузырь». Юрий Витальевич, Вы правы. Выхода отсюда нет.

— Как же так?! — не на шутку испугалась Екатерина Дмитриевна.

— В Зоне постоянно кто-то гибнет, — отметил Оцелот.

— Вы хотите сказать, что мы все вот так бесславно умрём? — вскинул бровь Владимир Иванович.

— Не в мою смену, — уверенно отрезал Путник. — Я подписался провести вас, куда надо, и вернуть обратно живыми. Думаю, наёмники мне в этом помогут, так? Кто-нибудь из вас чует аномалии? — это уже адресовалось нам.

— Да, — подтвердила я. — Предлагаешь искать выход, полагаясь на интуицию? Очень сомнительное мероприятие.

— Согласен. Но выбора всё равно нет. Сам я вряд ли справлюсь. Собирайся, Ржавая. Готовность две минуты.

«Кто бы мог подумать, что придётся объединить силы с одиночкой, чтобы найти выход из аномалии. И кто знает, возможно ли это вообще? Что-то сомневаюсь…»

Мы со сталкером готовились к выходу. Тем временем Оцелот подошёл к учёным и приказал:

— Подъём! Можете взять с собой минимум оборудования, и только необходимого. Построиться!

— Что Вы собираетесь делать? — осведомился Юрий Витальевич.

— Искать «Компас».

Потянулись часы бесплодных поисков бреши в «Пространственном пузыре». Все тропы раз за разом выводили на окраины деревни, куда ни иди. Но никто не собирался сдаваться, хотя в успех уже не верилось.

Пискнул КПК и раздался голос Путника:

— Ну, что?

— Всё то же самое, — вздохнула я.

— Чёрт… — после минутного молчания прошипел сталкер. — Бандиты. Семь человек. Идут в деревню. Они отлично знают про аномалию.

— С чего ты взял?

— Я лично знаком с их главарём… И лучше нам с ним лицом к лицу не встречаться, но это уж как повезёт. Они уже давно используют такой метод — проверяют «свои» пространки на предмет «лохов». Предупреди Оцелота, пусть возвращаются. И сама тоже шуруй в деревню. Встретим их.

***

Темнота мягко опустилась на заброшенное село, окутала его непроглядной пеленой. Туман стал плотнее и протянулся серыми щупальцами между домами.

— Вот, как мы поступим, — выслушав рассказ Путника о бандитах, начал Оцелот. — Если ты не ошибся, сталкер, и это мародёры, регулярно проверяющие «Пузырь» и убивающие всех, кто в него забредёт… Они знают, как отсюда выбраться, а мы должны стать очередными жертвами их чёрного «бизнеса». Вот такими «жертвами» и станете вы, — наёмник обвёл взглядом учёных. — Но не беспокойтесь, отдавать вас на растерзание этим тварям никто не собирается. Вы должны развести костёр и ждать в этом здании — не более. Мы с Путником будем в соседних зданиях. Когда бандиты подойдут к дому, вы должны отвлечь их как-нибудь. Тогда мы атакуем с тыла, а ты, Ржавая, прикроешь.

— То есть Вы хотите сказать, что мы будем приманкой?! — возмутился Владимир Иванович.

— Грубо говоря, да. Но сначала попробуем договориться. В случае неудачи — план «Б». И помните, их главаря брать живым.

— То есть вся операция строится на «если» и «скорее всего»? — сдвинул брови Путник.

— Совершенно верно, — ухмыльнулся Оцелот.

— Очередная авантюра, — прокомментировала я. — И неизвестно, чем это всё кончится.

— Авантюра, — согласился напарник. — Но ведь другое решение проблемы, если оно вообще есть, — это слишком скучно, не так ли?

— Начинаем, — скомандовал Путник, глянув на КПК. — Вы трое, — он кивнул учёным, — разводите костёр. А мы с вами, наёмники, занимаем позиции. Компы отключить.

Бандиты приближались. Я лежала на крыше дома, в котором сидели учёные. Позиция была, мягко говоря, неудобной, но наиболее подходящей: где не будут искать снайпера? Правильно, на двускатной крыше, откуда легко упасть.

Даже наверху было слышно, как запищал наладонник главаря банды. Он посмотрел на экран. Через оптический прицел было хорошо видно, что Владимир Иванович, как глава экспедиции, связался с ним и предложил договориться.

Мародёр выразил согласие и… дал отмашку своим бойцам. Те полукругом рассредоточились за укрытиями, направив оружие на вход в здание.

— Выходите! Руки за голову! Волыны на землю! — громко приказал он.

Совершенно ясно было, что решать вопрос мирно он не собирается. Значит, план «Б».

В доме что-то упало. Видимо, учёные собрались выходить, и кто-то зацепил в темноте некий тяжёлый предмет. А может, оружие бросали.

В этот момент двое мародёров упали на землю. Выстрелов слышно не было. Я прицелилась в голову одного из противников и нажала на спуск. Хлёсткий звук выстрела эхом разнёсся над деревней.

— Снайпер! — крикнул кто-то.

В этот момент Оцелот и Путник снова открыли перекрёстный огонь по бандитам, стараясь не зацепить их лидера — он нужен был живым и относительно здоровым, чтобы идти и оставаться в сознании.

Мародёры ответили им. Пользуясь суматохой, перебралась на другой край крыши. Ещё один выстрел — ещё один труп. В следующий миг о шифер стукнулось что-то, очевидно — граната.

Не теряя ни секунды, я спрыгнула на стоящую под стеной дома машину, а с неё — на землю. Громыхнул взрыв, посыпались обломки досок и шифера. Похоже, прогнившие потолочные балки не выдержали — обрушилась часть чердака. Из здания донёсся пронзительный крик.

Комментарий к Глава 13. Пространственный пузырь

*Намёк на книгу Джона Р. Р. Толкина «Властелин Колец»

Всех с наступившим 2019 годом! Знаю, запоздала, но всё же :)

========== Глава 14. Ушедший ==========

Не раздумывая, я метнулась в дом. На заваленном мусором полу сидели Владимир Иванович и Юрий Витальевич. При ближайшем рассмотрении оказалось, что обвалившаяся крыша упала на оказавшуюся не в том месте не в то время Екатерину Дмитриевну.

— Помогите! — обернувшись через плечо, крикнул Юрий.

— Руки есть? Так разгребайте завал! — приказала я и выскочила на улицу.

Скоротечный бой уже закончился. Из-за угла здания вышел Оцелот, волочащий за ворот плаща связанного мародёра. Путник появился с другой стороны.

— Бандитов больше нет, — доложил наёмник.

— Оставьте пока этого, — я взглянула на угрюмого пленника. — У нас проблема посерьёзней.

Последние доски отбросили в сторону. На полу была кровь. Екатерина Дмитриевна была ещё жива, но серьёзно ранена. Путник осмотрел раны девушки.

— Открытый перелом левой ноги, вывих правой руки и… Перелом позвоночника. Потеряла много крови. А так по мелочи — несколько незначительных порезов и синяков, — констатировал он.

— Ох… — выдохнул Владимир Иванович. Юрий Витальевич отвёл взгляд от неприятного зрелища.

— Возможно, ей могли бы помочь в госпитале… — подумав несколько секунд, медленно произнёс Оцелот: — …но в полевых условиях она долго не протянет. А в условиях Зоны — не доживёт и до утра.

— Что Вы предлагаете? — спросил глава экспедиции.

— Вариантов несколько. Первый — попытаться вытащить её, но вероятность её выживания так мала, что не стоит даже пытаться. Второй — оказать первую помощь, подождать, пока придёт в себя, дать оружие и оставить на произвол судьбы, но так вы вряд ли поступите. Третий — добить. Не самое гуманное, что можно сделать в сложившейся ситуации, но, по-моему, самое разумное.

Наступило молчание. Напарник ждал решения учёных, а те в свою очередь думали, что из перечисленного им лучше всего предпринять. Наконец, Владимир Иванович вынес вердикт:

— Сворачиваем экспедицию. Нужно возвращаться в мобильную лабораторию. Срочно. Попытаемся спасти Екатерину Дмитриевну.

— Как скажете. Но понесёте её вы. Учтите, что на запах крови могут прийти мутанты, так что двигаться придётся быстро. Путник, ты проводник, значит, прокладываешь путь. Держаться кучно, не расходиться.

Оцелот подошёл к связанному по рукам мародёру.

— Как отсюда выйти? — пока ещё спокойно спросил он.

— Я вам скажу, а вы меня здесь бросите? Ну уж нет, — отрезал бандит, без страха глядя на наёмника.

— Говори! — рыкнул тот.

В ответ пленник его послал «далеко и надолго», за что мгновенно получил по морде. Он понимал, что нужен живым, так что особого вреда ему не причинят. По крайней мере, пока мы все находимся в «Пузыре».

Наставник хладнокровно продолжал допрос. Вскоре мародёр всё-таки сдался.

— Я помогу. Но только при условии, что пойду с вами. Я умею пользоваться «Компасом». Или так, или никак. Ну, что скажешь?

Оцелот медленно выдохнул. Не любил он, когда ему ставили ультиматум. Особенно бандиты, которых он и за людей-то не считал. Но сейчас выбора не было.

— Слово наёмника.

Путник освободил мародёра, забрав всё его оружие. При обыске нашёлся и «Компас». Вот, значит, как бандиты выходили из «Пространственного пузыря».

Мародёр размял затёкшие запястья и провёл какие-то манипуляции с артефактом. Затем махнул рукой, мол, «за мной», и двинулся туда, откуда пришёл со своими ныне покойными подельниками. Мы последовала за ним. Юрий Витальевич и Владимир Иванович несли на импровизированных носилках Екатерину Дмитриевну.

***

Коварная аномалия осталась далеко позади. Группа вышла на уже знакомую дорогу.

— Вот и пришли, — оповестил мародёр. — Дальше уж как-нибудь сами, хорошо? Я тогда пойду? — он попытался незаметно отступить в растительность, но Оцелот резко обернулся, направив на него винтовку.

— Стоять! Куда намылился?

— Что ещё? — раздражённо спросил бандит.

Наставник подошёл к нему и ударом ноги швырнул на землю, после чего выстрелил ему в голову.

— Получается, твоё слово ничего не стоит, — констатировала я.

— Я наёмник, Ржавая. Ещё не привыкла?

— Сволочь ты, Оцелот, — этот вывод сделала давно, но озвучить решилась только теперь.

— Сволочь, — неожиданно согласился напарник. — И меняться не собираюсь…

Он хотел добавить что-то ещё, но внезапно Юрий с криком исчез в темноте. Мы встали кругом, контролируя ситуацию со всех сторон. Владимир снял с предохранителя свою L85.

Громкое сопение доносилось, казалось, со всех сторон одновременно. Оставалось лишь надеяться, что это звуковая иллюзия, а не стая мутантов. Потому что во втором случае всем однозначно звездец. Отряд в составе «учёный, раненая, сталкер и двое наёмников» против нескольких кровососов — шансов ноль.

На мгновение монстр вышел из стелс-режима, чтобы нанести удар когтями. Путник ловко уклонился. В это же время в полуметре от меня показался второй зверь. Я перекатом ушла с линии огня и встала на одно колено. Оцелот и Владимир Иванович изрешетили тварь пулями.

Путник прошёлся очередью по кустам. Взрыкнул задетый кровосос.

— Граната пошла! — крикнула я, бросая туда же «лимонку».

Сталкер пригнулся и отбежал подальше от места, где находился раненый мутант. Громыхнул взрыв. Во все стороны разлетелись брызги крови.

Неудачное время для экспедиции выбрали учёные. Выброс в начале пути — уже, считай, плохая примета. Дальше — хуже: пространственная аномалия, стычка с мародёрами, обрушение крыши прямо на Екатерину, нападение кровососов, гибель Юрия. Нужно было повернуть назад, когда была такая возможность.

В тяжёлом молчании мы вновь выстроились колонной и двинулись на Янтарь. Что бы ни произошло, контракт нужно выполнить, то есть доставить выживших учёных в бункер.

Спустя ещё три часа ходу, впереди показался завод «Янтарь». Тогда Оцелот объявил привал. Изрядно выдохшийся Владимир, которому теперь приходилось волочь носилки в одиночку, облегчённо сел на бетонную трубу, лежащую неподалёку от кирпичного забора, который ограждал комплекс. Екатерина, кажется, потеряла сознание. Или…

Я присела рядом с ней и попыталась нащупать пульс, проверяя жуткую догадку. Ничего. Похоже, она потеряла слишком много крови или умерла от болевого шока по дороге. Тело уже успело остыть. Выходит, Владимир Иванович всё это время тащил труп, даже не подозревая об этом?

Оцелот отозвал Путника в сторону и что-то негромко ему говорил. Позади сталкера пульсировал «Трамплин». Это уже вызывало смутные подозрения. Ведь неспроста наёмник выбрал для разговора именно это место? Да и привал можно было не делать.

Стоило учёному отвернуться, как Оцелот сильно толкнул одиночку. У того не было шансов. Он успел только коротко вскрикнуть, после чего мощная аномалия зашвырнула его в небо, скорее всего, переломав при этом как минимум половину костей сильным гравитационным ударом.

Владимир резко обернулся, но увидел лишь изобразившего смесь удивления и скорби наёмника.

— В аномалию попал, — пояснил последний.

Учёный ничего не сказал, только вздохнул. Третья потеря за сутки. Я поднялась, подошла к наставнику и спросила так, чтобы слышал только он:

— Зачем ты это сделал?

— Один из пунктов контракта — в случае непредвиденных обстоятельств действовать по своему усмотрению. А Кодекс гласит, что всех лишних свидетелей нужно устранять. Теперь ты понимаешь, почему я убил того мародёра?.. Владимиру — ни слова, ясно? Он не должен знать, что Путник погиб не в результате несчастного случая, — быстро ответил Оцелот.

— Как скажешь.

Сталкера было жаль, но такая уж работа. Хорошо хоть, что напарник выбрал «Трамплин», убивающий быстро и почти безболезненно, а не «Жарку», например.

Мы вернулись к учёному.

— Екатерина Дмитриевна мертва, — оповестила я. — Подъём! Пора уходить.

Владимир Иванович окончательно поник. Непривычному человеку тяжело перенести столько смертей окружающих и все трудности, преподносимые Зоной.

Оставив позади труп и аномалию, в которой нашёл свою смерть вольный сталкер Путник, мы двинулись к бункеру. Пройти оставалось совсем немного, так что и без проводника — это не проблема.

***

Несколькими днями позже.

— Вперёд! — рявкнул Оцелот.

Я вскочила из положения «лёжа», на ходу закинула винтовку за плечо и поднялась на деревянные столбы, представляющие собой некое подобие лестницы, между ступенями которой — достаточно большой, чтобы свалиться, интервал. Пробежала до конца, спрыгнула на землю и перекатом прокатилась под установленной на две опоры планкой. Уже не впервые.

За физической подготовкой в Синдикате следили — обязательная пробежка в шесть утра, еженедельная тренировка… Это касалось всех, но наставники имели право гонять своих учеников когда угодно. Собственно, этим Оцелот и занимался.

— Уже лучше. Ещё раз!

Снова я встала в начале полосы препятствий и по команде наёмника бегом бросилась к натянутой над землёй колючей проволоке. Периодически поступали приказы из разряда «лечь-вперёд». Тренировки на полосе были нацелены в основном на развитие ловкости, скорости и реакции…

Проволока осталась позади. Ещё несколько препятствий, мишени, снова столбы и планка… Полосу я знала, как свои пять пальцев.

— На сегодня всё, — объявил Оцелот. — Да и вообще всё.

— В смысле? — не поняла я.

— Сегодня последний день подготовки. Ты уже достаточно опытна.

***

Наручные часы показали два часа ночи. Идеальное время, когда все спят, а смена часовых на постах уже прошла.

Оцелот осторожно, стараясь не скрипеть койкой, встал и принялся собираться. Он уходил налегке, только с самым необходимым. Полностью экипиповавшись и взяв винтовку, наёмник ещё раз прислушался. Все остальные, находящиеся в казарме, спали. Лишь бы в коридоре не столкнуться с каким-нибудь любителем шастать ночами по лаборатории.

Оцелот бесшумно выскользнул из помещения и двинулся по хорошо освещённому коридору в сторону выхода. Идти было не далеко, но без проблем не обошлось.

Из-за угла вышел сослуживец, возвращающийся в казарму.

— О, а ты куда собрался? — удивился он.

Мужчина мысленно выругался. Вот же не везёт!

— Начальство срочно вызывает, — скорчив раздражённое выражение лица, проворчал Оцелот.

— А, ну да, Волкодав может. А чего тогда сам? У тебя ж вроде напарник был?

— И так справлюсь. Всё, иди давай, я спешу.

Оцелот прошёл мимо, даже не обратив внимания, кто такой любопытный попался. Не часовой — и хорошо.

Понятное дело, идти к Волкодаву наёмник не собирался. Он поднялся по лестнице, открыл кодовый замок на двери и вышел на улицу. Недавно прошёл дождь, и теперь в воздухе витал приятный запах сырости.

«Где его искать? Оцелот», — написал информатору Синдиката мужчина. Ответ пришёл незамедлительно: «Этот твой “должник” ушёл на север. Куда конкретно — неизвестно. Жаворонок».

Оцелот выключил наладонник, оторвал нашивки и двинулся в сторону Бара. Недавно он узнал прозвища тех «долговцев», которые сорвали сделку «синих» со «Свободой», в ходе чего погибли почти все его родные. И вот он, подходящий момент — враг отправился на север Зоны! В своём профессионализме наёмник не сомневался и был уверен, что сможет выследить и перебить четверых «чёрных».

А если не сможет… Ну, тут уж ничего не попишешь. Видать, судьба такая… Хотя в судьбу Оцелот не верил.

========== Глава 15. Штиль ==========

С тех пор, как Оцелот бесследно исчез (скорее всего — ушёл), минул месяц. Выследить обвинённого в дезертирстве наёмника не удалось, как сквозь землю провалился.

Снегирь не смог отследить сигнал КПК. Немногим дезертирам удавалось вот так легко сбежать и скрыться. Впрочем, кто знает, может он вляпался в аномалию?..

Часы показали полодиннадцатого утра. Я поднялась на поверхность, ещё раз сверилась с картой и двинулась на юг. В этот раз дорога лежала в Тёмную долину. Мне предстояло всего лишь убить одного бандита и тихо уйти. Главное — замести следы и не дать Борову или кому-то из его банды понять, что к убийству причастен Синдикат.

По местами разбитому асфальту бежали ручейки дождевой воды. Тяжёлые капли монотонно стучали по крышам построек. Мерзкая погода держалась уже не первый день. Снег растаял, оставив после себя грязь и слякоть. Приближалась весна — не менее дождливая, серая и сырая, чем осень.

Не сбавляя шаг, я заправила собранные в хвост волосы под ворот куртки и накинула капюшон. Затем сверилась с картой. Поблизости нет никаких аномальных полей, которые вполне могли бы образоваться несколько дней назад, когда прошёл Выброс. Но это ещё не значит, что можно расслабиться.

За углом ухнул снорк, мгновенно разрядилась «Электра». Похоже, мутант попал в аномалию. Зато теперь известно, что в этом месте может находиться логово. Лучше обойти.

Я прошла по узкому проходу между двумя большими ангарами, едва не влезла в притаившуюся на другой стороне «Воронку» и относительно спокойно продолжила путь. В этой части «Ростка» бывала редко, но опасаться здесь было почти нечего, не считая редких мутантов и, конечно, вездесущих аномалий, — бандиты, которые в основном отсиживались здесь, весьма ответственно подошли к зачистке территории после каждого Выброса.

Вскоре я покинула Дикую территорию и, в обход Бара — «Долг» наёмников не жалует, — вышла на Свалку. Всё те же холмы, заваленные фонящим мусором, те же брошенные машины и свисающие с покосившихся столбов провода, та же насквозь проржавевшая железная дорога… Ничего не изменилось. Как была радиоактивная помойка, облюбованная местной гопотой, так и осталась прежней.

Дождь потихоньку сошёл на нет. Я пересекла асфальтированную трассу и, то и дело скользя по грязи, двинулась в сторону Тёмной долины. Время поджимало — и так длинной дорогой пришлось идти.

Впереди раздавалась интенсивная стрельба. Пару раз взрывались гранаты. Скорее всего, придётся подождать, пока закончится бой.

Ждать не пришлось. К тому времени, как я добралась до места перестрелки, всё стихло. На земле лежали немногочисленные трупы, среди которых, разыскивая тяжелораненых и собирая всё самое ценное, сновали медик и двое слегка задетых бойцов, которым уже оказали первую помощь. Судя по форме — «Свобода». Но что они здесь забыли? Тёмная долина давно принадлежит бандитам. И куда смотрят «должники», если буквально у них под носом разгуливают анархисты?

Ответ на этот вопрос нашёлся быстро. Чуть дальше обнаружились тела в чёрно-красной форме. В отличие от «свободовцев», группа «долговцев» полегла полностью. Что ж, таковы законы в Зоне — выживает тот, кому повезёт больше.

Не приближаясь к анархистам, которые вполне могли выстрелить сгоряча, я обошла место стычки отрядов двух враждующих группировок и продолжила путь уже по прямой.

В Тёмной долине было сумрачно и туманно. Впрочем, ничего нового. Глухую тишину то и дело нарушал отдалённый собачий вой, да в небе перекликались вороны.

Я осторожно подошла к бетонному забору, ограждавшему базу бандитов, прошла вдоль него, осматривая на предмет повреждений, но не обнаружила таковых. Значит, единственный способ проникнуть на территорию фабрики — каким-то образом перебраться через ограду.

Каната с крюком не было. Оставался лишь один способ… Ещё раз осмотрев в бинокль окрестности, я кинула через ограждение камень. Никакой реакции, значит, часовых здесь нет. Отошла на несколько метров, разбежалась, подпрыгнула и, ухватившись руками за край забора, вскарабкалась на него. Я присела, готовясь в любой момент скрыться, но рядом никого не было. Затем бесшумно спрыгнула на землю.

Вот теперь нужно быть осторожнее. Вражеская база, как-никак, и в случае чего договориться не выйдет. Если заметят — придётся или сбежать, провалив задание, что непозволительно, или попробовать самостоятельно зачистить всю базу, а это при моём нынешнем опыте находится где-то за гранью фантастики. Ладно ещё провернуть такое вместе с напарником, но в одиночку — нет.

Я бесшумно спрыгнула на землю и осмотрелась. Большое административное здание, маленькая двухэтажная постройка, что-то недостроенное, длинный то ли цех, то ли ангар, несколько снайперских вышек. Есть, где спрятаться, но нет путей для спешного отступления в случае провала операции. Плохо.

Часто смотря по сторонам, я двинулась вдоль стены ангара. Конечно, день — не самое подходящее время для подобного, но когда время поджимает, приходится рисковать.

В этот раз просто повезло. Из-за угла донеслись голоса. Один бандит назвал собеседника по прозвищу. Именно этого человека заказали.

Я вытащила из кобуры «Walther P99», нацепила на него глушитель и осторожно выглянула. Двое бандитов курили, прислонившись спинами к стене и обсуждая какие-то свои проблемы. Значит, придётся убрать обоих — и цель, и свидетеля.

Наведя пистолет на заказанного мародёра, дважды выстрелила. Затем молниеносно перевела оружие на неуспевшего поднять тревогу второго уголовника и ещё раз спустилась курок. Оттащив трупы подальше и забрав КПК, я прежним способом перебралась через забор и, пригибаясь, бросилась прочь.

Достаточно отдалившись отфабрики, включила КПК и отправила сообщение Волкодаву: «Миссия выполнена. Возвращаюсь на базу. Ржавая». В следующий миг пришло совершенно не радующее голосовое оповещение о Выбросе.

Я глянула на карту, где были отмечены известные входы в Х18* — единственное, но очень большое подземелье в Тёмной долине. Ближайший вход находился на перевалочном пункте бандитов, но соваться туда без особой надобности не стоит. Значит, остаётся один вариант — вход недалеко от болота в самом центре Долины.

Спустя несколько минут я добралась до входа в Х18 и спустилась в саму лабораторию.

Тёмное помещение было освещено единственной аварийной лампочкой, вследствие чего добрая половина комнаты и углы скрывались в непроглядном мраке. Вдруг зажёгся фонарь, чей свет показался в такой обстановке ослепительным.

— Кто ты? — напряжённо спросил стоящий в тёмной части комнаты незнакомец. — Лучше ответить, ты на мушке.

— Ржавая, — представилась я, зная, что прозвище ему ровным счётом ничего не скажет.

— Что это за место? Что здесь происходит? — пятно света, слепящее глаза, скользнуло в сторону.

— А ты не здешний, что ли? Ещё один турист, не знающий, куда полез? — съехидничала в ответ на вопросы.

— Это зона боевых действий? — уже конкретнее спросил сталкер, если вообще являлся таковым.

— Можно и так сказать. Уж что-что, а боевые действия здесь происходят практически постоянно…

— А если точнее?

— Чернобыль это, парень. И если ты не знаешь, куда попал, то ты серьёзно влип. Теперь ты вне закона. Нарушитель, которого военные пристрелят в два счёта.

— Так ты не из регулярной армии? — судя по тону, человек удивился. Раздались шаги, он подошёл ближе. Я смогла его рассмотреть. Угольно-чёрные короткие волосы, холодные тёмно-синие глаза, резко выраженные скулы. Одет в коричневый камуфляж.

— Нет. Наша организация не имеет ни малейшего отношения к армии и правительству.

— Тогда кто вы?

— Уверен, что хочешь знать? — я скептически хмыкнула. — Свидетелей в живых не оставляем. Хотя… если ты находишься в Зоне, то и так знаешь.

— Нет. Я ничего не помню… Только смутные отрывки. Я где-то служил, но понятия не имею, где. Кажется, меня называли Штилем. Интересно, с чего бы? — что самое удивительное, даже в сложившихся обстоятельствах он оставался спокоен, хотя в пору было давно начать паниковать. — Я пришёл в себя недалеко от входа в это подземелье. Поблизости началась перестрелка, так что я решил спуститься сюда. Не поможешь?

«Может, и правда помочь? — задумалась я. — В любой ситуации нужно оставаться человеком. Конечно, по Кодексу его давно пора пристрелить, но есть другой вариант. Так почему бы не попробовать?»

— Вот что, Штиль. Я помогу. Но тут всё исключительно добровольно. Или ты становишься наёмником, Синдикату такие кадры нужны, или… Один ты долго в Тёмной долине, да и в Х18 не протянешь, а вообще-то я должна сама тебя убить, как свидетеля. Выбор у тебя невелик. Решай.

— Так вот, что за Синдикат. Не лучшая перспектива стать одним из вас, если твоё начальство вообще позволит, но мне всё равно нечего терять. Так что… почему бы и не попробовать?

Похоже, Штиля абсолютно не смутила перспектива убивать людей за деньги. Вполне возможно, что в прошлом он уже работал в подобных организациях. Или бывалый вояка, а может, даже спецназовец. Подтверждение тому — стальные нервы и почти спокойная реакция на всё происходящее. Некоторое беспокойство всё же было заметно в слишком резких движениях парня, да и автомат он держал не очень-то уверенно. Должно быть, из-за амнезии растерял былые навыки.

Меня охватило ощущение дежавю. Будто подобное когда-то уже было… В памяти вспыхнула первая встреча с Оцелотом, когда он подоспел как нельзя вовремя и практически спас мне жизнь. Обстоятельства были чем-то похожи.

Наверху разошёлся Выброс. Содрогнулась земля. Даже в Х18 начала болеть голова.

— Что происходит? Обстрел? — настороженно спросил Штиль.

— Нет. Всего лишь местное аномальное явление. В общем так, раз уж нам предстоит возвращаться на Дик… базу вместе, слушай и запоминай. Это — Чернобыльская Зона отчуждения. Каждый неверный шаг может стать последним: или в аномалию попадёшь, или пойдёшь на корм мутантам, — начала я инструктаж.

— Звучит, как бабушкины сказки. Мутанты, аномалии… Что за бред?

— Хочешь проверить? На здоровье. Останавливать не буду. Можешь поискать, здесь точно кто-нибудь обитает. И «Холодец» должен быть. Выбирай любой способ сдохнуть.

Судя по скептической полуулыбке, Штиль не верил. Но выёживаться перестал — уже хорошо.

— Дальнейший план действий? — уточнил он.

— Дожидаемся окончания Выброса, поднимаемся на поверхность и идём на завод.

На первый взгляд казалось, что это легко. Всего-то посидеть полчасика около ведущей на поверхность лестницы, потом выдвигаться на Дикую территорию. Но практика уже не раз доказывала, что загадывать наперёд в Зоне бесполезно. Всё равно всё пойдёт под откос.

Раздался громкий скрип. Эхо разнесло пронзительный звук по коридорам, не позволяя понять, где именно. Но это однозначно ничего хорошего не предвещало. Если слышишь странные звуки в подземной лаборатории — лучше бежать. Но бежать-то как раз и некуда, только вглубь Х18.

Штиль обернулся к пустому дверному проёму, оглядываясь в темноту, куда не доставал рассеивающийся свет фонаря.

— Без команды не стрелять, — предупредила я.

— Это человек? — тихо спросил новоиспечённый напарник.

— Не думаю. Это секретное подземелье, из которого мало кто возвращался живым. Какие, к чёрту, люди? Максимум — человекоподобный мутант.

— Я не верю во все эти россказни про мутантов…

Новый звук заставил парня замолчать. Кто-то шёл по коридору босыми ногами. Всё можно было бы списать на легенду Х18 — заблудившегося военного сталкера, если бы не одно «но»: он бы не бродил здесь без обуви. Значит, на все сто процентов тварь.

— Если что увидишь — стреляй. Это не человек и не призрак, — предупредила я.

Штиль молча кивнул и направил «Грозу» на вход в комнату. К значительно ускорившимся шагам примешалось тяжёлое сопение. Значит, зверь подошёл достаточно близко и наверняка нас учуял.

Видимо, напарник тоже это понял, потому что достал из подсумка гранату. Я жестом остановила его. В замкнутом пространстве выстрелы по ушам бьют, а взрыв — и подавно. Хотя иногда приходится рисковать… Но не в этот раз. Один кровосос — не такая уж большая проблема.

Как только в проходе мелькнула прозрачная фигура, смутно заметная лишь в движении, мы открыли огонь длинными очередями, особо не целясь — «веером». Взрыкнул задетый мутант. Вдруг он будто материализовался из ниоткуда возле Штиля. Тот немного пригнулся, уклоняясь от просвистевшей над его головой лапы. Реакция не пострадала.

Кровосос метнулся было в темноту, но я выстрелила короткой очередью над головой напарника, попав монстру в спину бронебойными.

— Что за?.. — невольно вырвалось у парня.

— То, во что ты не верил. Мутант. «Кровосос» называется. Эта зараза кровь у ещё живой жертвы выпивает. Не думаю, что он один на всю Х18, так что будь начеку.

— Понял.

Вот теперь Штиль был действительно напуган, скрывать эмоции у него явно не получалось. И немудрено — первая встреча с кровососом всегда вызывает массу неприятных ощущений, если не приводит к летальному исходу. Его глаза были широко раскрыты, взгляд выражал страх перед предстоящим, а руки мелко тряслись.

Грозный рёв разнёсся по подземелью. Значит, монстр и правда был не один… Мы попятились, не рискуя поворачиваться к мутантам спинами. Откуда появятся твари, было уже ясно. Оставался только второй проход, выводящий в длинный узкий коридор со множеством дверей.

Покинув просторную комнату, развернулись и уже бегом бросились прочь. Главное — не заблудиться в катакомбах…

Комментарий к Глава 15. Штиль

*В книге «Зона поражения» лаборатория Х18 описана больше по размеру, чем в игре, и имеет несколько выходов.

========== Глава 16. В темноте подземелья ==========

Пятна света от налобных фонарей скользили по стенам, покрытым, как и пол, жёлтым кафелем. Потолок был покрашен облупившейся некогда белой краской, которая теперь приобрела грязно-серый оттенок. Во многих помещениях покоилась давно неработающая аппаратура. Шаги гулким эхом разносились по холодным коридорам.

Я давно потеряла счёт времени. Штиль, кажется, тоже. Сколько мы бродили по лаборатории? Час? Два? Четыре? Однозначно не больше, потому что с ног от усталости не валились, а привал был всего один.

— Слушай, у тебя клаустрофобии, надеюсь, нет? — очень «вовремя» спросила я напарника.

— Нет вроде. А что? — с некоторым недоумением поинтересовался Штиль.

— Да так, знаю одного с этой проблемой, тоже в подземке «откопали». А выйдем отсюда не скоро.

Впереди что-то с грохотом упало. Мы направили фонари на источник шума. На полу лежала небольшая железная канистра. А то, что её сбросило, уже скрылось в темноте.

— Осторожнее, — посоветовала я.

Лишних слов не требовалось. Штиль стал ступать тише, чаще оглядывался назад, внимательнее прислушивался к наступившей после секундного шума ватной тишине.

Я двигалась медленно, согнув ноги в коленях и вглядываясь в темноту. Нервы были натянуты до предела, словно гитарные струны. И когда вдруг в глубине лаборатории что-то жутко заскрежетало, я невольно вздрогнула. Звук был короткий и резкий, но его вполне хватило, чтобы волосы, что называется, встали дыбом.

Штиль быстро оглянулся назад, что-то высматривая в темноте.

— С какой стороны?.. — коротко спросил он, обрубив фразу на середине.

— Это впереди, — сообщила я. — Но тыл тоже контролировать надо. Вдруг кровососы или ещё какая тварь…

Упоминание мутантов, от которых нам пришлось убегать, заставило парня сжать стрелковый комплекс так, что пальцы побелели. Видимо, эти монстры ярко отпечатались в его памяти. Поначалу неподготовленному к подобным сюрпризам человеку всегда трудно воспринимать эту жуткую и жестокую реальность. Хотя насчёт жестокости в случае Штиля — не уверена…

Мы продолжили путь. Карты подземелья не было, пришлось идти наугад: если двигаться, куда-нибудь выйдем, а стоять на месте и покорно ждать своей участи — верная смерть.

Как-то незаметно тишина сменилась звуками, привычными для заброшенных лабораторий с индексом «Х». С давно проржавевших труб капала радиоактивная вода. Под ногами периодически прошмыгивали крысы.

Не знаю, что было с той частью лаборатории, в которой стояла мёртвая тишина, но теперь всё вновь вернулось в норму. Я объявила привал, выбрав для этого небольшую комнату, где раньше, очевидно, хранили разного рода оборудование. Из обломков деревянной мебели развели костёр — остаться на этом месте предстояло не меньше, чем на час-два, а сидеть в темноте и холоде — не лучшая идея. Особенно, когда не знаешь, откуда может в любую секунду вылезти какая-нибудь хищная мерзость.

Мы сели так, чтобы неплотно прикрытая дверь всё время оставалась в поле зрения, положив оружие на колени. Быстро перекусили тушонкой и хлебом — привычный сталкерский завтрак, обед и ужин.

Покончив с едой, Штиль тихо спросил:

— Как думаешь, кем я был раньше? До амнезии? — он глянул на меня. Я узнала этот взгляд. Жёсткий и холодный.

— Солдатом. Может, даже спецназовцем, — предположила, поразмыслив с полминуты. — Помнишь хоть что-нибудь?

— Отрывками… — признался напарник. — Помню взрывы, кровь, страх и боль… Стрельбу… А ещё смерть… Такое не забывается, Ржавая. Жаль, что в памяти остались только самые плохие моменты из жизни. Думаю, и хороших было немало.

— Судя по тому, что ты рассказал, ты побывал в горячих точках. По крайней мере, хотя бы в одной точно, — сделала вывод я.

Штиль вздохнул. Тяжело, наверное, осознавать, что помнишь только самое страшное, что довелось пережить. Хотя кто знает, было ли это самым страшным в его жизни… Ведь в Зоне всяко страшнее, чем в любой горячей точке. Там, где идёт война, нет ни аномалий, ни мутантов — только люди. Но и Зону, и место боевых действий объединяет одно: и там, и там смерть поджидает за каждым углом, а в сознании плотно укореняется страх, к которому со временем привыкаешь и перестаёшь обращать на него внимание.

— А зачем ты пришла сюда? Ну, в смысле, в Зону? — нарушил затянувшееся молчание Штиль.

— От закона бежала, — нехотя ответила я. Вспоминать о событиях, которые произошли, казалось, не в прошлом году, а все десять лет назад, было неприятно.

И дальше задавать вопросы парень не стал. Видимо, понял, что эту тему затрагивать не стоит. У каждого есть своя причина, по которой он ушёл в Зону. И для многих эта причина — личное.

***

Мы снова брели по коридорам, частично освещённым мигающими лампами. Откуда-то капала вода, где-то что-то скрежетало и грохотало. Странные звуки то и дело доносились из ржавых труб.

Что удивительно, мутанты пока попадались только мелкие — крысы и тушканы. Хотя Х18 должна была кишеть тварями самых разных размеров. Быть может, кровососы поработали, а может, это просто затишье перед бурей. Спокойствие давило на нервы — не ствойственно оно таким местам. Лучше уж открытое столкновение с врагом, нежели вот такая гнетущая тишина, изматывающая морально.

Из-за угла на бешеной скорости вылетел какой-то мусор — что именно, разглядеть было просто нереально. Я вовремя пригнулась, попутно лёгким пинком по ногам заставив Штиля сделать то же самое.

— За что? — начал было раздражённый напарник, но тут же замолчал, когда жестянка врезалась в стену и смялась от удара.

— Времени как-то по-другому заставить тебя хоть немного присесть не было, — пояснила я. — Ещё секунда — и это снесло бы тебе голову. В прямом смысле.

Вместо простого «спасибо» Штиль предпочёл промолчать, но, похоже, возмущаться больше не собирался. И то хорошо.

— Что это? Всякая дрянь сама по себе не летает, — выглянув из-за угла, но ничего не заметив, едва слышно произнёс парень. Молодец, быстро смекнул, что шуметь нельзя.

Запаха, какой обычно стоит вблизи от поселений бюреров, не было. Выходит, здесь поселился совсем другой, но оттого не менее опасный телекинетик.

— Это полтергейст, — лаконично ответила я на вопрос товарища.

— Это шутка такая? — скептически вскинул бровь тот. — Я не верю в мистику.

— Слишком много слов. Короче, заткнись.

Штиль что-то пробормотал себе под нос, но всё-таки последовал совету. Что-что, а умение вовремя подчиняться приказам — это однозначно плюс. Если б ещё не выкабенивался… Впрочем, это у многих новичков проявляется, а его вполне можно за такового считать: почти полное отсутствие навыков выживания в подобных условиях. Обычно выпендрёж быстро проходит, когда Зона предстаёт перед «очень крутыми сталкерами» во всей красе.

Об угол стукнулся кусок железной трубы. Я прижалась к стене, но больше ничего не прилетело. Тогда рискнула быстро высунуться. Полтергейста нигде не было видно.

«Заныкался, тварина такая…»

Мутант мог находиться, где угодно. Это ж не контролёр, которому для пси-атаки нужен визуальный контакт. Телекинез и так действует, причём чаще всего достаточно эффективно.

Выждав ещё несколько минут, я жестом приказала Штилю передвигаться в полуприседе и двинулась вдоль стены к пустому дверному проёму — единственному выходу из этой части коридора. Но стоило сделать всего несколько шагов, как обломок выбитой двери завис в воздухе. Мы замерли. «Снаряд» повисел ещё некоторое время, после чего с грохотом упал обратно.

Довольно долго пришлось простоять в неудобном положении без движения, отчего затекли ноги. Но это себя оправдало: видимо, решив, что опасности нет, из того самого дверного проёма вылетела синеватая энергетическая сфера. Я продолжала наблюдать за полтергейстом. Когда тот улетит достаточно далеко — можно будет продвигаться дальше…

Не судьба.

Совсем рядом загрохотал автомат. Уши мгновенно заложило, да так, что слышно было, как сквозь толстенный слой ваты. То есть, фигово.

Большинство пуль ушло «в молоко», однако несколько всё же достигли цели. Полтергейст полыхнул на последок молниями, после чего исчез, будто его и не было.

Я резко обернулась к напарнику. Последний уже опустил «Грозу», но сомнений в том, что стрелял именно он, не возникло — больше некому.

— Ты какого чёрта творишь?! — прошипела я. Слух постепенно приходил в норму. — Команды открыть огонь не было!

— Но ведь проблема решена? — выдвинул весомый аргумент Штиль.

Спорить было не с чем. Да, не всегда нужно избавляться от проблем самым радикальным образом, но в данном случае ничем особенно плохим это не обернулось. Пока.

— Так, ладно. Но впредь постарайся сначала думать о последствиях, а потом стрелять. Ну, если время есть. Если времени нет — слушай интуицию, — сказала я.

Сталкер кивнул. Хоть что-то к сведению принял.

Следующее помещение было достаточно просторным. Над его центром горела одна-единственная мигающая лампа. Вдоль стен стояли большие клетки, в одной из которых лежал давно превратившийся в мумию труп какого-то небольшого, размером с собаку, существа. Чем оно являлось при жизни, определить было невозможно.

— Как в дешёвых фильмах ужасов, — отметил Штиль. Я согласилась. И тут до парня дошёл один простой, но необъяснимый факт. С подозрением взглянув на горящую лампу, он спросил: — А откуда здесь электричество?

— Так нет электричества, — усмехнулась я. От такого ответа Штиль пришёл в замешательство:

— Как нет? Лампа же работает…

— Чёрный Сталкер знает, почему в Зоне иногда можно встретить работающие лампочки, новенький на вид транспорт и тому подобное.

— Чёрный Сталкер? Местный фольклор?

— Призрак Зоны.

Штиль вздохнул. Теперь уже он не отрицал мистику, по крайней мере, вслух. В Зоне всё возможно, включая появление духов и странным образом работающую технику и электрические приборы.

Вдруг по лаборатории разнёсся надрывный крик. По коже побежали мурашки, волосы встали дыбом. Странные звуки, которых не должно быть, — тоже довольно распространённое явление, но от осознания этого менее страшно не становится. Никогда не знаешь, иллюзия ли это, отголоски прошлого или реальность.

— Здесь ещё есть люди? — полюбопытствовал Штиль, внешне остававшийся спокойным, несмотря ни на что. Понятно, за что он получил своё прозвище, где бы ни служил.

— Нет… Хотя я в этом уже не уверена. Чёрт! Да если это человек сейчас так орал, то у нас явно серьёзные проблемы. Отсюда надо сваливать!

— Разве мы не поможем?

— Послушай, Штиль. Если это действительно человек, то ему уже ничем не поможешь. Либо его там уже убили, иначе он продолжал бы кричать, либо это какой-то ненормальный. Но я думаю, что это всё — звуки из прошлого.

Иррациональный ужас пробирал до костей, хоть поблизости не было ничего, что могло бы представлять явную угрозу. Да и неявную тоже. И криков больше не слышно — наступила тишина. Но она пугала и заставляла напрягаться ещё больше, чем любые леденящие кровь звуки.

Мы пошли дальше, часто оглядываясь и осматриваясь по сторонам. Комнаты самого разного назначения сменялись одна за другой. Напряжение нарастало с каждой минутой. Что-то было не так… И очень скоро я поняла, что именно. Слишком тихо. Не должно быть такой тишины в подземелье, где постоянно слышны какие-то звуки.

В этой части Х18 не было даже крыс. И довольно скоро выяснилось, почему.

В очередном помещении обнаружился изрядно потрёранный матрас, брошенный прямо на пол. Рядом с ним — стол, заваленный какими-то пожелтевшими бумагами. Чуть дальше находилось кострище, на котором, очевидно, готовили еду.

— Ты говорила, что здесь нет людей, — напомнил Штиль.

— Верно. Их здесь и нет, — уже совсем неуверенно пробормотала я.

— Вы ещё кто такие? — раздался голос позади.

Мы обернулись, направив винтовки на незнакомца, облачённого в драный бандитский плащ.

— Руки подними, дружище, — приказала я.

Обитатель лаборатории поднял левую руку. Правая была перетянута бинтами. Я не верила, что это человек: не мог он жить в глубине Х18. Его бы элементарно сожрали во сне. Или даже не во сне. Тем более, оружия при нём не было.

— А давайте разойдёмся мирно? — предложил местный житель.

— Ну, можно договориться, — кивнула я и едва заметно приподняла винтовку чуть выше. Теперь дуло смотрело точно в голову мутанта, а это несомненно было именно порождение Зоны.

Штиль понял намёк, как и Излом. За мгновение до того, как он развернул гипертрофированную конечность, мы открыли огонь. По счастливой случайности несколько пуль попали в клешню монстра, сбив её с изначальной траектории движения.

Я перекатилась назад и тут же прыжком ушла за стену. Штиль предпочёл просто пригнуться, когда кровоточащая лапа Излома просвистела там, где только что находились наши головы.

Сталкер выстрелил короткой очередью. Пули насквозь прошили тело мутанта. Тот взревел от нестерпимой боли, но видно было, как раны начинают стремительно затягиваться.

— В бошку ему бей! — крикнула я, стреляя по коленям твари из положения «лёжа».

Штиль внял совету, но целиться было некогда. Ещё раз увернувшись от смертоносного удара, он выстрелил навскидку… и промахнулся. Я снова полоснула очередью, не целясь. Раздался сухой щелчок — магазин опустел. «Вот чёрт!» — мелькнула мысль.

Я попыталась сменить магазин, но не успела: воспользовавшись моментом, Излом вновь выбросил вперёд клешню и сцепил гипертрофированные пальцы на моём горле. Штиль замер, держа мутанта на мушке.

— Бросай оружие, сталкер. Иначе я сверну ей шею, — приказало существо.

Штиль медленно положил «Грозу» на пол. Излом злорадно ухмыльнулся:

— Как наивно!.. Теперь вы оба сдохнете здесь!..

Судя по всему, он любил поговорить со своими жертвами. Это его и погубило. Напарник молниеносно выхватил из кобуры пистолет и дважды выстрелил в голову мутанта, не ожидавшего такого поворота событий. Речь монстра, которая определённо должна была стать длинной, оборвалась на полуслове.

Труп упал на кафельный пол, заливая его кровью. Пальцы гипертрофированной конечности разжались. Я поднялась на ноги, подобрала и перезарядила «лерку», затем обернулась к убирающему пистолет и вешающему на плечо «Грозу» Штилю.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарила напарника.

Тот кивнул в ответ и принялся обшаривать жилище покойного Излома. Я подошла к столу и просмотрела бумаги. Ничего интересного.

— Гляди-ка, — донёсся из-за перегородки в конце комнаты голос парня.

Оставив бесполезные записи, я подошла ближе и заглянула за перегородку. В углу, прислонившись позвоночником к стене, скалился голым черепом выбеленный временем скелет в истлевших остатках «Зари». Стоящий возле него Штиль держал в руках полустёртый план подземелья.

— По-моему, это Х18, — высказал свои соображения сталкер.

Значит, всё-таки не зря сюда пришли. Без карты выбраться отсюда вряд ли удастся…

— Так, и куда нам идти? — спросила я, скользя взглядом по запутанному плану.

— По моим расчётам, мы находимся здесь, — расстелив бумагу на столе, Штиль ткнул пальцем в небольшую комнату, помеченную на плане красным маркером — значок «череп и кости» явно указывал на то, что ходить сюда не стоит. Одиночка, скелет которого до сих пор покоился в этом помещении, отлично об этом знал, но ему, видимо, не оставили выбора, раз он всё равно полез сюда и, тем более, забился в дальний угол за перегородкой. Возможно, его сюда сам Излом и загнал.

Тем временем Штиль продолжал:

— Если верить карте, недалеко от нас находится два выхода, один из которых помечен крестом. Наверное, завален. Значит, остаётся второй.

Свернув план и взяв его с собой, мы вышли в коридор и двинулись в нужном направлении. «Недалеко» оказалось очень даже приличным расстоянием. Ещё несколько часов мы потратили, пока шли по лаборатории, часто делая привалы и проверяя подсобные помещения: не хотелось, чтобы какая-нибудь тварь атаковала со спины. Но оно того стоило: план не врал. В просторном помещении, заваленном всяким хламом, с трубами на стенах, находился выход на лестницу, что вела и вверх, и вниз.

Мы поднимались по ступеням, но светлее не становилось. «Может, тут тоже завал?» — подумала я. Но в этот раз повезло: завала не было. Зато был раскуроченный дверной проём, неподалёку от которого валялась сорванная с петель и покорёженная железная дверь. Оставалось лишь гадать, кто и что тут делал, но результат на лицо.

На улице почти стемнело. Горизонт ещё полыхал алым пламенем, но солнце уже село. Мы вышли из лаборатории в руинах, оставшихся от какой-то постройки. Не исключено, что с ней произошло то же самое, что и с дверью. А может, просто от времени развалилась.

Пиликнул КПК. Я разблокировала сенсорный экран и прочла входящее сообщение, не предвещавшее ничего хорошего. По возвращению на базу меня явно ждёт вынос мозга начальством. Потому, что задержка в планы не входила, и если не вернуться до утра — это могут принять за дезертирство. А дезертирам только две дороги — на Большую Землю, что в моём случае сразу отпадает, или на тот свет.

— Так, из лабы выбрались. Теперь на «Росток»…

— …И снова в подземелье? — пошутил Штиль, ещё не зная, насколько прав.

— Да. Надолго останавливаться не будем — времени нет. Отоспаться можно на базе, да и под открытым небом ночевать чревато, особенно в Тёмной долине. Так что привалы по пять минут и одна десятиминутная остановка на пожрать. Не выдержишь ночной переход — твои проблемы. А, и ещё: идёшь за мной след в след. Оружие держи наготове, но без команды не стреляй. Увидишь что подозрительное — сразу говори. По сторонам смотреть не забывай, здесь не только аномалии есть, ещё мутанты и люди. С проверенной тропы не сходить! Это главное, — проинструктировала я.

Штиль кивнул в знак согласия. Убедившись, что поблизости нет никого живого, мы двинулись в сторону Свалки.

========== Глава 17. Месть ==========

Дождь лил, как из ведра. В воздухе повис стойкий запах сырости. День выдался хмурый и промозглый.

Оцелот стоял у окна, глядя на мёртвый город с высоты шестнадцатого этажа. Это место он выбрал не случайно — здесь его не будут искать: кому придёт в голову сидеть под боком у «Монолита»? Никто не пойдёт на такой риск. Но у бывшего наёмника не осталось выбора, ведь повсюду агенты и информаторы Синдиката. Поэтому он решил уйти на север, и Припять стала лишь временным перевалочном пунктом. Оцелот знал более-менее безопасное место — станция «Янов» в окрестностях «Юпитера». Но и там нельзя задерживаться надолго. Нигде нельзя. Потому, что дезертиров наёмники тщательно выслеживают и убирают во избежание утечки информации.

Но пока что мужчина мог быть спокоен. Немного времени у него было. То есть, дня три-четыре, прежде чем бывшие товарищи смекнут, что он мог податься только в один из городов — Припять или Лиманск. Ну, или на Туманные Болота, но туда Оцелот точно не сунулся бы.

Он закурил, пролистывая в голове последние события…

***

Некоторое время назад…

Оцелот в последний раз оглянулся на стройку, где находились часовые. Их не было видно, но он знал, что они там. Сейчас его вряд ли видели, ведь белая зимняя форма сливалась с окружающим пейзажем.

Бросая перед собой болты, наёмник направился в сторону Бара. Скрываясь в темноте, он обходил посты, на которых его могли засечь. Конечно, о его, можно сказать, дезертирстве ещё не прознали, но его появление поздней ночью там, где его быть не должно, наверняка вызовет уйму вопросов.

Вскоре Оцелот добрался до первой линии обороны, которой всегда приходилось несладко из-за атак «долговцев». Здесь обойти, не попавшись, было невозможно. Именно поэтому наёмник, не скрываясь, вошёл в длинный коридор, являющийся первым этажом постройки. Наверх, на второй этаж «коридора», где сидели снайперы, вела приставная лестница, возле которой стоял автоматчик. Именно он заметил Оцелота. Часовой удивлённо, но вместе с тем настороженно спросил:

— Ты чё здесь делаешь?

Вместо ответа он получил сильный тычок поддых и удар по затылку. Суета внизу привлекла внимание одного из снайперов. Он что-то неразборчиво спросил и свесился вниз через люк, держа наготове пистолет, однако увидел лишь вырубленного товарища. Больше никого поблизости не было.

Тем временем Оцелот вышел из постройки и, прижимаясь к стене, двинулся дальше. Он очень рисковал: стоило снайперу посмотреть в его сторону и по нему немедленно откроют огонь.

Однако в этот раз удача была на стороне наёмника. Он незамеченным добрался до перегораживающей дорогу машины и пролез через дыру в заборе, оказавшись на территории «Долга».

На него тут же были направлены яркие прожекторы, слепящие глаза. Дезертир прищурился.

— Кто такой?! — крикнул с КПП «долговец».

— Оцелот, вольный сталкер, — без зазрения совести солгал мужчина.

— Оцелот? Что-то я о таком слышал… Не могу припомнить. Может, и вправду сталкер… Да только подозрительно всё это. Два часа ночи, тишина-покой, и тут с Дикой территории появляешься ты. Что-то здесь неладно…

— Так вы меня пропустите или мне к «Свободе» переть?! — вышел из себя наёмник. — Еле от мерков ноги унёс, а тут вы со своим «подозрительно»! Мне сейчас не до ваших проверок!

Возможно, он немного переборщил, однако, как говорится, наглость — второе счастье.

— Не выпендривайся, сталкер, — процедил сквозь зубы второй «должник». — Сам знаешь, время неспокойное, от Синдиката любой подлянки ожидать можно, да тут ещё «Свобода» по соседству… Мало ли, может, ты вражеский шпион?

— Слушай, отстань от человека! — хохотнул кто-то третий. — И прожектор отведи, в глаза ему светишь. А ты, сталкер, проходи.

Оцелот зашагал на территорию Бара. Ему здесь было неуютно, поскольку и одиночек, и «долговцев» он по-прежнему считал врагами: в случае первых — привычка, а вот «Долг» он просто ненавидел.

Наёмник прошёл мимо поворота в «100 рентген» и Арены и поднялся на полуразрушенную водонапорную башню. Здесь он намеревался дождаться, пока нужный квад «должников» выдвинется на север и последовать за ними. Лучше завершить начатое там, где никто уже не найдёт трупы и никто не увидит отстрел «чёрно-красных».

До рассвета Оцелот просидел на своей позиции в полудрёме, и наконец показались четверо бойцов в бронекостюмах, трое вооружённые «Валами» и один — «Винторезом». Скорее всего, опытные вояки, но и сталкеры из них не хуже. От снайпера надо избавиться первым. А командира квада наёмник узнал. Это был тот самый человек, по чью душу он пришёл.

Всё это он отметил автоматически. Несколько лет в Зоне даром не проходят.

Дождавшись, пока «долговцы» пройдут мимо водонапорной башни, Оцелот спустился на землю и последовал за ними. Проходящие мимо люди косились на него с подозрением — редко одиночкам удавалось раздобыть форму Синдиката, и уж тем более немногие её надевали, опасаясь, что их примут за наёмников свои же. И когда сталкеры видели якобы вольных в броне враждебной группировки, это заставляло их задуматься: а одиночка ли перед ними или всё же обнаглевший враг?

«Долговцы» направилась на Милитари. Выдерживая достаточную дистанцию, Оцелот шёл за ними. В идеале следовало под любым предлогом прибиться к кваду, дойти с ними… куда они там идут, несколько раз помочь в дороге, а потом остаться дежурить в первую смену и перестрелять их, спящих, из бесшумного оружия. Подло, но эффективно. Однако Оцелот избрал другую тактику, при которой он в случае непредвиденных обстоятельств не подставится под удар.

Без проблем дойдя до Армейских складов, Оцелот свернул с дороги на заросшую тропинку между холмами, которая вела к его схрону. Как давно он здесь не был… Оставалась вероятность, что тайник разграблен, но в этот раз повезло. Снова.

Покосившийся деревянный домик с дырявой крышей, выбитыми окнами и повисшей на одной петле дверью находился в ложбине между холмами. Именно в эту хлипкую постройку вошёл наёмник. Спустился в сырой тёмный подвал, с потолка которого свисала паутина. У дальней стены стоял стол, пребывающий в лучшем состоянии, чем сам дом. На этом столе покоились «Заря» и рюкзак с патронами, едой и медикаментами. Может, там было и что-то ещё — Оцелот уже не помнил.

Быстро переодевшись и переложив самое важное в свой рюкзак, мужчина поднялся по прогнившей лестнице и вышел из здания. Ненадолго включив КПК и сверившись с картой, он двинулся туда же, куда и «должники» — в сторону Барьера.

«Чёрт бы побрал этих придурков… Ну какой дебил надоумил их через Радар переться?! Или они к фанатикам идут?!» — размышлял находу дезертир.

Он нагнал квад довольно быстро. «Долговцы», судя по всему, не торопились. Может, их на «Янов» послали? Да какая, в общем-то, разница? Куда бы они ни шли, им туда не дойти.

На полпути к Барьеру на отряд напали псевдособаки. Оцелот благоразумно схоронился на холме, не ввязываясь в бой. «Должники» встали в круг и открыли огонь. Пули ранили и убивали мутанта за мутантом, но злобы тварей это не поубавило. Изловчившись, одна псина впилась клыками в ногу оказавшегося ближе всех к ней сталкера.

Он упал на асфальт и на него тут же набросились две собаки. Развернувшись, второй боец расстрелял в них весь магазин, но «долговца» было уже не спасти — с перегрызенным горлом не живут.

Атаку мутантов чёрно-красные отбили, однако это уже ничего не изменило. Одного они потеряли. Оцелот, видевший всё это, не испытывал к ним жалости. Ни капли. Когда монстры убивали того «долговца», наёмник мог с холма расстрелять псевдособак и тем самым спасти жизнь человеку. Мог, но не стал. Не захотел.

Квад продолжил путь, и наёмник последовал за ними. Они продвигались на север, отстреливая всех мутантов, каких только видели. «Долговцы» совсем не экономили патроны. Оцелот шёл по уже расчищенной и проверенной на наличие аномалий дороге.

Скорее всего, его уже заметили, но не обращали внимание на бредущего где-то позади одиночку. В конце-концов, кому сдался какой-то сталкер, идущий туда же, куда и четвёрка… то есть, уже тройка «чёрно-красных»?

Оцелот гадал, как «долговцы» собираются проходить через Барьер, охраняемый «свободовцами». Конечно, иногда эти группировки вместе сражались против более сильного врага и «Долг» порой помогал сдерживать монстров и фанатиков на Барьере, однако сейчас это ничего не решает… Да, вооружённый нейтралитет, да, бой сейчас невыгоден обеим сторонам. Но никто никогда не знает, что в голове у сталкера.

Приближаясь к блокпосту, дезертир взглянул на него в бинокль: не хотел попасть под раздачу, если «Долг» и «Свобода» вздумают друг друга перестрелять. Однако командир квада, которого, если верить Жаворонку, звали Скрипачом, подошёл к Кэпу и о чём-то с тем переговорил. Затем махнул рукой своим людям, и трое «должников» двинулись в сторону Радара.

Оцелот направился за ними, хмурый и злой. Ему не хотелось идти через Выжигатель Мозгов, — он предпочёл бы Рыжий лес, — но выбора не было. Стоит потерять след Скрипача — и всё, «должников» днём с огнём на севере Зоны не сыщешь. Через Барьер наёмник прошёл, не обмолвившись со знакомыми фрименами ни словом.

Похоже, «долговцы» всё расчитали правильно, чтобы проскочить Радар в момент отключения пси-установки. Дезертир прибавил шаг и почти нагнал их: чего-чего, а пополнять ряды «Монолита» из-за своей чрезмерной осторожности ему не хотелось.

«Чёрно-красные» и преследующий их «синий» вошли в Мёртвый лес. Только так, продираясь сквозь заросли и отбиваясь от голодных мутантов, можно было обойти блокпосты сектантов. Наёмник продвигался следом за «долговцами», которые отстреливали большую часть монстров. Остальные встречались с самим Оцелотом. Глушитель на винтовке и расстояние надёжно скрывали звуки выстрелов от идущих впереди людей.

Насчёт их целости дезертир не беспокоился: даже если «должников» порвут мутанты, ему это только на руку. Хотя тогда получится, что он зря ушёл из Синдиката. Точнее, сбежал. Нет, конечно, он всё равно своими глазами увидит смерть давнего врага, однако не лучше ли всё-таки прикончить его своими руками? Не лучше ли отомстить самостоятельно?

В очередной раз на Оцелота бросилась слепая собака. Тот доведённым до автоматики движением вскинул винтовку и плавно спустил курок… Но вместо выстрела последовал щелчок. Ругаясь сквозь зубы так, что уши могли бы свернуться в трубочку и отвалиться, наёмник перекатом ушёл с траектории прыжка мутанта.

Слепыш приземлился в полуметре от него, резко развернулся и вновь бросился в атаку, однако напоролся на вовремя выставленный ему навстречу нож. Клинок вонзился в плечо псины. Та рванулась назад, чем и воспользовался мужчина. Он пинком швырнул зверя на землю и ещё несколько раз ударил ножом. Последний удар стал смертельным для собаки.

Сменив опустевший магазин на полный, Оцелот быстрым шагом направился по тропе за бойцами «Долга», которые успели отойти достаточно далеко, пока он дрался с мутантом. Надо отдать должное, «долговцы» не потеряли ни одного бойца в Мёртвом лесу. Наёмник, двигаясь по почти полностью расчищенному пути, нагнал квад уже на опушке.

Здесь «чёрно-красные» вышли к дороге, где завязалась перестрелка с «монолитовцами». И те, и те были отличными бойцами, и Оцелот, наблюдающий за происходящим из укрытия, не брался предугадывать исход боя. Он замечал периодически мелькающих среди растительности и камней людей. Фанатиков он не видел, зато хорошо слышал: а как не услышать оглушительную канонаду?

У «долговцев» после Мёртвого леса не могло быть много патронов, в отличие от сектантов, но удача была на стороне сталкеров. Снова высунувшись, Оцелот столкнулся с меняющим позицию снайпером. И тут же выбил у того оружие из рук.

— Ты ещё кто такой?! — отшатнулся «долговец», хватаясь за пистолет, но наёмник скрутил его быстрее.

— Киллер, — зловеще ухмыльнулся он в ответ на вопрос «чёрно-красного», приставляя к виску того «Walther P99».

Извернувшись, противник ударил по руке Оцелота. Тот выстрелил, но пуля ушла «в молоко». «Долговец» вывернул руку наёмника, пытаясь обезоружить, получил пинок по коленям и отступил назад.

Он хлопнул по кобуре, но пистолета там уже не было. Оружие держал Оцелот. Вот, что значит тренировка и ловкость рук.

— Прощай, урод, — презрительно бросил «синий» одновременно с выстрелом в голову противника. На этот раз пуля достигла цели.

Трофейный пистолет упал на землю рядом со своим покойным владельцем. Оцелот прошёл мимо, по пути подобрав «Винторез» и пару магазинов к нему, и двинулся к дороге. Только сейчас он заметил, что перестрелка стихла. Повсюду валялись трупы «монолитовцев», а двое вконец осунувшихся «долговцев» брели в сторону Припяти. Похоже, они уже получили некролог.

Это был идеальный момент, чтобы перестрелять «должников» из снайперки. И всё же времени на это не было: кто знает, когда снова включат Выжигатель Мозгов?

Руководствуясь такими соображениями, Оцелот поспешил покинуть опасную зону, как и «долговцы».

***

Темнота обволокла Припять, но в окне одного из домов на окраине города был виден свет. «Долговцы» остановились на третьем этаже, как и Оцелот. Вот только наёмник не отдыхал у костра, а сидел у окна с «Винторезом» в руках в здании напротив того, в котором расположились «должники».

Он просчитывал варианты. Первый — просто перестрелять врагов из снайперки, благо их всего двое. Второй — подобраться поближе и бросить гранату. Третий — использовать штурмовую винтовку или её подствольник. Четвёртый — действовать излюбленным методом, то есть подкрасться вплотную и метнуть пару ножей. Этот способ особенно нравился Оцелоту. Работая в одиночку, он часто устранял противников именно так: во-первых, как говорится, без шума и пыли, во-вторых, когда в одного человека прилетает клинок, второй не успевает ничего сообразить, прежде чем сам получает ножом. Главное — эффект неожиданности.

Поразмыслив, наёмник всё-таки выбрал вариант со снайперской винтовкой: зря, что ли, тащил её с собой? Теперь оставалось только подождать удобного момента. И этот момент настал.

Сказав что-то напарнику, один «долговец» вышел из комнаты, где они сидели. Но и в соседнем помещении он попал в перекрестье прицела. Оцелот выстрелил без малейшего сожаления. Труп человека в чёрно-красной форме упал на пол.

Прежде, чем на КПК оставшегося «должника» пришёл некролог, дезертир перевёл «Винторез» на второгопротивника и вновь нажал на спусковой крючок. Чисто сработано. Два выстрела — два трупа.

Оцелот спустился по лестнице и вышел на улицу. Быстро оглядевшись по сторонам, перебежал на другую сторону дороги и поднялся на третий этаж. Прямо к стоянке ныне покойных «долговцев». Просмотрев личную информацию в КПК, мужчина убедился, что это были именно те люди, которых он искал.

Спустя столько лет он, наконец, отомстил. Но месть не принесла удовлетворения или спокойствия. Теперь у бывшего наёмника не было цели, к которой можно было бы стремиться. Хотя легче от этого не стало, ведь Синдикат по-прежнему за ним охотится, а если «Долг» узнает, кто положил их бойцов — это просто так не оставят. Кроме того, в душе осталась лишь холодная пустота. И эта пустота Оцелота вполне устраивала.

========== Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I ==========

Силы были наисходе. Хриплое дыхание сбилось. Лёгкие жгло огнём изнутри. Но дезертир продолжал бежать, несмотря ни на что. И понимал, что очень скоро усталость возьмёт своё и он свалится без сил. Тут-то его и настигнут «долговцы» и наёмники.

Да, «Долг» каким-то образом прознал, кто уничтожил их квад. И ведь не только эти три жизни были на счету бывшего наёмника… А Синдикат вышел на него только благодаря начавшейся за ним охоте. Две сильные группировки намеревались его прикончить. И два отряда, которым плевать было на отношения между их кланами, действовали сообща.

В один момент Оцелот свернул с дороги в заросли мутировавшего шиповника. По пологому склону спустился в небольшую ложбину, где находился вход в бункер — на вид обычный грязный затопленный тоннель. Хлюпая по радиоактивной воде, беглец бросился в темноту и очень скоро наткнулся на железную дверь.

Наёмник несколько раз сильно пнул дверь. Не услышать грохот было невозможно, но никакого отклика не последовало. Может, никого нет дома?

«Чёрт! Да что за невезение?!» — мелькнула мысль.

— Открывай, мать твою! — крикнул мужчина.

Он был уверен, что здесь его искать не будут. Просто потому, что мало кто знал об этом месте. Единицы.

Но, похоже, уйти через подземелье и сбить врагов со следа не выйдет. Дезертир готов был уже уйти и попробовать сбросить «хвост», хоть и понимал, что вряд ли сможет это сделать.

С той стороны отодвинули засов. Дверь приоткрылась, а наёмника с неожиданной силой втянули внутрь, попутно вновь запирая дверь.

Со времён, когда он был здесь в последний раз, бункер не изменился. Под потолком горела тусклая лампочка без абажура. У дальней стены стоял топчан. Чуть ближе к двери расположился грубосколоченный стол и стоящие возле него ящики, которые заменяли стулья.

— Оцелот? Сколько лет, сколько зим! — улыбнулась обитательница бункера — темноволосая сталкерша, всегда носящая «монолитовский» комбез. Где и как она его достала — загадка.

Наёмник прислонился спиной к стене, пытаясь отдышаться. Он сам не знал, сколько бежал без остановки то по дороге, то по пересечённой местности от самого «Янова». Именно там его попытались схватить «долговцы» и к этому времени очень невовремя на станцию внаглую заявились трое «синих».

Тем временем девушка поинтересовалась:

— Каким ветром тебя сюда занесло? Ты так тарабанил, как-будто за тобой черти гонятся.

— Почти угадала, — усмехнулся Оцелот. — Квад «должников» и трое мерков.

— Но ты же сам один из них? — удивилась сталкерша.

— Был, Хмарь, был… Короче, мне от них свалить надо. Надеюсь, ты «чёрный» ход не взрывала?

Хмарь отрицательно мотнула головой и спросила:

— Прямо сейчас уходишь? Открывать?

Однако ответить Оцелот не успел: в железную дверь трижды, с небольшими интервалами, ударили чем-то тяжёлым. Видимо, не повезло и кто-то из семерых преследователей знал о бункере.

— Надо уходить, — едва слышно сказал дезертир. — Тебе тоже лучше не светиться.

— Да что они мне сделают? — легкомысленно махнула рукой Хмарь.

— «Должники», может, и ничего. Но, повторюсь, там наёмники. А они свидетелей не оставляют. Просто подожди, пока они уйдут, и всё, можешь возвращаться.

Девушка задумалась на несколько секунд. Решение она приняла быстро.

— Как скажешь… Значит, идём вместе. Вдвоём всяко веселее и шансов в случае чего отбиться больше.

— Я и сам могу… — начал было наёмник, но сталкерша перебила:

— Так чего ж тогда они всё ещё живы? Хватит болтовни. Пора.

— Ладно, будь по-твоему, — согласился мужчина.

В дверь уже ломились. Оцелот и Хмарь прошли в дальний конец бункера, где находилась большая вентиляционная труба, забранная решёткой и ведущая на поверхность. Наёмник взялся за прутья и сильно дёрнул на себя. Старая решётка, держащаяся, что называется, «на соплях» сорвалась и с грохотом упала на пол.

Беглецы по-очереди влезли в вентиляцию, после чего вернули на место решётку и на четвереньках поползли друг за другом дальше. Хмарь отлично ориентировалась в запутанных вентиляционных трубах, будто каждый день здесь бывала.

Вскоре сталкерша и дезертир выбрались из бункера. Вентиляция выводила прямиком на завод «Юпитер».

— Что дальше? — спросила девушка.

— Нужно дождаться их здесь. Твоя задача — подстраховать. Ты же снайпер, верно?

— Да, — подтвердила Хмарь.

— Я атакую их со спины, ты прикрываешь. И спрячься так, чтобы они тебя не засекли и была возможность сменить позицию. Всё ясно?

— Всё.

Вскрыв железную дверь бункера, трое наёмников и четверо «долговцев» проникли внутрь. В этот раз они работали вместе, несмотря на вражду. Центр Зоны — не «Росток». Если уж даже «Долг» со «Свободой» под одной крышей сидят…

В довольно просторном помещении не было абсолютно никого. Хотя командир квада, Лихой, мог поклясться, что Оцелот пойдёт сюда. Больше некуда.

Неужели ошибся? Или всё-таки нет?

Один из наёмников подошёл к вентиляционной решётке, за которой виднелась довольно широкая квадратная труба.

— Думаю, он ушёл сюда, — проронил «синий».

— Значит, надо идти за ним, — распорядился «долговец».

— Вот вы и пойдёте, — ответил наёмник. — А мы обойдём по поверхности. Есть у меня предположение, куда эта вентиляция ведёт…

***

День не задался с самого начала. Сначала срочный вызов к начальству в шесть утра, затем не самая приятная новость.

— Отряд вэсь положили. Он работал нэ один, это точно, — мрачно сообщил Волкодав. — Оцелот сэйчас на севере. Вам туда же. Найдите и убейте его. Шо не ясно?

— Почему бы не послать кого-то из тех, кто сейчас в окрестностях «Юпитера» и на Затоне? — спросила я.

— Потому, шо их он перэстрэляет ещё наподходе.

— То есть, предлагаешь сыграть на доверии? Думаю, это вполне возможно. Но что, если я не смогу его убить?

— Тогда это сдэлает Штиль. Оцелот ему никто. Можете приступать.

— Но…

— Это приказ! — повысил голос наёмник и уже спокойнее добавил: — Скажи Штилю, чтоб зашёл перед выходом.

— Есть, — нехотя отозвалась я и вышла из кабинета Волкодава.

Приказ есть приказ. И открытое нарушение его ничем хорошим не светит, как и отказ выполнять. Выбора не было — пришлось согласиться.

***

— Вызывали? — бодро спросил Штиль, проходя в кабинет. В тот день, когда Ржавая привела его в Х12, его всё-таки согласились принять в Синдикат. И поставили в связку с уже наставницей.

— Есть разговор, — откликнулся Волкодав. — Ваша задача — прикончить дезертира. Но этот дезертир — друг Ржавой. И если она не сможет его добить, это сдэлаешь ты. Если встанет на его сторону — и её вместе с ним. Понял? Не подведи.

— Так точно, — в прежнем тоне отозвался наёмник, хотя отлично знал, что в случае чего не выполнит приказ. Точнее — вторую его часть. Как можно убить напарницу, которой, между прочим, жизнью обязан?

***

В темпе собравшись, мы выдвинулись ранним утром на север. В небе висели низкие свинцовые тучи. Холодный ветер метался между зданиями завода, кружа пыль и лёгкий мелкий мусор.

Стоило нам выйти со стройки, как взгляду предстал труп, к которому уже примеривалась ворона. Совсем ещё свежий — не так давно погиб. Судя по экипировке, вольный сталкер, хотя кто его знает, как всё обстояло на самом деле… Уже неважно.

— Плохая примета, — пробормотала я.

— Чушь псевдособачья, — отмахнулся Штиль.

— Да ладно? А ты присмотрись повнимательнее. Что, думаешь, его убило?

Труп и вправду выглядел… странно. Будто перед самой смертью его приложили со всей силы об асфальт, и сделал это не человек. Ни один человек, даже в экзоскелете, на такое не способен. Только аномалия. Скорее всего — «Трамплин».

Поразмыслив, напарник пришёл к тому же выводу. Длинную лекцию я ему уже прочитала. И не только про аномалии.

— Внимательно смотри. Если я что-то не замечу — сразу говори. И я не про болты, за ними сама могу уследить. Ты по сторонам поглядывай. Здесь тварей до фига и больше.

Синеглазый наёмник кивнул, мол, «понял». Проверяя дорогу болтами с привязанными к ним яркими лентами и сверяясь с навороченным детектором, закреплённым на руке, я двинулась вперёд. Штиль тихо шёл позади, вполборота, выдерживая дистанцию два метра.

В очередной раз болт упал на асфальт… И в этот момент полыхнула ослепительная вспышка, сопровождающаяся электрическим треском. «Электра». Ловушку обошли стороной, периодически поглядывая на неё: некоторые электрические аномалии имели коварное свойство перемещаться.

Мы вышли ко внешнему КПП, отделяющему нейтральную территорию от большей части «Ростка», которая принадлежала наёмникам. Из-за вытянутой постройки, в которой расположились снайперы, доносились выстрелы.

— «Долговцы», — сообразил Штиль.

«Блин, ну вот как чувствовала! Не может всё пройти гладко!»

По-хорошему, надо бы помочь товарищам отбиться. Но с другой стороны — это неоправданный риск. У нас своя миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить… Плевать.

— Слушай внимательно. Поможем ребятам отбиться. Держись рядом, на открытую местность не выходи, зря не подставляйся. И самое главное! Не вздумай, Штиль, не вздумай бросать гранаты в замкнутом пространстве или на малом расстоянии, — проинструктировала я.

— Ты меня за придурка держишь? — огрызнулся напарник.

«Должники» решительно шли в бой, не желая сдавать позиции. И в этот раз мародёры вряд ли нанесут удар с тыла. Атакующих было заметно больше.

Мы встали с двух сторон от дверного проёма. Штиль, уже давно сменивший «Грозу» на стандартную для наёмников LR-300, вёл огонь короткими очередями. В шуме боя глушитель надёжно скрывал звуки выстрелов.

Я взяла на прицел залёгшего «долговца» и спустила курок. Сухой хлёсткий звук смешался с общим шумом — треском «Гроз» и «Абаканов»: снайперы Синдиката были вооружены бесшумными винтовками.

Выстрел за выстрелом, ещё и ещё… Вдруг вражеские пули выбили кирпичную крошку из стены. Я резко отскочила назад: реакция сработала раньше, чем я поняла, что же всё-таки произошло.

Схватила гранату и, вырвав чеку, бросила наугад туда, где в последний раз видела «долговцев». Грянул взрыв.

Ещё примерно с минуту продолжалась стрельба, однако она быстро стихла. На мгновение выглянув из укрытия, я увидела, как выжившие «должники» отступают. Но никто не сомневался в том, что они вернутся. Когда? Это уже вопрос второстепенный.

Мы продолжили путь, обходя Бар стороной. Пришлось сделать крюк, но теперь, когда появление людей с этой стороны вполне ожидаемо, проскочить незаметно мимо блокпоста не выйдет.

Извилистая дорога тянулась между холмами к перекрёстку, с которого можно было попасть на бывшую военную базу, в Мёртвый город или на Барьер. Порой над Милитари разносилось эхо отдалённой стрельбы: в «глубокой» Зоне не бывает спокойно, даже если кажется, что поблизости всё тихо.

Возле остановки на всю трассу раскинулась «Птичья Карусель», преграждая путь. Аномалия находилась здесь давно, о чём красноречиво говорили окровавленные останки попавших в неё, лежащие на асфальте вокруг ловушки. Придётся обойти.

Наиболее короткая дорога пролегала через деревню кровососов, иначе придётся подниматься на холмы и идти вдоль забора, ограждающего базу «Свободы» и шагать ещё чёрт знает сколько на Барьер. А время, как всегда, поджимало.

Мы свернули на просёлочную дорогу, отходящую от асфальтированного шоссе. Впереди темнели полуразвалившиеся дома и водонапорная башня. Дорога рассекала деревню надвое, и вдоль неё тянулись покосившиеся деревянные столбы со свисающими с них копнами «Жгучего пуха». Окна многих построек были заколочены, а у некоторых — и двери.

Я перевела «лерку» в режим стрельбы очередями: деревня кровососов не зря получила своё название. И в случае стычки с этими мутантами лучше даже не пытаться экономить патроны, ведь это может стоить жизни. А боезапас пополнить можно в схронах, порой встречающихся на намеченном пути.

— Пройдём по краю, — распорядилась я.

— Мутанты? — догадался Штиль.

— Кровососы.

Часто оглядываясь, мы направилась к холмам, которые со всех сторон окружали деревню. Обойдя дом на окраине, я замерла и вскинула руку, сжав ладонь в кулак. Штиль резко остановился и присел на одно колено, целясь вперёд. На земле спиной к нам сидел мутант, согнувшийся над трупом «свободовца».

Когда кровосос питается, он не опасен. Однако этот уже почти превратил тело в мумию, значит, скоро будет готов вновь напасть на любого, кого встретит. Я медленно направила винтовку на тварь и шёпотом бросила напарнику:

— Огонь по команде.

Тот не ответил, но я знала, что он всё отлично слышал и приказ понял. Штиль на слух не жаловался. Впрочем, вслух он вообще ни на что не жаловался — наверное, гордость не позволяла.

Кровосос пошевелился и убрал щупальца от спины трупа. Я дала отмашку и выстрелила. Рядом раздавались такие же тихие хлопки — это открыл огонь Штиль. Мутант резко развернулся и ринулся на нас. Скорее всего, он бы добежал, однако удачно попавшая пуля продырявила ему голову. По инерции сделав ещё пару шагов, монстр упал на землю и больше не шевелился.

Ещё раз внимательно оглядев местность, попадающую в поле зрения, мы быстрым шагом двинулись к холму. Над деревней разнёсся рёв второго кровососа, ему ответил третий. Задерживаться здесь однозначно не стоило.

Вскоре деревня осталась за холмом позади. Снова выйдя на дорогу, двинулись на север. Идти предстояло через Радар или через Рыжий лес. И к тому, и к другому можно было пойти от Барьера, при этом не заходя в Мёртвый город.

Оставалось решить, как идти. Через Радар быстрее, но опаснее и надо ждать, пока отключат пси-установку, а вот когда это произойдёт — трудно сказать. Рыжий лес кишит мутантами и аномалиями, плюс очаги радиации. Легко заплутать. Да и Чёрный Сталкер знает, что ещё там водится. И всё-таки в Рыжем лесу, во-первых, нет «монолитовцев», во-вторых, отсутствует пси-излучение.

Значит, решено.

***

К вечеру мы добрались до опушки Рыжего леса. Да, плёвое на первый взгляд расстояние в Зоне превращается в настоящее испытание. Потому, что прямых путей здесь нет.

Привал сделали и поужинали на брошенном блокпосту, находящемся рядом с импровизированным разводным мостом. На другом берегу находились ренегаты, но сюда они вряд ли полезут. Да и незачем.

Сколько времени прошло с того дня, когда я ехала со знакомым отца к Периметру, думая, что ничего особо страшного и опасного не встречу? Минул не один месяц, а события, произошедшие за всё это время, прочно отпечатались в памяти…

— …Ты никогда не задумывалась, зачем это всё? — выдернул меня из размышлений голос Штиля.

— Что? Ты о чём? — вскинула голову я.

— Значит, прослушала, — сделал вывод напарник. — Просто не вижу смысла в такой жизни… выживании. В грязной работе, которую если не выпонишь — сам станешь трупом. Знаю, кто-то делает это всё ради денег, но ведь только единицы в итоге возвращаются на Большую Землю и спокойно живут! Остальные или погибают здесь, в Зоне, или потом возвращаются. И продолжают убивать. Замкнутый круг.

— Из тебя, возможно, вышел бы неплохой сталкер, с твоими-то убеждениями… Так почему ты всё ещё в Синдикате? Почему вообще пошёл? Мог ведь сбежать сразу после Х18. Я не стала бы стрелять в спину. Но ты всё-таки выбрал сторону наёмников. Почему?

— Потому, что больше некуда идти. Реально некуда. На Большую Землю? Что я там забыл, если даже не знаю, где живу, есть ли у меня родственники, элементарно, из какой я страны? Да я даже собственное имя не помню! Стать одиночкой? Не продержусь так долго. Не чувствую я Зону. «Долг» или «Свобода»? Мне противна эта бессмысленная война за идеологию. К бандюкам или ренегатам не пойду принципиально.

— Значит, война противна, а людей за деньги мочить — это нормально, да? — я скептически хмыкнула.

— А у меня есть выбор? — Штиль вздохнул.

— Да. Выбор есть всегда. Просто тебе не нравится ни один вариант.

— Может, и так. Но я вижу только один путь. Путь наёмника, — помолчав, он спросил: — А ты почему осталась в Синдикате?

— Никогда не задумывалась о причинах, — призналась я. — Пусть будет, как есть. Не хочу пытаться что-то менять. Как не хочу повторять опыт наставника.

— Тот самый дезертир?

— Да, он.

— Я не должен был этого говорить, но всё же… У меня отдельный приказ. Если ты не сможешь пристрелить его, это должен сделать я. И ещё. Волкодав сказал, что если и ты дезертируешь, нужно убить вас обоих.

Вот как, значит. Очень «хорошо». Но Штиль, похоже, уже принял решение.

— Ты не стал бы мне это рассказывать, если бы собирался исполнить приказ, верно? — уточнила я.

— Верно, — подтвердил наёмник.

***

Уже рассвело, когда мы вновь встали на маршрут. Рыжий лес возвышался вокруг, окружённый забором. Позади ржавые ворота покачивались и зловеще скрипели на ветру. Красная листва шелестела, отчего казалось, будто деревья перешёптываются.

От такого сравнения стало не по себе.

Отовсюду постоянно доносились какие-то скрипы, шорохи… Меня не покидало ощущение, что поблизости находится кто-то ещё — опасный, несущий смерть. Крайне неприятное чувство.

Где-то в отдалении раздался полный боли рёв псевдогиганта. Я знала только одну тварь, способную самостоятельно завалить этот живой танк, не считая, конечно, человека с гранатомётом. Хотя неизвестно, какие тайны скрывает Рыжий лес…

Мы ускорили шаг. Чем быстрее покинем этот лес — тем лучше. Есть в Зоне места, в которых нельзя задерживаться надолго. Потому, что тех, кто рискнул, больше никто не видел. Пропал человек — и поминай, как звали.

Затрещали кусты, и на тропу выскочили слепые псы-альбиносы. Немного, но почти что в центре Зоны мутанты матёрые. Хватит с головой.

Мы одновременно открыли огонь по белым тварям. В тот же миг поблизости раздался громкий вой. В глазах зарябило; в ушах послышался неприятный звон; мысли путались.

Чернобыльский пёс!

Я отскочила в сторону, когда слепыш прыгнул. Развернулась, добила короткой очередью. В тот же миг атаковала вторая тварь. Винтовка сиротливо щёлкнула. Резко развернувшись, я врезала по морде псины прикладом, после чего быстро сменила магазин и полоснула очередью наискосок — чернобылец не позволял нормально прицелиться.

Штиль, поняв, что стрелять, когда в глазах двоится, — зря тратить патроны, взял в руку нож. И весьма успешно отбивался от мутантов в ближнем бою.

Случайно бросив взгляд на сильно разросшийся кустарник, я заметила, как за ветками мелькнула чёрная шерсть пса, и расстреляла остатки магазина в монстра. Зрение начало приходить в норму, однако раньше, чем это произошло, слепой пёс набросился со спины.

Я развернулась в последний момент, но увернуться уже не успела. Тяжёлый зверь свалил меня на землю. Лицо обдало зловонное дыхание, когда мутант попытался перегрызть горло. Одной рукой оттолкнула его голову в сторону, вместе с тем вытаскивая из кобуры «Walther P99». Секунда — и пуля продырявила башку слепыша.

Отбросив труп в сторону, я перекатилась вперёд и встала на ноги, ожидая очередного нападения, но такового не последовало. Все слепые псы были мертвы. Штиль почистил нож, воткнув его в землю, и перезарядил винтовку. Я подобрала свою LR-300 с земли и, жестом приказав наёмнику идти следом, зашагала по тропе.

ДЖФ не показывал никаких живых объектов поблизости. Но несмотря на это, ясно ощущалось чьё-то пристальное внимание. Слежка? Вполне возможно. Но кому это могло понадобиться? И кто так умело скрывался, что его не мог засечь детектор жизненных форм? Или это всё-таки была галлюцинация?

— Штиль, ничего странного не ощущаешь? — тихо спросила я.

— Я думал, это глюки, — пробормотал парень. — Такое впечатление, что кто-то идёт по пятам.

Значит, не почудилось. Плохо.

Псевдогигант, которого было слышно раньше, затих. Значит, химера его одолела. Уж не она ли сейчас за нами наблюдает? Если так, то всё плохо вдвойне. Хуже, чем встретить двуглавую на открытой местности, может быть только стычка с ней в лесу. А тем более — в Рыжем лесу, где на любой громкий звук могут среагировать голодные твари.

«Чёрт, чёрт, чёрт… Что делать? И химера ли это вообще? Как действовать? Бежать? Подствольник? Обстреливать всё вокруг?» — судорожно соображала я, однако всё равно не знала, как вести себя с химерой. Остаётся просто положиться на интуицию и надеяться, что выбор правильный. А если нет… Ну да, если нет, то всё — это конец. Бесславный конец во всеми забытом Рыжем лесу от когтей мутанта, потому что из головы вылетело, что говорил по этому поводу Оцелот, когда читал лекции.

— Ты знаешь, что это? — оглядываясь по сторонам, спросил Штиль. И как ему удавалось сохранять полное хладнокровие даже в такой ситуации? Ах да, в Х18 хуже было, но он и там держался…

— Не что, а кто, — угрюмо поправила я. — Химера это. Слышал о редкой опасной тварине с двумя головами? Нет? Ну так сегодня увидишь, если не повезёт… Просто будь готов. Бежать от неё бесполезно, всё равно догонит. Вот только… Не помню, что нужно делать. Оцелот что-то говорил об этом, учил. Из головы вылетело. Так что действуем по обстоятельствам.

Нервы были напряжены до предела и казалось, что ещё немного — и лопнут, как слишком сильно натянутые струны. Лишь осознание того, что ужас в критической ситуации ещё никогда не помогал, удерживало от срыва. Главное — сосредоточиться… Да как тут можно сосредоточиться, когда топчешься на тропе, ожидая атаки в любой момент и не зная, откуда появится грозный враг!

Ожидание и неизвестность страшнее всего. Даже в бою не так страшно, потому что он уже идёт и противник уже проявил себя. Происходит выброс адреналина в кровь, притупляющий страх. Нервная дрожь или безудержный смех — у кого как, — пробирает уже потом, когда всё кончено и можно расслабиться. А вот когда ждёшь неизбежного столкновения с монстром, от которого мало кто уходил живым, и даже не уверен, химера ли эта или нечто ещё более умное и хитрое, а может, наважденье контролёра… Тогда становится по-настоящему жутко. Страху нужен выход, что-то должно случиться, чтобы сжатая пружина распрямилась. Но ничего не происходит, и это напрягает ещё больше.

Хоть я и ждала, когда это случится, появление твари стало неожиданным. Она спрыгнула откуда-то сверху, очевидно, с дерева. Мы стояли спиной к спине, и как только двуглавая атаковала, резко прыгнули в разные стороны. Мутант впился когтями в землю и резко развернулся. Я впервые видела химеру, и это принесло много отрицательных эмоций. Ни одной положительной.

Она выглядела именно так, как описывал наставник: крупная, похожая на кошку, гибкая, сильная; две головы, одна из которых недоразвита; два ярко горящих жёлто-зелёных глаза; длинный толстый хвост; четыре мускулистые лапы, оканчивающиеся изогнутыми когтями. Пасть монстра выглядела так, будто он улыбался, вот только острые оскаленные клыки портили на первый взгляд казавшуюся добродушной «улыбку».

Не дожидаясь команды, Штиль открыл огонь. Он целился в голову, но вёрткая тварь успела подставить плечо. Видно было, как раны стремительно затягиваются.

Я хотела было переключить оружие в режим стрельбы из подствольника, но вовремя поняла, что на таком расстоянии гранаты положат не только химеру, но и нас обоих. Потому просто нажала на курок, не заботясь об экономии патронов. На окраине Рыжего леса находился один из тайников, где можно было пополнить запасы. А от мутанта надо отбиться.

Двуглавая махнула лапой, попутно разворачиваясь. Я присела и перекатом ушла в сторону. А вот Штиль, и так стоящий на одном колене, получил увесистым хвостом и покатился по земле. Надо отдать должное, винтовку из рук он не выпустил.

Раздался щелчок. Находу меняя магазин, я отпрыгнула назад и в сторону — так, на всякий случай. Химера же решила добить и без того лежащего на земле наёмника, и совершила оплошность — повернулась ко мне спиной. В считанные секунды я навела прицел на её затылок и выстрелила. Затем во вторую голову.

Лапы монстра подкосились и он упал на землю. Сделав контрольный выстрел, я присела на корточки рядом со Штилем. Он тяжело дышал.

— Насколько всё плохо? — медик из меня никудышный, артефактов нет…

— Рёбра не сломаны, броник спас… Так что нормально. Синяки и царапины — это не страшно.

КПК одновременно пиликнули. Прозвучало голосовое сообщение: «Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!» На фоне слышались выстрелы, вой и рычание. На карте отображалось место, откуда пришёл сигнал.

Это были наверняка не наёмники, они на открытой частоте запрашивают помощь только в самом крайнем случае. Судя по лексикону, не бандиты. Тогда кто? Одиночки, «Свобода», «Долг»? Не важно. Нельзя бросать людей на растерзание тварям, когда можешь помочь. Или хотя бы попытаться.

Мы рысцой потрусили по тропе прямиком к месту, где находились попавшие в беду сталкеры. Конечно, в Кодексе ясно прописано, как поступать с любыми лишними свидетелями, но в Зоне свои законы. И с законами группировок она не считается.

***

Вокруг автобуса, брошенного на дороге, бесновались матёрые псевдособаки. Их было много, а патронов у двоих людей, сидящих на крыше того самого автобуса осталось, что называется, на донышке.

Сталкер-ветеран и новичок стреляли экономно, короткими очередями, однако у обоих осталось по паре магазинов.

Старший, хоть ему и не хотелось этого делать, поскольку он отлично знал, какой контингент обычно отвечает на сигналы SOS, разблокировал экран своего КПК и на открытой частоте отправил голосовое сообщение:

— Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!

Он и не надеялся, что откликается хоть кто-то, кроме ренегатов, у которых как раз находилась база где-то в Рыжем лесу. Но выбора всё равно не было. Ситуация безвыходная. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться…

Выстрелов слышно не было, когда неожиданно подоспела помощь. Наверное, стреляли из винтовок с глушителями или из специального оружия. У ренегатов такое вряд ли найдётся.

Ветеран посмотрел в оптический прицел, установленный на его «Абакан». Среди деревьев мелькнуло что-то синее. Одиночка мысленно выругался: с Синдикатом у него были связаны крайне неприятные воспоминания. Наёмников он или избегал, или отстреливал, что бывало гораздо реже. А тут, вот как всё повернулось… Те, кого он остерегался и ненавидел, пришли на помощь, когда надеяться было не на кого.

— Это помощь? Да? — обрадовался «зелёный» новичок, с надеждой в глазах взглянув на старшего брата. И как он должен был ответить? Солгать? Или сказать разочаровывающую правду? Они всегда жили душа в душу и ничего друг от друга не скрывали, так что…

— Не знаю, чего ждать, — честно ответил ветеран. — Но радоваться рано. Это наёмники, а они редко делают что-то просто так и ещё реже оставляют свидетелей.

Молодой парень совсем поник, осознав сказанное братом. Если тот прав, то жить им осталось совсем недолго… И если не мутанты их разорвут, то пуля в лоб точно ждёт. Впрочем, лучше так, быстро и безболезненно.

***

К тому времени, как мы подоспели, псевдособак осталось особей семь-восемь. Немного, но если патронов мало, отстреляться не получится. Однако в этот раз мутантам явно не повезло ещё больше, чем сидящим на крыше автобуса людям.

Мы разошлись в разные стороны и открыли огонь, методично отстреливая зверей, отвлечённых попытками достать сталкеров. Вскоре всё было кончено.

Не сводя винтовок с одиночек, вышли на дорогу. Я махнула рукой, призывая их спуститься.

— Кто такие будете? — спросила, когда спасённые спрыгнули на асфальт, залитый кровью мутантов.

— Я Стержень, — представился ветеран и кивком указал на новичка: — А это Прут. Вы сами-то кто?

— Ржавая.

— Штиль.

— А теперь давайте начистоту. Вы нас спасли, что хотите взамен? — перешёл на деловой тон Стержень.

— Информацию, — сказала я.

— Хорошо. Если знаю, подскажу. Только давайте сразу договоримся: вы не стреляете, а мы держим рты на замке. Идёт?

— Идёт. Ты от темы не уходи. Знаешь человека по прозвищу Оцелот и где конкретно его искать?

Да, вероятность того, что они что-то знают, ничтожно мала. Но почему бы не попытать счастья? Всё-таки неизвестно, где Оцелот сейчас, хоть и видели его в последний раз в окрестностях «Юпитера». Уйти оттуда он мог, куда угодно.

Не повезло. Сталкеры не знали ничего полезного для нас.

— Не слыхал, — пожал плечами Стержень.

— Тогда вы бесполезны, — вынес вердикт Штиль. Стоит дать ему команду — и он расстреляет двоих одиночек. Сколько бы ни было в нём хороших качеств, конпенсируются они типичной для наёмников жестокостью.

— Не торопись, — осадила я. — Слово есть слово. Сказали, что сохраним им жизни, значит, так и сделаем.

Напрягшиеся Стержень и Прут, уже готовые в любой момент вскинуть автоматы и открыть огонь, немного расслабились.

— Спасибо за спасение, — запоздало поблагодарил ветеран. — Ничего об этом Оцелоте не знаем, извиняйте. Артефакт разве что есть, «Лунный свет», — одиночка передал мне контейнер с аномальным образованием. Чутьё подсказывало, что эта вещица ещё пригодится.

Комментарий к Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I

Арт к главе: https://teinon.net/fanart/media/cache/a2/f4/a2f4462504cb4e24a141070a354871ca.png

========== Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II ==========

Дождь лил, как из ведра. Начался он сравнительно недавно, однако земля уже успела превратиться в чавкующую под ногами грязь. Мы сторонились дороги: на асфальте труднее заметить аномалии, да и любого человека видно издалека, а одиночки и многие группировки наёмников не жалуют. И кто кого первым заметит — трудный вопрос.

Идти пришлось через какой-то редкий лесок, в котором то и дело встречались маленькие заболоченные озерца, окружённые мутировавшим камышом, покрытые тиной. Судя по заросшим тропам, здесь или редко ходили, или эти самые тропы проторили мутанты. Этот путь, если верить карте, пролегал где-то между Радаром и Лиманском, но при этом не затрагивал ни тот, ни другой и выводил прямиком на окраины Припяти.

Так опаснее, но быстрее.

Я автоматически примечала встреченные на пути ловушки. Там, где деревья пригибаются к земле, находится «Воронка». Чуть в стороне от неё пульсирует «Трамплин». А на воде в очередном болотце вздулся подозрительный пузырь около полуметра в диаметре…

Впереди вроде бы было чисто. По крайней мере, это показывал детектор. Но чутьё говорило об обратном. Жестом приказав Штилю прикрывать тыл, я достала из закреплённого на ремне мешочка увесистый болт, который бросила на пару метров вперёд. На первый взгляд железка упала, как положено, но что-то всё-таки мне не понравилось. Быть может, то, как она покачнулась, уже лёжа на земле?

Второй болт отправился следом за первым. На этот раз он дёрнулся ещё в воздухе, после чего упал на землю. Похоже, какая-то гравитационная аномалия.

Обойти её можно было с двух сторон — либо через болото, покрытое едва заметно поблёскивающей плёнкой, либо перелезть через поваленное дерево справа от ловушки. Вариант с заболоченным озерцом отпадал сразу: во-первых, придётся идти по колено в грязной и холодной воде да по скользкому дну, во-вторых, странная плёнка доверия не вызывала.

Я осторожно приблизилась к бревну, частично покрытому ветками. Было оно достаточно объёмным, не перепрыгнешь при всём желании.

С трудом вскарабкалась на лежащее на земле дерево: мокрая кора была скользкой и, как оказалось, прогнила. Уже сидя на стволе, я побросала вниз болты, но ничего подозрительного не обнаружила.

Позвди чавкнула грязь, на бревно молниеносно взлетел Штиль. Ничего не объясняя, он схватил меня за рукав куртки и соскользнул с другой стороны поваленного дерева, увлекая за собой. Мы упали в мерзкую холодную жижу, перепачкавшись с ног до головы. Оставалось только надеяться, что после этого не придётся срочно чистить оружие.

Я хотела было возмутиться, но напарник приложил палец к губам, мол, «тихо», и жестами объяснил: «нужно затаиться». Как раз вовремя. Послышались негромкие переговоры. Слова было не разобрать, но и зачем это надо? Вряд ли случайные прохожие скажут что-то полезное.

Хлопок. Полный боли и ужаса крик, от которого волосы на голове встали дыбом, перекрыл все прочие звуки. Во все стороны брызнула кровь. Похоже, кто-то из идущих через лес людей не заметил аномалию.

Товарищ погибшего выматерился в голос. Помолчав, добавил:

— Надо обойти. Вон через то бревно можно. Я через болото не полезу.

Мы откатились в стороны, схоронившись в кустарнике с двух сторон от едва заметной тропинки, на которой и лежало дерево, разделявшее её надвое. На стволе показался человек в коричневом камуфляже. Он был экипирован так же, как Штиль до вступления в Синдикат. Получается, в Зоне появилась какая-то новая небольшая группировка, действующая настолько незаметно, что о ней ни слуху, ни духу? Каковы цели этих людей?

Шестое чувство подсказывало, что с этими сталкерами ещё придётся пересечься. И хорошо, если не в бою.

Вслед за первым через бревно перебрался второй.

— Постой, — тихо сказал он. — Когда мы там стояли, тут что-то шуршало. А на тропе были следы. Мы здесь не одни.

— Уверен? Не хотелось бы оставить врага за спиной.

Интересно, кто для них «враг», а кто «свой»? Проверять их отношение к наёмникам однозначно не стоило. Но и бесшумно переместиться было невозможно.

— Ладно, надо осмотреть здесь всё, — распорядился первый. — И не забывай, что одиночек и «Долг» мы не трогаем. Остальных в расход.

Рисковать нельзя. Нужно действовать наверняка. А знак напарнику никак не подать… Придётся самой.

Я направила винтовку на стоящего ближе сталкера, нажала на спусковой крючок… Но вместо выстрела послышался щелчок. Услышали его и незнакомцы.

Оставалось несколько секунд, чтобы предпринять хоть что-нибудь. Я быстро открыла контейнер с «Лунным светом», сжала артефакт в руках и бросила под ноги сталкеров.

— В стороны! — заорал один из них, однако они не успели.

Зажмурилась за мгновение до того, как полыхнула ослепительная вспышка. Затрещало электричество. Кто-то вскрикнул.

Когда всё стихло, я открыла глаза. Да, погибших в аномалии людей было жаль, но они сами не оставили мне выбора. Из сказанного главным было ясно, что мирно не разойтись.

На тропе лежали два трупа и посверкивала новорождённая «Электра». Из кустов с другой стороны показался Штиль.

— На кой чёрт ты это сделала?.. — безрезультатно пытаясь скрыть злость, процедил он.

— Ты не слышал, о чём они говорили? Думаешь, будь другой вариант, я убила бы их? Нет. Но другого варианта как раз не было.

— Тогда почему аномалия? Почему не расстреляла?!

— Винтовка заклинила. Поверь, они не успели ничего почувствовать. «Электра» убивает быстро, — на душе стало паршиво. Я не была до конца уверена в собственных словах. Но ни тоном голоса, ни выражением лица не выдала своего истинного состояния. Эмоции в нашем деле только мешают.

— Ты так об этом говоришь, как-будто в магазин за хлебом пошла, а не двоих людей убила! — не выдержал Штиль. — Так и скажи, что тебе просто плевать! Циничная тварь… — вслед за одним высказыванием последовало всё, что он думает.

Я никак не ответила, поскольку не хотела подливать масло в огонь, хоть звучало обидно. Да и вообще… Парень был прав. Кроме того, только что на его глазах погибли в аномалии, очевидно, бывшие товарищи.

Кварц, лежащий в грязи, с ненавистью глядел вслед уходящим наёмникам. Его друг был мёртв, но его самого «Электра» лишь ранила. И он обязательно расскажет о происшествии руководству, если выберется живым.

***

На улице стемнело. Мы расположились в одном из домов Припяти. Недалеко от костра лежали обломки деревянной мебели, предназначенные для поддержания огня.

Штиль вертел в пальцах сигарету — видимо, раздумывал, а надо ли гробить своё здоровье? В итоге выбросил в костёр. И правильно.

Глядя на пламя, я погрузилась в воспоминания о былых временах, когда жизнь уже не казалась мёдом, но и всю её жестокость ещё не увидела. Когда можно было жить спокойной, размеренной жизнью, день изо дня вставая рано утром, отправляясь на учёбу, возвращаясь домой поздно вечером, а по выходным сидеть в кафе с друзьями… Но была ли это настоящая жизнь? Или всё-таки скучная рутина, принимаемая за счастье? Тогда мне не с чем было сравнивать. А теперь есть. С изнанкой мира, где любое движение, каждый вздох может стать последним. И свобода здесь — самообман. Что бы ни происходило, оно выматывает нервы, опустошает, вытягивает последние силы. Что на Большой Земле, что в Зоне — всё одно и то же, ничего не поменялось. Только вот внутри Периметра вскрывается истинная натура любого человека, рискнувшего прийти сюда…

— Ржавая, ты в облаках сейчас витаешь или что? — раздался голос Штиля.

— Я что-то пропустила?

— Да нет… Просто спрашиваю, — он вздохнул и продолжил: — Хотел попросить прощения. За то, что наговорил в лесу.

— Да ладно. Сорвался, с кем не бывает, — отмахнулась я.

Утро выдалось сырым и промозглым. Накрапывал мелкий дождик. В Зоне это вообще частое явление. После ночного ливня и без того не успевшая просохнуть земля снова превратилась в скользкую грязь. На асфальте блестели лужи.

В некоторых местах капли холодной воды не долетали до земли — там находились невидимые гравитационные аномалии. На дороге ещё остался брошенный транспорт — советские легковые автомобили, ободранные автобусы… Дома с выбитыми окнами и отсутствующими дверьми, а порой — и разваливающимися стенами, угрюмо глядели на серое небо, унылый город-призрак, ржавые остовы машин…

Вот и всё, что сейчас напоминало о прошлом. О прошлом, в котором Припять была живой. Теперь же в городе остались только смерть и тишина. И постоянное ощущение угрозы, исходящей отовсюду, даже если явной опасности нет.

Мы осторожно продвигались через город по направлению к прачечной. Дорогу из Припяти в окрестности «Юпитера» знали лишь проводники, хотя бы один из которых должен был сейчас находиться в лагере.*

Приходилось идти вдоль стен, постоянно осматривать в бинокль крыши и окна зданий, быстро перебегать дорогу. Снайперы «Монолита» могли находиться, где угодно, и в любой момент можно было столкнуться с патрулём.

Говорят, мысли материальны. Так и есть. А может, сработал закон подлости.

До выхода из города оставалось пройти не больше трёх-четырёх улиц. Но стоило подумать о том, что за всё время нам не встретился ни один патруль, как из-за угла метрах в ста впереди показалась небольшая группа «монолитовцев».

Я мигом нырнула в подъезд ближайшего здания. Спустя секунду рядом появился Штиль. Винтовки были нацелены на дверной проём. Вероятность того, что фанатики нас не заметят, очень мала. Но, как говорится, кто не рискует — в Зону не полезет.

Группа шла неспеша, даже расслабленно. Но в том, что по сторонам они смотрят очень внимательно, я ни секунды не сомневалась. На улице послышались уже чётко различимые в почти полной тишине шаги.

«Монолитовцы» в Припяти чувствовали себя хозяевами (коими и являлись) и не пытались скрываться. Это их территория. Их дом, в который постоянно вторгаются люто ненавидящие ненормальных сектантов люди.

Нас скрывал полумрак, царящий в подъезде. Спрятаться было просто некуда: двери квартир заперты, а взламывать их слишкомшумно. Лестница же вовсе обвалилась. Соответственно, не было и путей отхода.

Мимо цепочкой проходили «монолитовцы». Эта минута показалась мне вечностью. По спине бежал холодный пот. В случае, если не поможет даже расцветка комбезов, отлично скрывающая в сумерках, отстреляться шансов попросту не будет.

Пронесло.

Патруль прошёл мимо, не притормозив. Я ощутила облегчение: в очередной раз оказалась практически на волоске от смерти, а она миновала. Такая вот она опасная, жизнь наёмника.

Выждав ещё немного, мы вышли на улицу и перебежками, пригибаясь, двинулись в нужном направлении. Я тщательно следила за дорогой, не отвлекаясь на окружение. Аномалий в Припяти было полно, а главная задача проводника — провешивание безопасного пути.

Чуть левее и позади раздались тихие хлопки. С крыши, выронив винтовку, упал «монолитовский» снайпер.

— Дальше вроде чисто, — негромко бросил Штиль, осмотрев высотные дома в прицел.

Мы продолжили путь. Больше ничто не помешало нам покинуть город-призрак. И лишь когда мрачные постройки остались далеко за спиной, я поняла, что мутантов по пути мы встретили мало, да и те были не то чтобы очень опасными — тушканы, псевдособаки да слепые псы. Конечно, любой монстр представляет угрозу, однако никто более сильный не попытался атаковать. Может, фанатики провели частичную зачистку города или какого-то его района?

Впрочем, не важно. Повезло — и хорошо. А сейчас надо сосредоточиться на проверке дороги, отбросив лишние бесполезные мысли: подумать на «левые» темы и потом, в более спокойной обстановке, можно.

***

Солнце, выглянувшее из-за вечных туч, клонилось к горизонту. Скоро наступит вечер, а вместе с ним — самое опасное время. Как известно, мутанты предпочитают выходить на охоту ночью.

Мы вошли в просторный зал, вдоль стен которого тянулись деревянные столы со скамьями. Там, где раньше была касса, теперь находился бар. С обеих сторон в стенах возвышались широкие арки, ведущие в более маленькие помещения.

За столами сидели «долговцы», «свободовцы» и несколько сталкеров. Враждующие группировки друг друга абсолютно игнорировали. Что же заставило их сидеть под одной крышей?

Я подошла к кассе, за которой стоял, облокотившись на барную стойку, местный торговец и бармен в одном лице.

— О, ещё наёмники! Что-то зачастили вы сюда, — хмыкнул он.

— Мне нужна информация.

— Информация? Не, это не ко мне. На «Скадовск» шагай. Это на Затоне. Там торговец информацией есть.

— Есть проверенные данные, что здесь уже была группа… наших. Они ушли отсюда с «долговцами». Кто может знать, куда конкретно они пошли? — я проигнорировала слова «свободовца».

— Слушай, я понятия не имею, куда они свалили. Так что самих «должников» и поспрашивай. И ещё, не задерживайтесь тут надолго. Если «Свобода» ничего не скажет, то «Долг» точно будет против.

Мне было откровенно плевать на мнение «Долга» о наёмниках, но говорить об этом вслух не стала. Да и совету торговца лучше последовать.

— Кто здесь у «долговцев» главный?

— Шульга, конечно.

Мы перешли на «долговскую» половину станции «Янов» и направились в подсобные помещения, где обнаружились спуск в подвал, нечто вроде казарм, мастерская техника и, собственно, сам кабинет Шульги.

У закрытой двери стоял охранник в экзоскелете, вооружённый пулемётом. Просто «великолепно». В случае, если добыть информацию дипломатическим путём не удастся, поговорить «по душам» тоже никак.

— По какому делу? — безэмоционально осведомился «должник».

— Разговор к вашему командиру есть. Важный.

Охранник ненадолго задумался: пропускать или нет? Всё-таки подозрительно, когда дважды за несколько дней на «Янове» объявляются наёмники, которым раньше тут делать было вообще нечего.

— Оружие сдаёшь — и проходи. Напарник здесь подождёт, — всё же принял решение солдат, не забыв и про меры предосторожности. Запускать обоих сразу не стал, что вполне понятно: против двоих «синих» в бою выстоит не каждый. Скорее с разных сторон зайдут — и всё, капут.

Я честно вытащила даже оружие скрытого ношения. «Должники» шутить не любят. Поймут, что что-то протащила — мигом повяжут вместе с напарником, выведут за станцию и расстреляют. Как оказалось, полностью разоружилась не зря: охранник тщательно меня обыскал, однако ничего подозрительного не обнаружил.

Не выпуская из поля зрения до сих пор вооружённого, хоть и стоящего неподвижно Штиля, «долговец» отошёл в сторону.

— И не вздумай дурить, — когда я уже шагнула в кабинет Шульги, напомнил «должник» в экзоскелете. В его голосе не было угрозы: он всего лишь предупреждал. И предупреждение следует принять к сведению.

Кабинет представлял из себя небольшое помещение без окон. У стены, на которой висела «Гроза», стояли стол и стул. Рядом была расположена большая карта Зоны с какими-то пометками. За столом сидел темноволосый долговец, облачённый в чёрно-красную броню, чем-то похожую на бронекостюмы военных сталкеров.

— Что-то важное? — Шульга оторвался от пролистывания каких-то бумаг… и как бы невзначай передвинул руку ближе к лежащему на столе пистолету.

— Да. Куда ушли группа наёмников и квад «Долга»? — я выложила на стол деньги — лучший вариант разговорить любого человека, будь то «долговец», «свободовец» или военный.

— Да чтоб я Синдикату инфу сливал?! — разозлился подполковник.

— Твои бойцы, как и наши, всё равно уже мертвы. А человека, который их убил, ждёт смерть. Если ты, конечно, поможешь его выследить.

Шульга вздохнул. А ведь правда, какая теперь уже разница, если квад положили весь? И «Долг» просто не мог об этом не знать, учитывая, что некрологи приходят в любом случае, если КПК не были отключены в момент смерти владельцев.

— Ладно. Слушай…

***

Завод «Юпитер» тёмной громадой возвышался впереди. В сумерках он казался особенно мрачным и неприветливым. Как и всё в Зоне.

Именно здесь погибли «долговцы». Где положили наёмников неизвестно, ведь их наладонники были отключены, но, скорее всего, там же, где и «чёрно-красных».

Скоро всё будет кончено. Я понимала, что должна убить Оцелота, но всё ещё сомневалась. Во-первых, остатки совести не позволяли воспользоваться доверием друга и подло расправиться с ним в самый неожиданный момент. Во-вторых, не глупо ли связываться с опытным киллером, который при любом раскладе может что-то заподозрить и в случае чего легко справится с нами обоими?

Что же делать? Последовать приказу или выдумать убедительную историю и возвращаться?

Я отвлеклась от ненужных мыслей. Сейчас надо найти своего наставника, а там видно будет. Мы вошли на территорию завода через распахнутые помятые ворота, заунывно скрипящие на ветру.

На заводе царила своя, жуткая и какая-то неестественная, даже для Зоны, атмосфера, нагоняющая страх и странную тоску по ушедшим солнечным дням, когда ещё не было никакой Чернобыльской зоны отчуждения, хоть я и не застала 1986 год, как и 2006, когда Зона стала такой, какая есть сейчас.

В тишине слышалось ворчание слепых псов где-то в больших зданиях. Я постоянно оглядывалась: беспокойство не давало покоя. Что-то неправильное было в этом месте, что-то, чего не должно было быть…

Совершенно неожиданно раздался звук, чем-то похожий на детский всхлип, причём достаточно громкий. Волосы встали дыбом, по коже пробежал холодок.

— Что за чертовщина?.. — ни к кому не обращаясь, едва слышно пробормотала я.

Штиль резко развернулся, водя по сторонам стволом винтовки. Но поблизости никого не было.

— Это… звуки из прошлого? — неуверенно спросил парень.

— Сомневаюсь… Это завод, здесь не было детей, которые могли бы всхлипывать. Так что это либо иллюзия, либо… — я на секунду запнулась. Верить в собственные слова очень не хотелось. — Либо мы здесь не одни. И это явно не человек. В Зоне нет детей.

Других необычных звуков не последовало, и мы продолжили путь. Необходимо осмотреть все здания, хоть и не возникало желания это делать…

Трупы обнаружились в центральной постройке, самой большой, наверное, когда-то это был цех. Уже начавшие разлагаться тела двух «долговцев» и наёмника, которым пули попали в головы, хаотично лежали на бетонному полу, усыпанном разнообразным мусором. Но ведь наших должно быть трое, а «должников» — четверо. Где же остальные? Неужели выжили?

Со стороны, где покоился давно упавший на «Юпитер» и проломивший крышу вертолёт, послышалось неразборчивое мычание. А вот и остальные члены группы. Бесцельно шатающиеся за углом зомби пока не заметили нас. Сжалившись над ними, я бросила «лимонку». Мертвецы никак не отреагировали. Прогремел взрыв, навсегда оборвавший их бессмысленное существование за гранью жизни.

— Жаль ребят, — вздохнул Штиль.

Я кивнула, соглашаясь. Даже врагу не пожелаешь такой участи — не обрести покоя после смерти и шататься по Зоне, разлагаясь находу. А уж соклановцам — тем более.

Однако на заводе не было никого живого, не считая нас самих и мутантов. Значит, Оцелот и помогавший ему человек, если верить Волкодаву, уже ушли. Только вот куда?

Я связалась со Снегирём по КПК.

— Пробей, есть ли кто в районе «Юпитера». Группировка может быть любая, имей в виду. Даже если это «Монолит», мне всё равно.

— Сейчас, подожди пару минут, — наступило молчание. Слышны были какие-то фоновые шумы. Наконец, Снегирь снова подал голос: — Да, в паре километров от вас есть сигнал. Это одиночка. Больше никого.

— Спасибо, ты выручил! — я сбросила вызов и обратилась уже к напарнику: — Нужно торопиться. Они тоже на месте стоять не будут, и если это ложный след — зря потеряем время.

Да, не факт, что вольный сталкер, которого засёк Снегирь, — тот, кто нам нужен. Но выбора нет, следует проверить.

Мы двинулись по следу неизвестного.

***

Двое сталкеров сидели на деревянных ящиках возле костра. Несмотря на видимое спокойствие вокруг, они были напряжены и продолжали внимательно прислушиваться к звукам, доносящимся с улицы. Ничего подозрительного. Главное — не проворонить момент, когда может подойти новый отряд «долговцев» или наёмников. Иначе эта встреча станет последней для одиночек.

— Хмарь? Ты КПК выключила? — вдруг спросил Оцелот. Всю дорогу от самого завода его не покидало ощущение, что они что-то забыли.

— Нет, конечно, — удивилась сталкерша. — Если вдруг Выброс, нужно вовремя получить предупреждение. А то как накроет далеко от укрытия…

Дезертир глухо выматерился и вскочил, снимая с предохранителя винтовку. Он не сомневался, что их уже выслеживают. Сейчас любой, кто в прошлом был с ним связан, может вызвать подозрения. А ему когда-то доводилось работать с Хмарью, так что её однозначно попытаются найти. Как и всех людей, хорошо его знающих, кто ещё жив.

Девушка быстро сообразила, в чём дело, и выключила наладонник. Очень скоро к градирням придут. Или «Долг», или «синие», одно другого не лучше. Значит, пора убираться отсюда.

Но сталкеры опоздали.

***

Одиночка остановился в небольшой двухэтажной постройке на градирнях. Подходя, мы отключили ПДА и всю прочую аппаратуру, которая могла нас выдать. Никаких лишних звуков. Эффект неожиданности может сыграть решающую роль.

Хлипкая дверь была подпёрта чем-то изнутри. Тихо не получится. Я кивнула Штилю. Тот сильным ударом с ноги распахнул дверь. С треском разлетелись доски — судя по всему, их использовали в качестве запора. Мы быстро вошли в помещение, расходясь в разные стороны от прохода и не сводя винтовок с двоих сталкеров, явно собиравшихся уходить, но не успевших совсем немного.

— Стволы побросали! — жёстко приказала я и, дождавшись исполнения, добавила: — Руки поднять, живо! На виду держать! Одно движение — и оба трупы!

Одиночки беспрекословно подчинялись. В целом, они ничем не отличались от других сталкеров, разве что девушка, очень похожая на Штиля, была одета в «монолитовскую» броню. А вот лицо второго скрывалось за балаклавой. Единственное, что показалось знакомым — колкий расчётливый взгляд и движения дикого зверя из семейства кошачьих.

Я опустила оружие. Штиль сделал то же самое, но с куда большей осторожностью. Сталкеры — а точнее, наёмник и сталкерша (а может, даже «монолитовка») заметно расслабились.

— Вот кого-кого, а тебя увидеть не ожидал, — сказал Оцелот, опуская руки.

Девушка взглянула на Штиля. Её синие глаза расширились в изумлении.

— Вениамин?! — словно не веря, спросила она.

— Что б я знал своё имя… — пробормотал наёмник.

— Но… ты же пропал в Зоне! Просто ушёл и исчез!

— Я этого не помню. Ничего толком не помню. Кто ты такая?

— Твоя сестра, вообще-то…

Вот, значит, почему они так похожи. Получается, оба зачем-то пришли в Зону, но что-то заставило их разделиться.

— Я, конечно, всё понимаю, но давайте отложим семейные разборки? Мы здесь по делу, — напомнила о себе я, незаметно указав напарнику на сталкершу.

Штиль понял правильно. Он отозвал сестру на улицу. Что именно он ей сказал, я не обратила внимания. Дождавшись, пока они уйдут, резко направила «лерку» на так и не поднявшего оружие Оцелота.

— Привет из прошлого. Синдикат ничего не забывает.

Я медлила. Бывший наставник не делал резких движений, да и вообще не двигался. В случае чего он всё равно не успеет достать свои метательные ножи: пуля явно быстрее.

Вот теперь придётся принять окончательное решение. С одной стороны, Волкодав ясно дал понять, что требуется сделать, а в Синдикате жёсткая дисциплина. С другой — разве можно вот так просто взять и пристрелить старого друга просто за то, что он дезертировал?

Тогда, ещё практически не зная Оцелота, я бы без раздумий выстрелила, стоило только вышестоящему начальству отдать приказ… Но не теперь, нет.

Волкодав, если узнает, это так не оставит. Однако в том-то и дело, что не узнает, если никто не сдаст. Оцелоту это делать не с руки, Штиль тоже не будет стучать, а его сестре какая в этом выгода? Да никакой.

«Плевать на приказ».

— Слушай внимательно, — начала я, отходя к двери. — Заляжешь на дно. Постарайся не светиться. Учти: ты погиб в аномалии, никаких вещественных доказательств нет. В общем, не маленький, сам разберёшься.

Не теряя бдительности, я выскользнула из здания. Штиль ждал на улице.

— Уходим. Дело сделано, — бросила я.

— Ты его убила? — поинтересовался парень, нисколько не обращая внимания на присутствие сестры.

— Нет. Не сегодня.

Отдалившись от градирни, я вновь включила КПК и написала Волкодаву: «Оцелот погиб в “Птичьей Карусели” у меня на глазах. Место смерти — окрестности “Юпитера”. Если надо, Штиль подтвердит».

***

Небесное светило показалось над верхушками деревьев. Это утро выдалось ясным. Наверное, скоро будет Выброс.

Оцелот и Хмарь стояли недалеко от градирни, на холме, с которого было видно старую железную дорогу.

— Ну что, пора прощаться, — проронила девушка. — Будь осторожней. Если снова понадобится помощь, ты знаешь, где меня искать, — она кивнула в сторону станции «Янов».

— Почему не в бункере? — спросил наёмник.

— Потому, что мне это надоело. Не хочу больше работать с разными кланами в зависимости от выгоды. Знаешь, «Свобода» всегда была мне по душе. Может, ещё свидимся, — с этими словами Хмарь зашагала к железной дороге. Она уже решила, что делать дальше.

В отличие от Оцелота.

Не оглядываясь, он побрёл прочь. Наверное, стоит пойти туда, где его ещё не знают, назваться другим прозвищем и начать всё с чистого листа. Ведь Синдикат остался в прошлом. Пришло время избрать новый путь.

Комментарий к Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II

Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/63272

*В данной работе проводник из Припяти в окрестности «Юпитера» не один, как в ЗП, т.к. с точки зрения логики их должно быть несколько, иначе в случае отказа, ухода или смерти единственного проводника сталкерам придётся самим искать дорогу.

========== Глава 20. Ликвидация ==========

Пламя непрестанно трепетало. Свинцовые тучи медленно плыли по тёмному небу. В воздухе витал лёгкий запах сырости. Над землёй стелился утренний туман. Близился рассвет.

Алюминиевая кружка с горячим чаем грела руки. От напитка, завиваясь, поднимался тёплый пар.

Мы впятером сидели на деревянных ящиках вокруг костра, разведённого в железной бочке. Среди нас, наёмников, был единственный бандит, выделяющийся из всей компании чёрным плащом. Защита, мягко говоря, фиговая, но этим всё равно.

— А слышали, что иногда в глубокой Зоне происходит? — начал Вальдемар, один из наших. — Было дело, год назад. Шли с одним «свободовцем» через село, что возле Мёртвого города. Обычный такой Мухосранск, никогда там ничего мистического не замечали. Ну, решили сделать привал короткий, стали искать, где лучше всего остановиться. Там дом такой на окраине был, нормальный вроде бы — стёкла и двери на месте, дыр в стенах нет, крыша не дырявая. Долго прислушивались, всё нормально было. Попытались дверь открыть — а она заперта! Причём, похоже, изнутри. Фримен, шутки ради, постучать решил… А оттуда возьми да и постучи в ответ! Понятное дело, решили, что человек. Возле двери той окно было, заглянули — нет никого. И шагов слышно не было. То есть, если бы там кто-то был, то ему пришлось бы просто сидеть под дверью: пол старый, деревянный, значит, скрипит — будь здоров! Ан-нет, не было там вообще никого.

— И что дальше? — спросил Штиль.

— Дальше? А дальше там, за дверью, что-то скрестись начало. И ладно бы мутант какой, так ведь нет! Совсем никого! Драпанули оттуда. До города-то добрались, да только там фримен затормозить не успел и в аномалию влетел на всех парах. С тех пор я, когда по Зоне иду, даже не думаю постучать куда-нибудь. Неспроста «свободный» кончился, ох, неспроста…

— Случается же иногда, — задумчиво проронила я. История Вальдемара, скорее всего, была правдивой. В городах Зоны порой творилось нечто необъяснимое. Да и не только в городах.

Снова наступило кратковременное молчание. Каждый думал о своём. Наконец, бандит Бомж нарушил тишину, несмотря на заплетающийся язык:

— Мне тут пацаны рассказывали… Появился, короче, в Зоне сталкерок странный. Поговаривают, Излом это, а подтвердить некому. Его Карандашом почему-то называют. Он ночами к костру просится. Тех, кто разрешил посидеть, больше не видели. Пропадали они без вести… Но, по слухам, один выжил. Его утром на опушке Рыжего леса братва нашла. Ренегат поседел и совсем мозгами поехал. Муть всякую заливать пытался. Пацаны ничё не поняли, но того ненормального оставили на берегу реки, там же недалеко ренегаты засели. Может, они своего подобрали, чего не знаю — того не знаю.

Бомж, — а он и правда был похож на бомжа: небритый, в драном плаще, и несло от него перегаром и дешёвыми сигаретами, — был пьян. Он уже пришёл в таком состоянии. Никто не обращал на неприятный запах внимания — привычные уже, в то время как я старалась не морщиться, когда бандит что-нибудь говорил. Особенно, если говорил долго.

В темноте хрустнуло стекло. Мы слаженно приготовились к бою. Пьяный, и оттого туго соображающий, Бомж промедлил совсем немного и это едва не стоило ему жизни. В последний момент он неуклюжим перекатом ушёл в сторону. Там, где он только что сидел, приземлился снорк.

Вальдемар и Дербник, второй наёмник, почти мгновенно изрешетили тварь пулями. Однако по-одиночке эти мутанты никогда не охотятся, ведь тогда они слабы. Мы заняли круговую оборону. Бандит неожиданно резво вскочил на ноги и достал из-под плаща два HK USP. Против монстров оружие так себе, но если другого ничего нет — сгодится.

Не прошло и нескольких секунд, как снорки повалили со всех сторон. Кажется, среди них были выползни. Пули отбрасывали тварей назад. Воздух наполнился отврательной смесью из запахов крови и пороховой гари. Ухали, рычали и мычали снорки, часто рявкали пистолеты Бомжа. Звуки выстрелов наших винтовок скрывали глушители. В тусклом свете костра мелькали уродливые морды снорков и выползней.

В висках стучал пульс. Сердце колотилось, словно бешеное. Мне было страшно, но несколько месяцев, проведённые в Зоне, научили давить страх. Выброс адреналина в кровь помогал держаться.

— Граната пошла! — крикнул кто-то.

Мы почти синхронно рассредоточились по укрытиям. Бандит, казалось, внезапно протрезвел. Оно и понятно: ничто так не отрезвляет, как адреналин вкупе с реальной угрозой для жизни.

Громыхнул взрыв. В ушах зазвенело, кровь пошла носом. Слишком близко… Но не настолько, чтобы контузить до состояния беспомощности.

Через остатки стены, за которыми я укрылась, перемахнул слегка подраненый снорк. Не медля, высадила половину магазина ему в голову. В такой ситуации нельзя экономить патроны, потому что жизнь дороже…

Жалкие остатки стаи мутантов разбежались, подгоняемые выстрелами вслед. Я поднялась в полный рост и огляделась. Асфальт был обильно залит кровью, в лужах которой лежали трупы монстров. Ну, или их останки — «лимонка» своё дело сделала.

Бомж поспешно убрался восвояси, то бишь к своей банде. Дербник был ранен и пытался здоровой рукой перевязать вторую, которую разодрал снорк.

— Тебе бы к медику сходить, — посоветовала я.

— Без тебя знаю, — проворчал наёмник.

Кое-как намотанные одной рукой бинты быстро пропитались кровью. Затягивая узел, Дербник невольно поморщился от боли.

Оставалось лишь надеяться, что больше никакая тварь не придёт на запах крови до конца смены. По-хорошему, надо бы оттащить останки монстров подальше, но не в темноте же это делать?

Вскоре из-за угла донёсся знакомый голос:

— Не стреляйте, свои!

— Пароль! — потребовал Дербник.

— «Дуплет».

Верный пароль. Значит, смена подоспела. И правда, к нам вышли четверо бойцов.

— Что у вас тут произошло? — взглянув на кровавое месиво, оставшееся после боя, спросил ведущий.

— Снорки напали. Будьте осторожны, они могут вернуться.

— Кстати, Ржавая, зайдёшь к Волкодаву. Вместе со Штилем. Что-то важное, — сообщил наёмник из следующей смены.

***

В этот раз начальник был мрачен и зол. Казалось, что воздух трещит от напряжения.

— Дэло срочное, — сходу заявил Волкодав. — Пропала связь с нашей группой в районе Агропрома. Последнее отправленное сообщение… указывает, шо они мертвы, — с этими словами он включил звуковую запись.

«Вовкодав, все чисто. Мета не виявлено. Імовірно, пішла на Болота. Що накажете ро…» — речь украинца прервалась, сменившись выстрелами, криками и отборным матом. Спустя некоторое время наёмник продолжил, но теперь уже более хрипло и прерывисто: «Це сталкерня… в коричневому. Діють, як… профі», — он закашлялся. Запись оборвалась.

— Видели уже таких, — помедлив, сказала я. — Думаю, это какая-то новая группировка, пока малочисленная, но уже не слабая. Их цели неизвестны.

— Идите туда, координаты я вам скинул. Ваша задача — развэдка. Если обнаружите этих сталкеров, сообщите мне. Самим в бой нэ вступать.

— Хорошо. Разрешаешь приступать?

Разводящий кивнул, и мы вышли из его кабинета. Быстро двинулись по коридору в казарму: за оружием и боевой амуницией.

Уже рассвело, когда мы вышли из Х12. Самый короткий путь на Агропром пролегал через Янтарь. Именно туда и направились.

На пути попадались лишь аномалии вплоть до самого моста, за которым бродили зомби. Стаю снорков почти полностью истребили ещё утром, а остальных мутантов, которые могли бы здесь водиться в огромном количестве, отстреливали часовые.

— Без резких движений, — бросила я напарнику.

Тратить патроны на зомби — крайне неэкономно. Особенно когда есть менее опасный и затратный вариант, то есть просто пройти мимо, медленно и аккуратно. Любой громкий звук или неосторожное движение могут спровоцировать ходячих мертвецов на атаку.

Детектор молчал, даже когда мы оказались в самой гуще «Жарок». Оно и к лучшему. В отличие от КПК, это устройство никак не заглушишь, можно только вытащить батарейки. Однако на огненные аномалии прибор почему-то никак не реагировал. Но чутьё не подвело.

Мост остался за спиной. А впереди протянулась серая дорога, по которой бродили зомби. На одного мертвяка накинулись слепые псы. Их лай привлёк внимание остальных трупов, и те потянулись в их направлении, не обращая на нас внимания.

Не выпуская тварей из поля зрения и держа их на мушке, мы двинулись в сторону Янтаря — уже быстрее, чем прежде. Не стоит задерживаться здесь, учитывая очень неприятное соседство.

Зомби, сцепившиеся со слепыми псами и стреляющие во весь белый свет, тщетно силясь попасть по мутантам, не заметили нас. Как только они остались за холмом, мы снова пошли друг за другом на стандартной дистанции. Я проверяла дорогу болтами, в то время как Штиль прикрывал тыл и следил за окрестностями.

По мере продвижения голова болела всё сильнее. Но ведь пси-установка была отключена в 2012 году, если верить тому, что когда-то рассказывал Оцелот! Выходит, не в излучении дело. Тогда в чём? Контролёр? Вряд ли: этот сразу наносит направленный ментальный удар. Изломы редко пользуются своими пси-способностями, да и нет никого поблизости, а спрятаться просто негде. Значит, остаётся всего один вариант. И кто знает, что хуже.

— Сейчас идём не на Агропром, а в бункер учёных, — приняла решение я.

— Зачем? И как быть с «долговцами»? — спросил напарник.

— С ними можно договориться, не «Монолит» же!

— Ты не ответила на первый вопрос, — напомнил Штиль.

— Скоро Выброс.

— Откуда знаешь?

— Башка трещит.

Больше вопросов не последовало. Меня одолевали смутные сомнения в том, что с «должниками» выйдет поговорить, но попробовать стоит. Желания срочно бежать на Агропром, рискуя не успеть, как-то не возникало.

Ещё через полчаса мы вышли на Янтарь. С дороги не был виден бункер, но уже слышалась канонада очередей. Не к добру это…

Пиликнул КПК. Прозвучало голосовое сообщение, рассылаемое на открытой частоте: «Говорит командир квада “Долга” у бункера учёных на Янтаре. Требуется поддержка! Повторяю, всем, кто рядом, требуется поддержка! Зомбаки зажали со всех сторон, долго не продержимся!»

Я жестом указала Штилю, с какой стороны обойти, и двинулась в противоположную. Вражда враждой, а оставлять людей на съедение тварям нельзя. Тем более, что мы с этого свою выгоду имеем.

С холма, на котором залегла, было отлично видно и бункер, и зомби, и обороняющихся из последних сил троих «долговцев». Четвёртый был ранен и беспомощен. Они засели на крыше бункера, а со всех направлений напирали мертвецы. Одни стреляли, другие — те, у которых мозги выгорелили окончательно, — тянули мерзкие руки к людям, но последние находились вне зоны досягаемости.

— Штиль, приём? — связавшись с парнем через наладонник, произнесла я.

— На связи.

— Работаем. Патроны не жги зря.

Положив LR-300 на землю рядом, взяла в руки СВД. Голова первого ходячего трупа оказалась в перекрестье прицела. Выстрел.

Зомби никак не отреагировали — им без разницы, с какой стороны ведут огонь, если в поле зрения есть живые. Они продолжали бесплодные попытки достать «должников». Те же, у кого было оружие, поливали их свинцовым дождём. В прицел винтовки я видела, как один из бойцов схватился за плечо, зажимая рану, и отполз от края крыши, чтобы остановить кровь и наложить повязку.

Толпа мертвецов постепенно редела, нашими совместными стараниями. Вскоре «долговцы» уже самостоятельно добили нескольких оставшихся зомби. Снова пиликнул КПК, принимая голосовое сообщение: «Большое вам человеческое спасибо, выручили. Как мы можем вас отблагодарить?»

— Выброс скоро будет. Нам бы укрыться, — ответила я.

«Не проблема! Можете выходить. Стрелять не будем, даже если “Свобода». Выходит, они не знают, кто им помог? Что ж, остаётся поверить на слово и рискнуть.

Мы спустились в долину и направились к бункеру. Подходя, я помахала «долговцам» рукой, давая понять, что не намерена устраивать бойню — а по-другому добивание раненых и измотанных солдат, у которых осталось совсем мало боезапаса, не назовёшь. С крыши тем же жестом ответил снайпер. Остальные уже спустились.

Командир квада тарабанил ногой в железную дверь.

— Заперлись, твари, нас зомбарям оставили, да и теперь не пускают, — раздражённо пояснил он, не оборачиваясь. Повернулся, заметив, как двое его товарищей направили на нас оружие.

Мы без резких движений подняли руки.

— Наёмники? — удивился «долговец». — Вот так сюрприз. Мужики, пушки опустите, мы все им обязаны тем, что вообще сейчас здесь стоим, а не валяемся на крыше дохлыми.

Остальные молча подчинились. Мы опустили руки.

— Эти крысы нас всех и под Выбросом оставить могут, что уж тут про зомби говорить, — проронил «долговец».

— Крысы — это ты верно подметил, — усмехнулся Штиль. — Им вообще на всех плевать, кроме себя, любимых, и науки.

— А разве вы чем-то отличаетесь? Думаете только о деньгах… — неприязненно проговорил второй «должник».

— Не лезь не в своё дело. Это их выбор, — осадил его командир.

Небо начало краснеть. Ожил динамик у двери. Раздался чей-то голос:

— Зомби не осталось?

— Нет, профессор, — мгновенно перешёл на более-менее уважительный тон «долговец».

— Вы и Ваши люди хорошо поработали. Это будет оплачено.

— Скоро Выброс. Откройте дверь, иначе мы уйдём и вы снова будете безвылазно в этой железной коробке сидеть. Без охраны.

— Подождите немного… — щёлкнул замок. — Всё, можете проходить.

С крыши спустился снайпер. Мы вошли в бункер, внутри оказавшийся больше, чем казалось снаружи. По сути, это был небольшой научный комплекс, преспособленный для работы в автономном режиме.

Раненых сразу же отправили к медику. Все остальные — в том числе и мы с напарником, — разместились в небольшом помещении за вытянутым столом. Видимо, здесь проходили совещания.

Слышно было, как на улице начинается гроза, предшествующая Выбросу. В бункере же стояла тишина. Наконец, я спросила:

— За что вы дерётесь? Всему миру до лампочки, что вы здесь умираете, защищая его.

— Знаю. Все знают, — командир несколько грустно улыбнулся. — Но разве это повод пускать всё на самотёк? Если Зону не сдерживать, однажды она охватит всю Землю. И пусть никто не знает, мы делаем всё возможное, чтобы не допустить этого. На нас лежит ответственность, от которой нельзя отказаться. Зона должна быть уничтожена, понять бы, как это сделать…

— Вы готовы проливать кровь и гибнуть самим ради тех, кому всё равно? Ради тех, кто понятия не имеет, что здесь вообще происходит?

— Да. Это наш долг. Если бы не мы, давно б уже мутанты заполонили всю Зону и прорвали Периметр. Долго они на Большой Земле не протянут, если Зона не расширится, но бед натворить успеют и за несколько дней.

Я впервые по-настоящему зауважала этих людей, ведь они готовы были на всё, чтобы защищать как минимум близлежащие населённые пункты… Даже если гражданским абсолютно фиолетово. Даже если никто никогда не узнает. И пусть «долговцы» явно преувеличивали свой вклад, поскольку и все остальные кланы по мере сил истребляли монстров на своих территориях…

— Ну, а ради чего это делаешь ты? — мне стали интересны мотивы конкретно этого «должника».

— На Большой Земле живёт моя семья. Жена, сын-студент и маленькая дочка. И я не могу позволить грёбаной Зоне добраться до них, — он вздохнул.

— А они знают, кто ты?

— Знают. Каждый раз, когда я ухожу, они пытаются уговорить остаться… Но я не могу. Не имею права.

***

На месте, где в последний раз был засечён отряд, остались только трупы. И никаких следов — всё размыл дождь. Чуть дальше обнаружился брошенный КПК. Скорее всего, его оставили здесь нарочно.

Я подняла наладонник. Как оказалось, он всё ещё работал, несмотря ни на что. Вот что значит, качественная техника! И всё это время ПДА вёл видеозапись, в начале которой было то, что нужно.

На краю кадра был виден привставший на локте наёмник, сжимающий в руке пистолет. К нему, раненому, подошли несколько человек в коричневом камуфляже.

— О, живой! — ухмыльнулся один из них. Второй ногой выбил оружие из дрожащей руки «синего».

— Вяжите его, — приказал кто-то, находящийся вне кадра.

И без того почти беспомощного человека, с трудом остающегося в сознании, принялись связывать. Он не мог оказать сопротивление.

— Виродки… — прохрипел наёмник, за что тут же получил в челюсть. Дальше можно было не смотреть — и так понятно, что его взяли в плен. И если он ещё жив, нельзя его бросать в лапах этих грязных собак…

— Мы должны его вытащить, — пробормотала я.

— Вдвоём против целой группировки, пусть и небольшой? — усомнился Штиль.

— Во-первых, это дополнительная разведка, во-вторых, можно устроить диверсию. И вообще… Не хочешь — счастливо оставаться. Я сама справлюсь.

— Так дело не пойдёт. Если уж лезть в логово врага, то вместе, — отрезал напарник.

— Почему? — вскинула бровь я.

— Не важно… — он отвёл взгляд и вдруг замер. — Смотри-ка, а вот и зацепки.

И правда, там, где росли деревья, остались следы в грязи. Много. Они тянулись не далеко, но и этого было достаточно, чтобы определить, в какую сторону ушли сталкеры.

Туда же направилась и мы.

«Волкодав говорил не вступать в бой. А вот про пленных не было ни слова. Ну да, это не то, зачем мы сюда пришли. Но никогда нельзя бросать своих, какой бы сложной ни была ситуация», — размышляла я по пути.

***

«Коричневые» разбили палаточный лагерь недалеко от болота. Похоже, они собирались идти дальше, но не сейчас. Да и с пленным, тем более раненым, далеко не уйдёшь. Значит, его либо застрелят, либо тут и оставят. Одно другого не лучше.

Мы подобрались так близко, как позволяли естественные укрытия — деревья и кусты. С возвышенности было отлично видно всё. В центре лагеря на костре, вокруг которого расхаживал повар, что-то готовилось. Остальные сталкеры суетились, сновали из одной палатки в другую. На всех входах и выходах стояли часовые.

К наблюдающему за процессом работ мужчине подошёл подчинённый.

— Что с пленным делать?

— Молчит?

— Молчит. Никакими методами его не разговорить. И вот думай, наёмник это или фанатик замаскированный.

— Наёмник. «Монолитовцы» сюда не заходят. Так… Если до отхода не удастся вытянуть из него всё необходимое — пристрели и сбрось труп в болото.

«Узнать бы ещё, где его держат…» Я проследила взглядом за уходящим сталкером. Он скрылся в одной из центральных палаток. Ждать нельзя, нужно действовать. Неизвестно, когда они соберутся уходить.

Но сначала нужно кое-что сделать.

Я разблокировала КПК и быстро написала: «Лагерь обнаружен. У болота на Агропроме. У них в плену один из наших. Времени мало, они всё время перемещаются. Ржавая». Вскоре пришёл ответ: «Это не спасательная операция. Ждите подкрепление, потом — атакуйте. Ваша задача — вырезать их всех подчистую. Волкодав».

Да, не стоило им нападать на группу наёмников. Но что сделано, то сделано. Они сами выбрали свою судьбу. Тот, кто идёт против Синдиката, долго не живёт.

Скоро вечер. С Выбросом, сидя в бункере учёных, мы потеряли время. Действовать в темноте лучше.

В этот раз я не собиралась бездействовать, хоть и знала, что эти сталкеры — профессионалы. Ничего, справимся. Нужно всего лишь провернуть всё максимально тихо.

***

Лещ пришёл в себя. Голова, по которой пришёлся удар, ужасно болела. Всё тело ныло. Рана горела огнём. Ну, хоть перевязали, и на том спасибо.

Руки были стянуты жёсткой верёвкой, которая уже прилично натёрла запястья. Чуть приоткрыв глаза, наёмник увидел расхаживающего туда-обратно сталкера в коричневом камуфляже. Тот ещё не заметил, что Лещ пришёл в себя.

Подловив момент, «синий» кувыркнулся под ноги сталкера, резко нанёс удар по коленям и откатился в сторону. Не ожидавший такого парень упал на колени, уперевшись в пол руками, но тут же получил подошвой берцев в лицо. Убедившись, что противник без сознания, наёмник вытащил его нож и разрезал верёвку.

Теперь пора уходить. Он осторожно выглянул из палатки. Суетящиеся сталкеры не заметили этого. Лещ аккуратно выскользнул на улицу и, убедившись, что никто этого не видит, метнулся в узкий проход между палатками. Он старался двигаться как можно тише и быстрее, но слабость давала о себе знать. Слишком много крови он потерял до того, как кровотечение остановили и наложили повязку. Да и режущая боль не утихала.

Скрываясь, мужчина продвигался к краю лагеря. Очень часто ему приходилось замирать или валяться в грязи, ожидая, пока мимо пройдут занятые своими делами люди. Часовых он старался избегать.

Но далеко он не ушёл. Чья-то рука в перчатке зажала ему рот, после чего рядом раздался шёпот:

— Спокойно…

***

Проникнуть в лагерь оказалось не так-то просто. Укрытиями служили большие камни и кусты, а часовые неспеша прохаживались, зорко оглядывая окрестности. Того и гляди, заметят.

Мы зашли с двух сторон: одинокий лазутчик привлекает меньше внимания. Я перебежками от укрытия к укрытию приблизилась к удачно отвернувшемуся на какой-то шорох часовому со спины. Убивать его не хотелось, но однажды уже пожалела врага, который, очнувшись, поднял тревогу. Так что выбора не осталось. Сжав зубы, направила в голову сталкера пистолет с глушителем и спустила курок, после чего оттащила труп в кусты. Путь был свободен. Ценой человеческой жизни… Хотя всё равно придётся сегодня пролить ещё много крови. Но для начала надо спасти хоть одну жизнь.

Присев, я медленно продвигалась между палатками к центру лагеря, прячась от людей. Наконец, впереди показался костёр, рядом с которым по-прежнему сидел повар. Постепенно сюда стягивались все остальные — наступило время ужина.

Понемногу наступали сумерки. Ещё не было совсем темно, но предметы уже потеряли чёткость. Лучшее время для проведения подобных операций.

Хотела было двинуться в обход освещённого участка, но совсем близко мелькнула чья-то тень. Я резко обернулась и заметила осторожно пробирающегося к окраинам лагеря наёмника. А вот и пленный. Быстро нагнала его и, зажав рот, чтобы не поднимать шум, шепнула:

— Спокойно, всё путём, — после чего отпустила его.

— Що ти тут робиш? — напрягся мужчина.

— Тебя спасаю. Подожди здесь.

Я вернулась на край освещённого пространства и всмотрелась в темноту на другой стороне. Именно там должен был находиться Штиль. Заметив показавшийся ненадолго силуэт человека, махнула рукой. Теперь оставалось только выбираться.

Мы с беглецом вернулись назад тем же маршрутом. Пропажу часового пока не обнаружили. Вот и хорошо. Как только лагерь остался позади, совершили маршбросок до холма. Именно там находилась условная точка встречи.

— С тобой всё нормально? — обратилась я к наёмнику.

— Да, нормально. Поранення не смертельне. Скільки вас?

— Двое.

— Що?! — он искренне удивился. — Удвох у ворожий табір?! Мабуть, і зачистку спробуєте провести?

— Попытаемся. Когда подкрепление прибудет.

Я включила наладонник. С момента начала операции прошло минут тридцать. В общем-то, быстро управились. Вот только… где же Штиль?

Писать сообщения было бы бесполезно — всё равно КПК выключили. Возвращаться слишком рискованно: сталкеры наверняка уже заметили, что с их часовым что-то не так и могли даже найти труп. А значит, теперь они ожидают нападения.

В сумерках сколько не всматривайся, человека в сизой одежде не увидишь. Особенно, если движется он скрытно. Остаётся только ждать. Если минут через десять не придёт, можно извещать начальство о потерях ещё до начала зачистки…

В нескольких метрах левее зашуршал кустаник, и из него появился Штиль. Скорее всего, как-то обошёл. А я уж думала, пора вручную некролог писать…

Поднялась с земли и обняла напарника. Он ответил тем же.

Счастье — это когда человек, ставший почти родным, возвращается живым после очень опасной вылазки. Когда уже считаешь его попавшим в плен или, не приведи Чёрный Сталкер, «двухсотым», а он всё равно приходит без единой царапины. И главное, что эмоции, которые испытываешь при встрече с ним —настоящие. Не фальшивая маска, натянутая улыбка и глаза, выдающие правду — безразличие.

— Хтось наближається, — негромко сообщил спасённый из плена наёмник.

Я сделала несколько шагов назад и присела, сняв с плеча винтовку. И правда, к нам шли трое. Они даже не пытались скрываться: по КПК уже нас засекли. Быстро же Волкодав поддержку выслал.

В контактах наладонника они отображались, как Мент, Керосин и Молчун. Одного из них — бывшего военного, — я вспомнила: именно его мы с Оцелотом когда-то нашли в лаборатории под Рыжим лесом. Кроме того, рядом находился некий Лещ — скорее всего, тот самый наёмник-украинец.

— О, знакомые лица! — приблизившись, воскликнул Керосин.

Не здороваясь, наёмники встали полукругом. Лещ по-прежнему сидел под деревом. Я перебросила ему второй пистолет и дополнительную обойму, после чего повернулась к вновьприбывшим.

— Поясняю ситуацию. Там дофига народу, все они ничем не уступают нам, так что в этот раз придётся туго. Мы должны выложиться по полной и уничтожить врага. Не жалеть никого, пленных не брать, — от своих же слов стало очень неприятно. Но в то же время я понимала, что этот маленький клан сам подписал себе смертный приговор и никто из нас не имеет права ослушаться приказа, тем более, что нет весских причин. Как бы это ни было жестоко. — Нужно зайти с разных сторон. Действуем тихо, без лишнего шума. Помните, что это зачистка. Никто из них не должен уйти живым. И ещё кое-что: нас мало и мы действуем сообща, при необходимости помогаем друг другу. Знаю, не сработавшийся отряд, но придётся постараться. Проверяйте оружие и выдвигаемся на позиции. Начинаем ровно в девять. Готовность — минута.

Я подошла к краю крутого склона и посмотрела на стоянку, в центре которой собрались ужинающие сталкеры. Часовые активно сновали вокруг. Ну да, труп нашли, но людей слишком мало: если прочесать местность, придётся оставить лагерь без защиты. Очень удобное время, чтобы нанести удар.

Мы рассредоточились вокруг лагеря сталкеров, предварительно отключив наладонники. Главное — сделать всё быстро и без шума. Я осмотрела местность в прицел и, выловив идущего по своему маршруту часового, выстрелила короткой очередью. Три тихих хлопка — один труп.

Убедившись, что всё чисто, перебежками приблизилась к крайней палатке… из-за которой вышел второй часовой. И мгновенно получил прикладом по морде и пулю в голову.

В центре лагеря раздались первые выстрелы, не предвещавшие ничего хорошего. Я подкралась поближе и выглянула из-за стоящих «пирамидой» ящиков. Сталкеры пытались рассредоточиться по укрытиям, однако нескольких уже расстреляли наёмники. «Коричневые» огрызались неприцельным огнём в темноту, постоянно перемещаясь и постепенно смещаясь к краю освещённого пространства.

Я поддержала товарищей, почти не высовываясь. Совсем рядом свистели пули, впиваясь в землю, дырявя палатки… Заорал благим матом один из врагов — похоже, его зацепили свои же.

Сталкерам удалось отступить в темноту, потеряв при этом несколько человек. Но — надо отдать должное, — раненых они оттащили, не бросили.

Нет, это не было отступлением. Теперь они были с нами на равных, ведь мы их тоже не видели. Я медленно двинулась вдоль палаток, находу включая ПНВ. Уж теперь-то пригодится.

Наступила гнетущая тишина. Даже задетые бойцы не издавали ни звука, что уж говорить про их боеспособных товарищей? Кроме того, без наладонников мы были слепы. Оставалось полагаться только на собственные силы и, возможно, помощь группы в случае чего, если кто-то окажется поблизости.

Застрочил пулемёт, но неудавшаяся атака тут же захлебнулась. Однако снова тихо не стало: на другом конце лагеря началась пальба. Сориентировавшийся противник перешёл к активным действиям, ведь, как известно, лучшая защита — это нападение.

Что-то было не так. Я прислушалась, но ничего необычного поблизости не услышала. Однако ощущение, будто надо срочно что-то сделать, не покидало. Хруст, раздавшийся позади, расставил всё на свои места.

Резко, с разворота, врезала пытавшемуся подкрасться с ножом сталкеру и добавила прикладом. Он растянулся на сырой земле. В его глазах мелькнул страх. Я добила его почти в упор, хотя, возможно, правильно было бы поддать ускорения и позволить ему сбежать. Впрочем, кто знает, что он предпринял бы?

Вооружён он был снайперской винтовкой. Ну, теперь понятно, почему в ближний бой с ножом пошёл. На такой дистанции от СВУ толку ноль.

Ещё один враг высунул из-за бетонных плит руку с автоматом и выстрелил короткой очередью наугад. Я распласталась в грязи, быстро отползая с простреливаемой территории. Оказавшись за палаткой — так себе укрытие, но хотя бы не видно, — вытащила из подсумка ребристую «лимонку». Радиус поражения достаточно большой, чтобы враг не успел убежать.

Выдернув чеку и выждав ровно три секунды, на мгновение выглянула и забросила Ф-1 за укрытие «коричневого». Грянуло. Никаких звуков или ответных действий не последовало, значит, он погиб.

Интенсивная стрельба превратилась в редкие выстрелы, раздававшиеся с разных сторон. Я принялась осматривать все палатки и укромные места, выискивая остатки клана. Уже через пару минут нашлись двое сталкеров, пытавшихся отступать: видимо, они уже поняли, что этот бой им не выиграть. Меня они не видели благодаря темноте. Короткая очередь — ещё два трупа.

Вскоре всё было кончено. Некогда спокойный и относительно безопасный лагерь теперь был залит кровью тех, кто раньше здесь жил. Группа собралась в центре. Эта миссия была выполнена без потерь.

— Никто не ранен? — спросила я.

— Незначительно, — ответил Мент. Ногу он уже перебинтовал. И когда только успел?

После зачистки остался неприятный осадок. Ничего, пройдёт со временем.

— Так, сейчас надо возвращаться на Дикую территорию. Мы здесь такой шум подняли, что военные не могли не услышать. И когда они сюда придут, нас здесь быть не должно.

Комментарий к Глава 20. Ликвидация

Арт к главе: https://teinon.net/fanart/media/cache/43/b2/43b2456ff90abd685c3f38db3c561b0e.png

Для тех, кто не понимает украинский:

«Вовкодав, все чисто. Мета не виявлено. Імовірно, пішла на Болота. Що накажете ро… — Волкодав, всё чисто. Цель не найдена. Предположительно, ушла на Болота. Что прикажете де…

Це сталкерня… в коричневому. Діють, як… профі — Это сталкерня… в коричневом. Действуют, как… профи.

Виродки — Уроды.

Що ти тут робиш? — Что ты здесь делаешь?

Да, нормально. Поранення не смертельне. Скільки вас? — Да, нормально. Ранение не смертельное. Сколько вас?

Що?! Удвох у ворожий табір?! Мабуть, і зачистку спробуєте провести? — Что?! Вдвоём в вражеский лагерь? Небось, и зачистку попытаетесь провести?

Хтось наближається — Кто-то приближается»

========== Глава 21. А вечера бывают тихие… ==========

День начался, как обычно — пробежка по просторному помещению, переоборудованному в некое подобие спортзала, затем водные процедуры, завтрак и тренировка со Штилем: обязанности наставницы никто не отменял.

— А ну-ка, сбей дальние мишени, — сказала я.

Наёмник принялся выполнять новую задачу. Одиночный, перевести винтовку на следующую цель, снова выстрел… Без единого промаха.

Пиликнули КПК. «Внимание! Говорит Каркаданн! “Долг” прёт с Бара… — что-то громыхнуло. — Твою ж дивизию! У этих с-собак РПГ! Несём потери! Долго нэ продержимся, просим помощи! Повторяю, просим помощи!»

Я выскочила из тира и опрометью бросилась в казармы — за снарягой и СВД. Учитывая, что Х12 имеет несколько выходов, можно не идти по поверхности, а сразу выйти ближе к нужному месту. По пути отправила короткое сообщение своей команде: «Подтягивайтесь».

Неделю назад, когда мы дружной компанией, забрав по пути раненого Леща, вернулись на базу, Волкодав собрал нас пятерых в одну группу, которую возглавила я. Кстати говоря, Лещ ушёл из Синдиката.

Спустя минуту, может, полторы, началась суета. Сколько «долговцев» выдвинулось на штурм, Каркаданн не сказал, поэтому две-три группы готовились идти в бой, остальные, как и прописано в Кодексе, должны были поддержать товарищей на других контрольных точках, занять снайперские позиции, а при необходимости организовать засаду на пути врага, если тот всё-таки прорвётся.

***

Я растянулась на крыше длинного цеха. С этого места открывался хороший обзор на поле боя. Часть стены постройки напротив, где обычно располагался снайпер из дежурящего отряда, попросту отсутствовала. Скорее всего, человек погиб… потому что гранатомётчик не ошибся.

Зажмурив один глаз, прильнула к прицелу. А вот и «долговец» в экзоскелете, целящийся туда, где сейчас должен находиться один из спешащих на помощь отрядов. Один выстрел из РПГ-7 — и переход между двумя зданиями, обычно служащий для размещения ещё троих снайперов, обрушится на зашедших в него людей. «Должники» всё расчитали.

Перекрестье прицела наведено на голову гранатомётчика. Но пробьёт ли пуля калибра 7,62 прочный шлем? Должна. Выдохнув, я плавно нажала на спусковой крючок. Враг на мгновение замер, а затем упал на асфальт, выронив РПГ-7. Один есть.

Отползла от края крыши, по которому тут же застучали пули — «долговцы» поняли, откуда ведётся огонь, — вскочила и, не поднимаясь в полный рост, перебежала дальше. Снова залегла. В этот момент наёмники с двух сторон открыли огонь по противнику.

Заработал пулемёт. Не наш. С новой позиции я отлично видела пулемётчика, поливающего свинцом «псов».* Сейчас он был наиболее опасным из всех «должников», поэтому и стал следующей целью. Выстрел. В последний момент боец сместился чуть в сторону, а пуля срикошетила от асфальта.

— Чёрт! — меняя позицию, прошипела я. Быть может, если б не промазала, наёмник, которого расстрелял «долговец», остался бы жив.

Во второй раз не промахнулась. Пуля достигла цели. Ещё один враг на счету… Многие в Зоне делали насечки на прикладе или ещё как-то отмечали количество убитых врагов. Но я ничем подобным не заморачивалась. Какая разница, сколько людей уже никогда не вернётся домой из-за тебя, если всё равно придётся убивать снова и снова? Такова доля наёмника. Кроме того, в самой Зоне действует правило: убивай или убьют тебя. Можно, конечно, безвылазно сидеть в «100 рентген», но тогда, во-первых, надо быть ни от кого не зависящим одиночкой, а во-вторых, как-то придётся зарабатывать на жизнь.

Я снова перебежала по крыше. Прицелилась в ещё одного «долговца», но не стала стрелять, поскольку на КПК поступило короткое сообщение: «Они отступают!»

Дорога была залита кровью. Внизу валялись несколько трупов «долговцев» и наёмников. Бегло просмотрела некрологи. Единственным из погибших, кого я знала лично, был Вальдемар — тот самый парень, рассказывавший историю со стуком в дверь.

По пожарной лестнице спустилась на землю. Стараясь не смотреть на трупы, прошла к зданию, в которое выстрелил гранатомётчик. Была небольшая вероятность того, что снайпер всё же жив, а значит, ему может понадобиться помощь.

Поднялась на второй этаж. В углу блеснул оптический прицел.

— Стоять!.. — выдохнул кто-то. — Ещё шаг, и я стреляю!

— Убери оружие, — спокойно произнесла я.

Помедлив, наёмник опустил «Винторез». Видимо, всё-таки рассмотрел в полумраке. А может, вполне справедливо рассудил, что «должник» уже давно его добил бы.

— Как выжил?

— Отбежать успел, — он говорил с трудом, да и дышал тяжело.

— Сильно ранен? — подошла к пострадавшему и присела рядом с ним на корточки.

— Не знаю… Чем-то зацепило… — снайпер взглядом указал на кое-как перетянутый пропитавшимися кровью бинтами бок.

— Двигаться сможешь?

— Мог бы — давно вышел. Если б никто сюда не заглянул — не дотянуть бы мне и до вечера. Кровотечение… не остановилось.

— Погоди, помощь скоро будет.

Я рысцой пробежала этаж, спустилась по лестнице и вышла на улицу. На глаза попался Молчун.

— Там раненый. Его надо к медику, причём срочно. Поторопись, — сказала ему.

Можно было бы, конечно, и самостоятельно попробовать вытащить снайпера, вот только пытаться протащить здорового мужика хотя бы до ближайшего входа в Х12 — затея, мягко говоря, глупая.

Наёмники, некоторые из которых вели пострадавших в бою товарищей, постепенно стягивались у входа в вытянутую узкую постройку, что служила первой линией обороны и КПП. Немного их было, учитывая, что несколько человек погибли.

— Ты в порядке? — из тени показался Штиль.

— В полном. Молчуна уже видела, а что с Ментом и Керосином?

— Живы. Помогают раненым.

Я с облегчением выдохнула. Раненых было мало, что хорошо. Но вот убитых чёртовыми «долговцами» жаль…

Сам Молчун, ведущий едва переставляющего ноги снайпера, показался из здания.

— Не думал, что он вообще жив, — имея в виду раненого наёмника, проронил напарник.

— Я тоже, если честно, сомневалась. Но решила проверить. Повезло ему. А из тех, кто о нападении предупредил, кто-нибудь выжил?

Штиль помрачнел. Всё стало ясно и без слов. «Синие», конечно, профи, но и «должники» подготовкой почти не уступали. По крайней мере, эти.

***

Мы снова сидели у костра. Нет, на этот раз ни я, ни моя группа не дежурили. Просто вышли на поверхность, составили компанию часовым.

Со дня, когда «долговцы» вновь заявили о себе, минуло двое суток. Потери уже забылись, хотя некоторые ещё поминали ушедших навсегда.

У огня было тепло. Я сидела рядом со Штилем, положив голову ему на плечо и глядя в пламя. Тот приобнял меня одной рукой.

Керосин взглянул на расслабленно сидяшего напротив Дербника и попросил:

— А сыграй-ка что-нибудь, скучно.

— Ну, хорошо, — «синий» взял в руки гитару и принялся наигрывать смутно знакомую мне мелодию. Что это, стало понятно, когда он запел и дошёл до припева: — Владимирский централ —

ветер северный! Этапом из Твери, зла немерено… Лежит на сердце тяжкий груз…**

На душе было уютно. Нет, не как дома, когда сидишь вечером с кружкой горячего кофе и котом на коленях, закутавшись в плед, и смотришь очередной фильм по телевизору. Такое ощущение бывает, когда понимаешь, что вот такие спокойные моменты, когда никто не пытается тебя убить и не надо никуда идти, — это и есть радости жизни. Жизни солдата удачи.

От костра поднимался седой дым, устремляясь к тёмному небу, как всегда затянутому тучами. Дербник продолжал играть на гитаре и петь всё подряд — и военные песни, и блатные, и сталкерские…

А всё-таки, есть ещё что-то хорошее даже в Зоне. Например, такие тихие вечера, которые проводишь рядом с такими же, как ты, сидя в кругу тёплого света от костра, а не где-нибудь в тёмной деревеньке, трясясь от каждого скрипа и шороха…

Комментарий к Глава 21. А вечера бывают тихие…

Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/64027

*«Псы» — группа наёмников на Дикой территории.

**«Владимирский централ», Михайл Круг

========== Глава 22. Записи погибшего наёмника ==========

Ночная тьма мягким пологом опускалась на Зону. В тяжёлых тучах, готовых в любую секунду разразиться проливным дождём, то и дело вспыхивали молнии, ворчал вечно недовольный старик-гром. Ветер напевал колыбельную засыпающим…

Приглушённый свет ламп заливал помещение. В Зоне почему-то работают многие электрические приборы, включая лампочки, однако не все. На те источники света в Х12, которые не горели, подавалось напряжение от генератора, что находился в недрах лаборатории.

Все те, кто сейчас находились на базе, а не ушли в ходки или дежурили, готовились ко сну. Таких было немного: часть наёмников находилась вне лаборатории, ещё несколько человек патрулировали коридоры — охраняемый объект, как-никак! Да ещё относительно недавние потери не успели восполнить…

Вдруг свет погас. Я схватила налобный фонарь с тумбочки и прислонённую к стене винтовку. То же самое сделали ещё три человека, находящиеся сейчас в помещении. Так велели инструкции, ведь внезапное отключение генератора может означать проникновение противника на базу, хоть это и маловероятно.

И если это действительно диверсия, врага нужно найти и, если будет сопротивляться, несмотря ни на что, — убить. Или же, в случае минимального сопротивления, привести диверсанта к Бехраму. А уж тот придумает, что с ним делать…

Мы друг за другом вышли в тёмный коридор. Слаженно, без суеты и лишнего шума. Из соседних комнат, являвшихся частями казармы, показались другие наёмники. Кооперируя свои действия посредством жестов, разошлись в разные стороны, проверяя все помещения и аккуратно продвигаясь к центру комплекса.

Свет пару раз мигнул и загорелся вновь. На КПК пришлось сообщение: «Народ, всё нормально. Можете не поднимать кипиш. Генератор вырубился». Я с облегчением опустила оружие.

Бойцы вновь стали расходиться по казармам. Кто-то что-то ворчал по поводу «техника, у которого руки из задницы».

И вроде всё было спокойно, а спать уже не хотелось. Тем более, что день, можно сказать, прошёл впустую, без особого напряжения. Однако теперь смутное предчувствие чего-то нехорошего дало о себе знать. Я не знала, чего ждать, и от этого становилось ещё более не по себе.

КПК оповестил о ещё одном входящем сообщении. Ну, и что на этот раз? «Зайди-ка в мой кабинет. Волкодав», — а вот это уже лично мне. Неужто опять что-то случилось?

Закинув LR-300 за спину, я рысцой пробежала к лестнице, поднялась на этаж выше и направилась к начальству. Волкодав, как всегда, сидел за столом. В кабинете уже находились Штиль, Керосин, Молчун и Мент. Значит, действительно что-то серьёзное, раз вся группа собралась.

Лидер «Псов» снова был мрачен. Конечно, если что-то произошло, радоваться нечему, но всё-таки… у него вообще бывает хорошее настроение?

— Ещё трое наших пропали гдэ-то в районе Янтаря. Разыщите их. Если они мертвы и в этом виноваты люди, мне можете нэ докладывать. Сразу перебэйте их к чёртовой матери. Найдёте выживших — ведите сюда. Если дезертиры… вы знаете, что дэлать.

— Будет сделано. Выступать прямо сейчас? — без энтузиазма отозвалась я.

— Да.

Мы вышли из комнаты и двинулись в обратном направлении. Нужно было экипироваться и захватить СВД: всё равно недалеко тащить два ствола. А снайперка всегда может пригодиться, особенно, если в тот раз всю группировку «коричневых» не перебили и они таким вот образом объявили войну Синдикату.

Ночная лаборатория, безлюдная и тихая, выглядела жутковато, несмотря на освещение в коридорах. Привычней было видеть базу населённой, когда по коридорам всё время сновали занятые своими делами наёмники.

Жили мы в разных помещениях, и мне идти было дальше всех, так что очень скоро я осталась в одиночестве. Лампа замигала, но не погасла. Как в дешёвом ужастике — не страшно, но режет глаза. Шаги гулким эхом отдавались от стен, покрытых кафельной плиткой.

Как оказалось, свет в казарме уже не горел. Включив карманный фонарик, который с недавних пор носила с собой на всякий случай, прошла к своей койке, из-под которой вытащила ящик со снаряжением. Свёрток с СВД лежал на крышке ящика.

На то, чтобы одеть бронежилет, куртку, разгрузку, затянуть все ремешки, прикрепить противогаз и пристегнуть подсумки, ушло минут пять. Перекинув ремни обеих винтовок крест-накрест и попрыгав напоследок — нужно же проверить, чтоб ничего не звенело, — я тихо вышла в коридор. Там, прислонившись спинами к стене, уже стояли Молчун, Мент и Штиль. Вскоре подоспел Керосин.

— Ну что, господа, готовы выдвигаться? Ничего не забыли? — просто «для галочки» спросила и, дождавшись утвердительных кивков, скомандовала: — В колонну по-одному и за мной!

***

На улице было свежо, если не сказать «холодно». Ветер налетал резкими порывами, приносят с собой пыль, песок и мелкий мусор, летящий в лицо по закону подлости. Пришлось надеть противогазы.

Тучи скрывали луну и звёзды, отчего на земле клубился непроглядный мрак. Лучшее время для охоты ночных мутантов, но крайне неблагоприятное для поисковых операций.

Мы вышли из лаборатории на стройку, откуда до Янтаря — рукой подать. Старый кран, до сих пор знатно фонящий, жалобно скрипел. Рядом с ним валялось несколько трупов слепых псов, которых, очевидно, перестреляли часовые на крыше стройки.

Подходя к последнему блокпосту на пути к Янтарю, я спросила у одного из дежурящих бойцов:

— Дальше всё спокойно?

— Более-менее, — севшим голосом ответил тот. Ну да, в такую погоду не мудрено банально простудиться, а солдат маловато всвязи с последними событиями. — Там зомбированных видели, но не много. Впятером справитесь.

Мы двинулись дальше по дороге, сворачивающей за угол здания. Уже на подходе к мосту стал слышен рёв пламени — зомби шли прямо на «Жарки», не разбирая дороги. Оно и понятно, мозгов почти не осталось, всё пси-излучение выжгло. Эти бедолаги всегда вызывали у меня жалость, ведь когда-то они были такими же людьми, оказавшимися не в то время не в том месте… или восставшими из мёртвых. Вот только это уже не зомбированные сталкеры, а натуральные ходячие мертвецы.

Я приготовила болты с привязанными к ним разноцветными лентами, после чего оглянулась через плечо и проинструктировала отряд:

— Проходим по-одному. На той стороне сразу расходимся и готовимся к бою. Зомбари могут напасть. А, и ещё… видим нерасплавленные болты с неиспорченными лентами — идём по ним. Никто ведь не хочет стать наёмником-гриль? — в ответ на шутку кто-то хмыкнул.

— Не каркай, — пробурчал через противогаз Керосин.

Размахнувшись, я бросила болт вперёд. Взметнулся столб пламени, мгновенно испепелившего ленту и расплавившего железо. Вслед за одной аномалией по цепной реакции сработали все остальные. Зомби, находившийся как раз между «Жарками», быстро обгорел и упал на пол уже окончательно мёртвым. Похоже, планы поменялись и провешенной тропы не будет. Потому, что в случае активации всех ловушек выжить в этом пекле просто нереально.

Постепенно аномалии погасли. Но им, в отличие от «Электр», не требовалось время на перезарядку. А значит, они по-прежнему опасны. Я бросила ещё один болт, выискивая начало «чистой» тропы. Тот упал на асфальт — и ничего не произошло. Шаг за шагом начала продвижение. В темноте различать марево было трудно, но от недавно сработавших ловушек тянуло жаром. Кроме того, шестое чувство помогало, пусть нельзя пологаться на него полностью.

Проходя через тоннель, слабо освещённый тёплым красным светом «Огненных шаров», я даже не взглягула на артефакты. Во-первых, вряд ли они понадобятся, во-вторых, сбором артов занимаются сталкеры, в-третьих, слишком опасно сходить с намеченной тропы при такой плотности аномалий. Быть может, лежащий у стены обгоревший скелет принадлежал человеку, который попытался добыть артефакт и случайно активировал весь фронт, даже если не попал в саму ловушку — тогда не осталось бы даже костей.

Едва выйдя из-под моста, я отошла на обочину дороги и присела на одно колено, прицелилась туда, где бродили зомби. Один за другим наёмники прошли на эту сторону аномального фронта, не задев границы «Жарок» — повезло.

Прикрывая друг друга, мы двинулись в сторону Янтаря. С зомбарями лучше не связываться, когда их много… Но пройти тихо не удалось. Внезапно один мертвец, что-то воинственно промычав, открыл огонь. Молчун снял его одиночным выстрелом в голову, однако другие монстры уже начали палить во весь белый свет.

— На землю! — падая на асфальт, крикнула я.

Приказ исполнили мгновенно. Над нами засвистели пули: зомби сообразили, куда стрелять. Ещё одно подтверждение того, что жёсткая дисциплина и подчинение командиру в таких ситуациях может обеспечить выживание отряда.

— Отползаем!

Отстреливая зомбированных, мы быстро поползли в нужном направлении. Тратить патроны на зачистку местности от мертвяков нельзя, ведь впереди может быть столкновение с остатками группировки «коричневых», если, конечно, кто-то из них выжил в прошлый раз и это они теперь перебили отряд. Впрочем, возможно, это сделали «должники». Тогда плохо придётся им: Синдикат такие выходки без ответа не оставляет.

Скрывшись от зомби за холмом, мы вскочили и бегом — скоро на звуки выстрелов придут твари пострашнее попавших под пси-излучение сталкеров, — бросились на Янтарь.

***

На карте было отмечено место, где в последний раз зафиксировали активность КПК одного из пропавших бойцов. Труп лежал на дороге недалеко от завода «Янтарь». Холодные пальцы судорожно сжимали магазин с патронами, который наёмник так и не успел прикрепить к автомату. К слову, сам «Вал» валялся рядом.

Штиль присел на корточки рядом с погибшим.

— Этого недавно замочили. Просто расстреляли. Судя по бинтам, он был ранен. Наверное, пытался отстреляться, — через некоторое время доложил он.

Других следов боя обнаружено не было. А гильз насыпано много повсюду благодаря зомбированным. Так что… неизвестно, кто здесь постарался. Сразу предъявлять обвинения знакомым «долговцам», охраняющим бункер учёных? Нет, так дела не делаются. Лучше осторожно их расспросить.

Обыскав труп, я нашла КПК. В нём могут быть зацепки. Прежде, чем отправиться к бункеру, оглянулась на своих товарищей:

— Осмотрите окрестности, может, остальных найдёте. Если через полчаса не вернусь, не ждите, идите на базу.

— Сама к «долгарям» собираешься идти? — вскинул бровь Штиль.

— Да. Не пристрелят, эти нормальные. Ну, чего ждёте? Приказ есть, начинайте выполнять.

Больше не задерживаясь, я рысцой потрусила по направлению к комплексу. По пути написала командиру квада, чтобы не стреляли. Оружие пришлось поставить на предохранитель и убрать за спину заранее: «Долг» наёмникам не доверяет, лучше не испытывать судьбу.

Когда до бункера оставалось метров сто, наладонник пиликнул. Помедлив, я ответила на вызов.

— Говорит Унтер. Руки подними и стой на месте. Давай без глупостей, мой снайпер тебя держит, — я остановилась и подняла руки с раскрытыми ладонями. Тогда «долговец» продолжил: — Назовись.

— Ржавая, наёмница.

— Ржавая, говоришь? А это не вы с напарником у нас Выброс в тот раз пережидали?

— Мы. Унтер, я могу подойти? Мне надо кое-что узнать.

— Подходи. Только без резких движений. Тогда и мои парни стрелять не станут… — он вдруг прервался и спустя несколько секунд скомандовал: — Бегом сюда!

Я быстро огляделась, после чего бросилась к ограде бункера. С востока пёрли зомбированные и снорки. Стоило мне оказаться на территории комплекса, как один из «должников» закрыл ворота.

Не теряя времени даром, связалась со своей группой и сообщила, чтобы в долину не спускались. Позади щёлкнул замок: это учёные, заметив через камеры волну монстров, заперли дверь. Любые обитатели Зоны, включая их же охрану — расходный материал. Но, надо признать, платят они хорошо.

— Ну, так что ты там узнать хотела? — пока было время, спросил командир квада.

— Что в последнее время на Янтаре происходит? Какая-то подозрительная движуха? Может, странные сталкеры?

— М-м-м… Ты ведь понимаешь, что любая инфа имеет свою цену?

— Понимаю. Поэтому предлагаю уговор: я вам помогу перестрелять тварей, а ты ответишь на мои вопросы.

— По рукам, — согласился Унтер.

Зомби и мутанты подошли достаточно близко. Я вместе с квадом «долговцев» поднялась на крышу бункера. И стрелять удобно, и ограда не мешает обзору.

Вот уж не думала, что когда-нибудь ещё придётся вновь сражаться плечом к плечу с «чёрно-красными». Война войной, а когда есть общий враг, о былых распрях приходится забыть. Тем более, что с этими людьми уже однажды пересекались. Впрочем, в любом другом месте и при другом раскладе, всё равно не разойдёмся мирно. Совесть? Вступая в Синдикат, о ней, как и о большинстве понятий морали, приходится забыть.

Мы снова вместе отстреливали порождений Зоны. К счастью, в этот раз «свежих» зомби, ещё пользующихся оружием, было мало. Это значительно облегчило задачу.

Свинцовый град безжалостно выкосил бóльшую часть монстров. Остальных, экономя патроны, которых и так осталось мало, обстреляли из подствольников.

Спустившись с крыши на землю и оповестив учёных, что тварей больше нет, Унтер повернулся ко мне.

— Ну, слушай. Ничего особо в окрестностях не происходило в последнее время. Видели отряд ваших, атаковать не стали. Ещё одиночки мелькали, к нам заходили. Ну, зомбаки регулярно бункер атакуют. А так всё… Хотя нет, постой. «Свобода» вроде была, «монолитовца» пленного вели. Я сам не видел, мне одиночка сказал.

Ничего полезного он не рассказал. Кто мог убить наёмников? Разве что одиночки, но им с нашими пересекаться не с руки.

— И ещё… Личная просьба. Нам боеприпасы и медикаменты нужны, скоро группу вышлют. Сможешь там со своими договориться, чтоб пропустили? Заплатим, сколько надо, — а вот теперь удивил. Выходит, обороняться им уже практически нечем… Какой же удобный момент, чтобы уменьшить количество бойцов «Долга»! Но свой человек может пригодиться, так что… нет.

— Хорошо, постараюсь, — пообещала я.

Глянула на часы. Время почти вышло. Пора отправить группе весточку.

— Унтер, ты не против, если я и мои ребята с вами до утра посидим? А то сам знаешь, что такое ночная Зона.

— Ладно уж, зови их. Только пушки разрядят пусть. И не рыпаются особо.

***

Керосин и Мент азартно резались в карты с «долговским» снайпером, кажется, Горьким. Штиль слушал трёп Унтера и двоих его подчинённых. Молчун дремал, оперевшись спиной об ограду.

Я решила проверить КПК погибшего на предмет какой-нибудь полезной информации, которая могла бы помочь в поиске убийц или пролить свет на ситуацию. Среди файлов самого разного содержания и нескольких фотографий с убитыми мутантами на фоне обнаружился, судя по всему, дневник наёмника.

«Четырнадцатое марта, 9:17. Сегодня отправились за каким-то кейсом. Конкретнее ничего не знаю. Гордый не в духе. Говорит, у него плохое предчувствие. Сейчас сидим на привале, скоро снова в путь.

Пятнадцатое марта, 23:10. Подозрительно тихо. По пути встретили только Излома. Было трудно, но мы справились. Кстати, уже дошли до реки перед Лиманском. Ждём посыльного.

Шестнадцатое марта, 15:40. Ночь переждали на берегу. Сейчас остановились недалеко от Янтаря, ну, по прикидкам Гордого. Связи нет, карта не работает.

Семнадцатое марта, 18:00. Не можем связаться со штабом. И уйти тоже не можем. Вокруг сплошное кольцо аномалий. Но ведь когда шли сюда, не было ничего! Что за чертовщина?! Да ещё башка болит постоянно…

Восемнадцатое марта, 8:30. Думаю, на базе уже спохватились. Выбора нет, придётся ждать Выброса. Выйти отсюда не можем.

Восемнадцатое марта, 21:05. Чёрт! Герберт не выдержал. Застрелился от безысходности. Знал, что нам отсюда не выбраться и это конец. Выброс будет примерно дня через два-три. Гордый не сдаётся, ищет выход. Но выхода нет…

Девятнадцатое марта, 6:50. На нас напал кровосос. Не знаю, как он сюда попал. Наверное, есть какая-то тропа между аномалиями. Гордый ранен, долго не продержится. Я не знаю, что делать. Товарищ умирает, вокруг аномалии. А голова всё ещё болит. Странно.

Двадцатое марта, 10:00. Я остался один. Гордый умер. Пытался ему помочь, но не смог. С такими ранами не живут. Еды осталось на один раз, воды — пара глотков. Всю ночь не спал. Поразмыслил: головная боль может быть признаком пси-воздействия. А вдруг те аномалии — иллюзия? Терять мне уже нечего. Кейс оставляю здесь. На всякий случай. И ещё… если кто найдёт мой ПДА… Знайте: раз он оказался у вас в руках, значит, никого из группы уже нет в живых.

Двадцатое марта, 12:30. Как я и предполагал, аномалии были лишь иллюзией… Мы попали в зону пси-излучения. Получается, Гордый и Герберт погибли зря? Твою ж… За кейсом вернуться не могу. Боюсь, моя нервная система не выдержит ещё одного попадания под пси-излучение. А мыслей, кажется, стало меньше… Это трудно описать. Не могу передать словами.

Двадцатое марта, 13:00. Я ранен. За мной идут одиночки. Их двое. Я справлюсь… И попытаюсь добраться до базы. Иначе мне крышка.

Чёрта с два… Одиночек я перебил, но сюда прут зомби. Как-то дополз до дороги. Приму бой с нечистью. Одно ясно: до своих мне не дойти. Это… Это конец. Странно, но я не чувствую страха или злости. Совсем никаких эмоций. И… кто бы мог подумать, что всё закончится так?»

Это была последняя, прощальная запись. Из всё того же наладонника я узнала, что наёмника звали Корсак.

Как же всё-таки хрупка дорожка судьбы, выложенная надтреснутым стеклом. Как легко рушатся планы и обрывается жизнь… Но это Зона.

========== Глава 23. Вечер, «Радиация» и растворимый кофе ==========

…Бандит отшатнулся, схватившись рукой за барную стойку. Сплюнул на кафельный пол кровавую слюну и выбитые зубы. По его глазам ясно читалась злость, смешанная с удивлением.

— В следующий раз грабли при себе держи, урод, — цепко перехватив его за ворот плаща, процедила я.

— А то что? — несмотря на то, что схлопотал прикладом винтовки по роже, к нему вернулась наглость.

— А то, — передразнила бандюка, — остатки зубов повыбиваю. Ты меня понял?

В ответ он промолчал. Если не дошло с первого раза — при случае можно повторить процедуру. Но, скорее всего, дошло. Отпустив воротник бандита, я вернулась за стол и, как ни в чём не бывало, отхлебнула дешёвого растворимого кофе — гадость, конечно, но лучше в Зоне не найдёшь.

И только теперь поняла, что мародёр мог врезать в ответ. Однако не врезал: видно, сыграл свою роль эффект неожиданности. Теперь же бухой уголовник нетвёрдо стоял на ногах, придерживаясь за стойку.

— Думаю, больше он и близко не подойдёт, — хмыкнул Молчун. Это были первые слова, услышанные мной от него за день. Говорил он мало и редко, полностью оправдывая своё прозвище.

Вся группа, кроме чем-то занятого Штиля, собралась за столом в баре «Радиация». Помимо нас, в помещении находились ещё несколько наёмников и бандитов — пока на поверхности бушевал Выброс, последние спускались в Х12.

— А хорошо ты ему вмазала, — оценив ошеломлённое состояние бандита, усмехнулся Керосин.

— Этому, что ли? — поинтересовался кто-то, садясь рядом. Штиль. Похоже, закончил остававшиеся дела.

Я утвердительно кивнула в ответ на вопрос.

В баре царила своя, особая, идиллия. Недавно вернувшийся из рейда ветеран травил байки бандитам-новичкам. Борис, бармен, что-то тихо обсуждал с держащимся собранно и напряжённо «синим». За соседним столом группа наёмников гоготала над очередным бородатым анекдотом.

Всё это было так привычно… И вроде скучаешь по прежней жизни, дому, родственникам, Большой Земле, но всё равно в то же время понимаешь, что на границе Зоны и внешнего мира началась новая жизнь, а люди, когда-то казавшиеся чужими, постепенно превратились в близких друзей, пусть их и немного. Подумать только, подземная лаборатория стала новым домом, а «Псы» уже не воспринимаются, как конченые моральные уроды…

Да и во взглядах многое изменилось за прошедшее время. Всегда ли перемены ведут к лучшему? Может, и нет, но для каждого понятие того самого «лучшего» своё.

Из вязкого омута мыслей вырвал голос Мента:

— …Пойду я. Завтра на дежурство с утра пораньше, — опустошив свою рюмку, он поднялся из-за стола и направился к выходу.

Как оказалось, мужчины всё это время о чём-то негромко переговаривались, попутно «лечась» водкой. Совсем себя не жалеют…

Что-то часто я стала задумываться, да так, что всё вокруг проходит мимо ушей. Надо от этой привычки, крайне вредной в условиях Зоны, отучаться. Ладно ещё, в баре на базе размышлять, но ведь и на привале «в поле» можно проворонить что-нибудь важное.

Вскоре ушёл и Молчун. Мы остались втроём. Керосин, которому спиртное развязало язык, вспомнил прошлое, когда он служил по контракту. Сначала на Периметре, а потом пришло время, когда солдат перебросили на Агропром: с прежними вояками что-то случилось, вроде как, перебили их. Вот тогда парень и познал настоящую Зону — опасную, непредсказуемую, страшную. Впрочем, хуже, чем в том роковом рейде в Рыжий лес, не бывало…

Ближе к полуночи Выброс стих. Бандиты оперативно покинули Х12, отчего посетителей в «Радиации» стало заметно меньше.

После недавно выпитого кофе — а точнее, некачественной пародии на этот чудесный напиток, — о сне не могло быть и речи. Тем более, что на следующий день предстояли только тренировка и вечерний патруль, а определённого времени отбоя всё равно не было.

С мыслями вроде «чего уж там» я купила у бармена ещё растворимого кофе и вернулась за стол. Стакан обжигал пальцы. От тёмного напитка поднималась струйка пара.

Минут через десять, когда большинство уже стало расходиться, а тем для разговора толком не осталось, Керосин последовал примеру Мента и Молчуна.

— Так почему всё-таки ты ушла в Зону? — помолчав, спросил Штиль.

В этот раз я всё-таки решила рассказать. Вечно держать правду в тайне невозможно, да и незачем. Теперь-то какая разница? Что было на Большой Земле, там и осталось.

— Это была самозащита. Я не хотела никого убивать, но в критической ситуации действуешь, не задумываясь. Столкнулись с этим придурком в тёмном дворе, под рукой только нож-бабочка был — отец считал, что может пригодиться, и не ошибся. Отбиться-то отбилась, но случайно попала ножом по сонной артерии. В то время ещё не так хорошо владела оружием — как любитель, а не профи, и действовала «на автомате». Это сейчас понимаю, что в ножевом бою каждое движение должно быть выверено, а тогда… И, может, всё обошлось бы, батя помог бы от трупа избавиться, да только это ещё один человек видел. Конечно, сбежала, домой летела, как на крыльях… Но та сволочь сдохла в том же дворе, а вот свидетель остался и в полицию заявил.

— Могла бы свидетеля убрать… — проронил Штиль.

— Знаешь ли, не до того было! Вот ты сам, когда впервые человека убил, как себя чувствовал?! — раздражённо поинтересовалась я.

— Не помню. Но не думаю, что совесть особенно грызла.

— А, ну да… Кого я спрашиваю… Типичный наёмник. Без совести, чести и понятий морали, — раздражение сменилось сожалением. Даже самый близкий мне человек на всю Зону — и тот оказался скотом. Что для него убийство? Лишь способ заработать или избавиться от ненужных людей.

— Уверена? Ну, насчёт совести — да, соглашусь. Она в Зоне только мешает. Честь? Смотря, что ты имеешь ввиду. Понятия морали? Они у меня свои. Да, мне абсолютно плевать на чужих людей, особенно учитывая, что при случае они без раздумий откроют огонь на поражение. Милосердие, доброта и прочее в нашем деле будут лишними. Если уж идти по выбранной дороге, то до конца. Стал наёмником — должен отбросить заморочки.

— Не узнаю тебя, Штиль, — заметила я. — Ты изменился. Причём не в лучшую сторону.

— Может, и так. Но это ведь ничего не меняет?

— Ничего… Как ты там говорил? «Если уж идти по выбранной дороге, то до конца»? До конца — значит, до конца…

—…что бы ни случилось, — закончил наёмник, тепло улыбнувшись.

========== Глава 24. Новобранцы ==========

С утра пораньше Волкодав вызвал к себе, предварительно оповестив, чтоб сразу приходила в полной боевой амуниции и с оружием.

— Ну, я слушаю, — с порога буркнула я. Мимолётом приметила, что у стены стоял Дербник.

— Нужно встретить нэдавно завербованных новобранцев в баре в Предбаннике. Ржавая, ты единственный проводник, находящийся сейчас на базе, так что пойдёшь с Дербником. Это дело я могу довэрить только ветерану, но без сталкера он нэ далеко уйдёт, — быстро изложил начальник.

— Как отличить этих новобранцев? — подал голос второй наёмник.

— Шип, бармен, подскажет. Он в курсе.

***

В воздухе витал запах сырости и мокрого асфальта: недавно прошёл дождь. В лужах на дороге отражалось пасмурное небо.

Впереди уже виднелась застава «Долга», которую в любом случае придётся обойти стороной. Мы свернули с дороги на заросшую тропинку, что вела к депо. Скорее всего, Дербник собирался пройти обратно по этому же пути, однако я для себя решила, что ни при каких обстоятельствах не поведу ветерана и новичков этой тропой: по своим следам возвращаться нельзя. Впрочем, заранее озвучивать это не стоит, ведь ещё неизвестно, как всё повернётся. Может, и не выживет никто в этой ходке, даром, что окраины — в Зоне бывает всё. А закон подлости никто не отменял.

Но ещё один вопрос не давал покоя.

— Ну, через Периметр-то мы пройдём. А дальше что? Если сунемся в Предбанник — вояки скрутят и на крытую отправят. Или выведут обратно за КПП и расстреляют. Им же премия закаждого нарушителя полагается… Как блокпост проходить собираешься?

— Начнём с того, что среди вояк у нас есть свои люди. А если на посту будет кто-то «левый», деньги решат все проблемы. Через Периметр нам лезть не придётся, на блокпосту пропустят. Если не знаешь, мы с военными работаем. А там недалеко есть деревня, в которой живёт агент Синдиката. Он должен был уже раздобыть гражданскую одежду и документы. Но оружие придётся оставить в схроне, с собой берём только то, что можно спрятать. Обыска не будет, если всё пройдёт гладко.

Слишком всё складно выглядело. А если подстава? Или военные дежурить будут не «свои»? Хотя Дербник говорил так уверенно, будто уже неоднократно проворачивал подобное. Может, так оно и было. Волкодав кого попало за новобранцами не пошлёт… да и «кто попало» в Синдикате надолго не задерживается. Или изгоняются, или — расстрел.

Впереди едва заметно, как от лёгкого дуновения ветерка, шелохнулись кусты. Может, я бы не обратила на это внимания, но ветра не было, как и признаков гравитационной аномалии. А значит, там или мутант, или засада.

Остановившись, вскинула руку со сжатой в кулак ладонью. Дербник сделал пару шагов в сторону, присел и взял наизготовку оружие. Сняв «лерку» с предохранителя, я сошла с тропы и притаилась за грудой мусора — обломков железа, старых покрышек.

Скрывшийся где-то на другой стороне тропинки, наёмник громко сказал:

— Выходите, не то гранату кину!

Ответ последовал не сразу: видимо, человек размышлял, стоит ли отзываться или нет.

— Не стреляйте! Я сталкер-новичок! — кусты затрещали и на открытое пространство вышел парень в джинсах и камуфляжной куртке. На его плечах висел тощий рюкзак. В руках одиночка сжимал потрёпанный ПМ.

Мы почти синхронно вышли из-за укрытий. Как оказалось, Дербник схоронился за одинокорастущим деревом.

— Ствол на землю! — прорычал мужчина.

Незнакомец разжал пальцы, и пистолет упал ему под ноги. Возможно, будь он чуть опытнее, попытался бы или удрать через аномальное поле, что находилось в нескольких метрах за холмом и теми самыми кустами, в которых он сидел; или сразу атаковал. Но человек, впервые оказавшийся на прицеле у людей из незнакомой группировки, — скорее всего, о Синдикате паренёк знал ровно столько же, сколько и все остальные одиночки, то есть почти ничего, — от которых не знаешь, чего ждать, с большой вероятностью струсит. Сопротивление в ситуации, когда бежать толком некуда, и в любой момент могут застрелить или подорвать гранатой, бесполезно.

— Что здесь делаешь, почему сидел в кустах, кого ждал? Быстро! — всем своим видом «синий» давал понять, что церемониться не намерен.

— Я, как и все, хабар собираю. На Свалку за артефактами пошёл. Бандитам не попался, только издалека их видел. Хотел дальше по тропе пройти, а тут слышу — идёт кто-то. Решил спрятаться, а рядом только эти кусты, — выпалил новичок. — Отпустите, пожалуйста!

Дербник ненадолго задумался. Я заступаться за новичка не собиралась, хотя и смерти ему не желала. Да и вряд ли наёмник меня послушает. Скорее всё равно сделает по-своему.

— Отпустим, — великодушно согласился он, но не успел одиночка обрадоваться, как мужчина добавил: — Но не за так. Что ценного с собой есть? Выкладывай.

— Я в этом не участвую… — я отошла в сторону, впрочем, продолжая следить за сталкером. Принципы принципами, а если он что-нибудь выкинет, придётся его пристрелить.

Парень торопливо вытащил из нагрудного кармана деньги, а из контейнера для артефактов — «Медузу», и всё это передал наёмнику. Жить ему хотелось, а никакие бумажки вкупе с хабаром не стоят жизни. В том, что в случае неподчинения Дербник его убьёт, сомнений не возникало.

— Пистолет можешь себе оставить. Разряди — и шуруй на все четыре стороны. И только попробуй выстрелить… — последнюю фразу «синий» произнёс угрожающе.

Подняв пистолет, вытащив из его рукояти и убрав оружие в кобуру, новичок чуть ли не бегом бросился к дороге, удаляясь на юг. Убедившись, что он ушёл, я обратилась к напарнику:

— Ну и зачем ты это сделал? Мы ж не бандиты какие.

— А почему бы и нет? — криво ухмыльнулся Дербник. — Это Зона. Здесь можно делать, что хочешь, и ведь без последствий. Да, этот пацан может рассказать своим в лагере, что в этом месте его ограбили, но он, наверное, принял нас за бандитов. А если нет — какая разница? Пусть радуется, что жив остался.

— А ты в прошлом не был одним из этих… братков?

— Нет. Я наёмник с самого начала. С основания Синдиката.

«Так значит, один из основателей?» — промелькнула мысль. Дербник выглядел лет на тридцать, максимум — тридцать три. Но на самом деле, похоже, разменял десяток так четвёртый. Несмотря на его возраст, в коротких тёмных волосах уже была видна седина. Нет, не от старости — Зона довела.

***

Проливной дождь умывал землю, смешивая грязь с кровью и потом. В лохматых серых тучах гремел гром. Время стремительно утекало вдаль, как дождевая вода по трещинам в дороге.

Свалка осталась далеко позади. Мы приближались к мосту, под которым располагался КПП военных. Дербник рассчитывал договориться с ними, конечно, не просто просьбой пропустить, а кругленькой суммой. Создавалось впечатление, что он совершенно не экономит. Впрочем, так оно и было: наёмник разбрасывался деньгами направо и налево. И что только держало его в Зоне? Он мог бы уже давно уйти на Большую Землю, ещё несколько лет назад, и жить, что называется, ни в чём себе не отказывая.

Стоило этой мысли прийти в голову, как мне стало интересно, что держит здесь Дербника. На соответствующий вопрос он ответил просто: «Зона не отпускает, пробовал. Это навсегда». Получается, он уже однажды ушёл за Периметр, но не смог забыть прежнюю жизнь, и потому вернулся в Синдикат?..

Завидев нас, военные ощерились автоматами, но огонь не открыли — и на том спасибо.

— Стоять! — гаркнул появившийся из-за вагона командир блокпоста. Он был единственным, кто не целился. — Кто такие и по какому делу?

— Нам пройти надо. Заплатим, сколько скажешь, — проигнорировав первый вопрос, сообщил наёмник.

Но ответить солдат не успел. Раздался звук выстрела, и снайперская пуля мгновенно его обезглавила. Товарищи погибшего открыли огонь во всё, что движется. Мы бросились в разные стороны, хватаясь за винтовки.

Работал не наш снайпер, но воякам этого теперь не объяснишь. Так что оставался один вариант — перебить военных и, возможно, найти снайпера. Никогда не знаешь, кто он, а врага за спиной оставлять нельзя.

Пиликнул КПК, принимая входящее голосовое сообщение: «Ржавая, найди этого урода. С солдатиками я сам разберусь». В профессионализме Дербника я не сомневалась, но на его месте не стала бы в одиночку идти на пятерых военных, пусть это и не спецназ, а самые обычные рядовые без каких-то особых навыков.

Снова раздался сухой выстрел. На мосту мелькнул тёмный силуэт в плаще, с длинной винтовкой в руках. Я приникла к прицелу, ожидая, когда загадочный снайпер снова покажется. И он совершил ошибку, поднявшись на железную дорогу. Короткая очередь сбила его с ног, он скатился по склону насыпи и неподвижно замер на сырой земле.

Попала? Вроде как, но это надо проверить. Скрываясь за растительностью, я осторожно двинулась к то ли раненому, то ли убитому человеку. Попутно бросила взгляд в сторону КПП. С возвышенности было отлично видно, как Дербник подкрадывается к кому-то. Похоже, военных осталось всего двое, и один из них, высунувшись из-за железного контейнера, целился в спину наёмнику.

Я выстрелила в солдата, ненадолго отвлёкшись от снайпера. А развернувшись, заметила, как он скрылся на ферме. Выходит, не убила, а если ранила — то легко, раз он так резво умчался.

Покончив с последним военным, Дербник показался на другом краю КПП. Я нагнала его и снова зашагала вперёд, периодически бросая болты и сверяясь с показаниями детектора. На Кордоне аномалий всегда было мало.

— Через КПП теперь не пройдём, — подал голос помрачневший мужчина. — Придётся через Периметр лезть. Выйдем через Болота, в той части патрулей меньше всего.

— Хорошо. Потом покажешь на карте, как туда пройти. Это не очень далеко от деревни?

— Несколько километров пройти. А потом уже на автобусе в город поедем, там в баре заберём новобранцев — и назад через Периметр рванём.

— С неопытными новичками? — усомнилась я.

— Там только двое неопытных. Остальные — бывалые бойцы. Но для условий Зоны неподготовлен никто.

Мы свернули с дороги в сторону Болот. «Если начались неудачи, значит, так и будет дальше. Ничто не пойдёт гладко. Да ещё и этот снайпер в живых остался… Кто знает, не идёт ли он сейчас по нашим следам? И пойдёт ли через Периметр?» — размышляла я, не отвлекаясь от проверки пути болтами и детектором.

Совершенно ясно было, что к вечеру в лучшем случае доберёмся до Периметра. А ночная Зона — место непредсказуемое и опасное. Такие твари иногда вылезают, каких днём не встретишь…

***

Аскер сплюнул на грязный пол. Зашипел от боли, перетягивая бинтом рану чуть выше локтя. Пуля прошла навылет, но боль была неимоверной. Повязка быстро пропиталась кровью.

Ему повезло, что лишь одна пуля попала в цель, да и та — в руку. Если бы эта тварь-наёмница стреляла с чуть меньшего расстояния, а он не ушёл в сторону — лежал бы сейчас с несколькими дырками в теле. А ведь хорошо, что она отвлеклась на вояк, тем самым позволив неудачливому киллеру, чьей целью был солдат, сбежать.

Но кто ж мог знать, что «синие» его заметят? По его рассчётам, он не должен был попасться им на глаза. Однако где-то Аскер просчитался… И его видели. Значит, очень скоро за ним могут прийти, ведь теперь он — ненужный свидетель. И задерживаться здесь не стоит.

Натянув на голову капюшон и закинув СВД за спину, сталкер покинул территорию фермы.

***

Мы вышли из дома, где жил агент Синдиката, подготовивший гражданскую одежду, паспорта и пропуска. На мгновение нахлынули воспоминания о прошлом, когда можно было вот так свободно ходить, куда угодно, не боясь попасться милиции. Но поддельные документы в брезентовом рюкзаке, болтающемся на одном плече, служили напоминанием о содеянном и последствиях, которые повлекли за собой всё то, что мне довелось пережить в Зоне.

В небе мерцали звёзды. На землю смотрела полная луна, заливающая округу мертвенным светом. В Зоне увидеть чистое ночное небо и полнолуние — очень большая редкость.

— А я уж и забыл, какие ночи на Большой Земле, — тихо проронил Дербник. — Красиво… И всё равно, сколько бы ни уходил, буду раз за разом возвращаться домой.

«Домой»… А что дом для сталкера? Это ли равнодушное свинцовое небо? Это ли мёртвые многоэтажки Припяти? Это ли база родной группировки? Это ли постоянная опасность, постоянная возможность погибнуть?..

…Да.

— Разве не хочешь вернуться к родственникам? — спросила я, пока мы брели по неосвещённой просёлочной дороге к автобусной остановке.

— Нет никого здесь. Не осталось, — ровным тоном проговорил Дербник, и всё же при должном внимании можно было расслышать отголоски грусти. Многие из тех, кто идёт в Зону, потеряли кого-то близкого — ведь иначе ради родных не станешь рисковать жизнью, если не полный эгоист.

На остановке, продуваемой всеми ветрами, людей было мало. Только пожилая женщина в цветастом платье, с двумя большими сумками, да растрёпанный мальчишка лет двенадцати и его разговаривающая по телефону мать.

Вскоре со стороны деревни сверкнули фары. Рассеивающийся свет озарял дорогу и высокую траву, колышущуюся в такт лёгкому ветру. В отдалении темнел лес, выделяющийся на фоне ночного неба.

Подъехав к остановке, автобус затормозил. Как только распахнулись двери, немногочисленные «местные» потянулись в салон. Мы с напарником разместились на задних сидениях. Людей было мало: помимо тех, кто только что зашёл, в машине находился лишь парень лет девятнадцати, слушающий музыку в наушниках.

Подобрав припозднившихся пассажиров, последний на сегодня автобус поехал дальше по грунтовке, подпрыгивая на всех неровностях. Вскоре просёлочная дорога сменилась асфальтированной трассой, по которой то и дело мчались машины.

Ехать пришлось не долго. Очень скоро машина остановилась на КПП. Пока один военный проверял права водителя, второй вошёл в салон.

— Приготовьте документы, граждане, — скучающим тоном бросил он и медленно двинулся вдоль рядов, просматривая паспорта и пропуска на территорию военного городка.

Удостоверившись, что всё нормально, и с подозрением взглянув на Дербника — тот и правда выглядел так, будто только что вернулся из долгого пешего похода, что, впрочем, так и было, — вояка покинул автобус. «Проезжайте», — раздалось снаружи. Шлагбаум подняли, и машина направилась в город.

Мы вышли на первой же остановке. По прикидкам, нужный бар находился недалеко.

— Через сорок минут комендантский час. Времени в обрез, — мрачно сообщил наёмник, бросив взгляд на наручные часы.

Я развернула карту города, на которой было отмечено место встречи с новичками. Пройти предстояло всего пару улиц, не больше. Проблема будет, если новобранцев там не окажется, а где ещё их искать в незнакомом городе — неизвестно.

Да, раньше я тоже жила недалеко от Зоны — примерно в паре часов езды напрямую от Периметра, в небольшом городке, за которым находился дом родителей. Но в этом городе мне бывать не доводилось: не было ни причины, ни желания приезжать сюда, учитывая, что отдыхать можно в более интересных местах вроде Египта или Америки.

В полутёмном помещении было полно народу. Танцевальная музыка резала по ушам. Между столами, за которыми расположились люди, сновали официантки. Кто-то, кажется, отплясывал на небольшой сцене — это я заметила краем глаза, направляясь прямиком к барной стойке, за которой сидел Шип.

— Мы от Волкодава, — Дербник передал бармену «символическую» плату.

— Ваши там, — тот указал на стол, за которым расположились пятеро человек.

Двое из них, совсем «зелёные» парни, были братьями-близнецами. Третий оказался здоровенным амбалом с уродливым шрамом на глазу. В четвёртом, который держался настороженно, окидывая холодным расчётливым взглядом находящихся в баре людей, угадывался опытный убийца. Пятый вальяжно развалился за столом, потягивая из стакана какой-то напиток, судя по стоящей на столе бутылке — коньяк, но чувствовалось, что эта расслабленность показная; внутренне он подобрался, когда мы подсели к этой компании.

— Вы знаете, куда собираетесь? Знаете, на что подписываетесь? — Дербник говорил не напрямую, опасаясь, что это могут быть не те люди.

— Знаем, — ответил за всех тот самый мужчина, который разглядывал посетителей. — Синдикат?

— Это они, — удовлетворённо кивнул наёмник. — Собирайтесь. Времени вам — десять минут. Сразу запоминайте: мои приказы выпоняются без пререканий. Если меня нет рядом, вы подчиняетесь Ржавой. А любого, кто ослушается, брошу безоружным где-нибудь недалеко от логова мутантов.

— А не боишься, что тот, кого ты обрекаешь, выживет и придёт поквитаться? — нагло ухмыльнулся один из близнецов.

— Ну, и что ты мне противопоставить можешь? — ветеран вёл себя слишком самоуверенно. Никогда не стоит недооценивать потенциального противника, но он в своих силах и опыте не сомневался. Хотя кто знает, как жизнь повернётся…

Спустя десять минут мы вышли из бара и зашагали по дороге. Автобусов сегодня больше не будет, так что придётся идти пешком. А в Зону возвращаться только через блокпост, поскольку такой толпой через Периметр не перебраться.

«Надеюсь, ты тоже это понимаешь и не потащишь нас с таким риском».

Наше появление на КПП вызвало вполне ожидаемую реакцию со стороны военных. Подозрение, напряжение.

— Когда в автобусе ехали, вас двое было, — прищурившись, протянул командир. — Кто эти товарищи? — он кивком головы оказал на пятерых новобранцев.

— Друзья, — мгновенно нашёлся Дербник.

— С какой целью покидаете город так поздно? — вояка искал, к чему придраться, но пока не за что было зацепиться.

— В деревне живём, вот, ребята в гости приехали, но как найти наше село, не знали. Остановились в баре, мы их тут и подобрали. Только раньше не успели, — жизнерадостно подхватила я, натянуто улыбаясь. Сейчас серьёзный фейс ни к чему.

— Складно излагаете, но… вы друг другу кто? — прикинув примерную разницу в возрасте, засомневался военный.

— Товарищ… — наёмник взглянул на погоны, — товарищ капитан, так это сестра двоюродная моя. Вот уже год тут, в деревне живём.

Вешать лапшу вояке на уши оказалось не лучшей затеей: он быстро смекнул, что, скорее всего, мы промышляем сталкерством, раз «живём в деревне» возле Периметра, как многие одиночки. И теперь искал доказательства, нестыковки.

— А чем на жизнь зарабатываете? — вновь спросил военный.

— Я в Чернобыле-4 таксист. Катя в баре официанткой работает, — без зазрения совести солгал Дербник.

В поддельных паспортах были вписаны «левые» имена — Тарасова Екатерина Дмитриевна и Плющенко Кузьма Сергеевич.

— А если я сейчас позвоню и узнаю, правда ли вы там работаете?

Вот теперь дело плохо. Надо было заранее составить убедительную историю, но кто ж знал, что такая ситуация возникнет… По плану, мы должны были пройти через КПП и оказаться здесь на несколько часов раньше, затем выехать на следующем автобусе и уже из деревни направиться в Зону. Но чёртов снайпер всё испортил.

Похоже, это провал. Сейчас военный убедится, что его пытались обвести вокруг пальца, и нас упекут за решётку… Можно было и в Зону не бежать с Большой Земли, не марать руки в крови, не пересекать Периметр незаконным способом… Что сделано, то сделано, и прошлого уже не вернуть.

Случай решил всё. Из здания показался рядовой.

— Товарищ капитан, вас срочно к телефону! — сообщил он.

— Ждите здесь, — бросил мужчина и направился следом за подчинённым.

— Их там четверо, — прошептал Дербник так, чтобы не услышали военные. — Вдвоём справимся. Ты берёшь двоих рядовых. С капитаном и третьим я разберусь.

— Только давай без жертв, ладно? — попросила я. Лишний раз не хотелось убивать.

— Не получится. Как минимум одного придётся убрать.

Всё вооружение, кроме хорошо спрятанных ножей, мы оставили в схроне за Периметром. Но и холодным оружием можно при должном умении справиться с простой на первый взгляд задачей. Ну, правда, что сложного для профи в том, чтобы оглушить четвёрку вояк, трое из которых — срочники, пороху не нюхавшие? А вот капитан — это уже проблема.

Командир блокпоста и двое солдат находились внутри здания, один стоял возле двери. Воспользовавшись эффектом неожиданности, наёмник метнул нож, тут же прыжком преодолев разделявшее их расстояние и подхватив тело. Он без отвращения забрал окровавленный клинок и двинулся в здание. Я проскользнула вслед за ним.

Ещё один рядовой стоял у стены. Наше появление стало для него неожиданностью.

— Какого?.. — только и успел вымолвить он, прежде чем я зажала ему рот рукой и вырубила ударом рукоятью ножа.

Впрочем, одного слова было достаточно, чтобы всполошить оставшихся военных. В коридор выскочил ещё один боец, с пистолетом в руке. Выстрелить он не успел: я вытащила из кобуры пребывающего в бессознательном состоянии солдата «Форт-12» и, почти не целясь, спустила курок. Военному не повезло: первая для него пуля стала последней.

Взяв второй пистолет, Дербник аккуратно заглянул в комнату, где находился капитан, но сразу отпрянул. Раздался пистолетный выстрел, пуля выбила кирпичную крошку из стены в месте, где только что находилась голова наёмника.

Молниеносно высунув руку, он сделал несколько выстрелов наугад. Раздался крик, полный боли. Мы по-одному вошли в помещение, в котором находились стол со стулом, диван у окна и большая карта Украины на стене. Капитан лежал на полу возле дивана, судорожно пытаясь перевязать рану и остановить кровотечение. К слову, если бы он этого не сделал, то потерял много крови.

Дербник поднял оружие, намереваясь добить раненого, но я покачала головой:

— Не стоит. Мы не в Зоне. Уходим.

— Ладно, живи, — бросил мужчина вояке, после чего, не поворачиваясь к тому спиной, мы покинули помещение и здание.

Два трупа, один без сознания, другой серьёзно ранен. Не тот результат, который мне хотелось бы видеть. Но лучше уж так, чем четыре смерти.

Мы вместе с новичками в спешке покинули город. Выстрелы наверняка услышали, так что задерживаться было нельзя. Оставляя позади КПП, на котором сегодня погибли двое ни в чём не повинных ребят, просто рванули по обочине дороги. Надо отдать должное, у пятёрки новеньких физическая подготовка оказалась на высоте.

Вскоре город скрылся за деревьями. Вся компания перешла на быстрый шаг. Идти до деревни предстояло пешком.

— Спасибо, — запоздало выдохнула я.

— За что? — не понял Дербник.

— За то, что пощадил того капитана. В мире и так мало хорошего, так что чуточку милосердия не повредит.

— Милосердие? Не думаю. Если бы ты меня не остановила, я бы его пристрелил и совестью не мучился. За столько лет, проведённых в Зоне, я перестал чувствовать жалость. Знаю, это не есть хорошо, но мне бы это только мешало. Хотя, честно говоря, иногда жалею, что не смог сохранить человечестность… — в его глазах промелькнуло нечто, похожее на сожаление или грусть, в ту же секунду сменившееся безразличием.

— Если бы ты растерял всю человечность, то не стал бы сегодня меня слушать и добил военного. Ты ещё можешь измениться в лучшую сторону, поверь. Если сам захочешь.

Совместные приключения, пусть и короткие, сближают, приводят к привязанности. Порой человек открывает душу тому, кого знает не так уж и долго, но кому может доверять, ведь доверие это — взаимно.

За столь короткий промежуток времени, считая моменты, когда приходилось пересекаться в прошлом и даже пару часов просидеть у костра в хорошей компании, я уже воспринимала Дербника не как чужого человека, а скорее как друга. Верно говорят, что друзья познаются в беде. Ведь именно трудный путь, с риском для жизни, проделанный благодаря совместным усилиям, сближает быстрее, чем радость, смех или другие приятные эмоции в спокойной обстановке.

========== Глава 25. Другой путь ==========

Впереди, между деревьями, уже была видна дорога, пролегающая перед Периметром. Дербник, несмотря на риск, идти через КПП не собирался. Впрочем, после инцидента на блокпосту в городе, велика вероятность, что нас или не пропустят, или пропустят, а потом перебьют с тыла. Так что в итоге получается пятьдесят на пятьдесят.

Именно поэтому я не стала возражать. Какая разница, где идти, если шансы сдохнуть равны? Только здесь всё зависит от нас самих, а не от военных, которые могут выстрелить, а могут и не выстрелить. Но и при переходе через Периметр таким количеством людей, а для отряда наёмников семь человек — уже много, всё зависит от нас самих: попадёмся или нет.

Кусты подступали к самой обочине, что позволило группе залечь совсем рядом с дорогой.

— Патрули здесь каждые полчаса ездят. Так что идём сразу после первого. И ещё: когда переберёмся, сразу уходим. В течение десяти минут здесь будут вояки, — шёпотом проинструктировал Дербник.

— Не лучше ли подождать до утра? — спросил Прокол, один из близнецов.

— Заткнись и делай, что говорят!

— Ночью проще скрыться, — добавил Аспид, тот мужчина, что в баре настороженно посматривал на окружающих.

Там, где дорога резко спускалась по достаточно крутому склону, раздался рёв мотора. Вскоре стал виден свет фар. Патрульная машина промчалась дальше по дороге. Не прошло и минуты, как по приказу Дербника новобранцы один за другим перебежали на другую сторону и спрыгнули в глубокую траншею. Мы последовали за ними, убедившись, во-первых, что никто не идёт следом, а во-вторых, что вся пятёрка перебралась через трассу.

Наёмник разрезал проволоку и отполз чуть в сторону. Махнул рукой, подгоняя новоиспечённых товарищей — Аспида, Прокола, Пепла, Нождака и Офицера. Когда все пятеро оказались за проволокой, он оглянулся:

— Ржавая, особого приглашения ждёшь?

Я пролезла в дыру в заборе, глубоко расцарапав руку по собственной неаккуратности. На траву упало несколько алых капель. Времени обработать царапины и остановить сочащуюся кровь не было, потому пришлось отложить медпроцедуры.

— Веди их в лес, мне кое-что сделать надо, — приказал мужчина, принимаясь латать дыру в заборе, чтобы не оставлять таких заметных следов.

Проследив, чтобы новобранцы построились цепью, я возглавила отряд и рысцой потрусила к темнеющей впереди лесополосе. Бежать ночью по пересечённой местности — самый простой способ получить пару-тройку травм, начиная с ушибов и заканчивая чем посерьёзней. Так что лучше не торопиться.

Спустя минуту нас нагнал Дербник. Он двигался вполборота, прикрывая группу с тыла и следя, чтобы никто не отстал. А позади уже слышался рокот. Похоже, БТР выехал, ведь тот, кто прошёл за Периметр — нарушитель, а у вояк приказ стрелять на поражение; так что прочесать район прорыва пулемётными очередями для них — обычное дело.

Вскоре мы подошли ко Второму Кольцу. На дороге впереди уже стоял армейский джип с пулемётом. Сами военные, все, кроме пулемётчика, прятались за бронированной машиной, готовые в любой момент высунуться и открыть огонь. С ножами на них не попрёшь, значит, придётся обойти. Но где гарантия, что, если они просчитали примерное место прорыва, — и не прогадали, — не усилят патрули? Впрочем, назад пути всё равно не было.

Там, откуда мы пришли, уже во всю строчил пулемёт. Конечно, скоро БТР уедет, но имеет ли смысл идти обратно? Наверное, нет.

— Обойдём с востока, — что-то прикинув в уме, решил Дербник. — Только тихо!

Сохраняя дистанцию пять метров, мы осторожно, стараясь не наступать на ветки и не выпускать вояк из поля зрения, двинулись в названном командиром направлении. Кусты предательски шелестели. Однако расстояние было слишком велико, чтобы эти тихие звуки услышали солдаты.

Несмотря на риск, мы благополучно отошли метров на пятьсот от места, где видели вояк. Здесь Дербник снова разрезал проволоку. После того, как все перелезли за Второе Кольцо обороны, состоялся маршбросок по пересечённой местности. Да, можно было легко получить травмы, но через пару минут военные подъедут сюда, так что медлить некогда.

Когда до лесополосы оставалось не более десяти метров, позади раздался рёв мотора и последовавший за ним грохот пулемёта. Совсем рядом засвистели пули. Вздыбились фонтанчики земли.

Команды не потребовалось, вся группа дружно бросилась на землю. Оставшееся расстояние до спасительных зарослей мы преодолели уже ползком, вжимаясь в грязь и молясь кто кому, чтобы не задело. Оказавшись под прикрытием деревьев и разросшегося кустарника, вскочили и бегом, перепрыгивая естественные препятствия, устремились к Первому Кольцу.

Там, за колючкой, начиналось минное поле, но у Дербника была карта, так что проблем возникнуть не должно. По крайней мере, стоит на это надеяться.

На раздолбанной дороге, что пролегала перед Первым Кольцом, было совершенно пусто. Ничто не помешало нам приблизиться к проволоке и перебраться за неё. Открыв в КПК карту минного поля, наёмник медленно двинулся вперёд. Новобранцы последовали за ним, сохраняя дистанцию. Я замыкала строй и следила за тылом.

Как только минное поле осталось позади, группа свернула к схрону, где находились пистолеты для новичков и наше оружие. Я пошла впереди, провешивая путь болтами, а Дербник перестроился в конец колонны. Здесь уже начиналась настоящая Зона — не то «чистое» пространство, где не встретишь ни мутантов, ни аномалий.

Болота — местность опасная, особенно ночью. Особенно, когда из оружия есть только ножи: у кого охотничьи, у кого туристические. И в случае, если встретятся твари, придётся обороняться тем, что есть, а это сулит почти неминуемые потери. Но всё-таки хуже будет столкнуться с ренегатами… Это не бандиты, с которыми нам, наёмникам, легко найти общий язык, а изгнанники из разных кланов, в том числе и из Синдиката, с которыми договориться не удастся.

Над землёй клубился низкий туман, не перекрывающий обзор и совсем не мешающий. Сквозь тучи, разлившиеся по небу густыми чернилами, едва пробивался лунный свет. В некоторых местах трава слабо покачивалась, хотя ветра не было: там находились аномалии.

На свет налобных фонарей слетались комары-переростки, безрезультатно пытавшиеся прокусить плотную ткань комбезов. В камышах стрекотали сверчки или какие-то насекомые, на них похожие. В отдалении зловеще выл чернобыльский пёс; ему вторили несколько десятков голосов слепышей.

Что-то протяжно квакало в болоте. Где-то по радиоактивной воде расходилась рябь — верный признак того, что либо там водная или гравитационная аномалия, либо кто-то или что-то совсем недавно потревожило мутную водную гладь. Небольшие волны шли к берегам, следуя за Луной.

Идти до схрона оставалось немного. Однако в наши планы — благополучно добраться до тайника, забрать снаряжение и переждать ночь, — вмешались самым грубым образом.

— А ну стоять, руки поднять, чтоб я видел! — раздался чей-то глухой, пропитый голос. Щёлкнул затвор. — Вы чьи будете?

— Если я тебе скажу — ты не долго проживёшь. Нам свидетели не нужны. Но пока ещё не поздно разойтись краями и друг о друге забыть. Мы не видели вас, вы не видели нас, — холодно предложил Дербник. Впрочем, руки всё равно подняли все.

— Э, мужики, а волыны ваши где? — насторожился второй.

— Нет, — просто пожал плечами наёмник.

— Такая команда — и без оружия? Ну, сталкерьё… Всё ещё умеете удивить, — хмыкнул первый. — Артефакты есть? Маслины? Лавэ?

— Ничего нет. Первый день в Зоне, ещё ничем не разжились, — продолжал импровизировать Дербник, раз уж ренегаты приняли нас за одиночек.

— Лохи конкретные… Ну, раз ничего нет… Вали их, пацаны!

Прежде, чем грабитель успел закончить фразу, Аспид молниеносно очутился у него за спиной, вонзил свой охотничий нож ему в печень, и, схватив едва не выпавший из рук ренегата MP5, короткой очередью расстрелял второго, однако тот успел выстрелить, не целясь. Жгучая боль пронзила бок. До крови прикусив губу и сжав зубы, чтобы не закричать — крик привлечёт мутантов, — я упала на землю. Дрожащими руками достала из разгрузки бинт.

Третий, вооружённый обрезом, выстрелил дуплетом. Заряд дроби угодил Пеплу в грудь.

— Нет! — вскрикнул Прокол, падая на колени рядом с братом.

Перезарядить дробовик противник не успел: его прирезал вовремя среагировавший Офицер.

— Ржавая, ранена? — рядом словно из ниоткуда возник Дербник. — Чёрт… — он сказал что-то ещё, но в ушах стоял шум, поэтому слов я не разобрала. Сознание мутнело.

Почувствовав резкий укол, — видимо, наёмник что-то вколол, — провалилась в темноту.

***

Дербник выругался, поняв, что девушка потеряла сознание. Так-то, может, смогла бы идти, а теперь придётся нести. Повезло, что в качестве проводника за новобранцами пошла именно она, а не здоровый мужик.

Основная проблема заключалась в другом: отряд, фактически, остался без проводника. Так что теперь вести придётся Дербнику, полностью полагаясь на болты и показания детектора. А вот Ржавую придётся нести «ходячему шкафчику» Нождаку — проводников в Синдикате мало, терять их лишний раз нельзя.

— Эй, здоровяк, бери её и пойдём отсюда. Аспид, Офицер, Прокол возьмите стволы ренегатов, — распорядился Дербник.

Спустя минуту, собрав всё ценное с ещё не остывших трупов, отряд направился к схрону. Командир понимал, что до базы Ржавая не дотянет, но до дома Болотного Доктора — вполне. Соответственно, сразу после посещения схрона дорога наёмникам лежала на Туманные Болота.

Когда-то Болотный Доктор спас жизнь и самому Дербнику, едва сумевшему приползти к порогу его дома из последних сил, истекая кровью и чуть не теряя сознание. Путь туда был нелёгким, однако на оправданный риск можно пойти: без опытного проводника наёмники вряд ли смогут добраться до Дикой территории в обход обжитых территорий, а через блокпост «Долга» и Бар их не пропустят.

Туман сгустился настолько, что не было видно ничего дальше своего носа. Дербник и новобранцы уже успели побывать в схроне и забрать оружие, боеприпасы и медикаменты, заготовленные заранее. НАТОвские винтовки и броню Синдиката новобранцам предстояло получить уже на базе. Тем, кто дойдёт живым.

Прокол был мрачен и шёл нехотя. Сегодня он потерял брата. И пусть он чётко осознавал, когда собирался в Зону, что тот может погибнуть, — это всё равно было тяжело и болезненно для него.

— Куда ты нас завёл? — раздался настороженный голос Офицера позади.

Не оглядываясь, Дербник тихо ответил:

— Это Туманные Болота. Здесь живёт один человек, помощь которого сейчас нужна. Никому не шуметь, понятно? Здесь очень опасно… — не успел он закончить фразу, как во тьме хлюпнула вода.

Наёмники завертели головами, пытаясь найти источник звуков, коим не мог быть человек, однако такового не обнаружили. Тем временем звук повторился уже позади них. Все разом обернулись, хватаясь за оружие.

Положив девушку, по-прежнему не приходящую в себя, на землю, Нождак вытащил из-за пояса два пистолета, один из которых был трофейным.

— Это болотная тварь, — уверенно сказал Дербник. — Стрелять только наверняка.

Кровосос вынырнул из темноты, на мгновение став видимым, и полоснул когтями Прокола. Тот отпрыгнул назад, случайно — а может, и не случайно, — спустив оба куртка своего обреза. Дробь в мутанта не попала, но от грохота у находившегося рядом Дербника зазвенело в ушах.

Напасть вновь зверь не успел: раздалась серия тихих хлопков и его труп с пробитой головой упал на землю. Наёмник опустил винтовку.

— Прокол, не стреляй дуплетом, если не уверен, что попадёшь. И в сторону союзников тоже не стреляй, придурок! — он отвесил новичку хороший подзатыльник. Взял бы тот при выстрела чуть левее — и попал в Дербника.

Наёмник стоял на крыльце дома, погрузившись в размышления. Ждать, пока Ржавая поправится, пусть этот процесс и будет ускорен артефактом, нет времени. А значит, остаётся вариант выйти на Кордон и нанять нескольких отмычек. Обычно Синдикат не пользуется ими, однако это один из случаев-исключений, когда особого выбора не остаётся: свидетелей придётся убрать, а опытный сталкер может дать отпор.

Прикинув все «за» и «против», Дербник принял решение. Он оставит здесь свёрток с её оружием, которое он успел разобрать в схроне и завернуть в брезент. Она догонит, когда сможет. Ну, а если не справится — это уже не его вина.

Наёмник заглянул в дом.

— Поднимайтесь, парни! Док, мы уходим. Когда Ржавая придёт в себя, скажи, чтоб шла на базу.

— Хорошо, скажу. Дорогу назад найдёте? — откликнулся Болотный Доктор.

— Найдём. До встречи.

***

Я очнулась в уже знакомом помещении, ярко освещённом лампами. Человек в белом халате стоял у стола, на котором лежал израненый чернобыльский пёс, и, кажется, доставал глубоко засевшие пули.

— Осторожнее надо быть… — едва слышно приговаривал он.

Мутант взглянул на меня и глухо, предупреждающе рыкнул.

— Уже очнулась? Быстро, — не оглядываясь, проронил Болотный Доктор. — Как себя чувствуешь?

— Так, будто и не было ранения, — прислушавшись к своим ощущениям, сказала я. А ведь правда, остался только лёгкий зуд в боку. — Где остальные?

— Ушли ночью. Дербник просил передать тебе, чтобы шла на базу.

— Который сейчас час?

— Двенадцать часов дня, — бросив взгляд на часы, сообщил эскулап. — Вон в том свёртке, что на тумбе, твоё оружие.

Я поднялась с койки, развернула брезент. СВД и LR-300 были разобраны. Быстро собрав винтовки и экипировавшись, обулась. И хоть Болотный Доктор никогда не брал плату за помощь, уйти «по-английски» я не могла. Не говоря ни слова, оставила на подоконнике возле входной двери пачку купюр.

— Спасибо за всё, Док. Может, ещё свидимся, — с этими словами вышла из дома и бодро зашагала по тропинке.

Наверное, стоило для начала перекусить: целебные артефакты — а иначе так быстро серьёзную рану не залечить, — выматывают организм, — но задерживаться на Туманных Болотах, куда даже отморозки-ренегаты не заходят, совершенно не хотелось.

Потянулись однообразные ландшафты. Постоянно слышались разные звуки, свидетельствующие о присутствии поблизости мутантов. Между искорёженными деревьями и чахлыми ёлочками стелился молочно-серый туман. Под ногами чавкала грязь. Впрочем, она очень быстро сменилась болотом. Идти пришлось по колено в грязной воде, часто оскальзываясь по илу, или что там было на дне.

Запах на Туманных Болотах был просто отвратительный. Но когда к нему примешалась ещё и трупная вонь, я не выдержала и надела противогаз, сужающий обзор, но фильтрующий этот сырой, пахнущий плесенью и болотом воздух.

«Кто ж там сдох?..» — промелькнула и тут же исчезла мысль в голове. Выйдя из воды на тропу и проломившись сквозь кустарник, я увидела место, покрытое следами и стреляными гильзами. Последних было не так уж много, но достаточно. А чуть дальше лежал труп серо-зелёного кровососа. Ну, теперь понятно, откуда вонь.

Рядом с ним вертелся слепой пёс. Заметив меня, он опрометью бросился прочь. Эти шавки трусливы, пока рядом нет их сородичей.

Даже не тратя драгоценное время на осмотр местности, я двинулась дальше. Сейчас осталось лишь одно желание: как можно скорее убраться с Туманных Болот и вылить воду из ботинок.

Наконец, туман сгустился настолько, что была видна лишь его завеса. Именно такой была граница, разделяющая Болота на две части, одну из которых, более опасную и глухую, прозвали Туманными Болотами.

Под ногами хлюпнула вода. Затрещал счётчик Гейгера, предупреждая о повышенном уровне радиации. Я сделала несколько шагов назад и направилась в обход бочага.

Вскоре туман рассеился. Вокруг раскинулись обманчиво спокойные болота. Заросли высокого камыша покачивались на ветру. Сквозь серые тучи просачивался солнечный свет, бликами ложившийся на грязную воду.

Сверившись с картой в наладоннике, я пошла по направлению к железнодорожной насыпи. Это был лучший ориентир, рельсы, ведущие прямиком на Кордон, а с него — на Свалку, в Тёмную лощину, на Агропром, на «Росток» и дальше — в места, куда мало кто осмеливался заходить.

До насыпи, возвышавшейся над заболоченной равниной, я добралась относительно спокойно, обходя замеченных ренегатов и мутантов, основную часть которых составляли кабаны и слепыши. И хоть помимо них на Болотах можно встретить и прочих тварей, их гораздо меньше.

Часто оглядываясь назад, — нет ли кого поблизости? — поднялась на насыпь. Здесь было в какой-то мере сухо, если не считать размытой дождём земли. Но по сравнению с радиоактивной водой это не проблема.

Вполне подходящее место для десятиминутного привала.

Вылив воду из берцев, я села на ржавые рельсы и достала из рюкзака бутерброды с колбасой и пачку галет. Покончив с трапезой, хотела было подняться и продолжить путь, но случайно коснулась ладонью рельс. Они мелко вибрировали. «Как я раньше этого не почувствовала? И что это?» — с такими мыслями я забрала свои рюкзак и оружие и отошла от железной дороги на несколько шагов.

Со стороны Кордона послышался приближающийся грохот. Но ведь этими путями уже давно никто не пользуется, да и мост сломан! Как это возможно? Откуда здесь, в Зоне, взялся поезд?!

Впрочем, самого источника звука я так и не дождалась. Шум просто растворился, словно его и не было. «Ну, дела… Зона».

Ещё раз приложив ладонь к рельсе, я убедилась, что никакой вибрации нет. Однако выходить на железную дорогу больше не рискнула: мало ли, чем грозят эти необъяснимые явления, происходящие здесь?

Ещё спустя час-полтора пути вдоль рельс с противоположной стороны насыпи послышались выстрелы, оглушительный рёв, крики и топот.

Любопытство пересилило здравое желание поскорее убраться отсюда. Я перешла через железную дорогу. Внизу, близ крутого склона, несколько «чистонебовцев» обстреливали гоняющегося за ними псевдогиганта.

Может, стоило бы им помочь? Но как? Из подствольника не выстрелить: взрыв зацепит людей. Гранату не доброшу. А стрелять в эту тушу можно долго, патронов не хватит.

Значит, лучше оставить всё, как есть и не ввязываться в неравный и, несомненно, смертельно опасный бой. Не дожидаясь окончания схватки, я вернулась на ту сторону насыпи, с которой меня точно не заметит мутант, когдаразделается с бойцами «Чистого неба», или они сами, если сумеют одолеть тварь. Незачем светиться.

***

Двое отмычек шли впереди, на виду у Дербника. Никогда нельзя выпускать тех, кому не доверяешь, из поля зрения. Наёмники двигались за ними цепочкой, отстав на несколько метров: если сработает аномалия, их не должно задеть.

Однако не аномалия сегодня стала проблемой.

Впереди замаячил человек, — а человек ли? — в длинном драном плаще. Оружия у него видно не было, если он вообще был вооружён. Он направился к отряду. Дербник приказал отмычкам остановиться.

Незнакомец оказался мужчиной лет пятидесяти-пятидесяти пяти. На голову его был накинут капюшон. По бледному лицу пролегали глубокие морщины. В безучастных карих глазах застыла сталь. Чёрный плащ мешком висел на невероятно худом человеке.

— Стоять! — скомандовал Дербник. — Ты кто такой?

Мужчина послушно остановился, взглянул на него, безошибочно определив командира.

— Сталкер я. Графитом звать. Еды не найдётся? Я за это информацией поделюсь, — голос у него был безэмоциальный, будто и не у живого существа, а у бездушной машины. Говорил он короткими рублёными предложениями.

Слова Графита немало удивили Дербника. Разумеется, он слышал о «сталкерах», которые выпрашивают еду в обмен на информацию или какое-нибудь барахло вроде патронов и гранат. Говорили о них разное, одна история страшнее другой. Но наёмник никогда в это не верил. По крайней мере, ему лишь один раз доводилось встретиться с этим… существом. Тогда ему очень нужны были боеприпасы, и он не стал долго думать и вспоминать байки.

В народе этих тварей называли Изломами. Однако Дербник считал, что все эти россказни про мутантов, выглядящих, как люди, — страшилки для новичков. Сам он ни разу не видел их в действии, потому у него были все основания полагать, что это обычные оборванцы, а может, и психи, скитающиеся по Зоне без оружия и нормальной брони и не живущие долго.

— Что ж, информация может быть полезна… — протянул наёмник. Ответить Графит не успел, поскольку один из новичков крикнул:

— Это Излом! Я видел его раньше!

Бойцы ощетинились оружием. С мутантами разговор короткий, и не только у «Долга». Того паренька, что раскусил монстра, последний смёл гипертрофированной клешнёй. Пролетев несколько метров, отмычка угодил в «Воронку».

По Излому открыли огонь. Впрочем, его это не остановило. Сумасшедшая регенерация делала своё дело, но пули всё же доставляли ему боль, а многие ещё и застревали. Прокол прицелился и спустил один курок. Заряд дроби угодил в ногу мутанта. Падая, тот нанёс парню удар «боевой» конечностью. Хрустнули рёбра. Прокол покатился по земле не в силах вдохнуть.

Повреждённая нога твари быстро восстанавливалась. Графит ещё раз взмахнул клешнёй, однако не попал: Нождак и Офицер синхронно присели, Аспид поднырнул под конечность, а Дербник находился вне зоны поражения. Второй отмычка куда-то слинял под шумок.

— Отходим, — приказал командир, отступая. Причиной такого решения послужило малое количество патронов и опасения потерять кого-то ещё из новобранцев, которых и так осталось лишь трое. Прокола в расчёт можно было не брать: он уже, скорее всего, не жилец. Да и не успеют они ему помочь, если ещё возможно его спасти.

— А как же Прокол?! — спросил Нождак.

Дербник не услышал его вопрос в пылу боя, но ему ответил Аспид:

— Оставь его! Выполняй приказ старшего!

Мужчины стали отступать. Наёмник прикрывал их, поливая свинцом уже поднявшегося с земли и готового к бою Излома. Убить эту матёрую тварь не так-то просто, так что остаётся лишь уйти, пока не поздно.

Дербник словил себя на мысли, что бросать Прокола на произвол судьбы было… неправильно. И с чего бы это вдруг проснулась его давно позабытая совесть? Впрочем, она не помешала ему принять решение, необходимое для спасения всего отряда.

Взгляд Прокола затуманился от боли. Он неподвижно лежал на сырой земле. В голове вертелась одна лишь мысль: «Когда же это всё закончится?»

Он уже понял, что так называемые «товарищи» бросили его. Теперь оставалось надеяться, что смерть будет быстрой. Скоро они с братом, навсегда оставшимся лежать на Болотах, встретятся…

Не тут-то было.

Раздался взрыв гранаты. Открыв глаза, Прокол увидел отползающего Излома, за которым тянулся кровавый след. Тут уж регенерация вряд ли поможет. Наёмники вернулись и решили довершить начатое? Или кто-то другой пришёл добить мутанта?

В поле его зрения оказался человек в чёрно-красной форме. Он подошёл к Графиту и, направив «Грозу» тому в голову, спустил курок. Короткая очередь оборвала жизнь мутанта.

Рядом с Проколом присел второй незнакомец.

— Этот жив, Тролль! — доложил командиру он.

— Мы не можем его тут оставить… — пробормотал кто-то. — Робин, Стервятник, берите его! Корица, ты прикрываешь!

Прокола подхватили с двух сторон «долговцы» Стервятник и Робин, закинув его руки себе на плечи. Он тихо застонал от боли, вспыхнувшей в груди. Дыхание его было тяжёлым, хрипящим. Он едва переставлял ноги, но усилием воли заставлял себя медленно идти вместе с «должниками». Ему было так тяжело, как ещё никогда не бывало.

С трудом шагая благодаря поддержке спасителей, Прокол ещё не думал, что сейчас начинается его новый жизненный путь. Как не думал и о том, что ждёт его дальше. На смену страху пришла апатия. Теперь ему было всё равно, что будет дальше. Лишь бы боль поскорее прошла…

========== Глава 26. Функционал «Апокалипсиса» ==========

Штиль залёг на крыше здания, откуда была видна вся территория завода «Янтарь»: несколько ангаров, покрытый «Ржавыми волосами» строительный кран, скрипящие на ветру ворота, над которыми нависает копна «Жгучего пуха»…

Он сам лежал с винтовкой в руках на крыше административного здания, находящегося рядом с воротами, что вели ко второй части завода, зачем-то отгороженной забором. Сегодня задача была довольно простой: дождаться и устранить сталкеров, которые придут на сделку. Однако Штиль понимал, что вряд ли они будут одни, так что придётся или срочно смываться, когда миссия будет выполнена, или перебить прикрытие. Первый вариант нравился ему намного больше, но он знал, что тогда может не успеть забрать деньги и артефакты.

С подозрением оглядываясь по сторонам, через главные ворота на завод вошли пятеро сталкеров. Все они были одеты в комбинезоны «Заря» и вооружены M4A1 и M16. Их лица скрывали балаклавы. Тот, что шёл в центре колонны, нёс в руке какой-то свёрток.

Именно он остался стоять на открытом месте, остальные же рассредоточились по возвышенностям. Штиль услышал шаги на лестнице: это поднимался один из них на крышу, где его встретил наёмник. Встретил ударом ножа.

Оттащив труп от прохода, он вернулся на прежнее место. К этому времени подоспела вторая группа — три одиночки, двое в комбезах «СЕВА», один — в кожаной куртке, видимо, отмычка. Командир новоприбывшего отряда вышел навстречу лидеру первой группы; показал ему содержимое контейнера.

Со своего места Штиль отлично видел свечение, исходящее из него. Он был уверен, что сталкеры продавали артефакты.

Мужчина, державший свёрток, развернул армированную ткань и открыл кейс, показав деньги. Наёмник навёл прицел «лерки» на одиночку в «СЕВЕ» и выстрелил, после чего перевёл мушку на второго командира. Тот уже бросился за бетонные плиты, но не успел совсем немного: пуля попала ему в спину. Глушитель надёжно скрыл звуки выстрелов и вспышки.

Чтобы забрать контейнер и кейс, придётся перестрелять оставшихся. Заказчику нужны артефакты, а им, наёмникам, — деньги. Кроме того, он должен заплатить за сам товар и работу.

Впрочем, сколько Штиль не ждал появления людей, они так и не вышли. Скорее всего, сталкеры были уже мертвы. Но кто же их убил?..

Ответ сам пришёл к нему. Позади осыпалась кирпичная крошка. Резко перекатившись на спину, наёмник встретился взглядом с янтарными глазами двуглавого мутанта, по чёрной шерсти которого пробегали электрические разряды.

Ругаясь на чём свет стоит, Штиль перекатом ушёл с траектории следующего прыжка электрохимеры.* Как раз в следующую секунду она приземлилась там, где он только что находился. Будь на месте грациозной хищницы любой другой зверь — он бы упал с края крыши и разбился об асфальт, но только не она.

Наёмник не стрелял. В отличие от обычной химеры, эта тварь при ранении распускает вокруг себя мощный электрический разряд, почти не уступающий аномалии «Электра». А значит, на таком расстоянии от неё его просто поджарит.

Следующим прыжком электрохимера преградила ему единственный путь отступления — выход на лестничную площадку. Теперь оставалось два варианта: или прыгать на трубу, рискуя сорваться и переломать себе все кости, или — в находящийся рядом со зданием «Телепорт».

Штиль принял решение мгновенно. Тварь прыгнула снова, готовая порвать человека в клочья, однако он в очередной раз отскочил в сторону, пропустив её мимо.

Прежде, чем прыгнуть с крыши, наёмник взял две гранаты и, вырвав обе чеки, бросил «лимонки» на крышу. А затем сиганул в мерцающую аномалию. За его спиной раздался спаренный взрыв, смешавшийся с рёвом раненого мутанта и электрическим треском.

Перед глазами полыхнула яркая вспышка. В следующее мгновение Штиль упал на что-то твёрдое, располосовав руки и лицо осколками битого стекла. В голове прояснилось.

Он приподнялся на руках и осмотрелся. Похоже, его занесло в чью-то заброшенную квартиру. В помещении, где он оказался, стоял потрёпанный диван, рядом с которым валялись обломки деревянной тумбы. На стене и на полу были выцветшие, изъеденные молью ковры. Разбитое окно прикрывали рваные шторы.

Ан-нет, один обитатель здесь всё же был: в коридоре раздались едва различимые шаги. Наёмник подхватил лежащую рядом LR-300, поднялся на одно колено и прицелился в направлении входа в гостиную.

За мгновение до того, как в комнату вошёл кровосос, он различил тяжёлое дыхание. Здоровый, под два метра, чёрно-серый мутант заметил человека почти сразу. Штиль открыл огонь, но зверь исчез. Точнее, стал невидимым.

Ориентируясь по хриплому сопению, парень стрелял и пятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Ни единого попадания. Переключив винтовку в режим стрельбы короткими очередями, он закрыл глаза и прислушался — не только к звукам, но и к своей интуиции.

Молниеносно направив винтовку туда, где должен был находиться кровосос, Штиль выстрелил. За тремя тихими хлопками последовал рёв. Ему удалось задеть мутанта, но не убить.

Открыв глаза, наёмник перекатился вперёд. «Лерка» выскользнула из его рук, сменившись ножом.

— Ну давай, ублюдок, подходи… — негромко бросил он.

Кровосос, ставший видимым после ранения, ведь все ресурсы организма уходили на регенерацию, ринулся к нему, намереваясь нанести смертельный удар когтистой лапой. Однако Штиль ловко увернулся, после чего в ответ полоснул монстра клинком. Порез затянулся прямо на глазах.

Следующим ударом, — хорошо, что не когтями, — мутант отшвырнул Штиля к стене. Приложившись спиной и затылком, тот упал на пол. Сил подняться не было. Он ясно осознал, что в этом бою ему вряд ли удастся победить: кровосос сильнее его. Но шанс всё же есть.

Потому сдаваться наёмник не собирался. Вытащив из кобуры «Walther P99», он расстрелял весь магазин в мутанта. Это ему особого вреда не нанесло, но отвлекло, однако оставалось мгновение до того, как щупальца коснуться горла Штиля…

Этого не произошло.

Нож вошёл в ушное отверстие монстра по самую рукоять. Жёлтые глаза остановились. Кровосос мешком упал рядом с наёмником.

Только тогда парень позволил себе расслабиться. Он сел, прислонившись спиной к стене, и за ремень подтянул к себе винтовку. Боль в спине, затылке и голове постепенно сошла на нет.

Он поднялся с пола и подошёл к окну. Следовало понять, куда его занесло. Взгляд Штиля заскользил по панельным многоэтажкам. Сам он находился на тринадцатом этаже шестнадцатиэтажного дома — одного из тех, между которыми протянулась Лоза.

Отсюда наёмник видел и реку, и порт, и памятник Прометею, и одноимённый кинотеатр. Он зло выругался — в который раз за сегодняшний день, преподносящий сюрприз за сюрпризом.

Ещё некоторое время Штиль стоял у окна, просто глядя на открывающийся с высоты пейзаж. Ему хотелось верить, что всё это — бред, и он сейчас лежит где-нибудь без сознания: мало ли, куда «Телепорт» закинет? Однако неоспоримые факты — он чувствовал боль, вполне чётко мыслил, действительно мог погибнуть в лапах кровососа, — говорили о реальности происходящего.

Наконец, наёмник вышел из квартиры и двинулся вниз по лестнице. Теперь ему предстояло как-то выбираться из города и возвращаться на Янтарь, где поселилась электрохимера. А путь предстояло проделать немалый. Без проводника-сталкера.

Шаги гулким эхом разносились по подъезду. Штиль проходил пролёт за пролётом, бегло осматривая разгромленные квартиры и сторонясь немногих запертых: если их ещё не вскрыли за столько лет, значит, что-то с ними не так. Гнетущая атмосфера заброшенности давила, словно толща воды.

В одной из квартир раздался хруст стекла под чьей-то ногой. Парень замер, прислушиваясь, но больше не последовало ни звука. Скорее всего, неизвестный затаился. Или готовился к атаке.

Штиль аккуратно вошёл в коридор. Необходимо проверить, кто находится в этих заброшенных помещениях. Сталкер, «монолитовец», зомби? Или мутант? Мог ли кровосос быть не один? И если это человек, то почему он его не тронул? Не учуял? Или этот человек пришёл недавно?..

Незнакомец обнаружился в кухне. Он сидел на подоконнике, оперевшись на него одной рукой и удерживая FN-F2000 другой. Но нет, это не был «монолитовец», хотя именно этого стоило ожидать. Судя по бронекостюму «Булат» — военный, но без отличительных знаков и с бельгийской винтовкой.

Стоило Штилю выйти из-за угла, направив на него оружие, как «военный» поднял голову. Он давно знал, что сюда кто-то идёт, и всего лишь ждал. В его глазах не было ни удивления, ни испуга, ни чего бы то ни было ещё.

— Ты можешь выстрелить, но стоит ли оно того? — без всяких эмоций проронил странный незнакомец.

— Ты кто такой? — твёрдо спросил Штиль.

— Сложный вопрос. Если судить по видовой принадлежности, то, очевидно, человек. А если тебя интересует позывной — Номер VII, или просто Седьмой.

— Как ты здесь оказался?

— Группировку, в которой я состоял, уничтожили на ЧАЭС. Мне повезло: я успел сбежать. А может, и не повезло, это как посмотреть. Однако одно могу сказать точно: раз я здесь, значит, так должно быть.

— Что это была за группировка?

Седьмой ненадолго призадумался, стоит ли отвечать на этот вопрос, но всё-таки произнёс:

— Не думаю, что есть смысл скрывать информацию о том, чего уже давно нет. Наш клан назывался «Апокалипсис»,** а мы были его функционалами. Многие из нас были и бойцами, но были и учёные, которых мы охраняли. «Апокалипсис» занимался разработкой климатического оружия и ставил своей целью полный контроль над Зоной. К сожалению, оружие разработать так и не удалось, как и захватить Зону, ведь почти всех уничтожили военные и группа «Поиск». Я единственный, кому удалось уйти живым.

Штиль верил в его слова всё меньше и меньше. Климатическое оружие? Контроль над Зоной? Всё это очень походило на бред тронувшегося умом. Но ситуация всё же начинала забавлять.

— Что ты здесь делаешь?

— Здесь — это где? В Зоне? Живу. Или ты имеешь ввиду Припять? Тогда тоже живу.

— Почему ты не уйдёшь отсюда? — удивился наёмник.

— Мне некуда идти. Я ничего не помню. Ни своего прошлого, ни имени, ни тех, кого знал когда-то. Но знаешь, я не жалею. Наверное, мне просто не о чем жалеть. Я не помню своих ошибок, не помню неудач. Для меня есть только то, что началось после вступления в ряды функционалов «Апокалипсиса».

— Как давно развалилась ваша группировка?

— Очень давно. Лет двадцать назад. Кажется, это был 2012 год. Время относительно, я не следил за его течением. Мне это не нужно.

— Так ты выживал здесь столько времени в одиночку? — где Седьмой брал патроны, еду, где ночевал? Получается, он покидал Припять вместе со сталкерами? Но почему тогда те его не пристрелили? Не знали, кто он на самом деле? Вполне возможно.

Недоумение отразилось на лице наёмника. И собеседник это заметил.

— Вижу, ответы на одни вопросы порождают новые. Так хочешь ли ты продолжить этот разговор? — спросил он.

— Да. Пока ещё остались нестыковки.

— Ну, хорошо. Я живу, как остальные сталкеры, но не с ними. Можно сказать, что я отшельник, но это будет не совсем верно, ведь с людьми мне контактировать приходится. Я работаю на торговцев, а иногда на «Долг» или «Свободу» — они здесь недалеко, на станции «Янов», что в окрестностях «Юпитера». Собираю редкие артефакты. Однако я не могу доверять окружающим полностью, иначе уже давно был бы мёртв. Потому и скитаюсь по знакомым местам, нигде не задерживаясь надолго.

Вот теперь Штиль готов был поверить Седьмому, хоть и не всему, что он сказал. А времени он уже много потерял, так что пора переходить к делу.

— Ты ведь хорошо знаешь Припять, так? — задал вопрос парень.

— Так. Ты хочешь найти отсюда выход? — догадался Седьмой.

— Да. Покажешь, где находятся наши или как найти безопасную тропу на Затон?

— Ваши? Ты говоришь о людях в целом или о Синдикате? Люди здесь повсюду. В прачечной, в кинотеатре, в ДК, в речном порту, в магазине «Книги». А наёмники обосновались в школе. Выйти можно только с проводником, которого найдёшь в прачечной. Но есть вариант получше. Куда тебе надо попасть?

— На Янтарь.

Седьмой достал из кармана сложенную карту и, развернув её, ткнул пальцем в КБО «Юбилейный»:

— Вот здесь находится «Телепорт». Возможно, он ведёт на Янтарь или куда-то в тот район, но это не точно. Всего лишь слухи. Можешь, конечно, рискнуть, если срочно надо. Это всё?

— Всё, — подтвердил Штиль. — Как-нибудь сочтёмся, — с этими словами он вышел из квартиры и спустился на первый этаж.

***

С улицы было видно голубоватое мерцание на крыше КБО. То и дело вспыхивали находящиеся там же «Электры». Ночью, в густой темноте, это смотрелось очень даже красиво.

Тучи в небе были будто разрезаны надвое, и сквозь них смотрела полная луна. Туман, клубящийся над землёй, казалось, поблёскивал серебром в её мертвенном свете.

Пиликнул КПК. Штиль взглянул на экран — оказалось, пришли три некролога. На Болотах неизвестные перебили тройку ренегатов.

Наёмник присел под окном, глядя вверх. В окнах большого пятиэтажного здания стоял непроглядный мрак. И оттуда не доносилось никакого, даже малейшего шума. Именно это и настораживало: в то время, как на улице стрекотали сверчки, выли среди домов собаки и слышалась где-то отдалённая стрельба, в «Юбилейном» царила тишина.

Странно было уже то, что ему позволили подобраться так близко. Как-никак, это перевалочный пункт «Монолита», а значит, его должны хорошо охранять. Но пока не было видно ни одного фанатика.

Штиль ухватился руками за край оконного проёма и, подтянувшись, забрался в здание. В другом конце коридора виднелась пустая шахта лифта, который, вероятно, уже давно упал куда-то в подвал.

А местных обитателей видно не было. Ни зомби, ни «монолитовцев», ни кого бы то ни было ещё. Вот только… В небольшую боковую комнатушку вела дорожка чего-то тёмного.

Присмотревшись повнимательнее, Штиль понял, что это.

Разводы крови.

Видимо, кого-то раненого протащили по полу. Проверять, что здесь произошло, наёмнику быстро расхотелось: не появлялось желания оказаться одним из погибших в КБО бедолаг. Но заглянуть в комнату и узнать, не притатлась ли там какая тварь, нужно.

Он подошёл к дверному проёму, стараясь не наступать на алую полосу, и заглянул внутрь. Под стеной в другом конце маленькой каморки лежал труп «монолитовца». Но кто же убил его? Разве мутанты нападают на этих фанатиков?

Вариантов было два: либо это результат стычки «Монолита» с «Грехом», либо в Припять забрели «ветровцы», что маловероятно, ведь они базируются достаточно далеко отсюда — в блуждающем секторе, Лиманске.

— Мерк? Вот так встреча! — раздался голос над ухом. В затылок ткнулся пистолет. — А я думал, Волкодав поверит Оцелоту и без доказательств…

Комментарий к Глава 26. Функционал «Апокалипсиса»

*Мутант из модов.

**Группировка из сюжетных модификаций, действия которых происходят после событий «Зова Припяти».

========== Глава 27. Воспоминания ==========

Штиль замер, не желая рисковать лишний раз. Одно движение — и ему пустят пулю в затылок. А это не лучший исход в данном случае.

— Я уж было подумал, что вы перестанете меня искать, считая мёртвым. Но нет! Увы, я ошибался, — продолжал разглагольствовать незнакомец.

— Так кто ты такой? — настойчиво спросил Штиль.

Ответом ему было удивлённое молчание: видимо, неизвестный что-то прикидывал в уме. Наконец, он дал ответ:

— Получается, все до сих пор считают, что Оцелот убил меня? А я-то решил, что номер не прошёл…

— О чём ты говоришь? — недопонял Штиль.

— Понимаешь, дело в том, что мне Зоной даны некоторые… способности. Иными словами, я тёмный сталкер. Сначала я был таким же наёмником, как вы все, но с определённым даром. Вы называете это пси-способностями, или телепатией. Но, если вкратце, когда потребовалось, я предал Синдикат. Уверен, товарищами таких, как вы, назвать нельзя — любой из вас выстрелил бы мне в спину, потому что многие боялись. Мне пришлось подставить старого друга, Оцелота. Однако в итоге он всё же нашёл район, в котором я находился. Мне ничего не оставалось, кроме как внушить ему ужас, запугать иллюзиями. Я, конечно, не стал сам подставляться, потому предварительно подчинил своей воле одного человека из группы Душмана. До того, как Оцелот принял пси-блокаду, если вообще принял, в чём очень сомневаюсь, я успел внушить ему, что стоящий у окна боец — это я, но тогда не понимаю, почему препарат не подействовал и иллюзия не развеялась. Впрочем, возможно, что он никакой пси-блокады действительно не принимал, а просто воспользовался отсутствием прямого зрительного контакта — тогда это может объяснить всё. Так или иначе, к месту происшествия подоспели другие наёмники, и им я тоже воссоздал ту же самую иллюзию. А когда они ушли, убрал труп — и всё, — скорее всего, ему просто нравилось рассказывать о своих сложных и хитроумных выходках, но рассказать было некому, а тут так удачно появился слушатель.

— Ты инсценировал собственную смерть, чтобы скрыться от Синдиката? Умно, с этим не поспоришь, — усмехнулся наёмник.

Он уже понял, что раз тёмный всё это ему рассказывает, причём, похоже, честно, то и оставлять его в живых не намерен. А значит, надо действовать. Вот только одна малейшая ошибка может стать роковой.

— Я не хотел бы этого делать, прости… И прощай, — с полным безразличием проронил тёмный.

Выстрелить он не успел.

Штиль резко присел и подсечкой сбил его с ног. Пистолет выскользнул из руки парня. В его глазах мелькнул страх, почти мгновенно сменившийся злостью. Он умел направлять эмоции в нужное русло.

Пси-удар оказался даже сильнее, чем расчитывал контролёр. Штиль мешком упал на пол.

Из глубин сознания возникали обрывистые картины, моменты из его жизни, постепенно выстраивающиеся в связную историю. Он видел родной город, свою семью, школу, первых друзей, военное училище… А потом вполне спокойные воспоминания сменились грохотом взрывов, пороховой гарью, изуродованными трупами товарищей и простых граждан, полуразрушенными зданиями, стрельбой, дымом и пожарами… Места были разные, но их объединяло одно: война.

Вертолёт завис над самой землёй. Из него спрыгивали десантники, среди которых был и Вениамин.

Он отправился сюда, чтобы заработать и доказать самому себе, что чего-то стоит. «Зелёный» пацан, рискующий своей жизнью без веской причины и не задумывающийся о морали. Ему уже довилось отслужить срочником и выучиться в военном училище. Но теперь он хотел большего.

Как только последний десантник высадился, вертушка поднялась над домами и пошла на разворот. Теперь пилоты должны были вернуться на базу. Однако сделать это им было не суждено.

Со стороны врага в воздух поднялся, оставляя за собой дымный след, кумулятивный заряд. Стреляли из РПГ-7. Выстрел достиг цели — и горящий вертолёт устремился к земле. Он взорвался в конце улицы, на глазах у Вениамина. Только что погибли двое хороших ребят.

Со злостью сжав зубы, молодой солдат передёрнул затвор винтовки…

Вокруг кипел бой. Бойцы гибли один за другим, их оставалось всё меньше.

Командир ударного отряда истекал кровью. Вениамин тащил его под прикрытие здания с обвалившейся стеной. Он видел, как ещё двое солдат, прикрываемые остальными, вытаскивают раненых из самого пекла.

— Эти скоты за всё заплатят… — командир закашлялся кровью. Парень понял, что его уже не спасти, но и бросать, пока тот жив, не собирался. Следующие слова умирающего его несколько удивили: — Но не сегодня. Разрешаю… отступать. Ваша задача — выжить… Уходите отсюда…

Война — это всегда очень страшно. К сожалению, Штиль понял это слишком поздно. К этому моменту он погряз в чужой крови. За несколько лет из человека чуткого и понимающего он превратился в хладнокровного убийцу.

И теперь, когда настало время возвращаться домой, он не знал, как посмотрит матери в глаза. Что будет врать? Что ездил в командировку? Так его родные знают, что он военный.

Стуча колёсами, поезд мчался по железной дороге через золотистые поля, простирающиеся до самого горизонта. В небе клубились серые тучи. Капли дождевой воды, будто слёзы, скатывались по стеклу.

Вскоре поля сменились лесом, а ещё через полдня поезд прибыл на вокзал в город. Штиль вышел на перон, где его уже ждали мать и отец. Сестры с ними не было.

Парень тогда ещё не знал, что пока он скитался по горячим точкам с автоматом в руках, она ушла в Зону. Да он и о самой-то Зоне ничего не знал: простым гражданам правды не скажут.

Несколькими неделями позже он встретился с человеком, который вербовал бойцов в некую группу сталкеров под названием «Безликие». Именно тогда он окончательно принял решение отправиться в Зону — что-то тянуло его в такие места, и сестру найти не мешало бы…

Прийдя в себя, Штиль обнаружил, что всё ещё жив. Тёмного сталкера нигде видно не было: должно быть, он решил, что убил его, и ушёл.

Но преследовать его наёмник не собирался. Это не его дело. Для него сейчас главное — вернуться на Янтарь, забрать деньги и артефакты и отнести их Волкодаву на «Росток». Если, конечно, этого ещё никто не сделал за него, что вряд ли, но проверить стоит.

А о тёмном стоит расспросить Ржавую. Она как-то упоминала предателя-контролёра, которого якобы убил её наставник. «Якобы» — потому, что вот он, живой и здоровый (возможно, только физически, но не психически — мутант же), приложил Штиля по мозгам и тем самым вернул ему память.

Поднявшись по лестнице на крышу, он нашёл взглядом «Телепорт», расположившийся среди «Электр». К аномалии можно было подобраться по краю, главное — не свалиться вниз, а то возможность узнать, что чувствует человек с переломанными костями, гарантирована; если выживет каким-то образом.

На боязнь высоты Штиль никогда не жаловался, но теперь у него от одного взгляда вниз закружилась голова. В темноте казалось, что вокруг КБО раскинулась всепоглощающая пустота или бездонная пропасть: земли видно не было. Повернувшись спиной к краю и лицом к «Электрам» — в своей ловкости наёмник не сомневался, а вот в том, что сумеет, не глядя, почувствовать аномалию — очень даже.

В один момент его нога едва не соскользнула с раскрошившегося края крыши, но он смог удержать равновесие. Ещё раз едва не сорвался Штиль у самого «Телепорта». И лететь бы ему с огромной высоты на асфальт, однако он успел нырнуть в аномалию прежде, чем упал без шанса на спасение.

Штиль оказался в совершенно незнакомом месте, и это однозначно был не «Росток», который он уже успел обойти вдоль и поперёк. Вокруг высились покрытые «Ржавыми волосами» и «Жгучим пухом» вышки, соединённые проводами, некоторые из которых просто свисали до земли. На территории, огороженной бетонным забором, было несколько маленьких зданий и одно большое, находящееся за оградой, с небольшой пристройкой. К последней даже можно было подойти через провал в заборе.

Между вышками ЛЭП сверкали многочисленные «Электры». Одна из них всё время взрывалась молниями, реагируя на лежащий рядом вертолёт.

ЧАЭС нигде видно не было — и это хорошо. Окажись наёмник сейчас ещё севернее, выбраться не удалось бы. Однако он попал в неизвестную местность, нахожящююся явно в центре Зоны.

Сидеть, сложа руки, он не собирался. Только действуя, можно выжить. А значит, вперёд!

Положив винтовку на плечо и удерживая её одной рукой, второй Штиль принялся кидать болты. Часто они попадали в аномалии, и он жмурился, пряча глаза от ярких вспышек. Тропа здесь была, и вела она, судя по всему, к выходу с территории.

«ЛЭП… “Электры”… Вертолёт… Кажется, это “Железный лес”, Затон. Ну да, тот сталкер говорил, что не уверен, куда ведёт “Телепорт”. Но разве здесь не живут полтергейсты?» — вспомнил парень. Стоило только подумать, как мутант вылетел из здания.

В наёмника полетел разнообразный железный мусор. За мгновение до того, как он попал бы в цель, Штиль бросился на землю и перевернулся на спину. В его руках оказался пистолет. Стрелять из положения «лёжа» неудобно, но выбора нет.

Ища полтергейста взглядом, он наткнулся на висящий на одной из вышек истлевший труп. Видимо, этот бедолага тоже пытался драться с хозяином «Железного леса».

Мутант скрылся из виду. Однако железяки продолжали свистесть в воздухе, ища цель. Неподвижно лежащего человека он почувствовать не мог, и потому просто пытался достать.

Как можно медленнее Штиль убрал пистолет в кобуру и, взяв вместо него винтовку, ползком направился к забору. Ему оставалось только надеяться на свою удачу: вероятность того, что он или вползёт в аномалию, или полтергейст чем-нибудь его пришпилит, была всё ещё высока.

Вскоре парень оказался под забором. Встав в полный рост и схватившись за край, он подтянулся на руках. Прежде, чем он успел перевалиться за территорию станции, по затылку ему всё-таки прилетело консервной банкой. Теперь будет здоровенный такой синяк.

Оказавшись на земле, Штиль аккуратно спустился по крутому склону и направился к «Соснодубу». Он шёл осторожно, всё время осматриваясь по сторонам и проверяя дорогу болтами.

Пиликнул КПК. Наёмник принял вызов.

— Штиль, это Волкодав, — раздался знакомый голос. — Где тебя чэрти носят? Заказчик долго ждать нэ будет!

— Я на Затоне, — сообщил тот.

— Какого ты там забыл?! Нэмедленно возвращайся! Арты и дэньги у тебя?

— Нет. На заводе остались. Там электрохимера.

— Туда можешь уже нэ идти. Я пошлю людей, они заберут. Только если там нэ будет твоей химеры, выговором ты нэ отделаешься, усёк? — судя по тону, Волкодав злился.

— Будет, не сомневайся, — спокойно ответил Штиль и сбросил вызов. Говорить с начальством сейчас, когда надо следить за местностью и наличием на пути аномалий, не вариант. Отчитаться можно на базе.

С рассветом Штиль вышел к «Скадовску». В одной руке он держал пистолет, в другой — нож. Винтовка висела на тактическом ремне за спиной: патроны к ней закончились в стычке с контролёром и его свитой. Сам парень едва выжил и ещё час просидел под деревом, приходя в себя.

Здесь он планировал нанять проводника, который доведёт его до Бара. И в этот раз убивать его он не собирался. Пусть живёт.

***

На «Ростке» ничего не изменилось. Всё так же дежурили в галерее, на крышах и на вышках снайперы; рычали в цеху снорки; на своих постах стояли штурмовики.

Штиль, усталый, грязный, весь в крови повстречавшегося мутанта, которого убил ножом, шёл вдоль железной дороги, приближаясь к стройке. Когда он уже подходил к ограде из сетки-рабицы, откуда-то сбоку прыгнул снорк. Наёмник резко обернулся, хватаясь за пистолет, но не успевал…

Первый снайперский выстрел швырнул тварь в сторону, второй — в голову, — добил окончательно. Штиль повернулся к стройке. На крыше мелькнул снайпер с СВД.

Спустя минуту Ржавая вышла из-за стены навстречу напарнику. Он был рад видеть её живой и здоровой. Девушка обняла его, вызвав в памяти картины того дня, когда они уничтожали «Безликих».

— Ты в порядке? — встревоженно спросила она.

— В полном. Это не моя кровь, — наёмник через силу улыбнулся.

— Ребята обнаружили электрохимеру на Янтаре…

========== Глава 28. Ночное дежурство ==========

Дежурство было как всегда скучным: не происходило вообще ничего. Но пусть лучше так, чем полчища мутантов или отряды «долговских» штурмовиков, прущие со всех сторон. Просто сидеть без дела намного безопаснее, чем отражать атаку противника.

На этой точке сегодня мы дежурили втроём — я, Мент и Молчун. В мои обязанности входило периодически осматривать окрестности с вышки через оптический прицел винтовки. Постоянно спускаться и подниматься обратно не хотелось, поэтому я вполне удобно разместилась наверху, настроившись на долгое нахождение здесь.

Внизу у костра, разведённого в бочке под маскировочным навесом, безмолвно курил очередную сигарету Молчун. Мент курил за компанию с ним. Распивать алкоголь на посту строго воспрещалось Кодексом, а в карты играть при свете огня — то ещё удовольствие, только зрение портить почём зря.

Смена выпала на вечер и первую половину ночи. Время было уже позднее, на Зону опустилась вечерняя мгла. Точнее, можно сказать, уже ночная — одиннадцать часов ночи, почти ничего не видно без ПНВ или фонаря. Впрочем, зелёный спектр немногим лучше полной тьмы, но так видно хоть что-то.

Как известно, в тёмное время суток возрастает активность мутантов. Пока всё было спокойно, лишь где-то на окраине Дикой территории слышались выстрелы и крики. Надо бы днём проверить, что там произошло… Ведь предупреждён — значит, вооружён.

В который раз осмотревшись, насколько позволял мрак, я села, прислонившись спиной к бортику вышки, и отхлебнула кофе из термоса. Весна весной, а по ночам довольно холодно, да и кофеин поможет не уснуть. Спать на дежурстве — серьёзное нарушение Кодекса Синдиката.

Совсем рядом, не более, чем в ста метрах, раздался какой-то грохот. Кто и что там взрывает или ломает? Мент тоже это услышал: снизу донёсся его голос — и спрашивал по рации у наёмников с другого поста, не они ли там шумят. Судя по тому, как быстро начал угасать костёр и закопошились Мент и Молчун, шумели не они.

Я растянулась на холодном полу с СВД в руках. Очень скоро из-за зданий должен показаться источник шума. И хорошо, если это будет человек, а не какая-то огромная тварь, потому как ночные охотники вроде кровососов не производят так много громких звуков.

Костёр потух окончательно, наступила темнота. Все звуки стихли: мужчины заняли позиции и затаились. Пост не должно быть видно или слышно издалека.

Когда из дыры в стене цеха выскочило лохматое нечто, я несколько опешила и лишь спустя пару секунд поняла, что это человек в маскхалате. За спиной у него болтался, кажется, «Винторез». От кого бежал неизвестный — это был не наш, но и не бандит, — стало ясно, как только позади него буквально в нескольких метрах зажглись оранжевые глаза.

Незнакомец бежал на пост со спринтерской скоростью. И бежал целенаправленно, как-будто знал, куда. А может, действительно знал. Мало ли, ходил уже этой дорогой.

Исходя из таких предположений, я решила пока убить только кровососа, о чём и сообщила товарищам, чтоб они ненароком сталкера не расстреляли. Прицелиться в движущуюся мишень, которую видишь только по глазам — задача нелёгкая.

Тем временем, беглец уже начал выдыхаться. Кровосос нагонял, и у него оставалось всё меньше времени. Медлить дальше было нельзя. Выбрав примерное расположение тела мутанта — в голову попасть сейчас было невозможно, — я выстрелила.

Пуля достигла цели. Кровосос вышел из стелса. Он заметно отстал от сталкера: трудно бежать, когда пробито лёгкое, да ещё пуля обладает высоким останавливающим действием.

Человек не мог не услышать выстрел. Но он ещё увереннее выбрал направление на точку. Знал ли, он что делает? Наверняка. Как знал и то, что его не застрелят.

Несмотря на ранение, тварь продолжала погоню. Регенерация скоро залечит все повреждения. А сталкер подбежал к мешками с песком и, подпрыгнув, перевалился через них, после чего вскочил и снял с плеча «Винторез». Чего ж он раньше не стрелял?

Второй выстрел, совпавший с выстрелом новоприбывшего снайпера, сбил монстра с ног. Теперь дело оставалось за малым. Мент и Молчун выскочили из-за баррикад и, неподходя близко, расстреляли поднимающегося кровососа в два ствола.

Я перекинула ремень СВД через плечо и спустилась с вышки по лестнице. Сталкер в маскхалате сидел прямо на асфальте, привалившись к мешкам. В дрожащих руках он сжимал винтовку.

— Спасибо, ребята… За мной должок… — нервно выдохнул он.

— Ты знаешь, кто мы и что это за место? — без капли жалости к перепуганному парнишке спросила я.

— Знаю, — он постепенно «отходил» от пережитого ужаса. — Вы наёмники, это один из ваших блокпостов.

— А откуда знаешь?

— Как откуда? Я на вас работаю. Информатор я. Один из информаторов.

— Вот сейчас и проверим, какой ты «информатор»… Как тебя звать?

— Разведчик.

Я подошла к Менту, тихо шепнула:

— Свяжись с Волкодавом, спроси про сталкера по прозвищу Разведчик.

— Понял, сделаю, — он отошёл чуть дальше, чтобы Разведчик не слышал разговора: в случае чего его нужно убрать так, чтобы он не успел ничего сообразить и, следовательно, не сбежал и никому не навредил.

Впрочем, он вёл себя совершенно спокойно, если не считать почти прошедшего испуга от встречи с кровососом. Окажись пост пустым, не стало бы сталкера.

— Почему сам тварь эту не завалил, Разведчик? — полюбопыствовала я.

— Патроны почти закончились, всего магазин остался, да и то теперь не полный. Сейчас у меня всего девять патронов. Вот, нёс Бехраму информацию, думал, у вас ещё закуплюсь, — пояснил парень.

— Обычно информаторы или оставляют флешки с инфой в тайниках, или связываются по ПДА. Так почему ты решил прийти лично?

— У меня испытательный срок. Пока что я должен сам ходить на базу. Походу, начальник не доверяет.

— То есть ты знаешь, где она находится?

— В лаборатории под землёй. Но где входы, не знаю. Мне на стройке завязывают глаза и ведут в кабинет Бехрама. Вот на стройку и шёл, а тут снорки… Пока отстреливался, патроны почти закончились. Расслабиться не успел, как тут же кровосос припёрся.

Вернулся Мент.

— Волкодав говорит, действительно недавно нового информатора взяли, Разведчиком кличут. Так что всё нормально.

— Тебе, сталкер, очень повезло, — ухмыльнулся Молчун.

— В чём конкретно? — недопонял Разведчик.

— Во-первых, в том, что до нас добежал, во-вторых, что Ржавая тебя не грохнула, когда увидела, в-третьих, что ты вправду свой, — пояснил Мент.

Ситуация с одиночкой разрешилась. Даже оба наёмника агрессии к нему не проявляли, значит, всё нормально. Я вновь поднялась по лестнице на вышку.

— Можно я с вами до конца смены посижу? Чую, не дойду до стройки, — раздался внизу голос Разведчика.

— Это не к нам вопросы. У нас Ржавая главная, так что ты к ней обращайся, — ответил ему Мент.

— Можно, — разрешила я, не выглядывая с вышки. — Но с одним условием: в случае нападения поднимаешься на возвышенность и помогаешь. Ясно?

— Ясно, ясно, — отозвался он.

Костёр развели снова. Сидеть здесь предстояло ещё несколько часов. Сначала сидели молча, спустя полчаса Разведчик решил рассказать историю.

— Был тут со мной и моим напарником случай… — начал он.

— А напарник где? — спросил Мент.

— Ты слушай, узнаешь… Так вот, пошли мы с ним в Тёмную долину, хотели артефактов собрать. Ну, пришли к аномальному фронту, уже детекторами его проверили, тропку нашли. А тут мутанты как попрут! Ну, снорки. Напарник драпанул, только его и видели! Я между аномалиями засел, по-одному этих уродов отстреливал. Повезло мне, что сумел отбиться. Уже не до артефактов было. Пошёл эту сволочь трусливую искать. И нашёл. Он стоялна холме неподвижно, смотрел чёрт знает куда. Сначала пристрелить его хотел, потом понял, что-то с ним не так. Подошёл, к себе разворачиваю — а у него глаза пустые… И на лице никаких эмоций, трудно описать это… Я тогда так офигел, стоял просто, пялился на него. А он пошёл куда-то, не знаю, куда. Без оружия, кстати, был — просрал, видно, где-то свой автомат. Больше я его не видел.

— А не зомби ли это был? — предположил Молчун.

— Нет. Он нормально шёл, как обычный человек. Может, в пси-поле попал, да крыша у него набекрень съехала.

Воображение живо нарисовало парня с мёртвым, ничего не выражающим взглядом и таким же неестественным безэмоциональным лицом — не просто маской хладнокровия, под которой часто скрывал истинные чувства Штиль, а именно неживое лицо, как у манекена… или трупа. По коже пробежали мурашки.

— Знаете, он хоть и бросил меня со снорками, но тогда мне его так жаль стало… — признался Разведчик.

Редко встретишь в Зоне человека, который здесь уже давно и ещё не растерял такие качества, как жалость и сочувствие. Не каждому удаётся сохранить в себе так много человеческого. А уж тем более единицы будут жалеть предателя.

— Странности здесь на каждом шагу, — задумчиво проронил Мент и, помедлив, продолжил: — Я ещё нечто подобное слышал как-то в баре. Не ты один так товарища потерял. У нас раньше отряд был, который возглавлял Хохол. Так с последнего задания он один пришёл. Сказал, что отошёл от своих совсем немного, а как вернулся, они уже гуськом куда-то уходили. Ты, кстати, как давно напарника своего видел?

— Да месяц назад… А что? — ответом сталкеру была тяжёлая тишина.

А ведь как раз три недели прошло с того момента, как пришёл Хохол и рассказал, что произошло. Или это просто какое-то нереальное совпадение, или он сам их перебил, или это работа сильного псионика.

Что-то мне подсказывало, что просто так забыть об этих странных случаях не удастся. И не из-за любопытства, нет. Из-за проблемы посерьёзнее…

========== Глава 29. Разошедшийся псионик ==========

Ещё двое наёмников из Мёртвого города и, по слухам, «свободовский» снайпер ушли в ночь и не вернулись. Возможно, и другие группировки тоже понесли такие потери, но не распространялись. Оставлять это без внимания было нельзя. Ну, не могло столько человек просто взять и бесследно пропасть!

Сразу после тренировки и обеда меня и мой отряд вызвал к себе Бехрам. Он выглядел усталым, будто сутки провёл без сна. Впрочем, работы главе группировки всегда хватало по горло, так что, возможно, так оно и было.

— Есть дело, Ржавая. Нельзя допустить дальнейших потерь. Вы впятером должны встретиться с человеком Душмана и вместе с ним постараться разузнать, что происходит, куда пропадают люди. Если получится, попытайтесь их найти и спасти, — коротко, без приветствия, изложил суть начальник.

— Если это контролёр, то вполне возможно, что он мстит… Тогда, в Припяти, я встретился с тёмным сталкером-псиоником. По его словам, раньше он был наёмником, потом дезертировал. Оцелот убил подставленного им солдата в Мёртвом городе, считая, что это он, — поведал Штиль.

По коже пробежал холодок. Я знала, кто этот тёмный, которого все считали убитым. И всё, что сейчас происходило, вполне могло быть его рук делом.

— Так он жив… — пробормотала я. — Вот же везучий гадёныш…

— Ты знаешь его? — уточнил Бехрам.

— Да. Ошибки быть не может. Выходит, Оцелот в Мёртвом городе убил не его, а непричастного к этому человека. Но искать «нашего» недоконтролёра, думаю, смысла нет. Если, конечно, не он людей уводит.

— Я в твоих советах не нуждаюсь. При встрече с ним приказ: стрелять на поражение!

— Этой твари недолго осталось! — заверил Керосин, уже предвкушая опасную охоту на тёмного сталкера. Но Бехрам разрушил иллюзии:

— Не забывайте, что ваша задача — найти пропавших. А тёмным займутся, — напомнил он. — А теперь свободны. Можете начинать.

Мы вышли из его кабинета в коридор и двинулись к лестнице. Пропустив вперёд троих наёмников, я поравнялась с замыкающим.

— Поубавь свой пыл, — это было сказано так тихо, чтобы слышал только он. — Такие, как ты, в Зоне долго не живут.

— Это какие? — начал «заводиться» Керосин.

— «Зелёные», неопытные, но зато офигенно смелые, — тщательно подбирая слова, чтобы он не психанул окончательно, конкретизировала я.

— Думаешь, я неопытный?! Я военный, Ржавая! Контрактник!

— Контрактник, не контрактник — какая разница? Ты в бою-то настоящем за всю свою прошлую службу бывал? Или только в Синдикате?

— Бывал, — зло прорычал Керосин. Видимо, ему очень не нравилось, когда его, по его же мнению, недооценивают. Идущие впереди Штиль, Молчун и Мент оглянулись.

— Успокойся, — терпеливо попросила я. — Эмоции сейчас будут лишними. Впереди ходка, дружище.

— Плевать я хотел! — если Керосин вспылил, его было уже не остановить. — Если вам всем так нравится изображать из себя бездушные машины — пожалуйста! А я останусь человеком, испытывающим эмоции!

— Всё нормально? — снова обернулся Штиль.

— Да, — спокойно кивнула я.

И всё же слова Керосина меня задели. Бездушные машины… Так вот, кем он нас считает! А о том, что многие до сих пор живы только потому, что хорошо скрывают эмоции и не поддаются им, конечно же, он не задумывается.

«А может, он в чём-то прав? — зародилась мысль. — Может, не стоит притворяться? Не делать вид, что всё безразлично? Что совести и чести уже давно нет?»

Да, скорее всего, Керосин был прав. Но возникшие сомнения я обрубила на корню, словно ненужный сорняк. Пусть лучше так. Зачем что-то менять, если без этих перемен всё вполне неплохо и так проще? Однако окончательно избавиться от назойливых мыслей, загнанных в голову наёмником, всё равно не получилось.

Наш пусть лежал в Тёмную долину, ведь именно там Разведчик в последний раз видел своего напарника. А это оказалась единственная зацепка. Намеченный маршрут пролегал в обход Бара, между «Ростком» и Агропромом. Это был самый оптимальный маршрут, но идти в любом случае придётся долго. Короче только через территорию «Долга», а там наёмникам рады не будут: единственным приветствием будет разве что пуля.

Иногда меня посещали вопросы вроде «Так почему не зачистить Бар? Почему не уничтожить “Долг”? Синдикат справится!» Но стоило задуматься, как всё сразу становилось ясно: во-первых, этот клан контролирует численность мутантов; во-вторых, в этой войне может погибнуть слишком много наёмников, а тогда Синдикату придётся туго; в-третьих, если когда-нибудь удастся заключить перемирие с «Долгом» (а это непременно случится), как в 2011 году, это может принести выгоду.

Против самих «долговцев» я ничего не имела. Раньше. Пока не увидела, как те безжалостно убивают моих товарищей по оружию. И не имело значения, что многие наёмники ничем не лучше этих людей, для которых хотя бы существовали понятия воинской доблести и чести. Это не оправдание.

С другой стороны, врагами эти вояки останутся лишь до поры, до времени. Когда «Долг» заключит мир с Синдикатом, значение будут иметь только личные счёты.

Вокруг простирался пустырь. На горизонте, перед самой Свалкой, темнела лесополоса. Чахлая трава колыхалась на ветру, подобно волнам. В небе снова проплывали сплошные тучи. Поздняя весна здесь больше походила на осень.

Возле леса не было видно ни души, хотя именно там мы должны были встретиться с наёмником из Мёртвого города. И это правильно. Если бы он сейчас вышел навстречу или как-то ещё дал о себе знать, не видя издали, кто мы, — можно было усомниться в его опыте.

Предупреждающий выстрел вспорол землю перед моими ногами. Я остановилась и медленно подняла руку со сжатой в кулак ладонью, приказывая спутниками сделать то же самое. Стреляли явно не свои, но и не враги: первые вообще не открывали бы огонь, вторые — уже убили, воспользовавшись эффектом неожиданности.

Словно почувствовав что-то, Штиль тихо попросил:

— Не стреляй в них без необходимости.

— Кто это? — с подозрением спросила я.

— Сейчас увидишь… Если я прав.

На опушке леса возник человек в коричневом камуфляже. Так значит, та группировка не была уничтожена нами до конца… Что ж, если они больше не рискуют связываться с Синдикатом, никто об этом не узнает. Они тоже имеют право на жизнь.

— Эй, бродяги! Дальше нельзя! — не подходя близко, крикнул «безликий». Похоже, издалека он принял нас за вольных сталкеров. Тем лучше.

— А кто запретит? Ты, что ли? — откликнулась я.

— Обходите! Здесь пси-поле рядом! Детекторы его не распознают!

Через пустырь и правда тянулись вышки, связанные проводами, но никаких признаков пси-поля заметно не было. Да и не стали бы «Безликие» тут торчать, просто чтобы предупреждать всех подряд об опасности. Как показывает практика, они благотворительностью не занимаются. Никто в Зоне ею не занимается.

Именно это встревожило меня. Что-то не так…

— А с какой стати я должна вам верить?

— Вполне резонный вопрос. Особенно с учётом тех событий… Доверия никому нет. Но вы просто обойдите, и всё. Мы не будем стрелять! Просто поверьте… — в его голосе послышалось отчаяние. Должно быть, он всё же что-то скрывал и просто врал на ходу. Знал, что в малом количестве у них нет шансов. Так считал ли он нас сталкерами или знал, что перед ним группа наёмников? Скорее уж второе. И ведь не зря он намекнул на уничтожение группировки той ночью…

Не было никакого пси-поля. Не могло быть. При приближении к нему начинает болеть голова, и это не считая прочих симптомов. А если пси-излучение исходит от вышек ЛЭП, то мы давно должны были почувствовать.

— Ржавая! Они для нас не опасны, — на плечо легла рука напарника. — Их мало. Это остатки клана, последний отряд. Всех остальных мы вырезали. Не нужно их трогать. Можно послушать совет.

— Это может быть ловушка! И с какого перепугу тебе вдруг стало кого-то жаль?! — возразила я.

— Всегда было… Послушай, я не прошу им помогать. Давай просто оставим их в покое. Их вряд ли и десяток наберётся! — продолжал уговаривать Штиль. Я не понимала его: сначала он уничтожил «Безликих», клан, в который когда-то вступил, а теперь, после возвращения памяти, уже не хочет — или не может? — выступить против них. Чего-чего, а такого от всегда хладнокровного наёмника сложно было ожидать. Хотя… Мало ли, что было в его прошлом?

— Хорошо, — замешкавшись ненадолго, решила я и, уже обращаясь к «безликому», крикнула: — Можете быть спокойны! Ваша взяла!

Мы свернули в сторону с намеченного пути. Разумеется, проверить, что там, и выяснить, где боец Душмана, необходимо. Но подставляться под пули на открытой местности нельзя. Могли ли «Безликие» взять в плен наёмника? Как вариант. Но тогда на кой им открыто выходить на контакт?

По пути к лесу я вполголоса изложила группе план. Потому как оставлять подозрительных «Безликих» без внимания нельзя. Штилю перспектива возможного столкновения с бывшими товарищами очень не понравилась, но препираться он не стал: жёсткую иерархию никто не отменял.

Их оказалось мало. Трое раненых, один из которых «тяжёлый», да снайпер и тот самый сталкер, говоривший про пси-поле. Последний отряд почти уничтоженной, но не искоренённой группировки. На разведку я отправилась одна, оставив наёмников в лесу, чтобы не привлекать слишком много внимания.

Кроме «Безликих», в лагере больше никого не было. Значит, подозрения не оправдались. И это хорошо.

Я лежала в густых кустах, прислушиваясь к тихим разговорам у едва тлеющего костерка.

— Патронов мало… Идти больше некуда… Никого из наших не осталось. Всех убили эти чёртовы сволочи… — говорил один из двоих.

— Так мы долго не протянем, — согласился второй. — Нужно что-то делать. Выйти к людям. Но Лондон не позволит этого сделать. Он никому с тех пор не доверяет. Трус. Его необходимо устранить.

— Что?! — первый ужаснулся. — Шелкопряд! Это предательство! Он наш командир, и мы обязаны ему подчиняться! Может, в том, что любой может оказаться подставой, он и прав. Наёмники не остановятся, пока не закончат начатое. А значит, бояться нужно всех и каждого. У Лондона есть проверенные люди, нужно только наладить связь. Тогда мы сможем выжить!

— Дурак ты, Винни… — Шелкопряд безнадёжно махнул рукой. — Как же ты не понимаешь?! Он нас всех угробит к чёртовой бабушке!

— Нет! — Винни отступать не собирался. — Он выведет нас к спасению! Вот увидишь! Лондон — достаточно умный мужик, он знает, что делает.

— Если понадобится, я прикончу и тебя, — зло пообещал Шелкопряд.

— Так-так… Очень интересно, — в затылок ему уставился ствол револьера. Позади стоял «безликий», вышедший к нам. Видимо, это и был Лондон. — Значит, заговор против меня? Это всё меняет. Ты был хорошим другом, Шелкопряд… Точнее, я так считал, — в его голосе явно проступили сожаление, грусть, боль. Он не хотел этого делать, но у него не было выбора.

Рявкнул сухой выстрел. Покойник упал на землю.

— Вот нас и осталось четверо… — тяжело проговорил Лондон. Винни всё ещё тяжёлым немигающим взглядом смотрел на него.

К ним подошла женщина лет тридцати, держащая в руках СВУ с глушителем. Заметив труп, она остановилась. На её лице застыло непонимание.

— Что здесь произошло? — встревоженно спросила она.

— Шелкопряд… Он был предателем. Готовил заговор против меня, — неохотно пояснил Лондон.

— Вот же… Ладно, медлить нельзя. Надо уходить.

— Что такое? — спросил командир. Лежащий чуть продать раненый боец с трудом поднял голову. Винни принялся собирать вещи.

— Те наёмники никуда не ушли. Я видела их в лесу, они рядом, — женщина оглянулась по сторонам, словно ожидала внезапного нападения.

Лондон выругался, сорвал с плеча М4А1 и скомандовал:

— Винни, помоги Солёному. Кристи, прикрывай тылы, — сам он возглавил группу и, бросая болты, быстрым шагом двинулся глубже в лес.

Винни, хоть и сам был ранен, с трудом поставил ослабшего Солёного на ноги, закинул его руку себе на плечо и пошёл вслед за лидером. Снайперша чуть отстала, вполборота продвигаясь за ними.

Дождавшись, пока они отойдут достаточно далеко, я осторожно вернулась к своему отряду.

— Ну, что там? — спросил Мент.

— Их всего четверо. Их командир застрелил пятого, предателя. Двое раненых. Есть снайпер.

— Предлагаешь добить? — полюбопытствовал Керосин.

— Нет, — отрезала я. — Вот скажи: ты готов убивать отчаявшихся людей, боящихся появляться среди сталкеров? Раненых?

— Если поступит приказ — да, — кивнул Керосин.

— А остальные? — мне просто стало интересно.

— Нет… — проронил Молчун.

— Готов, — твёрдо сказал Мент.

— Только в крайнем случае, — в привычном спокойном тоне проговорил Штиль.

Видно было, что все они говорят правду, никто не блефует. Ответ Мента, бывшего полицейского, призванием которого было защищать, а не убивать, стал самым неожиданным. Но вот что не могло не радовать, так это готовность большинства выполнить любой приказ вышестоящего. Они не задумываются о морали, да и на черта она наёмникам? Чтобы совесть изматывала нервы и не давала спать по ночам?

Человек Душмана пришёл спустя два часа. Это был невысокий крепкий мужчина лет сорока, чьё лицо покрывала двухдневная щетина. Возле его глаз виднелись морщинки.

— Что-то ты долго. Случилось что в дороге? — хорошо скрывая подозрение за дружелюбием, осведомилась я.

— Да вот, на вояк нарвался. Злые они… Были. Пришлось им люлей свинцовых прописать, — он усмехнулся. — Меня, кстати, Вектором кличут.

— Думаю, наши прозвища ты знаешь? — уточнила я.

— Знаю. А теперь к делу. Что вам известно об этом тёмном сталкере? — как бы для галочки спросил он.

— Очень мало. Бывший наёмник, дезертир, контролёр. Хитёр и изобретателен, — перечислила я. — Искать зацепки следует в Тёмной долине.

— Да-а-а, прямо рукой подать… — саркастически протянул Вектор.

— Не то слово. Выдвигаемся сейчас. Вектор, ты по центру.

Наёмники образовали цепь. Позади Вектора стояли Молчун и Керосин, ненавязчиво контролирующие его. Доверия к нему быть не могло. Но вот ему об этом знать совсем незачем.

Дальше мы шли уже вшестером. Я, как обычно, двигалась в трёх метрах от группы, проверяя дорогу. Аномалий было много, но располагались они на достаточном расстоянии друг от друга.

В отдалении послышалась беспорядочная стрельба. Несколько автоматов и снайперская винтовка. Уж не «Безликие» ли это? С кем они столкнулись?

Очень скоро ответ на последний вопрос нашёлся. Проламывая кусты, к нам неслись кабаны.

— Огонь! — скомандовала я.

Глухо захлопали винтовки с глушителями. Вектор взял в руки свою СВДК.* Сухие выстрелы соревновались по громкости с топаньем и рёвом мутантов.

Однако вместо того, чтобы нападать, волна тварей обходила нас стороной. Вслед за кабанами бежали слепые псы и псевдособаки, среди которых то и дело мелькали кошки. Все они были напуганы настолько, что им было плевать на всех своих врагов, лишь бы убраться как можно дальше от центра Зоны.

Это могло означать только одно.

Скоро будет Выброс.

Словно в подтверждение этой догадки среди расходящихся туч засияло солнце. Основная масса монстров прошла, теперь мимо мчались только отстающие. Не повезло военным, которые сегодня будут сдерживать зверьё на Периметре.

Керосин взглянул на свой КПК и грязно выругался. Затем пояснил:

— До Выброса полчаса.

— Успеем к укрытию? — спросил Молчун.

— А где здесь ближайшее укрытие? — засомневалась я.

— А чёрт знает… Вполне возможно, что на Свалке, — недовольно дёрнул плечом Мент.

— Где-то в этом районе есть заброшенный дом лесника, под которым глубокий подвал, — сообщил Вектор. — К нему успеем. Но точное место я не знаю.

— Направление указать сможешь? — я оглянулась.

— Смогу. На юг, — он махнул рукой в сторону от тропы.

Шаг пришлось ускорить. Время уходило, а нужного места всё не было и не было видно. А что, если Вектор ошибся? Тогда всей группе конец.

Очень скоро деревья сменились растрескавшейся дорогой и зданиями. Улицы города казались смутно знакомыми… Город, которого здесь нет. Или карта врёт, или это какая-то аномалия. Примечательной была архитектура — колонны, арки, небольшие изящные балконы.

Во втором дворе Штиль негромко пробормотал:

— Мне кажется, или это… Лиманск?

— Не кажется… — теперь уже в памяти отчётливо всплыл этот город. Но что он делает здесь, когда должен находиться рядом с Рыжим лесом?! Пространственная аномалия?

— Блуждающий сектор, — мрачно объяснил это явление Вектор.

До Выброса оставалось совсем немного. Укрытием для нас стал подвал одного из домов.

Спустя час после Выброса, когда мы рискнули выбраться на поверхность, начали один за другим приходить некрологи. Все погибшие были бандитами, а их братской могилой стала Тёмная долина.

Я снова шла во главе колонны, сохраняя необходимую дистанцию. Аномалий в городе, что должен был находиться в центре Зоны, хватало. Но пока между ними можно было пройти, они не особо мешали, однако очень скоро мы уткнулись в гравитационный аномальный фронт.

Единственный обходной путь лежал через смежные улицы. С центральной пришлось свернуть. Лиманск — городок небольшой, меньше Припяти, но не менее опасный. «Монолитовцы», мутанты, бандиты… Впрочем, на последних можно закрыть глаза: с Синдикатом они ссориться не рискнут.

Одну улицу, перегороженную обломками развалившегося здания, мы прошли без проблем, а с неё свернули во двор, образованный несколькими домами с выбитыми стёклами, детской площадкой по центру и гаражами. Именно к ним и вывел въезд.

Вокруг засвистели пули, злобно вгрызаясь в асфальт и стены. Я метнулась за ближайший гараж. Остальные наёмники, идущие на некотором расстоянии позади, успели убраться обратно через всё тот же въезд во двор.

Стреляли из бесшумного оружия, но однозначно из домов или с крыш. Больше неоткуда. Подходящих для снайперов позиций здесь было предостаточно. Вот только к какой группировке принадлежат неизвестные? Может, стоит с ними связаться: вдруг это свои?

Вариантов, кто эти снайперы, было несколько: группа одного из разводящих Синдиката, Вереска, «монолитовцы» или бандиты. Впрочем, будь это наёмники, вряд ли они стали бы стрелять без разбору.

Выждав момент, я перекатом миновала просвет между гаражами и оказалась за следующей постройкой. В стене зиял чёрный пролом. Прижавшись спиной к краю этой дыры, аккуратно заглянула внутрь. В тот же миг раздался грозный рык, и из проёма вылетел выползень. Я едва успела отскочить в сторону, уклоняясь от прыгнувшего снова мутанта. В следующий миг LR-300 оказалась направлена на него.

Раздалась серия пригрушённых хлопков, почти все пули попали в тварь, сбив её с траектории нового прыжка, но особого вреда не причинив. Я выстрелила ещё раз, длинной очередью. В этот раз выползень успел отскочить.

Сухой щелчок.

Тварь атаковала. Я не успевала ни перезарядить винтовку, ни достать пистолет или нож. А рукопашный бой с любым подвидом снорка — заведомо смертельная затея.

…Эхо ещё не стихло, а мутант, сбитый метким выстрелом, отправился в косой полёт. Он упал на асфальт, но подняться уже не смог, только попытался отползти: видимо, пуля перебила ему позвоночник. Стрелял, скорее всего, Вектор — второй снайпер в нашей команде. Вторая пуля разнесла выползню изуродованную голову.

Я перебралась за третий гараж… Но тут же бросилась обратно, поскольку это место было видно снайперу, который незамедлительно выстрелил, не попав только по счастливой случайности. Единственным укрытием теперь оставалось логово убитого Вектором выползня.

Оказавшись в гараже, я включила ПНВ. Всё помещение было захламлено. На уцелевшей полке валялись разнообразные инструменты; в углу стояла пара канистр с бензином; рядом лежали покрышки.

Между прикрытими, но не запертыми дверьми виднелась щель. Я сняла ПНВ и посмотрела сквозь неё. Совсем рядом с гаражом находился приоткрытый канализационный люк. А вот и шанс выбраться отсюда… Главное — успеть.

Дверь едва держалась на проржавевших петлях, изъеденных коррозией и «Ржавыми волосами», поэтому легко распахнулась. Я укрылась за второй створкой. Риск по-прежнему оставался велик, но оно того стоило.

Рывок к люку, прыжок вниз, нужно успеть схватиться за скобы. На первый взгляд всё просто, а на самом деле… Всё зависит от ловкости и везения.

— Да поможет мне Чёрный Сталкер… — одними губами прошептала я. И рванула вперёд.

***

Не выходя из-под арки въезда во двор, Штиль напряжённо вглядывался в гаражи. Его не покидала тревога. Ржавая оказалась в простреливаемом со всех сторон снайперами дворе, из-за гаражей ей не выйти.

По-хорошему, надо бы подобраться к снайперам и тихо их вырезать. Но для начала необходимо их засечь и каким-то образом попасть к подъездам. А все входы находились как раз в этом дворе, на виду у стрелков. Впрочем, возможно, есть какой-то другой путь? Оставалось на это надеяться.

— Она найдёт способ выбраться, — Керосин по-братски хлопнул друга по плечу. — Ржавая опытнее всех нас, не считая Вектора. Уверен, ей это по плечу.

Штиль не ответил. Как раз в том, что у девушки получится выкарабкаться из этой передряги без посторонней помощи, он сомневался. Но как помочь, когда это, кажется, невозможно?!

Снова раздался выстрел, за ним ещё один. Никакой ответной реакции не последовало. Парень почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Похоже, можно отходить и ждать некролога… Прошла минута, другая, а никаких сообщений на КПК не пришло. Наёмник на всякий случай проверил — ничего. Значит, или стреляли не по ней, или не попали. В последнем случае это сказочное везение.

Пиликнул наладонник. Штиль разблокировал сенсорный экран и пробежался глазами по сообщению: «Ухожу через канализацию. Ты за главного. Веди группу в Тёмную долину. Ржавая».

Однако исполнять приказ (или просьбу?) он не собирался. Зная её, вполне можно было предположить, что она просто отсылает отряд выполнять задание дальше, резонно считая, что задание важнее всего. Или вляпается во что-нибудь: проблемы имеют свойство притягиваться, независимо от удачи.

Интуиция подсказывала ему, что его помощь ещё понадобится. А значит, принятое решение остаётся в силе.

— Идите в Тёмную долину. Я найду Ржавую и мы вас догоним, — распорядился Штиль.

— Кто дал тебе право командовать? Приказ должен поступать от командира, пока она жива, — ожидаемо возмутился Керосин.

— Чтоб ты знал, в её отсутствие он — главный, — бросил ему Мент. — Где встретимся? — это уже адресовалось Штилю.

— Не знаю. Как получится.

Группа двинулась в обход домов.

— Ни пуха, ни пера, — пожелал им вслед Штиль. Он надеялся, что никто не погибнет в пути. Приборы должны сообщать о наличии аномалий, но всё же без проводника им всем придётся нелегко. По КПК он связался со Снегирём: — Отследи сигнал ПДА Ржавой.

— Зачем? Слиняла? Что, дезертиров ловить подрядился? — послышался смешок. — Или не доверяешь?

— Нет времени объяснять. Снегирь, просто сделай это. Разве так трудно?

— Ладно, жди… — вскоре на карте отобразился движущийся маячок. — Вот, готово. По моим данным, вы в Лиманске. Что вы там забыли?

— Некогда, Снегирь, некогда! Спасибо за помощь, — с этими словами он сбросил вызов.

Наёмник прищёлкнул к винтовке магазин с бронебойными патронами, передёрнул затвор. Затем зашагал вдоль здания, намереваясь обойти злополучный двор по кругу. Зато теперь известно наверняка, что в Лиманске есть некие снайперы, которые могут находиться где угодно. Сомнительно, что они контролируют только одну точку. Понять бы ещё, кто это…

Очень скоро Штиль снова вышел на главную улицу, теперь уже с другой стороны аномального фронта. Однако там он надолго не задержался: счётчик Гейгера заливался соловьём. Поэтому он быстро проскочил на другую сторону и последовал за удаляющимся сигналом. Ржавая не делала привалов. Впрочем, оно и понятно: задерживаться в старой грязной канализации — то ещё удовольствие.

Возле небольшой школы, не очень вписывающейся в архитектуру всего города и больше напоминающей двухэтажную бетонную коробку, загрохотала канонада. Именно там остановился маячок. А потом и вовсе пропал. Судя по всему, наёмница отключила КПК.

Ещё один поворот — и Штиль вышел прямиком к школе, только с другой стороны от места боя. Он подобрался к окну, заглянул внутрь, и, никого не обнаружив, бесшумно запрыгнул внутрь.

Он оказался в просторном холле, от которого в обе стороны отходили длинные коридоры, оканчивающиеся поворотами на лестницы. В одном из кабинетов стрекотала, судя по звуку, G-36. Именно туда прокрался Штиль.

У окна стоял на одном колене «монолитовец». Наёмник прицелился ему в затылок и хладнокровно спустил курок. На стену брызнула кровь, труп медленно завалился на бок.

Основная часть фанатиков, скорее всего, расположилась на втором этаже и крыше. Значит, здесь должен быть ещё один… Он и нашёлся — мертвец лежал в кабинете с другой стороны холла.

Штиль осторожно поднялся по лестнице на второй этаж. Почти сразу он заметил меняющего позицию снайпера. Глушитель на «лерке» скрыл звук выстрела, зато труп, упавший посреди коридора, быстро заметили. Из кабинета без двери вылетела граната.

Многоэтажно матеря «монолитовца», наёмник чуть ли не скатился на первый этаж. От грохота заложило уши. С потолка посыпалась бетонная крошка и штукатурка. Едва сдерживая злость на себя — за то, что не догадался немного подождать и убить снайпера так, чтобы этого никто не видел, он снова начал подъём по ступеням. Теперь будет сложнее.

Как и следовало ожидать, его уже ждали. Окажись Штиль там, где рассчитывал увидеть его фанатик — не миновать бы ему пули в голову. Однако в этот раз не повезло именно «монолитовцу»: в отличие от наёмника, он словил несколько пуль.

Парень подобрался к очередному противнику, которому тихо перерезал горло. Несколько раз громко рявкнула СВД. Всё стихло. Штиль обошёл остальные комнаты. Ещё трое «монолитовцев», которые только что стреляли, неподвижно лежали там, где их настигла пуля.

***

Воняло в канализации ужасно — сыростью, плесенью, грязной водой, болотом и, кажется, разложением. Скрываясь от тошнотворного запаха, я натянула на лицо противогаз. Воды здесь почти не было, больше грязи. Свет фонаря выхватывал из темноты трубы, с которых капала радиоактивная вода, низкие круглые своды, дорожку грязи, протянувшуюся по днищу уходящего во мрак тоннеля.

Болото мерзко чавкало под ногами при каждом шаге, липло к ботинкам. Ноги слегка скользили. Не хотелось бы упасть в эту дрянь.

Очень скоро тоннель вывел меня к перекрёстку. Впереди валялся полуразложившийся труп, от вида которого затошнило, и я поспешно перевела взгляд на шипящий и булькающий в тоннеле справа «Холодец» — этот хоть не так отвратительно и страшно выглядит, аномалия как аномалия.

Он перегораживал путь направо. Вперёд идти тоже не стоило: если кто-там умер непонятно от чего, проверять причину его смерти на собственной шкуре явно не стоит. Путь влево вроде был свободен. На всякий случай я бросила туда болт, однако ничего не произошло.

Постепенно грязь сменилась зеленоватой плесневелой водой, достававшей до щиколотки. После Туманных Болот это было уже не страшно. Подумаешь, немного холодной грязной воды, не по колено же её тут.

Канализация была идеальным жильём для любящих темноту мутантов. Следовательно, стоило ожидать встречи. Это пришло на ум вслед за вдруг возникшим ощущением чужого присутствия. Человек наверняка не стал бы бродить здесь, не окажись он в безвыходной ситуации.

Кто обитает в этом подземелье, стало ясно, когда из очередного бокового ответвления раздалось неразборчивое бормотание, как-будто кто-то переругивался или что-то обсуждал. Бюреры. Эти карлики-телекинетики в драных балахонах обитали почти во всех катакомбах Зоны. В принципе, с ними можно было разойтись мирно, если не попадаться им на глаза.

Захлюпала вода, оповещая о торопливом приближении бюрера. Я выключила налобный фонарь и, стараясь производить как можно меньше звуков, двинулась дальше. Канализационная вонь не позволила мутанту меня учуять. В полной темноте ориентироваться было трудно, поэтому оставалось просто идти, придерживаясь рукой за стену.

Вскоре впереди забрезжил свет. А вот и выход на поверхность! Люк попросту отсутствовал, а из стены торчали скобы, заменяющие лестницу. Я осторожно поднялась, осмотрелась. Рядом находились школа и двухэтажный дом.

Стоило мне выбраться из коллектора, как возле уха просвистела пуля. На этот раз стрелял, видимо, не снайпер: у того было время хорошо прицелиться и он бы не промахнулся. Я бросилась в дом, надеясь, что дверь не заперта. Снова повезло — замок был давно выломан.

Вероятно, стрелок был не один, значит, теперь предстоит нервный бой. Я поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж и расположилась у окна. Глушитель был только на LR-300, так что СВД остаётся на крайний случай. В прицел попал первый «монолитовец», выдавший себя тем самым первым выстрелом. Короткая очередь, предназначавшаяся ему, срикошетила от стены. Он успел укрыться.

Однако от второй очереди скрыться меняющий позицию автоматчик не успел. Ещё несколько секунд он постоял, после чего выпал через пролом в стене. Остальные фанатики открыли шквальный огонь. Я упала на пол и ползком перебралась к другому окну, откуда продолжила огрызаться выстрелами.

Долго это продолжаться не могло. Скоро враги пойдут на штурм, и тогда мне точно не справиться с ними…

Время шло, а из школы никто не выходил. Внутри взорвалась граната. Кто это? Подмога? Но ведь отряд должен был идти дальше!

Решив, что время пришло, я взяла вместо «лерки» СВД. Серия точных, не считая пары промахов, выстрелов оборвала ещё несколько жизней.

Из здания школы осторожно вышел наёмник. Взглянув в оптический прицел, я узнала его. Наглядный пример невыполнения прямых приказов.

Убедившись, что опасности нет, Штиль опустил винтовку и направился к дому, послужившему мне укрытием. Очень скоро на первом этаже раздались шаги. Убрав оружие за спину, я спустилась по деревянные ступеням в холл.

— Ржавая? Ты не ранена? — из одной комнаты вышел напарник.

— Нет. Почему ослушался приказа? — без капли строгости, скорее устало, спросила я.

— Думал, тебе может понадобиться помощь… И не ошибся, — он подошёл ближе.

— Где остальные?

— Идут на Свалку.

— Ах, да… Спасибо. Ты как раз вовремя, — запоздало поблагодарила я. И для вида добавила: — Но в следующий раз слушай, что говорят.

— Посмотрим, — он усмехнулся.

Во взгляде Штиля не было ставшего привычным льда — этот холод сменился в какой-то мере неожиданной теплотой. Давно ли? Неизвестно. По крайней мере, я заметила это, только посмотрев ему в глаза.

Наёмник чуть склонил голову вперёд и вправо. Прикрыв глаза, он прикоснулся своими губами к моим. Замешкавшись на секунду, я ответила на поцелуй. По спине пробежали мурашки, ровное дыхание сбилось…

На улице раздался лай слепых псов, пришедших полакомиться свежей падалью. Штиль резко оглянулся. Голодные твари могут и атаковать, если с ними есть псевдособака или чернобылец.

— Нужно идти. Ещё успеем догнать группу, — бросив взгляд на КПК, сказала я.

Щётчик Гейгера зашкаливал. Путь преграждал очаг радиации, охвативший депо, часть железной дороги и ведущий на Агропром тоннель. Блокпост и база бандитов были пусты.

— Здесь не пройдём, — негромко, но так, чтобы слышала вся группа, сделала вывод я. — Придётся обойти.

— Вот интересно, куда ушли бандиты? И откуда здесь радиация? — задумчиво протянул Молчун.

— После последнего Выброса. Не спрашивай, как и почему, сам не знаю. Иногда такое бывает, — пожал плечами Вектор.

— Разве не только аномалии меняют своё местоположение? — я оглянулась.

— Только они. А радиация и не меняет. Просто фон повышается.

— Бандюки, скорее всего, где-то здесь ошиваются. Им больше некуда идти, только в Тёмную долину, но что-то сильно сомневаюсь, что они с другими бандами ладят, — предположил Керосин.

Я отметила на карте новый радиационный очаг и только после этого быстрым шагом направилась в сторону дороги на Агропром: с другой стороны от депо возвышались холмы, заваленные радиоактивным хламом. До вечера оставалось от силы часа два, не больше. Значит, надо бы остановиться на ночь на Свалке, а на рассвете выдвигаться в Тёмную долину. Но это в идеале. А когда время поджимает, приходится идти и в темноте.

Фонящий участок оказался не очень большим, так что уже через час мы шли в сторону Барахолки. Именно от этого сталкерского лагеря пролегал наиболее короткий путь в Тёмную долину. Каково сейчас положение дел и кто контролирует эту точку, я не знала, поэтому подходить близко не следует. Если там сталкеры — не мала вероятность того, что их снайперы нас перестреляют ещё на подходах. А если бандиты — или попытаются ограбить, или не признают в сумерках и сами ввяжутся в бой, или разойдёмся мирно; тут уж как повезёт. И пусть Война группировок давно закончилась, не считая вечной вражды «Долга» и «Свободы», сталкеры и бандиты продолжали друг друга люто ненавидеть.

Чуть позже стало ясно, что на Барахолке во всю стреляются одиночки и братки. Оттуда доносились выстрелы, крики и взрывы гранат.

— А вот и ответ на твой вопрос по поводу бандосов, Молчун, — хмыкнула я.

Скорее всего, потеряв базу, бандиты решили захватить стратегически важный объект и обосноваться там. Кто победит, для Синдиката не важно. Сотрудничать при необходимости можно с кем угодно.

…До ущелья, обознащающего незримую границу Свалки и Тёмной долины, мы добрались уже в темноте. Непроницаемые грозовые тучи скрывали луну. То и дело молнии озаряли окрестности, сверкая в небе или, что бывало реже, ударяя в землю. В воздухе витал запах сырости и озона. Накрапывал холодный дождь, понемногу усиливающийся и обещающий скоро превратиться в ливень.

Скорость продвижения уменьшилась: многие аномалии было трудно распознать в непроглядном мраке, едва ли рассеиваемом светом налобных фонарей. Но несмотря ни на что, останавливаться нельзя. За ночь тёмный сталкер может уйти, если, конечно, он всё ещё в Тёмной долине, что маловероятно, поскольку он не хочет, чтобы его выследили.

Ещё через три часа, обходя аномальные поля, мы добрались до перевалочного пункта бандитов — фабрики. КПК не улавливал ни одной живой души. Может, неисправен?

— Штиль, твой наладонник тоже не «видит» никого? — спросила я.

— Никого. Их здесь нет. Вот только что-то не верится, что они так просто ушли, — покачал головой тот.

— Эй, Ржавая! — окликнул Мент. — Зачем мы здесь?

— Контролёры любят селиться в подземельях, а здесь один из входов в Х18. Осторожнее, неизвестно, что здесь случилось.

Мы по-двое проникли на территорию. Все бандиты были мертвы. Вокруг валялись их трупы. Казалось, что одни пытались убежать в панике, а другие перестреляли друг друга. Не сразу на глаза попался человек в «Заре» и чёрном плаще, стоящий у стены, прислонившись к ней спиной и сложив руки на груди.

— Кто ты и что здесь делаешь? — шесть винтовок оказались направлены на него.

— А ты не узнаёшь? — наиграно удивился сталкер. Я едва не выстрелила, но что-то удержало меня от этого шага. Тем временем, он продолжал: — О, и мерк из Припяти здесь. Я думал, ты уже сдох. Ну, ладно. Если ты ещё жив, значит, повезло.

— Ты убил бандитов?

— Убил? Нет, что ты. Я же не зверь, чтобы столько народу перемочить. А вот «Безликих» жаль, — издевательски напомнил он, заставляя остатки совести жечь изнутри. — Они перестреляли друг друга. Ну, а оставшиеся — тех, что бежали. Естественно, не без моей помощи. Кстати, теперь мертвы все.

— Погань… Ублюдок! Они же тоже люди! — сорвался на крик Керосин.

— Заткни хлебало, придурок, — не остался в долгу тёмный. А наёмник замолчал: похоже, из-за ментального давления.

— Зачем ты заставил их перебить друг друга? — безразлично поинтересовалась я.

— Это была самозащита, — он сказал это без малейшего намёка на угрызения совести. — Они начали стрелять первыми, а мне ничего другого не оставалось… Я знаю, что ты собираешься сделать. Постой, не стреляй! Сейчас у нас с вами общий враг. Сильный и умный контролёр. Мне он живым тоже мешает, а у вас задание… Да и за товарищей отомстить хотите, не так ли? Вместе у нас больше шансов сделать дело и остаться в живых.

— А с чего бы нам тебе верить?! — снова крикнул Керосин. Видимо, Астат перестал контролировать его.

— О доверии речь не идёт. У меня здесь есть своя выгода, но сам я не справлюсь… У него много вооружённых зомби и двое кровососов. Я разберусь с контролёром, а вы перебьёте тварей. Но нужно спешить. Времени мало. Я думал, этот контролёр здесь. Но нет. Зато теперь я чувствую его… Он недалеко. В канализации, кажется. Так что?

Решение, от которого, возможно, зависели жизни всей команды, следовало принимать сейчас. И главное — не прогадать. Либо мы с тёмным сталкером, либо против него. Но с двумя контролёрами всё равно не справимся. Впрочем, Астата расстрелять можно прямо сейчас… Если он не успеет нанести летальный пси-удар. А от сотрудничества будет польза.

Я опустила винтовку. Остальные наёмники — все, кроме Керосина, — сделали то же самое.

— Мочить эту сволочь надо! — он припал к прицелу, однако стоящий рядом Штиль ударил снизу по винтовке и пуля ушла в небо. Мент врезал товарищу по лицу. Хрустнуло.

— Ты мне нос сломал, дебил! — прошипел Керосин.

— Бошка на плечах есть?! Так думать ею надо, ур-р-род! Этот сталкер всех нас разом положить может! — заорал тот.

— Да я щас тебе!..

— Отставить! — громко приказала я. — Развели здесь цирк, идиоты… Я с вами на базе поговорю. Чтоб больше такого не было!

— Есть, — вяло отозвался Керосин, вытирая кровь из-под носа. Мент предпочёл промолчать.

— Дисциплине можно только позавидовать! У вас так каждый день или только сегодня? — откровенно насмехался Астат. — Если вы не против, уважаемые, давайте всё же разберёмся с тварями.

— Веди, — кивнула я.

Вслед за тёмным мы двинулись за угол здания. Он поднял канализационный люк, и вся группа, надев противогазы, спустилась в коллектор.Нежданный помощник уверенно двинулся направо. За поворотом на развилке обнаружилась небольшая квадратная комната неизвестного предназначения, заваленная истлевшими и свежими трупами, среди которых, кажется, не было живых. Среди них сновали зомби, держа в руках автоматы, как дубины.

— Гранаты не вздумайте кидать, — предупредил Астат. Почему, он объяснять не стал.

Сам контролёр сидел на коленях в углу спиной к нам и что-то жрал. Что именно — не трудно догадаться. Один за другим мы заскочили в помещение и обрушили на зомби свинцовый шквал. Ответить нерасторопные твари не успели, однако контролёр отвлёкся от еды, развернулся и взглянул на нас. В голове будто что-то взорвалось, уши моментально заложило. Я упала на колени, выпустив из рук винтовку.

В этот момент вперёд вышел Астат. Он посмотрел в глаза контролёру. Они стояли неподвижно, но заметно было, как подрагивают пальцы тёмного.

Раздался душераздирающий крик, от которого волосы встали дыбом. Это вывело меня и остальных наёмников из коматозного состояния, оставшегося после пси-удара. Я успела лишь заметить, как Вектор исчезает в темноте коллектора.

Кто-то стрелял, но этот звук доносился, как сквозь воду. Хлопки четырёх винтовок казались громкими в замкнутом помещении. Взревел подстреленный кровосос. Второй мутант вышел из стелс-режима совсем рядом со мной. Молниеносно вскочив на ноги, я всадила ему в пасть нож. Керосин и Молчун добили его длинными очередями. Вырвав застрявший клинок, я подхватила свою лежащую рядом LR-300. Оба кровососа были мертвы.

Астат упал на одно колено, но взгляд от противника не отвёл. Пора было покончить с этим ментальным сражением, особенно учитывая, что тёмный сталкер, кажется, начал сдавать позиции. Полагаясь на мощную винтовку и снайперские патроны, я взяла в руки СВД. В упор выстрел из неё точно будет смертелен для этой твари.

Голова контролёра попала в перекрестье прицела. Прозвучал оглушительный выстрел, от звука которого зазвенело в ушах. Ещё один плюс глушителей, установленных на всех «лерках» и пистолетах команды, — не такой громкий звук в замкнутом пространстве, чего нельзя сказать об СВД.

Астат с трудом поднялся на ноги. Затем, пошатываясь, подошёл к, казалось бы, трупу. Это была светловолосая девушка в «свободовской» форме. Он нащупал пульс, убедился, что она жива, и, взвалив пребывающую без сознания «свободовку» на плечо, направился к выходу из коллектора.

— Чего стоите? Пойдёмте, пора отсюда выбираться, — бросил он.

Мы последовали за ним, по пути наткнувшись на бездыханное тело Вектора. В принципе, нормальный был мужик. Не конченый моральный урод, хоть и наёмник. А впрочем, что о нём было известно? Да ничего толком. Но даже такого короткого знакомства хватило, чтобы узнать его.

Оказавшись на поверхности, Астат аккуратно положил девушку на асфальт и принялся накладывать бинты на её раны.

— Так это из-за неё ты полез к контролёру? — догадалась я.

— Да. И не зря. Она потеряла много крови, но до Болотного Доктора дотянет. Так что жить будет. Их отряд эта зараза увела недавно, так что, думаю, успею её дотащить. Вы же, надеюсь, в спину стрелять не будете?

— Не будем. Не сегодня. Но в следующий раз я тебе ничего не гарантирую…

— Это понятно. Ну, бывайте! — тёмный снова подхватил «свободовку» и быстро направился по дороге в сторону Тёмной лощины.

***

Мы втроём сидели за столом в «Радиации». Как и обещала, я собиралась поговорить с Керосином и Ментом на тему того, что они устроили в Тёмной долине.

— Керосин, ты должен подчиняться мне. Для тебя я командир, так что будь добр, не выпендривайся. Ты такой же, как и все. Ну, неуравновешенный, но это сути дела не меняет. Радуйся, что я не доложила Волкодаву о твоём поведении. На базе ты можешь делать, что хочешь, но «в поле» будешь выполнять приказы. Понял?

— Понял, — нехотя согласился наёмник.

— А ты, Мент, — я посмотрела на второго мужчину. — Постарайся не бить морды, когда находишься на задании. Знаешь ли, сраться с другими членами отряда можно только в крайних случаях и только на базе. Да, в этой ситуации Керосин не прав, но хватило бы и простого подзатыльника, в то время как ты сломал ему нос. Имейте ввиду, в следующий раз Волкодав узнает об этом, и тогда наказания за неуставное поведение на миссии вы оба понесёте наказание, — с этими словами я встала из-за стола и вышла из бара. Надеюсь, впредь они не станут повторять свои ошибки…

Комментарий к Глава 29. Разошедшийся псионик

*СВДК — снайперская винтовка Драгунова крупнокалиберная.

Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/67141

========== Глава 30. Информация «Долга» ==========

Несколько дней назад весна сменилась летом, но погода не изменилась. Всё те же тучи, туман, дождь. Только стало чуть теплее, хотя разница была по-прежнему не особенно заметна.

Ночь на Дикой территории нужно слышать. Какие там сверчки и лягушки с Болот в сравнении с этими звуками? Лай собак, загоняющих дичь; отдалённая пальба попавшего в передрягу сталкера; протяжное, немного грустное, если вслушаться, уханье снорков. Жутковатый набор.

Но это всё там, за пределами цеха, частично освещённого костром. А здесь, внутри, всё спокойно.

На дежурстве нас сегодня было трое. На эту более-менее тихую точку больше обычно и не надо — два автоматчика и снайпер.

Пламя бросало тени на лица, искажая их и превращая в гротескные, нереалистичные маски. Мы сидели молча, прислушиваясь к звукам ночной Зоны, поскольку говорить было не о чем — весь вечер разговор не клеился.

Дербник решил нарушить напрягающую тишину.

— Как насчёт музыки? — спросил он.

— Ну, давай, играй, — обрадовался возможности хоть как-то отвлечься от тяжёлых мыслей Майкл. Говорил он с ярко выраженным акцентом, иногда, когда не мог вспомнить нужное слово или волновался, переходил на английский. Звучало это, в общем-то, довольно забавно.

Мне было без разницы, что слушать — аномальную природу или наёмника, поэтому я промолчала. Дербник начал умело перебирать струны.

— Спой уже что-нибудь, ты же… м-м-м… are able to.*

Дербник кивнул, соглашаясь, и немного сменил мотив.

— В любое мгновенье можно сдохнуть,

В любое мгновенье… Такая судьба.

Но я сам выбрал этот опасный путь,

И теперь мне осталась одна тропа.

В одной руке болт, в другой — автомат,

В моём наладоннике отмечена цель.

Был салагой и не сразу пошло на лад…

Но нашёл своё место, глядя в прицел.

Я не верю в сказки про духов Зоны,

Это всё бред суеверного сталкера.

Я не военный, и мне не нужны погоны,

Ценны только деньги, без бартера…

В одной руке болт, в другой — автомат,

В моём наладоннике отмечена цель.

Был салагой и не сразу пошло на лад…

Но нашёл своё место, глядя в прицел.

Конспирация. Риск. Кровь на руках…

Для меня это всего лишь работа.

Расчёт залушает и совесть, и страх,

Когда в руке шелестит банкнота.

В одной руке болт, в другой – автомат,

В моём наладоннике отмечена цель.

Был салагой и не сразу пошло на лад…

Но нашёл своё место, глядя в прицел.

Он замолчал, продолжив лишь играть, а затем и вовсе оставил струны гитары в покое, хоть и не надолго. Спустя мгновенье наёмник начал наигрывать новую мелодию, уже знакомую по прошлым совместным дежурствам.

Я не заметила, когда и из-за чего появилось беспокойство. Что-то не так. Сняв СВД с предохранителя, я по лестнице вскарабкалась на крышу, откуда было видно часть «Ростка», железную дорогу и стоящий на ней заржавевший состав. За вагонами мелькнул силуэт человека.

Он двигался осторожно и быстро, значит, не зомби; и явно прятался. А прятаться здесь можно только от наёмников или мутантов, которых поблизости сейчас нет. Вопрос: одиночки или «долговцы»?

Я отползла от края крыши, заглянула в помещение через люк, предназначенный для лестницы.

— Здесь кто-то есть. Точно люди, но не знаю, какая группировка.

Дербник отложил гитару, взяв вместо неё оружие. Вскакивая, Майкл сорвал с плеча М16. Тушить костёр не стали: если у противника есть ПНВ, в темноте от них не скрыться, а вот свет их «ослепит». Наёмники разошлись за бетонные перегородки и присели.

Я вернулась на позицию. Враг быстро удалялся. Поезд больше не скрывал четвёрку. Поймав одного из них на прицел, я плавно спустила курок. Делать этого не хотелось, но Кодекс есть Кодекс.

Пуля попала замыкающему в затылок. Остальные кинулись за укрытия. На мгновение мелькнуло что-то красное, видимо, вставки на комбезе. Значит, всё-таки «Долг».

***

Следующим вечером выяснилось, что «свободовцы» заказали некую информацию, хранящуюся, предположительно, на ноутбуке Воронина. А ведь теперь «долгари» будут ожидать нападения или диверсии: троим из квада удалось уйти ночью. Разумеется, командование об этом не узнало, иначе влетело бы всем, кто дежурил, как минимум, несколько нарядов, — за то, что упустили вражеских бойцов; именно по этой причине эту ситуацию было решено скрыть.

Однако теперь, похоже, придётся лезть прямо в штаб «Долга». Дело рискованное, но работы без риска у наёмников не бывает.

— Молчун, твоя задача — проникнуть на территорию Бара и устроить диверсию. Это отвлечёт «должников» и сталкеров. Остальные — прикрываете. Я проберусь в кабинет Воронина, — кратко изложила план я.

— А если что-то пойдёт не по плану? — уточнил Штиль.

— Импровизировать. Но операцию не сворачивать: другого шанса не будет. Даже если все там поляжем, лучше так, чем вернуться ни с чем и оказаться у стенки.

— Невесёлые настроения перед таким серьёзным делом, — отметил Керосин.

— Будь моя воля, ты бы здесь остался. Но приказ, знаешь ли, взять всю группу. Так что постарайся не сорвать предстоящую операцию, иначе лично пущу тебе пулю в лоб, — как можно убедительнее пообещала я, хоть и знала, что не сделаю этого. После того случая в Тёмной долине от Керосина можно было ожидать чего угодно.

— Не сорву, не беспокойся, — самоуверенно заверил он. — Даже подчиняться буду, только бы из этого подземелья вырваться. Ненавижу замкнутые пространства…

— Подчиняться ты будешь в любом случае. Иначе вылетишь из отряда.

Мы вышли из Х12 в сумерках. Солнце уже село, синее небо, в котором проплывали обрывки фиолетово-розоватых облаков, постепенно наливалось темнотой. Погода была хорошей благодаря недавно прошедшему Выбросу.

Сквозь фильтры противогаза прохладный вечерний воздух казался безвкусным. Но защита себя оправдывала: ветер принёс клочья «Жгучего пуха», обжигающие любые незащищённые участки кожи. В большом количестве эта растительность прожигала даже комбез и плоть, приводя к летальному исходу. Мне доводилось видеть обожённые будто бы очень ядрёной кислотой трупы, а то и скелеты, лежащие на земле возле светло-серых косм или запутавшиеся в них. Зрелище не для слабонервных.

До Бара было недалеко, но прямых путей в Зоне нет. После Выброса там, где вчера можно было пройти, сверкал электрический аномальный фронт, который пришлось обходить по железной дороге.

Я проверяла, нет ли впереди аномалий, Мент контролировал тыл, остальные следили за флангами.

— А это ещё кто? — Молчун смотрел куда-то на крышу ржавого локомотива.

Проследив за направлением его взгляда, я заметила человеческий силуэт, стоящий в полный рост. Он даже не пытался скрываться, да и какого чёрта он вылез на локомотив?! Мутантов поблизости не было, залечь человек не пытался — просто стоял неподвижно.

Рядом защёлкали затворы.

— Не стрелять, — предупредила я.

— Почему? Это союзник? — в голосе Мента звенело напряжение.

— Нет. Это призрак Зоны, — в памяти всплыла когда-то услышанная байка.

Раньше Ночной был сталкером, таким же, как все. И непревзойдённым снайпером. Удача сопутствовала ему, он часто находил хороший хабар и почти никогда не промахивался. И, что самое интересное, в отличие от многих, он предпочитал светлому времени суток опасную и непредсказуемую ночь.

Однажды удача отвернулась от Ночного, собиравшегося в Центр Зоны. Веря, что с ним ничего не случится и он вернётся живым, потому что всегда так было, он ушёл на Радар. Но до Припяти он так и не дошёл, как не вернулся и на Милитари. После этого его стали замечать в разных уголках Зоны. Поговаривали, что встреча с ним не сулит ничего хорошего.

…Вдруг Ночной шевельнулся. Керосин выстрелил, но пуля не достигла цели: призрак уже спрыгнул с другой стороны локомотива.

— Это бесполезно. Если это действительно призрак Зоны, то его невозможно убить, — напомнил другу Штиль.

— Пофигу. Рефлекс, — отмахнулся Керосин.

Мы продолжили путь. И чем ближе к Бару, тем больше мне хотелось повернуть назад. Ну, не могла такая операция — сложная и слишком рискованная! — пройти гладко. Да ещё появление Ночного… Однако нельзя отступать. Если уже согласились на это дело, его придётся закончить. Один из пунктов Кодекса гласит: «Любой заказ должен быть выполнен».

Вскоре впереди показалась галерея, отделяющая территорию «Псов» от нейтрального участка, на котором, впрочем, не чурались отстреливать случайно забрёдших сюда бродяг, но на нём же ещё можно было договориться. Последним, что отделяло Дикую территорию от Бара, оставался забор с огромной дырой.

Но идти через него прямиком на баррикады и пулемёт «долговцев» никто не собирался. Всегда остаётся запасной путь — обойти ангар и перелезть через ограждение завода.

Мы подобрались к снайперской вышке и осторожно поднялись на один уровень с крышей. Жестами приказав наёмникам ждать, я бесшумно поднялась на самый верх. «Долговский» снайпер лежал лицом к Милитари. Дыхание перехватило, когда я осознала, что стоило ему повернуться, пока мы находились внизу, и вся группа оказалась бы у него как на ладони.

Пальцы привычно легли на рукоять, сверкающая сталь показалась из ножен. Вдруг захрипела рация, и «долговец» отвлёкся от созерцания пейзажей.

— Товарищ лейтенант, группа задерживается. Ждите через пару часов, — раздался искажённый помехами голос.

— Принято, — ответил снайпер.

Одним прыжком я преодолела разделявшее нас расстояние, но перерезать «долговцу» горло не успела: в лоб мне оказался направлен пистолет.

— Что, мерк, думал, не замечу? Сколько вас? — спросил он.

— Сложный вопрос, — негромко ответила я.

— Так ты ещё и девушка? — «долговец» удивился. — Ладно, это дела не меняет. Повторяю: сколько вас?

— Я же говорю, не знаю! — изображать страх получалось вполне натурально. — Нас всех по-одному отправляли сюда!

— Зачем? С какой целью?

Отвечать не потребовалось: кто-то позади выстрелил с тихим хлопком. «Долговец» упал с продырявленной головой. Я оттащила его от края и обернулась. На лестнице стоял кто-то из наёмников — из-за противогаза не было видно, кто.

Противогазы мы надели не только для конспирации (с этой целью подойдёт и балаклава), но ещё и для защиты: когда Молчун устроит поджог и если придётся отходить с боем — дыма будет много; если не из-за пожара, так благодаря дымовым шашкам.

Снова спустившись на один уровень с крышей ангара, до которого было не более метра, мы друг за другом перемахнули на слегка уходящую под уклон крышу. Пригибаясь, перебрались к противоположному краю.

Молчун первым спустился по пожарной лестнице и почти сразу исчез в темноте.

***

Прижимаясь к стене, диверсант быстро, но в то же время тихо, двинулся вдоль нежилого ангара. Скрываясь во мраке, он пробрался на обжитую часть бара. Во многих помещениях горели костры, вокруг которых расположились сталкеры. Дорога сворачивала к бару «100 рентген», но туда наёмник вряд ли смог бы пройти, тем более — с оружием.

Молчун глянул по сторонам и, убедившись, что его никто не увидит, перебежал через дорогу к следующей небольшой постройке. Ещё раз оглядевшись, он метнулся за угол и вжался в стену. Мимо прошёл сталкер.

Ему уже доводилось устраивать диверсии, когда он служил в спецподразделении, воевал в горячих точках. Так что пробраться мимо полупьяных одиночек для него — легко. Однако если его всё же заметят…

Следующая перебежка привела Молчуна к полуразрушенной водонапорной башне. Он быстро поднялся по лестнице на самый верх и вышел на крышу Арены, подкрался к краю. Вот теперь можно действовать.

В руке Молчуна появилось несколько продолговатых стеклянных склянок с жидкостью внутри. Осторожно свесившись с крыши, несмотря на риск сорваться, он забросил одну склянку в пустой оконный проём, находящийся под самой крышей. Внутри взметнулось пламя. Легковоспламеняющихся предметов в этом здании было достаточно, так что этого хватит.

Вторая «зажигалка», как называл эти склянки с зажигательной смесью Молчун, отправилась на растущую внизу невысокую ёлочку. А чтобы огонь наверняка заметили, наёмник бросил на асфальт склянку с бензином, следом — последнюю «зажигалку».

Сделав дело, он вернулся на водонапорную башню. Бензин очень быстро прогорел, однако это не осталось без внимания, как и запахи дыма и гари, исходящие с Арены. Сидя наверху с винтовкой в руках, Молчун наблюдал за суматохой внизу. Одиночки мало помогали «долговцам» тушить пожар, но те и сами неплохо справлялись.

***

Как только находящиеся в Баре сталкеры и «долговцы» засуетились, мы спустились с крыши ангара. Штиль, Мент и Керосин рассредоточились по удобным позициям, чтобы прикрыть в случае необходимости.

Я быстро направилась к базе «Долга». Лучше всего будет пролезть по вентиляции, если она окажется достаточно широкой. Кабинет генерала Воронина находился на втором этаже в административном здании. Воспользовавшись суматохой и прячась в ночной тьме, я подошла впритык к небольшой будке непонятного назначения, на которую забралась, подтянувшись на руках, после чего спрыгнула вниз с другой стороны.

Почти бесшумно пробежав открытое пространство за спинами четвёрки охранников, я оказалась возле вентиляционной решётки. Нет, не пролезу: слишком узко. Нужен другой путь.

На глаза попалась лестница. То, что нужно. Оглянувшись на охранников, я резво стала взбираться по перекладинам. На уровне второго этажа перебралась на карниз, с трудом удерживаясь, чтобы не упасть. Окно было закрыто стеклом. Вдоль противоположной стены коридора внутри здания прошёл «долговец» с автоматом в руках. Сделав несколько шагов к лестнице, он вдруг остановился и отошёл чуть назад. Даже свет не помешал ему заметить меня, однако когда он вернулся, я успела прижаться к стене рядом с окном.

Как только «долговец», видимо, решив, что показалось, продолжил путь, я прикладом винтовки выбила стекло и запрыгнула в коридор. Обернувшийся на звук солдат словил несколько пуль в грудь и живот.

— Прости. Необходимость, — добивая его выстрелом в голову, тихо проронила я. Ну вот, снова приходится убивать того, кто мог бы быть жив, не окажись он не в то время не в том месте.

Открыв нужную дверь и убедившись, что в кабинете никого нет, я прикрыла дверь за собой и заперла замок. Ноутбук стоял на столе. Подключив к нему флешку, просто скачала всю найденную информацию. Неизвестно, что из этого может быть полезно «Свободе», так что сами разберутся.

Я вытащила флешку из разъёма, как вдруг ручка двери дёрнулась. Затем раздался пистолетный выстрел по замку, и в кабинет ввалился немолодой темноволосый «долгарь» с погонами генерала на плечах. А вот и сам хозяин кабинета.

Он направил на меня «Винторез».

— Медленно положи флешку на стол. Винтовку на пол, — холодно потребовал он.

У меня не осталось выбора. Я бросила маленький накопитель информации возле ноутбука и аккуратно положила «лерку», затем подтолкнула её в сторону.

— Кто заказчик? — спросил Воронин.

— Не знаю, — соврала я.

— А если подумать?

— Всё равно не знаю.

— Посмотрим, посмотрим. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому…

— Куда уж хуже.

—…Рыпнешься — пристрелю.

Он подошёл ближе, расстегнул кобуру и отшвырнул «Walther» подальше. Следующим должен был стать нож, однако одним молниеносным движением я выхватила его из ножен и с размаху вонзила в плечо Воронина. Убивать его было нельзя, иначе между «Долгом» и Синдикатом начнётся полномасштабная война, а это никому не нужно.

— Ох, стерва… — сдавленно выдохнул он и отшатнулся.

Я тут же вырвала клинок из его плеча и полоснула по руке, держащей винтовку, заставляя выронить оружие. Следующий удар — на этот раз рукоятью, — должен был прийтись в челюсть, но Воронин успел перехватить моё запястье. Когда противник — не рядовой «долговец», а генерал, проживший в Зоне много лет, не так-то просто драться с ним. Я точно уступала ему не только физически (как и многим другим), но ещё и навыками: он был гораздо опытнее Оцелота, который учил меня всем боевым искусствам. А Зона научила меня только сталкерству и развила интуицию.

Так что противостоять Воронину дольше я не могла. Оставался только один вариант. Вырвав свою руку из его пальцев, я кувыркнулась назад, тут же перекатилась вбок — и оказалась рядом со своей отброшенной винтовкой. Теперь уже «долговец» сам оказался под прицелом.

— Не шевелись и будешь жить.

Не сводя с него взгляда, я отошла за пистолетом, забрала со стола флешку и приблизилась к окну. Мельком глянула вниз — высоковато. Но ничего не поделаешь. Я аккуратно выбралась на карниз. В тот же миг в помещение ворвались «долговцы». Но играть по их правилам мне было не с руки, поэтому в кабинет Воронина полетела учебная граната. Солдаты кинулись по укрытиям, кто-то выскочил в коридор.

Я взялась руками за карниз, спустила ноги и, посмотрев вниз, разжала пальцы. До земли оставалось не больше метра, да и под стенами административного здания некогда находился газон, теперь превратившиеся в заросли. Перед самым приземлением я успела сгруппироваться, но всё равно расцарапала незакрытые перчатками пальцы о ветви кустарника. Довольно сильного удара о землю избежать тоже не удалось, но лучше так, чем просто выскочить в окно и шмякнуться с двухметровой — как минимум — высоты.

Из окна высунулся «долговец». Короткой неприцельной очереди хватило, чтобы он снова спрятался, но почти сразу появилась его рука с «Грозой». Он стрелял по-сомалийски, не видя цели, и это сыграло свою роль. Я перекатилась в сторону, вскочила и бегом бросилась к той же будке, через которую попала на базу «Долга».

Когда до будки оставалось сделать несколько шагов, позади раздались выстрелы. Судя по всему, не прицельные, потому что пули застучали рядом. Впереди тоже поднялась пальба. Видимо, наёмников заметили.

Я с разбегу подпрыгнула и залезла на крышу будки, перебралась через неё и бегом бросилась по улочкам Бара к блокпосту, контролирующему выход с Дикой территории. Не сбавляя хода, взяла в руки рацию** и связалась с товарищами:

— Флешка у меня. Отходим!

— Есть!

— Так точно!

— А ведь только вошёл в раж… — эта фраза принадлежала Керосину.

— Попробую, но ничего не обещаю, — это было сказано Молчуном.

— Молчун, это приказ!

— Когда выберетесь — не ждите. Конец связи.

— Отставить! Где ты находишься? Молчун! — но он уже не слушал.

От канонады выстрелов и взрывов гранат закладывало уши. Пожар на Арене уже потушили, но дым, смешиваясь с дымом от шашек, всё ещё клубился в воздухе. Воняло дымом, пороховой — и не только — гарью, кровью. Тут и там валялись трупы сталкеров и «долговцев». Неужели четверо наёмников смогли навести такой беспорядок? А впрочем, они своё дело знают.

До блокпоста я не добежала. Неподалёку что-то взорвалось. Раздался оглушительный грохот, полыхнула ярчайшая вспышка. После этого остались только темнота и грохот боя да крики где-то далеко. Я была дезориентирована в пространстве и просто лежала, не шевелясь. Кажется, светошумовая граната взорвалась где-то рядом, достаточно близко, чтобы надолго вывести из строя. Похоже, везение на сегодня закончилось.

Вдруг я почувствовала, как меня кто-то куда-то тащит. По лицу скатилась, оставляя за собой липкий след, крупная капля. Она попала на губы и на вкус оказалась солоноватой, с металлические привкусом. Кровь. Наверное, носом пошла из-за контузии.

Я пришла в себя, полусидя-полулёжа под стеной, оперевшись на неё спиной. По лицу всё ещё стекала холодная вода, которой кто-то плеснул мне в лицо. Темнота в глазах окончательно отступила, слух пришёл в норму. Сколько времени прошло?

Как только перед глазами перестало двоиться, я смогла различить наёмников. Их было всего трое. А где же четвёртый? И кого не хватает?

Рядом на корточках сидел Штиль. Видимо, он и пытался привести меня в чувство. Чуть поодаль Керосин вполголоса разговаривал с кем-то, кто стоял ко мне спиной. Он оглянулся на шорох в кустах. Это был Мент.

Значит, Молчун всё-таки не послушал приказ? Что ж, если с ним что-то случилось, он сам виноват. Но всё равно хотелось верить в лучшее…

Поняв, что снова могу свободно двигаться, я вытащила из рюкзака флягу с водой, сделала несколько глотков, чтобы избавиться от неприятных ощущений — в горле пересохло, — и наконец спросила:

— Где Молчун?

— Он погиб, — скорбно покачал головой Керосин. — Чёрт возьми! Его убили эти уроды! Я видел. Он находился на водонапорной башне, просто невовремя высунулся. Их снайпер его подстрелил, и он сорвался. Наверняка разбился насмерть, если ещё был жив.

— Флешку «свободовцам» отнесли?

— Отнесли. Об этом можешь не беспокоиться. Как ты себя чувствуешь? — спросил Штиль.

— Сойдёт.

— Тогда выдвигаемся по твоему приказу.

Уже светало. Небо постепенно светлело. Получается, прошло гораздо больше времени, чем мне казалось? Возможно, я незаметно для себя «отключилась», поэтому часы пролетели так быстро.

Мент сел на лежащую поблизости бетонную трубу. Он уже успел помянуть погибшего друга, да так помянул, что с трудом стоял на ногах. Расслабился недалеко от одного из входов в Х12 и, соответственно, блокпоста. А зря — в Зоне произойти может что угодно.

А стоила ли эта грёбаная флешка стольких жизней? Наверное, нет, но это не мне решать. Все мы — всего лишь наёмники, выполняющие свою работу. И совести здесь не место.

Придерживаясь за стену, я поднялась.

— Выступаем сейчас. Пора возвращаться на базу, — неожиданно от собственных слов стало чуть теплее на душе, как-будто предстояло вернуться домой. Хотя…

Это дом и есть.

Комментарий к Глава 30. Информация «Долга»

*«Аre able to» — «Умеешь».

**Имеется ввиду переносное переговорное устройство (наподобие того, какое можно увидеть у военных в фильмах или страйкболистов)

========== Глава 31. За ссорой следует примирение… ==========

Со дня смерти Молчуна прошло две недели, ничем неординарным не отличавшиеся — типичные дежурства, нападения мутантов на посты, патрули, короткие стычки с «Долгом», да вечерние посещения бара или посиделки у костра всей компанией. Тренировки со Штилем я решила закончить: раз он вспомнил прошлое и заново отработал навыки, учить его больше нечему.

Но вот именно в этот понедельник Волкодав сообщил, что в мою группу, теперь уже состоящую из четырёх, а не пяти, бойцов, собирается определить недавно принятого в Синдикат человека, пока отрабатывающего испытательный срок. То есть за ним нужно наблюдение. Понятное дело, без моего согласия его мне в подчинение не поставят, так что теперь я направлялась в «Радиацию», чтобы пообщаться с ним и решить, стоит ли принимать его в отряд.

Посетителей почти не было. За одним столом сидел в стельку бухой наёмник с тлеющей сигаретой в одной руке и полупустой бутылкой водки в другой; за другим расположился здоровенный лысый детина, явно чего-то или кого-то ждущий и потому не пьющий. Он был максимально собран.

— Ты Сфинкс? — подойдя ближе, тихо спросила я.

— Да. А ты, видимо, Ржавая, — он не спрашивал, а утверждал: Волкодав рассказал ему, кого ждать.

— Ну, что ж, отвечай на вопросы и посмотрим, возьму ли я тебя пятым, — я села за стол напротив него, сцепив руки в «замок». — Служил где-нибудь?

— В СБУ.

— Как долго?

— Пять лет.

— Почему ушёл?

— Женился.

— Бывал в бою?

— Да.

Я продолжала задавать необходимые вопросы. В итоге выяснилось, что Сфинкс после своего ухода из СБУ и пары лет работы частным предпринимателем, плюнул на всё и подался в «Долг», затем решил, что это не для него, и вступил в Синдикат. Его боевой опыт соответствовал его званию в СБУ — старший лейтенант, и званию в «Долге» — капитан.

— Хорошо. Считай, ты принят. Скоро подойдут остальные, познакомится с тобой. И обмоем это дело, — приняла решение я.

— Насколько я понял, вас четверо? Кто ещё? — спросил Сфинкс.

— Штиль, Мент, Керосин.

Как и ожидалось, спустя пятнадцать минут дверь хлопнула, в бар по небольшой лестнице из пяти ступеней спустились трое наёмников. К этому времени дешёвое вино, какое довольно легко достать, и простая закусь — бутерброды с колбасой, — стояли на столе.

— Пополнение? — садясь рядом, уточнил Штиль.

— Оно самое, — кивнула я, разливая вино по стаканам, и, когда Керосин и Мент расселись, представила: — Знакомьтесь, ребята, это Сфинкс. Не знаю, насколько долго он задержится в отряде и приживётся ли вообще, но попробовать стоит. Ну, за нового бойца в группе!

Торжественно чокнувшись, мы выпили и закусили бутербродами.

— Давно в Синдикате? — вполне доброжелательно полюбопытствовал Керосин.

— Третий день, — сообщил Сфинкс.

— А, так у тебя испытательный срок! Ну, тогда понятно, почему тебя к нам приставили. Обычно таких, как ты, в отряды и определяют, — Мент хмыкнул.

— А наш отряд как раз недоукомплектован, — чуть тише добавил Штиль.

— Что-то произошло? — спросил лысый.

— Пятый погиб две недели назад, — грустно пояснила я.

— За упокой души, — вздохнул Мент. На этот раз чокаться не стали.

Молчание продлилось пару минут. Затем Керосин чуть веселее сказал:

— Не будем о грустном! Как насчёт карт?

— Почему бы и нет, — согласился Мент.

— Я с вами, — оживился Сфинкс.

— А вы? — Керосин повернулся ко мне и Штилю.

— Не в этот раз. Что-то настроения нет, — поморщился синеглазый наёмник.

— Не играю, — мотнула головой я.

— Ну, как хотите, — пожал плечами Керосин и принялся тасовать карты.

Я допила вино в своём стакане. В голове немного помутнело, хотя чтобы напиться, этого было недостаточно. Вот, что значит, дешёвое вино сомнительного качества. Но всё же лучше так, чем основательно нажраться водярой до состояния, когда уже толком себя не контролируешь.

Пьянка в мои планы не входила, однако посидеть за компанию можно. Тем более, что вино уже уговорили на пятерых, а как такого опьянения нет. Однако планы поменялись уже через сорок минут, когда мужчинам надоело резаться в карты, и Штиль предложил догнаться, мол, «если пить, то не мелочиться».

Как итог — обрывки воспоминаний о том, что было в баре; полдня пришлось просто проспать в надежде прийти в себя; ну и, конечно, вечерняя тошнота. Окончательно протрезвела я только на следующее утро. И зареклась пить со своим отрядом, исходя из того, что это плохо кончается.

Выйдя в коридор из казармы, я столкнулась со Штилем, уже в более-менее нормальном состоянии.

— Что, пьянь, проспалась? — ехидно ухмыльнулся он. Похоже, для него это была не первая действительно серьёзная пьянка за последний год, так что он перенёс данное событие намного легче. — Помнишь хоть что-нибудь?

— Если бы… Только вечер, — потирая виски, призналась я.

— Я в свои шестнадцать так не напивался, — продолжал подкалывать Штиль.

— Теперь в бар без меня ходить будете.

— Ты об этом скоро забудешь.

— Нет, спасибо. Одного раза хватило.

— Крепись. Ты попала в компанию наёмников! — парень хохотнул.

— Да, блин, компания мечты… — принимая правила, саркастично отшутилась я. —…Которая не может вовремя остановиться.

— А у тебя своей головы на плечах нет? — с его лица не сходила нагло-ехидная ухмылка.

— Нет, в баре оставила! Надо будет не забыть забрать. Кстати, а что было-то? — шутки шутками, а узнать надо.

— Керосин самый слабый оказался, там и уснул. Ты несла какую-то чушь, уже не помню, что именно. Сфинкс пытался шутить, причём выходило не смешно, но ржали все, — поведал Штиль.

— А что делали вы с Ментом? — у меня позникли подозрения на этот счёт.

— Бухали, — подозрения подтвердились. — А потом пытались дотащить Керосина до его койки. Он, кстати, до сих пор дрыхнет. Ну, и тебя спать отправили.

— Не хило нового товарища встретили… А ты, вообще-то, мог бы держать язык за зубами, — это была уже не шутка, а замечание.

— А что не так? — Штиль наигранно удивился. — Всего лишь развлекались, как могли.

— Вина было бы достаточно!

— Не наезжай, Ржавая. Ты и сама, вроде, не против была.

— Да вы бы всё равно не стали слушать…

— Это смотря, что сказать. А ты мне сейчас просто капаешь на нервы. Давай не будем друг друга раздражать, это может кончиться не очень хорошо.

— Так иди ужрись снова, и на всё будет плевать! — не выдержала я. Разговор, начинавшийся с безобидных шуток, мог закончиться ссорой.

— Тебе поругаться захотелось? Так вперёд, флаг тебе в руки! Ну, давай, высказывай всё, что думаешь! — привычное спокойствие сменилось злостью.

Я решила не подливать масла в огонь и зашагала прочь, бросив напоследок через плечо:

— Тебе надо остыть.

Наверное, не стоило этого делать. Эта короткая фраза окончательно рассердила Штиля.

— Ты сама доводишь, а потом говоришь остыть?! А не пойти бы тебе с такими заявочками?! Все женщины одинаковые…

— Зато ты, придурок, молодец! — непроизвольно сорвалось с губ. Кажется, это конец отношений.

Больше не оглядываясь, я быстро свернула за угол, лишь бы уйти подальше и забыть о случившемся. Хотя забыть уже не выйдет. В горле стоял ком. А ведь можно было просто уйти, ничего не сказав…

***

Штиль, всегда спокойный, не знал, как Ржавой удалось так быстро вывести его из себя. Скорее такого поведения можно было ожидать от Керосина, но не от него.

И пусть он понимал, что девушка права, промолчать не смог. Виноваты были оба. Что ж, без ссор никак не обойтись. К сожалению.

Когда она уходила, Штиль хотел было её остановить, но не сделал этого. Он не знал, что сказать, чтобы она не восприняла это в штыки. На оскорбления ему стало плевать, когда он понял, что на этой ноте можно забыть о чувствах. Если промедлить, всё останется в прошлом. Как легко, оказывается, поссориться с девушкой, но нелегко с ней порвать, если это действительно любовь.

Наёмник медленно вдохнул-выдохнул. Прежде, чем искать Ржавую где-то в лаборатории, надо бы окончательно успокоиться. Не хватало только наговорить ещё больше «хорошего»…

— Я, пока шёл, слышал крики. Всё нормально? — проходящий мимо, потирая глаза, Керосин остановился рядом с другом.

— Порядок, — отрезал Штиль.

— Я тебе что посоветую: лучше не спорь с ней. Соглашайся и делай по-своему, — похоже, он уже догадался, что произошло.

— Да без разницы уже…

— Никогда не поздно помириться. По личному опыту знаю.

— Ну… Спасибо за совет, наверное…

— Всегда пожалуйста, брат! Только речь заранее не готовь, фальш заметит, — с этими словами Керосин зашагал дальше по коридору в сторону бара, видимо — за минералкой.

Штиль свернул за угол, туда же, куда совсем недавно ушла Ржавая. Теперь надо бы её найти, что в хитросплетении почти одинаковых коридоров Х12 будет нелегко. Она могла пойти в любом направлении.

***

В этой части лаборатории было тихо: она почти не использовалась, разве что дежурными, сокращавшими путь. Наверное, просто не придумали, что здесь можно разместить, однако освещение было исправным, за выходом на поверхность следили, мутантов не водилось. Отличное место, чтобы проанализировать ситуацию.

Если хорошо подумать, причина скандала была незначительной. Но ключевое слово — «была», а раз причина есть, то и сама ссора не заставит себя ждать. Можно было не обращать на эту незапланированную пьянку внимания. Но нет, если понесло, то уже не остановиться.

Злость улеглась, сменившись желанием забыться. Я украдкой смахнула выступившие на глазах слёзы. «Держись… Будь сильной… — мысленно говорила себе. — Подумаешь, козёл он, что с того? Со временем всё равно забудется, надеюсь».

Не прошло, наверное, и получаса, как в коридоре раздались гулкие шаги. Беспокойства это не вызвало: по Х12 не мог ходить никто, кроме наёмников, а во время Выброса — ещё и бандитов, но сейчас всё было спокойно и братки находились на поверхности.

Судя по звукам, человек что-то искал. Он заглядывал в каждую комнату, что следовало из регулярных хлопков дверьми. Наконец, очередь дошла до помещения, в котором сидела перед захламлённым компьютерным столом я. Дверь распахнулась, однако закрывать её не стали.

— Вот ты где… — не оборачиваясь, я по голосу узнала Штиля. Раздались приближающиеся шаги.

— Убирайся. Видеть тебя не хочу, — эхо подхватило эти тихие слова.

— Просто выслушай… Прости, погорячился, — он говорил несколько неуверенно, тщательно подбирая слова. — Обещаю, этого больше не повторится.

— Ты меня тоже прости… — я всё-таки поднялась из-за стола и повернулась к Штилю. — Не стоило тебя нервировать. Просто больше не нажирайся, как свинья, ладно?

— Кто бы гово… — начал было наёмник, но вовремя поправился: — Хорошо, хорошо.

Мы крепко обнялись в знак премирения. Я впервые за весь этот морально трудный день счастливо улыбнулась. Что может вызвать более тёплые эмоции, чем объятия любимого человека?

========== Глава 32. У наёмника нет выбора ==========

Холодный дождь снова хлестал с неба, успокаивающе шелестел, ручьями сбегал по дорогам, оставляя лужи в каждой неровности… Типичный для Зоны ливень, не оставляющий желания выходить из лаборатории — не самое уютное место, но хотя бы тепло и сухо, чего не скажешь о поверхности. Это там, на Большой Земле, лето, а здесь, пусть уже и не лютый холод, но дожди, грязь и промозглый ветер, так что и в куртке не жарко.

И всё же из Х12 пришлось выйти, поскольку срочно понадобилось перебить отряд сталкеров, обосновавшихся где-то на Дикой территории. На нейтральной территории они могли находиться некоторое время, но не здесь.

Быстрым шагом мы направились к их стоянке. Сфинкс шёл по центру, чтобы всё время оставаться на виду. От него можно было ожидать чего угодно, он мог оказаться «засланным казачком». Доверять нельзя никому, кроме проверенных временем людей. Однако, вопреки опасениям, мужчина вёл себя как обычно, не вызывая никаких более явных подозрений…

— Это здесь, — остонавливаясь и сверяясь с картой в наладоннике, сообщила группе я. — Рассредоточиться. Действовать тихо и быстро. На всё десять минут.

Лагерь оказался даже ближе, чем предполагалось. Но ещё на подходах в нос ударило тошнотворным смрадом разложения. Сталкеры, ещё час назад бывшие живыми, не могли умереть и разложиться так быстро, тем более — все.

На стоянке лежали трупы одиночек, мутантов и бандитов, среди которых праздно шатались, глухо мыча и что-то бормоча, зомби. Именно от них и воняло. Но сути дела это не меняло: кто-то убил всех этих людей. Судя по всему, сначала на сталкеров наткнулись бандиты, завязалась перестрелка, а потом что-то произошло.

По асфальту и полу цеха были рассыпаны стрелянные гильзы, валялись пустые магазины. Костёр в центре помещения был потушен совсем недавно. Зомби ни на кого внимания не обращали.

С разных сторон вышли четверо наёмников.

— Странно это всё… — Мент присел возле одного из трупов, на лице которого застыла гримасса ужаса, а вся его порванная чьими-то когтями одежда пропиталась солидным количеством крови.

— Ну и вонь же! — Керосин зажал нос пальцами. Надевать противогаз, видимо, поленился.

— Похоже на когти крупного кровососа или химеры. Плюс удары чем-то дробящим. Возможно, ещё стаяснорков постаралась, — Сфинкс со знанием дела быстро осмотрел смертельные ранения на трупах.

Я отвела взгляд на стену, чтобы не видеть изувеченных мертвецов, лужи крови и гниющих зомби. Со временем привыкаешь к подобным зрелищам, которые в Зоне — не редкость, но смотреть на это всё равно не хочется.

Вдруг из другого конца цеха Штиль громко сообщил:

— Здесь не все сталкеры. Кто-то ушёл.

Я подошла к нему и взглянула на пол. Россыпь гильз, капли ещё свежей человеческой крови, алый след от траектории пути сталкеров, ведущий к лежащему чуть поодаль трупу. За распахнутыми проржавевшими воротами тоже обнаружились гильзы и кровавые пятна.

Посреди дороги валялся ещё один мертвец, только на этот раз — высохшая мумия. Дело лап кровососа. Но кто мог собрать разных мутантов, никогда не охотящихся вместе? Наверное, Излом — у него и гипертрофированная конечность, в большинсте случаев дробящая или ломающая кость, и пси-способности.

Следуя по кровавому следу, мы пришли к административному зданию без окон, с едва держащимися дверьми и отпечатками подошв ботинок в многолотней пыли. Да и кровь никуда не делась.

Один из офисов на третьем этаже оказался заперт изнутри: скорее всего, чем-то подпёрли. Я аккуратно постучала в дверь, прижавшись спиной к стене рядом с ней.

— Убирайся, тварь! — чего и следовало ожидать, дверь пробила пуля.

— Мутантов здесь нет. Мы пришли помочь! — насчёт последнего, конечно, соврала, но того требовали обстоятельства.

— Кто вы? — в голосе незнакомца послышалось подозрение.

— Группа дезертиров. Были наёмниками. Сейчас нам нужны союзники среди вас, одиночек, — я продолжала сочинять на ходу. — Сколько вас осталось?

— Трое. Один умирает.

— Может, впустите? По-моему, я слышу зверьё, — снаружи действительно кто-то зарычал.

В кабинете раздался шум, как-будто что-то отодвигают, и дверь открылась. На пороге появился небритый мужчина неопределённого возраста, за спиной которого висела СВУ. Позади него виднелся одиночка с оружием в руках и их раненый товарищ.

Старший отошёл в сторону, и мы прошли в помещение. Он тут же захлопнул дверь и пододвинул тумбочку обратно.

— Каких мутантов вы видели? — спросила я.

— Кажется, там был Излом. Точно помню снорков и пару кровососов. Наверное, это его свита, — припомнил сталкер. Второй взглянул на него:

— Сергеич, ты чё? Это ж не контролёр!

— Не контролёр, — согласился тот, кого назвали Сергеичем, — но подчинять себе мутантов, да и людей иногда, может. Редкостная скотина. Так что, Ангел, будь с ними поосторожнее.

— Этих тварей надо уничтожить, — дождавшись, когда они замолчат, сказала я.

— Зачем? Пусть пока наймов потреплют, а мы переждём! — ухмыльнулся Ангел.

— Молодой ты ещё, неопытный, — покачал головой Сергеич. — А теперь представь, что «синие» зверьё перебьют и до нас доберутся. Что тогда делать будем? Девушка дело говорит, надо выбираться. Кстати, вас как звать? — это уже адресовалось нам. Я представилась сама и по очереди представила свою четвёрку.

— Вместе нас семеро, не считая раненого. Как-нибудь с уродами справимся, — отметил Мент.

— Вы с нами? — уточнила я.

— Эх, ребята… Зря вы сюда пошли. Целой группой не выстояли… На нас там бандюки напали, потом мутанты. Только мы втроём уцелели, да и то, Мечник уже при смерти.

— Выход есть всегда! Должен быть и в этот раз! — воскликнул Керосин.

— Не всегда. Далеко не всегда. Там, на Большой Земле, может, и не бывает безвыходных ситуаций, но это Зона. Хотя в одном ты прав: это не тот случай, — совершенно спокойно произнёс Штиль.

— План такой: ждём, пока мутанты уйдут, и идём за ними. Атака должна быть неожиданной. Первым убираем Излома, потом всех остальных. Verstehst du?

— Лады, — согласился Сергеич.

Все разместились поудобнее. Незаметно Мечник, несмотря на оказанную ему медицинскую помощь, перестал дышать. Ангел в очередной раз проверил его пульс и, отвернувшись, зажмурил глаза. Нет, он не плакал, он просто сидел, что-то шепча одними губами. Наверное, молитву… тому, в кого он там верит.

Тем временем Сфинкс решил осмотреться. Выглянув в окно, он негромко доложил:

— Здесь есть пожарная лестница.

— Выбраться по ней не выйдет. Под ней «Электра», — махнул рукой Сергеич.

— А вниз и не нужно. Поднимемся на крышу, — подумав, выдала я.

— Зачем? Прыгать собираешься? — уже закончивший что-то шептать Ангел скептически посмотрел на меня.

— С крыши есть нормальный спуск вниз. Мы сможем перестрелять мутантов, а если что-то пойдёт не так — есть путь отступления.

— Не надо строить ложные иллюзии на этот счёт. Скорее уж они нас всех сожрут.

— Да ты оптимист! — саркастически фыркнул Штиль.

— Будем реалистами. Силы неравны, но шанс есть, — подал голос Сергеич. — И всё-таки я не понимаю: почему бы просто не свалить, если есть такая возможность?

— Да потому, что эти твари так просто не отстанут! Тебе «хвост» нужен?! — Керосин снова не сдержался. — Нет? А он будет!

На самом деле, причина, по которой монстров необходимо уничтожить, была другой. Когда их много, они угрожают патрулям, часовым и просто группам наёмников, не говоря уже о тех, кто работает один. Так что для собственной безопасности их нужно истребить. А если сталкеры придерживаются другого мнения, можно справиться и без них, но лишняя пара стволов никогда не помешает. Хотя этим двоим всё равно не жить.

И хоть твари бесновались совсем близко, отдавать одиночек им на растерзание никто не собирался. Лучше пуля в затылок, чем быть сожраным заживо.

— Сильно вы их там потрепали? — уже собираясь перебираться с подоконика на лестницу, спросила я у Сергеича.

— Их осталось немного. Но этот Излом — серьёзный противник.

— Справимся.

Лестница оказалась сделана на славу. Столько лет прошло, а она не развалилась! То ли у живших здесь в восьмидесятых действительно руки откуда надо росли, то ли просто аномалия.

Через пару минут все выбрались на крышу. Люк, ведущий в здание, действительно находился рядом. Вот только под ним нормальной лестницы не оказалось: в отличие от той, что снаружи (видимо, вправду Зона постаралась), эта проржавела и стала слишком хлипкой, чтобы выдержать вес взрослого человека, плюс несколько килограмм амуниции.

Оставалось спрыгивать, держась за край квадратного проёма. И всё бы ничего, но пути назад, если придётся отходить, уже не было.

На верхнем, пятом, этаже было тихо. Очевидно, все мутанты находились внизу. Мы начали быстрый, но осторожный спуск вниз. Как и ожидалось, твари заполонили третий этаж и ворвались в кабинет, совсем недавно служивший нам укрытием.

Два кровососа, три снорка, Излом. Видимо, это всё, что осталось от напавших на бандитов и сталкеров мутантов. Что ж, тогда надо их добить. Главное — чтобы положили Излома, иначе всё впустую: он снова возьмёт под контроль сильных монстров и нападения продолжатся.

— Патронов не жалеть. Их надо уничтожить любой ценой, — с этими словами я достала из подсумка РГД-5 и, выдернув чеку, бросила гранату в коридор.

Вслед за взрывом раздался рёв раненого кровососа. Остальные, видимо, оказались вне зоны поражения. Но теперь Излом, а значит — и его свита, знал о нас.

Мутанты ринулись в бой. По моей команде наёмники открыли огонь. Сергеич, чуть помедлив (хотел подпустить врага поближе?), сделал то же самое, а следом за ним — и Ангел.

Шквал пуль отшвырнул двоих снорков назад, сбив третьего в прыжке, но и закрыв его. За грохотом, — у сталкеров оружие было без глушителей, — не было слышно сопение кровососа. Мутант вышел из стелс-режима возле Сергеича. Я это отлично видела, но помочь не успела.

Первым ударом он выбил оружие из рук человека, вторым — швырнул того на лестницу. Сталкер пересчитал спиной ступени и замер на лестничной площадке внизу.

К этому моменты Ангел и Мент уже высадили в зверя по обойме, но это его не убило. Он рванул обратно, теперь уже видимый. Раны, оставленные пулями, затягивались.

А где же второй кровосос?..

Стоило об этом подумать, как позади раздался предупреждающий крик Сергеича, оборвавшийся почти сразу. Я обернулась и выстрелила короткой очередью по месту, казавшемуся пустым. Рыкнул кровосос, в которого попала пуля.

Штиль тоже развернулся, выстрелил несколько раз, и врезал ногой по морде мутанта. Тот засопел, замотал башкой, а наёмник выхватил нож и вонзил клинок ему в подбородок под щупальцами.

— Назад! — крикнул Ангел.

Я оглянулась. Он зарядил подствольник и целился в коридор.

— Отставить! — но команды он уже не слушал. Мы бросились по лестнице: кто вниз, кто наверх.

Громыхнуло. Где-то что-то посыпалось. Я поднялась по ступеням на лестничную клетку, где находился Ангел. Он сидел за углом рядом с проходом, вытирая кровь из-под носа.

— Эй, сталкер, слышишь меня? — я присела на корточки возле него. Он молчал. — Контузило. В следующий раз… а, да что там… Не будет следующего раза.

— Нет, будет.

Позади стоял Сергеич, направив на меня пистолет. Сам он тоже был на мушке, но в него никто не стрелял: он мог успеть нажать на курок.

— Я знал, что вы не дезертиры. Ты прокололась: дезертиры сразу попытаются покинуть территорию Синдиката, а не будут искать выживших после стычки с мутантами. Брось оружие и помоги Ангелу подняться, — жёстко приказал Сергеич.

Мне пришлось подчиниться. Придерживая едва держащегося на ногах сталкера одной рукой и пистолет у моего виска другой, Сергеич начал спуск вниз. В узком пространстве места для манёвра не хватит.

«Вот чёрт… Знала ведь, что когда-нибудь так и будет! Везти вечно не может. Походу, пришло время расплаты за все грехи…»

Мы вышли на улицу. Сергеич медлил. Ну да, человека убить тяжело, особенно, когда этот человек безоружен. Ну, или почти безоружен. Пистолет или нож сейчас вряд ли чем-то поможет: не успею.

Промедление стоило сталкерам жизней. Первым погиб Сергеич, в голову которого прилетела пуля. Вторым — почти оклемавшийся Ангел. Земля им пухом. Из окна выглянули Штиль и Керосин.

Я вернулась в здание и поднялась на третий этаж, подобрала свою винтовку с пола. Все мутанты, кроме Излома, были мертвы. Однако его оставалось ещё найти. Да, наша работа закончена, одиночек больше нет, но оставлять опасного мутанта нельзя.

Излом поджидал в одной из комнат. На столе сидел старик в рваном плаще. Он был серьёзно ранен взрывом, но всё ещё боеспособен. Завидев нас, Излом вскочил на ноги, но было слишком поздно. Поздно для него.

«Лимонка» стукнулась о пол, прокатилась совсем немного и взорвалась. Мы вышли из кабинета напротив, в котором укрылись от взрыва. Мутант был мёртв.

Что ж, хоть за что-то Ангелу спасибо. Подранил тварюгу.

— Ну, пора возвращаться, — пробормотала я.

Хотела ещё добавить: «славно поработали», но передумала. Ни черта не славно! Мутантов завалили — это хорошо, но люди… Вот кого-кого, а их даже жаль. Впрочем, назад время уже не вернуть, и остаётся только постараться забыть.

Потому что у наёмника нет выбора.

========== Эпилог ==========

Время так быстро бежит… Кажется, ещё вчера я убегала по Болотам от болотной твари, а сегодня уже стою на крыше стройки с СВД в руках, глядя на замерший в тишине завод «Росток»…

Взгляд скользнул по дороге. Из ворот цеха выглянул «долговец». Я прицелилась, но не выстрелила. Оглядевшись, парень снова скрылся, затем вместе с тремя товарищами перебежал к другому зданию и скрылся в его тени. Они уходили в сторону Бара.

Так пусть идут.

Зачем лишний раз проливать кровь, если есть возможность избежать стычки? В Зоне чужая жизнь теряет ценность, но только из-за собирающегося здесь контингента. Так что лучше: слепо следовать приказу начальства или сделать так, как считаешь правильным? И пусть не всегда можно и нужно поступать по-своему, в этой конкретной ситуации я проигнорирую приказ. Потому что он ничего не стоит по сравнению с четырьмя жизнями, которые, возможно, не оборвутся сегодня.

Но это только сейчас. А что будет завтра, никто не знает. Да что там завтра… Неизвестно, что случится даже в следующее мгновение.

А вражда эта между группировками… Кому она нужна? Да никому, по сути, не нужна! Но всегда найдутся те, для кого не существует понятия «мир».

Тучи в небе стали темнее, заворчал гром. Спустя несколько минут пошёл дождь. Сквозь его пелену ясно проступил силуэт человека в маскхалате.

— Do not shoot! — скомандовал Роберт.

Глянув в прицел, я рассмотрела «свободовскую» форму. Следом за первым сталкером шёл второй. Когда они подошли чуть ближе, я сумела рассмотреть их лица.

Выжила всё-таки «свободовка» та…

***

Дождь размыл землю, превратив её в грязь, противно чавкающую под ногами. Капли разбивались обо что-то невидимое —гравитационные аномалии.

Сталкер в маскхалате и с «Винторезом» в руках шёл по тропинке среди деревьев. В лесу он чувствовал себя, как дома. В детстве он очень любил ездить в деревню, находящуюся возле леса, и ходить с дедом по грибы. В лесу он проводил большую часть свободного времени.

И пусть Рыжий лес был очень опасен, Разведчик знал более-менее безопасные тропки, которые ему показал Лесник.

Тропа привела к забору с воротами, скрипящими на ветру. Возле ворот с сигаретой в зубах стоял «долговец».

— Не стреляй, брат! — подходя, крикнул сталкер.

— Псевдопёс тебе брат… — пробормотал тот, когда он проходил мимо, но Разведчик сделал вид, что не услышал.

Он перешёл дорогу и поднялся на второй этаж дома, где сидел Лесник.

— Здравия желаю! — одиночка приветливо улыбнулся. — Ты говорил, что узнал кое-что интересное?

— Да, узнал… — старик отвлёкся от чистки своего ружья и поднял взгляд на Разведчика. — Эх, парень, завязывал бы ты с этим…

— О чём ты говоришь? — тот изобразил непонимание, чувствуя, как у него вспотели ладони.

— О твоих связях с Синдикатом. Это тебя ни до чего хорошего не доведёт. Ты ведь не наёмник, да? Тогда информатор? По глазам вижу — угадал.

Разведчик стал белее мела. Наверное, его уже ждут внизу… Всем известно, какие у «Долга» отношения с Синдикатом.

— Не боись, никто не знает, — сказал Лесник. — Но ты подумай хорошо, прежде чем возвращаться к ним. Знал я уже одного информатора. Так его шлёпнули, когда он перестал быть нужным.

— Хорошо, подумаю… Спасибо…

Разведчик вылетел из помещения, как ошпаренный, и понёсся вниз по лестнице.

— А информация уже не нужна? — в дверях появился Лесник.

— Да пропади она пропадом! — оглянулся на мгновение сталкер.

Его опасения не подтвердились. «Долговцы» не обращали на него внимания. Однако теперь у него появилась почва для размышлений. Может, Лесник прав?..

Спустя полтора часа, когда дождь стих, сидя у костра с «долговцами», Разведчик твёрдо решил для себя: он уйдёт из Зоны…

Навсегда.