Возрожденный каратель. Том 2 (СИ) [Алексей Чапанов] (fb2) читать онлайн

Возрожденный каратель. Том 2

Глава 1. Форма и цвет небесного сосуда души

День первый.

После трех часов поисков я все-таки нашел укромное место в горах. Это была неглубокая пещера, расположенная довольно близко к вершине, с наполовину обвалившимся входом, который весь зарос свисающей сверху ползучей тянучкой. Если не подойти достаточно близко, то и не догадаешься, что здесь есть пещера.

Внутри я не обнаружил ни обглоданных костей, ни следов от когтей, так что внезапного появления четвероногих гостей ждать не придется. Да и двуногие хищники сюда явно давно не захаживали, если вообще когда-либо бывали, судя по толстому слою пыли на полу и стенах и обилию паутины. Идеальное место для прорыва.

Но это все завтра. А сегодня небо уже покраснело и начинает темнеть. Я лучше лягу пораньше и высплюсь, а то ведь следующие четыре дня будет не до этого.

День второй.

Встретив рассвет, я вернулся в пещеру и делал все в точностях так, как было описано в рукописи. Для начала разбил низкокачественный средний камень природной энергии, высвобождая заключенную в него энергию. Затем разделся догола, выпил одно из зелий первого ранга и сел на пол, скрестив под собой ноги. Руки положил на колени ладонями вверх и соединил большие и указательные пальцы. Глубокий вдох через нос. Выдох через рот. Медленно вхожу в ритм. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. И так до тех пор, пока не расслабилось тело и не очистился разум.

Достиг состояния глубокой медитации. Дальше должно было быть сложно — если дословно, то заглянуть внутрь себя и найти исток. Истоком раньше называли сосуд души. А заглянуть внутрь себя я понял, как внутренний взор, и использовал его, чтобы увидеть свой сосуд души.

В общем и целом у всех сосуды души одинаковые. Он выглядит как хрустальный шар размером с кулак взрослого мужчины. И у всех его поверхность переливается всеми мыслимыми и немыслимыми цветами. Поверхность блестела, искрила. Завораживающее зрелище на самом деле. Ничего красивее мне в своей жизни еще видеть не приходилось.

Но при переходе в Небесную область сосуд души изменяется, перестает быть красивым, и становится для каждого практика уникальным, но с незначительными отличиями. Как сказано в рукописи, различаются три основных формы сосуда души: сфера, куб и призма, состоящая из двенадцати граней, а так же по цветам: серый, серебряный и золотой.

Получившиеся после прорыва в Небесную область форма и цвет сосуда души не случайны и имеют большое значение в будущем при переходе в Звездную область. Чем качественней будет произведена трансформация при использовании Принципа Разрушения, тем больше шанс успешного перехода в Звездную область. Это как удобрить поле перед посевом. Чем плодороднее станет земля, тем больше соберешь урожай.

Проще всего было бы оставить сосуд души в форме сферы, и за оставшиеся четыре дня придать ему серебряный или золотой цвет. И задание выполню, и задел на прорыв в Звездную область оставлю. Да и безопаснее это. Знай только, что трещины делать, а потом вместе с зельем восстанавливать их, постепенно наращивая толщину.

Только вот форма сосуда души куб даже серого цвета будет в два раза лучше, чем золотая сфера. Это увеличит шансы на прорыв с 10–15 % сразу до 30 %. А с моей удачей и зельями риск разбить при этом сосуд должен быть не так велик, как написано в рукописи. Каждый пятый, пробовавший трансформацию куба, терпел неудачу и умирал.

Вопрос в том, успею ли я уложиться за четыре дня. Или плюнуть на это задание и заработать штраф? Что важнее: зелье божественного таланта, пользу от которого я даже не знаю и можно только догадываться, или наверняка увеличить вероятность будущего прорыва?

А я буду прорываться. Я не боюсь смерти. Я всегда стремился и буду стремиться к большей силе, не смотря на риски. Потому что лишь сильный человек может сопротивляться. Потому что лишь силой можно защититься и защищать. Потому что лишь сила обеспечит мне будущее.

Можно попробовать сделать и то, и другое. И сосуд души куб получить, и задание выполнить. А если не успею вовремя, то так тому и быть. Заодно узнаю, что за штраф, и стоит ли его бояться.

Как сделать из сферы куб? Допустим, взять кусок глины в форме шара. Все просто. Начать одновременно сдавливать ладонями с противоположных сторон: с боков, спереди и сзади, сверху и снизу, и повторять так до тех пор, пока не придашь нужную форму.

Однако с сосудом души такое не пройдет. По аналогии это хрусталь, а не глина. Начнешь давить не по точкам, как сказано в рукописи — не трещины пойдут, а разобьется. И пока-пока Шин. Недолго ты пожил своей второй жизнью.

Нет, чтобы придать сосуду души форму куба, нужно делать трещины точечно в восьми местах снова и снова, наращивая нечто вроде восьми шипов, концы которых впоследствии станут углами, а затем наращивать поверхность куба, ориентируясь по этим углам, и делать плоскости. Это потребует от меня большой точности, выдержки и, конечно же, времени.

А если я буду не успевать выполнить задание, но при этом создание сосуда души в форме куба будет проходить гладко, то можно будет уже не торопиться и даже попробовать сделать призму. Это гораздо сложнее, в процессе умирало восемь из десяти практиков. Но если получится, то шанс прорыва в Звездную область составит от 70 % и до 100 % если призма будет золотой.

Приняв окончательное решение, я приступил к делу. Манипулировал телесной сущностью внутри сосуда души, направляя ее в определенную точку, пока стенка сосуда не перестала выдерживать давление и не появилась трещинка. Оказывая больше давления, трещина начала расширяться. А когда через нее начала утекать струйка телесной сущности, я быстро использовал Плоть Железных Гор, собирая природную энергия, и до ее преобразования в телесную сущность открывал жизненный канал Анахата, позволяя ей выливаться в область рядом с сосудом души. После чего описанным в рукописи способом собирал растекшуюся природную энергию и использовал ее, чтобы заделать трещину. Видна была и другая энергия, которая самостоятельно обволакивала сосуд души и укрепляла его — зелья прорыва.

Что мешает таким образом предать сосуду души любую другую форму, скажем, овала, эллипса или пирамиды, я понятия не имею. Относительно этого в рукописи не содержалось запретов. Но проверять, что получится, как-то не хочется.

От приложенных усилий, чтобы создать, а затем заделать одну единственную трещину, я этого не видел, находясь в астральном теле, но мое реальное тело в пещере уже обливалось потом, а из носа закапала кровь.

День пятый.

Оставалось несколько часов до истечения времени, данного для выполнения задания, но я все-таки успел. Осталась последняя трещина, и сосуд души куб будет завершен. И всего-то, что за все время я проспал от силы шесть часов и, исцеляя внутренние повреждения, потратил все Слабые Зелья Здоровья и использовал целых девять эссенции крови Ожерелья Кровавого Пиршества. Надеюсь, Эликсир Божественного Таланта компенсирует это.

Однако если я сейчас это сделаю, если закончу форму, то сосуд души будет серого цвета. А я ведь могу еще успеть предать ему серебряный цвет. Это лишние 10 % к возможности прорыва в Звездную область.

Конечно, придется потратить немало камней природной энергии. Лучше даже использовать все. Но это стоит того. Главное успеть до окончания времени, и не израсходовать впустую все камни природной энергии.

Один за другим я доставал камни природной энергии из инвентаря и разбивал. Концентрация природной энергии стремительно росла и в какой-то момент она даже стала видна, сжавшись до состояния тумана.

Когда последний камень раскололся в моих руках, я использовал Плоть Железных Гор и начал молиться Ли-Неже, чтобы мне повезло, чтобы успел, чтобы хватило энергии. Заодно ежедневное задание выполнил.

Глава 2. Божественный Талант

Слабый, тусклый, но так или иначе серебряный свет исходил от законченного небесного сосуда души в форме куба. По кубу прошла вибрация и находящаяся внутри сущность, истинная и телесная, вздрогнули, сжались, и прижимаясь к стенкам, словно загнанные стаей волков перепуганные кролики.

Истинная сущность прикрепилась к правой стороне куба, телесная к левой. А в освободившемся пространстве между ними вдруг закрутился бесформенный вихрь, который начал стремительно поглощать оставшуюся снаружи природную энергию раз в сто быстрее, чем при поглощении техникой Плоть Железных Гор.

Вскоре все пространство внутри сосуда души оказалось заполнено. Истинная сущность справа, телесная слева. И пространство, занимаемое телесной сущностью, было в два раза больше. Это была девятая ступень истинной сущности Земной области и первая ступень телесной сущности Небесной области.

Тогда же, когда пропал вихрь, появилось сообщение:

Вы выполнили задание «Прорыв в Небесную область». Награда помещена в инвентарь.

Получено новое задание.

«Следующий шаг»

Цель: Повысьте развитие истинной сущности до первой ступени Небесной области.

Награда: Пилюля Концентрированной Истинной Сущности [x1].

— Пилюля? Что такое пилюля?

Я впервые слышал это слово и не знал, что оно обозначает. Однако не об этом сейчас я должен был думать. Поскольку в инвентаре должно лежать одно очень интересное зелье. Награда за такое важное задание и с таким многообещающим названием не может оказаться обычной.

Я открыл инвентарь и дотронулся до последней занятой ячейки. В руках появилась бутыль с широким овальным дном и узкой горловиной. Закрывалась бутыль золотым колпачком куполообразной формы.

Жидкость внутри не имела цвета и была такая же прозрачная, как вода. Однако стоило выкрутить колпачок, и в нос ударил резкий цветочный и травяной аромат. Сладкий и горький запахи гармонично смешались, раз вдохнул и волна свежести пронеслась по телу. Усталость как рукой снято, энергия бьет через край.

Без цвета, но с насыщенным запахом, вселяющим бодрость. А что до вкуса, как и зелье здоровья, вкус был отвратным. Даже хуже, тошнотворным. Меня едва не вырвало всем, что только что выпил.

Эффект был мгновенным. Меня начало бросать то в жар, то в холод. То пот льет ручьем, то губы синеют.

А затем внутри вдруг словно что-то взорвалось. Я резко запрокинул голову и из глаз пошла кровь. Зрачки, прежде обычные карие, сменили цвет, став голубыми с чистым оттенком без примесей другого цвета и рисунком радужки похожим на очертания звезд со своеобразными пучками света, подобные осколкам разбитого хрусталя.

Ваш талант повышен до максимального значения. Божественный Талант активирован.

Свойства Божественного Таланта:

1. + 50 % к скорости развития через практику.

2. Снижение расходов истинной и телесной сущности при использовании боевых навыков, а так же выносливости при использовании способностей на 30 %.

3. +10 % к получаемому опыту в подземельях.

4. Получена активная способность вне специализаций — Божественный Глаз. При использовании позволяет мгновенно изучить любой системный боевой навык и в совершенстве овладеть техникой развития. Свиток при этом будет уничтожен.

Я читал этот текст снова и снова и не мог поверить. Результаты практики будут увеличены наполовину. На треть снижены расходы сущности для боевых навыков и потери выносливости при использовании способностей. Опыт из подземелий, то же развитие, только мгновенное и развиваются обе сущности сразу, пускай даже всего лишь на 10 %, согласуясь с моими дальнейшими планами, это принесет большие плоды. И последнее, способность Божественный Глаз. С ней не придется тратить недели и месяцы на изучение всех тех навыков, что я купил и еще куплю в игровом магазине. Если бы я отказался от выполнения задания, я бы многое потерял.

Я встал, оделся и вышел из пещеры. Яркие лучи солнца ослепили меня после длительного пребывания в темноте.

Глава 3. Командующая

Предгорье, плато Тулуук. Северное направление. Лагерь объединенной армии.

Все на многие километры вокруг было заставлено десятками тысяч шатров и палаток. Здесь собрались миллионы людей. И по идее должно было быть шумно, но нет, все словно затаили дыхание. Потому что завтра будет их первый бой, и им предстояло столкнуться с новым, неизвестным и ужасным врагом.

Прольется кровь. Реки крови. И даже зная, что их прикрывают могущественные практики Небесной и Звездной области, им все равно было страшно. Ведь враг не менее опасен. Он превосходит числом и каждый из них невероятно силен. И ему не только нельзя дать себя ранить, нельзя чтобы он тебя даже коснулся. Причем самих их очень сложно убить. Лучше всего обездвижить, отрезав ноги, затем отрубить руки и голову, а после сжечь. Поэтому у всех воинов на поясе висели бурдюки с жидким огнем. Ну и как с такими бороться?

Обычно в военных лагерях не встретишь женщин и детей. Только если в роли шлюх и трофеев. Однако сейчас воевали не королевства с империями. К войне присоединились кланы. А в них женщин-практиков хоть и гораздо меньше, но все-таки много. А что до детей, здесь они помогали всем, чем могли: разносили еду и воду, помогали устанавливать колья на линии обороны, наравне с взрослыми копали ловчие ямы.

В центре лагеря стоял огромный золотой шатер. В нем собрались на совет все командиры объединенной армии. Склонившись над столом, толпа мужчин разодетых в дорогие доспехи и в халатах с золотыми узорами рассматривали карту, тыкали в нее пальцами и громко кричали.

Между ними не было единства. Они перебивали друг друга, спорили, проскальзывали оскорбления. И все ради того, чтобы впечатлить своими блестящими идеями командующего объединенной армией на северном направлении. Точнее командующую. Прекрасную главу одного из сильнейших высших кланов Призрачные Тени — Жуан Сюэ.

Ее это забавляло, но она никак этого не показывала. Сидела с каменным лицом и делала вид, что внимательно слушает, и изредка даже кивала, как будто бы соглашаясь.

На самом деле, Жуан Сюэ не нуждалась в военном совете. Она давно все решила и не собиралась менять намеченный план. Но как командующий, она должна была хотя бы сделать вид, что прислушивается к ним. Особенно к этим мелким людишкам, называющих себя королями и императорами, которые не оставили в прошлом мелких обид и из-за этого объединенная армия получилась не такая уж объединенная.

— Госпожа командующая, я все-таки думаю, что….

— Госпожа командующая, здесь лучше будет….

Каждый что-то советовал. Думал, что умнее нее. Может потому, что она женщина, которые, по их мнению, умеют только следить за хозяйством и растить детей. Или потому, что Жуан Сюэ выглядела не старше тридцати лет, и слишком молода, чтобы действительно что-то знать. Просто они не знали, что ее истинный возраст приближался к пятидесяти годам, а молодая внешность поддерживалась путем каждодневного нанесения особых алхимических мазей. Все женщины хотят выглядеть красиво. Без исключений.

— Какие же вы недалекие, — смеялась над ними она про себя, намечая цели для маленькой мести на будущее, когда все закончится. Тем не менее, ее так называемая «маленькая месть» будет невероятно страшна.

Вдруг рядом с Жуан Сюэ появилась смутная тень, которую никто, кроме нее не заметил.

Объявив на этом совет завершенным и попросив всех уйти, тень вскоре приняла человеческий облик. Облик невысокой женщины в облегающих черных кожаных доспехах со скрывающей лицо маской-капюшоном, стоявшей перед ней на коленях.

— Докладывай, первая, — приказала ей Жуан Сюэ, наливая себе вина из золотого кувшина.

— Да, мастер, — почтительно ответила тень и встала с колен. — Как вы и думали, ожившие трупы почувствовали большое скопление живых и увеличили скорость. К рассвету они будут здесь.

— Что насчет огненной клетки? Она готова?

— Да, мастер.

— Возникли какие-то проблемы? — спросила Жуан Сюэ.

— Не то чтобы проблемы, но…, — прервалась на полуслове женщина в черном.

— Говори.

— Кажется, в тенях кто-то скрывался.

Золотой кубок, украшенный самоцветами, дрогнул в руках Жуан Сюэ.

— Ты уверена? — уточнила она.

— Да, мастер.

— Ты его видела?

— Я была достаточно близко, но нет, не увидела. Только почувствовала. И, похоже, он почувствовал меня. Но не напал.

— Интересно, — задумавшись, Жуан Сюэ присела на стул и откинулась на спинку. — Если даже ты не смогла, то это может быть только один человек. Но что он здесь забыл? Он должен находиться сейчас с этой ледяной шлюхой на западном направлении. Не может быть, чтобы он….

— Мастер, прошу меня извинить, но вы ошибаетесь. Это определенно был не тот человек. И хотя я не видела его, я смогла ощутить его силу. Без сомнений, это был практик Небесной области не выше пятой ступени развития.

— Небесной? Пятой ступени? И ты не смогла увидеть его? Значит, его уровень владения навыком хождения в тенях намного превосходит твой. Кто же это?

— Мастер хочет, чтобы я…?

— Нет, я сама, — допив вино одним глотком, Жуан Сюэ резко встала. Сделав шаг, на мгновение высвободилась невероятно плотная бездонно-черная аура, и она исчезла без следа, словно растворилась в воздухе.

Глава 4. Глобальное событие

Когда я спустился к гор и подошел к городу, то был удивлен, обнаружив, что он окружен кроваво-красной завесой. Зоной активного события, и не просто события, а глобального, с новой для меня степенью опасности — смертельно опасной. Пришлось принять, чтобы хотя бы просто зайти в город и выяснить в чем дело.

Вы приняли участие в глобальном событии. Получено пять новых заданий.

«В рядах объединенной армии»

Цель: Отправляйтесь на плато Тулуук и вступите в ряды объединенной армии для борьбы с ожившими трупами.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Награда: 100 очков, Сжигающий Скипетр.

«Разведка»

Цель: Исследуйте масштаб угрозы со стороны оживших трупов на северном направлении и предупредите своего командира.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Награда: 100 очков, Зелье Сопротивления [x1].

«Сражение с мертвыми»

Цель: Убейте 10 оживших трупов.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Прогресс:

Оживший труп — 0/10.

Награда: 150 очков, Зелье Сопротивления [x2], Жетон Уничтожителя 1 ранга.

«Черный оживший труп»

Цель: Убейте ожившего трупа 2 стадии эволюции.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Прогресс:

Оживший труп 2 стадии — 0/1

Награда: 300 очков, Зелье Сопротивления [x2], Воин Света — том 1.

«Шипастый оживший труп»

Цель: Убейте ожившего трупа 3 стадии эволюции.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Прогресс:

Оживший труп 3 стадии — 0/1.

Награда: 1000 очков, Зелье Сопротивления [x5], Рыцарь Света — том 2.

Завеса упала и я увидел, что ворота города были закрыты, мост поднят, а перед ним висела каменная табличка с посланием от высших кланов.

— Неужели все настолько серьезно? — поразился я.

Подумав, я понял, что да. В противном случае высшие кланы не прибегли бы к крайним мерам. Да и слова «речь идет о выживании всего человечества» вряд ли будут преувеличением.

Но что на самом деле меня взволновало, так это что призывались все боеспособные люди, в том числе женщины и дети старше двенадцати лет. Если такое послание получил и союз работорговцев, а они получили, я уверен, то без сомнения все в Цитадели Черного Дракона будут отправлены на войну. А с ними Мэй и Ханюль. И клан Ран вместе с двадцать восьмой и Мэй. Все, кто для меня что-то значат, будут в смертельной опасности.

Я спохватился и открыл карту. И оказался прав. Четыре из пяти точек находились в месте, куда отправляло меня задание — на плато Тулуук.

Я не мог войти в город и купить лошадь, потому отправился в путь пешком. Но перед этим я использовал способность Божественный Глаз и изучил все свитки уровня Мастер, которые после этого мгновенно сгорали во вспыхнувшем золотом пламени.

И один из них использовал сразу же — Восемь Призрачных Шагов. Пускай ненадолго, я значительно увеличивал скорость передвижения, и бежал быстрее. Для меня была важна каждая выигранная минута.

Глава 5. Новая встреча старых знакомых

Я бежал, не жалея сил, а когда уставал, переходил на шаг, и отдохнув, затем снова начал бежать. И даже ночью не останавливался. Правда тогда не бежал, а шел быстрым шагом, внимательно смотря под ноги.

На следующий день ранним утром мне повезло нагнать караван торговцев с повозками, груженными провизией, оружием и бочками с жидким огнем. Как и я, они направлялись в лагерь объединенной армии. Но я не стал к ним присоединяться, а заплатил хорошую цену за лошадь одному из охранников, обещая оставить ее после прибытия в конюшне гильдии торговцев, и ускакал.

Я достиг лагеря почти на закате. Совсем загнал лошадь, та чуть ли не валилась от усталости. Охранники на въезде, ни о чем не спросив, просто пропустили меня внутрь. Похоже, теперь нет разделения на свой и чужой. Лишь мертвые против живых.

Лагерная зона была огромной и без карты я может и не нашел бы их всех. А так не составило труда сначала обнаружить на полевой кухне красавицу Мэй. Суян то же, оказывается, была здесь, и в этот раз я не забыл добавить ее в друзья. Две красавицы вместе с другими женщинами готовила еду в огромных котлах.

Поговорив с ними немного, уходя, я обратил внимание, что на запястье у Мэй уже не было брачного браслета, и спросил ее об этом. Оказывается, сразу после прибытия в лагерь она нашла своего нерадивого мужа, который очень удивился, увидев ее живой и здоровой, и она сделала то, что хотела — на глазах у его друзей из аристократии порвала брачный браслет, тем самым расторгнув брак.

Правда, теперь я опасаюсь, как бы он не попытался отомстить ей. Все-таки Мэй могла сделать все тихо, а не оскорблять его вот так. Лучше будет поскорее решить этот вопрос. Нет человека — нет проблемы.

От Мэй я узнал, где найти Ханюль. Она хоть и была практиком, однако в силу ее возраста, полного отсутствия умений и какого-либо боевого опыта она была бы бесполезна, отправь ее на поле боя, поэтому вместе с остальными детьми Ханюль направили на помощь в работах по возведению линии обороны. С ней все должно быть в порядке, так что я сразу направился к двум оставшимся точкам.

А вот здесь меня ждал сюрприз, поскольку на шатре, где судя по карте находились Мэй и двадцать восьмая, оказалась эмблема не клана Ран. Это было черное пламя, то же, что изображено на розыскной табличке, которую я забрал у девушки из Возрождения. Это был клан Черного Пламени. Тот самый, что по необъяснимой причине охотится на меня.

— Неужели одним из тех кланов третьего порядка, который они захватили, оказался клан Ран?

Это был не единственный возможный вариант, но наиболее вероятный. Так что я решил убедиться в этом и за ответом отправился к соседнему клану Лазурного Облака. Не скрывая своего развития артефактом, это помогло мне развязать языки некоторым практикам Земной области и узнать от них, что не только клан Ран был поглощен кланом Черного Пламени, а все три клана Города Ясных Холмов.

Не сказать, чтобы я был рад этой новости, но и сочувствия она у меня не вызывала. Узнав, что главу и старейшин, отказавшихся присоединиться к клану Черного Пламени, жестоко убили у всех на глазах, я подумал лишь: «заслужили» и сразу выкинул это из головы.

Затем я вернулся на территорию клана Черного Пламени и под покровом невидимости проскользнуть в шатер к Мэй и двадцать восемь, где неожиданно столкнулся с другими знакомыми лицами. Это была моя бывшая невеста Кьюнг-Сун и лжедруг Пуонг, которого мне таки и не удалось проучить. Они стояли сразу за пологом шатра, говорили и Пуонг мягко коснулся запястья Кьюнг-Сун, на что она быстро отреагировала, стряхнув ее с рукава словно пыль.

Мне стало любопытно, что происходит между моими старыми знакомыми, так что я ненадолго остановился послушать их разговор. Тем более что я успел заметить в углу шатра ширму со знакомым узором и двадцать восемь, которая сидела рядом и готовила чай.

— Кьюнг-Сун, может хватит упорствовать? Наши семьи уже согласились на этот союз. Через восемь месяцем ты станешь моей женой, а ведешь себя так, словно знать меня не знаешь.

— Ха! Ты думаешь, что если мой отец согласился, значит, все решено? Ты глубоко заблуждаешься. Пока дедушка не даст своего согласия, ни о каком браке между мной и тобой и речи быть не может.

— А почему бы ему отказываться? Наши семьи равны, талант у меня подходящий. Из нас получится прекрасная пара. Кто лучше подойдет на роль твоего мужа, если не я?

— Кто? Ну, скажем, мой прошлый жених. Он во всем лучше тебя. В положении, как внук старейшины, и талант у него гораздо выше.

— Шин? Этот никчемный отброс? Да он уже давно мертв.

— Ты так в этом уверен, как будто видел его труп собственными глазами.

— Нет, конечно, не видел. Но разве это не очевидно? О нем никто ничего не слышал вот уже четыре месяца. Так что он либо мертв, либо в рабстве. Или решил не возвращаться. А это все равно, что мертв.

— Дедушка не любит строить предположений. Пока не будет точных сведений о его смерти, он не допустит расторжения этой помолвки. Так что тебе стоит поумерить свой пыл и….

Дальше я слушать не стал. Все и так понятно. Только один вопрос остался без ответа: есть ли у меня еще невеста или нет, разорвали ли они договор? Этот ее дедушка, кажется, упорно хочет, чтобы его стервочка-внучка стала моей женой. Только же видно, что не хочет она, и я не думаю, что вообще за кого захочет. И теперь ясно, почему Пуонг цеплялся ко мне. Оказывается, он в нее влюблен, а я стоял у него на пути. Я начинаю ему даже сочувствовать. Бедный влюбленный дурак. Тяжело, наверное, когда тебя вот так отшивают, причем, похоже, не в первый раз, а ты не можешь с этим смириться и добиваешься взаимности снова и снова. Нет ничего плохого в напоре, но стоит знать, когда сдаться.

Я прошел мимо и увидел других людей из клана Ран. Похоже, после поглощения клан Черного Пламени не стал разделять их. И это странно. Конечно, маловероятно, что они станут мстить, но не стоит совсем исключать такую возможность. Все-таки они убили их главу и старейшин, прервали полутысячелетнюю историю клана, их положение опустилось до самого низа. Как видно, у них много поводов их ненавидеть.

Я шел дальше, стараясь никого не задеть. Не знаю, спадет ли тогда невидимость, но не хочется проверять. Не стоит забывать, где я нахожусь. Это территория клана Черного Пламени, и я им нужен.

Я добрался до ширмы. Двадцать восемь усердно разминала толкучкой чайные листья, пока на переносной жаровне кипятился маленький медный чайничек. Ее губы шевелились. Она напевала. Беззвучно, чтобы никто не услышал. Ведь за такое ее могли наказать.

Я прошел дальше, зашел за ширму и впервые увидел Мэй. Теперь я понимаю, почему она прячет лицо и не выходила из комнаты. Это не стыд. Просто она не хотела, чтобы дети боялись ее, а взрослые жалели. Лицо Мэй словно таяло. Волосы на голове растут редкими пучками, вместо левого глаза зияет черная дыра, нет кончика носа и прожжена насквозь щека. Ужасное зрелище, но я видел и похуже. Гораздо хуже.

Перед тем как прийти сюда, я написал короткую записку. В ней говорилось, что со мной все в порядке, что я стал гораздо сильнее и присматриваю за ними. Вместе с кошельком, забитым золотыми монетами, я положил ее на пол позади Мэй, вышел из шатра и, покинув территорию клана Черного Пламени, рассеял невидимость.

Глава 6. Воин первого звена

После того, как я ушел с территории клана Черного Пламени, я отправился искать стоянку армии Королевства Северной Звезды. Для меня это была прекрасная возможность выполнить задание. Лин Мин осталась в столице, к королю после покушения, устроенного ее страшим братом-предателем, не подпустят какого-то незнакомца, но я знаю, что у нее есть еще сводная сестра и она должна находиться здесь. Лин Мин о ней тепло отзывалась, лучше чем о родном брате. Если я раскрою ей свою личность, то смогу получить некоторые ответы. Надеюсь, этого хватит.

Я нашел место и пошел искать командира. Была уже ночь. Не глубокая, так что мало кто спал. У одной из палаток был разведен костер, вокруг сидели воины, и я попросил одного из них проводить меня к нужной палатке. Назвался свободным практиком, изъявившим желание вступить в объединенную армию в составе армии королевства, в котором родился и вырос. И это была почти даже правда.

Проблем со вступлением не возникло, когда я явил свою ауру командиру и поведал причину. Он не спросил много. Лишь где я родился, и когда получил ответ, что в Городе Ясных Холмов, задал уточняющий вопрос, который мог знать только выросший в этом городе. К счастью, когда я отправлялся на Гору Двух Сестер и закупался в дорогу, я вспомнил фонтан, о котором он говорил, и точно знал, где он находится. Этот фонтан назывался королевским и был установлен в каждом городе в одном из трех мест: на главной или на рыночной площади, либо у поместья лорда. Мой находился на рыночной площади.

— Практик Небесной области станет неоценимым подспорьем в предстоящем сражении и убережет многих моих воинов. А может быть даже удастся завести с ним дружеские отношения и уговорить после остаться на службе. Такой молодой практик в будущем обязательно вырастет настоящим гигантом, сыщет себе большие заслуги перед королевством, а я останусь тем, кто привел его, и, разумеется, получу свою выгоду.

Так думал командир пятой королевской армии, выдавая молодому практику новенький светло-зеленый плащ объединенной армии, жетон воина первого звена, дававший право командовать над сотней выбранных воинов, и так как он нуждался в оружии, они прошли к обозу, где он подобрал себе пару легких мечей из лучшего, что у них было.

Приняв плащ, появилось сообщение с отчетом о выполненном задании, и помимо 100 очков в инвентаре появилось изображение короткого резного посоха с оранжево-желтым камнем, вставленным в железную оправу в форме языков пламени — Сжигающий Скипетр. Этот предмет, не артефакт, имел тысячу зарядов и в предстоящем сражении с ожившими трупами, наравне с Зельями Сопротивления, станет для меня огромным преимуществом.

Командир Асаги, так его звали, вернувшись в палатку, предложил мне выпить и познакомиться. Подхода армии мертвых ожидали лишь послезавтра, так что от этого не было никакого вреда, и командующая Жуан Сюэ не стала ограничивать воинов строгими правилами касательно алкоголя и развлечений. Она понимала, что для многих это станет последней радостью в жизни.

Я не видел причины отказываться. Но предупредил, что устал с дороги и надолго не задержусь.

— Жуан Сюэ? Глава высшего клана Призрачные Тени? — присаживаясь, уточнил я.

— Да, нам повезло, — от души улыбнулся Асаги. — Одна из тройки сильнейших. Звездный практик восьмой ступени, — и протянул мне чашу с вином.

— Вы ее видели? — полюбопытствовал я, вспомнив кое о чем.

— Мельком, — кивнул он.

— И она оправдывает свое прозвище? Один из двух прекраснейших лепестков луноцвета?

Луноцвет — необычайно редкий, красивый и особенный цветок. Когда на небе восходит полная луна, у него вырастает второй лепесток и вместе они начинают излучать завораживающий серебряный свет. Говорят каждый, кто посмотрит на него, не сможет оторвать взгляд, и пока луна не скроется за краем земли, луноцвет не перестанет сиять. Вскоре после этого цветок увядает и вместе с ним увядает жизнь человека, наслаждавшегося его красотой.

— Истинно так, — отвечая, щеки Асаги побагровели, и точно не от выпитого вина, хотя оно было довольно крепкое.

Мы проговорили следующие полчаса и узнали друг друга получше. Так я поведал ему о своих приключениях на горе Двух Сестер и в одноименном городе. Он же рассказал мне гораздо больше. О своей семье, жене красавице и двух сыновьях раздолбаях, и какая у него родилась милая внучка. Вспомнил размеренной службе, как гонялся за разбойниками и защищал границы. Сокрушался о начавшейся на пустом месте войне и сколько боли она принесла. А теперь еще, как будто этого мало, мертвые восстают из могил.

Вино было крепкое и хмель набирался быстрей, так что когда первая бутыль закончилась, а вторую он еще открыть не успел, я встал, попрощался, и вышел из командирской палатки.

Свежий ночной воздух приятно бодрил. Я взобрался на стоявшую неподалеку пустую повозку, повертел головой и приметил восемь больших шатров с эмблемой королевства. В самой большом шатре с золотой короной над гербом находился король, в других располагались, скорее всего, аристократы, и только в одной спит или все еще бодрствует по слухам невероятно красивая девушка, не признанная принцесса, к которой я намерен вломиться посреди ночи, словно какой-то вор, убийца или насильник.

Глава 7. Секрет ценой в королевство

Как я и думал, в других шатрах с королевской эмблемой находились аристократы, и пока никто не видел, они вытворяли там далеко не аристократические вещи. Нет, развлекаться с двумя женщинами одновременно это я еще понимаю. Мужчины по природе не однолюбы, мы, как самцы животных, стремимся оплодотворить как можно большее количество женщин, самок. Так мы устроены и с этим ничего не поделаешь, и если есть возможность, мы реализуем свои порывы.

Но что я считаю противоестественно и инквизиция в моем мире была с этим согласна, сначала пытая, а затем прилюдно сжигая таких людей на кострах, это когда мужчина ложиться с мужчиной. Или с ребенком. И не важно, что с девочкой. Это омерзительно и бесчеловечно. За это полагается смерть. Самая жестокая, какая только возможно.

Хотел бы я испробовать на них изощренные пытки инквизиции, но я понимаю, что если начну убивать, ничего хорошего из этого не выйдет. Не сейчас, ни когда приближается армия мертвых, и люди должны выступить единым фронтом. Нельзя допустить, чтобы аристократы стали бояться. Человек, считающий, что его жизнь находится под угрозой, думает прежде всего о побеге. И сбегать они будут не в одиночку, а со своими людьми.

Это оказалось невероятно сложно — видеть и ничего не делать. Но я поместил в каждого нить Врат Рождения, и если они переживут войну с ожившими трупами, я приду за ними. Так или иначе, но они умрут. После увиденного я никого из них не пощажу.

Когда я подумал о том, что они могут не умереть в предстоящем бою, я даже не задумался о том, что сам могу умереть. Почему-то я был твердо уверен, что выживу.

У этого шатра не стояли охранники, как у шатров аристократов. Но этого просто не может быть. А значит, охрана есть. Только скрытая.

Я оказался прав. За шатром присматривал практик. И не простой, а Небесной области третьей ступени истинной сущности и первой ступени телесной. Его сложно было обнаружить. Выдал взгляд. Он притворялся обычным воином и вместе с другими сидел у костра в нескольких сотнях метров. Он не только наблюдал, в сосуде души присутствовал небольшой, но стабильный расход истинной сущности. Какой-то следящий навык. Значит, опытный. Значит, надо быть осторожным.

Это неожиданная и сильная защитная мера. Тем не менее, у нее был серьезный недостаток — он мог следить только за входом в шатер и вряд ли навык показывал то, что не видят глаза. Так что я обошел его сзади, убедился, что никто не наблюдает за этой стороной, прорезал кинжалом собственный вход и проник в шатер.

Внутри царил полумрак. Лунный свет слабо проникал через ткань и обрисовывал лишь смутные очертания предметов.

Я осторожно двинулся вглубь. Ни на секунду не ослаблял бдительность. И был за это вознагражден. При переходе в другую секцию была установлена сигнальная ловушка. На уровне подъема стопы была натянута тонкая стальная нить, привязанная к колокольчику. Однако она лишь отвлекала внимание, тогда как настоящей ловушкой оказалась ловчая яма сразу за ней.

Я перешагнул нить и почти уже наступил на землю, когда вдруг почувствовал неладное. Я медленно отвел ногу назад, присел на корточки и присмотрелся к месту, в которое собирался наступить. Этот легкий бугорок был неестественно правильной округлой формы. А в остальном, не заметно и следа ловушки. Мастерски установлено.

Под невидимостью у меня не хватило бы скорости после разбега, чтобы перепрыгнуть и нить и ловушки, так что я вышел из теневого мира, перелетел, а затем забился в самый темный угол шатра, ожидая восстановления способности. У меня было достаточно времени. Ни к чему торопиться.

Через некоторое время способность восстановилось, и я снова стал невидимым. Дальше ловушек не обнаружилось, и я достиг своей цели — увидел мягкий желтый свет, выливающийся из одной комнаты.

Я осторожно заглянул внутрь. На кровати сидела молодая девушка невероятной красоты. Ее тонкая белоснежная ручка с зажатым в ней серым точильным камнем скользила по лезвию тонкого бледно-голубого меча с золотым навершием в виде оскалившейся головы льва. Ее взгляд был предельно сосредоточен, движения выверенные. Она не в первый раз это делает.

Рядом с кроватью стоял манекен с надетым на него комплектом изысканных женских доспехов с голубыми прожилками, толстыми и отходящими тонкими, словно вены на живом человеке. По его необычному виду можно было догадаться, что этот доспех — артефакт.

Духовное зрение показывало, что она была обычным человеком. Простой, слабой женщиной. Но почему тогда система давала за ее убийство целых 1800 очков? И почему в развитии стоят три вопросительных знака? Почему, смотря на нее, я чувствую трепет в груди? Не от красоты, это ощущение исходящей от нее силы. Ощущение опасности.

Тиен Мин. Внебрачная дочь короля, не признанная принцессой, зато признанная народом как самая красивая женщина королевства. А теперь еще практик? Причем достаточно сильный, чтобы представлять для меня угрозу. Почему я тогда об этом не слышал? Она скрывает не только развитие, но и что является практиком? Зачем?

— Неужели….

Всем известно, что у этого прекрасного цветка не обнаружился таланта к боевым искусствам. А раз это очевидно не так, есть несколько подходящих объяснений, среди которых ошибка артефакта или намеренное сокрытие таланта, чтобы королева-мать в порыве ревности и материнского инстинкта не навредила более талантливому ребенку, чем ее старший законный сын. Но я подумал о наименее вероятной и самой страшной причине, которая только может быть — талант Тиен Мин выше пятого ранга и ее должен был забрать высший клан, однако король по какой-то неизвестной причине решил сокрыть этот факт.

Ее развитие должно быть выше моего. Ей семнадцать или восемнадцать лет. Если я прав, я только что узнал секрет ценой в королевство.

Глава 8. Мистическая Рунная Карта

Я не стал развеивать невидимость и неожиданно появляться перед ней. Это могло спровоцировать ее на атаку и поднялась бы паника со всеми вытекающими. Так что вместо этого я попятился назад, возвращаясь в тень, и только тогда отменил невидимость.

Когда я стал видимым, я намеренно издал небольшой звук, шаркнув ногой, и вышел в область света. Тиен замерла. Она быстро повернула голову и наши взгляды пересеклись. У нее были очень красивые фиолетовые глаза. Никогда таких не видел.

Вдруг невероятно сильное убийственное намерение поглотило меня.

— Я Шин Ран. Лин Мин могла упоминать обо мне, — поспешно представился я.

Убийственное намерение уменьшилось, но не исчезло совсем.

Ее завораживающе блестящие губы зашевелились:

— Проникать ночью в покои женщины без приглашения. Она не так тебя описывала.

— Вынужденная необходимость, — с кривой ухмылкой ответил я.

— Необходимость, — задумчиво повторила она за мной. — Какая необходимость?

— Встречи. Так просто меня бы никто к тебе не пустил.

Тиен отложила точильный камень, положила меч на кровать и медленно встала, стряхивая железную и каменную пыль с платья и вместе с тем разглаживая складки.

— Ты получил письмо? — неожиданно спросила она.

— Письмо? Какое письмо?

— Забудь.

Я не знал, как на это ответить и в замешательстве выдал:

— Э-э…. Ну, ладно.

— Так зачем ты хотел со мной встретиться? Тебе нужна награда? — предположила она.

— Нет, — покачал я головой, — лишь ответ на один вопрос.

— И какой же? — заинтересовалась она.

— Кто стоит за попыткой похищения Лин Мин? — затаив дыхание, я стоял в ожидании ответа.

А вместо этого получил новый вопрос:

— Зачем тебе это знать?

— А это важно? — перевел я вопрос.

— Нет. Мне просто любопытно услышать причину, — сказала она.

— Тогда, боюсь, я не смогу удовлетворить твое любопытство.

— Что ж, ладно. Если это все, что ты хочешь за спасение моей сестры, тогда я тебе расскажу…, — заговорила Тиен после некоторого молчания.

Она назвала имя, подтверждая мои догадки. Это был ее сводный брат, первый принц. А причина банальна. Талант Лин Мин превосходил талант старшего брата. Король собирался бросить на ее развитие все ресурсы, и через пятнадцать-двадцать лет она могла бы превзойти его и стать первой претенденткой на трон. Естественно, он не желал подобных помех. Даже если помеха разделяла с ним одну кровь.

Лин Мин редко покидала столицу, и в тот день представился отличный шанс избавиться от нее. И это была не первая попытка. В шесть лет ее уже пытались отравить. Так что на охрану Лин Мин отправили третьего практика в королевстве.

И вот тут начались странности. Как его могли убить? У кого хватило на это сил? Ведь сам принц не покидалстолицу. И почему ее не убили? Зачем было похищать? На эти вопросы Тиен не смогла дать ответ.

Однако этого и не требовалось, поскольку задание уже было выполнено.

Вы выполнили задание «Все тайное становится явным. Продолжение истории». Награда помещена в инвентарь.

Получено новое задание.

«Все тайное становится явным. Завершение истории»

Цель: Найти таинственного убийцу охранника принцессы Лин Мин и заполнить пробелы в рассказе Тиен Мин.

Награда: Мистический Рунный Камень Телепортации Подземелий.

Неверно истолковав всплывшую у меня на лице улыбку, глаза Тиен сузились подобно лезвию при повороте меча. Вернулось убийственное намерение.

— По-твоему, здесь есть повод для радости?

— Ничего такого. Просто у меня появилась новая цель — найти и получить ответы от того таинственного убийцы, — спокойно ответил я.

— Ты хочешь сказать, что собираешься искать человека, который сумел одолеть практика восьмой ступени Небесной области?

— Да, — подтвердил я.

— Тогда ты умрешь, — заключила она без тени сомнений.

— Не умру.

Тиен почему-то засомневалась. Она почувствовала непоколебимую уверенность в его словах и спросила:

— Зачем тебе это? Почему ты лезешь в дела, которые тебя никак не касаются? Каковы твои истинные намерения?

— Выполнить задание, — честно признался я, прежде чем сделать два шага назад.

Сначала я скрылся в темноте, став тенью, а затем использовал невидимость и совсем исчез.

* * *

Я нашел свободное то место, которое обещал освободить для меня командир Асаги, оно оказалось рядом с ним, разложил палатку и забрался внутрь. Достал вино, вяленое мясо и сыр и приступил к еде. Совмещая два дела, я достал из инвентаря и развернул Мистическую Рунную Карту.

Карта с детальным изображением материка и окружающих островов была выполнена на эластичной коже животного, или скорее существа, имевшего при жизни темно-бардовую чешуйчатую шкуру, оставшуюся на обратной стороне. В полностью разложенном состоянии карта достигала четырех метров в длину и полутора метров в ширину. На ней были отмечены города, горы, реки и озера. Все необходимое для того, чтобы сориентироваться на местности и найти нужное место.

На карте располагалось множество кружков размером с монету, сиявших тремя различными цветами: зеленого, желтого и красного. Я насчитал тридцать восемь кружков, соответствующих тридцатью восемью подземельям. Коснувшись любого из них, появлялось сообщение с подробной информацией об этом подземелье: названием, уровнем сложности, рекомендуемым для прохождения развитием, населяющих монстрах и их силе, доступными заданиями и даже был приведен перечень трофеев, которые из них можно добыть.

Вот, например, информация из красного подземелья.

Название подземелья: Форпост Армии Тьмы.

Уровень сложности: Высокая.

Рекомендуемое развитие для прохождения: Небесная область, 5 ступень.

Населяющие монстры: Мечники Армии Тьмы (Небесная область, 1 ступень), Лучники Армии Тьмы (Небесная область, 1 ступень), Бронированные Рыцари Армии Тьмы (Небесная область, 3 ступень), Полководец Армии Тьмы (Небесная область, 5 ступень).

Доступные задания: 4 + 1 скрытое.

Трофеи: случайный боевой навык уровня Мастер, случайная техника развития уровня Мастер, Среднее Зелье Здоровья, Сапоги Скользящей Водной Глади, Кольцо Утренней Зари, Шипастые Боевые Перчатки, Топор Полководца Армии Тьмы.

Это было даже больше того, на что я надеялся. Теперь я знал не только местонахождение всех подземелий, но и владел ценной информации о них. И первым делом я определил подземелья, в которых можно было найти недостающие части комплекта благословления бога. Их оказалось два и оба желтых под уровень сложности Небесной области первой и второй ступени. То есть, как раз под меня.

В голове наметился план:

— Как только закончу здесь, отошлю всех кроме Ханюль в столицу, и вместе с ней отправлюсь туда.

Глава 9. Разведка

Рассвет. Промозглый туман еще не осел каплями росы на холодные камни, солнечные лучи едва показались из-за края земля, а я уже встал, поел и собрался. Пора посмотреть, что это за ожившие трупы. Чем они отличаются от тех, которых я знаю. Потому что в моем мире, да, у них была сильная регенерация, но они умрут, если отрубить им голову, и не было никакого смертельного яда, превращавшего человека в одного из них.

Я использовал Восемь Призрачных Шагов, значительно увеличив скорость, и побежал, то появляясь, то исчезая, словно скачками телепортировался на короткие расстояния. Навыки уровня Мастер поражали.

Вчера я не слишком обращал на это внимания, поскольку торопился, однако развивая такую скорость, сильно начинает мешать встречный ветер: бьет в лицо и режет глаза, заставляя щуриться и тем самым сужая зрение. Надо бы раздобыть шлем или хотя бы маску.

Вчера, отложив Мистическую Рунную Карту, прежде чем уснуть, я распутал последние нити клубка Врат Боли. Я долго этого ждал. Внутри все содрогнулось, и из сформировавшихся Врат вырвался поток зеленого света, разливаясь по телу, а затем устремился в сосуд души.

Кожу и кости начало жечь. Это была последняя боль, которую я испытал. Затем оставшаяся энергия погрузилась в сосуд души, смешиваясь с телесной сущностью и уплотняясь. У обычных практиков переход на следующую ступень телесной сущности занимал от шести месяцев до года. Большую роль играет роль талант, техника развития, ресурсы, и конечно, упорство. Я же обхожусь без всего этого и легко прорываюсь всего за один день. Это верхний предел ненормальности.

Я пронесся через лагерь незамеченным и побежал дальше. На второй ступени я мог использовать Восемь Призрачных Шагов уже одиннадцать раз. Хорошо все-таки, что я не стал делать призму и выполнил задание. Без божественного таланта выходило бы всего семь или восемь.

До области, отмеченной на карте, я добрался за шесть часов. От жесткой, словно камень земли с редкими островками растительности местность плавно перетекала в редкие леса и кустарники.

— Ни одной птицы.

Чем ближе я приближался к нужному месту, тем меньше встречалось живности, и в какой-то момент даже птицы исчезли с неба. Жизнь панически отступала под натиском смерти.

Когда показались ожившие трупы, я направил телесную сущность в глаза, увеличивая дальности зрения, и устроился на холме, наблюдая за маршем. Тысячи грязных мужчин, женщин и детей, обнаженных, в рваных одеждах и без одежды, в мятых, искореженных доспехах, изо рта сочиться густая черная жижа, мутные белые глаза уставились в пустоту перед собой.

Это были обычные ожившие трупы. Без черной жижи, ороговевшей кожи на скулах и трупных глаз они выглядели совсем как люди. Но были среди них и другие, новые виды. Черные ожившие трупы. Их кожа почернела, стала крепкой как камень, и вытянулись руки, свисая до колен словно плети. И шипастые ожившие трупы. У них стало четыре руки. Их тела покрывала твердая серая чешуя и костные наросты-шипы. Они имели острые когти и клыки. От людей в них почти ничего не осталось. Они выглядели скорее как монстры.

Они все приходили и приходили. Казалось, что этот поток никогда не иссякнет. Миллионы обычных оживших трупов, десятки тысяч черных и сотни шипастых. А им все не было видно конца.

В воздухе запахло тухлой рыбой. До передних рядов было больше двух тысяч шагов, а запах уже доходил до меня. И вместе с ним нагнеталась удушливая атмосфера. Сдавливающее чувство возникло в груди. Страх незаметно проникал в сердце.

Наконец, ожившие трупы перестали появляться. Как было сказано в задании, я исследовал масштаб угрозы и сделал для себя неутешительный вывод:

— У нас крайне мало шансов.

Асаги говорил, что сила обычных оживших трупов находится в середине Земной области, а черных на второй-третьей ступени Небесной области. С таким количеством этого уже достаточно, чтобы обратить нашу объединенную армию в бегство. Вся надежда на Небесных и Звездных практиков. Только Асаги ничего не говорил про шипастых трупов. Насколько они сильны? Середина Небесной области? Вершина? А может, Звездная область?

Первой мыслью возникло — бежать. Забрать Мэй, Ханюль, двадцать восемь и делать ноги как можно дальше отсюда. Однако я понимал, что это лишь отсрочит неизбежное. Бежать некуда. Ожившие трупы не остановятся, пока не поглотят все. Пока не вымрет человечество, все живое. Пока мир не станет принадлежать только им.

Я уже собирался возвращаться назад, когда заметил впереди подозрительное движение. Среди зарослей кустарника промелькнул человеческий силуэт.

Переключив внимание на него, я увидел невысокую фигуру в обтягивающем черном доспехе. Лицо скрывала маска-капюшон. Ее тело, определив пол по небольшой выпуклости на груди, обтекала темная энергия. Она как корабль, дрейфующий на волнах, разрезала собой черные воды.

Она бежала, но казалось, слишком медленно. Ее словно тормозила эта черная энергия, сковывала движения. И находясь достаточно близко к ожившим трупам, они ее не замечали. Это было совсем как у меня. Невидимость. Только другая.

Мне стало любопытно. Если я вижу ее, увидит ли она меня? Это был первый практик, владевший подобным навыком, которого я встретил.

— Я должен выяснить, — и двинулся ей наперерез.

Когда расстояние между нами сократилось до тридцати метров, она вдруг резко остановилась и заозиралась по сторонам, чаще задерживаясь в моем направлении. Она должна была видеть меня, но не увидела. Получается, она не может видеть сквозь мою невидимость, а я могу. Это обнадеживает.

Тем не менее, она знала, где я. Скорее всего, почувствовала на себе мой взгляд. Никогда бы не подумал, что в этом мире, сосредоточенном исключительно на практике, кто-то развивает инстинкты на уровне карателя.

Даже трудно поверить. Но можно легко проверить. Я как раз знаю одну уловку. Если смотреть не на человека, а на его ноги, то он не почувствует взгляда. Как говорил наставник: «затылком чувствуешь». Даже я не почувствую. А я сильно сомневаюсь, что она может оказаться лучше меня.

Прошло несколько минут. Если бы она перестала чувствовать мой взгляд, она бы уже начала двигаться, ведь ожившие трупы приблизились к ней достаточно близко. Они могут ее не видеть, но если натолкнуться….

Отходя, она могла выбрать любое направление, но почему-то пошла именно на меня. Совпадение? Таких совпадений не бывает. И этот ее целенаправленный взгляд. Она двигалась к чему-то, а не от чего-то.

Выяснив все, что хотел, что она не может увидеть меня, но каким-то образом может почувствовать. Я все еще сомневаюсь относительно ее инстинктов. И не зная, что у нее на уме, я начал отступать в другом направлении. Но и она сменила направление, преследуя меня.

Я разозлился, но не хотел на нее нападать. Да и не мог, ведь тогда отреагируют ожившие трупы. Однако что если она нападет на меня? Не зная, что еще сделать, я выпустил убийственное намерение, предупреждая ее, что если она не отступит, то умрет.

Она остановилась. В ее руке появился необычный кинжал с кристальным зубчатым лезвием. Я то же достал мечи, готовый к атаке, но в отличие от нее не перестал отходить.

Расстояние между нами постепенно увеличивалось, однако она не стала меня больше преследовать.

Глава 10. В теневом пространстве

Когда я вернулся в лагерь, то завершил задание, рассказав обо всем, что увидел командиру Асаги. У него была семья: жена, дети, внучка. Ему есть что терять. Он не хотел умирать. Однако услышав о количестве оживших трупов, сколько среди них черных и о новом виде — шипастых, сила которых неизвестна, но они явно сильнее, он понимал, что, скорее всего, уже не вернется домой.

Получив сообщение о выполнении задания, я, надеюсь преодобряюще, похлопал его по плечу. Он не хотел умирать, однако он не сбежит. Он так же как я понимал, что бежать некуда. Можно лишь смело встретить угрозу и если на то будет воля богов, своей жертвой подарить будущее для следующих поколений. Чтобы его смерть была не напрасной. Чтобы внучка жила, вышла замуж, родила детей. Чтобы его кровь продолжила течь в этом мире. Ведь смысл нашей жизни не только счастливо и достойно прожить жизнь, но и оставить после себя наследие.

— На рассвете? Ты уверен? — переспросил Асаги, когда я обмолвился, что с такой скоростью ожившие трупы доберутся до лагеря уже завтра на рассвете.

— Абсолютно, — ответил я, не понимая, что его так удивило. — А что такое?

Он стал очень серьезным:

— Нам говорили, что прибытие оживших трупов ожидается не на рассвете, а в полдень. Я срочно должен всех преду….

— На твоем месте я бы не стала этого делать, — вдруг по палатке пронесся негромкий женский голос.

Неожиданно рядом со мной образовалось черное облако, словно грозовая туча, из которого вышла высокая невероятно красивая женщина, даже красивее Тиен. С изящных плеч свисали длинные шелковистые волосы цвета воронового крыла. Янтарные глаза смотрели на меня из-под ровных пышных бровей. Не было ни единого изъяна в ее внешности и фигуре. Это абсолютная, божественная красота, которая не должна существовать в смертном мире.

Богиня была одета в блестящие гибкие доспехи, состоящие из сегментированных золотых колец, плотно облегающих манящее стройное тело. Длинный черный плащ трепетал у нее за спиной, хотя в палатке не было даже намека на ветер. На золотом поясе, инкрустированном драгоценными камнями, висели длинные черные ножны, из которых выглядывала рукоять меча, вырезанная из пожелтевшей кости.

Она внезапно появилась рядом со мной, а я даже намека на присутствие не почувствовал. Если бы я не знал, кто это, то подумал бы, что теряю хватку.

Имя: Жуан Сюэ

Раса: Человек

Уровень развития истинной сущности: Звездная область 8 ступень

Уровень развития телесной сущности: Звездная область 3 ступень

Награда за убийство: 11355 очков

— Командующая, — с пронзительным криком грохнулся на колени Асаги и склонил голову до земли. Он узнал ее, потому что уже видел.

Я не последовал его примеру. А стоило бы. И наплевать на гордость. Перед такими людьми все преклоняются. Глава высшего клана, одна из трех сильнейших практиков и двух прекраснейших женщин. Он стоит выше остальных. Не сделать подобного, значит проявить к ней неуважение.

Но я просто не мог оторваться взгляд от этих бездонных янтарных глаз. Они словно заворожили меня. Как сияние лепестка луноцвета, с которым ее так точно сравнили. Увидев, уже не оторвешься.

— Ты пойдешь со мной, — сказала она, отрезвляя меня. Однако не успел я открыть рот, Жуан Сюэ взмахнула рукой, нас двоих накрыло то черное облако, и мы исчезли вместе с ним. — А ты, чтобы молчал обо всем. В особенности о том, что он тебе рассказал, — этот повелительный, угрожающий голос из пустоты предназначался для командира Асаги. И это был не приказ командиру младшего звена от командующего армией. Это была неприкрытая угроза.

* * *

Я оказался во тьме. Бесконечное пространство тьмы без пола и потолка, без стен и углов. Это словно погрузиться на дно океана, где по легендам так же нет света. Но там хотя бы есть дно, а здесь его нет.

И я был здесь не один. Напротив меня стояла богиня со смертным именем Жуан Сюэ. Один из сильнейших практиков этого мира. Ничего другого от нее ожидать и не стоило.

— Где мы? — первым делом, спросил я.

— Это мое личное теневое пространство. Если ты не сильнее меня, то тебе отсюда не выбраться. А сильнее меня в этом мире всего один человек, — объяснила Жуан Сюэ.

— Ясно, — ответил я.

— Тебя зовут Шин Ран, — она не спрашивала, она утверждала.

И не было смысла этого отрицать.

— Да.

— Не ожидала, что ты окажешься тем человеком, — вздохнула она.

— Каким человеком? — не понял я.

— Тем, кто ходит в мире теней.

Теперь я начинаю понимать.

— Та женщина в черном?

Жуан Сюэ молча кивнула, подтверждая мою догадку.

— Надо же, как все сложилось. Знал бы…, — сокрушенно подумал я и спросил: — И что дальше?

— А дальше ты ответишь на все мои вопросы. И не вздумай врать или что-то от меня утаить. Иначе….

Казалось, ничего не произошло. Она просто замолчала. Но я почувствовал, как нечто острое коснулось моей сонной артерии. Легкий нажим, и я истеку кровью за секунды. Посильней и останусь без головы.

Жуан Сюэ не оставила мне другого выбора. Придется согласиться. И врать или утаивать действительно не стоит. Она поймет. Поймет, и тут же меня убьет. Все инстинкты говорили об этом.

Так что я принял условия:

— Хорошо.

И началось. Первый вопрос был про мой уровень таланта. Я сказал правду. Она кивнула и продолжила. И вот тут прозвучал вопрос, которого я так боялся.

— Верю. Тогда ответь мне: как с таким ограниченным талантом ты смог развиться до второй ступени Небесной области, когда тебе нет еще и четырнадцати лет?

— Это все благодаря реликвии моей семьи, — помедлив, ответил я на вопрос и поднял левую руку, тыльной стороной обращенную к ней, показывая одетое на палец двойное кольцо.

Я не стал ничего утаивать. Рассказал все, как есть. Про имя живого бога, как получил систему и что она собой представляет.

Выслушав меня, Жуан Сюэ требовательно протянула руку:

— Давай сюда.

Я не в первый раз снимал двойное кольцо. В самом начале, когда я его одел и оно ужалось на пальце так, что не снять, позже выяснилось, что я все-таки могу его снять. Просто надо сосредоточенно подумать об этом и кольцо расшириться до прежнего размера. А вот никто другой снять его с меня уже не сможет. Ну, если только не отрежет вместе с пальцем. А во второй раз я снимал его, чтобы проверить, пропадет ли система и не появится ли у другого, надев на палец двадцать восемь. Не пропала и не появилась. Так что я не боялся, что она его у меня заберет. Для нее это обычное кольцо.

Жуан Сюэ взяла двойное кольцо, повертела его, тщательно рассматривая, а затем надела на свой палец. С ней не случилось того, что со мной. Кольцо не стало ужиматься до размера пальца, не появилась система. Первой ее мыслью должно было стать, что я ее обманул. Но как я и думал, она точно знала, что я не врал, потому что не убила меня, а просто вернула кольцо и допрос продолжился.

— Ты говорил про пространство со свитками техник и навыков. Если ты говоришь правду, то ты можешь прямо сейчас зайти в него и достать свиток с навыком, особенности которого я тебе опишу?

— Если уровень не важен, то можно попробовать.

— Тогда пускай это будет навык атрибута Тьмы с защитными свойствами.

Я закрыл глаза и вошел в игровой магазин. Я боялся, что такого навыка там не будет и придется просить другое описание, но мне повезло. Нашелся в Продвинутом уровне и назывался Щит Первозданной Тьмы.

После того как я потратил очки и купил этот навык, я достал его из инвентаря и отдал Жуан Сюэ. Она удивилась уже от того, как он выглядел.

А затем, не сказав ни слова, она исчезла. И я остался один, запертый в безграничном беспросветно темном пространстве.

Глава 11. Выбор

Понятие времени субъективно, оно теряется, когда теряются ориентиры. Когда не видишь солнца и не знаешь, утро сейчас, полдень или вечер, не наблюдаешь смены дня и ночи. Когда не видишь и не слышишь, когда остался один.

Оставаться запертым в этом теневом пространстве для меня было как пытка одиночеством и тишиной. В прошлом я видел людей, которых такому подвергли. На месяцы, годы запирали одних в маленькой пустой камере без окон и дверей. Это полнейшее одиночество, звенящая тишина и полное физическое бездействие. Люди сходили с ума. Все с разной скоростью. Кто-то быстрей, кто-то медленней. Но исключений не было.

Железная воля и крепкие нервы не помогали. Никто не выдерживал. И разбивали голову об стену, кончая с собой. Мы цепляемся за жизнь, только если есть ради чего жить. А если надежды нет, если знаешь, что тебя никогда не выпустят, что не обретешь свободу, то в какой-то момент решаешь прекратить эти муки. Если не обезумишь до такой степени, что перестаешь быть человек.

Оставленный в одиночестве, в полной темноте и тишине, я кажется начинаю понимать, через что они проходили. Это мучительно. А ведь я здесь совсем недолго. Наверное. Однако уже начинаю разговаривать сам с собой и от безделья залез бы на стенку, только вот здесь ее нет.

Когда Жуан Сюэ появилась, так же внезапно, как и исчезла, я не смог сдержать улыбку радости.

— Как долго я здесь находился? — спросил я из чистого любопытства.

— В теневом пространстве время течет иначе. Тебе может показаться, что прошли часы или даже дни, а снаружи пройдет всего несколько минут, — подробно объяснила Жуан Сюэ. Мне показалось, что ее голос стал звучать чуточку мягче.

— Какое ужасное место, — подумал я. — И так, я ответил на ваши вопросы. Что дальше? Вы меня отпустите?

— Разумеется. Я не смогу держать тебя здесь вечно. Но вот что будет после этого, зависит уже от тебя.

Я понимал, о чем она говорит.

— А какие у меня есть варианты?

— Ты можешь просто уйти. Это первый вариант. Но в таком случае мне придется рассказать о тебе на собрании высших кланов. Я буду обязана это сделать. И второй вариант — присоединиться к моему клану Призрачных Теней. Тогда все, что ты рассказал, останется между нами. А если кто-нибудь в будущем узнает о твоей… особенности, мы защитим тебя. Ты не только войдешь в клан, ты станешь моим личным учеником, членом моей семьи. А их положение ничем не уступает положению старейшин.

В глубине души я знал, что этот момент когда-нибудь наступит, и тогда последствий не избежать. Нельзя такое долго скрывать. Кто-нибудь обязательно обратит внимание. Если уже не обратил. Например, клан Черного Пламени. У них должна быть веская причина, чтобы охотиться на меня. Эта наиболее вероятна.

Каратели странствуют по миру в одиночку, но когда попадается враг, с которым им не совладать, из Ордена присылают подкрепление. Одному не выжить, как ни старайся. Рано или поздно всем нам потребуется помощь.

У меня оставался лишь один вопрос. Даже не вопрос, а уточнение.

— Полагаю, от меня потребуются свитки техник и навыков?

— Да, — не стала скрывать и честно призналась Жуан Сюэ. — В свою очередь у тебя в распоряжении будут все ресурсы клана. Ты сможешь забирать любые предметы из сокровищницы и ни перед кем не отчитываться. Так же тебе будет предоставлена полная свобода действий. И если до двадцати лет ты сумеешь войти в Звездную область, то станешь моим первым учеником, первым в очереди на должность главы клана.

Тем не менее, я все еще колебался.

— Вы же знаете, в каком положении мы находимся. Не кажется ли вам, что разговаривать о будущем сейчас просто бессмысленно?

— Думаешь, мы не сможем остановить их?

— Думаю, шансов мало.

— А я вот уверена, что мы уничтожим их всех. Да, потери будут огромные, но в конечном счете победа будет за нами.

— И на чем же, позвольте спросить, основывается ваша уверенность? — не удержавшись, спросил я, о чем сразу пожалел, поскольку прозвучало, по-моему, слегка грубовато. Вот смотрю на нее, на красивую женщину около тридцати лет, и забываю, кем она является. Что она звездный практик, один из сильнейших, и при желании может раздавить меня как жука. Не станет, но может.

— Узнаешь завтра, — ушла она от ответа. — А сейчас, я хочу услышать ответ. Что ты выбираешь: уходишь или присоединишься?

Жуан Сюэ сказала, что отпустит меня, и я ей верю. Но что будет потом, когда обо мне узнают другие высшие кланы? Поступят ли они так же — дадут выбор?

Боюсь, соблазн слишком велик. Они могут поймать меня и заставить добывать для них свитки. Служить им до конца своих дней.

Не силой, это бесполезно. Теперь я не чувствую боли, пытки не сработают. И смерти я не боюсь. Единственное, как они могут заставить меня, это угрозами. Мэй, Ханюль и остальные важны для меня. Если их поймают и поставят меня перед выбором, я не смогу отказаться.

— Хорошо, я согласен. Я присоединюсь к клану Призрачных Теней.

Жуан Сюэ довольно улыбнулась. Она знала, что я приму верное решение.

Глава 12. В клане Призрачных Теней

Покинув теневое пространство, я оказался в просторном шатре с высоким сводом, в котором каждый предмет убранства выглядел исключительно роскошным и дорогим. Наливая мне сок, в ее глазах я был еще ребенком, а себе вина, закончив, Жуан Сюэ предложила присесть.

— А теперь, рассказывай. Все, что я должна знать, — сказала она.

Я рассказал обо всем, что было после того, как я взял задание на убийство бандитов на Горе Сестер идо сегодняшнего дня. Прошло три месяца, столько всего произошло, а детальный рассказ занял всего лишь полчаса.

— Клан Черного Пламени, значит, — когда я подошел к тому месту, где убил практиков из Возрождения, Жуан Сюэ попросила меня взглянуть на табличку и сразу узнала эмблему этого клана.

Это показалось мне странным. Оценщик говорил, что высшие кланы не заинтересуются этим делом. Что их не волнует стремительное возвышение клана Черного Пламени и похищение нескольких людей. Но если это так, почему Жуан Сюэ в курсе относительно него? Клан новый, мало кто знает его эмблему. И почему она на мгновенье нахмурилась?

— С ними что-то не так? — осторожно спросил я.

Она задумчиво посмотрела на меня, словно решая, говорить или нет, и все-таки рассказала:

— Есть определенная группа мощных практиков, способная побороться в силе с сильнейшими высшими кланами. Они называют себя Секта Черного Пламени. Мы уверены, что это они ответственны за весь тот хаос, творившийся в мире в последнее время. Развязывание войн, черный огонь и, наконец, ожившие трупы. Все это их рук дело. И в то же время, когда они начинают действовать, появляется клан с одноименным названием. Достаточно сильный, чтобы вырасти до пятой ступени меньше, чем за год. Естественно, это вызвало у нас, точнее у меня подозрения, и мы стали за ними наблюдать. Однако единственное, что пока вызывает опасения, это как раз эти похищения. Мы не знаем всего, но нам точно известно, что некоторые люди, которых они похитили, обладали неестественными способностями. Про одну похищенную ходили слухи, что она может видеть будущее. Другого якобы убили в пьяной драке в таверне, а после видели его живым. Ты подходишь под их критерии.

Неестественные, или природные способности невероятно редки. Это особая сила, проявляющаяся человеком, которая игнорирует законы природы. И все правда сходится, мое развитие кажется неестественно быстрым. Если бы не одно «но».

— Разве такие люди могут становиться практиками? Я читал, что они рождаются без таланта к боевым искусствам. Что-то связанное с балансом. Как тогда я могу быть одним из них?

— Обычно да, у них нет таланта, но бывали и исключения, — поделилась новой для меня информацией Жуан Сюэ. — И твой случай особенный, согласись. За неполных четыре месяца перейти с начальных ступеней Земной области в Небесную область. Не знаю, как они про тебя узнали, но они должно быть уверены, что твое тело хранит секрет этой взрывной скорости развития, и пойдут на все, чтобы его заполучить. Но не волнуйся, теперь ты под нашей защитой. Они к тебе даже близко не подойдут. И мы защитим тех, кого ты просил.

У меня возникло много вопросов, и я решил разом все их озвучить:

— Я не понимаю, зачем все это секте Черного Пламени? Одно дело разжигать войны и провоцировать голод. В этом может быть какой-то смысл. Но зачем им понадобились ожившие трупы? Не думаю, что ими можно управлять. Для них все живые — враги. И если они уничтожат нас, следующими на очереди будут они. Кто станет рыть себе могилу?

Однако я не получил ожидаемых ответов:

— К сожалению, мы ничего толком не выяснили про Секту Черного Пламени. Поймав некоторых из них, мы их пытали, чтобы выведать информацию, но они ничего нам не выдали. Они смеялись, когда их пытали. Ничего не работало. А через какое-то время они умирали по неизвестным причинам. Их сердца просто останавливались, а тела поглощались черным огнем.

После этого в тишине каждый допил свой напиток, и Жуан Сюэ пригласила меня следовать за собой. Она отвела меня в заднюю часть шатра, где на земле лежал большой каменный диск. Его поверхность была испещрена символами, похожими на те, что были на кубе оценщика из Золотого Аукционного Дома.

— Ты пойдешь первым, — сказала она и объяснила, на что способен этот каменный диск.

Это был артефакт, который, питаясь сущностью практика, может переносить человека на дальние расстояния. Он требовал огромных затрат и я не смог бы им воспользоваться, однако с огромными запасами Жуан Сюэ она могла перенести не только себя практически в любую точку мира, но и еще двоих человек. Целью назначения значился такой же каменный диск, установленный в клане Призрачных Теней на горе Следящих Теней.

Ощущения от перемещения были не из приятных. Меня как будто разорвало на части и заново собрало уже в другом месте. После этого опыта у меня еще долго дрожали руки.

* * *

Гора Следящих Теней полностью оправдывала свое название. Круглый год она была покрыта мистическим бледно-серым туманом, вызывающим у человека иллюзию тени, преследующую его. Обернешься и увидишь тусклую черную тень, которая будет следовать за тобой по пятам, куда бы ты ни пошел. И только ты видишь ее. У других своя.

Из-за этого в клане Призрачных Теней мне все время было не по себе. Я лучше других ощущаю, когда за мной наблюдают, и не могу просто абстрагироваться от этого. Когда меня начала преследовать тень, создавалось такое чувство, будто мне маленьким тупым ножом пытались соскоблить кожу с затылка. И я ведь даже ночью не смогу здесь заснуть. Тень не отпустит тебя, пока не покинешь гору.

— В таких случаях мы используем сонное зелье, — ответила Жуан Сюэ, когда я поделился с ней этим.

Общая архитектура клана Призрачных Теней была простой и незамысловатой. В одноэтажных постройках преобладал невзрачный серый цвет, который, смешиваясь с туманом, делал их практически незаметными.

Мы шли по дороге и изредка нам попадались члены клана, одетые в широкие халаты без узоров с глубоким капюшоном. Они выглядели как монахи, только не в серых, а черных рясах. Каждый из них почтительно опускался перед Жуан Сюэ на колени и не смел подниматься, пока она не скроется из виду.

Я был удивлен простоте здешних строений, которая никак не вязалась с местом обитания могущественного высшего клана. До тех пор, пока не понял, что это лишь верхушка плавучей глыбы льда. И как у любой глыбы льда, большая ее часть скрывается под водой.

Приложив черное кольцо с эмблемой клана к глухой каменной двери, мы вошли в один из таких неприметных домов, и внутри обнаружилась только лестница, ведущая вниз. Настоящий клан Призрачных Теней был расположен под землей.

Лестница по спирали уводила нас все глубже под землю. Воздух нагревался, стал сухим и пыльным. Я не мог сдержать начавшийся кашель.

— Ничего, привыкнешь со временем, — сказала Жуан Сюэ с легкой улыбкой.

Это место нравилось мне все меньше и меньше.

Глава 13. Вход в обитель

Спуская по лестнице, Жуан Сюэ рассказывала мне про особенности обители. Так в клане Призрачных Теней называли подземную, основную часть клана. Наружные строения оказались лишь первой линией обороны, и были призваны для того, чтобы задержать врага и выиграть время. На вид простой серый камень, из которого они были построены, на самом деле был очень крепким. Он способен выдержать атаку в полную силу от практика середины Звездной области. А чтобы разрушить дверь придется атаковать два или даже три раза.

По второй линии обороны мы как раз сейчас шли. В обитель можно спуститься только по лестницам, и когда враги пойдут по ним, то произойдет взрыв и лестницы обвалятся, убив падением с высоты практиков Небесной области и ниже и отрезая путь тем, кто остался снаружи. Кроме Звездных практиков, которые могут воспользоваться полетом и спуститься вниз. Эта линия обороны была создана для рассеивания сил враг.

— А самим-то потом как выбираться? — поинтересовался я.

— От обители через гору наружу ведет шесть туннелей. Три выходят у подножья горы. Они нужны для того, чтобы, когда мы отобьем атаку, ударить в спину врага и отрезать пути отступления для тех, кто застрял на первой линии обороны. Два других туннеля созданы для отступления и выводят в заброшенные деревни с двух противоположных сторон, с северной и южной, в шести и восьми тысячах метрах отсюда. И последний, который не известен никому, кроме главы кланы, служит для того, чтобы в случае крайней опасности, если среди нас появится предатель и маршруты отступления станут известны врагу, спасти будущее клана — детей и наследие клана.

К третьей линии обороны мы подошли, когда сошли со ступенек спустя где-то двадцать минут. Гора Следящих Теней была небольшой, от подножья до вершины без лишних сложностей можно добраться за два-три часа, и по моим ощущениям мы как раз достигли ее середины. Третья линия обороны представляла собой длинный прямой коридор, напичканный смертоносными ловушками. Я не видел и половины, и если бы прошел по нему, не зная верного маршрута, то без сомнения погиб бы.

— Во всех коридорах ловушки расположены одинаково, так что хорошенько запомни этот маршрут. А не то случиться это…, — сказала она, подняв камушек с пола, и бросила его вперед метров на пять.

«Пщ-пщ-пщ»

Раздался свистящий звук воздуха и в том месте, куда прилетел камушек, из трещин в стенах с обеих сторон стали вылетать тонкие стальные иглы. Камушек еще не упал, когда они вылетели, из чего я сделал вывод, что ловушка активируется не от давления и будет эффективна против практиков Звездной области, которые могут летать.

— Они отравлены ядом семицветной болотной лилии, — пояснила Жуан Сюэ. — Это не обычный яд. От него нет противоядия, и его не вытеснить телесной сущностью. Даже я умру, если буду отравлена им.

Следующая, четвертая линия оборона была последней и самой опасной. Ведь здесь сходились все дороги, ведущие непосредственно к обители. И это были два свирепых зверя первого ранга из глубин Темного Леса, которых посадили на толстую цепь как каких-то сторожевых собак. А ведь сила свирепых зверей высшего первого ранга колеблется от второй до девятой ступени Звездной области.

Свирепым зверем слева от прохода была химера. Ее сила была как у практика седьмой ступени Звездной области. У нее была змеиная голова, точнее две головы, крылья орла и тело льва. В высоту химера достигала десяти метров и была около тридцати метров в длину. Размах крылья оценить не могу, они были сложены, но думаю, никак не меньше двадцати метров. У химеры были длинные и острые, словно мечи когти, большой мясистый шар с толстыми костяными шипами на конце хвоста, и яд, сочащийся из змеиных клыков.

Правую сторону прохода охраняла виверна с силой девятой ступени Звездной области. В некоторых легендах упоминалось, что виверна — это «родственник» настоящего дракона. Что во времена богов еще оставались эти величественные и ужасающие создания с непробиваемой для смертного оружия шкурой и всепоглощающим огненным, ледяным или ядовитым дыханием.

По размерам виверна казалась немного крупнее химеры. У нее было всего две задних ноги, а вместо передних — нетопыриные крылья, длинная змеиная шея и очень длинный, подвижный хвост, оканчивающийся жалом в виде наконечника стрелы или копья. Этим жалом виверна может резать, колоть и даже пронзить жертву навылет. Кроме того, жало было ядовито.

Свирепых зверей невозможно приручить. Их очень сложно убить, и еще сложнее поймать. А даже если поймаешь, они неукротимы в стремлении вырваться на свободу. И если вот так посадить их на цепь, то они скорее задушат себя ошейником, чем подчиняться. У них напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.

Так что у меня назрел логичный вопрос, который я сразу озвучил:

— Как они еще живы?

— Обрати внимание на ошейники, — подмигнув, намекнула Жуан Сюэ.

Химера и виверна свирепо пытались порвать сковывающие их цепь. Та выдерживала, ведь звенья были толщиной с руку, и обвязывалась вокруг каменной колонны, которую и десять человек не обхватят. Ошейник был даже толще цепи, но что привлекло мое внимание, и если бы Жуан Сюэ не сказала, я мог бы этого и не заметить, между внутренней стенкой ошейника и шеей свирепых зверей оставалось небольшое пустое пространство. Цепь была сильно натянута, ошейник должен впиваться в шею и душить их, однако этого не происходило.

— Это… артефакты?

Мой голос звучал неуверенно, поскольку я читал, что все артефакты имеют одну общую черту — малые габариты. Доспехи, оружие, аксессуары. А ведь еще тогда, когда я увидел каменный диск, я подумал, что это странно. Но он все-таки был не таким большим: метра полтора в ширину и сантиметров пятнадцать-двадцать в высоту. Но это….

— И да, и нет, — туманно ответила Жуан Сюэ и начала объяснять: — По легенде, артефакты — это творения богов, которыми они награждали за службу людей. Но что Каменные Диски Телепортации, что эти Сдерживающие Ярость Цепи, все это творения рук человека, основателя нашего клана — Руан Удэ. Помнишь, я говорила, что практики могут обладать неестественными способностями? — Дождавшись от меня утвердительного кивка, она продолжила: — Так вот, наш основатель был как раз одним из таких людей, и его способностью было создание предметов, которые имели такие же божественные силы, как у артефактов. Это был долгий и кропотливый процесс и за свою жизнь он успел создать всего шесть подобных предметов. Четыре ты уже видел. Еще один установлен в сокровищнице клана. И последний, его лучшее творение, было у нас украдено больше тысячи лет назад.

Чтобы пройти мимо свирепых зверей, Жуан Сюэ снова воспользовалась черным кольцом. Приложив его к неприметной части стены, вдруг задрожала земля и вскоре в проходе между химерой и виверной из пола начали выходить толстые каменные плиты из неизвестного темно-зеленого камня с желтыми прожилками, который сдерживал яростные атаки свирепых зверей. Эти плиты образовывали коридор, по которому можно было спокойно и безопасно пройти. Они даже не вздрагивали, когда в них тараном врезались огромные туши свирепых зверей.

Вот за этим коридором меня и ждал настоящий высший клан Призрачных Теней во всем своем великолепном проявлении. Ровные мощеные улицы без единой ямки. Каждое сооружение как произведение искусства. Огромный фонтан, сделанный из чистого золота и украшенный узорами, выложенными из драгоценных камней. Но что больше всего меня поразило, что в месте, где собрано множество талантливых практиков, будет такая невероятно плотная концентрация природной энергии.

В обители не было той мрачной атмосферы, что господствовала снаружи. По улицам в тумане не бродили молчаливые фигуры в черных одеяниях, словно жнецы смерти. Здесь старики ходили в разнообразных цветных халатах, не скрывая лица, общались, смеялись, бегали и играли детишки. Увидев проходящую мимо Жуан Сюэ они улыбались и кивали как старому другу, а не главе клана, а дети здоровались, обращаясь к ней как «старшая сестра».

— Мы семья, а между семьей нет формальностей. И у нас нет рангов. Только старший и младший, — объяснила она, не дожидаясь вопроса.

— Равенства нет и быть не может. Одни люди созданы, чтобы управлять, а другие, чтобы быть рабами. Равенство — это застой, топтание на месте. Ведь с равноправием пропадет стремление к господству. А господствует тот, кто стремится вперед.

Вспомнил я изречение одного мыслителя из моего мира. Но только подумал о нем и не стал озвучивать вслух.

На меня никто не обращал внимания. Я был словно невидимка. И меня это вполне устраивало. Я согласился присоединиться к клану, но не собираюсь становиться его частью. Это понимает и Жуан Сюэ. В противном случае она не предоставила бы мне полную свободу действий. Она будет использовать меня, а я ее. Это взаимовыгодное сотрудничество. Ей свитки, а мне защита клана. Пока я в ней буду нуждаться.

В конце улицы стоял двухэтажный дом. Он отличался от всех прочих построек в обители. В нем не было той роскоши и изящества. Это было простое деревянное здание с каменным фундаментом и покатой крышей. Такие дома обычно строят в деревнях.

— Это наша сокровищница, — неожиданно сказала Жуан Сюэ.

Я удивленно на нее посмотрел. Думал, может это какая-то шутка. Но нет, она не улыбалась и выглядела предельно серьезной.

— Не смотри на меня так. Может само здание и выглядит хрупким, но его окружает невидимое защитное поле, через которое не пробиться и сотне практиков на пике Звездной области. Его формирует тот самый предмет, созданным основателем, про который я тебе говорила. Он называется Барьер Небесного Свода.

— Сотне? На пике Звездной области? Оно… неуязвимое?

Жуан Сюэ слегка улыбнулась:

— Запомни, нет ничего неуязвимого. Все можно уничтожить и всех можно убить. Падение Небес прямое тому доказательство. И Барьер Небесного Свода то же можно разрушить. Но для этого нужно быть практиком Астральной области.

— Астральная область? Я не….

— Не слышал про такую, да? — прозорливо закончила за меня мысль Жуан Сюэ. — Ничего удивительного. Астральная область описывается только в древних легендах, вместе с навыками и техниками развития Легендарного и Мифического уровня. К сожалению, все это было безвозвратно утрачено в пучине хаоса Падения Небес. Так что действительно можно сказать, что Купол Небесного Свода неуязвим. Ведь в некотором роде, так и есть.

— Ясно, — я только и мог, что кивнуть.

А сам задавался другими вопросами. Что же тогда это за лучшее творение, которое у них украли? И если Легендарные и Мифические уровни существуют только в легендах, наравне с Астральной областью, а у меня в магазине есть свитки по крайней мере Легендарного уровня, может ли быть так, что в системе найдется ответ или способ, как в нее прорваться? Если так, то….

Это будет абсолютная сила. Сила, способная изменить мир. И тогда я смогусделать этот мир лучше. Даже идеальным. Таким, каким он описано в Кодексе.

— Ладно, пойдем. Мы и так потратили много времени. А без командующего в лагере могут начаться волнения, — сказала она и протянула мне свою руку. — Возьми меня за руку. Только обладая клановым кольцом можно пройти через защитное поле.

Я взял ее за руку. Кожа по ощущениям была словно шелковый бархат.

Жуан Сюэ сделала шаг. Я последовал за ней. И как будто прошел через водопад. Размылось зрение, я почувствовал давление и освежающую прохладу, обтекающую тело словно вода. Это продлилось всего мгновение.

Глава 14. Шин Сюэ

Все богатства высшего клана, накопленные за прошедшие две тысячи лет, сейчас предстали передо мной. Менее ценным из всего были, наверное, камни природной энергии. Здесь не хранили низкокачественных камней, только среднего и высшего качества. Все лежало в больших и маленьких сундуках, которых было более ста. И среди них я впервые увидел лучший сорт природных камней — высококачественные большие. Размером с кулак, идеальная ровная сфера, словно большая жемчужина, насыщенный чистый цвет без капли примесей. Вокруг него искажался воздух. Видимая рябь как жар от раскаленного металла.

Весь первый этаж занимали камни природной энергии, техники развития и боевые навыки. Все необходимое для развития практика. С разрешения Жуан Сюэ я пополнил запасы камней природной энергии. Не стал наглеть и взял только камни среднего качества всех размеров, заполнив ими три слота инвентаря. Камни одного вида занимали один слот. Максимальное количество в слоте — пятьдесят.

На втором этаже хранились разнообразные виды оружия и доспехов высшего качества и отдельно стоящая секция с артефактами. У меня было все необходимое, кроме оружия и шлема. Так что, присмотревшись к стойке с мечами, я брал понравившиеся экземпляры, проверял вес, как они лежат в руке, а затем определял свойства через игровую функцию экипировки. В ней отображались не только артефакты, но и самые обыкновенные предметы.

Один из выбранных мечей неожиданно оказался артефактом Обычного качества, который, согласно описанию, не тупится. Может треснуть, сломаться, однако лезвие останется острым. Других случайно затесавшихся мечей-артефактов среди них не нашлось, и я выбрал лучший из отложенных: легкий, рукоять легла в ладонь как влитая и не скользила; металл после щелчка издал короткий глухой звук, значит довольно крепкий; клинок прямой, обоюдоострый, с двусторонней заточкой, а вогнутые спуски обеспечивают бритвенную остроту. Отличный меч, идеально для меня подходит.

При выборе шлема, как защита от ветра при использования Восьми Призрачных Шагов, возникли некоторые затруднения. Из всего представленного многообразия, стальные не подходили, поскольку были массивными и неудобными и в той или иной степени сокращали обзор, а кожаные по типу маски, плотно облегая голову, защищали кожу, но не глаза. Так что я остановился в выборе на масках и из-за ограниченного выбора довольно быстро нашел подходящую.

Это была хрустальная маска, повторяющая контуры человеческого лица. Хрусталь был достаточно чистым, чтобы обходится без прорезей для глаз и при этом не смазывать зрение. Единственная проблема, что у хрусталя прирожденная хрупкость, и из-за этого изъяна с маской стоит обращаться предельно осторожно.

Я сразу заметил, что артефактов в сокровищнице оказалось не так много, как я полагал. Скорее всего, большинство из них разобрали и активно используются. Не было ни оружия, ни доспехов. А оставались лишь те, которые никому не нужны. И действительно, после проверки свойства у них были так себе.

Лишь один артефакт сразу привлек мое внимание, заставив что-то шевельнуть внутри. Плетеная как веревка серебряная цепочка с рельефной подвеской в форме пары сложенных крыльев. Однако его я оставил напоследок. А когда, наконец, проверил свойства, то испытал настоящий шок.

Неопознанный, со слов Жуан Сюэ. И только поэтому артефакт остался до сих пор невостребованным. Если бы они знали, на что он способен….

— Возьму его, — сказал я и, не снимая с шеи цепочки, перекинул подвеску за спину, где она легка вровень между лопаток. Туда, где должна быть.

Жуан Сюэ не стала задавать очевидного вопроса и лишь только кивнула.

Я думал, что мы на этом закончим, вернемся к каменному диску телепортации и отправимся в лагерь. Но вышло, что мы зашли в еще одно место — Храм Теней. Там, следуя традициям, я принес клятву главе клана, пролил кровь на черный алтарь и получил свое клановое кольцо.

В конце Жуан Сюэ сообщила, что я больше не Ран. Что теперь меня зовут Шин Сюэ. Что отныне и навсегда моя жизнь связана с кланом Призрачных Теней. И предупредила, что его предательство карается смертью.

Высокопарные слова, которые никак на меня не повлияли. Клятва — всего лишь клятва. Она не должна ограничивать свободу воли и требовать от человека невозможного. Имя — всего лишь имя. Мне не дали его при рождении родители и я могу использовать любое, какое захочу.

Я не раб, я сам по себе, и могу уйти, когда захочу. Когда посчитаю нужным.

Глава 15. Сражение с ожившими трупами. Часть первая

Солнце еще не вышло из-за края земли, чтобы как обычно разогнать ночную мглу. Лагерь объединенной армии в большинстве своем спал, копя силы перед сражением всей своей жизни. Битвой за человеческий род, как ее многие называли. А в это время на возвышенности в тридцати тысячах метров от лагеря двое полусонных дозорных, копошась, торопливо поджигали от факела сложенный из бревен высокий костер.

Разгорелся огонь. Затрещали сырые ветки в костре. Клубы густого белесого дыма взвились к облакам. Был дан условный сигнал. Мертвые идут. Они пришли раньше, чем думали люди.

Дозорные на наблюдательной вышке в лагере увидели этот дым. Молодой воин, которому не было и двадцати, сидя в тот момент на ящике, от неожиданности попытался дотянуться до горна не вставая, и упал, едва коснувшись его кончиками пальцев. Ему потребовалось всего несколько секунд на то, чтобы подняться, но он потерял эти драгоценные секунды и корил себя за это. Его грудь раздулась от вобранного в легкие прохладного воздуха и затяжной, утробный звук, выходящий из горна, мигом переполошил весь лагерь.

Командиры истошно кричали, перебегая от одного шатра к другому. Войны спешно вставали с кроватей и одевали доспехи. Конюхи выгоняли из стойл коней, на ходу надевая на них броню. Скрипел веревочные тросы камнеметов, заряжались камнями и бочками с жидким огнем.

Волнения, вызванные внезапным появлением оживших трупов раньше намеченного срока, перерастали в панику. Командиры всех рангов пытались навести порядок, однако не всем в этой армии прививалась воинская дисциплина. Люди, далекие от строгой воинской подготовки, но которые подходили под параметры призыва, не реагировали на команды и мешали своими действиями остальным.

В начавшемся хаосе никто не заметил, что на территориях высших кланов было как-то подозрительно тихо. Немногие практики, выходившие из шатров, имели развитие не выше третьей ступени Небесной области. А где же настоящие мастера Небесной области? Где были могучие Звездные практики?

Командиры высшего звена, короли, императоры, главы кланов третьего порядка и выше, выстраивая войска согласно утвержденной расстановке, искали глазами командующую Жуан Сюэ. Но не только ее, к немалому удивлению, вскорости переросшему в панику, они обнаружили, что не находили и других важных лиц. Они не увидели ни одного достаточно сильного практика из высшего клана. Мощный кулак, который должен был стоять в арьергарде и в определенный момент обрушиться на оживших трупов, нещадно уничтожая их, сминать строй и разобщать, не обладал и каплей той силы, что должен был.

Множество гонцов было послано в шатер командующей и на другие территории высших кланов. Но все они возвращались с тревожными новостями. Их предали. В самый ответственный момент оставили одних.

И отступать было поздно. На горизонте уже показались первые ожившие трупы. Им ничего не оставалось, кроме как принять заведомо проигрышной бой. Миллионы людей пришли сюда, готовые отдать свои жизни за правое дело, и отдадут, но, к сожалению, все будет напрасно.

* * *

Я стоял среди армии Королевства Северной Звезды. Сотни вверенных мне воинов стояли за мной. Я знал, что все они сегодня умрут. Однако умрут не напрасно, как думали их командиры.

Когда Жуан Сюэ поведала о своем истинной плане, я не знал, что должен чувствовать. Это беспощадно, но стоит признать — эффективно. Это не только гарантирует победу над ожившими трупами, но и решит будущую проблему, о которой я даже не подозревал.

Зараженные территории. Половина земель стала непригодной для жизни, а с учетом бедствий, вызванных черным огнем, и наплывом беженцев с захваченных территорий, после истребления оживших трупов последует ужасающий голод невиданных прежде масштабов. Слишком мало осталось земли для стольких людей и слишком много ртов, которых нечем кормить. Увидев проблему, совет высших кланов принял хладнокровное решение. В этом им не было равных.

— Это вынужденные жертвы. Подумай, кто больше всего пострадает? — вспомнил я слова Жуан Сюэ.

Я с ней не согласен, но понимаю. Больше всего пострадают самые слабые — дети. Те, в ком заключены все надежды. И я не вижу другого выхода. Только сократив население, можно избежать страданий, выжить и процветать. А они, те, кто пожертвовал жизнями, станут героями, которых никогда не забудут.

Рядом со мной стоял неприметный воин. Это был невысокий мужчина средних лет с обычным лицом. Простой воин, не практик. Таких здесь сотни тысяч.

Однако так только казалось. На самом же деле этот неприметный воин являлся практиком Звездной области третьей ступени истинной сущности и первой ступени телесной сущности из клана Призрачных Теней, скрывающий свое развитие при помощи навыка уровня Мастер. Через десять-пятнадцать лет он может бросить вызов одному из старейшин и занять его место. Его звали Гао Шисе. И он был моим телохранителем.

На его присутствии настояла Жуан Сюэ. В противном случае, она бы меня не отпустила. Вот тебе и обещанная свобода действий.

А что делать, пришлось согласиться. Я просто обязан был выполнить все задания. Оценив способности убийцы, мне не терпелось овладеть новой специализацией. Воин Света — том 1. Я почти уверен, что это будет такая же книга, как искусство убийства. И что же тогда даст другая — Рыцарь Света — том 2? Новая ступень силы? Как области развития? Воин света вроде Земной области, а рыцарь света — Небесной?

Ожившие трупы стремительно приближались. Они заполонили собой все видимое пространство. От их тяжелой поступи все больше дрожала земля. Тонкие трещины стали расширяться на твердой скальной породе.

Хорошо, что в этом сражении меня не будет ни что отвлекать. Ведь все важные для меня люди находятся в безопасности. В этом Жуан Сюэ не обманула. Она даже забрала Мэй и двадцать восемь из клана Черного Пламени.

У меня было не так много времени, чтобы выполнить задания. Когда завяжется бой и подойдет основная масса оживших трупов, вступит в силу план Жуан Сюэ и до этого момента я должен отсюда убраться. От огненной клети никто не спасется. Ни люди, ни ожившие трупы. Даже практикам Звездной области не всем повезет сбежать.

— Помни, что это именно я должен их убивать, — лишний раз напомнил я о договоренности Гао Шисе.

Тот молча кивнул. Он вообще не особо разговорчивый. А если и говорит, то только односложно отвечает, вроде: «да», «нет», «понял» и все в таком духе.

Гао Шисе не знал мой секрет. Жуан Сюэ обещала, что это останется только между нами двумя. Даже старейшины будут в неведении.

Я достал из ножен Резцы. Так я назвал оба меча, взятых из сокровищницы клана, из-за их исключительной остроты. И приготовился к бою.

Давление, вызванное наступлением огромной армии оживших трупов, накрыло объединенную армию. Люди дрожали. У некоторых подгибались колени. Кто-то с задних рядов не выдержал, отбросил оружие, развернулся и побежал. Люди проигрывали, еще даже не вступив в бой.

Ожившие трупы добрались до первых ловушек. Земля осыпалась под ними, и они проваливались в глубокие ямы с заостренными кольями на дне. Очень быстро все ямы оказались заполнены и они продвинулись дальше, ступая по извивающимся телам своих «мертвых» сородичей.

Одну за другой ожившие трупы сносили любые преграды на своем пути. Их потери от общего числа были не велики. И даже те восставали, заживляя раны со скоростью видимой глазу. Мертвые не хотели умирать.

Одно дело слышать и совсем другое видеть. У одного из оживших трупов дыра в груди с пронзенным сердцем зарастала как оставленный в метель след на снегу и эта смертельная для других рана нисколько его не останавливала. Другой вырвал себе руку из плечевого сустава, которую пронзило копье с зубчатым наконечником, потому что не мог вытащить ее из-за цепляющихся крючковатых зубьев, и вскоре на ее месте отросла новая рука. Сначала, нарастая на плечо, появилась одна белоснежная кость, затем другая, пока не выстроился полный скелет руки, и вслед за этим покрылся свежей плотью.

Пересекая невидимую черту, ожившие трупы попадали в радиус поражения камнеметов, заряженных камнями и бочками с жидким огнем, и когда их набралось достаточное количество, командир, громко прокричав, отдал команду: «Огонь!». Опустились рычаги, высвобождая тросы, затем заново натягивались и заряжались.

В небе появлялись большие черные тени. Падая вниз, они расширялись, и достигнув земли, среди оживших трупов загромыхали взрывы. Пыльные завесы прорезались острыми каменными осколками, которые на огромной скорости рассекали тела оживших трупов, и растекались во все стороны голубые волны огня, поглощая их изувеченные останки.

Это сильно замедлило продвижение оживших трупов, но не остановило совсем, и они, наконец, добрались до первых рядов объединенной армии, врезаясь с разбега в башенные щиты. Началось настоящее сражение с ожившими трупами.

Глава 16. Сражение с ожившими трупами. Часть вторая

Мои глаза сузились до размеров двух щелочек. Я пытался не упустить не единой детали. Знай своего врага как самого себя — гласила древняя мудрость.

Это было неудержимое, поистине демоническое безумие. Ожившие трупы с остервенением и ревом звериным, не человеческим, врезались в башенные щиты и силачи, которые за счет усиления телесной сущностью могли удерживать вес, превышающий их собственный, не выдерживали подобного натиска. Стальные ботинки скользили, под ними образовались и расходились толстые трещины. Их оттесняли и вдавливали в землю. А ведь даже конные отряды не справились бы с подобной задачей так быстро.

У тех, кто был послабее, не хватало сил и колени начали подгибаться. Тогда мертвые перепрыгивали через наклоненные щиты и вытягивали руки, и когда они что-то нащупывали, они это хватали и с силой выдергивали. Люди, вырванные из строя, кричали, когда на них скопом набрасывались ожившие трупы, следующие позади, и впивались зубами в плоть, вырывая куски окровавленного мяса.

Черная жижа, сочащаяся из пасти оживших трупов, разбрызгивалась в разные стороны, и если попадала на кожу, то впитывалась, как будто капли воды попадают в песок. Яд быстро проникал через кожу и вместе с кровью по венам устремлялся в сердце, убивая человека за несколько минут, если тому каким-то чудом удалось выжить. Затем красный комочек жизни начинал чернеть и меньше чем через полчаса мертвый восставал, становясь одним из них.

За строем башенных щитов выстроились ряды копьеносцев. Длинными копьями они нанизывали тела оживших трупов, не давая им продвинуться дальше. Впрочем, это не всегда помогало. Некоторые ожившие трупы хватались руками за древки копья и проталкивали себе вперед.

С самого начала сражение пошло не по плану. Башенные щиты не справлялись со своей задачей. Они не то что отбросить оживших трупов, они даже сдержать их не смогли. Если бы не использованные практиками защитные навыки, их бы уже давно смяли.

Оживших трупов, прошедших каменно-огненный ад, устроенный камнеметами, с течением времени становилось все больше. Они наваливались на щиты, сдвигая их с места, роняли воинов, и пока они их пожирали, в образовавшиеся бреши устремлялись новые ожившие трупы. Не обращая внимания на копья, вонзающиеся им в спины, они впивались в шеи живых, перегрызая им глотки и обгладывая лицо, и бросались на следующего.

В это время десятки фигур величественно поднялись в воздух, выпуская грозные ауры своих атрибутов. Их губы безмолвно зашевелились. Некоторые при этом делали сложные пасы руками.

Чем выше уровень навыка, тем сложнее и больше времени требуется для его активации. Даже мои недавно приобретенные уникальные навыки уровня Мастер требовали слов активации, как у способности убийцы Невидимость.

Плотные ауры Звездных практиков начали колебаться и тускнеть. Это был след потери истинной сущности, поглощенной использованием навыка.

Одного из тех практиков я узнал по гербу на расшитой золотом мантии. Вот совпадение, им оказался ни кто иной, как правитель Королевства Северной Звезды — король Сяо Мин. По его длинным седым волосам проскакивали искорки фиолетовых молний. Его элементом была молния.

Темная грозовая туча собиралась над ним. Она расширялась, грохотала, перекрывая звуки взрывов от падающих сверху каменных снарядов. Треща, внутри нее вспыхивали и затухали фиолетовые огни.

Выросшая до огромных размеров грозовая туча медленно поплыла над строем объединенной армии, направляясь к ожившим трупам. У провожавших ее взглядом воинов все сжималось внутри.

Когда грозовое облако добралось и остановилось над бушующим скоплением оживших трупов, я смог прочить по губам его тихое:

— Громовая казнь.

Гудящая фиолетовая молния толщиной со ствол многолетнего дерева выстрелила из центра громового облака. Ее скорость была пугающе огромна. Не успел я глазом моргнуть, как она уже врезалась в землю, испепеляя без останков всех оживших трупов в радиусе тридцати метров, и разделившись после удара, десять молний поменьше разошлись от нее во все стороны, извиваясь словно змеи, и подобно змеям проглатывая свою добычу целиком.

В другом месте в сотнях метрах от грозовой тучи в небе зажегся крошечный белый огонек. Он не выглядел опасным, но от него исходило необычное интенсивное излучение. Бум-бум-бум. Подобно биению сердца, излучение с каждым ударом все нарастало, слепя смотрящих на него. И в какой-то момент огонек вдруг резко остановился. Перестал излучать свет. И задрожал. А затем…. Вж-и-и. Яркие белые лучи вырвались из огонька и, касаясь земли, оставляли в ней выжженные черные полосы. Сотни оживших трупов смешались с той сажей.

Еще дальше в воздухе зависла женщина неопределенного возраста с необычным голубым оттенком волос. Ее лицо покрывали уродливые шрамы и следы от ожогов. По ним-то я ее и узнал. Этой изуродованной женщиной была королева Северных Ворот, самого дальнего и грозного королевства на севере материка — Ашури Менсей, по прозвищу королева ледяной вьюги. А эти шрамы у нее на лице остались на память от главы одного клана пятого порядка, с которым она сражалась насмерть пятьдесят лет назад. Ашури Менсей считалась сильнейшим практиком среди всех королевских и императорских сил. Пятая ступень истинной сущности Звездной области и вторая ступень телесной сущности Звездной области. Ее развитие немногим уступало таким гигантам, как главы высших кланов.

Ужасный морозный воздух окружал ее исхудалое тело, искрились от солнца ледяные снежинки и если подойти к ней в этот момент слишком близко, рой снежинок поглотит тебя, и они будут наносить многочисленные крохотные порезы и урон холодом, которые не остановят никакие защитные навыки, кроме атрибутов Огня и Свет, излучающие тепло. Это был ее знаменитый Покров Ледяной Вьюги. Уровень Эксперт. Одновременно защитный и массовый атакующий навык.

Ашури Менсей подняла вверх правую руку, растопырила пальцы, и к ней из покрова начали стягиваться ледяные снежинки, быстро сформировав длинную больше двух метров в длину вытянутую бело-голубую сосульку с заостренным концом, похожую на копье.

Рука не касалась созданного ледяного копья. Оно зависло в нескольких сантиметрах от ее ладони. И когда она повела рукой вперед и резко опустила вниз, и копье отправилось в полет, воздух, вставший у него на пути, разрываясь, натужно гудел.

Достигнув земли, ледяное копье взорвалось. От этого взрыва поднялся ледяной туман, сплошная белая завеса, покрывающая огромную площадь. И когда она рассеялась, несколько тысяч оживших трупов оказались заключены в ледяную тюрьму. Толстые слои льда покрывали их неподвижно застывшие тела.

Треск, треск. По ледяным статуям побежали тонкие трещины. Трещины соединялись, сплетая узоры-паутины. Бум-бум-бум. Статуи одна за одной стали взрываться, разлетаясь фонтаном мелкого ледяного крошева, которые, немного покружив над тем местом, устремлялись обратно к хозяйке и впитывались в Покров Ледяной Вьюги.

Это было могущество Звездных практиков. Убивая сотни, тысячи врагов одним навыком за другим, они быстро переломили ход сражения, подняли боевой дух, и восстановившие строй башенные щиты начали согласованно наступать, а в зазорах между ними торчали острые копья. Построение, известное как шипастый камнеглот. Названо в честь зверька с плотным панцирем, усеянным шипами, любимая пища которого — камни.

Но и ожившие трупы имели своих титанов. Среди обычных оживших трупов вдруг замелькали черные тени и костяные шипы.

А вдалеке на холме стоял одинокий оживший труп, одетый в простую черную мантию. Уголки его губ изогнулись в легкой ухмылке. Это был не простой оживший труп. И в его глазах виднелись даже не зачатки разума. Это был острый, проницательный ум. Вожак оживших трупов с сознанием и собственной волей. Никто, даже их создатели Секта Черного Пламени, не предполагала его появления.

Глава 17. Сражение с ожившими трупами. Часть третья

Я не видел, но внезапно услышал пронесшийся над головой резкий свистящий звук и последовал за ним, оглянувшись назад. Тогда я увидел, что в груди парящего короля Сяо Мина зияла огромная кровавая дыра. Она проходила насквозь. Точно через место, где когда-то было сердце. Кровь из раны забила струями из разорванных артерий спереди и сзади.

Отплевывая кровь, старик из последних сил пытался зажать страшную рану рукой. Это было бесполезно, поскольку рана определенно была смертельной, но на грани смерти все мы отчаянно цепляемся за жизнь. Мы не думаем, просто делаем.

Прошло несколько секунд, и глаза Сяо Мина начали медленно закрываться. Он пошатнулся раз, другой, и камнем упал вниз, словно подстреленная охотником дичь. Могучий практик Звездной области, король Северной Звезды, вершитель судеб миллионов, трагически погиб в первые же минуты сражения.

Он не понял, кто и как его убили. Все произошло неожиданно и слишком быстро. Только промелькнул серый росчерк, в груди ощутилось давление, и тело как будто стало легче.

Не поняли этого и остальные Звездные практики. И стали спускаться вниз. Но в этот момент, откуда не возьмись, появилось длинное костяное копье, летящее с тем же свистом и нацеленное в другого Звездного практика с аурой Света из империи Сиятельных Звезд и Луны.

Тот в последний момент заметил его и попытался уклониться. Область сердца разминулась с копьем буквально на несколько сантиметров и пробило плечо, дробя кости и чуть было не оторвав ему руку. Не останавливаясь, костяное копье даже не замедлилось и так же быстро полетело дальше. Сила этого броска была поистине огромной.

Полученная им рана была не смертельной. Однако теперь он какое-то время не сможет сражаться и в данный момент, спускаясь и прикладывая руку, болтающуюся на мышце и обрывках плоти обратно к плечу, он быстро проглотил исцеляющее зелье и тратил всю телесную сущность, останавливая кровотечение и заживляя ужасную рану.

И в этот момент десятки подобных костяных копий, пересекая чистое голубое небо, устремились ко всем спускавшимся Звездным практикам. Однако в третий раз подобный фокус не прошел, ведь каждый из них был готов. Кто увернулся, кто защитился навыком. Никто больше не пострадал, и все благополучно достигли земли.

Тем не менее, два Звездных практика оказались выведены из строя, один уже насовсем, а оставшиеся прекратили атаку, и ожившие трупы, воспользовавшись моментом, с казалось бы еще большей яростью устремились на новый приступ.

Только в этот раз с ними были черные ожившие трупы, которые проходили через ряды закованных в сталь воинов так же легко, как раскаленный нож режет масло. Могучими ударами они раскалывали башенные щиты, что уж говорить про какие-то там доспехи. А наконечники копий, врезаясь в них, со скрежетом соскальзывали, не в силах их остановить и даже не поцарапав черную кожу.

Порядки оказались быстро разрушены. Ожившие трупы прошли линию сдерживания и вплотную подступили к атакующим рядам.

После второго броска костяного копья, я заметил, хоть и догадывался, кто его бросил, и по всему сделал вывод:

— Пик Небесной, возможно, начало Звездной области, — я звучно сглотнул и перевел взгляд на своего телохранителя Гао Шисе. Я должен был убить одного из них. Сжечь Пылающим Скипетром. Однако без него я этого сделать не смогу.

Впереди завязался отчаянный бой. С перевесом в пользу оживших трупов, но не односторонний. По четверо воинов зажимали в тиски одного обычного ожившего трупа, и пока трое кромсали его мечами и топорами, четвертый выливал жидкий огонь. Это была наиболее эффективная стратегия убийства, чтобы не дать возможности ожившим трупам восстановиться.

А тем временем группы практиков с развитием середины Земной области и выше занимались черными ожившими трупами. С сомнительным успехом, но некоторых они все-таки убивали. Правда, редко обходилось совсем без жертв.

Время тянулось мучительно долго и напряженно. Но волна мертвых все ближе приближалась ко мне. И вот я уже уловил их зловонное дыхание. Капельки крови упали откуда-то сверху и попали на львиный наплечник.

Я со скрипом сжимал рукояти мечей. Впереди, прорываясь, ко мне направлялся обычный оживший труп. И я был готов его встретить. Я жаждал этого.

Тусклая белая аура света, отвечая моим желаниям, начала выходить из тела. Я еще не научился контролировать силу Небесной области и неосознанно ее выпускал.

Было слишком мало свободного пространства и много помех, чтобы эффективно использовать Восемь Призрачных Шагов, так что я решил задействовать защитный навык Чешую Земляного Дракона, вложив в него половину запаса телесной сущности. А с учетом 30 %-ого снижения расхода сущности от божественного таланта, серая каменная броня, которая легла вторым слоем кожи, получила прочность почти двух трети запаса второй ступени. Посмотрим, сможете ли вы ее пробить.

Почему еще я выбрал Чешую Земляного Дракона, а не Восемь Призрачных Шагов; навык движения действует короткое время, в отличие от защитного навыка, который пропадет только после полной потери прочности.

Я не боялся заразиться. Но не из-за Чешуи Земляного Дракона, поскольку не был уверен, что яд не проникнет через него, а потому что у меня есть то, чего нет у других — Зелье Сопротивление, которое не только излечивает от яда, но и дает иммунитет на следующие тридцать минут.

Так что я собирался смело броситься в бой, однако прежде чем добрался до своего первого ожившего трупа, мелькнула неуловимая тень и обе его руки и ноги оказались отрезанными. Только туловище, пролетев, упало к моим ногам. А голова ожившего трупа, не сводящая невидящих глаз с моих ног, бесполезно щелкала челюстями и разбрызгивала по земле черную жижу.

Я посмотрел направо. Туда, где стоял Гао Шисе. Он не обнажил свое странное оружие — серпы. Но я уловил остаточные следы ауры. Черная струйка втягивалась в кончики его пальцев.

— Вот значит, как. Ну ладно, надеюсь, что его засчитают, — подумал я и убрал один из мечей в инвентарь, достав Пылающий Скипетр.

Ткнув оголовьем скипетра в ворочающееся туловище ожившего трупа, и только камень коснулся спины, из него излилось яркое желтое пламя. Оно мгновенно поглотило ожившего трупа и за секунды спалило дотла. Осталась лишь кучка серого пепла с его силуэтом.

Я открыл задание, проверяя прогресс, и улыбнулся. Ноль оживших трупов сменился на единицу. А значит, мне даже делать ничего не придется. Моя тень сделает все за меня.

Один скоро сменилась на два. Три, четыре, пять, и так до десяти.

Вы выполнили задание «Сражение с мертвыми». Награда помещена в инвентарь.

Получено новое задание.

«Сражение с мертвыми 2»

Цель: Убейте 50 оживших трупов.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Прогресс:

Оживший труп — 0/50.

Награда: 500 очков, Зелье Сопротивления [x3], Жетон Уничтожителя 2 ранга.

Не было времени проверять, что за Жетон Разрушителя. Ожившие трупы теперь подступали не по одному-двое, а кучами, и хотя Гао Шисе успевал разрезать всех своими черными лезвиями, уже я не успевал сжигать их Пылающим Скипетром.

Людей вокруг становилось все меньше, а оживших трупов, напротив, все больше. А затем начали вставать еще и первые обратившиеся. Чтобы не оказаться в окружении и нас не задавили числом, мы с Гао Шисе постепенно отступали назад.

Глава 18. Сражение с ожившими трупами. Финал

Все шло слишком хорошо. Количество убитых оживших трупов росло с каждой минутой. Второе задание уже было выполнено наполовину. Я даже убил нескольких черных трупов, точнее убил их Гао Шисе, а я сжег, но так или иначе, после первого сожженного трупа я выполнил задание и получил заветную книгу специализации. А так же продолжение задания.

Вы выполнили задание «Черный оживший труп». Награда помещена в инвентарь.

Получено новое задание.

«Черный оживший труп 2»

Цель: Убейте 10 черных оживших трупов.

Примечание: Задание должно быть выполнено до окончания события.

Прогресс:

Черный оживший труп — 0/10.

Награда: 1500 очков, Зелье Сопротивления [x6], Случайный боевой навык уровня Мастер.

Награда за второе задание оказалась хуже, чем у первого. Конечно, пятикратное увеличение очков и в два раза больше Зелий Сопротивления соответствуют уровню сложности, но как по мне, случайный боевой навык уровня Мастер не дотягивает до стандартов книги специализации. Да и с навыками у меня проблем нет. А вот от подходящего артефакта я бы не отказался.

Но вскоре я понял. Как я и думал, все шло слишком хорошо, чтобы быть правдой. Так как Звездные практики больше не поднимались в воздух и перестали атаковать, костяные ожившие трупы видимо устали их ждать с приготовленными для броска копьями, и они пустили их против нас.

Как раз когда я сжигал скипетром последнего, пятидесятого ожившего трупа и система оповещала меня о выполнении задания и давала следующее, где нужно было убить двести оживших трупов, а Гао Шисе с легкостью расчленял шестого по счету черного ожившего трупа, рядом пронесся сильный порыв ветра. Все перед глазами на миг размылось и окрасилось в красный цвет. Это маску обильно залило кровью, прежде чем она стекла по гладкой поверхности хрусталя.

Теперь костяные копья были нацелены не в небо, а летели прямо, параллельно земле, словно стрелы. Они не только убивали сотни воинов за раз, от силы удара тела взрывались, разлетались кровавыми брызгами и ошметками, но и оказались брошены с таким мастерством, что во всем этом беспорядке почти не задевали своих. Три десятка копий, тысячи убитых, однако лишь некоторые принадлежали ожившим трупам, не больше полсотни.

— Пора уходить, — появившись рядом со мной, тихим голосом сказал Гао Шисе. В нем ощущалась нарастающая тревога.

Он был уверен в своих силах и точно знал, что сможет заблокировать костяное копье. Но что если оно будет не одно? Что если их будет два или три? Да, он Звездный практик, но у него не бесконечные запасы сущности. А глава дала четкие указания: «В случае серьезной угрозы забрать мальчишку, хочет он того или нет». И даже добавила, повысив голос, что для нее было не свойственно: «Во что бы то ни стало он должен остаться в живых, ты меня понял? Даже если тебе придется пожертвовать собственной жизнью».

Тогда почему Гао Шисе сказал: «Пора уходить»? Почему не забрать его силой? Потому что глава так же сказала делать все, что он скажет, и не задавать лишних вопросов.

Пока положение еще не слишком серьезное, однако всякое может случиться, и поэтому он решил донести свое мнение, надеясь на понимание. Но, увы….

— Не сейчас. Я обязан убить хотя бы одного костяного, — ответил я, так же зная, что он должен во всем меня слушаться. Это был компромисс, на который пошла Жуан Сюэ, после того как я пообещал ей, что в течение года предоставлю в клан целых два свитка уровня Эксперт.

За двухтысячелетнюю историю клана Призрачных Теней им удалось раздобыть всего пять подобных техник. Среди них две техники развития истинной сущности, одна техника развития телесной сущности и два боевых навыка с атрибутом Тьмы и Воды. Я, можно сказать, пообещал дать им толчок в тысячу лет за один год. Кто от такого откажется?

Костяные держались позади основной массы оживших трупов. Добраться до них в данный момент не представлялось возможным. Так что я решил ждать, когда представиться такая возможность, тем временем выполняя другие задания, и надеяться, что успею дождаться.

После второго залпа костяных копий объединенная армия потеряла еще несколько тысяч воинов, среди которых оказалось даже множество практиков Небесные области. Положение стало намного серьезней. Видя это, оставшиеся звездные мастера прервали техники развития в удобренной камнями природными энергии области, восполняя потерянные запасы истинной сущности, и снова поднялись в воздух, невзирая на риски.

Они не могли позволить себе бездействовать в такой ситуации. Даже не столько потери, сколько сломленный моральный дух воинов мог обернуться повальным бегством и последующим за ним сокрушительным поражением. Они понимали, что стойкость перед лицом опасности не бесконечна. Инстинкт самосохранения заставляет нас бежать от опасности, а без надежды не останется средства, чтобы его побороть. И далеко не каждый готов героически пожертвовать жизнью, когда другие спасаются бегством.

Снова парящие в небе фигуры ниспослали на оживших трупов свои мощнейшие атакующие навыки. Только в этот раз они старались зацепить больше задние ряды, где прятались костяные, а не бить по передним, и снова в них полетели костяные копья.

Звездные мастера одновременно сдерживали прорыв многомиллионной орды оживших трупов и небезрезультатно уничтожали сильнейших из них, но и с их стороны не обошлось без потерь. За следующие полчаса умерло шесть звездных практиков. Через час еще восемь. И их осталось меньше половины.

И вот когда все почувствовали, что это конец, что сколько оживших трупов они не убивали, появлялись все новые, на поле боя произошли внезапные изменения. Вдруг задрожала земля, и стал нагреваться воздух.

Тогда мне оставалось убить всего двух черных оживших трупов, чтобы выполнить третьей задание в цепочке и получить награду. А награда за него составляла ни много ни мало пять тысяч очков, двенадцать Зелий Сопротивления и случайный боевой навык уровня Эксперт. Но вместо этого я быстро убрал меч и скипетр в инвентарь, кивнул на Гао Шисе и протянул ему свою руку.

Не требовалось что-либо говорить. Он подхватил ее, и я почувствовал, как ноги отрываются от земли.

Улетая так быстро, насколько это возможно, прошло не больше минуты, как за нашими спинами разверзлась огненная бездна. Огромные массивные пласты горной породы вздымались под ногами людей и оживших трупов, образуя проломы. Из них повалил густой белый дым, вдыхая который люди теряли сознание. Забрызгали высоко вверх жидкие струи огня. А затем из них вышло и стало разливаться лавовое море.

Оно поглощало всех на своем пути. И мертвых и живых. Не оставляя ни скелетов ни даже пепла.

С холма за всем этим расслаблено наблюдал вожак оживших трупов. Спокойный снаружи, внутри него тем временем разгорался огонь ярости.

Но он быстро успокоил себя:

— Зато сегодня я научился чему-то новому от людей. А именно, хитрости и коварству.

И он не забудет этот ценный урок. Он обязательно использует его в будущем против них.

Он не торопился. Впереди у него целая вечность. Он соберет новую армию и вернется.

Он обернулся. В низине за холмом ожидала его личная гвардия. Сотня черных оживших трупов позади и десять костяных впереди. Он тщательно выбирал каждого из них. Во всех них он разглядел потенциал для будущего развития.

Спускаясь, он отдал им мысленную команду:

— Все, возвращаемся назад.

Глава 19. Темный Лес

На линии будущей границы, разделившей материк на две равные части, где справа располагались зараженные земли, а слева обитаемая земля, было три точки прорыва по трем отдаленным направлениям: южному, центральному и северному.

Наибольшее скопление оживших трупов прорывалось по центральному направлению, поэтому там была сосредоточена основная часть объединенной армии под командованием сильнейшего практика, главы клана Мухан, Ли Мухана. Его Бездна Вечного Огня считалась сильнейшим массовым атакующим навыком. Он мог уничтожить им десятки тысяч врагов, не оставляя им и шанса на сопротивление. Лишь защитные навыки уровня Эксперт могли бы уберечь от этой атаки, но таких навыков в мире не насчитывалось и десяти.

После двух дней и одной ночи непрекращающегося сражения ожившие трупы были полностью уничтожены. Однако и цена победы оказалась страшна. Потери составили более одиннадцати миллионов воинов, среди которых около трехсот сорока пяти тысяч являлось практиками Земной области, тридцать одна тысяча Небесной области и двадцать четыре практика Звездной области.

На южном направлении под командованием ледяной королевы Санг-Дю из-за особенности местности и наименьшей концентрации оживших трупов ситуация сложилась более благоприятно. Потери составили всего одну треть от потерь центрального направления, и лишь девять практиков Звездной области расстались с жизнями. Но все равно это были миллионы жизней.

И третье направление — северное, за которое отвечала глава клана Призрачных Теней Жуан Сюэ. Здесь так же был остановлен прорыв. Но кто бы мог подумать, что под плато, выбранным для сражения, может протекать низкозалегаемая лавовая река и от атак Звездных практиков тонкая скорлупа в том месте даст трещину. Нельзя было считать это ошибкой командования. Все посчитали, что просто не повезло. И никто не узнал страшной правды. Немногочисленные выжившие держали рот на замке.

Это событие привело к масштабной трагедии. Излившиеся лавовые потоки уничтожили обе армии. Выжить смогли только Звездные практики, которые не попали под огненные фонтаны и успели вовремя улететь. Клан Призрачных Теней и другие высшие кланы понесли в этом сражении огромные потери, но так как главы кланов и многие старейшины выжили, сохранив тем самым основу и главную силу клана, им удалось сохранить за собой позиции высших кланов. Однако не все из них пережили последующие события.

Итогами войны с ожившими трупами стала безоговорочная победа. Но за нее человечество расплатилось жизнями почти двадцати миллионов людей. Погибла четверть оставшегося населения материка, в основном мужчины, и соотношение полов сместилось в сторону женщин в соотношении один к десяти, а зараженные земли объявили непригодными для жизни и обозначили как запретные.

Через восемь месяцев на линии прорыва была построена пятидесятиметровая заградительная стена с шестью крепостями, названная Линией Жизни.

После нашествия оживших трупов мир начал медленно восстанавливаться, выстраивая новый порядок на костях старого. Королевства и империи объединялись. Слабые кланы поглощались сильными. И через месяц в мире насчитывалось всего семь королевств, шесть империй, сорок семь порядковых кланов и двадцать три высших клана.

Пережив трагедию, люди зажили обычной спокойной жизнью, восстанавливая то, что когда-то имели. Но в отличие от них я знал, что этот вопрос еще не закрыт. Ведь задания не пропали. А значит, не всех оживших трупов убили. Они где-то там, скрываются в зараженных землях. И когда-нибудь я найду их, чтобы выполнить задания. Если раньше они снова не заявят о себе.

* * *

На шестой день после победы над ожившими трупами. Темный Лес.

Со стороны этот лес ничем не отличался от любого другого. Кроме двух невероятно важных вещей: наличием лекарственных трав и живности, что в нем обитает. Ну и еще одного факта: чем дальше углубляешься в лес, чем гуще становятся кроны деревьев, и из-за этого солнечный свет проникает внутрь все реже. Поэтому он и зовется Темным Лесом.

В прошлом я планировал посетить Темный Лес, когда стану практиком шестой ступени Земной области и оставаться здесь до прорыва в Небесную область. Но жизнь, как известно, вносит в планы свои коррективы. Кто-то называет это судьбой. Я называю это стечением обстоятельств.

И вот я здесь, Небесный практик второй ступени. Но не для того чтобы собирать лекарственные травы, охотиться на свирепых зверей или выполнять задания. Хотя есть одно, которое можно попутно выполнить, но награда меня не впечатлила, и я не хотел тратить на него очки. Так что я пришел сюда с одной единственной целью — искать подземелье.

На Мистической Рунной Карте была отмечена только область, где находится подземелье, и чтобы найти точку входа, нужно прийти в указанное место и воспользоваться Мистическим Рунным Компасом. А он уже укажет направление.

Первоначально я собирался прийти сюдавместе с Ханюль и проверить, сможет ли она войти в подземелье. Но Жуан Сюэ, желая мне угодить, в качестве исключения определила ее в Школу Теней, где обучались дети из клана. И как его будущее, им предоставлялось все самое лучшее: первоклассные массивы практики, низкокачественные камни природной энергии почти в неограниченном количестве, техники развития и навыки соответствующего уровня, опытные мастера боевой подготовки.

Даже с ее талантом, не дотягивающим до стандартов высшего клана, при должном упорстве не пройдет и десяти лет, как она войдет в Небесную область. В клане это не считалось большим достижение, однако во внешнем мире практик Небесной области имел большой вес. Особенно сейчас, когда многие сильные практики погибли в войне с ожившими трупами.

Ханюль естественно не стала отказываться от предложения. Мэй ее поддержала. А мне что, возражать? Потому, что вижу в этом подвох? Потому что считаю, что Жуан Сюэ не хотела ее со мной отпускать совсем по другой причине? Может я, конечно, себя накручиваю, но думаю, что она не только Ханюль, она и Мэй со мной не отпустит. У нее же такая ответственная работа. Кроме нее никто не сможет готовить еду в той самой Школе Теней.

Но главное, что они в безопасности.

Я вошел в Темный Лес и достал Мистический Рунный Компас. Открыв крышку, стрелка сместилась и указывала направление на северо-запад.

Вместе с тем появилось сообщение:

Внимание! Мистический Рунный Компас обнаружил подземелье — Болотная Крепость. Определение местонахождения. Местонахождение определено. Точка входа расположена: направление северо-запад, расстояние 9712 метров, высота 0 метров, глубина 0 метров.

Темный Лес условно можно разделить на три зоны или кольца: внешнее кольцо, внутреннее кольцо и глубины леса.

На внешнем кольце обитают свирепые звери пятого и четвертого ранга и растут обычные лекарственные травы. Сила свирепых зверей пятого ранга не превышает пятой ступени Земной области, а свирепые звери четвертого ранга идут от шестой до девятой ступени. Изредка попадаются свирепые звери с силой десятой ступени и даже первой ступени Небесной области. Это вожаки. Сильнейшие представители своего вида. Они встречаются во всех трех областях.

Во внутреннем круге водятся свирепые звери третьего и второго ранга. Силы свирепых зверей третьего ранга сильно разняться. Они могут иметь силу как второй ступени Небесной области, так и седьмой. А вот к свирепым зверям второго ранга относятся обладатели силы только двух ступеней — восьмой и девятой. Вожаки же имеют силу десятой ступени, пика Небесной области, но не Звездной.

Во внутреннем круге можно найти редкие лекарственные травы, пользующиеся большим спросом у алхимиков. Взять хотя бы зелья прорыва. Все ингредиенты для его приготовления растут здесь.

И в глубинах леса скрываются ужасающие свирепые звери первого ранга с силой Звездной области от первой до девятой ступени. Они охраняют главные сокровища Темного Леса. Ведь это место, где произрастают уникальные лекарственные травы, в подземных пещерах формируются средние и высококачественные камни природной энергии, водятся сильнейшие виды Ночных Кошмаров и Черных Трирогов, которых ловят и используют как осеменителей для выращивания первоклассных Верпов. Даже трупы свирепых зверей первого ранга драгоценны. Из шкур выходит превосходная броня, а кости, зубы и прочее используется при создании оружия для рукоятей и древков.

Достав из ножен Резцы, я двинулся в направлении, указанном Мистическим Рунным Компасом. По информации из Мистической Рунной Карты Болотная Крепость имела низкий уровень опасности, а рекомендуемым развитием для прохождения считалась восьмая ступень Земной области.

Если требуется развитие восьмой ступени Земной области, по логике вещей подземелье находиться во внутреннем круге и добраться до него должно быть не сложно. Какую опасность могут представлять свирепые звери пятого и четвертого ранга для практика Небесной области второй ступени с громадным боевым опытом, развитыми инстинктами, владеющего навыками уровня Мастер и экипированного множеством артефактов?

По дороге я встречал многих свирепых зверей. Пока все были заняты ожившими трупами, сюда не посылались группы зачисти, и их популяция стремительно росла. Наиболее распространенными среди свирепых зверей внешнего круга являлось два вида: ядовитые змеи пятого ранга и стальные волки четвертого ранга.

Ядовитые змеи достигали пяти-шести метров в длину. Темно-зеленая кожа позволяла им оставаться незамеченными в высокой траве, и змеи умело пользовались этим преимуществом, неожиданно атакуя со спины, когда жертва проходила рядом и даже не подозревала о грозящей опасности. Она ждала некоторое время, а затем набрасывалась на нее и кусала, впрыскивая быстродействующий парализующий яд.

Ужасная смерть — попасть на обед к этой твари. Ведь яд парализует только двигательные функции, и человек остается в полном сознании, когда змея проглатывает его целиком, и он задыхается, захлебываясь в желчном соке.

Что до защиты ядовитых змей, их тела покрывала полупрозрачная слизь и оружие скользило по мелким чешуйкам, если удар проходил по касательной. Чтобы убить ядовитую змею требовался прямой точный разрез. Что сделать непросто даже для опытного воина, поскольку ядовитые змеи очень быстрые и верткие.

При всем при этом, ни одна из более чем двух десятков ядовитых змей, напавших на меня по пути, не смогла меня даже коснуться. Их главное оружие — неожиданные атаки со спины, не становились для меня неожиданностью. Даже если какую-то ядовитую змею, залегшую в траве, я не замечал, инстинкты заранее предупреждали меня об опасности, и я всегда успевал отреагировать на бросок.

А убить их затем не составляло большого труда. После первого использования я понял, что нет необходимости даже использовать Восемь Призрачных Шагов, ведь тогда они становились такими же медленными как черепахи. Да и сущность стоило поберечь на случай появление вожака. С поддержкой Врат мне хватало небольшого телесного усиления, чтобы разобраться с ними. Дождавшись момента, когда ядовитая змея бросалась на меня со спины, я уклонялся, быстро разворачивался и делал единственный взмах, отделяя в полете голову твари от тела. Простая, но эффективная стратегия.

Однако со свирепыми зверьми четвертого ранга стальными волками разобраться оказалось сложнее. Неспроста в собранной про Темный Лес информации упоминалась, что для сражения с ними требовалась сплоченная группа практиков восьмой-девятой ступени как минимум из пяти человек. Их сила и скорость поражали. Удар когтистой лапы ломал ствол толстого дерева в обхват человека, а за их движениями было бы крайне сложно уследить даже при использовании навыка передвижения Продвинутого уровня.

Так же шкура стальных волков на самом деле оказалась стальной. Это была не метафора. При ударе меча высекались искры. Так что убить их можно, только поразив в уязвимое место — в глаза, или пробить шкуру волка боевым навыком истинной сущности. Энергия сильнее материи.

Их сила существенно уступала моему развитию, но почему-то система оценивала убийство стальных волков пятьюдесятью — пятьюдесятью пятью очками. Это много. Для сравнения, за ядовитых змей давали не больше пятнадцати. Так что в какой-то момент я даже решил начать охоту на них, отклонившись от маршрута до подземелья.

Не так сложно было избавиться от одного стального волка. Увеличивая скорость передвижения Восемью Призрачными Шагами, я оказывался быстрее и после череды уклонений находил удобный момент, чтобы вогнать лезвие Резца глубоко в глазницу волка, разрушая мозг.

Но иногда стальные волки охотились в группах. Тогда, если их набиралось трое или четверо, я менял тактику и для атаки использовал не оружие, а массовый боевой навык истинной сущности Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей. На вид оно напоминало ледяное копье ледяной королевы Ашури Менсей. Только собиралось оно не из ледяных снежинок, а из сияющих частичек ярко-желтого света, почти золотого. И когда копье взрывалось, достигнув цели, то не замораживало, а испепеляло тела стальных волков. Не сжигало, а именно испепеляло, и не только тела, а все в радиусе двадцати метров от эпицентра взрыва, оставляя после себя на земле метровый глубины черный выжженный кратер.

Тем не менее, потребление истинной сущности Распадающегося Копья Мириады Солнечных Лучей было огромно. Даже с 30 % снижением расходов этого не хватало, чтобы повторно использовать навык. Лишь разбив малый камень природной энергии среднего качества, и проведя в восстановлении с техникой развития уровня Мастер — Духовное Созвездие Малого Звездного Круга следующие двадцать минут, мне удавалось накопить достаточное количество истинной сущности для очередного использования.

Я вошел в Темный Лес на рассвете, и солнце успело пройти полный путь с востока на запад, а я еще не добрался до подземелья и точно не собирался оставаться здесь ночевать. Поэтому, остановив охоту на стальных волков, я вернулся к маршруту и продолжил искать вход в Болотную Крепость.

Глава 20. Болотная Крепость

Болотная Крепость. Ничего удивительного, что вход в подземелье с таким названием будет располагаться в болоте. Оно оказалось совсем небольшим, радиусом не более двадцати метров. Если бы не заросшая зелено-желтой растительностью водная гладь, растущие на берегу осоки и кувшинки, то его вполне можно было принять за большую лужу.

После обнаружения входа в Пристанище Кровавого Ворона, когда за стеной пещеры простирался целый новый мир, я знал, чего стоит ждать. Подойдя к болоту и встав у берега, компас указывал левее, и я пошел вдоль края болота, пока стрелка, подрагивая, не остановилась на севере.

Как тогда надо было только пройти через стену, чтобы попасть в подземелье, так и сейчас я думаю должен просто погрузиться в болото. Однако стоило подошве ботинка коснуться воды, потревожив безмятежный зелено-желтый покров, передо мной появилось сообщение, которого не было в прошлый раз:

Выберите режим прохождения подземелья.

Нормальный режим (Сила монстров остается без изменений. Шанс выпадения предметов остается без изменений)

Принять: да/нет.

Тяжелый режим (Сила монстров увеличена на 50 %. Шанс выпадения предметов увеличен на 20 %)

Принять: да/нет.

Адский режим (Сила монстров увеличена на 100 %. Шанс выпадения предметов увеличен на 50 %)

Принять: да/нет.

Тиранический режим (Сила монстров увеличена на 200 %. Шанс выпадения предметов увеличен на 100 %)

Принять: да/нет.

Я задумался.

Я пришел сюда, чтобы достать части комплекта благословение бога, и из трех оставшихся частей в Болотной Крепости можно раздобыть сразу два. Мне может повезти, и я получу оба предмета с первого захода. А может со второго. А может с третьего, четвертого, пятого. Как повезет.

И я думал, что никак не смогу на это повлиять. Но оказывается, могу. Прямо сейчас могу выбрать тяжелый или адский режим и повысить шансы на 20 или на 50 %.

Тиранический режим я даже не рассматривал, поскольку 200 %-ое усиление монстров при рекомендуемом развитии восьмой ступени Земной области…. А вообще….

— Нет, адского режима будет достаточно, — решил я и нажал «да».

Поток белого света, сопровождавший появление и исчезновение предметов из инвентаря, окружил меня, последовала ослепительная вспышка, и я исчез.

После этого.

Получено четыре новых задания.

«Гноллы-воины»

Цель: Убейте 50 Гноллов-воинов в Болотной Крепости.

Прогресс:

Гнолл-воин — 0/50

Награда: 200 золотых монет, + 6 % опыта, Таинственный Сундук [x1].

«Василиски»

Цель: Убейте 20 Василисков в Болотной Крепости.

Прогресс:

Василиск — 0/20

Награда: 250 золотых монет, + 8 % опыта, Таинственный Сундук [x2].

«Горгоны»

Цель: Убейте 10 Горгон в Болотной Крепости.

Прогресс:

Горгона — 0/10

Награда: 400 золотых монет, + 15 % опыта, Таинственный Сундук [x4], Случайный боевой навык уровня Мастер.

«Трехглавая Гидра»

Цель: Убейте Трехглавую Гидру в Болотной Крепости.

Прогресс:

Трехглавая Гидра — 0/1

Награда: + 40 % опыта, Кольцо Ускоренной Регенерации, Ядовитый Клык Трехглавой Гидры.

Я осмотрелся. Справа и слева рос густой лес со свисающими с ветвей темно-зелеными ползучими растениями. В просвете между ними вперед вела широкая утоптанная дорога и вдалеке виднелась заболоченная местность — поляна с разбросанными тут и там низкими деревянными хижинами. А в дальнем конце возвышалось огромное фортификационное сооружение пирамидальной формы в пять этажей, выстроенное из серовато-желтых каменных блоков с башнями и бойницами, в которых горел яркий свет от огня.

Глава 21. Гноллы-воины

Я прошел по дороге, остановился у края поляны и осмотрелся.

Между хижинами бродили зверолюди с вытянутой шакальей мордой, покрытой большими желтыми пятнами, и короткой черной гривой, идущей от затылка по позвоночнику. Шипастый кистень, да потертый кожаный нагрудник — вот и все их вооружение.

Над головой у монстров висела следующая информация:

Имя: Гнолл-воин

Раса: Монстр

Уровень развития: Земная область 7 ступень

Награда за убийство: 18 очков, +0,2 % опыта, 11 серебряных монет.

Седьмая ступень Земной области не должна была стать для меня проблемой. Однако все в гноллы ходили в группах. Малые группы насчитывали пятерых-шестерых гноллов, тогда как в больших группах собиралось больше дюжины этих существ. И это еще неизвестно, какими способностями они обладают.

После сражений со стаей волков мне пришла в голову идея применять массовый атакующий навык для быстрых убийств в подземельях. Ведь для этого они, по сути, и существуют — для массовых убийств. Использовать преимущество в скорости, заманивать и собирать за собой как можно больше преследователей, после чего запустить в них Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей и убить всех разом.

А если даже возникнут какие-то проблемы, хотя меня сложно ранить из-за Стального Доспеха Львиной Храбрости и Гибкого Доспеха, это не невозможно, теперь для защиты я мог использовать одну из способностей Воина Света — Купол Божественной Защиты.

Активная способность «Купол Божественной Защиты». Слово-активатор — неуязвимость. Мгновенно создает область неуязвимости вокруг Воина Света. Время действия — 5 секунд. Не расходует выносливость. Время восстановления — 2 часа.

Так что Жуан Сюэ ошибалась, говоря, что нет ничего неуязвимого. Есть, и это мой Купол Божественной Защиты. И я нисколько не сомневаюсь, что его описание верное. Система еще ни разу меня не обманула. И я проверил. Стальной волк восьмой ступени оказался бессилен. Он бился об невидимый купол, пытался укусить, но только клык себе сломал.

Однако прежде заманивать толпу гноллов, сначала все надо проверить. Узнать границы. Так что я выбрал большую группу из двенадцати существ и стал действовать.

Я приближался медленно, шаг за шагом, определяя, когда они меня обнаружат. Ведь еще в Пристанище Кровавого Ворона я заметил, что даже если находиться в зоне прямой видимости и монстр будет смотреть прямо на меня, он меня как будто не видит, пока я не подойду на определенное расстояние.

Пятьдесят метров.

Сорок пять.

Сорок.

Когда я подошел на тридцать метров, ближайший ко мне гнолл внезапно остановился, поднял морду и начал принюхиваться. Вскоре из его оскаленной пасти раздался протяжный воющий звук, напоминающий лай собаки, или точнее смех, и сразу двенадцать пар кроваво-красных глаза уставились на меня, источая безумную ненависть и жажду крови. Они развернулись и побежали ко мне, бряцая на бегу ржавыми цепями своих кистеней.

Я воспользовался Восьмью Призрачными Шагами и через несколько секунд уже увеличил разделявшее нас расстояние до пятидесяти метров, затем резко остановился и развернулся. В моей руке собралось световое копье, я бросил его, и оно полетело к ним. Поразив первого гнолла, тот даже не попытался увернуться или хотя бы поднять оружие, чтобы защититься, световое копье при столкновении с его телом взорвалось несметным количеством ярких желтых искр и вспыхнувшее на мгновение карликовое солнце уничтожило всех гноллов до одного.

Вы убили Гнолла-воина.

Получено 18 очков.

Получено 0,2 % опыта.

Получено 11 серебряных монет.

Задание обновлено. Прогресс: 1/50.

Вы убили Гнолла-воина.

Получено 17 очков.

Получено 0,2 % опыта.

Получено 10 серебряных и 94 медных монеты.

Задание обновлено. Прогресс: 2/50.

Вы убили Гнолла-воина.

….

….

В черном дымящемся кратере, образовавшемся после взрыва светового копья, ничего не осталось. Так что либо с гноллов действительно ничего не упало, либо атака уничтожила выпавшие предметы вместе с гноллами. О втором варианте даже думать не хочется. Ведь в таком случае все мои усилия будут напрасны, и придется сражаться с гноллами в ближнем бою. А это не только ненужный риск, но и большая потеря времени.

После этого я вернулся к краю поляну, разбил средний камень природной энергии и приступил к восстановлению истинной сущности. Так же я не забывал распутывать клубок энергии третьих врат — Врат Разума.

Открыв Врата Разума, в отличие от Врат Рождения и Врат Боли, сила человека по-настоящему выходит за грани разумного. Это пограничная черта в становлении силы карателя. И я с нетерпением жду этого момента. Ведь тогда мои сила, скорость и выносливость получат качественный рост на постоянной основе и станут сравни телесному усилению практика на уровне Небесной области. Определенно выше второй ступени, поскольку даже сейчас, используя всю телесную сущность для усиления, я не добился того эффекта, который помню.

А что будет, если добавить к этому боевые навыки уровня Мастер и Эксперт? Полагаю, в Небесной области для меня не останется достойных противников.

Полностью восстановив запас истинной сущности, когда я вышел из медитации, в этой области оставалось еще довольно много природной энергии, и она будет накапливаться каждый раз, когда я буду использовать камень природной энергии. Так что даже с учетом потерь после восьмого или девятого раза мне уже не придется расходовать новый камень.

На втором заходе я приманил две больших группы гноллов и случайно зацепил одну малую. В общей сложности набралось двадцать восемь монстров.

Но все прошло не так гладко, как в прошлый раз. Из-за того, что гноллы бежали из разных мест, они сильно растянулись и не все попали под тридцатиметровый диапазон атаки Распадающегося Копья Мириады Солнечных Лучей. Троим удалось избежать смерти.

Трое выживших гноллов из малой группы не останавливаясь, словно и не видели смертей сородичей, бросились на меня. Любому живому существу ведом страх. Но они даже не замедлили бега, когда промчались рядом с взрывающимся световым копьем, когда их шкура с той стороны воспламенилась от жара. Они продолжили бежать, оставляя за собой дымный шлейф.

Впрочем, это была неплохая возможность для проверки их силы. Я использовал только 10 % телесной сущности для общего усиления и вступил в бой. С силой Врат этого будет достаточно, чтобы сравнится с седьмой ступенью Земной области.

Гноллы не действовали слаженно, толкались и мешали друг другу. Оценив их скорость и силу удара, последовательно заблокировав несколько входящих атак, я пришел к выводу, что в этот раз система, похоже, допустила ошибку. Их сила была далека от уровня седьмой ступени Земной области.

Однако я быстро изменил свое мнение, когда тело одного из гноллов вдруг покрылось слоем красного тумана, наделяя его взрывной силой. После того, как я блокировал его кистень, я вынужден был отступить на два шага назад и даже моя рука онемела. И следом за ним тела двух других гноллов покрылись тем же красным туманом.

— Их скорость осталась прежней, но на порядок выросла грубая сила. Это уже больше похоже на седьмую ступень. Теперь посмотрим, сколько это продлиться.

У усиления и всех подобных ему боевых навыков есть обязательный лимит времени. Как дождь, начавшись, когда-нибудь закончится, так и сила заемная рано или поздно уйдет. Но вот что странно, избегая легко читаемых атак гноллов и даже, запутывая, сталкивая их друг с другом, прошло уже две минуты, а красный туман на звериных телах и не думал рассеиваться. Их сила, по-моему, даже росла.

Важно знать, что если задействовать телесную сущность для усиления, то не важно в какой области ты являешься практиком: хоть в Земной, хоть в Небесной, хоть в Звездной, лимит у всех один — не более двух минут. Этот показатель зависит не от развития, а от крепости тела.

Развитие телесной сущности не оказывает непосредственного воздействия на тело, кроме ускоренного взросления в юном возрасте. Оно не укрепляет, не делает тело сильнее и выносливее. Телесное усиление можно сравнить с тяжелым доспехом, который практик на себя надевает. Тогда как под ним скрывается все такой же обычный человек с сильным или слабым телосложением, зависящим от врожденных особенностей, возраста и тренировок, и именно от его телосложения зависит, сколько он сможет выдержать, носить этот доспех.

Мое тело усилено Вратами Рождения и Боли. Оно намного крепче других. Но даже я не могу поддерживать состояние усиления дольше пяти минут, и тем более не могу выйти за пределы развития. А гноллы смогли. Прошло уже больше пяти минут, я усилил себя во второй раз, вложил половину оставшейся телесной сущности, но в плане физической силы лишь стал с ними на равных. Это почти Небесная область.

— Все, хватит, довольно играться.

Я узнал все, что хотел. Их нарастающая грубая сила — единственное, что может представлять для меня опасность. В то время как остальные параметры, такие как скорость, рефлексы, защита и боевые умения можно описать только одним словом — хуже некуда.

Я без особого риска могу заманивать больше гноллов. Тридцать, сорок, да хоть все пятьдесят. И даже если десять из них переживут взрывную атаку светового копья, я просто воспользуюсь Восемью Призрачными Шагами и избавлюсь от них за секунды. Так, как сделал это сейчас. Словно ветер пронесся через них, оказываясь за спинами, трижды взмахнул мечом и три шакальих головы падают на землю с остекленевшими глазами и вывалившимися языками.

Глава 22. Предсказание судьбы

Гнолл-воин упал с перерезанным горлом. Он хватал пастью воздух, но тот выходил кровавыми пузырями из пореза на шее.

Вы выполнили задание «Гноллы-воины». Награда помещена в инвентарь.

Получено новое задание.

«Гноллы-воины. Истребление»

Цель: Убейте оставшихся Гноллов-воинов в Болотной Крепости.

Прогресс:

Гнолл-воин — 0/282

Награда: 600 золотых монет, + 15 % опыта, Таинственный Сундук [x3].

Не прошло и пяти часов, шесть с момента входа в подземелье, как я выполнил это задание и убил всех гноллов. Всего их было ровно пятьсот. И теперь, когда окрестности хижин зачищены, а мое развитие продвинулось на вторую ступень истинной сущности, а телесная сущность на третью, я обратил свое внимание на форт. Издалека не было видно, но в бойницах, там, где горел свет огня, время от времени по стене и потолку пробегали большие нечеткие тени.

Двустворчатые деревянные двери высотой более семи метров и трех метров в толщину были настежь открыты, приглашая войти внутрь. Так я и поступлю. Но прежде, открою таинственные сундуки.

Я получил один такой после выполнения первого задания, убив пятьдесят гноллов. Тогда, достав его из инвентаря, в руки мне лег увесистый сундучок из черного, словно обожженного дерева, обшитый ржавыми железными полосами.

Однако прежде, чем открыть сундучок и посмотреть, что находится внутри, я зашел в экипировку и прочитал его свойства.

Название: Таинственный Сундук

Тип: Трофей

Качество: Обычное

Свойства: Внутри содержится награда в виде случайного игрового предмета, опыта или золотых и серебряных монет. Качество и количество награды зависит от удачи игрока.

Требования: Нет

От строчки: «качество и количество награды зависит от удачи игрока» на душе стало легче. Ведь у меня есть Подкова Удачи и Браслет Удачи. Но стоит ли сейчас открывать его? Не лучше ли подождать, когда будет собран полный комплект? Все-таки пять предметов лучше двух. Это в два с половиной раза больше удачи. В два с половиной раза лучше награда.

Тем не менее, искушение было огромно. Это как перед ребенком поставить коробку с подарком и сказать, что до завтрашнего дня, когда у него будет день рождения, его нельзя открывать, а затем уйти, оставив наедине с подарком. Если только родители не излишне строгие, конечно же, он откроет его. А я сам себе родитель.

— Все равно будут еще. Вот их на потом и оставлю, — успокоил себя и откинул крышку «подарка».

Яркий золотой свет, вырвавшийся на мгновение из сундука, ослепил меня. Не видя, я тем не менее почувствовал, что тяжесть в руке исчезла, и когда я прозрел, то прочитал сообщение.

Вы открыли Таинственный Сундук.

Получено Золотая Монета Предсказания Судьбы.

Получено 8 золотых и 26 серебряных монет.

— Монета предсказания судьбы?

Заинтригованный, я открыл инвентарь и достал оттуда помятую золотую монету в два раза больше обычной. На одной ее стороне были изображены весы, на другой многолучевая звезда.

Я быстро проверил свойства монеты:

Название: Золотая Монета Предсказания Судьбы

Тип: Аксессуар

Качество: Уникальное

Свойства: Подумайте о желаемом человеке или событии, связанном с вами, подбросьте монету и узрите судьбу. Количество предсказаний ограничено. Текущее количество предсказаний — 10/10.

Внимание! В зависимости от действий игрока после получения предсказания судьба может измениться.

Требования: Нет

Я не мог поверить в то, что прочитал, проморгался и снова прочитал. Но нет, все так, как есть. Глаза меня не обманывают. Это действительно артефакт уникального качества. Тогда как преобладающее большинство моих артефактов лишь необычного качества и только один артефакт, который я забрал из сокровищницы клана Призрачных Теней — Крылья Света, был редкого качества.

Это была невероятная удача. Ведь это же самое настоящее прорицание. В моем мире людей с таким даром называли благословленными богами или пророками судьбы. Их почитали, их осыпали дорогими подарками, и даже архимаги и высшие чины Инквизиции обязаны были склонить перед ними головы. Самое интересное, что пророк был всегда один, и новый рождался только тогда, когда умирал старый.

Я хотел проверить, как работает артефакт. Будет ли это смутное предсказание, обрывки образов, которые еще нужно верно истолковать, или я увижу достаточно, чтобы точно что-то узнать?

Только о чем подумать? Что пожелать увидеть? Что сейчас для меня настолько важно, чтобы потратить одну из десяти бесценных попыток?

Могу ли я узнать, что меня ждет? По описанию, я должен подумать о человеке или событии, связанном со мной, и узреть судьбу. Но там не говорится, что я увижу свою судьбу. И разве не такое же ограничение было у пророков? Они могли видеть чужие судьбы, но не свои.

А если попытка провалится, и я ничего не увижу? Это будет потеря потерь.

— Ладно, попытка — не пытка, — решился я и подумал о себе, о том, что ждет меня в будущем, щелкнул большим пальцем и подбросил золотую монетку в воздух.

Неотрывно следя за вращением монеты, как она взлетает и падает вниз, время вдруг начало замедляться. Скорость вращения и падения монеты становилось все медленнее, пока вовсе не остановилось, не достигнув моей ладони. Монета зависла над ней в нескольких сантиметрах, и пучок золотого света выстрелил из изображения весов, погрузившись мне в лоб.

Картины будущего сменяли друг друга. Всего мне явилось три видения.

В первом я видел человека в полностью закрытых сверкающих сталью доспехах, парящим высоко в небе с белоснежными крыльями за спиной. Как два длинных меча: один с красным лезвием, другой с белым, зависли в воздухе перед ним. Как он поднимает и опускает руку, и пара мечей падает вниз. Как достигнув земли, они замирают, острием клинка едва коснувшись земли. Как за ними повторяют падение возникшие следом десятки тысяч фантомов мечей, и как они одновременно взрываются, проливаясь на море оживших трупов дождем из белых и красных игл. Как коснувшись их, белые иглы прожигают в телах сквозные дыры размером с кулак. Как красные обращаются яростным пламенем.

Я сразу узнал эти белоснежные крылья. Это была способность моего артефакта Крылья Света. Когда я его использовал, за моей спиной вырастали настоящие крылья, сформированные из частичек белого света. Пара огромных белоснежных крыльев с размахом более десяти метров.

Эти крылья были точной их копией. А значит, человек под стальными доспехами, скорее всего, то же я. Даже не так, это определенно был я.

Второе видение показывало меня стоящим перед простой бронзовой жаровней, в которой горел черный огонь. На мне не было львиного доспеха. Вместо него тело плотно облегала блестящая серебряная чешуя. На ноги одеты высокие кожаные ботинки с металлическими вставками-щитками и волнистыми светло-голубыми узорами, тянущимися по бокам от носка к стопе. Латные перчатки состояли из сочлененных пластин с костяшками-шипами и кончиками пальцев в виде коротких когтей. Спину закрывал длинный белый плащ с золотым обрамлением и рисунком скрещенных мечей.

Ни ножен, ни оружия не было видно. Я много раз думал над этим. Привычка из прошлой жизни глубоко укоренилась в мозгу, и я по-прежнему носил оружие на себе. Однако так вынуждены были поступать только те, у кого не было возможности приобрести пространственное кольцо. Похоже, что в будущем я все-таки переборол эту привычку.

И дело даже не в удобстве. Пускай нужна всего секунда, чтобы достать мечи из ножен, но именно эта секунда могла когда-нибудь сыграть со мной злую шутку в начале сражения.

Я взял себе это на заметку. Пора начинать приспосабливаться.

Стоя перед черным огнем, который был как будто живой, протянул ко мне свои руки из языков пламени, намереваясь схватить, поглотить тело и душу, в моих руках появился выцветший желтоватый свиток, испускающий тусклый золотой свет. Я разорвал его напополам и тут же три золотых цепи вырвались из него, а сам пергамент обратился в пыль. Золотые цепи словно змеи обвились вокруг черного огня и стали сжиматься, пытаясь его задушить.

И у них это получалось. Огонь трепетал, пытаясь разорвать золотые цепи, но он оказался бессилен и начал тускнеть, словно задыхаясь.

Черный огонь сначала был беспросветно черный как обсидиан, однако через некоторое время стал угольно-пепельным, а затем серым. И вдруг сквозь эту серость пробилась тонкая струйка чистого золотого света.

Внутри черного огня горела искра. Такая же золотая как цепи. До этого она была не видна, заключена в черной темнице. Одного ее света не хватало, чтобы вырваться на свободу. И она сдалась, давая себя поглотить и медленно угасая. Но теперь, когда пришла помощь, она воспряла духом и бросила все силы на объединение с ней.

Золотая струйка и золотые цепи переплелись, укрепляя друг друга, и у черного, точнее теперь уже серого огня не оставалось шансов. Он в последний раз забился в припадке ярости, бесполезно сопротивляясь, вцепился в золотые цепи, несколько раз пытался их разорвать, но вскоре замер, а затем потух. Теперь в жаровне осталась лишь золотая искра.

Я протянул к искре руку и на этом видение обрывалось.

Последнее видение оказалось каким-то смутным. И не только это. Оно представляло собой череду непонятных быстро сменяющихся образов. Голубых энергетических воронок и стоящих рядом людей в стальных и кожаных доспехах с всевозможным оружием, излучающим зеленый и синий свет различной тональности, и по виду чистых магов в мантиях с посохами. У многих магов были даже фамильяры, которых способны приручить только магистры магии и архимаги.

У каждого над головой висела системная информация, однако она отличалась от той, что знакома мне. Во-первых, над текстом были две полоски, одна над другой: зеленая и синяя. А во-вторых, в тексте упоминались какие-то гильдии, уровни, классы, но не было развития и награды за убийство.

Еще я видел мужчин в мешковатой зелено-желто-коричневой одежде, которые держали черные железные…, не зная что. Встав в плотные боевые порядки, они сдерживали толпу людей в странных одеждах с неизвестными предметами на плечах и в руках. Те, что держали на плече, люди смотрели в них и оттуда выходил прямой белый свет, тогда как другие, что держали в руках и гораздо меньшего размера, умещающиеся на ладони, из маленьких дырочек в правом углу сверкали яркими вспышками.

Были и другие образы. Один страннее другого. И все не знакомо. Казалось, это был другой мир.

Последним образом был момент моей смерти. Я лежал на темно-зеленом мраморном полу и изо рта у меня выходила пузырящаяся белая пена. Моя кожа уже начала синеть. Я определенно был мертв. Но неожиданно дернулась сначала рука, затем нога. Это можно было бы принять за посмертные судороги, если бы в следующий момент я не приподнял голову.

Я умер и восстал. Но не ожившим трупом. Я остался собой, человеком, и принял это на удивление спокойно. Как будто не в первый раз.

Глава 23. Василиски

Я открыл один Таинственный Сундук, а затем сразу другой.

В первом сундуке оказалось:

Вы открыли Таинственный Сундук.

Получено Среднее Зелье Здоровья [x5].

Получено 3,6 % опыта.

Среднее Зелье Здоровья нельзя было даже сравнивать с ценностью уникального артефакта. Хоть три, хоть тридцать. Тогда я подумал, что мне просто не повезло, пока не открыл второй сундук.

Вы открыли Таинственный Сундук.

Получено 3,3 % опыта.

Получено 11 золотых и 74 серебряных монеты.

Вот что действительно значит, не повезло. Количество полученного опыта было как с одиннадцати гноллов. Точнее с двадцати трех. После перехода на следующую ступень развития гноллы стали давать не 0,2 % опыта, а ровно наполовину меньше — 0,1 %. Так же я получил золотые монеты, которые мне не особенно-то и нужны. Вот и получается, что обе попытки вылетели в трубу.

— Всю удачу потратил на первый раз, — после этого неутешительного вывода я твердо решил, что больше не стану открывать сундуки, пока не выпадут Серьги Удачи и Кольцо Удачи.

Только я переступил порог гостеприимного форта, и двери за мной с грохотом закрылись, сбрасывая с потолка мелкое крошево, и опустилось облачко пыли. Пытаясь их открыть, как бы я не старался, они не поддавались. Словно были заперты на ключ. Если бы в двери был замок.

От мечей отражались, переливаясь на лезвии, желто-оранжевые всполохи пламени, горящего в больших белых мраморных чашах. Они были установлены по обеим сторонам от широкой лестницы, ведущей на второй этаж. Оттуда доносилось зловещее шипение.

Я осмотрел весь первый этаж, но так и не нашел ни одного монстра.

Не теряя времени, я поднялся на второй этаж и вышел на площадку. Впереди было темно, ничего не видно. Кроме неразрывных пар красных огоньков, плавающих в отдалении.

Я знал, что это были за огоньки — глаза монстров. Но я не мог их видеть, а только слышал угрожающее шипение и тихое скрежетание когтей по каменному полу.

Обладатели этих глаз должно быть Василиски. Ведь они идут следующими в заданиях.

Для меня было бы невыгодно сражаться с ними в ближнем бою в темноте. Не получится, как тогда с бандитами, когда они бессильно умирали один за другим, не видя врага.

Одно дело иметь с человеком и совсем другое со зверем. Я хорошо знаю, чего в такой ситуации стоит ожидать от человека, как он себя поведет, как атаковать и как защищаться, полагаясь во всем лишь на слух, однако я совершенно не представляю возможностей Василиска. Однако думаю, раз они здесь обитают, то должны хорошо видеть в темноте. Так что у меня даже не будет никакого преимущества.

Я решил воспользоваться тем же методом борьбы, что и с гноллами. Только не заманивать монстров и собирать их в толпу, а с безопасного расстояния наметить цель и использовать Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей, убивая и других Василисков, попавших в радиус действия. Лучше продвигаться медленно, но уверенно.

Сформировавшееся после слов активации световое копье освещало лишь небольшую область вокруг меня. Его не хватало, чтобы достать до ближайшего монстра, который находился на расстоянии более пятидесяти метров.

Я прицелился в красные огоньки глаз и отправил световое копье в полет. Пролетев пятьдесят метров так же быстро как стрела, копье попало точно в цель и вспыхнуло маленькое солнце. Оно поглотило двух Василисков, как я и планировал, однако в последний момент, неожиданно начав движение, приближаясь к области взрыва, краем зацепило третьего Василиска, испепеляя его хвост.

Вы убили Василиска.

Получено 69 очков.

Получено 0,5 % опыта.

Получено 20 серебряных и 87 медных монет.

Задание обновлено. Прогресс: 1/20.

Вы убили Василиска.

Получено 72 очка.

Получено 0,6 % опыта.

Получено 22 серебряных и 11 медных монет.

Задание обновлено. Прогресс: 2/20.

Яркая вспышка от взрыва на мгновение озарила темный коридор, заполненный этими тварями. Только тех, которых я видел, набралось по меньшей мере тридцать.

Во вспышке света, хотя времени было мало, мне удалось внимательно рассмотреть Василиска. Как химера, монстр состоял из симбиоза трех разных видов. У него был хвост змеи, туловище жабы и голова ящера. Он имел вытянутое тело, был около шести метров в длину без хвоста и восемь с хвостом, и в высоту не больше двух метров, считая за верхнюю точку холм гребня. Этот перепончатый гребень начинался от головы и шел до хвоста и выглядел как крылья виверны, с той лишь разницей, что каждый сегмент оканчивался острыми шипами. Толстые роговые наросты на голове Василиска образовывали некое подобие короны. Из его пасти с длинным раздвоенным языком с одной стороны выходила струйка плотная темно-фиолетового дыма, а с другой пробивались языки холодного бирюзового пламени.

Глаза бесхвостого Василиска гневно вспыхнули и неожиданно сменили цвет с яркого красного на пепельно-белый. Я собирался развернуться и бежать на первый этаж, чтобы вступить в ближний бой на просторной освещенной площадке. Однако стоило мне увидеть эти глаза, и я не смог заставить свое тело пошевелиться.

Система вдруг подсказала причину:

Василиск использовал способность Цепенеющий Взгляд. Ваше тело будет парализовано в течение 3 секунд.

Я не мог двигаться, а меж тем Василиск, быстро перебирая короткими лапами со скоростью сравнимой с Продвинутым навыком движения, использовал эти три секунды, чтобы преодолеть разделявшее нас расстояние и, тараня, врезаться в меня головой на полном ходу. Нарост в форме короны выступал в роли бойка молота.

Урон был поглощен вспыхнувшим радужным сиянием Гибкого Доспеха, однако силой удара меня отбросило далеко назад, я пролетел над лестницей и упал где-то на середине, болезненно скатываясь по ступенькам до первого этажа.

Неудачно приложившись головой, кристальная маска дала длинную глубокую трещину, протянувшуюся от виска через нос и до подбородка, но на удивление маска не разбилась. А удар, между прочим, был достаточно сильным. Это маска оказалась намного крепче, чем я полагал.

Я сразу вскочил на ноги, но все равно опоздал. Сверху прилетел и ударил в грудь энергетический шар, созданный из переплетений бирюзового огня и фиолетового дыма. Шар разорвался, и меня с силой опрокинуло на спину. Вырвавшийся после взрыва бирюзовый огонь был поглощен радужным сияние, однако он не остановил фиолетовый дым, который легко проник через радужную защиту и тонкой струйкой втянулся в ноздри, когда я даже не дышал, словно был живым.

Василиск использовал способность Токсичный Огненный Шар. Физический урон аннулирован. Эффект горения аннулирован. Вы поражены ядом. На Вас действует эффект ослабления «Болотная Лихорадка».

Дыхание вдруг стало тяжелым. Зрение смазалось. Ноги дрожали, как будто на плечи закинули небольшую гору.

Я направил телесную сущность на вытеснение яда. 10 %. Мало. 20 %. Вот теперь, достаточно.

Если описать этот процесс в двух словах, то это как корабль, дрейфующий у берега на волнах, где корабль — это яд, а приливная волна — телесная сущность. Чем больше телесной сущности вложено, тем сильнее будет волна, и тем скорее она вынесет корабль на берег, выведет яд из организма.

Яд был полностью вытеснен за три секунды. Зрение вернулось в норму, и я посмотрел наверх. Василиск стоял на том же месте, на площадке второго этажа, шипел на меня и буравил кроваво-красными глазами, но не шевелился.

— Почему он не спускается? — задумался я.

Единственное объяснение, что приходило на ум — он неможет. Короткие ноги, длинное тело, уклон и ступеньки. Василиск оступится и скатится с лестницы, если попробует. И если сработать быстро, его легко можно будет убить. Я отсюда вижу белое пятно у него на грудине. У земноводных там шкура обычно тоньше, это их слабое место.

— Но неужели у монстра хватает мозгов, чтобы подумать об этом? — эта мысль пугала.

В руке начало собираться световое копье одновременно с тем, как Василиск открыл пасть и бирюзово-фиолетовый шар стал формироваться из струи дыма и сгустков огня. Так же одновременно были запущены обе эти атаки.

Бирюзово-фиолетовый шар разминулся со световым копьем на лестнице ближе ко второму этажу, чем к первому, так что копье быстрее добралось до Василиска, чем шар до меня. Василиск, как и гноллы до них, даже не пытался от него защититься. А я уж было подумал, что эта тварюга умнее.

Я сместился вбок. Токсичный Огненный Шар должен был поразить пустоту и врезаться в пол, но неожиданно резко сменил направление и последовал за мной.

Тогда я понял, что не смогу от него увернуться:

— Нужно подготовиться.

Бирюзово-фиолетовый шар летел слишком быстро. Я успел произнести слова активации и вызвать Чешую Земляного Дракона, однако каменная кожа не успела покрыть все тело. В битве с ожившими трупами я подтвердил, что яд, по крайней мере в жидкой форме, не проходит через слой каменной брони. Я хотел проверить, сможет ли она защитить от газообразного яда, а так же уменьшить урон от взрыва, когда меня впечатает в пол.

Вспыхнуло радужное сияние, поглощая огонь и аннулируя эффект горения. Как я и подозревал, после того, когда я зажал нос рукой, исключая попадание через органы дыхания, яд нашел другой путь и стал проникать через открытые участки кожи на шее. И снова дало о себе знать затрудненное дыхание, смазанное зрение и тяжесть в теле.

Но вытеснив яд, я прочитал сообщение и успокоился. Неожиданности не произошло. Василиск умер.

Вы убили Василиска.

Получено 70 очков.

Получено 0,5 % опыта.

Получено 21 серебряных и 39 медных монет.

Задание обновлено. Прогресс: 3/20.

Из первого столкновения я вышел с двумя сотнями очков, получил полтора процента опыта и шестьдесят серебряных монет, и даже достал из первого кратера Среднее Зелье Здоровья. Это можно было бы считать неплохим результатом, если бы не сопутствующие потери. Не считая синяков и ссадин, я потерял три пункта прочности гибкого доспеха, один пункт на Стальном Доспехе Львиной Храбрости и повредил кристальную маску.

Но все было не напрасно. Из этого я сделал вывод:

— Я должен действовать осторожно. Не спешить, выжидать подходящий момент. Нельзя оставлять их в живых.

Я восстановил запас истинной и телесной сущности и снова поднялся на второй этаж. Однако как бы я не старался случайно не задевать Василисков после взрыва светового копья, это не всегда получалось. И закрывая глаза и даже отворачиваясь от них, я все равно попадал под Цепенеющий Взгляд и получал таранный удар, за которым следовала атака Токсичным Огненным Шаром.

Каждый раз, теряя прочность доспехов, у меня сердце кровью обливалось. Больше всего страдал гибкий доспех. А этот проклятый лабиринт все никак не хотел кончаться. Коридор, в конце развилка, поворот направо — в конце тупик, вернулся обратно и пошел по левому проходу, еще развилка, проходы и тупики, проходы и тупики. Василисков после коридора стало меньше, однако я блуждал в темноте следующие четыре дня, пока, наконец, не вышел к лестнице на третий этаж.

Тем не менее, все потери возместились добычей, которой щедро делились со мной Василиски, и количеством получаемого опыта, в особенности за три выполненных задания, которые в общей сложности дали 38 %.

За эти четыре дня я поднял развитие до третьей ступени истинной сущности и четвертой ступени телесной, а до четвертой и пятой ступени оставалось всего 20 % опыта. Так же я собрал большой урожай: двенадцать Средних Зелий Здоровья, девять Средних Зелий Восполнения Сил, Пилюлю Концентрированной Истинной Сущностью, и с той, что получил за задание, у меня теперь было их две, одну технику развития истинной сущности, две телесной и четырех боевых навыка уровня Мастер, восемь Таинственных Сундуков из заданий, шесть артефактов и один из них даже оказался Редкого качества.

Может из-за того, что разница в силах была не такой большой, или потому что Василиски были в Небесной области, а не в Земной, количество выпавших трофеев между двумя видами монстров сильно разнилось. Я убил в три раза больше гноллов, а получил только пять зелий, один Продвинутый боевой навык и три Таинственных Сундука.

С такой скоростью развития в подземельях, я решил отказаться от покупок техник развития уровня Эксперт. А для восполнения будет достаточно и уровня Мастер.

На пятый день, после ночи крепкого сна, я поднялся на третий этаж, где меня ждал новый страшный противник — Горгоны.

Глава 24. Горгоны

Я поднялся по лестнице на третий этаж, и дверь за мной тут же закрылась, отрезая единственный путь отступления.

В отличие от второго этажа, третий этаж был хорошо освещен. На стенах через равные промежутки каждые пятнадцать метров были установлены блестящие бронзовые держатели с воткнутыми примитивными факелами из промасленной ветоши, а на потолке росли гроздьями, словно грибы, полупрозрачные кристаллы, отражающие и передающие свет от огня дальше вглубь зала.

Так же это был не лабиринт. Весь третий этаж представлял собой огромное помещение в несколько тысяч метров длиной и как минимум три сотни метров шириной, по которой, как по пастбищу, бродил крупный рогатый скот.

Этот крупный рогатый скот и были Горгоны. Такие же громадные как дома, покрытые металлической чешуей быки. Они были крайне агрессивны настроены даже к своим сородичам. Когда одна Горгона заходила на территорию другой, то оба с ревом бросались в драку и сражались до смерти.

Для этого Горгоны использовали толстые витые рога, нанося таранные удары. Вгрызались как тигры в плоть, вырывая большие куски окровавленного мяса. И время от времени выдыхали из ноздрей облако искрящегося черного дыма, который с шипением разъедал металлическую чешую как кислота, заставляя ее пузыриться.

Когда кто-то из них умирал, сразу за этим во вспышке белого света в другом месте появлялась новая Горгона. Так что их количество оставалось неизменным.

Всего на этаже насчитывалось ровно полсотни Горгон. Их было в десять раз меньше чем Гноллов-воинов и в четыре раза меньше, чем Василисков. Однако брали они не количеством, а качеством. И настораживал меня не только уровень их силы, но также не виденная ранее приписка «элитный».

— Ничего хорошего от этого не жди, — с протяжным выдохом заключил я.

Имя: Горгона

Раса: Монстр, элитный

Уровень развития: Небесная область 3 ступень

Награда за убийство: 138 очков, +1,2 % опыта, 74 серебряных и 22 медных монеты.

Я использовал Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей и запустил его в ближайшую Горгону. В этот раз я не боялся, что случайно задену другую Горгону, как это было с Василисками. На такой большой площади с таким малым количеством монстров на ней, они находились достаточно далеко друг от друга. Так же я заметил, что до того, как одна Горгона заходила на чужую территорию, она останавливалась и несколько секунд пристально смотрела в ту сторону, а затем ее глаза ярко вспыхивали, после чего она шла на сближение с другой Горгоной. Зная это, мне легко удастся этого избежать.

Световое копье поразило Горгону в широкую грудь и расцвело миниатюрное солнце, поглощая ее в себе. В области света была отчетливо видна дергающаяся фигура монстра. Но неожиданно, когда энергия взрыва стала стремительно угасать, силуэт не исчез, как это было раньше.

Свет померк и затух. Металлическая броня на теле рухнувшего гиганта полностью испарилась и осталась только опаленная плоть, исходившая струйками белесого дыма. Глаза монстра лопнули и зияли черными провалами в пустых глазницах. Рога сильно потрескались и отламывались куски. Тем не менее, Горгона осталась жив, она шевелилась и даже начала вставать.

Я не мог поверить своим глазам:

— Так вот что значит, элитный монстр?

У Горгоны не было глаз, она не могла меня видеть, но каким-то образом знала, где я стою. Она повернулась в мою сторону и выдохнула не из ноздрей, а из пасти, непроницаемо черное дымное облако, которые приняло форму черепа и быстро понеслось на меня. Глазницы черепа полыхали мистическим бледно-серым огнем.

Горгона использовала способность Дыхание Смерти.

Отойдя от мимолетного потрясения, я использовал Восемь Призрачных Шагов и скользнул вбок, едва успев убраться с пути черного черепа. Холодные дыхание смерти прошибло спину. В позвоночник словно разом воткнули сотню акупунктурных игл.

Черный череп врезался в стену за мной и камень с резким шипением расплавился, оставляя в том месте глубокую овальную вмятину и стекший на пол под ней гладкий волнистый холмик.

После этого, не успел я произнести слова активации и вызвать новое световое копье, Горгона, пошатнувшись, с грохотом рухнула и тут же сгорела, поглощенная языками лазурного пламени. Как будто Дыхание Смерти высосало из нее последние крупицы жизненных сил.

Вы убили Горгону.

Получено 138 очков.

Получено 1,2 % опыта.

Получено 74 серебряных и 22 медных монеты.

Я подошел к месту, где Горгона испустила дух. На полу после смерти оставалось большое выжженное пятно. В нем лежали трофеи.

Я думал, что из монстров может выпасть только один предмет. До этого всегда так и было. Но прямо сейчас передо мной лежали в кучке даже не два, а целых три предмета: толстый стеклянный шарик заполненный черным сжиженным газом, пара золотых капельных сережек с крошечным темно-зеленым камушком и светло-серое овальное яйцо с волнистым узором размером с кулак.

Я по очереди проверил их свойства.

Название: Взрывное Зелье «Дыхание Смерти»

Тип: Расходное

Качество: Обычное

Свойства: Высвобождает при взрыве способность Горгоны Дыхание Смерти. Радиус поражения — 5 метров.

Требования: Нет

Название: Серьги Удачи

Тип: Аксессуар

Качество: Необычное

Свойства: Повышает Удачу. Является частью комплекта из пяти элементов. Собрав полный комплект, Вы получите благословление бога Удачи.

Требования: Нет

Название: Яйцо Горгоны

Тип: Расходное

Качество: Вариативное

Свойства: Внутри содержится плод Горгоны. После вылупления и установления связи Молодая Горгона станет вашим верным и надежным питомцем. Для роста поглощает часть получаемого опыта. Параметр роста настраивается вручную. После достижения 30 уровня Молодая Горгона становится Горгоной и приобретает способности Таранный Удар, Дыхание Тлена и Дыхание Смерти. Уровень питомца при этом сбрасывается. После достижения 50 уровня Горгона становится Могучей Горгоной и приобретает улучшенные способности. Уровень при этом сбрасывается. Максимальный уровень Могучей Горгоны — 100.

Внимание! Время созревания плода — 180 дней. Может быть ускорено путем вливания сущности.

Требования: специализация Повелитель Зверей

Я удовлетворенно кивнул сам себе:

— Есть один.

Я убрал зелье и яйцо в инвентарь, но оставил серьги. Я не стал вешать серьги на разные уши, так их носят женщины и мужеложцы, и прицепил обе на заднюю часть мочки левого уха, чтобы так откровенно не бросались в глаза. Не мой стиль носить украшения подобного рода, но приходится мириться.

Собрав трофеи, я задумчиво посмотрел на другую Горгону. Это был первый монстр, который смог пережить мощь светового копья. Хоть и прожил после этого недолго. Однако теперь передо мной встал выбор. Продолжать убивать их как есть, каждый раз уклоняясь от Дыхания Смерти, и успеть убить трех Горгон, прежде чем начать восстанавливать истинную сущность, или же вложить в навык больше сущности и гарантированно убить Горгону, но тогда меня хватит только на два использования перед восстановлением вместо трех.

Все-таки я решил действовать по второму варианту. В прошлый раз я едва успел увернуться от Дыхания Смерти. В следующий может не получиться. Так что лучше не рисковать и потерять время, чем прочность доспеха или того хуже жизнь. Кто знает, на что способно Дыханием Смерти, и сможет ли от него защитить гибкий доспех. Так-то должен, но… уж больно нехорошее у меня возникло предчувствие.

Я влил на треть больше истинной сущности и бросил световое копье в следующую Горгону. Вспышка получилась ярче, продолжительность так же немного увеличилась, однако этого все равно не хватило, чтобы испепелить тело Горгоны. Зато хватило, чтобы, когда сияние исчезнет, монстр не смог подняться и использовать Дыхание Смерти. После этого мне оставалось только подойти к нему, добить, вонзив меч в пустую глазницу, и спокойно забрать трофеи.

В этот раз выпало два зелья: еще одно взрывное и Среднее Зелье Восполнения Сил.

Разбив два средних камня природной энергии, я за час восполнил запас истинной сущности и продолжил методично уничтожать монстров. Не прошло и пяти часов, как я убил десять Горгон и выполнил задание, а полученных в награду 10 % опыта вместо 15 % вровень хватило, чтобы поднять развитие до четвертой ступени истинной сущности и пятой ступени телесной.

Я мог продолжать. У меня было новое задание на убийство Горгон, и пускай за убийство одной стали давать в два раза меньше очков и опыта, появился стимул в виде шикарной награды.

Получено новое задание.

«Горгоны»

Цель: Убейте оставшихся Горгон в Болотной Крепости.

Прогресс:

Горгона — 0/40

Награда: 1000 золотых монет, + 14 % опыта, Таинственный Сундук [x6], Случайный боевой навык уровня Эксперт.

Но я остановился. Достигнув пятой ступени телесной сущности, я мог начать использовать телесные навыки уровня Эксперт и поэтому сел, закрыл глаза и вошел в игровой магазин.

Теперь, когда я отказался от техник развития, мне оставалось купить всего три свитка навыков. Сначала я думал купить только два телесных, но затем, подумав, что все равно скоро придется брать, тем более очков хватает, взял заодно и навык для истинной сущности.

Потрачено 7000 очков. Получен Свиток боевого навыка: Парад Иллюзий.

Потрачено 8000 очков. Получен Свиток боевого навыка: Стальное Тело.

Потрачено 7500 очков. Получен Свиток боевого навыка: Купол Отражающего Лунного Света.

Я изучил все три навыка, обратив свитки в пыль, однако только двумя из них я пока что могу воспользоваться. Так же среди трофеев с Горгон оказался один весьма интересный навык уровня Мастер, который я так же решил изучить. В магазине ничего похожего не было, и до этого момента я даже не знал, что такие навыки вообще существуют.

Боевой навык Природа Света

Уровень: Мастер

Описание: Пассивный навык. Игрок становится невосприимчив ко многим проявлениям Света и Тьмы или частично их игнорирует. На него отныне не действуют эффекты ослепления и он может не испытывая дискомфорта смотреть на любые источники света. В солнечные дни на открытом воздухе истинная сущность восстанавливается по 1 % раз в 3 минуты.

Внимание! Предмет невозможно передать. Исчезает после использования.

Требования: достижение Небесной области.

Система предложила использовать Божественный Талант и мгновенно изучить выбранный навык, и когда я принял запрос, из свитка начали вырываться лучи разноцветного света: красный, оранжевый, желтый, белый, зеленый, фиолетовый и синий. Все лучи устремились в одно место на уровне головы в метре передо мной и стали складываться в какой-то рисунок.

Скоро из него получился плащ. Семицветный плащ, который, сложившись, или лучше сказать сшившись из разноцветных лучей как из ниток, красочно засиял, и стал трепетать, словно поддуваемый спереди ветром.

Затем ворот плаща раскрылся, как бы говоря: «ну же, надень меня». Я улыбнулся и подставил под него шею. Семицветный плащ мягко опустился на плечи и вошел в мое тело.

Закончив с навыками, я быстро перекусил и продолжил убивать Горгон. Пять, десять, пятнадцать. К тому моменту, как я зачистил этаж и появилось сообщение, что задание выполнено, прошло больше половины дня. Но это все-таки меньше по времени, и даже намного, чем потребовалось на Василисков.

И вот я стою перед лестницей на четвертый этаж и вижу дверь наверху. Гноллы, Василиски, Горгоны. Я всех их убил. Остался один, последний монстр. Трехглавая Гидра. Босс подземелья.

Трехглавая Гидра должна быть сильнее Горгоны. По меньшей мере, четвертая ступень. Но даже если босс на пятой или шестой ступени, и что с того? У меня есть Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей. Разве он устоит, если я вложу в него полный запас истинной сущности четвертой ступени?

— Да как бы ни так, — успокоив себя, уверенный в легкой победе, я, тем не менее, решил подготовиться. Использовал навык Стальное Тело, расходуя всю телесную сущность, и кожа покрылась сталью, после чего сломал четыре камня природной энергии, восстанавливая запас, и только тогда поднялся по лестнице на четвертый этаж.

Я толкнул дверь и из проема вырвался сильный порыв ветра. Вместе с ним в нос ударил резкий гнилостный запах.

Глава 25. Трехглавая Гидра

Дверь с грохотом закрылась за мной, и сразу появилось сообщение:

Вы вошли в покои босса. Превышен допустимый уровень БМ. На Вас действует эффект «Баланс». Ваша сила атаки и защита снижены на 20 % и переданы боссу Трехглавой Гидре. Так же до конца сражения будут заблокированы активные способности всех ваших специализаций.

— Какой еще БМ? — я задался вопросом, но не находил ответа, и решил это просто оставить. Конечно, снижение урона и защиты не радовало. Это должно отразиться не только на Распадающемся Копье Мириады Солнечных Лучей и Стальном Теле, но и может даже на Радужном Сиянии и Стальном Доспехе Львиной Храбрости. Все-таки их свойства касаются защиты.

Я осмотрелся. Четвертый этаж не походил ни на один из предыдущих. Это был не лабиринт и не зал. Это была пещера. Относительно небольшая, квадратная, где-то сто на сто метров, с высокими потолками. Пол, стены и даже потолок пещеры обильно покрыты заплесневелым мхом и болотной травой. Ноги с хлюпаньем утопают в черной грязевой жиже. Воздух был избыточно влажным, пахло гнилью и чем-то кислым. Совсем как на настоящем болоте.

В полумраке по пещере плавали блуждающие огоньки, излучающие бледно-голубоватый свет. Без них здесь было бы так же темно, как на этаже Василисков.

В дальней части пещеры возвышалась метров на двадцать покатая земляная насыпь, на которой, свернувшись в клубок, мирно спала Трехглавая Гидра. Она имела огромное змеиное туловище с мелкой рыбьей чешуей, отдающей металлическим блеском, толстый вытянутый хвост с зелеными кристальными лезвиями по всей длине, и три головы дракона.

При ровном дыхании из одной головы вырывался черный дым, как у Дыхания Смерти Горгоны, у другой из зубастой пасти сочился фиолетовый дым и бирюзовый огонь, совсем как у Василиска, а из третьей вытекал красный туман и окружал, уплотняясь, массивной тело гидры, такой же давал увеличение силы Гноллов-воинов. Похоже, Трехглавая Гидра владела способностями всех трех монстров представленных в подземелье.

Так же над каждой из трех голов висела своя короткая зеленая полоска, состоящая из десяти сегментов, какую я видел в видении над людьми, и над ними была еще одна такая же, только длинная и золотая.

Имя: Трехглавая Гидра

Раса: Монстр, босс

Уровень развития: Небесная область 4 ступень (эффект «Баланс» дает 20 %-ое усиление атаки и защиты)

Награда за убийство: 1247 очков, +9,7 % опыта, 3 золотых 17 серебряных и 86 медных монет.

Элитный монстр Горгона с третьей ступенью развития выдержал атаку светового копья. Увеличив количество истинной сущность на треть, я смог ее убить. Увеличив наполовину, сжечь. А это босс, на ступень выше Горгон, и из-за какого-то уровня БМ у меня на 20 % снижена атака, а у него на столько же увеличена защита. Хотя, полагаю, если я вложу в два раза больше сущности, с мощью светового копья как у двух, я смогу убить Трехглавую Гидру. Ну, или почти что убить, а потом добить.

Но все ли на самом деле будет так просто? Горгон было пятьдесят на этаж, а босс всего один, и награда за него почти в десять раз выше. И что это за три зеленые полосы и одна золотая? Подозрительно это. Эх, тяжело же ведь будет, да?

Впрочем, гадать все равно нет смысла. Не проверишь — не узнаешь.

Я начал формировать световое копье с удвоенной мощью.

И в тот же момент появилось сообщение:

Вы вступили в бой.

Глаза миро спящей Трехглавой Гидры резко открылись. Жаждой крови и яростью блеснули они.

Взлетели вверх разом драконьи головы, раскрыли пасти, и оглушительный рев сотряс комнату.

Трехглавая Гидра использовала способность Рев Владыки Болот. Ваша воля подавлена. Вы испытываете страх.

Меня вдруг охватил неконтролируемый страх. Сердце забилось, как будто готово было выпрыгнуть из груди. Колени дрожали. А разум кричал: «Беги! Спасайся!». Он не задавался вопросом: «А куда? Куда бежать-то?». Дверь позади закрыта, и я на каждом этаже старался пробиться через нее, но всякий раз на ней не оставалось даже царапины. Рубил мечом, атаковал световым копьем, бросал взрывное зелье. Все безрезультатно.

Трехглавая Гидра еще даже не атаковала, но уже теснила меня. Заставила сделать два шага назад, а я даже не обнажил оружие. Я взбесился от одной этой мысли.

— Трус! — прокричал внутренний голос. — Борись! Или ты забыл, кто ты?

Я не боролся с собой, чтобы пересилить страх, со времен обучения в Ордене. И хотя из-за Врат Боли я не могу чувствовать боли, я закусил губу до крови, чтобы почувствовать ее соленый привкус во рту. Я так сильно сжал меч, что побелели пальцы и захрустели костяшки. Я направил всю ярость, что била фонтаном в груди на то, чтобы вытеснить страх и сделать один единственный шаг. Который делал как будто врываясь в торнадо.

Трехглавая Гидра спустилась с холма. С угрожающим шипением, раздающимся из трех голов, она побежала на меня, каждым шагом сотрясая своды пещеры. Красный дым сгущался на ней и через металлическую чешую проступили очертания вздувшихся вен. Черный дым превратился в зловещий череп. Бирюзовый огонь и фиолетовый дым собрались в шар.

Я слишком поздно вернул контроль над собой. Первым меня настиг Токсичный Огненный Шар. Как и прежде, когда он взорвался, бирюзовый огонь был остановлен радужным сиянием гибкого доспеха, но не фиолетовый яд. Проникнув через нос, я попал под эффект ослабления.

Трехглавая Гидра использовала способность Токсичный Огненный Шар. Физический урон аннулирован. Эффект горения аннулирован. Вы поражены ядом. На Вас действует эффект ослабления «Болотная Лихорадка».

Меня отбросило взрывом, и в этот момент подоспел черный череп. Он и радужное сияние столкнулись. Радужное сияние вскоре так же поглотило черный череп, но после прогремел мощный взрыв, который отправил меня в полет, и я врезался спиной в стену. Удар оказался достаточно сильным, меня всего ощутимо встряхнуло, тем не менее, он не прошел через двойной заслон — львиный доспех и Стальное Тело.

Если бы я заранее не подготовился и не использовал Стальное Тело, то я живо представил себе, как после удара ломаются кости, а внутренние органы получали сильную встряску. Как сползаю по стене, а из носа и ушей капает кровь. Как на стене за мной остается размытый кровавый след от рваной раны на затылке.

Телесная сущность в сосуде души забурлила, вырываясь наружу, чтобы скорее вытеснить яд. Я не экономил, выделив на это половину запаса телесной сущности. И это принесло свои плоды. За секунду до того, как Трехглавая Гидра добралась до меня, резко развернулась на месте и хлестнула своим длинным склизким хвостом, я пришел в чувство и в последний момент успел откатиться, пропуская над собой удар хвоста, пробивший в стене глубокую штрабу.

Я вскочил на ноги и использовал Восемь Призрачных Шагов, ускоряясь до предела, и разорвал дистанцию между мной и боссом. Остановившись метров за сорок, я быстро извлек из инвентаря два флакона зелий и стеклянный шарик. Среднее Зелье Здоровья, чтобы вылечить раны. Среднее Зелье Восполнения Сил для восстановления потерянной сущности. Хотя одно зелье может восполнить только 10 % истинной и телесной сущности за две минуты, а следующее можно употребить не раньше чем через десять минут или не будет никакого эффекта, это все равно лучше, чем ничего. Ну и стеклянный шарик — Взрывное Зелье «Дыхание Смерти Горгоны», чтобы замедлить им босса и выиграть время для создания еще одного светового копья.

Я выпил оба зелья и бросил наполненный черным дымом стеклянный шарик в Трехглавую Горгону, которая к тому моменту уже развернулась и погналась за мной. Не дожидаясь результата, я скользнул по земле и разорвал дистанцию еще на десять шагов, прежде чем в руке стало формироваться новое световое копье. В него я так же вложил двойной объем истинной сущности, полностью исчерпав весь запас в сосуде души.

Даже если Дыхание Смерти Горгоны замедлит или при лучшем раскладе приостановит Трехглавую Гидру, на что я надеюсь, но сильно в этом сомневаюсь, к тому моменту, когда световое копье будет завершено и готово к броску, я так или иначе попаду в радиус действия Распадающегося Копья Мириады Солнечных Лучей. Это неизбежно.

Если бы я сначала решил разорвать дистанцию и выйти из тридцатиметрового радиуса поражения, тогда для этого потребовалось бы повторное использование Восьми Призрачных Шагов, время действия которого только что закончилось. И я бы только потерял время, поскольку даже с навыком движения скорость Трехглавой Гидры ненамного уступает моей.

А ведь есть еще такое препятствие, как размеры комнаты, которые, если подумать, не такие уж и большие. Сложно будет выдержать дистанцию в тридцать метров и не упереться в стену. Да что там сложно, практически невозможно. И в конечном итоге все это лишь приведет к бесполезному расходу телесной сущности и затягиванию сражения, что для меня совершенно невыгодно.

Так или иначе, чтобы не погибнуть от собственного навыка, мне придется целиком положиться на свою мощную защиту. У меня есть Радужный Блеск, который защитить туловище, Стальной Доспех Львиной Храбрости, который позаботится о руках и ногах, и Стальное Тело для головы и всего остального.

Жаль, что классовые способности заблокированы. Купол Божественной Защиты сейчас пришелся бы кстати.

Но все должно пройти гладко. Я верю в это.

Только уберу маску в инвентарь. А то от нее точно ничего не останется.

Я оказался прав, когда думал, что взрывное зелье ненадолго задержит Трехглавую Гидру. Когда стеклянный шарик попал в нее, взорвался и выпустил облако черного дыма, накрыв одну из драконьих голов, она остановилась лишь на краткое мгновение, прежде чем вылететь оттуда, размахивая пораженной головой со слегка оплавленной чешуей.

Чешуя, впрочем, быстро восстановилась. Не осталось ни следа повреждений. Однако я заметил, что зеленая полоска над ней сократилась на один сегмент, затем восполнилась, а после край золотой полосы чуть-чуть сдвинулся влево.

— Так вот, значит, как, — кажется, я стал понимать.

Двадцать пять метров. Двадцать. Пятнадцать. Последние частички желтого света укрепились на копье. Оно было завершено, и я тут же бросил его.

После чего сразу закрыл глаза и прижал подбородок к груди, чтобы радужное сияние защитило лицо, точнее нос, и испепеляющий свет не смог бы проникнуть внутрь, сжечь горло и легкие, а так же плотно прижал уши руками. Я предусмотрел все.

Вдруг меня словно захлестнула волна. Я ощутил сильное давление и жар, и стало нечем дышать. Я считал про себя до трех, когда закончит действовать навык.

1, 2, 3.

На счете «три» давление и жар пропали, и я открыл глаза. И первое, что я увидел, это свои ноги. Низ халата исчез, подрезанный до уровня талии, где кончался гибкий доспех. Бедра покрывал металлический слой кожи, однако он не был цельным, а покрыт сетью глубоких трещин и отвалившимися кусками брони, сквозь которые виднелась обгоревшая дочерна плоть и пузырящаяся кроваво-белая масса.

Я поднял голову и посмотрел на Трехглавую Гидру. Тайно надеясь увидеть ее поверженной или хотя бы при смерти, я глубоко разочаровался. Ее тело сильно обгорело, металлической чешуи по всему телу почти не осталось, а безглазые головы местами были прожжены до кости черепа, и, тем не менее, она была жива.

И не только жива, она еще и быстро восстанавливалась. Там где не хватала чешуи появлялась новая. Там где плоть прогорела до кости, нарастали мышцы и мясо, и поверх ложилась свежая чешуя. Три зеленых полосы сегмент за сегментом по две за секунду наполнялись. Тем не менее, золотая полоса, напротив, сокращалась. С трех четвертых она быстро опустилась до двух третьих, затем до половины, а после начала замедляться и остановилась на одной трети.

У меня почти не оставалось истинной сущности. Только то, что восстанавливало Среднее Зелье Восполнения Сил. Однако этого не хватит даже на использование Обелиска Мерцающего Света — наименее затратного из моих навыков уровня Мастер.

С другой стороны, даже используй я две Пилюли Концентрированной Истинной Сущности, которые мгновенно восстанавливают 10 % истинной сущности, этого может и хватит, чтобы зажечь световое копье и убить гидру, но тогда и я пострадаю. Как минимум останусь без ног, и я не знаю, помогут в таком случае зелья. Исцелять раны это далеко не то же самое, что отращивать новые конечности.

Мне предстояло положиться на телесную сущность. Дважды использованные Восемь Призрачных Шагов не сильно на нее повлияли.

Но как сражаться? В ближнем бою? Да, но не только. Я должен использовать все. У меня осталось шесть взрывных зелий. Так же можно использовать яды.

Я успел бросить два взрывных зелья и укоротить одну из зеленых полос наполовину, чтобы затем она полностью восстановилась, а золотая полоса еще немного уменьшилась, прежде чем Трехглавая Гидра пришла в себя, полностью восстанавливаясь, и взревела, собирая в пасти Токсичный Огненный Шар.

Я знал, что так будет и использовал свой новый навык — Парад Иллюзий. Телесная сущность в сосуде души утекала как вода сквозь пальцы. В конце ее осталось едва ли на два использования Восьми Призрачных Шагов.

Десятиметровая область со мной в центре вдруг засияла чистым белом светом, но через секунду исчезла, однако я там был уже не один. Рядом со мной, двое с одной стороны, двое с другой, возникло четверо световых клонов. Они были точной моей копией в каждой детали. Даже сгоревший халат, обгоревшие ноги и прочие черты соответствовали оригиналу. Их было совершенно невозможно отличить одного от другого и от меня.

Это были необычные клоны. Они состояли из энергии света, но в некотором роде были реальны. Энергия развеется, если по ним ударить, однако если ударят они, то удар будет ощущаться так же как мой, он будет материальным. Эх, если бы у них еще имелся собственный запас сущности и они могли использовать навыки….

Я дам мысленную команду клонам рассредоточиться и атаковать босса с разных сторон. Трехглавая Гидра не может знать, какой из нас настоящий, так что помимо помощи в убийстве, клоны могут принять несколько атак вместо меня.

Все вышло так, как я полагал. Токсичный Огненный Шар атаковал и уничтожил одного из моих световых клонов. А я тем временем зашел к боссу с тыла и вместе с оставшимися тремя клонами стал нещадно рубить мечами его толстые как колонны задние лапы. Ничего другого не оставалось. Размеры Трехглавой Гидры не позволяли дотянуться даже до туловища, что уж говорить про головы.

Однако в этом так же крылся и главный недостаток Трехглавой Гидры. Пока я кружил под ним и не отступал, осыпая градом ударов из двух рук, босс не мог использовать ни одну из своих способностей, и лишь атаковал хвостом и беспорядочно топтал под собой лапами, пытаясь раздавить меня и моих клонов. Он был безумно силен, оставляя в земле глубокие рытвины, но в тоже время он был медленным и неповоротливым, а его атаки легко читаемы.

Черная кровь из порезов не стекала вниз, проливаясь на землю как должно. Вместо этого капельки крови парили в воздухе, медленно поднимаясь вверх, после чего равномерно разделялись по трем направлениям и перетекали к каждой из голов Трехглавой Гидры.

Черная корона из крови формировалась над ними. И по мере того, как корона впитывала все больше крови, она становилась все более отчетливой и детальной, настоящей короной, но не из золота и серебра. Нарастающее гнетущее чувство исходило от них.

С первой каплей пролитой крови и до последнего мельчайшего узора на короне, система каждые десять секунд посылала сообщения, давая предупреждения:

Трехглавая Гидра использовала способность Ярость Крови. Сила атаки босса повышена на 5 %. Ваша сила атаки снижена на 2 %.

Сила атаки босса повышена на 10 %. Ваша сила атаки снижена на 5 %.

Сила атаки босса….

Когда последний сегмент на золотой полосе пропал, а вместе с ним пропала и сама полоса, сила атаки Трехглавой Гидры повысилась на 100 %, а моя, соответственно, снизилась на 50 %. А если брать в расчет 20 %-ое снижение атаки в самом начале, то и того больше.

Не сильно было заметно 10 %-ое усиление убийцы в ночное время, однако я сразу заметил нехватку в 50+ процентов силы атаки. Порезы на теле босса стали не такими глубокими, и мне приходилось прикладывать намного больше силы, чтобы их оставлять, каждый раз после восстановления заново прорезая металлическую чешую. Все чаще клинок лишь скользил по чешуе.

Я уставал. Пот заливал лоб и капал в глаза. Мышцы дрожали от напряжения. Но я не останавливался и не сбавлял темп. Я понимал, что тут либо я, либо босс. Третьего не дано. Кто-то из нас умрет. И я сделаю все возможное, чтобы это был я.

С другой стороны, у Трехглавой Гидры дела обстояли не лучше. Когда золотая полоса исчезла, ее раны перестали восстанавливаться. Это так же существенно снизило нагрузку, оказываемую на меня. Я дал мысленную команду клонам и сам сосредоточился на нанесении ударов по одному и тому же месту. Все глубже и глубже вгрызалась сталь, пока наконец не показалась белоснежная кость.

Кость босса оказалась такой же крепкой как сталь. При соударении клинка и кости из них высекались искры. Это было действительно трудно. Как рубить тупым топором ствол толстого дерева. И в тот момент, когда я все-таки разрубил кость, когда она лопнула, разорвалась с оглушительным треском, второй из четырех призванных световых клонов был уничтожен. Уворачиваясь от лапы, его настиг в воздухе хлесткий удар хвоста, разделив тело надвое, и он испарился во вспышке белого света.

С перерубленной костью лапа не выдержала огромного веса. Трехглавая Гидра потеряла равновесие. Падая, она стала заваливаться в мою сторону, едва меня не расплющив.

Рядом со мной упали и три головы босса, приложившись об пол. Надеюсь, их мозг работает так же как мозг человека, и сотрясение от удара вызовет временную заторможенность и помутнение зрения. Мне бы сейчас это очень пригодилось. Мои силы истощены, и я кое-как еще мог продолжать. Но минута, максимум две, и тело просто откажет.

Я мог использовать мечи и начать рубить головы, однако я быстро принял другое решение, и с целью экономии энергии убрал мечи в инвентарь и достал черные стеклянные шарики. Теперь, когда нет золотой полосы, и повреждения не восстанавливаются, они покажут лучший результат. А световым клонам я тем временем отдал приказ рубить хвост. На них, кажется, не действовали эффекты, наложенные Яростью Крови.

У меня оставалось четыре взрывных зелья на три головы. Так что одну я решил пока что не трогать и бросил по два шарика в две других головы со способностями к Дыханию Смерти и Токсичному Огненному Шару. Парочка великолепных черных бутонов расцвели на коронованных головах, и гидра истошно завопила от боли, когда газ растворял чешую и плоть, вместе с глазами, лопнувшими и вытекшими из глазниц. Зеленые полосы сократились больше чем наполовину.

В третью со взмахом руки полет флакончик с жидким ядом, но неожиданно появилось системное сообщение, что Трехглавая Гидра имеет иммунитет к природным ядам.

Пуф. Еще один клон исчез, снесенный ударом хвоста. Пуф. Последовал за ним через некоторые время второй. Однако свою задачу они выполнили. В хвосте не было костей и совместные усилия четырех мечей, бьющих по одному месту, почти перерубили его. Хвост остался висеть лишь на нескольких жилах и на тонкой полоске чешуйчатой кожи. После нескольких взмахов он должен будет сам отвалиться.

Третья голова, оправившись после сотрясения, с шипением бросилась на меня как змея. В полете она широко разинула пасть, усеянную острыми треугольными зубами в три ряда, намереваясь проглотить меня целиком, однако я успел увернуться от этой атаки, увеличивая скорость Восемью Призрачными Шагами.

Проносясь рядом с пролетающим мимо ртом, я выставил меч, прочерчивая кровавую линию на щеке, и когда меч оказался на прямой линии под глазом, я резко подпрыгнул, лишая ее одного глаза. Прыснувшая из него липкая полупрозрачная белая слизь покрыла меня с головы до ног.

Не расслабляясь только потому, что босс уже был одной в могиле, я в последний раз использовал Восемь Призрачных Шагов, и поднырнув к месту, где три головы соединялись с туловищем, вложил все оставшиеся силы в широкий горизонтальный размах и нанес удар мечом.

У человека шея — уязвимое место. Не только горло и позвоночник, но также и крупные артерии, питающие мозг, находятся там. Я надеялся, что анатомия Трехглавой Гидры будет в чем-то схожа с анатомией человека. И оказался прав. Под слоем чешуйчатой кожи и канатов мышц, притаилась толстая вена. Она обнажилась, и наружу хлынул поток черной крови.

Через несколько секунд со стремительным расходом зеленых полос все три головы гидры безвольно упали на землю.

Вы убили Трехглавую Гидру.

Получено 1247 очков.

Получено 9,7 % опыта.

Получено 3 золотых 17 серебряных и 86 медных монет.

Вы выполнили задание «Трехглавая Гидра».

Получено 22,1 % опыта.

Получено Кольцо Ускоренной Регенерации.

Получено Ядовитый Клык Трехглавой Гидры.

После сгорания тела Трехглавой Гидры в лазурном пламени, она оставила после себя лишь пустой выжженный круг.

Глава 26. Изменение в подземельях и новая характеристика

Поздравляем, Вы успешно зачистили подземелье Болотная Крепость в Адском режиме. Количество затраченного времени на прохождение — 151 час 24 минуты 18 секунд. Оценка — выше среднего.

Получено 12,3 % опыта.

Получено Серебряная Наградная Шкатулка.

Болотная Крепость помещена в список «Пройденных Подземелий». Отныне весь получаемый опыт и шанс выпадения предметов в данном подземелье снижены на 50 %. Закрыты Адский и Тиранический режимы.

В свойства добавлена новая характеристика — БМ (Боевая Мощь).

Изменены параметры некоторых подземелий в соответствии с возросшим уровнем БМ:

Мертвые Копи. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 1 ступени.

Кристальный Остров. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 1 ступени.

Болотная Крепость. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 2 ступени.

Пристанище Кровавого Ворона. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 2 ступени.

Колыбель Разрушения. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 2 ступени.

Паучья Пещера. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 3 ступени.

Разрушенный Храм Бога Огня. Рекомендуемый уровень прохождения повышен до Небесной области 3 ступени.

….

….

Я использовал эссенцию крови Ожерелья Кровавого Пиршества, начав излечивать сожженные участки кожи и плоти на ногах, после чего уселся у двери на пятый этаж, откинулся спиной к стене, достал из инвентаря и открыл Мистическую Рунную Карту.

У всех подземелий Земной и Небесной области до пятой ступени повысился рекомендуемый уровень прохождения как минимум до первой ступени Небесной области. Так же некоторые кружки, которые раньше были желтыми стали зеленым, а некоторые красные стали желтыми. Все остальное осталось без изменений.

Закрыв и убрав карту обратно в инвентарь, я достал награду за задание по убийству Трехглавой Гидры — Кольцо Ускоренной Регенерации и Ядовитый Клык Трехглавой Гидры.

Кольцо Ускоренной Регенерации выглядело как самое обыкновенное серебряное кольцо. Ни узоров, ни камней. Просто гладкое серебряное кольцо. Однако по описанию оно увеличивало регенеративные способности владельца на 200 % и усиливало функцию восстановления и свертывания крови на 50 %.

— Неплохо, — оценил я и надел кольцо на палец рядом с двойным кольцом.

Ядовитый Клык Трехглавой Гидры был скорее длинным кинжалом, чем коротким мечом. Прямое тридцатисантиметровое стальное лезвие имело фиолетовый отблеск на гранях обоюдоострой заточки, а бронзовая рукоять была выполнена в виде трехпереплетенных голов гидры.

Это был артефакт Редкого качества с соответствующими свойствами:

Название: Ядовитый Клык Трехглавой Гидры

Тип: Оружие

Качество: Редкое

Свойства: При нанесении урона с 20 %-ым шансом накладывает на противника эффект «Болотная Слабость». Время действия — 3 секунды.

Улучшаемое оружие. Обладает способностью поглощения и накопления ядов. Шанс успешного поглощения зависимости от качества яда. Чем выше качество яда, тем меньше шанс поглощения.

Не ломается. Не тупится.

Требования: БМ выше 1500

— И тут этот БМ. Да что это такое?

Я открыл свойства и под развитием обнаружил новую строчку:

БМ: 1737 (Развитие 512 + Экипировка 396 + Боевые навыки и способности 829)

— Значит, БМ — это нечто вроде общей оценки силы. Интересно, она появилась только у меня в свойствах или у остальных тоже будет? Так, ладно, а если заменить мой обычный меч в экипировке на Ядовитый Клык Трехглавой Гидры? Измениться ли БМ, и если да, то насколько?

Я перешел в раздел экипировки и заменил слот в левой руке. Затем вернулся в свойства и проверил БМ:

БМ: 1789 (Развитие 512 + Экипировка 448 + Боевые навыки и способности 829)

— Пятьдесят два очка. Так, а если убрать гибкий доспех, — и я начал вытаскивать из слотов один предмет за другим, определяя прибавку БМ от каждого предмета, и через некоторое время сделал вывод: — Играет роль не только качество артефакта, но и назначение. Оружие и доспехи дают намного больше БМ, чем аксессуары. Так же в расчетах учитываются только артефакты.

Разобравшись с новой характеристикой, я достал из инвентаря новый комплект одежды, переоделся и открыл дверь. За ней обнаружилась небольшая комнатка с круглым постаментом посередине, похожим на увеличенную копию Каменного Диска Телепортации.

— Хм. Какое интересное совпадение. Надо будет поподробнее расспросить Жуан Сюэ об этом ее предке.

Только я сделал шаг, заходя в комнату, и появилось сообщение:

Вы будете перемещены из подземелья через 3, 2, 1….

И вспыхнувший белый свет поглотил меня, отправляя наружу к тому маленькому болоту в Темном Лесу.

Глава 27. В последний раз

После выхода из подземелья, я нашел удобное место и провел ревизию инвентаря. Переложил в пространственное кольцо аукционного дома все ненужные артефакты, свитки Продвинутого уровня и уровня Мастер и один боевой навык уровня Эксперт с атрибутом Земли, который получил в награду за выполнение второго задания на убийство Горгон, и быстро распределил, куда они пойдут.

Свиток уровня Эксперт я передам Жуан Сюэ лично в руки, как один из двух обещанных. Две лучших техники развития вместе с подходящими навыками атрибута Воды и некоторыми навыками телесной сущности отдам Ханюль. Кулон-артефакт с защитной способностью, которая в случае опасности однажды и всего раз спасет ей жизнь, подарю Мэй, тем более что выглядит он как золотое сердечко с большим красным рубином. А все остальное: это три техники развития, восемь боевых навыков и шесть артефактов Необычного качества положу в сокровищницу клана.

Я не просто так решил оставить для клана Призрачных Теней такое богатство. Это будет плата за все средние камни природной энергии, которые у них есть и которые я у них заберу. Их там тысячи, но даже этого может быть недостаточно.

Для начала, я должен заполучить Кольцо Удачи. Но так как шанс выпадения предметов в Болотной Крепости теперь снижен на 50 % и можно выбрать только Тяжелый режим прохождения с бонусом всего лишь в 20 %, мне, скорее всего, придется зачищать подземелье не один раз, прежде чем оно выпадет. Затем я должен отправиться в Колыбель Разрушения и выбить там последний предмет — Медальон Удачи, чтобы собрать полный комплект и получить благословления бога удачи. Если повезет, медальон даже выпадет с первой попытки. А после….

В общем, мне потребуется уйма камней природной энергии. Так что может стоит забрать у них еще и высококачественные? Немного, хотя бы штук пятьдесят.

Соблазн был велик, но я сразу отмел эту мысль, и все по одной простой причине:

— Нет, не стоит оставаться у них в должниках.

Высококачественные камни природной энергии любого размера нельзя просто взять и купить. Их необычайно трудно достать и поэтому они хранятся только в высших кланах. Даже в кланах пятого порядка есть всего несколько. И пятьдесят может прозвучать как не очень-то много, но на самом деле это треть всех запасов клана, которые они собирали сколько, пятьсот, тысячу, две тысячи лет? Если я хочу их забрать и не остаться в должниках, я должен принести еще не один, а по крайней мере два или даже лучше три свитка уровня Эксперт.

Закончив разбор инвентаря, хорошенько подчистив его, я собрался и пошел на выход из Темного Леса, убивая всех встречных стальных волков и ядовитых змей. За них теперь, кстати, давали совсем мало очков.

Выходя из Темного Леса, чтобы никого не шокировать, особенно Жуан Сюэ, я снова надел Скрывающий Могущество Талисман, подавляя развитие до второй ступени истинной сущности и третьей ступени телесной. Жаль, что еще больше уменьшить развитие нельзя. Точнее можно, но после Сильного 50 %-ого подавления идет сразу Полное 100 %-ое подавление, что для меня, естественно, не подойдет.

* * *

Путь до горы Следящих Теней занял у меня четыре полных дня, и во время этого короткого путешествия я проехал через несколько крупных городов объединенной новообразованной Империи Заката. Угроза со стороны оживших трупов была устранена, на улицах больше не видны следы голода, и не осталось даже намека на возобновление войн. Это можно назвать спокойной мирной жизнью, какая была у них прежде, но почему тогда люди ходят с такими мрачными лицами, и почему дети играют на улицах в тишине, почему не кричат, не смеются?

Потому что многие лишились любимых в войне с ожившими трупами, прошло слишком мало времени, и сердечная рана не перестала кровоточить. Они скучают по отцам, братьям и сыновьям. А тут еще император недавно издал указ, призывающий на службу в армию всех юношей старше пятнадцати лет. Ожившие трупы забрали многих опытных воинов, обескровливая императорские легионы. Пройдут годы, возможно десятки лет, прежде чем вырастет новое поколение, и армия засияет прежним ослепительным блеском гордо поднятых высоко в небо сотен тысяч мечей.

Так же на пути у меня пролегали некоторые деревни. Там в полях трудились в основном женщины и дети. Мужчин можно было пересчитать по пальцам двух рук. Молодых одной руки. Но все они были окружены толпой напористых молодых и не очень девиц.

Пополнение требовалось не только в рядах армии, но и в населении в целом. Вместе с призывным указом император издал другой один, согласно которому молодая семья получит две золотые монеты, а за каждого новорожденного матерям будет выплачено целых пять золотых. Так что между одинокими девушками развернулась настоящая война за внимание мужчин. Хотя бы на одну бескровную ночь.

Я прибыл к горе Следящих Теней на закате. Взбираться на вершину в ночи могло быть опасно, и я должен был разбить лагерь у подножья горы, ожидая рассвета, но я не хотел столько ждать и решил использовать Крылья Света.

Светящиеся белоснежные крылья раскрылись за мной. Я поднялся на вершину горы, не прошло и четверти часа. Артефакт использовал для полета сначала истинную сущность, а когда она закончилась, стал поглощать телесную, и за это время почти полностью опустошил мой сосуд души. Сосуд души практика середины Небесной области. Меньше чем за пятнадцать минут.

На вершине горы среди тумана скрывались неуловимые тени. Я мог чувствовать, как они за мной наблюдали, когда я спускался на крыльях. Однако заметив у меня на пальце клановое кольцо, многие тени потеряли ко мне интерес и отвели настороженные взгляды. Остались лишь некоторые любопытные, глазеющие на необычные крылья из света.

Я спустился в Обитель и сразу отправился на встречу с Жуан Сюэ. Так как она все время проводила в массивах практики либо была занята тренировками, чтобы встретиться с главой клана другим приходилось ждать своей очереди недели и даже месяцы. Я же обладал правом наравне со старейшинами и мог просить немедленной встречи. Но даже так мне не повезло и пришлось прождать половину ночи, ожидая, когда она выйдет из массива практики.

— Шин, — расслабленно улыбнулась Жуан Сюэ, изящно входя в приемный зал.

У нее были еще влажные волосы и свободный белый халат местами прилипал к обнаженному сладострастному телу. Ее глаза блестели как два отполированных куска янтаря, а восковая кожа лица слегка покраснела. Видимо она пришла на встречу сразу после купальни.

За ней тихой мышкой следовала черная тень, с которой я был знаком. Каждый раз от нее исходит едва уловимое намерение убийства. Я ей не нравился.

Я сдержанно кивнул, скорчил нос, но процедил:

— Глава.

— Присаживайся, — не замечая моих кривляний, сказала Жуан Сюэ, заходя за стол и указывая на стул по другую сторону стола. Когда мы расселись, она распорядилась по поводу напитков и когда мышка ушла, спросила меня: — И так, ты довольно быстро вернулся. Что-то случилось?

Когда я уходил, то сказал, что вернусь не раньше чем через месяц. По опыту в подземелье Пристанище Кровавого Ворона я подумал, что там будет такая же высокая концентрация природной энергии, и что я спокойно смогу восстанавливать сущность, но все оказалось наоборот, и природная сущность в Болотной Крепости полностью отсутствовала, в результате чего я израсходовал почти весь запас камней природной энергии всего на один заход. Поэтому я и вернулся так рано. Но не стал говорить ей об этом.

— Ничего особенного. Я заскочил ненадолго и скоро уйду. Но вот одна из причин, почему я здесь, — ответил я, улыбнувшись, провел по пространственному кольцу и выложил перед ней свиток. — Это боевой навык уровня Эксперт с элементом Земли. Он называется Аура Медлительности и действует так. После использования практик пускает вокруг себя волны энергии земли, распространяющиеся на расстояние от пятидесяти до двухсот метров, и замедляет движения каждого врага, попавшего под воздействие волн. Он выпускает волны каждые десять секунд и действует две минуты.

Не говоря ни слова, Жуан Сюэ взяла свиток в руки. Она сохраняла спокойствие, ее лицо было каменно непроницаемым, но когда ее руки коснулись пергамента, я заметил, как они на мгновение дрогнули.

Ее волнение было вполне объяснимо. Это был не только навык высшего уровня, но также и массовый навык. Его ценность огромна. И даже если он не наносит непосредственного урона, он сыграет огромную роль в любом крупномасштабном сражении. В этот момент она даже пожалела о том, что не обладает атрибутом Земли. Хотя ее Размытие так же является боевым навыком уровня Эксперт, оно носит одиночный характер и проигрывает в сравнении Ауре Медлительности. Как главе клана, лидеру, который ведет за собой остальных, ей бы пригодился подобный навык.

— Да, кстати, есть какие-нибудь новости относительно принца Хуана? — поинтересовался я.

— Пока нет. Но если он еще жив, мы его непременно найдем. Не волнуйся, это лишь вопрос времени, — отвечая, Жуан Сюэ не отрывалась от изучения свитка. Ее зрачки светились бледно-зеленым нефритовым светом. Похоже, это какой-то особый навык обнаружения. Вот только что она собирается им найти, не представляю. А вообще, не все ли равно.

Выполнить задание и получить Мистический Рунный Камень Телепортации Подземелий значился следующим в моем списке дел, после сбора комплекта благословления бога. Тем не менее, я не знал, где искать этого таинственного убийцу охранника Лин Мин, поэтому решил начать поиски с наиболее вероятного заказчика похищения и через него выйти уже на убийцу. Если верить Тиен, это был ее старший брат, и я склонен с ней согласиться.

Проблема в том, что после смерти Сяо Мина Королевство Северной Звезды по иронии присоединилось к Лесной Империи. Добровольно со стороны, вроде как в общих интересах. А фактически, Королевство Северной Звезды вынужденно перестало существовать и вошло в состав империи.

Император взял под опеку жену и обеих дочерей прошлого короля, но совсем не был рад возвращению на родину принца Хуана. В память о короле Сяо Мине он объявил того отцеубийцей и предателем и объявил щедрую награду за его голову. Так что теперь он скрывается, и поэтому я попросил Жуан Сюэ найти его для меня. Ведь это моя единственная ниточка к выполнению задания.

Жуан Сюэ была так поглощена изучением навыка, что я решил не мешать ей, да и разговаривать нам больше было как бы и не о чем, так что я встал, попрощался и вышел из зала, направившись в сокровищницу клана. Там я выгрузил ненужные свитки и артефакты и забрал средние камни природной энергии, заполнив ими двадцать шесть слотов инвентаря.

После этого я наведался в дом Мэй, вручил ей кулон, и оставил свитки для Ханюль. Она накормила меня, пожаловалась, что почти не видит родную дочь, как та только и делает, что занимается практикой и тренировками, и что совсем забыла о матери, сказала, как ей здесь нравится, как все хорошо к ней относятся, и что она уже успела завести несколько новых подруг. Не вдаваясь в подробности, я так же поделился с ней историей о своем походе в Темный Лес, поведал о ситуации в соседней Империи Заката, как им пока тяжело, но как люди медленно входят в привычную колею и восстанавливаются после пережитого.

После еды мы выпили по бокалу вина. Я снова и снова подливал, наполняя бокал Мэй. Она не отказывалась. Мы шутили, общались на разные темы. Решив рассказать ей про настоящего себя, я выдумал историю про сон, в котором увидел другой мир, магический мир, населенный не только людьми, но и другими разумными расами, такими как гномы, светлые и темные эльфы, кентавры, орки и энты, описал как мог прекраснейших на свете созданий лунных единорогов и ужасающих огнедышащих драконов.

В какой-то момент разговор прекратился. Она молчала и я молчал. Я по глазам видел, что она ждала от меня действий, и я ее не разочаровал. Я обхватил ее талию, притянул к себе и страстно поцеловал. Она обвила мою спину руками, отвечая на поцелуй. И продолжая целоваться, мы переместились в спальню.

За окном забрезжил рассвет. Я проспал всего лишь около двух часов и легкий хмель еще даже не успел выветриться. Но я чувствовал себя таким отдохнувшим, свежим и полным сил как никогда раньше.

Я сполз бесшумно с кровати и прикрыл одеялом обнаженную фигурку Мэй. Наклонившись, я нежно поцеловал ее в губы, и лицезрея сощурившееся лицо, ощутил острый укол в сердце. Я отчаянно не желал уходить.

Но я все-таки ушел, пообещав себе, что когда вернусь, попрошу ее стать моей женой. В этой жизни я не буду один.

Тогда я даже подумать не мог, что в последний раз вижу Мэй. Что когда вернусь, ее уже не станет. И что отчасти это я буду виноват в ее смерти.

Однако ее смерть не будет напрасной. Ведь, покидая этот мир, она оставит в нем нечто прекрасное. Частичку себя и частичку меня. Нашу дочь.

Ханюль даст ей прекрасное имя — Сиона. Одно из значений этого имени — память.

Глава 28. Четыре из пяти

С того самого дня, как я покинул гору Следящих Теней, каждую ночь в одно и то же время стало появляться такое сообщение:

Наследие поглощает 1 % опыта.

Что за наследие и почему оно забирает у меня 1 % опыта? Я не знал ответа на этот вопрос, и потому мог лишь смириться.

На пятый день я вернулся обратно в Болотную Крепость и прошел ее на Тяжелом режиме. В отличие от прошлого раза, сила монстров была увеличена на 50 %, а не на 100 %, но так как рекомендуемый уровень прохождения подземелья повысился до второй ступени Небесной области, то она фактически осталась без изменений.

Следуя той же тактике сражения, что и прежде, я тем не менее прошел Болотную Крепость на десять часов быстрее, чем в прошлый раз. Опыта и очков за убийство монстров стали давать заметно меньше, и так же реже стали выпадать после их смерти трофеи. А без наград за задания, убив Трехглавую Гидру той же четвертой ступени и даже с эффектом «Баланс» не 20 %, а 25 %, но получив при этом почему-то не 9,7 % опыта, а на треть меньше — 6,2 %, мое развитие продвинулось лишь на одну ступень — до пятой ступени истинной сущности и шестой ступени телесной. Кольцо Удачи, к сожалению, не выпало.

На третьей зачистке подземелья за убийство монстров стали давать еще меньше опыта, и в результате я не набрал даже 40 %. Кольцо снова не выпало. Четвертая зачистка. Пятая. Развитие продвинулось до шестой ступени истинной сущности и седьмой ступени телесной.

Теперь я почти не получал опыта, только жалкие крохи, едва перекрывающие ежедневный 1 % расход от наследия, а количество выпавших трофеев за заход можно было пересчитать по пальцам одной руки. После этого я как мог начал экономить сущность в бою, чтобы расходовать меньше камней.

На шестой зачистке с Трехглавой Гидры выпал первый редкий артефакт. Это было оружие с крайне интересными и заманчивыми свойствами, заключающимися в передаче жизненных сил для собственного исцеления, способность называлась «Вампиризм», и фиксированном повышении процента урона с каждым нанесенным ударом — «Ярость», однако она ограничивалось всего лишь 5 %. К сожалению, оружие оказалось двуручным, тяжелым копьем с двусторонним лезвием, а мне было гораздо удобнее сражаться парными клинками, так что я от него отказался.

Седьмая зачистка, восьмая, девятая. С гидры выпал второй редкий артефакт. Похоже, они падают только с босса. На этот раз это был доспех.

Однако прошло уже почти два месяца, а кольцо все никак не хотело падать, и я начинал терять терпение.

После десятой зачистки прочность Стального Доспеха Львиной Храбрости упала до трех единиц, а количество использований Радужного Блеска сократилось до одиннадцати. С новой тактикой экономии сущности, увеличивающей нагрузку на артефакты, оба доспеха во время следующего захода станут обычными, и придется их заменить.

Стальной Доспех Львиной Храбрости на Кирасу Темного Мстителя:

Название: Кираса Темного Мстителя

Тип: Доспех

Качество: Необычное

Свойства: Снижает весь получаемый урон на 30 %. Урон от атак с атрибутом Тьмы дополнительно снижен на 50 %. Ограниченная прочность. Текущая прочность — 200/200.

Требования: БМ выше 1100

И Радужный Блеск на Жилет Единения Трех Стихийных Сердец, который я получил с гидры на девятом заходе:

Название: Жилет Единения Трех Стихийных Сердец

Тип: Доспех

Качество: Редкое

Свойства: Содержит сущность трех стихий — Земли, Ветра и Огня. Урон от первой атаки с соответствующим атрибутом будет поглощен и использован для создания энергетического щита с аналогичной прочностью на срок от 10 до 15 секунд в зависимости от количества поглощенного урона. Энергетические щиты накладываются друг на друга. Время перезарядки каждого энергетического щита — 30 секунд. Ограничение — количество использований. Текущее количество использований — 0/500.

Улучшаемый доспех. Может быть улучшен путем внедрения других сущностей стихий. Максимальное количество внедренных сущностей — 5. Каждая внедренная сущность увеличивает общее количество использований на 200.

Требования: БМ выше 1650

Не то чтобы это было плохо. Стальной Доспех Львиной Храбрости фактически неуязвим и ограничивается только запасом прочности, но в то же время он обеспечивает защиту, оставляя уязвимыми такие важные места, как грудь и спина. Согласен, Радужный Блеск в этом случае отлично его дополняет, и у меня нет к нему претензий, но даже если бы у львиного доспеха отсутствовало ограничение по прочности, когда-нибудь количество использований на гибком доспехе все равно бы закончилось, и я не думая снял бы львиный доспех.

Пускай Кираса Темного Мстителя не так хороша и поглощает лишь 30 % урона и 80 % если атака с атрибутом Тьмы, зато это настоящий доспех, который полностью закрывает грудь, спину, плечи, руки и ноги, оставляя открытыми только бедра и руки от локтя до плеча. А с дополнением в виде жилета сердец, поглощением атак от трех из четырех наиболее распространенных атрибутов и созданием из них энергетических щитов той же прочности, у меня будет достойная защита, не сильно уступающая в эффективности нынешней. К тому же жилет можно будет улучшить, а доспех всего заменить, если выпадет что получше, желательно Редкого качества.

И не стоит забывать про мое Стальное Тело. Это все-таки невероятно мощный защитный навык уровня Эксперт. Как и Купол Отражающего Лунного Света, который сможет отразить во врага с той же силой одну любую энергетическую атаку. Так что с чем-чем, а с защитой у меня не должно возникнуть серьезных проблем.

Вот бы еще поменять свой меч на оружие, похожее на ядовитый клык гидры. Все-таки свойства артефакта Редкого качества намного лучше, чем Необычного. Помимо той же остроты, которой обладает меч, взятый мной из сокровищницы, этот кинжал не только не ломается, но и после улучшения стал гораздо чаще отравлять врагов. В группах из десяти-двенадцати гноллов, на которых я проводил испытания, эффект отравления срабатывал на семерых-восьмерых.

Кроме Болотной Слабости кинжал успешно поглотил три из восьми моих ядов и теперь вмещает четыре различных яда. Трупный яд имеет самый высокий шанс отравления — 35 %. Яд огненного скорпиона срабатывает с шансом 25 %. И мой самый дорогой яд — яд поглощения, который по уверениям торговца не может быть вытеснен телесной сущностью практиком ниже Небесной области, получил всего лишь 10 %. Неплохая вещь эти улучшаемые артефакты.

Я думал, что когда артефакт потеряет прочность, как Стальной Доспех Львиной Храбрости, или когда закончится количество использований, как у Радужного Блеска, они просто потеряют свои особые свойства. Но нет, как оказалось, артефакт просто пуф, и исчезает, превращается в облачко белого дыма и улетает.

Это случилось со мной на Василисках, но я подготовился, и заранее использовал Стальное Тело, чтобы не пострадать. Экипировав сначала жилет, с ним стало даже проще сражаться с Василисками, так как первый Токсичный Огненный Шар создавал щит из энергии огня, защищавший от последующей атаки, и даже сжигал фиолетовый дым, а следом новые доспехи, отлично зарекомендовавшие себя на Горгонах, блокируя 80 % урона от Дыхания Смерти, я продолжил зачищать подземелье.

На тринадцатом заходе, убив очередного Василиска, в центре выжженного пятна осталось лежать маленькое золотое кольцо в форме ободка с зелеными камушками, размещенными вдоль всей оправы.

С затаенным дыханием я поднял кольцо и через экипировку открыл его свойства.

Название: Кольцо Удачи

Тип: Аксессуар

Качество: Необычное

Свойства: Повышает Удачу. Является частью комплекта из пяти элементов. Собрав полный комплект, Вы получите благословление бога Удачи.

Требования: Нет

— Ну, наконец-то. Четыре из пяти, — я облегченно вздохнул и плюхнулся на пол.

Надев кольцо на палец, и немного полюбовавшись им с глупой ухмылкой, я встал и продолжил зачищать подземелье. В последний раз.

Это определенно был мой самый везучий заход, поскольку с Трехглавой Гидры выпал предмет, который я надеялся получить так же сильно, как и Кольцо Удачи, однако он был единственным из всего списка Мистической Рунной Карты, который еще не упал.

По названию я понял, что это будет одноручный меч, но и подумать не мог, что он будет настолько хорош.

Название: Короткий Меч Мертвого Ветра

Тип: Оружие

Качество: Уникальное

Свойства:

Наделяет вас способностью «Урожай Душ», поглощающей души павших врагов в радиусе 1000 метров для усиления собственной силы атаки на 1 % за каждую поглощенную душу. Количество поглощенных душ не ограничено. Время действия эффекта — 30 секунд. Использовать можно не чаще раза в сутки. Текущее количество использований — 0/10.

Наделяет вас способностью «Мертвый Ветер», наносящей значительный урон всем противникам в радиусе 1000 метров каждые 10 секунд в течение 1 минуты. Использовать можно не чаще раза в сутки. Текущее количество использований — 0/10.

Не ломается. Не тупится. Становится персональным при получении.

Требования: БМ выше 2200

Я бы немедленно начал использовать этот великолепный меч, но проблема заключалась в том, что у меня не хватало БМ. Когда я попытался взмахнуть им, он вдруг резко стал весить словно с целую гору. Естественно меч тут же выпал из моих рук, едва кость из сустава не вырвал, и потом я даже не смог оторвать его от земли.

— Понятно.

С жалостью коснувшись красивой резной рукояти, я отправил фиолетовый меч в инвентарь и открыл свои свойства. БМ у меня было 2032 очка. Не достает 168 очков.

БМ можно повысить тремя различными способами. Первый — развитие. Подъем на одну ступень истинной и телесной сущности дает 100 очков БМ. Сейчас я на шестой ступени истинной сущности и седьмой ступени телесной, и чтобы повысить БМ до требуемого значения нужно поднять развитие на две ступени. Думаю, это вполне возможно, если отправиться в Колыбель Разрушения и выбрать Тиранический режим прохождения. Там не только будут давать нормальный процент за убийство монстров, но также должны быть задания.

Но для этого потребуется время. Дней двенадцать только на дорогу и еще на прохождение. Сколько бы не было, это все равно слишком долго. Не хочу столько ждать.

Второй способ — экипировка. Здесь набрать БМ на данный момент в принципе невозможно. Я и так экипирован в лучшие артефакты.

Я только потом вспомнил, что у меня оставались таинственные сундуки и из них мог бы выпасть какой-нибудь хороший артефакт или даже несколько, и так я решил бы проблему с БМ.

Ну и третий способ, которым я как раз таки решил повысить БМ — боевые навыки и способности. Изначально я не планировал тратить очки на покупку этого навыка, к тому же у меня есть куда расходовать телесную сущность, но раз уж того требуют обстоятельства, то почему бы и нет. Тем более я и так хорошо сэкономил на техниках развития.

Потрачено 7000 очков. Получен Свиток боевого навыка: Скользящие Шаги.

Я изучил этот навык и проверил текущий БМ.

БМ: 2182 (Развитие 712 + Экипировка 492 + Боевые навыки и способности 978)

Навык уровня Эксперт добавил 150 очков БМ. Почти. Еще 18 очков и я смогу пользоваться Коротким Мечом Мертвого Ветра.

У меня в инвентаре лежали некоторые навыки Продвинутого уровня и уровня Мастер. В основном это были навыки с неподходящим атрибутом, но было и несколько с моим, просто, скажем так, бесполезные.

Я взял первый свиток.

Боевой навык Дух Света

Уровень: Мастер

Описание: Распространяет ауру, позволяющую чувствовать всех светлых и темных существ на расстоянии до 100 метров.

Требования: достижение Небесной области.

Этот навык обнаружения был бы неплох, если бы аура распространялась хотя бы на 1000 метров. А что такое 100 метров? Нет, лучше уж довериться инстинктам, чем тратить сущность на это.

Изучить. Открыл свойства. Проверил БМ.

— Всего лишь 10 очков? — удивился я такому низкому числу, все-таки навык был уровня Мастер. — Ладно, продолжим.

Второй свиток.

Боевой навык Святой Дар

Уровень: Продвинутый

Описание: Игрок воздействует на воду, превращая ее в святую. Такая вода вредит нечисти, а светлым существам немного восстанавливает физические силы.

Требования: достижение 5 ступени истинной сущности Земной области.

5 очков. Третий свиток. Еще 5 очков. Все, есть 2200.

Фиолетовый меч ярко блеснул гладким лезвием, отражая солнечный свет под серией пробных взмахов. Добавив к нему ядовитый клык, я пошел в Темный Лес, искать противника, и вскоре набрел на группу из четырех стальных волков, которые с рычанием бросились на меня.

Я использовал Скользящий Шаг, ускоряясь, и движения волков стали гораздо медленнее моих. Прежнее оружие не могло пробить их стальные шкуры и лишь беспомощно высекало искры, но нынешнее, особенно Короткий Меч Мертвого Ветра, глубоко погружался в плоть этих свирепых зверей.

Я вышел из Темного Леса и добрался до ближайшего города, забрал из конюшни своего Верпа, и сразу отправился в Лазурное Королевство, где меня ожидало новое подземелье — Колыбель Разрушения.

Глава 29. Заказ

Остановившись по пути в Туманном Городе, вторым после столицы Лазурного Королевства, я решил посетить представительство нового Единого аукционного дома. После отражения нашествия оживших трупов баланс сил претерпел кардинальные изменения, и изменения произошли не только в структуре кланов, королевств и империй, но также в гильдиях, союзах и в том числе в аукционных домах. Так три главных аукционной дома — Золотой аукционный дом, Радужным аукционным домом и Лавкой Редкостей объединились, поглотили несколько других и создали Единый аукционный дом. Помимо редких отдельно взятых аукционов, таких как в союзе работорговцев, Единый аукционный дом распространил сферу влияния в этой области на всю оставшуюся, обитаемую часть материк.

Мое кольцо Золотого аукционного дома ничего не значило в новом Едином аукционном доме. С другой стороны клановое кольцо клана Призрачных Теней имело огромный вес. Когда я показал его, меня даже не попросили оставить залог или сдать артефакты при входе и охранники расступились в стороны передо мной. Вот он авторитет высших кланов. Все боялись обидеть их независимо от положения в клане.

Впрочем, я видел их развитие, и охранниками их можно было назвать только с очень большой натяжкой. Один был на второй ступени развития Небесной области, другой на четвертой, а их суммарный БМ (да, он появился не только у меня в свойствах, но и у всех людей) не превышал и половины от моего.

Я вошел внутрь. Однако в отличие от прошлого раза, не успел я добраться до стойки, как ко мне подошла высокая красивая женщина лет тридцати в кричащем ярко-красном халате с глубоким треугольным вырезом на груди и двумя длинными разрезами по бокам на уровне бедер. Она низко поклонилась и представилась как управляющая аукционного дома Сихо. Поклонившись, ее два огромных пушистых комочка едва не вывалились из одежды.

Назвав меня молодым господином, она попросила следовать за собой.

Сихо повела меня на второй этаж. Ступая по бардовому мрамору лестницы, мои стальные ботинки оставляли на нем мелкие порезы и сколы и трещины на подъеме ступенек. Я уродовал лестницу, но она и словом не обмолвилась, даже не цокнула в разочаровании языком.

Она привела меня в дальнюю угловую комнату, отодвинула непрозрачную ширму и усадила на мягкий диван.

— Позвольте мне составить Вам компанию, пока не подойдет наш работник, — игриво улыбнувшись, предложила Сихо.

Не дожидаясь какой-либо формы ответа, Сихо взяла графин со стола и умело разлила по золотым чашам вино. После этого она села на диван напротив меня и нескромно закинула нога на ногу, еще больше обнажая гладкие линии бедер. В таком виде и с такими манерами она напоминала скорее хозяйку борделя, чем управляющую аукционного дома.

Только где найти хозяйку борделя с такими свойствами:

Имя: Сихо Юн

Раса: Человек

Уровень развития истинной сущности: Небесная область 5 ступень

Уровень развития телесной сущности: Небесная область 2 ступень

БМ: 912

Награда за убийство: 238 очков

— Как я могу к Вам обращаться? — спросила она.

— Одного развития и навыков недостаточно, чтобы иметь такой уровень БМ. А значит, у нее должны быть артефакты, — у Сихо не было пространственного кольца, и скорее от любопытства, я исследовал цепким взглядом каждый уголок и неровность на ее теле, но с удивлением обнаружил только серебряную серьгу в форме полумесяца, свисающую на тонкой цепочке с мочки правого уха. — Не может быть, чтобы был только один.

С улыбкой наблюдая за моим поведением, Сихо не догадывалась об истинной цели этого взгляда. Небрежно откинувшись на спинку дивана, она слегка раздвинула кончиком пальчика вырез и выгнула грудь.

Вряд ли у нее были серьезные намерения соблазнить меня. Она просто играла.

— Шин, — смотря совсем на другое место, представился я и с интересом спросил, озвучивая догадку: — Ваша серьга. Это ведь пространственный артефакт?

Пространственные кольца и пространственные артефакты выполняют одинаковые функции, но при этом довольно сильно различаются. Во-первых, пространственные артефакты, в большинстве своем, не ограничены объемом хранилища. А во-вторых, артефакта даже не нужно касаться, чтобы извлечь хранимый предмет, достаточно простой мысленной команды.

— Верно, — изменившись в улыбке с игривой на сдержанную, она не стала скрывать и подтвердила.

— Полагаю, она не продается. Но возможно, Вас заинтересуется обмен, — сказал я.

— Боюсь, что я вынуждена отказать в вашей просьбе, — тут же отвергла мое предложение Сихо.

Я удивленно спросил:

— Даже не спросив, что я могу предложить взамен?

— Просто этот артефакт, — легонько дотронулась она до сережки, заставив серебряный полумесяц качнуть, — дорог мне как память. И не думайте, он не так хорош. Его объем не намного больше, чем у низкокачественного пространственного кольца.

Но даже если и так, это все равно невероятно ценный для меня артефакт. Ведь если я помещу в него свое оружие, это избавит меня от необходимости вызывать инвентарь или касаться пространственного кольца. Мысленно доставая оружие, я на мгновение быстрее начну внезапную атаку или напротив, начну от нее защищаться, но так или иначе, я получу от этого мгновения существенное преимущество.

Когда она коснулась сережки, ее улыбка стала мягкой, заботливой, любящей. Ей действительно была дорога эта вещь не как артефакт, а как память. С моей стороны было бы нагло, да и глупо пытаться продолжать попытки заполучить его для себя, так что я отступил, взяв бокал вина, сделал глоток и зашел с другой стороны.

— Я понимаю и не стану настаивать. Но мне действительно нужен пространственный артефакт. И я слышал, что аукционные дома предоставляют специальные услуги по поиску редких предметов, и что я могу оставить заявку на приобретение, если интересующий меня товар вдруг появится в продаже. Конечно же, я оставлю залог.

Управляющая кивнула:

— Разумеется можете. Однако многие оставляют запросы на артефакты. А их количество…. Ну, вы понимаете. И естественно, мы добиваемся для клиентов лучшей цены. Так что чем выше сумма залога, тем больше шансов, что заказ достанется именно вам. Вы меня понимаете?

Не говоря ни слова, я провел пальцами по пространственному кольцу. На столе появились свитки навыков Продвинутого уровня, то самое двуручное копье Редкого качества, которое выпало с гидры, и несколько других артефактов Необычного качества с посредственными свойствами, а так же по пять Средних Зелий Здоровья и Восполнения Сил.

Пришедшую как раз в это время работницу Сихо отправила обратно, сказав, что сама со всем разберется.

Она умела держать себя в руках и не задавала вопросов, откуда это все у меня, и стала неторопливо изучать каждый предмет по отдельность, беря со стола один предмет за другим. Иногда я давал пояснения. А когда она добралась до копья, так как это был мой самый ценный предмет, я подробно рассказал ей об его свойствах.

Когда Сихо закончила оценку, то сразу спросила меня:

— Это ведь не только залог на заказ пространственного артефакта, да?

— Да, — с кривой ухмылкой подтвердил я, — я так же хотел бы приобрести средние камни природной энергии и всевозможные яды. Чем больше, тем лучше. А если этого не хватит, то могу доплатить золотыми монетами.

Всего что я дал, и без доплаты хватило на залог, и Сихо уверила меня, что я без сомнений буду первым на очереди, двести тридцать восемь средних камней и более чем две дюжины разных ядов.

Я остался доволен, и мы заключили сделку.

— Когда мы приобретем ваш заказ, символ на этом кольце засияет, — объяснила она, передавая кольцо-печатку с треугольным символом.

Глава 30. Нищий

На выходе из аукционного дома, прислонившись спиной к стене, сидел на земле сгорбившийся старик в рваных обносках. Склонив голову и пряча лицо за длинными сальными волосами, спутанными как корни многовекового дерева, он сидел с протянутой в сторону оживленной улицы худой морщинистой рукой. Его ступни были покрыты старыми и новыми шрамами, видимо он уже долгое время ходит без обуви, по предплечью правой руки расплылся большой желто-синий синяк, а под длинными ногтями скопилось слишком много грязи, так что теперь они выглядели как черные когти.

Голод перестал терзать умы и желудки людей, но даже в дни процветания не было и не будет недостатка в нищих и бездомных. Некоторые люди пропили или проиграли все, что имели. В этом они могут винить только себя. Но для некоторых так просто сложились обстоятельства, судьба разыграла им неудачные карты и они ничего не могли с этим поделать. И нельзя было отличить одного от другого.

Я вышел из аукциона и сразу обратил внимание на этого старика. Когда я пришел, его не было. В моем инвентаре лежали тысячи золотых монет, и мне не грозило обеднеть от потери одной серебряной. А ему этого хватит на неделю или даже на две.

Я протянул зажатый между большим и указательным пальцем маленький серебряный кругляш, однако моя рука в последний момент дрогнула и монета выпала из рук, упав на землю рядом со стариком.

Прохожие часто бросали монеты нищим, а не давали им в руки. В этом не было ничего предосудительного. После крыс и бродячих животных нищие лучше всех переносят заразу. Не каждый решался выбрать добро с зубами.

— Извините, я не хотел, — поспешно извинился я.

Я наклонился и поднял монету, передавая ее ему в руки.

— Это вовсе не обязательно, молодой человек — ответил старик слабым хриплым голосом, спрятав монету в кулак.

Снаружи я был спокоен, но внутри как натянутая тетива с вложенной стрелой. Я не случайно уронил эту монету. В тот момент я невзначай заглянул в его свойства.

Этот кажущийся обычным нищий старик, которых в Туманном Городе еще сотни, на самом деле оказался мастером. И не каким-то заурядным, а практиком Звездной области четвертой ступени истинной сущности и второй ступени телесной. А его БМ был почти на тысячу выше моего.

Это было абсолютно немыслимо, чтобы Звездный практик уровня главы клана третьего порядка мог быть нищим. А значит, он притворяется. Но зачем?

На ум приходила только одна причина, зачем кому-то вроде него прикидываться нищим. В моем мире наемные убийцы часто использовали подобный прием. На нищих в толпе почти не обращают внимания и это отличный метод маскировки, не вызывающий подозрения у жертвы. А для убийцы что главное — незаметно подобраться к своей цели.

— Обязанность младшего проявлять должное уважение к старшему не взирая на положение и богатства, — с натянутой улыбкой процитировал я отрывок из книги моего мира, надеясь усыпить его бдительность, и быстро зашевелил губами, едва слышно прошептав: — Скользящий Шаг.

После слов активации огромное количество телесной сущности вырвалось из сосуда души и понеслось по энергетическим каналам души, скапливаясь в ногах.

В следующий момент техника шагов уровня Эксперт показала себя во всей красе. Я как будто замер, а секунду спустя мое тело размылось, исчезло, как миражи исчезают в пустынях. Это был остаточный след, послеобраз, тогда как настоящее тело с хлопком воздуха переместилось на другой конец улицы за десять метров от старика, запоздало оставляя на пути между нами две пыльных полосы, поднимающихся в воздух.

Скользящий Шаг кардинально отличался от Восьми Призрачных Шагов, и отличия заключались не только в уровне навыка и расходах сущности, но и в принципе действия. Все это было скрыто в названии.

Скользящий Шаг — это почти что мгновенный уход по прямой линии на десять метров за один шаг. В этот момент меня практически невозможно поймать, даже если противник так же использует навык движения уровня Эксперт, но вместе с тем у этого навыка был и существенный недостаток — я мог уйти по прямой линии только вперед или назад. Зная это, меня можно подловить. Однако догадаться об этом мог лишь тот, кто несколько раз видел, как действует навык.

А Восемь Призрачных Шагов — это как ни странно не восемь, а все шестнадцать последовательных шагов с движением на огромной скорости по любой траектории. Пускай он проигрывает в скорости, зато маневренный. Так что первый навык подходил для внезапного наступления и уклонения, а второй был универсален в бою. Они неплохо дополняли друг друга.

Фиолетовый свет промелькнул в правой руке. В ней появился Короткий Меч Мертвого Ветра. Темно-зеленый дым начал клубиться из левой. Это был Ядовитый Клык Трехглавой Гидры. И блеснувший в лучах полуденного солнца металл стал распространяться по коже, поднимаясь по шее и вверх, переползая на подбородок. Поглотив остатки телесной сущности сосуда души, Стальная Кожа бросилась на укрепление защиты.

— Но почему я совсем не ощущаю в нем жажду убийства? Даже после того, как отчетливо проявил враждебность, высвободив ауру и оружие. Я что, ошибся? Не я его цель? — задумался я на секунду, приняв все меры предосторожности.

Нищий старик, посмеиваясь, медленно встал. Через дыры в его грязной одежде проглядывалось исхудалое костлявое тело без следа мышечной массы, только дряблая кожа с болезненно желтизной.

Распрямившись с хрустом вставших на место позвонков, он спросил у меня:

— Ты не использовал ни духовное зрение, ни навык, и я не почувствовал волн отиспользования артефактов. Так как ты понял, кто я на самом деле такой?

Я молчал. В сражении с таким сильным противником ни в коем случае нельзя отвлекаться на разговоры. Полная концентрация, только так я смогу выжить.

Боюсь, о победе не может идти и речи. Разрыв сил слишком велик. Мне бы только замедлить его и сбежать. Затем я сменю специализацию на Убийцу, использую невидимость и спрячусь. А когда он прочешет город и не найдет меня, то подумает, что я уже сбежал из города и начнет искать меня сражу. Тогда я воспользуюсь этим моментом и скроюсь в другом направлении. Вот такой у меня был план. Во многом придется полагаться на везение, но у меня как никак четыре из пяти артефактов Удачи.

Я молчал не только поэтому. Он был абсолютно прав. Без системы я не распознал бы в нем скрытого мастера. Так что в действительности мне нечего было ответить.

— Но что он говорил там про волны? Впервые слышу, чтобы действие артефакта можно было отслеживать.

Я уже собирался использовать Обелиск Мерцающего Света и ослепить его, затем бросить Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей, а после сбежать.

Однако его следующие слова заставили меня отложить на время атаку.

— Да не волнуйся ты так, Шин. Если хочешь, можешь не говорить. У всех есть свои секреты. И не бойся, убивать я тебя не стану. Хотел бы, сделал это еще полгода назад в Городе Двух Сестер. Но вместо этого я защитил от своры собак из Черного Волка, — сказал старик.

Мне вдруг стало любопытно, и я все-таки спросил, нарушив молчание, но при этом не ослаблял бдительность:

— Кто вы?

— Я? — улыбнулся он. — Всего лишь обычный старик, которого внучка попросила передать тебе письмо с благодарностью за спасение любимой младшей сестры.

— Младшей сестры? О ком он? — я задумался, прочесывая уголки памяти, и единственный человек, который приходил мне на ум, это Лин Мин. А значит внучка, по которую он говорит, никто иная как Тиен. Но дабы убедиться, я озвучил свою догадку: — Ваша внучка случаем не Тиен Мин?

— Именно, — ответил он с легкой улыбкой. В ней не хватало половины зубов, а оставшиеся были кривыми и желтыми. — Ты с ней вроде встречался, так ведь? Пробрался к ней ночью в палатку. Парень, скажу тебе повезло, что жив остался, — его улыбка стала еще шире.

Я кивнул. Теперь понятно. С таким дедушкой не удивительно, что у нее такое развитие. А еще я все гадал, как она избежала огненной клети. Возможно, он был тогда там и спас ее, как спас меня Гао Шисе. Только с практиком Звездной области можно было пережить тот день.

— Ну и как, разве она у меня не прелесть? — возгордился старик, как образцовый дедушка, начав нахваливать любимую внучку. — Красивая, умная, сильная. А ее глаза, о боже, в них можно утонуть. Совсем как у ее бабушки. Эх, как же повезет ее будущему избраннику.

Похоже, его нисколько не смущало, что Тиен, по сути, была всего лишь внебрачной дочерью бывшего правителя королевства, которого больше не существует. Однако его слова ни в коей мере не были преувеличением. Тиен действительно была красива, я бы даже сказал, ослепительно красива, без сомнения умна, и ее развитие превосходит таковое у большинства сверстников даже среди высших кланов.

— Безусловно, — подтвердил я с легкой улыбкой.

— Шин, — заговорил он, делая шаг мне навстречу, и одновременно с ним я быстро отреагировал и отступил на шаг назад. Он остановился, удивленно посмотрел на меня, затем по сторонам, и предложил: — Шин, как насчет того, чтобы нам уйти с улицы и не пугать всех этих бедных людей?

Когда я приготовился к бою, то ненамеренно выпустил ауру Света (каждый раз, когда я думаю, что у меня получается ее сдерживать, мое развитие растет и все повторяется), да и оружие у меня очевидно было далеко не обычное. Так же старик, чем бы он ни скрывал свое развитие, перестал это делать, и вокруг его тела тонким слоем расползлась аура тьмы с блеском как от сияния звезд, свидетельствующим, что он являлся практиком Звездной области.

Естественно простые прохожие перепугались до чертиков, когда друг напротив друга стояли два практика с высвобожденные аурами, как будто готовые в любой момент начать сражение, и поэтому нас на полсотни метров в обе стороны окружало лишь пустое пространство. За которым, на свой страх и риск, столпились излишне любопытные жители и тыкали в нас пальцами, хотя в большей степени в меня, чем в старика (не все понимали, что значит блеск ауры, а на мне был красивый доспех и в руках два приметных меча), и шептались. А перед ними стояла молчаливая городская стража, не предпринимая каких-либо активных действий.

— Давай спокойно посидим где-нибудь, выпьем, и поговорим, — продолжал он меня убеждать, более не пытаясь приблизиться.

Я не был уверен, говорит ли он правду. Все это выглядело как-то слишком уж подозрительно. С другой стороны, если бы у него было намерение мне навредить, убить или похитить, он бы не стал придумывать какие-то истории и сделал бы это в открытую. И откуда еще у него могли быть подробности моей встречи с Тиен?

— От простого разговора не должно быть вреда, — подумал я и решил согласиться. — Хорошо, — предварительно согласился я, но поставил условие: — Только сначала я хочу прочитать письмо Тиен. — Это стало бы еще одним доказательством того, что он говорит правду. — Оно же у вас с собой?

Старик утвердительно кивнул.

Глава 31. Огромная просьба

Лу Вей и я ушли с главной улицы, переулками вышли на соседнюю улицу и смешались с толпой. Стражники, пытавшиеся преследовать нас, но не для того чтобы напасть, а чтобы в случае, если мы начнем сражаться, спасти как можно больше жителей, напоролись на барьер из непроницаемой блестящей энергии тьмы, по которому, извиваясь, ползали сотни черных змей. С ними был капитан стражи, практик Небесной области третьей ступени истинной сущности и первой ступени телесной, однако, только увидев этот барьер, он сразу понял, кто установил его и что он не сможет пробиться через него, и тогда он отдал отряду приказ отступить и рассредоточиться по городу.

До того, как мы вышли на соседнюю улицу, пробираясь глухими переулками, где пахло смрадом и нечистотами и обитало только полчище крыс, да дешевые уличные шлюхи водили клиентов в уединенные тупички для предоставления интимных услуг, Лу Вей через некоторое время неожиданно остановился и облегченно вздохнул: ну, теперь можно и переодеться, сказал он и в следующую секунду его тело поглотило ослепительное голубое мерцание. А когда оно спало, передо мной стоял совсем другой человек.

Это был уже не старик и не нищий. Это был высокий, крепко сложенный мужчина неопределенного возраста с черными как смоль длинными волосами и аккуратно подстриженной короткой бородкой. Он был одет в багровую мантию, всю усеянную светящимися рунами, которые странным образом перемещались по ней, сами по себе, словно живые. У него было красивое, моложавое лицо с молочной белой кожей и тонкими алыми губами. Если бы я не знал, кто он (я прочел письмо, и хотя это ничего не доказывает, это все-таки что-то, и можно предположить, что он говорит правду, тем более, что я чувствую, что это правда), и не скажешь, что он уже дедушка, да еще и с взрослой внучкой.

Но что больше всего привлекло внимание, буквально приковало мой взгляд, это гладкий, полированный каменный браслет у него на запястье. Сам браслет был простым, неказистым, но на нем были высечены таинственные символы, светящиеся затухающим голубым светом.

От этого браслета исходили знакомые вибрации. Я был слишком хорошо с ними знаком. Это вибрации течения магической силы. Энергии из моего родного мира. Магия.

Из-за этого браслета поразительное преображение Лу Вея отошло на второй план. Впервые с момента, как я переродился, как получил новую жизнь, я столкнулся с чем-то из моего прошлого. Я решил прожить новую жизнь, забыть старую, но обида не ушла, и в глубине души я хотел бы вернуться в свой родной мир и отомстить всем, кто хоть как-то причастен к падению Ордена.

Видя мою крайнюю заинтересованность в браслете, Лу Вей усмехнулся и сказал:

— Что, положил глаз на мое сокровище?

— Откуда у вас этот артефакт? — не выдавая сильного волнения, спросил я.

— Артефакт? Шин, ты что, никогда не видел до этого начертания?

— Начертание, — мысленно повторил я за ним. — Я знаю о начертании только в общих чертах, но разве начертатели не используют для создания рун природную энергию? Неужели я ошибся и это никакая не магическая сила? — спросил я себя, и снова посмотрел на браслет. — Нет, невозможно. Это совершенно точно магическая сила. Я даже смутно могу ощущать ее природу. Она коварна и хитра. Иллюзия. Это определенно магия иллюзий. Это так же объясняет факт изменения его внешности. До этого была всего лишь иллюзия. Хотя может и этот его облик не настоящий. Просто одна иллюзия сменила другую. — На всякий случай я все-таки решил уточнить: — Это точно не артефакт?

Лу Вей широко улыбнулся, обнажив ряд стройных белоснежных зубов:

— Разве я похож на бога?

Он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.

— Вы? — удивился я. — Это вы его сделали?

— Этими самыми руками, — гордо ответил он, подняв и покрутив передо мной руками, но в тоже время тень печали и боль отражались у него на лице. — Я потратил на него половину жизни и использовал множество драгоценных ресурсов, буквально по капле выжимая дыхание мира и….

— Дыхание мира? Что это? — перебив, что могло показаться не слишком вежливо с моей стороны, я ухватился за незнакомое слово и попросил его объяснить.

Однако он не только не обиделся, кажется, он даже внимания не обратил. Это и многое другое говорило о том, что он человек с простым характером и не следует установленным нормам поведения. Если бы я знал его происхождения и судьбу, которая его постигла, я бы не был так этому удивлен.

— Мальчик, ты даже этого не знаешь? И чему тебя только учили в твоем клане Ран? — Это был риторический вопрос, и Лу Вей сразу же продолжил: — Ладно, слушай….

Дыхание мира — это особый вид энергии, как дыхание человека, только мира. Идеи, лежащей в основе теории, что мир является живым организмом, и если он перестанет дышать, то умрет. А вместе с ним умрет и все живое.

Люди с рождения обладающие высоким восприятием и способные ощущать дыхание мира невероятно редки. В зависимости от таланта и поколения, их число колеблется от одного на десять тысяч до от одного на десять миллионов. Почти всех их находят в раннем возрасте, забирают в Академию Таинственных Знаков и обучают, и в будущем они становятся таким же невероятно редким ресурсом — начертателями.

Треть всех начертателей могут развить мастерство только до Белого ранга. Другая треть не поднимается выше Черного ранга. А из оставшейся трети девять из десяти становятся Багрового ранга, высшего мастерства за пределами Академии. И лишь один из ста начертателей может достигнуть Пурпурного ранга. Однако как только это случиться, он уже никогда не покинет стен Академии.

Дыханием мира витает незримо в воздухе так же как природная энергия, и так же имеет различную плотность в зависимости от области. Где-то ее меньше, где-то больше. Но в отличие от природной энергии, которая кристаллизуется в камни природной энергии, дыхание мира накапливается в некоторых уникальных растениях, травах и минералах, произрастающих в таких необычных местах, как глубины океана или жерла вулканов.

Капли дыхания мира, про которые говорил Лу Вей, были сравни высококачественным камням природной энергии. Он пошел на многие жертвы и делал ужасные вещи, чтобы собрать их и создать свой каменный браслет.

— Может ли быть, что этот мир похож на мой больше, чем я думал, просто с невероятно низкой концентрацией магической силы? — не мог я не задаться вопросом.

Если подумать, мой мир отличается от этого только наличием магических созданий и рас. Не будь в нем так много магической силы, они бы не выжили, и тогда мой мир не сильно бы отличался от этого.

Лу Вей был не только мастером практики, могущественным Звездным практиком, но так же и выдающимся Багровым начертателем, и таких персонажей как он на континенте должны быть считанные единицы. Даже положение старейшины в клане четвертого порядка считалось бы для него недостойным внимания.

Слушая, как он увлеченно рассказывает про начертание, я смотрел на него и терялся в догадках:

— Кто же он все-таки такой?

* * *

Увлеченные беседой и не обращая внимания на прохожих, таращившихся на необычную багровую мантию Лу Вея, мы вышли на главную площадь города.

Дом Желаний. Так называлось элитное заведение, в которое он привел меня для разговора. Это была таверна, бордель и игорный дом, три в одном.

В недалеком прошлом жизнь в Доме Желаний била ключом. Днем и ночью, но особенно с заходом солнца, не смолкала веселая музыка, алкоголь лился рекой, и народу было столько, что не протолкнуться.

Между Домом Желаний и соседними домами даже оставалось большое пустое пространство. И это в самом центре города, где постройки примыкали буквально стена к стене. Но это понятно, ведь в противном случае, если бы там стояли дома и жили люди, они бы глаз не смогли сомкнуть. Что ночью, что днем.

Однако все изменилось, когда началась война, а сразу после нагрянули ожившие трупы. Дом Желаний почти опустел. Они были на грани закрытия, но все еще не теряли надежды, что скоро все станет как прежде.

Мы с Лу Веем вошли внутрь. Первый этаж занимала таверна, отделанная с изыском и роскошью. Везде было чисто, благовонья распространяли по комнате удивительно приятный и одновременно будоражащий аромат, и что странно для таверны, здесь было как-то по домашнему уютно.

Почти все столики были пусты. Мы выбрали место в дальнем укромном углу, в котором обычно обжимаются парочки, и сели друг напротив друга.

Сразу же к нам подошла молодая красивая официантка в пугающе откровенном наряде с серебряным подносом в руке, на котором, скользя, стояли два запотевших хрустальных бокала.

Выставляя бокалы по одному перед нами, она сладким голосом спросила:

— Уважаемые господа, чего желаете?

— Настойку Горящего Пламени, две тарелки мясных и сырных закусок, — сухо ответил Лу Вей, и подумав немного добавил, выкладывая на стол по одной золотой монете за каждую произнесенную букву: — и уединения.

Девушка ловко смела со стола золотые монеты и положила их в кармашек передника, после чего удалилась и вскоре принесла наш заказ.

Выставив бутылку и тарелки на стол, уходя, она легонько закусила пухлую верхнюю губку и призывно подмигнула Лу Вею:

— Если вам что-то понадобится, просто позовите меня. Сю Ю выполнит любое ваше желание.

Настойка была в высокой прозрачной бутылке с узким горлышком. Внутри медленно переливалась, но не смешивались, жидкость трех разных цветов: желтого, оранжевого и красного. Это действительно было похоже на горящее пламя.

— Не буду ходить вокруг да около, и скажу сразу как есть. Шин, у меня к тебе огромная просьба, — разлив пламенную настойку по бокалам, заговорил Лу Вей.

Глава 32. Турнир Молодых Мастеров

— Турнир Молодых Мастеров? Хм. Впервые слышу об этом, — хмыкнув себе под нос, ответил я, подхватил с тарелки сочный кусок жареного мяса и закинул в рот.

Оно было словно из меда и таяло во рту. А на вкус было просто бесподобно. И поджарка хорошая, и специи идеально подобраны. Кто бы ни заведовал кухней, я мысленно встал и отправил ему глубокий поклон.

— Даже в клане Ран? — прищурившись, удивленно спросил Лу Вей.

Я кивнул и, подумав, небрежно сказал:

— Ну, полагаю, этот турнир создан для талантливых практиков из молодого поколения. А я к их числу никогда не относился. Да и вообще до недавнего времени я особо не был заинтересован в развитии, — и проглотил второй кусок. Мясо на тарелке быстро исчезало.

На самом деле, если бы у меня сохранились воспоминания прошлого владельца этого тела, настоящего Шин Рана, я бы точно знал про Турнир Молодых Мастеров. В клане Ран все знали о нем. Ведь к этому знаменательному событию готовились многие молодые таланты из всех трех кланов Города Ясных Холмов.

Победа или поражение в турнире для них были не так важны. Главное было хорошо показать себя. Показать будущее клана и через них завязать дружеские отношения с одними силами и отпугнуть других.

— Понятно, — покачал головой Лу Вей и про себя подумал, что глава клана Ран должно быть был ослеплен на оба глаза, раз не заметил выдающегося таланта юноши, сидящего напротив него.

Его любимая внучка Тиен, которой скоро исполнится полных двадцать лет, которую он всему обучал с раннего детства и в развитие которой вложил все свои надежды, мечты, жажду мести и конечно же ресурсы, с болью в сердце он вынужден был признать, что она уступает Шину. Между ними пять лет разницы в возрасте и сейчас ее развитие было выше, однако если скорость его развития останется неизменной, к двадцати годам он достигнет пика Небесной области и сравняется с ней. А затем, если переживет прорыв, разрыв между ними будет только увеличиться.

Единственное в чем Тиен могла его превосходить — это редчайшая мутация атрибута в сосуде души, смешение атрибутов Тьмы и Земли, позволяющее ей использовать навыки из двух атрибутов без снижения эффективности и боевой мощи.

Лу Вей даже не догадывался о том, как сильно его недооценивал. Что ему не потребуется целых пять лет, чтобы развиться до пика Небесной области. Путь от начала Небесной области и до конца пролетит для него всего за один год.

Однако не зная преимуществ, которое дает двойное кольцо, как кто-то вообще мог представить нечто подобное. Это же просто немыслимо. Ведь даже если предположить самый невероятный сценарий, при котором практик с блестящим талантом безвылазно просидит в высококачественном массиве практики, будет практиковаться и ночью и днем, тратя только необходимый минимум времени на сон и еду, и использовать технику развития уровня Эксперт, которая, кстати, есть только у нескольких высших кланов, даже тогда на достижения подобного результата потребуется три или четыре года, никак не меньше.

В то же самое время к нему в голову неожиданно пришла замечательная идея. Эти двое ведь самые талантливые дети, которых он когда-либо встречал. К тому же по счастливому стечению обстоятельств они две грани одной стороны, мужчина и женщина, и с не слишком большой разницей в возрасте. Если свести их, ребенок, что родиться от их союза, по меньшей мере ни в чем не будет им уступать. Был даже шанс, что он или она унаследует мутацию матери и талант отца.

Лу Вей твердо решил приложить все силы на то, чтобы они поладили. Хоть это и будет непросто. Тиен холодно относится к взаимоотношениям между мужчиной и женщиной. Она не единожды ему говорила, что не намерена связывать свою жизнь с мужчиной. Выйти замуж, завести дети — что для других женщин благословление, она считала проклятием.

Но с другой стороны, Тиен всегда уважала силу. И возможно уважение со временем перерастет в нечто большее. Как бы человек не старался, природа всегда берет свое. К тому же Шин не урод и достаточно умен. Шанс есть.

— Жаль, но даже если этому суждено будет когда-нибудь сбыться, я все равно этого не увижу, — печально вздохнул Лу Вей и залпом выпил стакан пламенной настойки, обжигающей горло, но согревающей души.

Срок его жизни подходит к концу. Лу Вею было всего шестьдесят, он не прожил и половины жизни Звездного практика. Тем не менее, он умрет, не пройдет и пяти лет. Такова цена за силу, которой он обладает. Он прекрасно знал на что шел, и давно с этим смирился.

Видя, что Лу Вей задумчиво смотрит на дно опустевшего бокала и молчит, я не стал его отвлекать и ждал, когда он снова заговорит.

Когда еще два кусочка мяса исчезли с тарелки и остался один только сыр, Лу Вей вышел из прострации и с блеском в глазах посмотрел на меня:

— В общем, вот что я от тебя хочу. Я хочу, чтобы ты участвовал в ближайшем Турнире Молодых Мастеров и занял первое место в возрастной группе до двадцати лет. В награду за это ты получишь доступ к Башне Сокровищ, где хранятся все начертания и артефакты, собранные Академии Таинственных Знаков, и сможешь вынести оттуда один любой предмет. Я скажу тебе, где и что брать. А ты отдаешь это мне.

Я не знал точно, работает ли против него Скрывающий Могущество Амулет, видит ли он мое истинной развитие, но инстинкт говорил, что нет. Хотя в его глаза я был без сомнения талантливым молодым человек. Это ощущалось во всем: в словах, в действиях, во взгляде. Возможно, он даже считал меня таким же талантливым, как его внучка Тиен.

— Интересно, какое же у нее все-таки развитие? — с тех пор, как я увидел три вопросительных знака в ее свойствах, меня постоянно мучил этот вопрос.

Однако так же как он недооценивал меня, так же и я недооценивал его оценку моих сил.

Как только Лу Вей подробно рассказал мне о турнире, причем здесь Академия Таинственных Знаков, ведь это она награждает победителей, услышал громкие имена прошлых финалистов и победителей, я сразу загорелся идеей поучаствовать в нем и проверить свои силы в бою против сильнейших молодых практиков мира.

Ведь чем сильнее противник, тем больше выгоды от него получаешь. Это не с бандитами дело иметь. Там соберется элита. Это будет весьма полезный опыт.

Я был уверен, что смогу победить, что смогу занять первое место, однако случиться может все что угодно, и чтобы его заранее не обнадеживать, я сказал:

— Если бы я был старше, то был бы на сто процентов уверен в своей победе. Но так как в турнире участвуют практики до двадцати лет, я не могу гарантировать такой результат. Могу только пообещать, что буду стараться изо всех сил.

Я не стал даже спрашивать, что получу взамен. Уверен, он бы не стал просить меня помогать ему просто так. Победить и отдать награду, это же так глупо. Но даже если и стал бы, теперь, когда я узнал про турнир, я в любом случае буду участвовать.

А что до награды, предмета из Башни Сокровищ, думаю, добыча из подземелий любой награде даст фору. Стоит вспомнить хотя бы свойства Короткого Меча Мертвого Ветра, Золотую Монету Предсказания Судьбы и, конечно же, комплект Удачи с благословлением бога.

— Я понимаю. Ничего нельзя знать наверняка. Но с твоим развитием и теми навыками, что я видел, у тебя не должно возникнуть особых проблем. Тем более высшие кланы не будут участвовать в этом турнире, — сказал Лу Вей.

— А ничего, что я сам…? — и поднял руку тыльной стороной, показывая клановое кольцо.

— Не то чтобы они не могли. Это открытый турнир. Им просто гордость не позволяет, — ухмыльнулся Лу Вей.

И тогда я без лишних вопросов ответил:

— Хорошо, я согласен.

— Что, вот так просто возьмешь и согласишься? Даже не спросишь, что я готов предложить взамен? — спросил он, однако при этом не выглядел удивленным.

— У меня что, все мысли на лице написаны? — подумал я и решил ему подыграть: — Ну и что же я получу?

Лу Вей снял с запястья каменный браслет и положил передо мной, с улыбкой сказав:

— То, что ты так сильно хочешь. Он твой. И я тебе доверяю, поэтому отдаю его сразу.

— Он не изменился. А значит, это его настоящая внешность, — отметил я.

При виде браслета у меня загорелись глаза. Это был полезный для меня артефакт. Точнее начертание. Скрывать не только развитие, но и внешность. Однако не в этом кроется главная причина. Его энергия была такая же, как из моего мира. Энергия этого мира, тесно связанная с моим. Нить.

В прошлом за несколько лет до падения Ордена у меня появился знакомый в стане будущих врагов. Он даже считал меня своим другом. Магистр Фиол, и он отличался от других известных мне магов. Ведь пока остальные сосредотачивались на наращивании боевых способностей, искали более мощные заклинания и постигали концепции, он занимался исследованиями в области пространственной и временной магии. В особенности Фиол интересовался Астралом.

Астрал — это пространственная область, связывающая миры, мостик между ними. Он существует за счет энергий этих миров, и Фиол полагал, что с помощью энергетических нитей, питающих его, ему удастся найти способ путешествовать между мирами. То, на что считалось, были способны лишь боги.

Фиол потратил на это исследование десять лет жизни и полагал, что нашел способ путешествовать между мирами. Перемещая свое астральное тело по энергетическим нитям, он даже смог обнаружить и заглянуть в другие миры. А еще однажды, сильно напившись, он проболтался, что видел, как по Астралу перемещались сущности из плоти и крови, живые существа. И это дало ему уверенность, что если они смогли попасть в Астрал, то и он сможет переместить свое физическое тело.

На основе своих исследований и древних манускриптов Фиол изобрел ритуал, способный, как ему казалось, отправить материю в Астрал. Он собирался проверить его, несколько лет собирал нужные ингредиенты, истратив все, что имел за душой, и накапливал магическую силу.

И вот настал момент истины. Он заперся в Башне и никого не пускал. Я так же остался снаружи и ждал.

Через час задрожала земля и Башню начало сильно трясти. Зловещий черный вихрь пробил крышу и выстрел в небо, пронзая облака и соединяя небо и землю. Тучи стали чернеть и между ними забегали ослепительные дуги молний. Грохот грома послышался сверху.

Внезапно я почувствовал смертельную опасность. Такую, какую прежде никогда не испытывал. Каждая клеточка в моем теле завибрировала в унисон нарастающему громыханию, встал каждый волосок на теле.

Каратель всегда доверяет своим инстинктам, и я быстро принял решение покинуть город. Превратившись во вспышку черного света и сшибая людей, я пронесся через площадь, по улицам и выскочил из ворот.

И буквально в следующую секунду все молнии на небе втянулись в черный вихрь. На миг вдруг стало тихо. А затем прогремел ужасающий мощный взрыв и потоки горячего воздуха, ударившие в спину, отбросили меня метров на тридцать.

Когда я поднялся и увидел город, то понял, что в нем не осталось ничего живого. Он был стерт с лица земли вместе с жителями. Каменные блоки превратились в пыль. От зданий остался один лишь фундамент. И только одинокая Башня мага по имени Фиол, который должен был оберегать этот город, но вместо этого уничтожил его, возвышалась над пустынной черной равниной с плотной аурой смерти.

Но тогда я подумал, а что если у него получилось? Что если ему удалось переместиться в Астрал? Я не испытывал к нему неприязни и надеялся, что он все-таки выжил и теперь путешествует по мирам, как всегда мечта.

Я помог ему собрать некоторые ингредиенты, втайне приводил смертников для жертвы и видел все этапы подготовки к проведению ритуала. Я знаю все ключевые моменты, и на что стоит обратить внимание, ведь он так любил поболтать о своем «великом открытии». У меня хорошая память. Я смогу все воспроизвести. Пускай это займет много времени и потребует много сил.

Только встает вопрос, что делать дальше. Даже если ритуал сработает, и я попаду в Астрал, смогу ли я использовать нить магической силы из каменного браслета, чтобы отследить по ней путь и попасть в свой мир? А даже если смогу, что если миров с подобной энергией множество и вместо своего, я попаду в другой?

А хуже того, что если вообще ничего не получится? Если Фиол ошибся и не переместился в Астрал? Что если он просто умер? Стоит ли того моя месть? И даже если у меня все получится, если удастся вернуться в свой мир, смогу ли я ее совершить?

В конце концов, я решил с этим не торопиться:

— Подумаю об этом, когда закончу все дела в этом мире. Разовьюсь до пика Звездной области и если такая есть, прорвусь в Астральную область. Овладею Легендарными навыками и тем, что скрыт за завесой. Пройду все подземелья и соберу лучшие артефакты. И с этой силой постараюсь сделать этот мир лучше.

Я взял браслет и спросил:

— Где будет проводиться турнир и когда?

— В Долине Павших Богов. Через полгода, — ответил Лу Вей. — Однако я хотел бы встретиться с тобой за месяц до этого в Свободном Городе и отправиться на турнир вместе.

— Ладно, — согласился я и встал, чтобы уйти.

— Шин, ну что же ты. Почему так быстро уходишь? Останься, составь старику компанию. Хотя бы ради себя, — остановил меня Лу Вей, и когда я остановился, спросил: — Вот скажи, когда ты последний раз по-настоящему отдыхал? — Я начал вспоминать, и тогда он продолжи, тяжело вздохнув: — Как я и думал. Что Тиен, что ты, только и думаете о развитии. Такие молодые, целеустремленные, и ни минуты покоя. Но вы забываете, что расслабляться порой просто необходимо. Если не делать этого, то будет ухудшаться ваше психическое состояние, которое непременно скажется на результатах тренировки. Это мой тебе бесплатный совет. Так что давай, садись. Закажем еще выпить, а затем прогуляемся по остальным этажам. В жизни нужно попробовать все, чтобы в старости ни о чем не пришлось жалеть.

— А почему бы и нет, — подумал я. — В последнее время я только и делал, что упорно трудился, и добился многого за короткое время. Немного отдыха мне не помешает, — и с улыбкой вернулся на место.

После этого старик и я дали жару. Мы ни в чем себя не ограничивали. Выпивка, женщины, азартные игры. Взяли все, что нам мог предложить Дом Желаний.

Глава 33. Душа Пламени

Под упавшими на лицо лучами солнечного света я проснулся в мягкой постели с теплыми приятными ощущениями по бокам. С правой и левой стороны ко мне прижимались две прекрасные обнаженные девушки со стройными подтянутыми телами. Их гладкие тонкие ножки взяли мои лодыжки в захват, и я не знал, как выбраться из кровати не разбудив их. Так что я просто остался лежать и смотрел поочередно на них, вспоминая с довольной улыбкой события прошлой ночи. Как страстна была рыженькая, и как нежна была черненькая. Как огонь и лед. Одна оставляла ожоги, другая снимала боль.

Бурные воспоминания и мягкость пышной груди, обволакивающей левую руку, пробудили во мне естественное желание. Поцеловав в шею, я разбудил черненькую, и когда проморгавшись, она открыла глаза, я взял ее за запястье, опуская руку под одеяло. Она улыбнулась, нащупав мой горячий и твердый, и начав целовать грудь, ее головка медленно скрылась под одеялом, и вскоре оттуда послышались хлюпающие звуки.

Я откинул голову и испустил вздох наслаждения, и пока черненькая своими пухлыми сладкими губками ублажала меня снизу, я притянул к себе рыженькую, и не успела она толком понять, что происходит, одной рукой я грубо схватился за грудь, а второй подтолкнул затылок, и наши языки переплелись в страстном поцелуе.

Из комнаты еще долго доносились сладострастные стоны, вскрики и другие звуки плотского удовольствия. Первой я взял рыженькую. Она так просто не поддавалась и при любой удобной возможности перехватывала инициативу. Это было похоже на сражение. В какой-то момент она даже укусила меня. И когда я насытился бестией, то попробовал черненькую. Она извивалась подо мной, а ее гладкий как шелк руки нежно ласкали мое тело.

Я вышел из комнаты и оглянулся. Две девушки полностью удовлетворенные еще отдыхали в кровати и не были готовы вставать. Ни морально, ни физически. Если бы они сейчас встали, у них бы не хватило сил, чтобы твердо стоять на ногах, а тем более куда-то идти.

С открытием Врат мое тело стало гораздо сильнее и выносливее, чем у любого другого. Им пришлось нелегко, обслуживая меня сначала ночью, теперь вот днем. А ведь обе девушки являлись к тому же практиками Земной области и, тем не менее, были вынуждены усиливать свои тела телесной сущность, чтобы выдержать мой напор. Но даже так, они были выжаты до последней капли.

Смотря на них, усталых, измученных, передо мной всплыло полное напряжение лицо Мэй. Обычная женщина без телесной сущности. Я только сейчас понял. Она одна сделала то, на что этих двоих едва хватило.

Я спустился вниз и уселся за ближайший столик. Вскоре ко мне подошла официантка, и я сделал заказ.

Когда она уходила, я спросил, не спускался ли еще мой друг. Она ответила, что узнает.

Когда я вчера покинул Лу Вея, он остался за игровым столом в окружении толпы красавиц, оказывавших ему знаки внимания, в числе которых особенно выделялась наша давешняя официантка Сю Ю. Я видел как за столом он запускал руки под ее платье, поглаживая внутреннюю часть бедра, так что, скорее всего, она была одной из тех, с кем он провел ночь.

Вернувшись с моим заказом, официантка сказала:

— Господин ушел несколько часов назад, но он оставил для вас послание.

Послание гласило, что он будет ждать меня в назначенном месте через пять месяцев и попросил не опаздывать. Выслушав официантку, я поблагодарил ее золотой монетой и отпустил, приготовившись к поглощению завтрака. Кроме вчерашней нарезки, которая пришлась мне по вкусу, я заказал и другие мясные блюда.

Однако не успел я приступить к еде, как печать на кольце аукционного дома вдруг стала излучать мягкое зеленое свечение.

Я ошеломлено посмотрел на него:

— Так быстро? Еще даже дня не прошло.

Это было неожиданно. Кто бы мог подумать, что они смогут так быстро выполнить мой заказ. И если бы Лу Вей вчера не убедил меня задержаться, я бы сейчас разворачивал Верпа и возвращался обратно. Так что я не только отдохнул и сбросил напряжение, скопившееся за последние три месяца, но и сберег немного времени.

Быстро набив желудок, я покинул Дом Желаний, провожаемый вышедшей лично хозяйкой с пожеланиями надежды на скорейшее возвращение.

Лу Вей и я вчера потратили сотни золотых. Это была огромная сумма. Так что хозяйка осталась более чем довольна новыми клиентами. Так же она принимала во внимание статус Лу Вея. Она даже пообещала, что в следующий раз предоставит большую скидку и специально заинтриговала тем, что подготовит нечто особенное.

В ответ я пообещал, что обязательно загляну. И я говорил правду. Когда я закончу с Колыбелью Разрушения, если это займет не больше четырех месяцев, я планирую вернуться в клан и узнать, как обстоят дела с поисками Хуан Мина. А если не успею уложиться в срок, то сразу отправлюсь в Свободный Город на встречу с Лу Веем. В любом случае, мой путь будет проходить через Туманный Город, и я намерен сделать в нем остановку.

На главной площади располагался рынок, и днем там всегда было много народу. Я нахмурился, увидел сплошной человеческий океан. Придется сильно постараться, чтобы его переплыть.

Обычно я так не поступаю, не привлекаю внимание, однако я не собирался, как остальные, прокладывать себе дорогу локтями и использовал крылья света. Прошло то время.

Два длинных белых крыла раскрылись за мной. Я взмахнул ими и взлетел, сбивая с ног потоками воздуха случайных людей, которым не повезло находиться рядом со мной.

Своими действиями я вызвал неслабый переполох. Люди внизу возбужденно кричали и показывали на меня пальцем.

Примерно через полминуты я приземлился на крышу аукционного дома, отозвал крылья света и спрыгнул вниз. Прибежавшие на шум охранники сразу узнали меня и убрали руки с оружия.

На этот раз пришлось немного подождать, прежде чем за мной пришла Сихо. На ней был другой халат, но такого же ярко-красного цвета и даже более открытый, чем прошлый.

— Не ожидала вас так скоро, — поднимаясь вместе по лестнице, не оборачиваясь сказала она.

Сихо шла впереди, и я не спускал глаз с ее покачивающихся в такт идеальных округлых булочек, которые так и хочется съесть, и обнаженной спины.

— А я не ожидал, что вы так скоро меня позовете, — ответил я и поинтересовался: — И что же, мне просто повезло или для вас такие короткие сроки в порядке вещей?

— Без сомнения, повезло. Обычно такие заказы ждут месяцами. Однако вчера одна группа наемников посетила наше отделение в Городе Кристальной Росы, наиболее близкого к Пустошам, и среди товаров на продажу был пространственный артефакт. Только…, — внезапно замолчала Сихо.

— Только, что? — почуяв за этим неладное, я резко остановился.

Перестав слышать громкие металлические звуки шагов у себя за спиной, Сихо так же остановилась и повернулась ко мне.

— Только возникла небольшая проблема с идентификацией, — посмотрев мне прямо в глаза, честно призналась она.

— Какая именно проблема? — нахмурился я.

Сихо глубоко вздохнула и выложила все как есть без увиливаний:

— Сначала мы не заметили в нем ничего необычного. Это был пространственный артефакт с миниатюрным подпространством средней вместимости, однако когда в него помещался какой-либо предмет, кристалл неизвестного происхождения, что вставлен в оправу, поглощал заметное количество истинной сущности из сосуда души использующего. Это не впервые, когда мы сталкиваемся с подобным явлением и предположили, что у артефакта помимо хранения есть какие-то дополнительные, скрытые свойства, но, к сожалению, после тщательного исследования мы ничего не смогли обнаружить.

— Иначе говоря, это дефектный артефакт? — сделал я вывод из ее слов.

— Возможно, но хочу заметить, что свою функцию он выполняет. Поэтому мы и решили….

Я сразу перебил Сихо, задав несколько важных вопросов:

— Какое именно количество сущности поглощается артефактом? И происходит это только при вложении или еще при изъятии?

— Единоразовое количество поглощенной сущности находится на уровне Земной области шестой ступени. Но только при вложении, и при этом размер предмета не имеет значения, — сухо ответила Сихо и после непродолжительного молчания с моей стороны осторожно сказала: — Если вы не заинтересованы в нем, то мы можем….

Не дав ей снова закончить, я ответил:

— Сначала покажите его, — и поднялся на ступеньку выше.

У меня есть система. Я легко разберусь, в чем тут дело. Надеюсь, они не ошиблись в первоначальной оценке, и у этого артефакта действительно есть скрытые свойства, просто они не смогли их определить.

В противном случае я лучше подожду, пока у них не появится исправный пространственный артефакт, вместо того чтобы каждый раз при перемещении расходовать сущность. При моем развитии такое количество, возможно, и не слишком затратно, но лучше будет вообще ничего не тратить.

* * *

Сихо поставила передо мной каменную резную шкатулку, от которой сразу повеяло холодом. Этот камень назывался Вечным Ледяным Камнем. Не самый редкий материал, но и не самый распространенный. Единственным его свойством была заморозка. А не распространен он потому, что его слишком сложно добывать.

Обычно Вечный Ледяной Камень использовали при транспортировке дорогих скоропортящихся продуктов, но иногда использовали для хранения артефактов с выраженным огненным атрибутом. Так что я не слишком удивился, когда она открыла шкатулку, и в ней лежал артефакт в форме кулона с багрово-красным кристаллом в металлической оправе, излучающий даже не тепло, от него исходил сильный жар.

— И это тот самый артефакт, который вы не смогли опознать? — удивленно спросил я у Сихо, ведь ожидал совершенно иного.

Я могу понять, почему в клане Призрачных Теней не смогли идентифицировать Крылья Света. Но у этого артефакта был отчетливо выражен атрибут. А зная это, с определением свойств не должно возникнуть проблем. Это как указать охотнику на следы и если тот, конечно, не новичок и не полный невежда, как бы ни оказался хитер дикий зверь, рано или поздно он выследит добычу.

— Так и есть, — с каменным лицом ответила Сихо.

Почему она попросила меня об этом? Потому что я сделал то, чего не смогли сделать они. Я узнал, что за дополнительные свойства есть у пространственного артефакта, который мне предлагали. Разумеется, я не стал вдаваться в подробности, просто намекнул, что они мне известны. И тогда Сихо, не задавая лишних вопросов, попросила меня об услуге.

К слову о пространственном артефакте. Когда я прочитал его свойства, то был сильно шокирован, и мне стоило огромных трудов, чтобы этого не показывать. И только огромным везением я могу объяснить, как такой артефакт мог попасть мне в руки. Это был пространственный артефакт Уникального качества, который помимо хранения, медленно восстанавливал расходуемые параметры свойств помещенных в него артефактов, таких как прочность и количество использований.

А что до представленного кулона, я взял его в руки, быстро проверил свойства и положил обратно в шкатулку. И хотя я держал его только около десяти секунд, стальная перчатка под ним сильно нагрелась и на ладони остался ожог.

Название: Сердце Вулкана

Тип: Расходуемое

Качество: Вариативное

Свойства: В кристалле заключена неизвестная Душа Пламени. Разбейте кристалл и освободите Душу Пламени, чтобы подчинить ее волю, впитать и сделать частью своей души.

Эффект поглощения:

Только для практиков с атрибутом Огня. Эффективность всех боевых навыков с атрибутом Огня будет повышена на 30–50 %. Снижение урона от атак с огненным атрибутом на 20–40 %. Снижение расходов истинной сущности при использовании боевых навыков с атрибутом Огня на 10–15 %.

Внимание! После освобождения Душа Пламени сразу начнет искать для себя подходящий сосуд и вселиться в вас. Чем старше Душа Пламени, тем она сильнее. Так что если вы не сможете выдержать ее жар, она сожжет вашу душу и изменит тело, превратившись в Высшего Огненного Элементаля. Душа Пламени нетерпима к любым другим формам жизни и станет яростно их уничтожать.

Требования: Наличие атрибута Огня

Этот артефакт не подходил для меня, так что скрывать его свойства от Сихо не имело смысла, и я подробно рассказал о них, особенно заострив внимание на предупреждении. Ведь если практик не справится с поглощением, то он поставит на кон не только свою жизнь, но еще и жизни невинных.

За оказанные услуги Сихо расплатилась со мной средними камнями природной энергии. Так же оставшаяся часть залога, что не была использована при покупке пространственного артефакта, была возвращена мне золотыми монетами.

Когда все вопросы были улажены, я покинул здание аукционного дома, забрал из конюшни Верпа и выехал из ворот Туманного Города.

* * *

Две недели спустя. Туманный Город.

Черная ночь опустилась на пустынные улицы города. В безоблачном небе ярко светили звезды.Недавно пришедший с севера промозглый ветер ознаменовал начало холодного сезона. Скоро все покроется снегом, и лед будет свисать с крыш домов.

В приоткрытом окне третьего этажа Единого Аукционного дома горело одинокое пламя свечи. Оно колебалось под порывами врывающегося в помещение холодного ветра.

Лицо красивой женщины, сидящей на мягких подушках, было сильно напряжено. Рядом с ней по полу были разбросаны осколки мутного полупрозрачного кристалла. Ее волосы и одежда промокли от пота. Кожа была красна как закат.

Хрусть. Треснули зубы, и девушка закашляла кровью. Она схватилась за грудь и прерывисто задышала. Ее сердце билось с бешеной скоростью. Слезы боли текли по щекам.

Она не могла этого больше терпеть. Ощущение, что горишь изнутри, терзало ее тело и разум. Ментальная защита трещала по швам.

Внезапно ее спина выгнулась неестественным образом. С треском ломались кости, разрывалась кожа и мышцы. С истошным криком она резко открыла глаза, и струи бледно-голубого огня вырвались из выжженных глазниц. Они мгновенно охватили все ее тело, начавшее быстро увеличиваться в размерах.

Подушки сгорели. Оплавился камень. Голубое пламя становилось все ярче, и в какой-то момент оно стало выглядеть и перемещаться по телу как вода. Огромная человекоподобная фигура поднималась с колен, упираясь головой в потолок.

Секундой спустя снаружи здания прогремел мощный взрыв. Обломки камней и голубой огонь разлетелись во всех направлениях. Третий и частично второй этаж здания обвалились.

Высший Огненный Элементаль вырастал в размерах и чувствовал вокруг себя все больше жизни. Тысячи огней на сотню метров вокруг, затем десятки тысяч на тысячу метров. Его огненные глаза поменяли цвет с голубого на темно-красный. Они наполнились ненавистью и безумством. Он взревел, и пространство вокруг него сильно исказилось.

Гигант больше тридцати метров в высоту развел в две противоположные стороны руки и из них хлынули бушующие реки голубого огня. Они проносились по улицам, вливались в здания и быстро затопили весь город. Камень плавился, образуя озеро магмы.

Туманный Город вместе с шестью сотнями тысяч его обитателей в одну ночь был уничтожен. Лишь единицам чудом удалось избежать участи сгореть заживо в пламени, которое сжигает не только тело, но также и душу.

Сердце Вулкана содержало Душу Лазурного Пламени из Великой Древности, эпохи, когда мирами только начали править первые истинные боги. Этому пламени было больше десяти тысяч лет, и оттого Великий Огненный Элементаль, из которого он был рожден, должен был обладать поистине ужасающей мощью.

Тысячи лет Сердце Вулкана оставалось нетронутым в Долине Павших Богов. Тысячи лет до этого оно являлось частью оружия Бога Огня. Душа Лазурного Пламени при рождении имела сознание, но будучи выдернутой из утробы матери Изначального Вулкана и заточенной все это время, наблюдая за жизнями других без возможности проживать собственную, все прочие эмоции в нем вытеснила одна — ненависть. И получив свободу, Душа Лазурного Пламени будет руководствоваться только ей.

Случайная находка в Долине Павших Богов. Случайная встреча владельца Сердца Вулкана с единственным человеком, который мог бы о нем рассказать. Людская гордыня, алчность и безмерная жажда большей силы. Все эти три фактора вместе в конечном итоге стали причиной возникновения угрозы небывалых масштабов.

Однако это не значит, что у всего живого нет шансов. Законы мироздания едины и нерушимы. Так согласно одному из них, миры могут накладывать ограничения на силы высших сущностей. Для низших миров эта грань пролегает в Звездой области. И Высший Огненный Элементаль как раз был ограничен этой областью, он был на пике Звездной области.

Глава 34. Колыбель Разрушения

В этом мертвом мире не существовало небесных тел: ни солнца, ни звезд, ни луны. Линию горизонта разделяли лишь черная лавовая земля, покрытая невероятно длинными глубокими трещинами, словно рубцами, с клокочущими внизу лавовыми реками, и безжизненно-серое пустое небо. Огненные фонтаны яростно извергались из жерл множества вулканов, больших и малых, и воздух был пропитан удушающей смесью из пепла с запахом гари и серы. Мир огня и земли.

Каждый шаг сопровождался пронзительным хрустом иссушенной земляной корочки под ногами. Как будто ступаешь по очень тонкому люду, создавая тем самым ложное ощущение, что ты в любой момент можешь провалиться под землю. Однако это ощущение вовсе не было ложным. В некоторых местах под коркой действительно находились провалы, и дна в них не было видно. Лишь чернота, оставленная руслами пересохших некогда лавовых рек. Даже просто идти здесь было смертельно опасно.

Так в общих чертах выглядело подземелье, в которое привела меня последняя часть комплекта благословления бога — Колыбель Разрушения.

Чтобы увеличить шанс выпадения Медальона Удачи, я выбрал самый сложный режим прохождения — Тиранический, и получил бонус в размере 100 %. Однако не только шанс выпадения предметов был повышен, монстры так же стали сильнее. Они получили усиление в 200 %. Они стали сильнее в целых три раза.

Моими противниками в данном подземелье выступали Вулканические Големы, Лавовые Черви, Духи Огня и босс подземелья с именем Разрушитель Миров Декросс. На каждого из них при входе система выдала по заданию. Правда награда оказалась не такой щедрой, какая была в предыдущих подземельях. Процент опыта за убийство монстров колебался от 2 до 5 %, а за босса давали всего лишь 10 %.

Сила монстров в Тираническом режиме была повышена на 200 %, так что вместо подземелья на уровне второй ступени Небесной области меня ожидало подземелье на уровне шестой ступени или даже выше. Впрочем, мое развитие находилось на том же уровне, и так как я обладал внушительным набором артефактов и всеми доступными навыками уровня Мастер и Эксперт из магазина, я не ожидал каких-то серьезных осложнений.

Вулканические Големы представляли собой четырехметровых гуманоидных существ, тела которых целиком состояли из твердой лавовой породы. Из отверстий в глазах у них вытекала лава.

Они имели развитие третьей ступени Небесной области. У них не было каких-либо атакующих или защитных навыков, так же они были довольно медлительны и неповоротливы, однако их тела были сильны физически и невероятно крепкими.

В целях экономии сущности я старался по минимуму задействовать навыки, но очень скоро отказался от этой затеи. Используя только мечи, и изредка защищаясь от ударов, от которых не успевал увернуться, прячась под Куполом Божественной Защиты, на убийство одного голема у меня уходило от тридцати до сорока минут, и после этого я сильно выматывался.

Запас сущности оставался почти нетронутым, чего нельзя сказать о теле, которое хоть и было усилено тремя Вратами, на порядок превосходя параметры обычного человека, оно так или иначе имело свои пределы. А с учетом общего количества Вулканических Големов, стоящих в отдалении, на расстоянии в сотнях метрах друг от друга, и которых насчитывалось порядка двухсот, чтобы пройти эту область и перейти к следующей области с Лавовыми Червями, я так прикинул, и выходило, что на это потребуется около двух месяцев.

Я не мог себе этого позволить. Убийство монстров давало слишком мало опыта, а Наследие каждый день снимало по 1 %. Я бы не ушел в минус, но почти ничего не получил.

Тщательно обдумав ситуацию, я собрался действовать решительно, больше не экономя сущность. Все-таки это всего лишь камни. Их можно просто купить. А новая ступень в области — это сила и шаг к еще большей силе.

Я использовал Парад Иллюзий и создал четырех клонов, которые разбежались в разных направлениях и приманили четырех Вулканических Големов, а затем начали возвращаться обратно. Уклоняясь от боя, они собрали четырех големов в одном месте, и я немедля использовал старый проверенный метод — запустил в скопление монстров Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей. Однако их тела были настолько прочны, что одного светового копья не хватало, и я бросил еще одно. Только тогда монстры умирали, делясь опытом и обильно выбрасывая на землю трофеи.

Парад Иллюзий был слишком затратным навыком, и дважды воспользовавшись этим приемом, я оставался без запасов телесной сущности и вынужден был садиться за восстановление. Природная энергия в подземелье была довольно скудна, и я разламывал четыре средних низкокачественных камня природной энергии, чтобы ускорить процесс.

Восстановление занимало немногим больше часа и все начиналось сначала. Клоны, четыре голема, два световых копья. Затем еще раз и восстановление. И таким скучным однообразным образом, два месяца превратились всего лишь в три дня.

Я получил много опыта и трофеев. Однако за скорость расплатился половиной всех низкокачественных камней, что у меня были.

На четвертый день я подошел к области с Лавовыми Червями. Но я не сразу это понял. Ведь после того, как был убит последний Вулканический Голем, впереди больше не было видно никаких монстров. Но только я прошел с десяток шагов, как из-под земли неожиданно выбрался толстый розовый червь и плюнул в меня жидким сгустком огня.

Сердце стихий заблокировало эту атаку и создало из нее огненный щит. И только я собирался ударить в ответ, как червь скрылся под землю.

Я ждал, когда монстр появится снова. Прошла половина минуты, минута. Однако он не показывался.

— Странно, — подумал я, продвинулся на шаг, и тут же червь вылез снова, плюнул в меня новым сгустком огня и забурился обратно под землю. На поверхности он пробыл всего лишь пару-тройку секунд. Тогда я понял: — Он реагирует на вибрации земли, — и в следующий раз я был готов, используя для мгновенного сближения и атаки Скользящий Шаг.

Из-за этой особенности мне потребовался почти месяц, чтобы зачистить зону с Лавовыми Червями. Лавовые Черви были на четвертой и пятой ступени развития, и поэтому за них давали больше опыта, чем за Вулканических Големов. Тем не менее, Наследие каждый день съедало две трети накопленного опыта. Да и трофеев, на удивление, выпадало не так чтобы много.

Если бы не выполнение заданий и трофеи, среди которых мог оказаться нужный мне артефакт, я бы воспользовался Крыльями Света и просто перелетел в соседнюю область. К сожалению, медальон из них так и не выпал, и я потратил время, можно сказать, впустую.

Первая область была достаточно легкой. Монстры третьей ступени без навыков не могли стать для меня серьезной проблемой. Вторая область оказалась немного сложнее. Лавовые Черви были непростыми противниками, и не только из-за своих внезапных атак. А вот третья область уже могла стать для меня настоящей угрозой.

У меня ушло десять дней на дорогу до Колыбели Разрушения. Три дня на первую область. Месяц на вторую. Сложить время вместе и получится полтора месяца. Половина от срока, если я собираюсь заглянуть в клан Призрачных Теней. И треть, если не хочу опоздать на встречу с Лу Веем. А впереди еще целая область и босс.

Духи Огня находились преимущественно на шестой ступени развития, однако некоторые из них были на седьмой, и было даже несколько на восьмой. Они не имели материальных тел и состояли из сгустков пламени, так что физические атаки были против них бесполезны. Так же Духи Огня обладали многими атакующими и защитными навыками, а их количество превышало таковое у Вулканических Големов и Лавовых Червей вместе взятых.

Это была самая сложная область из трех. Если бы не сердце стихий и огненный щит, мне бы пришлось ой как непросто. Особенно проблематичными оказались Духи Огня восьмой ступени развития. У них был навык поддержки, который я назвал Вспышкой. Когда Дух Огня использовал его, то он ярко вспыхивал и если я не успел закрывать глаза (а так как все происходило очень быстро, я редко успевал это сделать) то я начинал видеть только рой блестящих белых точек, которые не пропадали пять-шесть секунд, и после этого еще секунд двадцать перед глазами все расплывалось.

Сделать как с Вулканическими Големами и приманить Духов Огня клонами не удалось. Когда они видели клонов, то вспыхивали красным пламенем и атаковали дистанционными атаками, однако даже не думали идти на сближение, и когда клон отбегал от них на расстояние свыше тридцати метров, Дух Огня просто затухал, цвет его пламени менялся с красного на оранжевый, и он переставал проявлять какие-либо признаки агрессии. Из-за этого мне приходилось уничтожать каждого монстра по отдельности.

За старания и сложность система щедро награждала меня. Каждый убитый Дух Огня приносил по 0,3 и 0,5 % опыта в зависимости от уровня развития, а за Духов Огня восьмой ступени так вообще давали 1,1–1,2 %. Так же было много трофеев и наконец, среди артефактов Необычного качества стали изредка попадаться Редкого качества и выпал даже один пузырек Высшего Зелья Здоровья.

Глава 35. Благословение Ли-Нежи. Капля Божественной Крови

Незаметно пролетело полтора месяца. За это время я успел убить больше сотни Духов Огня.

Дзинь. С чистым металлическим звоном стукнулась об твердую вулканическую породу золотая восьмиугольная пластина с ромбовидным отверстием посередине, выпавшая с Духа Огня седьмой ступени после того, как его объяло лазурное пламя.

При виде этого предмета мое сердце пропустило удар, а затем забилось сильнее. Я инстинктивно почувствовал, что это он — Медальон Удачи.

Я присел на корточки и протянул руку, чтобы взять золотую пластину. Однако только коснулся ее кончиками пальцев, как между пальцами и пластиной пробежали золотые искры, и следом появилось системное сообщение.

Вы собрали полный комплект экипировки «Благословение Ли-Нежи». Все части комплекта повышены до Редкого качества и приобрели новые свойства. Получен титул «Покровительство Бога Удачи». Эффект титула: Удача +10, получаемый опыт в подземельях +10 %.

В свойства добавлена новая характеристика — Удача.

Получен дополнительный бонус: Капля Божественной Крови.

— И это все?

Я был разочарован. Новая характеристика повышала шанс выпадение предметов из подземелий. А десять единиц, которые давал титул, повышали шанс всего лишь на 1 %. После такого даже 10 % прибавка к опыту совсем меня не порадовала.

Тем не менее, оставался еще один предмет, и на него я возложил все надежды. Капля божественной крови. По крайней мере, звучит многообещающе.

Я открыл инвентарь и достал из него высокий прозрачный сосуд с узким вытянутым горлышком, запечатанным красным воском с печатью. Казалось, внутри он был пустой, однако на дне тонкой практически незаметной пленкой растеклась маленькая золотистая лужица. Лишь наклонив сосуд в бок, жидкость собиралась в крошечную каплю на стенке.

Проверив свойства бутылки, я был сильно шокирован, поскольку кроме названия предмета Запечатанный Сосуд, в остальных строчках стояли только знаки вопросов. И даже в требованиях не было распространенного «Нет». Из чего я сделал вывод, что какие-то требования у него все-таки есть.

Впервые я столкнулся с такой проблемой и стал думать:

— А если просто ее распечатать? Может тогда свойства проявятся?

Это было самое очевидное решение, и я решил ему следовать, использовав кончик кинжала, чтобы расковырять воск.

Когда отлетел первый кусочек, бутылка едва заметно задрожала. Я остановился, убрал кинжал и снова проверил свойства. Но ничего не изменилось. Свойства по-прежнему были скрыты, как и требования.

После недолгой паузы я решил продолжать. Каждый раз, когда отлетал кусок воска, бутылка дрожала, и дрожала все сильнее. Однако когда был убран весь воск, открывая отверстие, бутылка неожиданно замерла.

В тот момент, не успел я открыть свойства, как почувствовал, что внутри меня вдруг забурлил сосуд души. Вся истинная и телесная сущность мощным потоком хлынула из него, пронеслась по энергетическим каналам в руки и сотней тончайших нитей стала выходить через пальцы, всасываясь в бутылку. А когда сосуд души опустел, внезапно откликнулись сердечные ворота, начавшие высвобождать жизненную силу.

Вот это уже не на шутку меня испугало. Поглотить сущность это одно, ее всегда можно восстановить. Но расходуя жизненную силу, безвозвратно сокращается срок жизни. И не только это. Ускоряется цикл жизни. Как сейчас. Прямо на глазах мое тело стало вытягиваться, вырастали волосы на груди, подбородке, щеках, утолщалась и грубела кожа.

С каждой секундой я становился на годы старше. И не мнимым старением, как от развития телесной сущностью, а самым, что ни на есть, настоящим.

Я хотел убрать руки, но не мог ими даже пошевелить, они словно намертво приросли к этой проклятой бутылке. Пытался сопротивляться оттоку жизненных сил, перепробовал все ментальные техники, которые знал, однако все было тщетно. Это было не остановить.

В какой-то момент у меня начала белеть кожа, замедлился кровоток. Сознание медленно угасало, и вскоре я упал в обморок. Но я так и не выпустил бутылку из рук, и она продолжила выкачивать из меня жизненную силу.

* * *

Я очнулся только спустя три дня и не узнал себя, посмотрев в отражение меча. Черты лица сильно исказились, стали резче, плотнее. Появилась густая черная борода и жесткая щетина на щеках. Волосы отрасли ниже плеч. Вместо двадцати лет я стал выглядеть на сорок. Вряд ли кто-то из знакомых меня сейчас бы узнал.

— Неизвестно сколько лет жизни я потерял. И ради чего? — я печально вздохнул и перевел взгляд с лезвия меча на пыльные осколки, оставшиеся от разбитой бутылки.

Я встал на ноги, начав разминать затекшее тело. Резким взмахом разведя руки в стороны, уши внезапно прорезал свист ветра, и плотное облако пепла поднялось в воздух, завихрившись вокруг меня.

Когда вся пыль осела, я ошарашено разглядывал свои руки. То, что я только что сделал, прежде у меня не было и десятой части этой силы. Даже четвертые Врата Обновления, которые кардинально перестраивают человеческое тело, многократно увеличивая силу, скорость и выносливость, повышают восприятие мира, не давали подобного усиления.

— Но что изменилось? Кровь! Это должна быть она. Та капля божественной крови. Только она могла так на меня повлиять.

Я тут же направил в себя внутренний взор, изучая каждую кость, каждую мышцу в отдельности. Но не обнаружив ничего необычного, перешел к органам. Проверил мозг, сердце, легкие. Однако там так же ничего не оказалось.

— Где же? — задумался я. — Не может проявляться такая сила без изменений. Что-то должно быть не так. Как-то отличаться.

Я продолжил тщательно изучать свое тело и вскоре заметил кое-что странное. На некоторых жизненных точках, через которые по каналам циркулирует телесная сущность, образовался крошечный желтовато-оранжевый налет. Всего где-то с десяток песчинок, словно рассыпавшийся золотой песок.

— Это точно оно.

Не сложно было догадаться, провести параллель между золотой каплей крови и золотым отложением. Похоже, пока я был без сознания, она каким-то образом вошла в мое тело и, разделившись, осела в жизненных точках на всех четырех конечностях, в груди, шее и голове.

Я решил проверить, насколько сильно меня изменила капля божественной крови. Раз я взмахом рук способен создавать маленький смерч, на что еще я способен?

Я подобрал первый попавшийся камень и сжал руку в кулак. Бдыщь! С громким хлопком он разлетелся на части. Разжав руку, с ладони посыпался черный песок.

Слегка опьяненный этой новой силой, даже большей, чем у меня когда-то была, я продолжил экспериментировать, узнавая свои пределы. И чем больше я узнавал, тем сильнее поражался.

Я размахнулся и с силой ударил кулаком в землю. С приглушенным звуком взрыва, эхом проносясь на сотни метров вокруг, подо мной образовалась широкая сеть из мелких трещин.

Убрав руку, я посмотрел на кулак. К коже прилипли мелкие камушки. Стряхнув их, я удивленно хмыкнул, не обнаружив ни единой царапины.

Повторив такой же удар в другом месте, но влив немного телесной сущности, которая естественным образом успела восстановиться за три прошедших дня, земля не выдержала подобного натиска и трещины стали заметно шире и глубже, местами даже осыпалась, образовав ямки.

На костяшках пальцев после удара осталось лишь несколько мелких ссадин, которые уже начинали заживать под воздействием Кольца Ускоренной Регенерации.

На эмоциях я вспомнил, как до этого проходил мимо небольшой скалы и решил вернуться назад, чтобы опробовать на ней удар в полную силу.

Оглушительный взрыв потряс округу. Лопнула кожа. Сломались кости. Скала после удара не раскололась. Однако второго раза она точно не выдержит. Уже сейчас я вижу просвет в оставленной трещине, разделивший скалу надвое от вершины до основания. А толщина скалы, между прочим, больше двух метров.

Божественная кровь дает божественную силу. Никак иначе я это объяснить не могу. Я никогда особо не верил в легенды. Когда упоминались всемогущие боги, голыми руками крушащие горы и сотрясающие небеса. Но вот всего одна капля божественной крови и я почти разбиваю скалу. А если бы было больше? Если бы сосуд был полон божественной крови? Чтобы было тогда? Смогла бы моя сила приблизиться к силе богов? Смог бы я так же разрушать горы?

Вот оно — истинное благословение бога. Сила за гранью разумного. Именно это я надеялся получить. И пускай двадцать, тридцать, да хоть все пятьдесят лет. Сколько бы жизненных сил я не потерял, это не было напрасным.

С этой новой силой, с развитием пика Звездной области и четырьмя открытыми Вратами, со всеми навыками и артефактами, пройдут годы, но когда я всего этого добьюсь, никто в целом мире не сможет остановить меня.

И не только в этом мире. Никакая магия им уже не поможет. Я смогу отомстить. Всем им.

Я посмотрел вдаль. Там еще оставались Духи Огня. Их хватит, чтобы перейти на новую ступень. А дальше босс.

Обрезав волосы, которые будут только мешаться в бою, я вернулся к Духам Огня и продолжил нещадно их убивать.

Каждый раз, когда выпадал артефакт Необычного качества, характеристика Удачи повышалась на единицу, и на два пункта если Редкого. Новая характеристика росла очень быстро.

По прошествии десяти дней я перешел на седьмую ступень истинной сущности и восьмую ступень телесной. Еще через три недели я убил последнего Духа Огня и в тот же день вошел в покои босса.

Глава 36. Разрушитель Миров Декросс

Огромная комната, выложенная из черепов всех форм и размеров: зверей, людей и нелюдей. Жаровни, сложенные из пожелтевших костей с горящим внутри голубым пламенем. И величественный трон, спаянный из сломанного оружия и пробитых доспехов.

Покои босса Разрушителя Миров Декросса находились под вулканом глубоко под землей. Воздух здесь был обжигающе горяч. Пот испарялся, не успев выйти из пор.

Дыхание смерти веяло от существа, сидящего на стальном троне. Такой жажды крови как у него, я никогда прежде в своей жизни не видел. Она даже приняла материальную форму, и сгущалось над ним в багровое облако.

Разрушитель Миров Декросс являлся монстром гуманоидного типа, и даже во многом походил на человека. У него был обычный для людей рост, нормальные глаза, но с блестящими золотистыми зрачками, тонкие алые губы, острый нос, слегка заостренные уши и даже нечто, что можно принять за волосы. Однако вместо кожи у него была крепкая лавовая порода, по выступающим полупрозрачным венам толчками текла светящаяся лава, а волосами выступали тонкие струи жидкого огня, струящиеся как шелк.

Исключая шлем, на нем был надет полный костяной доспех с нагрудной пластиной черепом неведомого зверя с тремя рядами острых клыков, в глазницы которого были вставлены крупные призматические рубины, и зубастая золотая корона красовалась на его голове. Длинный двуручный меч из кости с красноватыми прожилками был прислонен к подлокотнику трона. Большой аметистово-черный капельный щит с нанесенными на поверхность рунами лежал возле ног.

Разрушитель Миров Декросс не только выглядел, но и вел себя совсем как человек. Постукивая в ритм когтистым пальцем по подлокотнику, он изучающе рассматривал меня, оценивал силу, экипировку. Золотой блеск его зрачков при этом усилился.

Сделав выводы и хмыкнув, он резко встал с трона и начал медленно спускаться по ступеням. Багровое облако сгущенной жажды крови последовало за ним.

Направляясь ко мне, он развел руки в стороны, и оставленное у трона оружие невесомо взмыло в воздух и полетело к нему. Вращаясь в полете, рукоять меча легла в правую руку, а щит плавно опустился в левую.

К тому моменту, когда расстояние между нами сократилось до десяти метров и проявились свойства босса, я уже был покрыт стальной кожей и накрыт Куполом Отражающего Лунного Света.

Имя: Разрушитель Миров Декросс

Раса: Монстр, босс

Уровень развития: Небесная область 8 ступень

Награда за убийство: 487 очков, +6,9 % опыта, 2 золотых 38 серебряных монет.

— Человек, — неожиданно заговорил со мной монстр угрожающим низким голосом. — Как ты сюда попал?

Я не ответил и сохранял спокойное выражение лица, однако внутри был сильно взволнован. Монстр, который умел говорить. Это было свидетельство разума. А я всегда думал, что пространство внутри подземелий всего лишь иллюзия, созданная силами двойного кольца, чтобы помогать мне в развитии, и умереть в нем я на самом деле не мог. Но так как я не был до конца в этом уверен, а рисковать и проверять как-то не слишком хотелось, то и умирать в подземелье я не спешил.

— Если ты не ответишь, — злобно оскалился Разрушитель Миров Декросс, обнажив ряд тонких острых зубов, словно игры, и красные прожилки у него на мече ярко вспыхнули, притягивая и впитывая багровое облако, — я заставлю тебя говорить. Отрежу тебе руки и ноги, а после буду пытать. Сначала выколю глаза, затем по кусочкам начну срезать кожу….

Пока он бессмысленно трепался и угрожал, я начал действовать. Использовал Скользящий Шаг, и мгновенно преодолевая десятиметровое расстояние, оказался перед ним. С неуловимым взмахом руки, наполненной для уверенности 10-тью% телесной сущности, Короткий Меч Мертвого Ветра устремился в незащищенную область вокруг шеи босса. Удар шел со стороны меча, а не щита, и с моей возросшей божественной силой практически исключал любую возможность быть заблокированным.

Однако он странным образом меня удивил.

— А ты на что-то способен, человек, — ухмыльнулся Декросс. Его улыбка была расслабленной и самоуверенной, и не предвещала для меня ничего хорошего.

Когда кончик меча оказался в считанных сантиметрах от его шеи, поток внезапно поднявшегося горячего воздуха яростно хлестнул меня по щекам. Он неожиданно исчез из виду, и меч прорезал лишь воздух. А в следующую секунду появился из ниоткуда у меня за спиной.

Разрушитель Миров Декросс использовал способность Искажение Пространства.

И сразу в некоторых местах вдруг разверзалась земля. Из появившихся разломов ударили паровые столбы и потекла густая лава. В покоях босса стало невыносимо жарко.

Разрушитель Миров Декросс использовал способность Область Пламенного Потока. Урон от атак с атрибутом Огня повышен на 30 %. Эффективность всех боевых навыков с атрибутом Воды снижена на 50 %, а для навыков с элементом Льда дополнительно на 20 %.

Одновременно с этим двуручный меч босса пришел в движение. По лезвию заструились кипучие потоки огня и перемешивались с кроваво-красным туманом, выходящим из прожилок на лезвии.

Внезапно ощутив смертельную опасность у себя за спиной, как дыхание смерти, холодное и пустое, я мгновенно отреагировал и снова воспользовался Скользящим Шагом. Только на этот раз не для атаки, а для защиты. Мы быстро поменялись ролями.

Я переместился на десять метров вперед, резко развернулся и использовал Обелиск Мерцающего Света, заливая пещеру ослепляющими лучами белого света. Навык, который прежде ослеплял и меня, после освоения Природы Света больше не вызывал дискомфорта, и я мог не закрывать глаза.

Сражение только началось. Мы провели всего по одной атаке, а я уже потратил половину запаса телесной сущности и четверть истинной сущности. Но пока что единственным преимуществом, которое я увидел, это то, что, судя по области, которую создал Декросс, и некоторым другим особенностям, его атаки скорее всего будут иметь атрибут Огня, против которого отлично себя зарекомендовал мой Жилет Единения Трех Стихийных Сердец.

— Если так пойдет и дальше, я….

Я не хотел думать, что будет тогда. Но правда в том, что ситуация складывалась в лучшем случае не в мою пользу. Этот противник был гораздо сильнее и опаснее Трехглавой Гидры. Но самое главное, он был умнее. И если не использовать все, что у меня есть, не поставить свою жизнь на кон, то боюсь, этот день станет днем моей смерти.

Хотя вряд ли я здесь умру. Ведь у меня есть еще сильные козыря. Например, Сердечная Мантра. С ней я легко поднимусь до пика Небесной области. Однако пока я не исчерпаю другие варианты, я ни за что ее не использую.

Потеря стыда не так сильно отразилась на мне. Либо я этого просто не замечаю. Но если я потеряю что-то другое, например страх, это поставит меня в ситуацию, когда я постоянно буду подвергаться смертельной опасности. Страх полезен. Он напрямую связан с выживанием. Не иметь страха значит быть безрассудным. Значит не знать, когда стоит отступить. Значит, умереть когда-нибудь напрасно в бою с превосходящим противником.

Я использовал Восемь Призрачных Шагов и рванул к Декроссу. Молниеносно перемещаясь в Области Пламенного Потока Разрушения, огибая лавовые ручьи и обжигая лицо докрасна, я подобрался к нему с правого фланга и нанес прямой колющий удар, целясь в плечевое сочленение доспеха.

В этот раз ведущим оружием выступал Ядовитый Клык Трехглавой Гидры с обновленными свойствами, который после поглощения множества ядов почти всегда накладывал два или даже три отравляющих эффекта. При несмертельном ударе это оружие лучший вариант.

С силой, способной расколоть небольшую скалу, кинжал с легкостью пробил каменную кожу и погрузился в плечо босса. Мне повезло. Высветилось системное сообщение, что Декросс был отравлен тремя эффектами ядов. Одним разрушающим организм, бьющим по нервной системе, и двумя ослабляющими.

Монстр взревел, извернулся, вытаскивая кинжал, и отмахнулся от меня щитом. Черный шлейф возник за ним.

Я быстро отпрыгнул, одновременно уклоняясь и разрывая дистанцию, и тогда с костяного меча сорвался яркий огненный луч, который полетел в меня на безумной скорости. Только увидев его, я быстро сместился вправо, уклоняясь от этой атаки, но луч, словно живой, сменил траекторию и последовал за мной.

Огненный луч метил в сердце. Однако прежде, чем он достиг бы моего тела и сработал эффект трех сердец, переработав эту атаку в щит, луч столкнулся с Куполом Отражающего Лунного Света. Сверкнула вспышка бледного голубого света и луч отразился обратно в Декросса.

Он этого не ожидал. Отраженный луч ударил в доспех на груди, распустился огненным шаром и прогремел мощный взрыв, отбросивший Декросса метров за двадцать.

Когда он поднялся, то я увидел, что костяной доспех был сильно поврежден: в области груди покрылся мелкими трещинами и был разрушен рубин в левой глазнице звериного черепа. Его золотая полоска сократилась на пятую часть.

Медленно поднимаясь с земли, мелкие камушки падали с его исказившегося от боли и ярости лица. По его взгляду было видно, что он жаждет разорвать меня на миллион мелких кусочков.

Однако в это время в него уже летело световое копье с удвоенной мощью. Так что он вынужден был не нападать, а защищаться, резво вскочил и использовал Искажение Пространства, переместившись метров на пять-шесть. Но чего Декросс не знал, так это, что после того, как световое копье взорвется, врезавшись в стену, он все равно попадет в зону поражения навыка.

Его усилия оказались напрасны, и он был заключен в убийственную сферу из белого света. Его разъяренные крики эхом отражались от стен пещеры. Золотая шкала начала стремительно сокращаться.

Разрушитель Миров Декросс использовал способность Жертвенная Кровь.

Вдруг темная фигура в световой сфере исторгнула из себя неистовые массы огня, разрывая сферу на части.

Внутри лопнувшей сферы стоял Декросс, и вид у него был сильно потрепанным. У него не хватало левого уха и насквозь была прожжена щека, а лицо оплавилось и дымилось, как будто в него плеснули кислотой. Костяной доспех почти развалился, некоторые часть отвалились, другие еле держались. А глаза черепа, потеряв второй рубин, потухли.

Тугие кольца огня, словно цепи, переплетались вокруг его тела. Эти цепи шипели и извивались как змеи. Они вырастали из его разорванных вен. И давящее чувство превосходства исходило от них.

Вены рвались, и цепей становилось все больше. Десять, двадцать, тридцать. Они закручивались вокруг него, образуя растущее огненное торнадо.

Я в это время не сидел без дела. Истинная сущность вытекала из сосуда души, вливаясь в световое копье. Моя кожа горела и на ней образовывались водянистые пузыри. Принятое до этого Среднее Зелье Здоровья и регенерация кольцо перестали справляться с жаром пещеры после создания боссом огненного торнадо.

У всех навыков в зависимости от уровня есть предел вливаемой сущности. Мое Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей могло поглотить максимум трехкратный объем. Свет в нем побледнел, сгустился, оно гудело и тряслось от перенапряжения. Если влить в него еще хоть немного истинной сущности оно тут же взорвется, и я не думаю, что даже со Стальной Кожей переживу этот взрыв.

Напротив меня Декросс был скрыт нарастающим огненным торнадо. Его не было видно. Количество цепей неуклонно росло и огненное торнадо уже упиралось в свод пещеры, вгрызаясь и расплавляя твердую вулканическую породу. У меня начинала лопаться кожа.

Я отправил световое копье в полет. Разрывая дрожащий воздух, оно достигло огненного торнадо меньше, чем за секунду. Огненное цепное торнадо и световое копье соприкоснулись.

Свет и огонь вступили в яростное противостояние. То белая сфера продавливала огненное торнадо, то огненное торнадо отталкивало белую сферу. Оглушительные взрывы сотрясали пещеру. Волны диких необузданных энергий перемешались и разливались повсюду. Длинные изломанные трещины стали появляться на полу и обрушился с потолка чудовищный камнепад.

Прежде чем меня засыпало градом камней, я успел сменить специализацию на Воина Света и активировал Купол Божественной Защиты. Выиграв немного времени, я стал немедленно распределять телесную сущность по телу. Большая часть вошла в кости черепа и позвоночника, чтобы защитить наиболее уязвимые места.

После того, как купол исчез, огромный плоский камень упал на меня, похоронив под собой. И все больше камней падало сверху. И все больше разрасталась моя каменная могила.

Глава 37. Выбираясь из-под завала

Редкостная удача в очередной раз спасла мне жизнь. Огромный плоский камень, первым настигший меня после исчезновения Купола Божественной Защиты, чудесным образом встал боком, а упавшие следом камни оказались под ним и подперли, не дав ему раздавить меня, и тем самым соорудили нечто вроде защитного навеса, который уберег меня от других камней. Это было чистое, нет, даже не так, чистейшее везение.

Сидя этот огромный камень упирался мне в голову. В этой норе было мало свободного пространства, но я не жаловался. Ведь сверху давили тонны других камней, которые могли раздавить меня насмерть, однако давили они на этот камень, а не на меня. То, что в любой момент могло убить меня, в данный момент спасало меня от другой смертельной опасности.

Хотя и мне приходилось несладко. Левая нога была намертво прижата, и похоже, раздавлена. Если бы не Стальная Кожа и усиление телесной сущностью я бы, скорее всего, лишился ее. Левая рука точно сломана, предплечье сильно распухло. А с головы в глаза заливает кровь.

Но в целом, если не считать ногу, я был на удивление в порядке. Внутренние органы и кости целы. А ведь все могло быть гораздо хуже. Однако даже простая регенерация кольца справится со всеми повреждениями к завтрашнему дню, а если принять Среднее Зелье Здоровье, тогда уже через пару минут я буду как новенький.

Разрушитель Миров Декросс был мертв. Вскоре после обрушения я получил сообщение о его смерти и выполнении задания. Тем не менее, награда за него была не такой, какой должна была быть, а всего лишь половина. Что за убийство, что за задание. И из двух причитающихся предметов награды я получил только один.

Одной из наград был Кожаный Доспех Разрушителя Миров. Из-за сложности подземелья, я думаю, он должен был быть как минимум Редкого качества. И если бы его свойства мне подходили, я бы, не раздумывая, надел его. Да, я терял в плане защиты, но кожаные доспехи были мне ближе, привычнее, нежели стальные. Они не сковывали движений и идеально подходили к моему стилю сражения. Но, к сожалению, именно их я и не получил. А только вторую награду, нечто под названием Радужная Магатама.

Я достал из инвентаря артефактное оружие Необычного ранга Тяжелое Пробивное Копье, оно было сделано целиком из стали, и использовал его как рычаг, поддевая и сдвигая камни, и стал понемногу выкапываться.

Начал с небольших камней, переходя на более крупные. Свободного пространства становилось больше. Но некоторые камни, стоило их только немного поддеть, как вся шаткая конструкция надо мной вдруг начинала дрожать.

Одним из таких камней к несчастью оказался тот самый камень, что придавливал ногу, и он же выступал одной из опор, что удерживала огромный плоский камень. Остальные я оставлял на месте. Они, конечно, мешали, но не так чтобы сильно. Однако этот я никак оставить не мог. Не уберу его и можно забыть, чтобы выбраться из этой ловушки.

Если только не отрезать себе ногу. А это не вариант. Зелья могут восстанавливать раны, срастить кости, но я не уверен, что им под силу отрастить новую конечность. Даже Великому Зелью Здоровья. Есть один основополагающий принцип магии из моего мира, по которому нельзя создать что-то из ничего. Думаю, он применим и к зельям.

Чтобы обезопасить себя на случай обвала, ведь я рисковал все обрушить, я подпер огромную плоскую глыбу другими камнями. Получилось так себе, и она все еще могла обвалиться. Но все-таки лучше, чем ничего.

Затем я начал действовать. Аккуратно, не спеша. От малейшего сдвига меня засыпало пылью и каменной крошкой. От этого дышать становилось труднее. Обжигающий грязный воздух проникал в легкие, но почти не насыщал их. И опасно скрежетали камни вверху, как будто насмехались надо мной, говоря, что если я продолжу, они раздавить меня в лепешку.

Не могло получиться все просто. Выкатился большой камень и упал на колено многострадальной левой ноги. Пронзительный хруст раздался оттуда. Еще один камень поменьше ударил по касательной в голову и упал на плечо, выбивая кость из сустава. Чем больше я сдвигал камень, что придавливал ногу, тем больше камней падало на меня сверху.

Сдвигаясь, камень открывал плачевный вид ноги. Точнее то, что от нее осталось. Разорванная во множестве мест окровавленная мешанина из плоти, торчащая перебитая кость и обломки хрящей. Ступня все еще соединялась с телом всего лишь несколькими уцелевшими мышцами, сухожилиями и полосками кожи. Она была практически отсечена.

Когда камень был полностью убран, огромный плоский камень надо мной со скрипом просел, ударяя по затылку, и слегка сдвинулся, но пока что, слава богам, держался.

Я притянул освобожденную ступню к ноге. Если бы я чувствовал боль, я бы сейчас, наверное, орал как резаный поросенок. Такую боль невозможно терпеть, полагаясь только на силу воли. Затем выпил Среднее Зелье Здоровья. После чего успокоил дыхание и просто стал ждать, когда она срастется и восстановится.

Это была не обычная рана и из-за этого процесс заживления затянулся. Прошло несколько часов, я потратил три Средних Зелья Здоровья, но теперь моя нога была в полном порядке.

Теперь, когда я не был прикован к месту, я начал быстрее и усерднее работать и прорывать путь наружу. Дважды меня чуть не засыпало. Но в конечном итоге, сутки спустя, я все-таки выбрался из-под завала.

Затем я выбрал место и снова начал копать. Только на этот раз вниз. Я искал труп Декросса, чтобы собрать трофеи. Ведь это был босс в Тираническом режиме, может даже Уникальный артефакт попадется.

У меня не получилось найти точное место с первой попытки. Лишь с третьей, разбив кулаком массивный булыжник, я обнаружил на земле черное выжженное пятно, оставшееся после сгорания монстра в лазурном пламени погибели.

Осмотрев трофеи, я был разочарован. Среди них не оказалось ни одного артефакта, только горка из зелий. Два Высших Зелья Здоровья, одно Высшее Зелье Восполнения Сил и новый вид зелья в красивом хрустальном флакончике — Малый Фиал Силы.

Название: Малый Фиал Силы

Тип: Расходуемое

Качество: Необычное

Свойства: После принятия зелья навсегда увеличивает характеристику Сила на 5 единиц.

Требования: Нет

Я сразу откупорил пробку и выпил зелье. Обжигающий яростный поток пронесся по горлу и осел в желудке. Затем как будто извергся вулкан и буйствовал еще секунд двадцать, прежде чем успокоился, а затем появилось сообщение.

Характеристика Сила повышена на 5 единиц.

В свойства добавлена новая характеристика — Сила.

Я проверил свои свойства и новую характеристику. Она была не такой как Удача и не начиналась с нуля. Вместо этого значение характеристики Сила равнялось 205 единицам. Значит, до этого у меня было ровно 200.

Я сразу понял, в чем была причина. Капля божественной крови. Она сделала меня гораздо сильнее. И естественно, это отразилось на характеристике. Как и в случае с БМ, там тоже сначала было действующее значение.

Я огляделся и увидел выход из подземелья. На месте развалившегося стального трона стояла платформа телепортации. Яразмеренно зашагал к ней, как вдруг вспомнил, что забыл про одну вещь.

Не останавливаясь, я достал из инвентаря Радужную Магатаму. Это был небольшой кусочек гладкого нефрита в форме капли с круглым отверстием посередине. Изначально светло-зеленый, он изменял цвет и оттенок каждый раз, когда я его поворачивал.

Я прокрутил его множество раз, однако ни разу не повторялись цвета с одинаковым оттенком. Если и был зеленый, красный, синий или другие цвета, то они были либо светлее, либо темнее. Порой едва заметные, но различия были всегда.

Наигравшись, я проверил свойства Радужной Магатамы и звучно сглотнул.

Название: Радужная Магатама

Тип: Аксессуар

Качество: Уникальное

Свойства: При ношении впитывает мертвые души и преобразует их в чистую изначальную энергию, питающую духовные силы владельца. Так же накопленная изначальная энергия может быть использована для восполнения и развития других типов энергий.

Свойства: При использовании может насильно вытащить душу любого живого существа из тела и поглотить. Шанс срабатывания зависит от разницы в духовных силах. Количество использований ограничено. Количество использований — 10/10.

Свойства: Повышает чувствительность к различным типам энергий.

Требования: БМ выше 2200

Я поднимался на платформу с крайне довольным выражением лица.

Глава 38. Полезные свойства Радужной Магатамы

Я бы не успел вовремя попасть на встречу с Лу Веем, если бы отправился на Гору Призрачных Теней, поэтому сразу после выхода из подземелья я избрал направление в сторону Свободного Города, расположенный в далекой и священной Долине Павших Богов. Путь был не близкий, и добираться туда предстояло с месяц, не меньше.

По дороге я раздумывал, что ему скажу. Как объясню то, что со мной произошло. Ведь нельзя говорить правду. И еще жаль, но придется вернуть браслет иллюзий, поскольку теперь я не смогу участвовать в турнире.

Я его подвел. Но признаться, нисколько об этом не сожалею. Моя выгода от получения божественной крови была без преувеличения просто огромна.

В конце концов, я решил объяснить потерю жизненной силы путем вынужденного использования одного редкого и крайне опасного артефакта. А верить мне или нет, пускай сам решает. Отдам ему браслет, добавлю дюжину Средних Зелий Здоровья и Восполнения Сил в качестве извинений. Надеюсь, он меня поймет. А еще я собирался пообещать, что чтобы ему не потребовалось в Башне Сокровищ, придет время, и он это получит.

Через шесть дней пути я прибыл в Туманный Город. Точнее то, что от него осталось. Теперь это был уже не город, а как будто расплавившийся низенький холм. Даже снег, падающий хлопьями с мрачного серого неба, ненадолго задерживался на его волнистых склонах и вскорости таял.

Аура смерти незримо витала над этим холмом, замораживая кровь в жилах. Полные тишины, окрестности так же не проявляли ни малейших признаков жизни.

Такие же ощущения у меня в прошлом вызывало Поле Кровавой Брани из моего мира. Та знаменитая битва произошла за сотни лет до моего рождения, и тогда количество убитых воинов было настолько огромно, что навсегда оставило на нем шрам, отпечаток смерти. Зеленый туман покрыл его, и крики страдания доносились оттуда.

Это место стало злым и проклятым. Мстительные духи высасывали души из всех живых существ, что рискнули туда зайти. Даже маги пятого и ниже рангов не выживали в том месте.

— Что здесь произошло? — потрясенный, я спрыгнул с Верпа и прошелся по месту, бывшему некогда городом с сотнями тысяч жителей.

Поверхность холма была гладкой и из-за талой воды скользкой как лед. Воздух был холодным и тяжелым. Со временем здесь могла даже сформироваться Эссенция Мертвых. Это был невероятно ценный ресурс для магов, практикующих некромантию и магию Смерти. Однако здесь, в этом мире, она бесполезна.

Но только не для меня. Полученная недавно Радужная Магатама имела свойство поглощения мертвых душ и переработки их в чистую изначальную энергию. Как только моя нога ступила на эту землю, я сразу чувствовал, как нечто невидимое и нематериальное проникает мне в грудь. Туда, где под тонким слоем из стали на плетеной кожаной веревочке висела Радужная Магатама.

Внезапная волна теплоты полилась от Радужной Магатамы, охватывая сначала грудь, а затем начала распространяться по всему телу. Вскоре едва заметный серебристый слой дыма покрывал меня целиком. Я почувствовал себя, как будто окунулся в горячий источник и нежился в нем. Тело расслабилось и на душе стало спокойно и безмятежно. Все тревоги и волнения ушли, оставляя чистый не затуманенный разум.

Радужная Магатама полностью восстановила ваши духовные силы. Обнаружен переизбыток энергии. Запущен процесс восполнения низших энергий.

Серебристый дымный слой изменил цвет на темно-зеленый, как нефрит, и тогда каждую минуту стали появляться сообщения.

Получено 0,01 % опыта.

Получено 0,009 % опыта.

Получено 0,011 % опыта.

Получено 0,009 % опыта.

Получено….

Получаемый опыт колебался от 0,007 до 0,012 %. Улыбнувшись, я тут же присел и скрестил под собой ноги. И пока я спокойно получал опыт, ничего для этого не делая, я разбил небольшую горсть средних камней природной энергии и использовал технику развития истинной сущности, после чего принялся распутывать нити, приближаясь к открытию Врат Разума.

Я сосредоточился на получении максимальной выгоды из ужасной ситуации, но не забывал про время. Это место никуда от меня не уйдет. Я в любой момент могу вернуться и продолжить получать дармовой опыт, пока не закончатся души, которые Радужная Магатама может поглотить.

Незаметно пролетел день, второй, третий. Я получил почти 30 % опыта. А учитывая количество потраченного времени, это намного больше, чем я мог заработать в любой области Колыбели Разрушения.

Мертвая тишина приятно ласкала слух и помогала собраться с мыслями. Получая опыт, развивая истинную сущность и распутывая нити Врат Разума, мое сознание так же частично было сосредоточено на упорядочивании мыслей, построении и корректировки планов.

Глава 39. Избиение, дуэль и извинения

На четвертый день произошло интересное событие. Я вдруг почувствовал на себе взгляд и открыл глаза. Вдалеке была видна черная точка, и я усилил зрение телесной сущностью, чтобы рассмотреть, что она из себя представляет.

Оказалось, это был караван, состоящий из полсотни всадников на лошадях элитной породы называемых снежными скакунами, сопровождавшие три закрытых повозки с красивой искусной резьбой по дереву и украшенные драгоценными камнями, которые тянули по паре Ночных Кошмаров в золотой упряжи. На двери повозки был нанесен символ, принадлежащий клану Цзян, клану пятого порядка.

Караваны обычно медленно движутся, но этот был необычайно быстр. Благородные кони насилу успевали за Верпами. Обильная пена собиралась у рта лошадей. Их мощные мускулы не переставая дрожали.

Я думал, что они просто проедут мимо, но караван неожиданно стал замедляться и остановился на некотором отдалении от меня. Ведущий всадник в гибких серебряных доспехах соскочил с лошади, снял шлем с головы, показывая молодое красивое лицо, и махнул мне рукой, призывая подойти к нему.

Это был пренебрежительный жест, я бы даже сказала оскорбительный. Если ты что-то хочешь от человека, которого с тобой ничего не связывает и которому ты ничем не обязан, простой незнакомец, то это ты должен проявлять инициативу и подойти к нему, а не наоборот.

Подумав, я крикнул ему:

— Прежде чем кого-то подзывать как собаку, сперва убедить, что это не волк, и он тебя не укусит.

Между нами было больше ста метров, однако я ясно видел, как черты его лица исказились и покраснели. Он был в ярости и выпустил жажду убийства. И это было нормальное явление, когда с такого как он, кто считает себя выше других, сбивают спесь застоявшегося высокомерия.

В своем предложении я дал ему тонкий намек, которого, по-видимому, он не понял. Даже жалко его, будь он поумнее, мог бы отделаться легким испугом.

Однако он сразу вытащил из ножен короткий изысканный меч с помещенным в перекрестии изумрудом в форме кошачьего глаза. Оружие выглядело довольно эффектным, но лезвие было слишком тонким для боевого меча. Это было показное оружие, а не выкованное для настоящих сражений.

По лезвию меча заструились крошечные голубые молнии. Я прищурился. Это был редкий и опасный атрибут. Жаль, что он не подкреплен соответствующим уровнем развития и навыками. И раз уж он не скрывает своих жестоких намерений, я также не намерен сдерживаться.

— Глупец. Мог бы для начала хотя бы проверить мое развитие, — я осуждающе покачал головой и резко встал, выпускаю плотную ауру света.

Я мог бы призвать световое копье, легко и быстро убить его. Но честно сказать, я не хотел его убивать. Однако таких людей нельзя отпускать, как следует не проучив. Он должен вынести суровый жизненно важный урок, и надеюсь, он надолго отложится у него в памяти. Потому что если бы на моем месте оказался кто-то другой, он бы попросту умер жалкой и бессмысленной смертью.

Я использовал Восемь Призрачных Шагов и дополнительно влил в ноги телесную сущность. Сорвавшись с места, я помчался со склона холма с острыми как кинжалы глазами и каменным выражением лица. Я не стал доставать оружие. Мое тело и взрывная сила, содержащаяся в нем, будет моим оружием в предстоящем сражении. И его будет более чем достаточно.

Он был ошеломлен. Страх сгустился над ним и парализовал его тело. Пребывая на девятой ступени Земной области, он по неосторожности спровоцировал практика Небесной области. Он знал, что его ждет. Если только кто-то из той же области ему не поможет.

Он обернулся и хотел закричать, но успел прокричать лишь: коман…, как я неожиданно появился прямо перед ним, воспользовавшись для мгновенного перемещения Скользящим Шагом, и тяжелый кулак обрушился ему на плечо. Удар он прочувствовал так, как будто столкнулся с горой. В гибком доспехе осталась вмятина и толстая трещина в глубине. Он был едва не пробит.

Раздался хруст сломанных костей. Его перекрутило и отбросило назад. Он пролетел метров пять в воздухе, прежде чем неудачно упасть своим слащавым лицом вниз и проскользнуть на нем еще несколько метров, сдирая мягкую кожу об покрывшийся ребристой ледяной коркой снег. За ним остался размытый кровавый след.

На этом я не остановился и оказался рядом с ним. Быстро поднял его за шкирку, встряхнув, повернул к себе и посмотрел на окровавленную щеку.

— Этого недостаточно, — сказал я тихим голосом, резко опустил его вниз и ударил с колена в живот. Удары вполсилы, чтобы случайно его не убить, сыпались на него один за другим. Его кости ломались, рвалась с треском кожа, и хлестала повсюду кровь. Это было жалкое зрелище. Не сражение, а избиение.

Со стороны каравана раздались крики и ржание лошадей. Однако все они видели ауру света, окружающую меня, и не рискнули прийти на выручку своему боевому товарищу, чтобы не разделить его участь.

Даже их командир Лу Дао, находящейся на первой ступени Небесной области, не двинул поводья в ту сторону. Когда он проверил его развитие, он внутренне содрогнулся. Четвертая ступень Небесной области. На три ступени выше, чем у него. И не только это. У него была ведущая телесная сущность и выверенные движения. Его удары были точны и быстры.

Из всего этого он сделал вывод, что это был непростой человек. Упор на развитие телесной сущности и боевое мастерство практикуют только в кланах пятого порядка и нескольких высших кланах. Это так же объясняет тот факт, что он осмелился избивать у всех на глаза члена могущественного клана Цзян. Пускай и из внешней семьи, он все еще был под его защитой.

Лу Дао знал, что тот человек был в своем праве. Его подчиненный первым обнажил оружие, и его участь была незавидна.

Однако он не мог оставить все как есть. Просить возмездия после будет бессмысленно. Он должен был что-то сделать сейчас. И потому он подъехал к одной из повозок и осторожно постучал в дверь.

— Госпожа, прошу, помогите нам. Ваш верный слуга в опасности.

Створка двери открылась и из повозки высунулась белокурая головка с лицом, покрытой снежно-белой вуалью. Вуаль была почти что прозрачной, и сквозь нее можно было отчетливо разглядеть лицо молодой красивой девушки. Черты ее лица имели ровные и плавные изгибы. У нее были пухлые вишневые губы, яркие голубые глаза и темный оттенок кожи. Эту девушку звали Мин Цзян.

Ее завораживающий голос проникал глубоко в души и будоражил сердца. Мин Цзян была не только красива, но и талантлива. В клане Цзян каждый мужчина мечтал видеть ее своей женой. Но все они понимали, что не достойны даже кончика ее пальца.

Она была дочерью главы клана и в будущем займет его место. И отец так сильно любил свою дочь, что до сих пор не выбрал ей жениха, хотя от просящих отбоя не было, и возраст у нее был подходящим. Среди них даже были отпрыски старейшин из других кланов пятого порядка, которые так сильно влюблялись в ее красоту, талант, и редкий темперамент, что были готовы ради нее навсегда покинуть свои семьи и присоединиться к клану Цзян.

Но даже так ее отец все тянул. Он не хотел отпускать дочь. Отдавать свою маленькую, драгоценную жемчужину.

— В чем дело? — безразлично спросила она.

— Госпожа, — и Лу Дао начал все объяснил, не скрывая правды.

— Вот оно даже как, — ухмыльнулась она и, не раздумывая, тут же вынесла жесткое решение: — Тогда я не стану вмешиваться. Ваш человек заслуживает смерти. В моем клане Цзян не потерпят глупцов, которые даже не знают границ своих сил.

Лу Дао знал, что любое неосторожное слово может вызвать у нее недовольство, и однажды он непременно поплатиться, однако должен был это сказать:

— Госпожа, вы будущая глава клана, и если кто-то узнает, что может безнаказанно убивать подчиненных у вас на глаза, это не лучшим образом отразиться на вашей репутации и репутации всего клана. У нас много сильных врагов и мы не можем показывать слабости, иначе нас разорвут.

У его госпожи был скверный нрав, и он старался аккуратно подбирать слова. Она была самодовольной и излишне самоуверенной, вспыльчивой и неохотно принимала советы, а тем более критику. Она была жестокой и мстительной. Из-за этого многие старейшины были не согласны с ее отцом. Они принимали ее бесспорный талант, но одного таланта им казалось недостаточно. Глава клана — это не только сила за силой, нерушимая стена, стоящая на защите клана и его интересов, это так же искусный дипломат, переговорщик, хитроумный купец, выбивающий лучшую цену.

— По-твоему, я должна защищать всякий мусор? — раздраженно фыркнула она.

— Мусор или нет, он ваш подчиненный, госпожа, — не смотря ни на что, Лу Дао не сдавался.

Он дружил с отцом Хун Дао, и чтобы потом всякий раз стыдливо не опускать перед ним голову, он сделает для его непутевого сына все, что только сможет.

— Ладно, пусть будет так. Но я не буду в этом участвовать. Куру, выходи, — прокричала она и, бросив на Лу Дао уничижительный взгляд, скрылась обратно в повозке, захлопнув за собой дверцу.

Я услышал этот крик, остановил свой кулак и, нахмурившись, обернулся. Из повозки в это время как раз выбирался мужчина не старше тридцати лет. На его утепленном халате золотой нитью был вышит символ клана Цзян. Он был красив, высок, широкоплеч и мускулист. За спиной у него висело копье с блестящим лепестком из металла с необычным лилово-пурпурным оттенком. От этого копья веяло разрушительной силой, это определенно был артефакт.

Он посмотрел на меня надменным, снисходительным взглядом и лениво повел губами, сложившимися в насмешливую улыбку. Он не воспринимал меня всерьез как противника и уже ясно видел свою скорую победу. Но это было не презрение, а простая уверенность в собственных силах.

Он медленно приближался ко мне, и вскоре проявились свойства. Куру Цзян. Его развитие было в Небесной области на пятой ступени истинной сущности и третьей ступени телесной. БМ 1384. За его убийство система предлагала довольно много очков, больше сотни, и так как мое развитие было намного выше, я предположил, что он должен быть опасным противником, иначе за него не давали бы такую награду.

Пришло время становиться серьезным. Я достал Короткий Меч Мертвого Ветра и Ядовитый Клык Трехглавой Гидры. Стальной слой расползался по коже. Меня накрыл бледный Купол Отражающего Лунного Света.

Куру закинул руку за спину и резко вытащил копье. С прерывистым глухим свистом ветра, он прокрутил его несколько раз, после чего перехватил другой рукой, останавливаясь, крепко ухватился двумя руками и встал в стойку. С поворотом корпуса он твердо выставил вперед правую ногу и поднял копье на уровень груди. От рук по древку к наконечнику с треском поползли фиолетовые змейки молний.

И снова атрибут Молнии. Но на этот раз противник был действительно опасен. В плане защиты эта стойка почти не имела изъянов, а длина копья позволяла держать противника вне диапазона атак ближнего боя. Если у тебя только нет оружия подходящей длины, подобраться к нему будет непросто. Так что в плане выбора оружия я оказался в проигрышном положении. Ведь у меня был короткий меч и кинжал.

С другой стороны, длинное копье — медленное оружие. Как бы ты не был умел в обращении с копьем, переход от атаки к защите будет иметь временную задержку, и если умело воспользоваться этим преимуществом, появится шанс прорвать оборону противника. Защита копья наиболее эффективна на дальней и средней дистанции. А вот вблизи защищаться длинным копьем от быстрого меча и кинжала будет крайне проблематично.

— Назовись, — требовательно сказал он, потрясая копьем.

Фиолетовый сгусток формировался на его наконечнике. Он либо тянет время, собирая максимум энергии для атаки, либо следует заведенным правилам дуэли, согласно которым противники должны узнать имена друг друга. Не представиться в сражении лицом к лицу — значит проявить неуважение. Тем не менее, мало кто следует этому правилу.

В любом случае атака будет энергетической и отразится Куполом Отражающего Лунного Света. И чем сильнее она будет, тем сильнее ударит в ответ. Я в любом случае ничего не терял.

— Шин, — сказал я.

Без Сюэ, без клана. Я — лишь я, и никто более.

— Куру Цзян, основная ветвь клана Цзян, — представился он по всем правилам и спросил меня: — Сражение до первой крови или до смерти?

Я не хотел убивать, поэтому кивнул и сделал выбор:

— До первой крови.

— Тогда защищайся или умрешь, — крикнул предостерегающе Куру. Ведь если я этого не сделаю, он считал, что я действительно умру. А эта битва не до смерти. И предупреждая меня, он просто следовал правилам дуэли до первой крови.

В тот же момент, когда он это сказал, он выпустил свою атаку и фиолетовый шар из переплетенных молний сорвался с кончика копья. Природная молния невероятно быстра и испепеляет почище любого огня, и атаки истинной сущности с атрибутом Молнии имеют схожие свойства. Разумеется, она не пролетит десятки тысяч метров, разделяющие небо и землю, не успеешь и глазом моргнуть, и только гулкое эхо донесется до слуха. Нет, это был бы абсурд. Тем не менее, отреагировать на атаку молний, созданных истинной сущности, все равно крайне сложно. Из-за этой особенности атрибут Молнии считался не только самым редким из атрибутов, но и самым опасным.

Подобно вспышке фиолетовый шар из молний достиг Купола Отражающего Лунного Света. Рассыпая искры в тщетных попытках бороться, он был поглощен тусклым голубым светом и направлен обратно.

Куру не растерялся. Увидев, что шар молний увяз в куполе, а после был отражен и возвращался к нему, он как никто другой знал силу этой атаки и как сложно от нее защититься.

Он взмахнул перед собой копьем, разрезая пустое пространство и оставляя в ней росчерк. Истинная сущность плотно вытекала из его сосуда души, направляясь в копье, когда он делал разрез.

Дрожащая рябь возникла в воздухе. Радужный разрез появился в том месте, где прошел наконечник копья. И вскоре из него вылетели призрачные фантомы щитов, выстраиваясь в стену щитов. Это была одна из способностей Копья Разрезающего Пустоту — Стена Призрачных Щитов. Прославленного оружия, что передавалось в семье Куру из поколения в поколение с момента основания клана Цзян более двух тысяч лет тому назад.

Фиолетовый шар молний столкнулся со Стеной Призрачных Щитов и прогремел мощный взрыв. Куру отбросило ударной волной, он врезался в повозку и едва ее не перевернул.

В месте взрыва искры от молний разлетелись во всех направлениях и некоторые из них попали на лошадей. Загорелась белоснежная шерсть и животные встали на дыбы, скидывая с седел наездников.

Куру вскочил на ноги с видом разъяренного зверя. Убью, читалось в его глазах.

В приступе ярости он забыл про первую кровь. Которая, между прочим, уже пролилась. Из уголка его губ сочилась тонкая алая струйка, и волосы были мокрые, пропитаны кровью. По правилам, это сражение следовало завершить.

Однако я ощущал в нем сильную жажду крови. Он хотел меня убить, и это была уже не игра. Это не практик Земной области. У него для этого была достаточно высокая область, навыки и умения.

— Первая кровь пролилась. Сражение окончено, — предпринял я попытку его остановить.

Но мне это не удалось. Он был не намерен сдаваться и показывал это действием.

Все больше молний выходило из его тела и кружило вокруг, образуя нечто вроде доспеха. Вздулись мышцы и проступили вены от вливаемой в тело телесной сущности. И даже Копье Разрезающее Пустоту задрожало, разделяя желание хозяина продолжить это сражение.

Тяжело вздохнув, я стал вливать истинную сущность в Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей. Нельзя было точно сравнить, но как по мне, навыки из двойного кольца и подземелий разительно отличались от других навыков. Не только их активация происходит быстрее, они так же были сильнее любого другого навыка на том же уровне. Чтобы он там не делал, какую атаку не собирался использовать, я уже успел создать световое копье с двойной мощью и после того, как отойду на безопасное расстояние, чтобы не задеть всадников и повозки, буду готов начать действовать.

С Куполом Божественной Защиты я могу принять любую его атаку. А что до моего светового копья, посмотрим, справится ли с ним этот доспех из молний, та стена фантомных щитов или что еще у него там может быть припасено. Я в любом случае вижу исход. Если он так хочет сражаться до смерти, пускай. Не я буду тем, кто сегодня умрет.

— Хватит! Немедленно прекрати! — за секунду до того, когда я собирался начать действовать, использовать Скользящий Шаг и выпустить световое копье, из повозки вдруг донесся громкий крик, а затем распахнулась дверца и оттуда вышла рыжеволосая женщина в простом небесно-голубом халате с лицом сорокалетней, но телом как у двадцатилетней.

Услышав этот голос, Куру вздрогнул и тут же перестал источать жажду убийства, опустил копье и развеял покров молний. Он быстро обернулся к этой женщине, подставляя беззащитную спину, и почтительно поклонился, опустив голову и не разгибая спины.

Я так же не смел действовать опрометчиво, но не распустил световое копье и уж тем более не ослаблял бдительности. Ведь личность, что так внезапно проявила себя, имела развитие Звездной области. Четвертой ступени истинной сущности и второй ступени телесной.

— Ты осознаешь, что нарушил правила дуэли? И не перед кем-то, а представителем высшего клана? Или ты настолько небрежен, что не заметил у него на пальце кольца Призрачных Теней? — выдержав небольшую паузу, она продолжила: — Почему же ты молчишь? Разве тебе нечего сказать в свое оправдание? — от каждого ее вопроса спина Куру прогибалась все ниже, как будто склонялась под давящей тяжестью вины.

— Мне нет оправдания, старейшина Сюин, — ответил он, смиренно вставая перед ней на колени, — и я готов принять любое наказание.

Она подошла к нему, коснулась изгиба лба и сказала:

— Я использую право старейшины на наказание. Во-первых, ты сейчас же возвращаешься в клан. Ты не будешь участвовать в этом и любых других турнирах, никогда. А во-вторых, по возвращению ты обязан немедленно отправиться в закрытую тренировку на следующие пять лет. Это может показаться тебе излишне жестоким, и если ты считаешь, что это наказание несправедливое, то можешь обратиться к главе клана. Но имей в виду, что наш глава — человек чести и в этих вопросах куда категоричней других. Так что твое новое наказание может оказаться намного хуже. Вплоть до исключения из клана. Ты меня понял?

— Да, старейшина Сюин, и благодарю Вас за снисхождение, — отозвался Куру.

— Тогда уходи. Но перед этим, ты искренне извинишься перед этим человеком, — сказала она и указала головой в мою сторону.

Я все еще сжимал световое копье. Теперь в нем была трехкратная мощь. На всякий случай. Так же я был готов в любой момент использовать Купол Божественной Защиты.

Но теперь, думаю, это не пригодится. Она заметила мое клановое кольцо и четко показала свои дружеские намерения, заступилась за меня. Да и к тому же, практику вроде нее нет смысла идти на подобные ухищрения, чтобы убить меня. Звездная область — пик жизни практика, сила в чистом ее проявлении. У нее огромные запасы истинной и телесной сущности, и так как она является старейшиной в клане пятого порядка, то без сомнения обладает внушительным арсеналом различных навыков и имеет огромный опыт в обращении с ними.

Я же в Небесной области. Я намного слабее. Она уверена, что способна раздавить меня пальцем, как комара. Безусловно, она меня недооценивает. Но и я не переоцениваю себя. Я знаю пределы своих способностей. И если бы мне пришлось сразиться с ней здесь и сейчас, я могу рассчитывать только на одно — не на победу, а лишь на побег.

Я слегка склонил голову в знак уважения и ответил:

— В этом нет необходимости. Он не сделал ничего, за что стоит извиниться.

— Похвально с твоей стороны, — одарила она меня своей добродушной улыбкой. — Защищать незнакомца, который нарушил согласованные правила дуэли и хотел тебя убить после своего поражения. И все ради того, чтобы поберечь его гордость. Но ты должен понять, что дело не только в тебе. Его фамилия Цзян, и клан несет ответственность за его действия, как за свои собственные. Его проступок — это наш проступок. Так что прошу тебя, сделай мне одолжение, прими его извинения.

— Хорошо, — кивнул я, находя ее доводы весомыми.

Хоть и не разделяю подобные убеждения. Каждый несет ответственность только за свои поступки. Даже родители не виноваты в том, что воспитали безжалостного убийцу, насильника или любую другую мразь. Конечно, если не сделали этого сознательно. Попадались в работе карателя и такие примеры.

Когда Куру передо мной извинился, я подумал, что на этом все и закончится, что они соберутся и уедут, оставив меня одного. Но нет, близился вечер, и старейшина Сюин решила остановить здесь караван на ночлег. Место хорошо просматривается, случайные люди не заходят, считая это место проклятым. Она была ответственна за безопасную доставку участников из клана Цзян на Турнир Молодых Мастеров и заранее приняла решение не рисковать продолжать движение в ночное время.

Чего же она боялась? Кто или что могло испугать Звездного практика? Уж точно не темнота. Позже я узнал, и оказалось, что пока я зачищал Колыбель Разрушения, в мире произошло много всего. И перемены эти были не к лучшему.

Впрочем, как и любые с тех пор, как я возродился на этой земле. Прежде веками спокойный, безмятежный мир поглотили хаос и кровопролитие. Череда на первый взгляд несвязанных между собой событий, раздираемых этот мир на части. Но так ли они случайны на самом деле и что будет дальше? Это заставляло меня серьезно задуматься.

Глава 40. Проверка навыков

Дух яростного голубого огня или пламенный жнец. Так они прозвали высшего огненного элементаля, причиной появления которого я стал, и который за короткое время моего отсутствия успел испепелить три крупных города, пять малых городов и порядка тридцати деревень, начисто стерев их с лица земли и оставив лишь зеркальную гладь из расплавленных камней, бывшими некогда городскими стенами и домами. Сделав тогда одолжение Сихо, казалось бы незначительное, я совершил самую большую ошибку в своей жизни. И пускай кто-то скажет непреднамеренно, я так или иначе стал повинен в трагической смерти больше двух миллионов человек. Все хорошее, что я когда-то сделал в прошлой и все, что успел совершить в этой жизни, все это оказалось перечеркнуто всего лишь несколькими минутами разговора.

Если бы я тогда не идентифицировал Сердце Вулкана, не рассказал Сихо про Душу Пламени и как ее использовать, они бы сейчас были живы. И не важно, что я объяснил ей все риски, при этом сам не представляя, насколько все на самом деле серьезно. Без меня ничего бы этого вообще не случилось. Так что это я их убил. Не собственными руками, но все-таки убил. И убью еще больше, поскольку огненный элементаль еще где-то там и все может повториться. Во всем, что он сделает, виноват буду я.

Три главы высших кланов, три сильнейших практика мира, в отличие от прошлого раза они быстро откликнулись на призыв о помощи. В противном случае, жертв было бы куда больше.

Объединив силы, они втроем напали на огненного элементаля. Но к сожалению, не смогли его убить, а лишь только остановить. Тяжело ранить и заставить скрыться в жерле вулкана, где никому из плоти и крови его достать, и где он может спокойно восстановиться.

Но я понимал, он не будет оставаться там вечно. Рано или поздно он проявит себя. Проявит и убьет еще сотни тысяч, миллионы людей. И их смерти будут на моей совести.

Я всегда сохранял твердость рассудка, но в ту ночь я так сильно напился, что отрубился. Впервые в жизни я себя не контролировал, и не хотел контролировать, лишь забыться. Радужная Магатама, начавшая испускать тепло, не смогла меня успокоить. Каждый раз, когда на душе становилось спокойно, внезапная вспышка боли от осознания совершенного поступка накатывала с новой силой.

Неосознанно, я стал причиной катастрофы и с трудом мог себя сдерживал. Если бы моя смерть могла хоть что-то изменить, предотвратить все те смерти, я бы не мешкая перерезал себе горло.

Но время неизменно. Можно повлиять на настоящее или исправить будущее, но никак не изменить прошлого. Все, что было, то безвозвратно прошло. И единственное, что я сейчас могу сделать, это начать развиваться еще быстрее и когда элементаль снова появится, убить его или хотя бы помочь это сделать. Исправить то, что сам натворил. Предотвратить хотя бы будущие жертвы. Это не снимет с меня всей ответственности, но облегчит страдания от чувства вины.

При всем при этом, это были еще не все новости. Незадолго до появления огненного элементаля, в преддверии так сказать, напомнили о себе остатки клана Черного Пламени и таинственная сила, что стояла за ними. Альянс коварно вырезал их во время отражения нашествия оживших трупов, в ночь перед сражением, тихо, незаметно, безжалостно, и их затаенная месть была кровавой. За одну ночь исчезли сразу три клана четвертого порядка. Не осталось даже трупов, которые можно придать огню, чтобы упокоить несчастные души. Только улицы, залитые кровью, окровавленные обрывки одежды, обломки оружия и ужасающие следы разрушения.

На следующую ночь то же самое произошло с кланом пятого порядка. Только в этот раз остались выжившие, которые и рассказали о том, кто за этим стоим. Но это не остановило темных, и подобные нападения продолжались каждую ночь в течение следующих четырех дней. Все места нападения находились в противоположных концах обитаемых земель, в месяцах пути друг от друга. Высшим кланам невозможно было их всех защитить, и они этим воспользовались. Ни одна атака не была отражена.

В результате всего шести дней кровопролитных ночей было убито более семи тысяч человек, из которых шесть сотен являлись практиками Небесной области и одиннадцать практиков Звездной области. Это были огромные потери и сильный удар по репутации кланов. Особенно пошатнулась репутация высших кланов. Люди стали терять веру в них, в абсолютную силу, что они собой олицетворяют. Колоссы, что казались неуязвимыми, всемогущими, оказались далеко не такими.

Затем темные пропали и больше не появлялись. Месяцы затаенной тишины. Но все сходились во мнении, что это был еще не конец и что они обязательно проявят себя. И все гадали, кто же будет следующим. В то время пока высшие кланы безрезультатно искали их следы и не могли развеять их страхи. Это был страх неизвестности и бессилия. Самый ужасный из всех страхов поселился в сердцах кланов. С более слабой волей, те, кто могли свободно покинуть свой клан, покидали его, а остальные, кто рождался и умирал в клане, те бежали. Силы и единство были подточены.

Обо всем этом мне поведала старейшина Сюин, пришедшая ко мне после того, когда был разбит лагерь, чтобы пригласить меня составить ей на сегодня компанию. Она сильно удивилась, когда я попросил рассказать последние новости. И тогда я выдумал подходящий ответ, вспомнив ее наказание Куру. Что после уничтожения оживших трупов, ощутив себя беспомощным и слабым, я по собственной воле отправился в закрытую практику.

Это женщина любила вино и не ограничивала себя. И так двое людей за костром выпили за ночь столько вина, сколько хватит для удовлетворения нужд столичной таверне.

Но только один, точнее одна, пила и, казалось, совсем не пьянела. Пока все расходились по походным шатрам, готовились ко сну, а я отрубился от количества выпитого спиртного, она продолжила тихо сидеть у костра и вглядываться в темноту, потягивая вино и опустошая один мех за другим.

Ее зрачки при этом не переставая горели тусклым зеленым светом. И такие ночи как эта ей предстояли каждый день в течение следующего месяца их путешествия. Караульные воины меняются, сегодня одни, завтра другие, однако ее не кем было заменить. Она одна ответственна за жизни будущего клана Цзян. На ней одной лежит огромная ответственность. Она не смела расслабляться, тем более что с момента отъезда ее не покидало нехорошее предчувствие. Что-то должно было произойти.

* * *

Это было не первое мое похмелье, но самое сильное. Голова гудела и трещала. В горле, казалось, не осталось ни капли слюны. Я жадно приложился к горлышку меха с вином, и с каждым глотком пряной рубиновой жидкости ко мне словно медленно возвращалась жизнь.

— В нашем с тобой возрасте надо быть осторожней с вином, — сочувствующе, но в то же время издевательски улыбаясь, сказала Сюин. Это она предусмотрительно положила рядом со мной мех, заметив призраки моего скорого пробуждения.

Как яд лечат противоядием, сделанным из яда, так и похмелье лечится спиртным. Последствия прошлой ночи стирались, я встал и немного прошелся, разминая затекшее тело и разгоняя по венам застойную кровь, чтобы немного согреться, и булькающее в желудке вино немного с этим помогало.

Было раннее утро. Многие еще спали, но сменившиеся караульные уже набирали снег в большие медные чаны, растапливали на кострах и заносили парящую воду в шатры, чтобы избалованные юнцы приняли горячую ванную. Практики, что в любом королевстве или империи могли легко получить положение командира и жить в полном достатке, в клане Цзян выполняли работу слуг и не гнушались этого. Ведь даже с такими обязанностями они были выше, чем человек, ведущий в бой сотни и тысячи воинов.

Лично я считал это неправильным. Человек ценим тем, что он делает, а не где он это делает. Кланы ставят себя выше остальных. Главы кланов руководят сотнями, тысячами, а короли и императоры миллионами, однако главы кланов могут не обращаться к ним с почтением, а некоторые даже откровенно презирать. Но кто из них действительно более достоин, человек несущий ответственность за тысячи судеб или за миллионы?

— Ты, кажется, направлялся в Свободный Город. Почему бы тебе не отправиться с нами? — неожиданно спросила старейшина Сюин.

Я остановился и задумался. Я задержался на четыре дня, пошел пятый, и я не мог больше здесь оставаться. Останусь и опоздаю к оговоренному времени. Я мог бы, конечно, отправиться и один. Возможно, выиграл бы даже день-другой. Но зачем отказываться от компании? Я и так большую часть времени провожу в одиночестве. А людям необходимы другие люди, хотя бы время от времени. Да и компания вроде как даже приятная.

— Как я могу отказаться, — улыбнувшись, ответил я.

Старейшина Сюин предложила ехать с ней в удобной повозке. Но мой Верп был особенным, он никого к себе не подпустит, кроме хозяина. Так я сказал, потому что повозка не для меня, я предпочитал ездить верхом. Так что днем я ехал с всадниками. Когда они узнали мой статус, их языки развязались и с некоторыми я без проблем нашел общие интересы — оружие, сражения и, конечно же, женщины.

Многие спрашивали меня про Жуан Сюэ. В основном, о ее внешности. Видел ли я ее? Так ли она красива, как говорят? И правда ли, что ее дочь настолько же уродлива, насколько красива ее мать? Когда я услышал, что у нее есть дочь, я удивился. Я не знал этого.

А вечерами я составлял компанию Сюин. Она была приятным человеком, легким в общении, но с ее статусом в клане остальные не смели общаться с ней так, как это делал я. Как с приятелем. С которым можно выпить, посмеяться и подшучивать друг над другом.

У нас с Сюин оказалось много общего. Она любила вино, любила сражения, и любила… женщин. В дополнение к приятному лицу у нее было хорошо слаженное тело, однако к огромному разочарованию многих мужчин, насладиться им могла только другая женщина.

В отличие от нее, молодое поколение клана Цзян не слишком много общалось со мной, только раз или два обмолвились со мной парой слов. Потому что их развитие если и отставало от моего, то ненамного, а разница в возрасте была существенной. Им было свойственно высокомерие. Они считали себя особенными, гениями, будущим своих семей, будущим всего клана, и естественно не желали общаться с посредственностью, пускай и из высшего клана.

Знали бы они, что истинный возраст этого тела составляет всего лишь пятнадцать лет и что мое развитие гораздо выше, чем у любого из них, заговорили бы совсем по-другому. Однако меня это все не заботило.

— Тот навык, что ты использовал ранее для отражения Сферы Молний, он ведь не из клана Призрачных Теней, я права? — на исходе шестого дня пути вдруг спросила Сюин.

— А ты знаешь все наши навыки? — немного напрягшись, ответил я вопросом на вопрос.

— Расслабься, — улыбнулась она, передавая мне мех. — Не хочешь — можешь не отвечать. Мне просто было любопытно.

Я подумал и решил, что ничего плохого не будет, если отвечу. К тому же у меня есть и другие интересные навыки, о которых она не узнает. Никто не узнает, если только не вынудит меня их использовать.

— Ты права, не из клана. Это мой собственный уникальный навык. Он способен отразить любую энергетическую атаку…. И даже твою, — подумав, добавил я.

— Правда? — на мгновение удивилась Сюин, а затем заговорчески предложила: — Тогда может, завтра это проверим? Устроим проверку навыков.

Признать, мне стало самому интересно. По описанию, мой Купол Отражающего Лунного Света должен отразить любую энергетическую атаку. Но как будет на самом деле…. Нельзя быть в чем-то уверенным до конца, пока не увидишь это собственными глазами. А атака Звездного практика в полную мощь, если еще и навыком уровня Эксперт, разве это не лучшая проверка?

— Почему бы и нет, — согласился я.

Остаток ночи мы провели за обсуждением деталей будущей проверки навыков. Она не верила, что Купол Отражающего Лунного Света может отразить любую ее атаку и не хотела причинить мне вреда, поэтому пришлось ее уговаривать, чтобы она использовала против меня именно навык уровня Эксперт. Сильнейший, что у нее есть. В конце концов, она согласилась.

Утром следующего дня на заснеженном пустыре в сотнях метров от лагеря собралось множество зрителей. Не каждый день практик Небесной области отваживается принять атаку Звездного практика. Все хотели на это посмотреть. Присутствовала даже гордая мисс будущая глава клана, которая за все время даже не удосужилась взглянуть на меня.

— Ты в этом уверен? — далеко не в первый раз, но точно в последний, спросила Сюин.

— Более чем, — сухо ответил я, накрытый Куполом Отражающего Лунного Света, со стальной кожей и специализацией Воина Света. — Давай, я готов. Твой лучший атакующий навык в полную мощь. И не забудь про свою защиту, — напомнил я об этом Сюин.

Она кивнула, подняла руки на уровень груди и начала делать быстрые пассы, складывая пальцами череду сложных знаков. Ее длинные антрацитовые волосы сильно развивались под порывами внезапно поднявшегося и усиливающегося знойного ветра. Огромная огненная аура, словно приливная волна, хлынула из ее тела, и пульсирующими потоками выходила снова и снова, как будто накатывал огненный шторм. Мгновенно испаряя снег под ногами, ровный черный круг оголенной земли с каждым новым потоком расползался от нее на десятки метров вокруг.

В нежных руках Сюин собрался большой огненный шар. Он разрастался и вскоре уже полностью закрывал ее от меня. Люди, что стояли к ней слишком близко, были вынуждены отходить все дальше и дальше, не выдерживая волн нестерпимого жара. Нарастающий страх, плавно переходящий в ужас, читался в глазах. Многие из них впервые сегодня увидели, на что способен Звездный практик.

Огонь краснел, меняя цвет с солнечно-желтого на янтарный и на ярко-оранжевый. Извивающиеся вытянутые отростки, словно щупальца или хлысты, стали появляться на его раскаленной поверхности. Плюм. В какой-то момент огненный шар сильно сжался и ослепительно засиял, «выжигая» глаза тем, кто слишком долго смотрел на него.

— Сфера Всепоглощающего Огня. Четвертая стадия. Она хочет его убить? — в сомнениях склонила голову Мин Цзян. Она лучше всех знала, что это за навык. На что он способен.

Это был один из трех навыков уровня Эксперт, хранящихся в клане Цзян, и без сомнения сильнейший ватакующем плане среди всех в порядковых кланах. А на финальной четвертой стадии его мощь была чрезвычайно огромна.

Это был крайне опасный, но в то же время нестабильный навык, и кроме ее отца, главы клана, из всего старшего поколения клана Цзян только старейшине Сюин удалось полностью им овладеть. Остальные, все, кто пытались, сильно калечились или даже умирали. Из-за этого навыка клан лишился трех практиков высших ступеней Небесной области и одного Звездной области.

Сфера Всепоглощающего Огня могла даже растопить громадные ледяные обелиски, сотни лет плавающие по холодному безбрежному океану. Огненная энергия, сгущенная в ней, не уступала пламени из недр вулкана. Человека она не просто сжигала, она его испаряла.

Скорость полета Сферы Всепоглощающего Огня была молниеносной. Даже если бы я использовал Восемь Призрачных Шагов и телесное усиление, я бы не смог от нее уклониться. И когда сфера огня оказалась передо мной, я неожиданно испытал до боли знакомые ощущения. Как тогда, в момент моей смерти, когда два архимага, объединив силы, убили меня комбинированным заклинанием Света и Тьмы.

Сфера Всепоглощающего Огня врезалась в Купол Отражающего Лунного Света. Настал момент истины. И Купол Отражающего Лунного Света меня не подвел. Бледно-синий свет вырвался из него, захватив, словно рукой, огненный шар, и не без секундной борьбы, заставив меня волноваться, но оттолкнул его от себя. А после того, как шар огня полетел обратно к Сюин, бесследно исчез.

Я предупреждал ее, что так и будет. Она не поверила, но убедила меня, что если такое все-таки произойдет, у нее все будет под полным контролем.

Так и оказалось. Она вытянула руки, поймала огненный шар, и весь огонь просто впитался в ее ладони. Я не заметил следов активации навыка, а на коже даже не осталось ожогов.

Все произошло так быстро, что многие не успели понять, что именно произошло. А когда все-таки поняли, им потребовалось еще некоторое время, чтобы поверить в это и осмыслить. Практик Небесной области отразил атаку Звездного практика, который на ступень был выше него.

В том числе и Сюин. Она была не просто удивлена, а по-настоящему шокирована.

Как, собственно, и я, но совсем по другой причине:

— Как она это сделала?

Я решил, во что бы то ни стало это узнать. Если это какой-то навык, который может поглощать энергию, созданную из сущности своего навыка, изучив его, я смогу больше не бояться попасть в область поражения Распадающегося Копья Мириады Солнечных Лучей или Утренней Звезды, такого же массового атакующего навыка, но Легендарного уровня. Не стать жертвой собственной атаки.

Мин Цзян переглянулась со своей близкой подругой Чи Хао. Они поняли друг друга без слов, и Чи Хао кивнула, получая от нее негласный приказ.

После того дня многие из молодого поколения, кто прежде не обращал на меня никакого внимания, считая бесполезным, стали пытаться теми или иными путями сблизиться со мной.

Кто-то просто подходил поговорить, кто-то посылал подарки. Все в пределах моих ожиданий, кроме первой ночи, когда я получил приглашение на ужин от дочери второго старейшины, талантливой молодой девушки, занимавшей третье место по силе среди всего молодого поколения клана Цзян.

Занимательный выдался ужин.

Глава 41. Ужин со змеей

До заката оставалось еще два часа, и караван мог спокойно двигаться дальше, но Сюин решила больше не продолжать на сегодня движение и становиться лагерем на ночлег. Она не слишком переживала о том, что кто-то в Небесной области, гораздо более слабый, смог отразить ее Сферу Всепоглощающего Огня. Это не затронуло ее гордость или самомнение. И это отличало Сюин от многих других высокомерных практиков, не выносящих, не терпящих поражений.

Как раз когда я разводил костер, высекая на сухой хворост из кремня шипящие искры, ко мне подошла невысокая молодая девушка в костюме служанки с короткими черными волосами, пухловатыми розовыми щечками и портящим все впечатление рабским ошейником, перетягивающим шею.

Она глубоко поклонилась сначала Сюин, а затем мне и сказала:

— Господин Шин, моя хозяйка госпожа Чи Хао приглашает вас сегодня на ужин. Она знает о вашей страсти к вину и просила передать, что подготовила специально для вас бутылку отличного вина из пятидесятилетней Бессмертной Ягоды. Она так же сказала, что вы точно не пожалеете. — Немного подождав, однако не получив ожидаемый быстрый ответ, она нетерпеливо и слегка раздраженно спросила: — Так каков будет ваш ответ? Вы принимаете приглашение?

Недалеко от меня сидела Сюин и занималась своими делами, не обращая на рабыню-служанку совершенно никакого внимания. После нескольких безуспешных попыток я все-таки поймал ее взгляд и вопросительно приподнял брови, безмолвно спрашивая совета. На что она только пожала плечами, как бы говоря, мол, делай, что хочешь, тебя же пригласили, а не меня.

При этом она как-то подозрительно бросила быстрый взгляд на служанку. Я взял это на заметку.

— Ну…, — задумался я на секунду, но затем подумал: — А почему бы и нет? — и ответил, вставая: — Хорошо, я согласен.

— В таком случае, прошу за мной, — любезно сказала служанка и развернулась.

Она отвела меня к большому роскошному шатру, пошитому из лилового бархата, откинула полог с вышитым золотой нитью символом клана Цзян и выжидающе остановилась сбоку от входа.

Я хмыкнул и вошел внутрь.

За длинным массивным столом, накрытым снежно-белой узорчатой тканью, сидела светловолосая девушка в опрятном золотисто-желтом халате с ясными голубыми глазами и немножко милым по-детски лицом, производя впечатление невинности и чистоты. Из-за этого она выглядела как подросток, хотя на самом деле была старше двадцати лет.

С правой стороны от нее, словно статуя, застыла другая служанка со сложенными на животе руками и приподнятым подбородком. Ее лицо было точной копией той служанки, что привела меня сюда, и которая сейчас должна была стоять у меня за спиной.

Я на всякий случай обернулся. Нет, все верно. Их было двое. Это близняшки. В одинаковой одежде и с одинаковой стрижкой, нельзя было отличить одну от другой. В моем мире это не было редкость, но здесь я впервые встречаю близнецов. В этом мире обычно ждать появления всего одного ребенка. Если их двое, в большинстве случаев один поглощает другого еще в утробе.

С противоположного края стола, ближнего ко мне и ко входу, был выдвинут стул и стояла пустая тарелка с большим серебряным кубком. Это, как я понял, должно было быть моим местом.

Чи Хао мило улыбнулась и легким кивком головы поздоровалась со мной:

— Приветствую вас, господин Шин. И благодарю, что приняли мое приглашение. Прошу вас, присаживайтесь, не стесняйтесь.

— А я и не думал, — мысленно ответил я.

Я сел за свой стул и та служанка, что привела меня, стала прислуживать мне. Она взяла тарелку, отрезала небольшой кусок жареного мяса и подала его вместе со свежими овощами, зеленью и парой пышных булочек из зернистого теста, а кубок заполнила наполовину мутной сиреневой жидкостью, налитой из красивого хрустального графина, стоящего посередине стола вместе с жареной дичью.

Рядом с тарелкой она положила серебряную вилку и зазубренный нож, уложенные в кружевную салфетку. Однако я лишь посмеялся про себя и не притронулся к ним.

Правила высшего общества не для меня. Никогда в своей жизни не пользовался вилкой, и начинать не собираюсь. А что до ножа, он нужен только за тем, чтобы отрезать куски мяса от туши, а не для того, чтобы нарезать их на тарелочке на мелкие кусочки и отправлять себе в рот вилочкой, пережевывая по два часа.

Все это противоестественно. Природой даны людям клыки, чтобы подобно зверям рвать и жевать мясо. Нам не нужен для этого нож, чтобы нарезать мясо. И не нужна вилка, когда есть на руках пальцы. К чему все это? Зачем? Чтобы показать, какой ты особенный? Потому как в противном случае тебя сочтут варваром?

И пусть. Мне нечего показывать, и тем более что-то доказывать. Пускай думает, что хочет. Считает, кем захочет. Мне все равно. Чужое мнение на мой счет меня никогда особо не волновало. Я такой, какой я есть, и меняться в угоду другим не собираюсь.

Когда я взял мясо руками, поднеся его ко рту и капая жиром на белоснежную скатерть, я взглянул на Чи Хао и заметил, как уголок ее губ и скула на мгновение в презрении приподнялись. Однако она быстро вернула себе самообладание и напускное полное дружелюбия лицо, скрывая за лживой маской свое истинное обличие. Впрочем, для меня это не стало каким-то поразительным откровением. Изменилось их отношение ко мне, а не натура.

— Мисс Чи Хао, вы хотели о чем-то со мной поговорить? — проглотив мясо и булочки, но даже не притронувшись к овощам, я отодвинул тарелку в сторону и потянулся к кубку.

— Да, — ответила она, аккуратно кладя вилку на салфетку, так же взяла кубок и сделала маленький глоток.

Я же сперва понюхал вино. Запах был приятным, пахло спелыми ягодами. Затем и я приложил кубок к губам, сделал неторопливый глоток, но прополоскал горло, прежде чем проглотить.

Вкус был одновременно обжигающий и освежающий. Горький и сладкий. Кислый и вяжущий, вызывающий оскомину. Бодрящая волна тепла медленно разливалась по телу из области живота. Возникло легкое покалывание.

— Необычный и изысканный вкус. В целом, очень даже неплохо, — по достоинству оценил я сей напиток. Тем не менее, только с очень большой натяжкой его можно было назвать вином. Это скорее настойка. Просто без трав, чисто на ягоде.

Внимание! Вы поражены ядом. На Вас действует эффект ослабления «Слабая Воля». Сила воли снижена на 50 %. Внушение действует на 30 % эффективнее. На любой вопрос Вы ответите правдиво. Время действия — 20 мин.

Кубок, поднятый для второго глотка, резко замер у моих губ.

— Вот же змея, — я так сильно сжал кубок, что даже немного помял.

Если бы не это сообщение, я бы и не почувствовать, что был отравлен. От напитка не исходило опасности, поскольку он не был смертелен, и мой инстинкт не сработал. Но теперь, когда я знаю, что меня отравили, я направил телесную сущность, чтобы захватить и вытеснить яд.

Сделать это оказалось легко. Гораздо сложнее было сдержаться, не вскочить тут же со стула и не разорвать ее на куски. Сначала я должен узнать, зачем она это сделал, какой у нее был мотив, и убедиться в своих догадках.

А Чи Хао, тем временем, даже не догадываясь о том, что ее попытка отравить меня и подавить мою волю с треском провалилась.

Она с улыбкой отвечала на ранее заданный вопрос:

— Я бы хотела узнать о том навыке, которым вы отразили Сферу Всепоглощающего Огня старейшины Сюин. Не могли бы вы немного мне о нем рассказать?

— Как я и думал, — подумал я. — Это защитный навык уровня Эксперт с атрибутом Света, — как можно более спокойно, стараясь не выдавать в голосе ни волнения, ни злости, ответил я.

— Я скорее имела в виду особенности изучения этого навыка. Сложности, риски, — уточнила она.

Я коварно усмехнулся и спросил у нее:

— И зачем же вам надо это знать, мисс Чи Хао? Зачем пытаться выведать чужие секреты?

— Я…, — замешкалась она от неожиданного вопроса. Тень удивления промелькнула у нее на лице. — Странно, черный дурман уже должен подействовать. Он должен был все рассказать, — склонив голову в сомнениях, задумалась она.

— Уж не потому ли, что ты думала получить от меня этот навык? Подмешать яд в вино, сломить волю и получить обманом свое? Украсть у члена высшего клана его навык, и не какой-то, а навык уровня Эксперт, и после этого думать, что подобное сойдет тебе с рук?! — закипая от каждого произнесенного слова, маска спокойствия треснула, мое лицо становилось все более угрожающим, и слишком плотная аура света высвобождалась из тела, заливая ярким сиянием шатер.

Даже если яд был не смертельным, я всегда с презрением относился отравителям, особенно женщинам, коварным и низким созданиям, и при других обстоятельствах без стеснения совести тотчас лишил бы ее жалкой жизни. Но, к сожалению, Чи Хао находится под защитой Сюин, она несет ответственность за ее безопасность. Убью ее и так легко не отделаюсь, не смотря на наши с ней хорошие отношения. Как бы то ни было, я остаюсь чужаком, и за это убийство отплачу собственной жизнью. А для меня, это слишком большая цена.

Я не могу ее убить, но и оставить все как есть не могу. Не могу позволить себе проявить слабость и просто так отступить. Это дело принципа.

Без всякого предупреждения я использовал Восемь Призрачных Шагов, вскочил со стула и бросился к ней. И пока она, вставая, только собирала сущность, я успел оттолкнуть служанку и словно призрак появиться у нее за спиной.

Быстрый и точный удар раскрытой ладонью в спину выбил у Чи Хао из легких весь воздух, сбивая концентрацию, необходимую для использования любого навыка. Она упала на стол лицом вниз. Кровь, пошедшая из носа, запачкала чисто-белую ткань.

Я схватил ее за плечо и резко перевернул. Одной рукой стиснул горло, сжимая шею до хруста. Она инстинктивно попыталась сделать вздох, но не смогла, и ее белая кожа начала понемногу сереть. Другую руку я сжал в кулак и ударил в живот. Она вздрогнула, выгнувшись дугой, и ее тело забила крупная дрожь. Я не забывал контролировать силу удара, чтобы не нанести серьезных повреждений, однако боль должна была быть очень сильной.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что меня можно безнаказанно обмануть. Дочь второго старейшины, блистательный талант, неприкасаемая, да? Плевать я на это хотел. Стоит мне только отправить сообщение в клан и рассказать, что сегодня произошло, и твой клан постигнет огромное бедствие. Им ничего не останется, кроме как выдать тебя. И тогда твоя судьба будет полностью в моих руках. Просто подожди, и я сполна отомщу. Это я тебе обещаю.

Договорив, я отпустил ее, швырнув на пол, и не оглядываясь, вышел из шатра.

* * *

— Вот как все было, — закончил я рассказывать обо всем Сюин.

— Смелые слова, — нахмурившись, заметила она. — Но я боюсь, что твоя ложь только….

— Все, что я сказал — чистая правда, — перебил я Сюин. — Хочешь — верь, хочешь — не верь, но последствия не заставят себя долго ждать. Она непременно ответит за свои действия. Я этого так не оставлю.

Сюин чувствовала в этих словах абсолютную уверенность. У нее не было никаких оснований, чтобы поверить мне, но она все же поверила. И тут же стала серьезной.

На мгновение, всего лишь на краткий миг, в ней даже зародилась жажда убийства. Непроизвольное желание избавиться от угрозы клану, старейшиной которого она являлась, который обязана защищать, и который для нее все в целом мире. Важнее собственной жизни и важнее жизни той девчонки, которую она взяла на воспитание еще во младенчестве и вырастила как свою, привязалась к ней, влюбилась в чужого ребенка, как мать любит свое дитя. Она даже дала ей свою фамилию Цзян, а не Дао, какую дают всем не родившимся в клане.

— Шин, ты не находишь, что сейчас не самое подходящее время, чтобы затевать бессмысленные конфликты. Как насчет того, что я с ней поговорю, и мы все решим между собой? — подумав, предложила она.

Отказаться и обострять? А какой смысл? Тогда придется обращаться к Жуан Сюэ, чего без крайней необходимости я предпочел бы не делать. За этой услугой когда-нибудь последует плата. А ведь если подумать, это все может затронуть еще и Сюин. А мне не хотелось ее подставлять.

К тому же это так же может быть выгодно для меня. И если так, то обиды можно забыть. В конце концов, она не пыталась меня убить.

— В этот раз одних извинений будет недостаточно, — серьезно предупредил я.

Она понимающе кивнула.

— Тогда ладно, — ответил я, соглашаясь. — Уладим все так.

Глава 42. Ночное нападение

Безлунная ночь. Звезды мерцали в небе как светлячки.

Лагерь мирно спал, и давно уже потухли костры. На страже сна остальных сегодня осталась стоять только одна старейшина Сюин, которая еще засветло отослала караульных за пределы лагеря, находившегося в низине, наблюдать за окрестностями с близлежащих холмов. Тревожное чувство опасности нарастало в ней день ото дня. Все сильнее сдавливало сердце в груди.

Вдруг один из звуковых камней, вставленный в медный фигурный браслет у нее на запястье, стал издавать тихие шипящие звуки. Это был сигнал от дозорных, направленных на северные холмы. Тем не менее, он не сигнализировал об угрозе. Это лишь значило, что они заметили что-то странное, подозрительное, но пока не уверены, что именно и представляет ли это для них опасность.

Это было всего лишь предупреждение. Уже четвертое за последние девять дней. И каждый раз оно ни к чему не приводило. Это были либо ночные животные, либо, как вчера, караван торговцев, вынужденных вести себя предельно осторожно под неустанной угрозой засады разбойников, и потому редко останавливающихся на отдых вне городов или крупных населенных пунктов, либо им просто что-то показалось.

— И не сегодня тоже, — облегченно выдохнула Сюин, когда через десять минут получила от звукового камня новый сигнал, говорящий, что все в порядке.

Отставив тревоги, она сделала большой глоток вина, и в этот момент краем уха уловила подозрительный шуршащий звук. Проследив за ним, она увидела, как полог одного из шатров откинулся, и оттуда выскользнули две низкорослых темных фигуры, завернутые в плащи. Обе в полном молчании направились в сторону обычной палатки, стоящей на территории лагеря, но на некотором удалении от общего скопления.

Этими темными фигурами были служанки Чи Хао сестры-близняшки Аю и Маю, которые направлялись в палатку Шина, чтобы служить ему. Это не было частью уговора, заключенного при ее посредничестве между Чи Хао и ним. За тот инцидент он получил не только щедрую компенсацию в размере полутора сотен малых камней природной энергии среднего качества, но так же, возможно, куда более ценное лично принесенное извинение от бронзового таланта из молодого поколения клана и обещание одной услуги, не идущего вразрез с интересами клана.

Чи Хао по собственной воле подсылала к нему своих служанок. Сюин считала, что это довольно умно. Она подозревала, что Шин не так прост, как хочет казаться, и пытаться завести в его лице друга, а не врага, это дальновидное решение. Тем более что цена не так велика.

Шин не отвергал девушек, и вот уже третью ночь подряд за несколько часов до рассвета из его палатки доносятся приглушенные стоны и неудержимые короткие вскрики, свидетельствующие, что женщина достигла пика удовольствия. Один раз, другой, третий.

Сюин не переставала поражаться его выносливости и сноровке. У нее не было большого опыта с мужчинами. Всего лишь один, после которого она убедилась в своих желаниях. Однако девушки любят поболтать о своих мужьях, и она точно знала, что далеко не каждый на такое способен. Они могут выглядеть мужественно, большие и сильные, пылкие и страстные любовники, и тем не менее, надолго в постели их не хватает, а еще они часто забывают, что нужно не только получать, но и давать.

— Интересно, если бы Чи Хао завтра сказала, что они могут больше не приходить к нему по ночам, они бы так и поступили? — хихикнув совсем как шаловливая девочка, а не как взрослая женщина, разменявшая уже пятый десяток лет, Сюин сказала себе: — Думаю, вряд ли.

Как гром среди ясного неба холм на севере вдруг озарила яркая желтая вспышка, и распустился огненный лотос, поглощая вершину. Запоздало донеся звук взрыва. И вместе с ним звуковой камень в браслете дал длинную глубокую трещину.

От того, чтобы не развалиться на части, его удерживала только оправа. Что значит, что другой звуковой камень оказался разрушен, а его владелец, скорее всего, уже мертв.

Веселое настроение Сюин как рукой сняло. Это было то, чего она так боялась. Предчувствие ее не обмануло. Настал этот момент. На них напали.

* * *

Я ускорился. Она стонала все громче. Ее блестящая от бисеринок пота спина извивалась и прогибалась. Шлеп, шлеп, шлем. Бился мой таз об ее мягкие, упругие ягодицы. Изнутри накатывала волна. Я был близок к концу. Последний толчок, до упора, спина выгибается, и волна трепещущего тепла разливается по телу.

Я с наслаждением вспоминал прошлую ночь, когда они вдвоем как обычно вошли в мою палатку. Кажется, это была Маю, их сложно отличить, вышла вперед. Она сбросила с себя плащ и всю одежду, и передо мной предстало сладострастное обнаженное тело, перед которым многие мужчины были готовы упасть на колени. Белоснежная кожа, большая упругая грудь, стройные бедра и плоский подтянутый животик с крошечной ямочкой. Все в ней было идеально. Немного замешкавшись, к ней вскоре присоединилась сестра.

Раздевшись, они легли возле меня. Одна с левой стороны, другая с правой. Я повернулся к стеснительной Аю и притянул ее к себе. Наши языки переплелись в долгом поцелуе. Я расслабляющее гладил ее стройные бедра. А Маю тем временем, обделенная вниманием, прижалась ко мне со спины и стала покрывать шею глубокими страстными поцелуями. Своими нежными ручками она ласкала мне грудь, медленно скользя ладонями все ниже.

Тело постепенно наливалось жаром. Я возбуждался, становясь агрессивнее, нетерпеливее. Я перевернул Аю на спину, широко раздвинул бедра и устроился между ними. И тут внезапно захлопотала от сильного ветра палатка, принеся с собой приглушенный хлопок, далекий, но отчетливый звук взрыва.

Девушка подо мной вздрогнула, а я оттолкнул Маю, вскочил и раздетый по пояс выбежал наружу. В окружающей темноте объятый бушующим пламенем холм сразу бросался в глаза.

Крики и испуганное ржание лошадей раздавались повсюду в лагере. Из палаток выбегали полуголые мужчины и второпях натягивали на себя серебряные доспехи. Роскошные шатры стали исчезать в пространственных кольцах один за другим.

И словно взрывная волна, красная пелена, видимая лишь мне одному, начала расходиться от горящего холма, пока не достигла меня, и остановилась.

А затем появилось системное сообщение:

Внимание! Вы вошли в зону активного события. Степень опасности: крайне высокая. Принять участие в событии?

— Принять, — ответил я, потому что отказываться не было смысла. Это все равно ничего бы не изменило. Событие так или иначе произойдет. Откажусь я или нет, это уже не важно. А так хотя бы получу задания, и возможно, извлеку из этого пользу.

Вы приняли участие в событии. Получено четыре новых задания.

«Побег»

Цель: Успешно скройтесь от преследования Секты Черного Пламени.

Награда: 10 % опыта

«Спасение»

Цель: Помогите спасти как можно больше членов клана Цзян.

Прогресс:

Спасенных членов клана Цзян — 67/72

Награда: 1 % опыта за каждого спасенного члена клана Цзян

«Нанести ущерб»

Цель: Убейте всех учеников Секты Черного Пламени.

Прогресс:

Учеников Секты Черного Пламени — 0/10

Награда: +15 % опыта, Среднее Зелье Здоровья [x5], Среднее Зелье Восполнения Сил [x5], Щит Поглощающий Тьму

«Нанести огромный ущерб»

Цель: Убейте двенадцатого первосвященника Секты Черного Пламени.

Первосвященник Секты Черного Пламени — 0/1

Награда: 30 % опыта, 2000 золотых монет, Меч Сиятельного Света

— Собраться! Всем быстро собраться! На нас напали! Ну же, увальни, шевелитесь! — кричал во все горло Лу Дао, срывая голос.

— Боже! — сдавленный женский вскрик раздался у меня за спиной.

Я обернулся. За мной стояли Аю и Маю. Одежда на них была одета второпях, частями прилипая к вспотевшему телу, и не затянута стяжками. Из-за этого, расползаясь от малейшего движения, она раскрывала большие участки обнаженной кожи ключицы и ниже, и они вынуждены были ее придерживать.

Сестры со страхом в глазах смотрели на горящий вдалеке холм и неосознанно стали подходить ко мне ближе, прячась за мной как за щитом.

— В задании было сказано Секта Черного Пламени, — вспомнил я и мой взгляд ожесточился. Эти люди, если их можно так назвать, стали причиной гибели множества людей. Разжигание конфликтов, вызвали голод. И ради чего? Какая у них могла быть причина. Я не понимал этого, и это злило меня еще больше. — Хотите выжить — держитесь за мной, — предупредил я Аю и Маю, и так, чтобы только они могли меня слышать, сказал: — Это темные.

Страх в глазах сестер перерос в настоящий ужас. Они знали, что произошло с теми кланами в кровавые ночи. Они никого не щадили. Убивали всех, даже беременных женщин и младенцев. И они забрали их тела, так что нечего было упокоить. Такая судьба даже страшнее смерти, когда душа заперта в мертвом теле.

Кто позаботится о них, если не я? Рабы — расходный материал, легко заменяемый. Никто не станет рисковать ради них своей жизнью. Даже их хозяйка, Чи Хао. Она без колебаний пожертвует ими, чтобы выиграть для себя лишние секунды на побег.

Я закрыл один глаз, направил телесную сущность в другой и посмотрел на холм. Тысячи метров сократились до сотен. Добавил еще немного и сотни стали десятками. Смотреть одним глазом, чтобы снизить расход сущности, это Сюин обучила меня этой маленькой хитрости.

Огонь был повсюду. Горели деревья, горела земля, горел даже воздух. Яростный, неконтролируемый пожар. Он сжигал все, живое и неживое. И даже не думал угасать.

Увидев все, что хотел, я прервал поток телесной сущности и вернулся к обычному зрению.

— Там нет врагов. Это отвлекающий маневр. Но тогда, где же они? Так, — начал размышлять я, — если бы я был на их месте, то…. Сзади!

Я резко обернулся, испугав Аю и Маю. Девушки сильно тряслись, их глаза покраснела. Увидев их такими, я положил руку каждой на плечи.

— Не волнуйтесь. Пока вы со мной, все будет хорошо, — успокаивающе сказал я с легкой улыбкой. Мне не очень хорошо это удалось. Они все еще дрожали. Боюсь, одних слов заверений в такой ситуации будет недостаточно. Может зря я сказал, что это темные?

При этом я не смотрел прямо на девушек, а на темную область за ними. Звезды не давали достаточно света, и сегодня было новолуние. Лучшего времени для ночной атаки и не придумаешь. Как бы я не пытался что-то разглядеть, найти хоть какой-то намек, видел только непроглядную завесу из тьмы, слившую воедино небо и землю.

Я поздно вспомнил, что в игровом магазине есть Продвинутый навык атрибута Тьмы — Глаза Зверя, позволявший видеть в темноте глазами ночного хищника. Я собирался немедленно купить его.

Я никого не видел, не ощущал чужого присутствия и жажды крови, и не мог начать действовать, пока не пойму, где скрывается враг. Первые два задания подразумевают побег. Два других — сражение. Однако не те, не другие, я не могу начать выполнять, не зная точно, где находится враг.

Действовать только, подставляя себя на их место, пока преждевременно. Тем более что с заданиями все не так просто.

О заданиях. Сбежать самому — выполнить первое задание и получить 10 % опыта, будет проще всего. Хотя толку от него, по сути, никакого. Весь полученный опыт все равно сгорит через десять дней из-за наследия. Убедить других следовать за собой и защищать — второе. Понятия не имею, как это сделать. Как в такой опасной ситуации убедить их довериться незнакомцу? Третье — убить учеников Секты Черного Пламени. Учитывая, что в награду дают 15 % опыта, десять средних зелий и артефакт, они должны быть сильны, и их десять. Определенно возникнут проблемы. И последнее, четвертое задание — убить первосвященника. 30 % опыта, две тысячи золота и артефакт, Редкого или даже Уникального качества. И это меч. Это задание должно быть самое сложное. Представляю, какое у него будет развитие.

Как раз когда я думал, как все устроить, сопровождаемая порывом ветра, рядом со мной появилась Сюин. Она прибежала сюда и ее скорость была примерно такой же, когда я использую Восемь Призрачных Шагов. Техника шагов уровня Мастер, и она использовала ее просто для передвижения, а не в бою.

Вот что значит, когда у тебя запасы сущности Звездной области. Нет нужды быть экономным. Чтобы израсходовать всю телесную сущность, Сюин потребуется использовать этот навык, наверное, больше двух сотен раз. А может и больше.

— Это темные, — сразу предупредил я ее. Она должна была знать.

Сюин удивилась лишь на секунду. Она не спрашивала, откуда мне это известно. Просто кивнула, принимая новую информацию. И как ни странно, не слишком-то испугалась.

— Шин, я думаю, ты понимаешь, что сейчас не то время, чтобы что-то скрывать. Так что я попрошу тебя об одной вещи — покажи мне свое настоящее развитие, — сказала она. Ее зрачки блеснули голубым светом.

Я не знал, как и когда она догадалась, или даже, скорее всего, предполагает, но это и не имеет значения. Я согласен с ней. Сейчас не то время. И я наклонил голову, снимая с шеи Скрывающий Могущество Амулет.

— Седьмая ступень истинной сущности и восьмая ступень телесной. Хорошо, очень хорошо, — проговорила Сюин. — Врагов слишком много, и я чувствую приближение как минимум трех Звездных практиков. Мне их не одолеть. Лучшее, что я могу, это задержать их, и дать вам достаточно времени, чтобы сбежать. А теперь, слушай меня внимательно. Отсюда в четырех часах пути на юго-восток у подножья Горы Мертвых Душ начинается Тропа Великанов. Это древнее место хранит в себе много секретов, но не это в нем важно. Звездные практики там лишаются способности к полету, и это место как лабиринт с одним входом и сотнями выходов. Если вы туда доберетесь, у вас появится шанс. Но помни, на Тропе Великанов скрывается много опасностей. Какие-то видимы, какие-то нет, — на секунду она замолчала, а затем продолжила: — И вот о чем я хочу тебя попросить. Сделай мне последнее одолжение. Как другу. Возьми с собой троих человек. Мин Цзян, Ван Цзяна и Чи Хао. Если все они умрут, в будущем у нас не останется достойного кандидата на место главы клана, и когда нынешний глава умрет, клан неизменно придет в упадок. У нас слишком много врагов, и когда этот момент наступит, они объединяться и поглотят нас, ограбят и сотрут всю историю клана, предадут забвению имена наших предков. Я понимаю, что о многом прошу. Но ты сделаешь это для меня?

— Разумеется, — не раздумывая, ответил я. — Обещаю, сделаю все, что смогу. Но я возьму не троих. Я возьму всех, кто захочет пойти.

— Хорошо, — согласилась Сюин, на ее лице читалось облегчение, и в этот момент я увидел, как к нам бежали три вышеупомянутых человека. Мин Цзян, Ван Цзян и Чи Хао.

— Старейшина Сюин, — издалека закричал Ван Цзян.

Это был крепкий мужчина около двадцати пяти лет. Он был невысокого роста, не намного выше девушек, не отличался особой красотой и имел обычные черты лица. Он был одет в сегментированные гибкие доспехи с небесно-голубыми и красными вставками. За спиной у него висел огромный топор с двойным широким лезвием, и длинный острый шип с черепом в основании торчал между ними. На одной стороне лезвия был выгравирован дракон, на другой феникс, а шип обвивала змея.

Ван Цзян был единственным человек, который совсем не общался со мной даже после той знаменательной проверки навыков, когда отношение молодого поколения ко мне существенным образом изменилось. И не только со мной, он был довольно замкнутым человеком. Покидая после остановки повозку, Ван Цзян каждый раз в одиночку уходил за пределы лагеря, чтобы потренироваться, а когда возвращался, лишь только смеркалось, сразу же направлялся в свой шатер.

Лишь раз я видел, как он подходил к человеку. И это была Сюин. Он недолго поговорил с ней, видимо спрашивая совета, после чего удалился. Я тогда попросил ее рассказать о Ван Цзяне, что он за человек, однако все, что услышал в ответ, было загадочное: «он никак все, он — особенный».

— Ван Цзян, Мин Цзян, Чи Хао, — назвала Сюин каждого поименно, — вы пришли как раз вовремя. Послушайте, что я вам скажу….

Глава 43. Темные

Даже зная, что если останутся, умрут, некоторые все равно изъявили желание остаться. Лу Дао и его воины в серебряных доспехах отказались уходить даже когда услышали, кто их враг — зловещие темные, пропадающие тела. Их не пугала смерть. Они боялись потерять нечто большее, чем просто жизнь.

Они понимали, что не смогут сильно помочь Сюин. Хорошо, если не будут мешаться. Но Лу Дао все равно высказался, с жаром сказав за всех:

— Наш долг — всеми силами защищать основы клана, семьи Цзян и Хао. Мы принесли клятву. И мы не сбежим только потому, что слабее врага. Мы будем сражаться до конца, и они пройдут мимо нас, только перешагнув через наши холодные тела, и никак иначе. Старейшина Сюин, — поклонившись, он обратился к ней, низко склонившись, — позвольте нам остаться и исполнить свой долг. Уверяю, мы будем полезны. Мы всеми силами поможем вам их задержать.

По различным переменчивым выражениям лиц окружающих воинов, я заметил, что не все согласны с его словами. Клятва, долг, честь. Не для всех они были так же важны, как для него. Не все были готовы пожертвовать жизнью за принципы. И, тем не менее, все они промолчали.

Однако прежде, чем Сюин дала Лу Дао ответ, Ван Цзян неожиданно для всех вышел вперед и заявил:

— Я тоже остаюсь.

Он был номером два в молодом поколении. Внук первого старейшины. Помимо Мин Цзян, его жизнь была ценнее всех здесь присутствующих. Ни при каких обстоятельствах он не может остаться. Сюин не могла позволить ему остаться.

Она знала его характер, что убеждать его бесполезно, если уж что-то взбрело в голову, просто так не уйдет, и поэтому сразу ответила категорическим отказом и даже угрозой:

— Нет. И это не обсуждается. А будешь настаивать, я тебя вырублю, и слуги тебя понесут. Но так ты не поможешь, а напротив, сделаешь только хуже.

— Думаю, это не просто слова, — вынужден я был вмешаться. — Ван Цзян, она определенно сделает то, что сказала. Так что сделай всем одолжение и отступи. Тем более, возможно, тебе еще представиться шанс показать себя, — сказал я ему и обратился ко всем: — И нам не стоит здесь больше задерживаться. Каждая секунда промедления может стоить жизней. Поэтому я предлагаю уже уходить.

Я изучил Глаза Зверя и видел, как с юга летели три черные точки. Как с каждой секундой топтания на месте они становились все больше. Как где-то там, вне зоны видимости, передвигаются десять учеников Секты Черного Пламени. И что-то мне подсказывает, что есть кто-то еще. Кто-то, кто пока не вышел на сцену, и ждет не дождется своего часа.

Мой план заключается в том, чтобы доставить всех живыми до Тропы Великанов. Не ради задания. В награду за него все равно дадут только опыт, который будет для меня бесполезен. Нет, это мой долг как карателя, и первый ручеек в пересохшую по моей вине реку.

Однако сам я останусь, не ступлю на тропу. Останусь и убью столько темных, скольких смогу. За то, что они сотворили, они заслуживают смерти. И для этого я даже готов пожертвовать чем-то очень для меня важным. Лишь бы только не зря.

Мои слова теперь имели вес. После Сюин у меня было самое высокое развитие. Так же она всем сказала, что мое слово — это ее слово, чтобы все слушали меня, как ее. И все помнили, как я недавно отразил ее сильнейшую атаку. Это произвело на них эффект. Так что никто не высказывал недовольства. По крайней мере, пока, не в присутствии Сюин.

— Пускай они останутся, — посоветовал я Сюин и кивнул Лу Дао. — Не все из нас практики и темные этим воспользуются. Они будут нас нагонять. Так что чем больше вы выиграете для нас времени, тем больше у нас будет шансов успеть добраться до Тропы Великанов.

— Хорошо, — согласилась она со мной и серьезным взглядом посмотрела Лу Дао: — В этот раз противник слишком силен. Я должна полностью сосредоточиться на нем и не смогу вас защищать. Ты еще уверен, что хочешь остаться?

— Абсолютно, — не раздумывая, утвердительно ответил он и добавил: — Мы все понимаем, и не просим у вас защиты. Мы хотим вам помочь, а не отягощать вашу ношу.

Сюин одобрительно кивнула в ответ и пробежалась взглядом по остальным воинам. Как и я, она видела, что не все с этим согласны. Но все молчали и она ничего не сказала.

— Как знать, может и в самом деле пригодятся, — подумала она.

— Благодарю вас, старейшина Сюин. Это честь для меня умереть рядом с вами, — Лу Дао случайно озвучил то, о чем никто из присутствующих не хотел говорить, и вмиг над всеми повисла давящая тишина.

— Все, уходим, — прервал я ее громким криком и начал командовать: — Отвяжите Верпов от повозок. Они нам не понадобятся. Ван Цзян, Мин Цзян, Чи Хао. Вы втроем поедете на них со мной впереди. Все остальные, седлайте лошадей.

* * *

Сюин связала волосы в тугой пучок, слегка оттолкнулась от земли и взмыла ввысь. Яростная аура огня хлынула из ее тела, расползаясь по сторонам и принимая форму колец. Пять, десять, пятнадцать. На тридцатом кольце огненные кольца перестали появляться и с угрожающим низко жужжащим звуком завращались вокруг нее, как будто подожженные колеса колесницы, разгоняя ярким сиянием ночную мглу. Тонкий пламенный меч появился в ее правой руке, и большой полулунный щит возник в левой. Она отпустила энергетические оружия и как будто удерживаемые невидимыми руками они плавно отлетели от нее где-то на полметра и зависли в воздухе.

Сюин легким касанием погладила пространственное кольцо и вызвала два пузырчатых флакона с красной и фиолетовой жидкостями. Она некоторое время задумчиво рассматривала их, прежде чем решилась откупорить пробку и выпить сначала один, а после другой.

— Этот эффект…, — через некоторое время глаза Сюин широко распахнулись от удивления. Она закрыла глаза, использовала внутренний взор и стала рассматривать сосуд души.

В клане Цзян был свой алхимик. Четвертый старейшина решил посвятить этому ремеслу всю жизнь, остановив практику на пике Небесной области, и всего лишь спустя двадцать лет смог достичь удивительного результата — шестого ранга. Вот что значит, когда находишь свое призвание и следуешь ему.

Алхимиков подобного уровня не найти даже в высших кланах. У них это не слишком распространенно, и упор делается на практику, а не ремесла. Всего лишь пять человек из Ассоциации Алхимиков превосходили его в мастерстве. Однако во время вторжения оживших трупов Гильдия Алхимиков была уничтожена одной из первых, и только один из той пятерки алхимиков остался в живых. Четвертый старейшина занял второе высочайшее положение по алхимическому ремеслу.

Но зелья, приготовленные четвертым старейшиной, невероятно ценились задолго до этого. Тысячи золотых платили за один единственный флакон. Естественно, все они были высокого качества и имели удивительные эффекты. Они стоили каждого потраченного золотого. Однако не шли ни в какое сравнение с разработанным им лично рецептом восстанавливающего зелья, которое он назвал Зельем Сгорания Крови, а другие позже высокопарно прозвали Зельем Надежды.

Зелье Сгорания Крови могло восстанавливать истинную и телесную сущность в сосуде души, сжигая кровь в качестве платы. Как огонь не развести без растопки, так и чистая сущность не берется из ниоткуда. Это зелье стало единственным средством быстрого восполнения сущности, не требующее от практика жертвовать собой, высвобождая жизненную силу.

Его создание требовало ценнейших ресурсов, а шанс неудачи составлял больше половины. То есть только один из двух пузырьков получался удачным. Помимо клана Цзян, Зелье Сгорания Крови поставлялось лишь в некоторые высшие кланы и в крайне ограниченном количестве. Они ценились почти так же, как артефакты.

Сюин однажды испытала на себе эффект этого зелья. Она навсегда запомнила ту безумную скорость, с которой восстанавливалась сущность в ее сосуде души, и те невероятные муки, когда кровь в венах словно кипела.

Но то, что оставил ей Шин…. Это было нечто невероятное, что не укладывалось в ее голове. Скорость восполнения сущности была практически такой же, как у Зелья Сгорания Крови. Если и ниже, то разве что незначительно. Однако же не было совершенно никаких побочных эффектов. Он так и говорил, но сейчас она сама это почувствовала и потому не знала, что и думать.

Это было невероятно. Истинная сущность, которую она только что истратила, восстанавливалась на глазах. Не пройдет и минуты, как ее сосуд души вновь будет полон. Пускай это лишь малая часть ее запасов, но в бою каждая капля сущности на вес золота. Сражения на истощение не редкость среди практиков.

— И оно у него не одно. Только мне он дал их шесть штук, — звучно сглотнула ком в горле Сюин, будучи глубоко под впечатлением. — Может ли быть он алхимиком седьмого ранга? Или даже восьмого, какой был у главы Ассоциации Алхимиков? Нет, невозможно! В таком случае его имя знали бы все.

Она повернулась и посмотрела назад. Туда, где две дюжины оставшихся воинов в серебряных доспехах уже выстроились в боевые порядки. Они были готовы. Им оставалось только ждать.

— Лу Дао, — громко прокричала Сюин.

— Да, старейшина, — тут же откликнулся он.

— Тот черный флакон, что дал тебе Шин. Когда придут темные, я хочу, чтобы ты сразу же его использовал. В точности так, как он сказал. Ты меня понял?

— Да, старейшина, — ответил Лу Дао, достав тот черный флакон и с любопытством рассматривая плотный туман, клубящийся в нем. — Неужели эта вещь действительно так опасна, как он говорил? — Его рука дрогнула, когда он вспомнил слова: — Оно уничтожит все в радиусе десяти метров. Я не уверен, какой силой должен обладать навык, чтобы от него защититься. Но полагаю, что не слабее уровня Мастер. Так что будь осторожен, когда станешь его использовать. Не задень своих.

В ожидании прихода темных жизнь в округе словно замерла. Ни ветер не взвоет, ни птица не пролетит. В лагере стало так тихо, что резало слух. Одно лишь биение сердца отдавалось в ушах людей. И с каждой минутой оно учащалось.

— Они здесь, — сказала вскоре Сюин, нарушая эту тишину. — Приготовьтесь, их будет много.

Часть огненных колец полетели к Лу Дао и его людям. И тогда же, когда они, кружась, зависли над ними, три мощных ауры разлились по территории лагеря.

Яростная огненная аура исходила от человека, остановившегося в воздухе справа. Тяжелая аура Земли принадлежалатому, что был слева. И черная как смоль аура изливалась из фигуры, стоящей по центру.

Все трое были одеты в свободные черные балахоны с глубоким капюшоном. Овальная черная маска с одним только глазом скрывала их лица. Татуировка черного пламени была нанесена на тыльную сторону ладони двоих из них.

Обе татуированных руки были мужскими. Одна молодая, другая морщинистая старая. А вот та рука, что не имела татуировки, совершенно точно принадлежала женщине. Обладательнице ауры Тьмы.

Однако у нее тоже была такая татуировка. Просто в одежде ее не было видно. Она заполняла собой всю спину. Эта женщина являлась влиятельной фигурой в Секте Черного Пламени. Ее двенадцатым первосвященником.

Следом за ними стали появляться и другие темные. Десятки фигур в точно таких же черных одеждах и масках. У всех было развитие Небесной области различной ступени. У многих из них на руке была татуировка.

— Убейте их, — небрежно бросила им первосвященник, указывая на Лу Дао и его людей, а после перевела взгляд на Сюин и спросила ее: — Ты знала, что мы идем, и могла убежать. Но зачем же осталась?

Сюин сохраняла стойкое хладнокровие, не смотря на развитие этой женщины, превосходящее ее на две ступени истинной сущности и на одну ступень телесной. В Небесной области такая разница считается небольшим разрывом, но в Звездной области все обстояло иначе. Одна ступень Звездной области это как пройденный путь от начала и до конца Небесной области, от первой до десятой ступени. А значит, запас сущности первосвященника Секты Черного Пламени превосходил запас сущности Сюин вполовину.

— А я должна была испугаться? — с вызовом спросила Сюин.

— Другие боялись. Достигнув небес, вы все начинаете бояться упасть на землю, — ответила первосвященник.

Договорив, она взмахнула рукавами, и черный ореол возник над ее головой. Затем длинная коса из тьмы появилась в руках. Истинная сущность в ее сосуде души израсходовалась на треть. Оба этих навыка потребили огромное количество истинной сущности. Это были навыки высшего уровня, уровня Эксперт.

Она расслабленно сказала:

— Я сама с ней разберусь. А вы отправляйтесь за беглецами. Убейте всех, кроме носителя искры. Не упустите его, или познаете мой гнев.

— Повинуемся, первосвященник, — поклонились обладатели ауры Огня и Воды.

— Думаешь, я тебе позволю?!

Красивое лицо Сюин исказила уродливая гримаса из злости и ярости. Вместе с ее криком высвободилось вращающееся на безумной скорости огненное торнадо, направившееся к темной троице. Пламя ревело, словно лигр перед броском на добычу.

Пока шел разговор, Сюин незаметно подготовила эту атаку. Масштабный навык уровня Мастер в полную мощь. После Сферы Всепоглощающего Огня это был ее сильнейший атакующий навык.

Огненный торнадо быстро нарастал и расширялся по мере приближения к ним. Жар становился горячее, и его цвет менялся с желтого на темно-оранжевый.

Торнадо было таким огромным, что могло поглотить не только трех Звездных практиков, но и снести по дороге практиков Небесной области, кинувшихся после приказа первосвященника в атаку на серебряных воинов клана Цзян. Лу Дао сжимал черный флакон, ожидая, когда они подойдут ближе.

Первосвященник злорадно усмехнулась под своей маской. Она взмахнулся косой, и черный разрез, оставленный в воздухе, понесся к огненному торнадо, разрезая воронку на две равные части. Взмах, взмах, взмах. С частотой едва видимой глазу еще три разреза иссекли в клочья огненное торнадо. Разгоняющий ветер исчез, и отдельные сгустки пламени начали падать на землю, бессильно сгорая так ее и не достигнув.

— И это все, на что ты способна? — насмехаясь, спросила у нее первосвященник. — Жалкое зрелище.

Сюин не ответила. Она вытянула перед собой руки, быстро складывая печати, и стал формироваться огненный шар Всепоглощающей Сферы Огня.

В прошлый раз при проверке навыков Сюин на самом деле не вложила в него максимум сущности. Четвертая стадия была для него не пределом. Есть и пятая стадия.

Сюин скрыла это не только потому, что опасалась, что Купол Отражающего Лунного Света не справится и что она убьет Шина. Не без этого, но главная причина заключалась в том, что она просто не могла свободно использовать пятую стадию. Глава клана запретил Сюин ее применять без крайней необходимости.

И вот она настала — крайняя необходимость. Против нее выступили три Звездных практика и один из них намного сильнее нее. Настолько, что без труда уничтожил вторую ее лучшую атаку.

Про пятую стадию Сферы Всепоглощающего Огня в клане знали всего два человека — она и глава клана. И неспроста. Истинная мощь этого навыка поистине поражала и являлась самым большим секретом в клане Цзян. Это было сделано для того, чтобы высшие кланы не почувствовали в них угрозу. А они бы непременно ее почувствовали, увидев, что она из себя представляет.

На четвертой стадии Сюин еще могла контролировать Сферу Всепоглощающего Огня. Однако на пятой стадии она становился практически бесконтрольным. Если сравнивать навык четвертого и пятого порядка, то четвертого порядка было как маленькое солнце, спустившееся с небес, а пятого как если бы всю излучаемую им энергию заключили в непроницаемый купол и сжимали до тех пор, пока она не уплотниться до крайности, на грани взрыва. Взрыва, способного расплавить небольшую гору.

Если и были навыки близкие к Легендарному уровню, то это была именно Сфера Всепоглощающего Огня пятого порядка. Разрушительное и смертоносное. Опасное во всех отношениях. Как для врага, так и для использующего.

Пройдя четвертую стадию, Сфера Всепоглощающего Огня забрала огромное количество истинной сущности Сюин, даже больше, чем во все прошлые стадии вместе взятые. Огненный шар скачкообразно уменьшился и раскалился добела.

Нарастающий гул исходил от него, раздражая барабанные перепонки, и видимая рябь искажения появилась в воздухе. У всех, кто находился к нему слишком близко, а это ни много ни мало не дальше двух сотен метров, нещадно жгло кожу и стальное оружие и доспехи стали быстро нагреваться.

Однако сильнее всего пострадала Сюин. От звука лопнули барабанные перепонки. Кожа ее рук покраснела и начала пузыриться. Халат задымился, и следы тления стали появляться в верхней части одежды. Но что удивительно, в тех местах, где лопались пузыри и вытекала белая жижа, открытая плоть сразу же покрывалась свежей кровяной корочкой. Ожог не проникал глубже.

Даже Сюин удивилась. Она всего раз использовала пятую стадию, но тогда ее руки обгорели дочерна и плоть пропеклась до кости.

Она испытывала невероятную боль. Только богам ведомо, как она не потеряла сознание, а вместе с ним утратила и контроль над навыком, который привел бы к ужасающему мощному взрыву. Этот взрыв убил бы не только ее, он бы превратил местность на сотни метров вокруг в выжженную пустыню.

Первосвященник, почувствовав реальную угрозу, начала действовать быстро. Она знала, что Коса Бога Смерти не справится с этой атакой и использовала козырь. Она извлекла из складок одежды черный железный кулон на цепочке. Он был выполнен в форме креста с глазом в перекрестии.

Это был священный реликт. Такой есть у всех первосвященников Секты Черного Пламени. В нем заключена частичка самого черного пламени. Осколка души темного злого бога. Можно сказать, это крошечная нить былой силы настоящего бога. Невероятно могущественный предмет, гораздо сильнее любого артефакта. Ведь это не творение, а часть творца.

Она сжала кулон. Острые края врезались в кожу и потекла кровь. Вся кровь впитывалась в металл.

Кулон окутывал черный туман, тонкой струйкой вытекающий из глаза. Вдруг из него валом повалил этот черный туман и сформировался перед первосвященником в огромную сорокаметровую фигуру человека со сложенными за спиной когтистыми крыльями.

Пустые глазницы гиганта горели зловещим бледно-серым огнем. Мерцание, выходящее из их глубин, намертво приковывало взгляд и замораживало душу. Внутри все сжималось и сердце вырывалось из груди. Его взгляд словно высасывал жизнь.

В руках черного гиганта находилась коса. В точности такая же, какая была у первосвященника, только в десять раз больше, и тьма в ней была еще чернее.

Белый огненный шар оторвался от обожженных ладоней Сюин и черный гигант, расправив крылья, взмахнул косой, выбрасывая навстречу большую волну черной энергии.

Глава 44. Пространственный разлом

Мы проехали где-то четверть часа, миновали один холм, другой, и добрались до вершины третьего. Удалились на десятки тысяч метров от лагеря. Когда за нашими спинами неожиданно сверкнула яркая вспышка, и свет от нее добрался даже до нас. Это был словно рассвет, поднявшийся над горизонтом, освещая замерзшую землю. Но это был не алый рассвет, а чистейший белый.

С небольшим опозданием ощутимо задрожала земля под лапами Верпов и копытами лошадей. Лошади испугались и сбились с шага, и пока они пытались их успокоить, пришедшая следом взрывная волна ударила с такой силой, что многих выбросило из седел. Кому-то даже так сильно не повезло, что нога при падении застряла в стремени, и лошадь потащила его по земле. Лишь некоторые смогли удержаться, успели отреагировать, вцепившись в поводья и сжимая бедра.

Я остановил Верпа и обернулся. Там вдалеке высокая стена белой энергии столкнулась с волнами черной энергии. В месте, где две этих энергии соприкасались, вдруг замерцала россыпь огней, словно звездное небо спустилось с небес и примирительно встало между ними.

Я отменил действие Глаз Зверя и влил достаточно много телесной сущности, чтобы покрыть расстояние. Я увидел, как за белой стеной парила Сюин. Ее одежда дымилась и горела в некоторых, а вид был донельзя измученным. Как за черным валом стоял огромный черный силуэт, прикрывая троих человек в черных балахонах. Это коса гиганта испускала те волны черной энергии, и чем больше энергии из нее выходило, тем больше тускнели крылья у него за спиной. В какой-то момент они полностью исчезли, гигант стал бескрылым, и потеря черной энергии, из которой он состоял, перекинулось на спину.

Я видел, как огней между двумя энергиями становилось все больше, как они соединялись, и как из них образовывалась тонкая сияющая трещина, словно ветвистая молния. Хм.

Я уже был свидетелем подобного явления. От переизбытка выделяемой энергии пространство в том месте разрывалось на части. В моем мире такие трещины называют пространственные разломы. Разрыв в ткани реальности. Шрам на теле мира.

Шрам, который зарастет и исчезнет. Его нельзя будет увидеть, ни что не будет о нем напоминать. Но он останется там. И в определенный момент даст о себе знать. Магическая энергия будет отсутствовать в этом месте до скончания времен. Полагаю, как и любая другая.

Вся энергия будет поглощаться разломом. Ничто здесь не будет расти и ни одно животное не поселится. Когда снег растает, не прорастет трава. Не станут сражаться хищники за охотничьи угодья. Это будет мертвое место. Мертвая плоть на теле мира.

Трещина разрасталась. Она начала интенсивно засасывать в себя белую и черную энергии. И не только их. Снизу протянулась серебряная линия и скрылась в разломе. Я успел разглядеть, что это было. Это был человек. Человек из клана Цзян.

Трещина вытягивалась и расширялась, а буйство белой и черной энергий угасало. Серебряные и черные силуэты отрывались от земли и влетали в гигантскую трещину один за другим. Даже Сюин и трех темных потянуло к разлому. Они сопротивлялись, как могли, однако приближались все ближе.

— Похоже, это конец. В добрый путь и пускай твоя душа покоится с миром, Сюин, — печально вздохнул я, наблюдая за тем, как всасывающая сила разлома увеличилась и Сюин начало втягивать еще сильнее. Это был только вопрос времени. И никто, и ничто ей уже не поможет.

— Что там происходит? — отвлекая меня, потряся за плечо, вдруг спросила Чи Хао.

В отличие от Мин Цзян и Ван Цзяна, которые молчаливо и ошеломленно наблюдали за этой сценой вместе со мной, Чи Хао решила не тратить телесную сущность. Ее развитие было самым низким из нас, телесная сущность всего лишь на второй ступени, и естественно, что расход сущности, чтобы видеть на таком большом расстоянии, будет существенным.

Этот расход довольно сильно ее истощит. А в бою с равным противником навыки телесной сущности важны не меньше, чем навыки истинной сущности. Одно без другого приведет к дисбалансу. К слабости, которой воспользуется противник, и в конечном итоге приведет к поражению.

— Хоть и змеюка, а умная и расчетливая змеюка, — нехотя похвалил я ее и сжалился, рассказав обо всем. Тем более что я не хотел видеть, как Сюин влетит в пространственный разлом.

Все те, кто так же не мог видеть, что там творится, внимательно меня слушали. И даже те, кто все видел, прислушались к моим объяснениям.

— Пространственный разлом? — задумчиво повторила за мной Мин Цзян и спросила: — Что конкретно это такое?

Она видела, но не понимала этого. Я не хотел вдаваться в подробности. Это бы заняло слишком много времени. Да и не был я силен в разъяснении природы энергий.

И потому я ответил:

— Потом как-нибудь расскажу, — и про себя добавил: — Если еще будем живы.

Ведь это был еще не конец. Буквально секунду назад я почувствовал взгляд, направленный в спину. Он резал словно остро заточенный нож. Затем к нему присоединился другой, третий. И еще один, и еще.

За нами наблюдали. Сколько точно, не знаю. Но больше десяти. Зато знаю, откуда. Взгляд шел с той стороны, куда мы направляемся.

Это была ловушка. Темные догадались, что мы побежим к Тропе Великанов, и устроили засаду. Нас загнали, как зверя загоняют в капкан.

— Ван Цзян, — обратился я к крепышу с угрожающим топором.

— Что? — отозвался он.

— Ты хотел там остаться, чтобы сражаться, ведь так?

— Да.

— И я говорил, что тебе, возможно, еще представиться шанс?

Ван Цзян насторожился. Рука потянулась за спину и коснулась рукояти топора. Он вопрошающе посмотрел на меня.

Я кивнул:

— Да. Мы с тобой пойдем и проверим, — я посмотрел на Мин Цзян и Чи Хао: — А вы присмотрите за всеми. Если не вернемся через… пятнадцать минут, забудьте о нас и уходите. На запад или на восток. И не вздумайте останавливаться.

Мы с Ван Цзяном оседлали Верпов и направились прямиком в ловушку.

Они поймут, что мы знаем о ней.

Ну и пусть.

Глава 45. Тень

Пятьсот метров. Триста. Двести. Сто. Я вижу их. Да они и не прячутся. Они знают, что мы знаем, и не видят больше смысла скрываться.

Тридцать человек. В основном в Небесной области и лишь малая часть на пике Земной области. И один среди них — не человек. Туманная фигура из черного дыма. Словно ожившая тень. Со зловещими голубыми глазами стоит поодаль от остальных.

Я не видел ее развития, но по ощущениям эта тень была опаснее всех. Я решил сосредоточить все внимание на ней и оставить заботу об остальных Ван Цзяну. Он второй в молодом поколении. Ему должно быть под силу их задержать. А как закончу с ней, присоединюсь.

Не сговариваясь, мы с Ван Цзяном на ходу спрыгнули с Верпов. Я покрытый слоем стальной брони и он с шипастой каменной кожей. Приземлившись, под ним задрожала земля и с хрустом разошлись кривыми лучами глубокие трещины. У него, конечно, были массивные доспехи, но не до такой же степени. Он что-то использовал, какой-то усиливающий навык.

Ван Цзян поднял двуглавый топор, и дракон зажегся на лезвии ярким оранжевым пламенем. Напряглись мышцы рук. Проступили набухшие вены. Жажду крови испускало все его тело.

Он размахнулся и бросил объятый пламенем топор. Запустил прямо в скопление темных.

Я удивился:

— Зачем он бросил оружие?

Пламя хлынуло из топора, превратившись в дракона. Громко взревев, дракон расправил крылья и хлопнув ими несколько раз, резко остановился в полете. Он выгнул длинную шею назад. Его живот сильно раздулся. И жгучее пламя вырвалось из широко разинутой пасти, усеянной рядами острых длинных зубов. Это было похоже на настоящее дыхание огненного дракона, описанное во множестве легенд. Разрушительное, яростное пламя.

Но, конечно же, это была всего лишь способность его артефактного оружия. И, похоже, она не одна. На топоре три рисунка, а значит, должно быть три способности. Интересно, какой бы ранг присвоила ему система? Редкий? А может, уникальный?

Дракон исчез после того, как выдохнул пламя, и топор упал, воткнувшись лезвием и уходя глубоко в землю.

Сначала на пути дыхания дракона встала земляная стена, однако она быстро разрушилась под напором ревущего пламя. Пламя было слишком яростным, чтобы так просто сдаваться. Затем возник переливающийся как водная гладь голубой барьер. Он оказался более эффективным. Возможно потому, что огонь и вода противоположности друг другу, извечные враги. Но и водяной барьер продержался недолго, превратившись в парящее облако пара.

Тем не менее, дыхание дракона после него почти угасло. Его легко снес поднявшийся следом темный воющий смерч.

Ноги Ван Цзяна поглотило как будто жидкое серебряное марево, и он рванул вперед, выдергивая на ходу топор из земли.

— Куда? Стой!

Я не успел его остановить и он, казалось, меня не услышал, так что я остался стоять на месте и продолжил вливать больше сущности в световое копье. Я надеялся, что он не сразу бросится в лобовую атаку. Это было не слишком-то распространенно среди практиков. И даже я понемногу поддаюсь этому. Все чаще стал полагаться на истинную сущность. Но, похоже, его стиль сражения отличался от большинства практиков.

Я оставил его и начал внимательно следить за тенью. Малейшее движение и я сразу же ее атакую.

Ван Цзян, превратившись в берсерка, влетел в толпу темных. До этого в него попадали всевозможные навыки. Они пытались его остановить. Каменная кожа после попадания навыков отлетала большими кусками. Кровь хлыстала из появившихся брешей в броне. Но ничто не смогло его остановить или хотя бы замедлить.

Грозно размахивая топором, купаясь в крови, своей и чужой, он вырезал темных одного за другим. Слабые Земные практики пали первым, а затем начали умирать и из Небесной области.

В какой-то момент, когда давление на него усилилось, рядом с ним появился каменный голем примерно одного с ним роста и таким же каменным топором, но в обеих руках. Они сражались вместе, спина к спине, прикрывая друг друга. Изредка из земли вырастали каменные руки и хватали за ноги темных, не давая им сдвинуться с места.

У Ван Цзяна было превосходное чувство боя и верное понимание в использовании своих навыков. В чем-то я даже мог у него поучиться.

Части тел разлетались повсюду. Кишки вываливались из разрезанных животов. Треснутые черепа изливали кровь, смешанную с серовато-желтой жижей. Безумная улыбка не сползала с лица Ван Цзяна. Он наслаждался этим. Чем больше он убивал, тем шире становилась улыбка.

— Похоже, у него все под контролем, — заключил я, не смотря на множество ран, покрывающих его тело. Ведь ни одна из них не представляла для него серьезной опасности. Он и впрямь был особенным. Все как сказала Сюин. Ведь далеко не каждый способен сражаться на таком уровне и с таким количеством примерно равных по развитию противников одновременно.

И я подумал:

— Если он всего лишь второй, то тогда на что же способен первый номер? Мин Цзян, я должен увидеть ее в деле.

Световое копье гудело от перенапряжения. Это был предел. Однако я не мог бросить его. Ван Цзян оказался бы в зоне поражения навыка, и он не просто бы пострадал, он бы, скорее всего, умер.

— Подожду.

Если бы тень начала действовать, тогда другое — я бы сделал это. У меня от нее мурашки по коже. Как будто сама Смерть смотрит на меня. Но она за все время даже не шелохнулась. И это было странно.

Я сделал шаг вперед, и словно отражение в чистой воде тень так же сделала шаг, последовав за мной.

— Интересно, — подумал я и решил повторить.

Шаг. Шаг следом. Шаг в сторону. Шаг в сторону. Казалось, тень видела только меня и не обращала совершенно никакого внимания на Ван Цзяна и темных. Она в точности имитировала все мои движения, и ничего больше не предпринимала.

Я уходил в сторону. Тень уходила следом за мной. Я бросил быстрый взгляд на Ван Цзяна, проверяя, как у него обстоят дела. Не слишком хорошо. Врагов было все-таки слишком много для него одного, и стали появляться первые серьезные раны.

Он многих убил, но и сам сильно ослаб под градом атак. А в противниках у него остались сильнейшие. Его голем был разрушен. Он потерял слишком много крови и Среднее Зелье Здоровья, которое я заставил его принять перед боем, уже утратило свой эффект и больше не помогало. Его движения начали замедляться. Его топор и его самого медленно тянуло к земле.

— Потерпи еще немного. Я совсем скоро тебе помогу.

Я тщательно рассчитал расстояние, и когда между тенью и Ван Цзяном стало больше тридцати метров, я резко остановился и бросил в нее световое копье.

Краем глаза я заметил, как вспыхнул феникс на другом лезвии топора Ван Цзяна, и как многочисленные раны по всему его телу начали стремительно заживать. Легкий белый дымок исходил от них. Его движения так же становились быстрее. Это была не просто регенерация. Он восстанавливал силы. Восставал как феникс из пепла.

Обновленный, и даже его сосуд души быстро пополнялся. Голем снова появился рядом с ним, размахивая топорами и прикрывая спину, и снова потянулись из земли каменные руки, хватая темных за ноги и удерживая их.

— Что? — не успел шар белого света разрастись, как в нем вдруг появилась черная точка, и черные потоки зловещей энергии вырвались оттуда, разрывая шар изнутри.

* * *

Сюин неумолимо приближалась к трещине. Она понимала, что сопротивление бесполезно. Что не выберется отсюда. Она знала, что ее ждет, и смирилась с этим.

Лишь одно она хотела сделать перед своей смертью — убедиться, что все темные последуют за ней. Что никто из них не спасется, особенно эта женщина, сумевшая противостоять Сфере Всепоглощающего Огня пятого порядка. Она слишком опасна и не должна выжить.

С оставшимися силами Сюин могла лишь отсрочить неизбежное. Выиграть для себя время, минуту-другую. Убедиться, что темная сгинет вместе с ней.

— Почему она такая спокойная? — чем больше проходило времени, тем сильнее чувствовала Сюин неладное.

Пока двое других темных пытались рывками отлететь от трещины, но спустя какое-то время возвращались обратно, она не сильно сопротивлялась втягивающей силе. Даже не предпринимала попыток выбраться.

— Смирилась? — Почему-то Сюин так не казалось. — Она как будто… чего-то ждет. Но чего?

— Инкюратин Алфито, — неожиданно сказала первосвященник, и в тот же момент ее фигура исчезла, а на ее месте появилась черная тень с горящими голубыми глазами, которую быстро втянула в себя трещина.

Перед самым исчезновением в трещине вся чернота слезла с тени и Сюин увидела в ней обнаженное тело девочки лет тринадцати-четырнадцати с вырезанным на животе кровавым символом. Ее широко открытые глаза были как два хрусталика льда. У нее была белая кожа и синие губы, а из глубоких порезов на животе не текла кровь. Она была уже давно мертва.

Понимая, что это значит, Сюин бросила все силы на то, чтобы вырваться из зоны притяжения трещины. Но, к сожалению, все ее усилия оказались напрасны. Трещина в очередной раз расширились и втягивающая сила многократно усилилась. Вместе с двумя другими темными она ее поглотила, разорвала тело на миллиарды кусочков и развеяла в пустоте всю энергию. Энергию ее тела и энергию души.

Глава 46. Лик Смерти

На месте голубоглазой тени теперь стоял живой человек, темный, окруженный разлетающимися во все стороны световыми огнями, которые остались после уничтожения моего Распадающегося Копья Мириады Солнечных Лучей.

Я не мог определить уровень его развития. Сосуд души, энергетические и жизненные каналы в его теле, все было покрыто непроглядной черной дымкой. И я не мог воспользоваться свойствами системы, потому что расстояние между нами было слишком большим. Но даже без этого я был абсолютно уверен, что развитие этого темного намного выше моего. Значит, Звездная область. Значит, реальная опасность.

— Это женщина, — обратил я внимание на ее тонкие очертания рук, хотя этот факт и не имел большого значения.

— Отдай мне искру, и я обещаю, что ты умрешь быстро и безболезненно, — это было первое, что она мне сказала.

— Искра? О чем она говорит? — не понимал я и прямо спросил: — Не понимаю, о чем идет речь. Какая искра? Что это такое?

— Не притворяйся. Я знаю, она у тебя, — раздраженно ответила темная, и между нами повисла тишина. Ведь я действительно не понимал, о чем она говорит, чего хочет от меня. — Ну, ладно. Если ты не хочешь мне ее отдавать, я заберу ее у тебя силой.

Из черных пучков ауры в ее руках материализовалась угрожающего вида длинная черная коса, и черный ореол появился над ее головой. Нескрываемая жажда крови выплеснулась на меня, нахлынула как водопад. Если бы она была осязаема, как у Разрушителя Миров Декросса, я бы, наверное, в ней утонул.

Человек, а столько в нем жажды убийства, что кажется, это и не человек вовсе, а монстр. В прошлой жизни я сталкивался с подобным. Чернокнижник, чей культ я уничтожил, вырезал всех до одного его выкормышей. Для него они были семьей. В некотором роде мне были понятны его чувства. Если бы не тот факт, что каждый из них похищал, пытал и убивал людей, выкачивая из них негативную энергию, а кровь и внутренности использовал для питания своих демонов. И когда тот чернокнижник слился с призванным демоном, отдал во власть демона свое тело и душу, прося взамен лишь одно — совершить месть, убить, а лучше запытать меня до смерти, в тот момент, когда демон вошел в него, он стал изливать такую же жажду убийства. Не человеческую.

Только вот снаружи она может и внушала трепет, но внутри все обстояло совсем иначе.

— Если бы ты была в лучшем состоянии, я бы не рискнул сражаться с тобой. Но сейчас, когда я ясно вижу все твои внутренние повреждения, думаю, у меня есть неплохой шанс, — уверенно сказал я и обратил внутренний взор внутрь себя. Я все уже решил до этого и не сомневался. По току крови через вену направился к сердцу. Мягко коснулся сердечных ворот. И сказал: — Запретная техника монахов-отшельников. Сердечная Мантра. Единение.

Фиолетово-черный поток яростной энергии спиралью закружился вокруг меня. Энергия хаоса, стремительно разливающаяся по телу, коснулась золотых песчинок, оставленных осадком от растворенной капли божественной крови, и неожиданно внутри меня произошла цепочка маленьких взрывов. После серии взрывов из песчинок вырвалась золотая энергия и тонкой нитью закрутилась вокруг фиолетово-темной спирали, сливаясь с ней.

Я почувствовал силу из прошлого. И даже больше. Сосуд души расширился до крайности и заполнился сущностью. На нем даже появились крошечные трещины. Это был порог. Предел сущности, которую может вместить в себя Небесная область. Следующий шаг — адаптация. А сразу за ней — Звездная область.

— Как интересно, — сказала она. — Это та сила, что дает тебе искра?

Она не слишком боялась моей возросшей силы. Ведь я так и остался в Небесной области.

Я не ответил, сосредоточенно наблюдая за каждым ее движением, ожидая, когда она сделает ход. Сражаясь с таким опасным противником, нужно поддерживать состояние полной концентрации. Зрение, слух, интуиция. Все обострено до предела. Как вдруг до меня донеслось.

— Первосвященник? — уловил мой острый слух удивленное восклицание темного, одного из тех, с кем в данный момент сражался Ван Цзян.

— Что? Так это она — моя цель? Превосходно. Теперь не придется искать.

Она взмахнула вертикально косой, и черный разрез понесся ко мне, разрезая концом дуги землю. Это была быстрая и мощная атака. Без сомнения, уровня Эксперт.

Я сразу использовал Купол Отражающего Лунного Света. Успел буквально в последний момент. Как только он появился, черный разрез столкнулся с энергетическим куполом. И после непродолжительного колебания отразил атаку обратно.

Это удивило первосвященника. Не сам факт, что я отразил атаку. Она не питала иллюзий, что этого будет достаточно, чтобы избавиться от пикового Небесного практика. Удивило ее то, чем я ее отразил.

Существовало множество навыков, блокирующих или поглощающих атаку истинной сущности, однако есть лишь малое число навыков, способных ее отразить. И в этот момент она стала воспринимать меня — своего противника, всерьез.

Тем более что он был прав. Теневой Перенос действительно дался ей нелегко. Внутренние повреждения были обширны и превзошли ее ожидания, и даже оказались повреждены некоторые энергетические каналы, препятствуя стабильному течению сущности. Возможно, виной тому стало, что кукла была несовершенна, не самых чистых кровей. Или может все дело в разломе. Но как бы то ни было, сейчас она была уязвима как никогда.

Взмах. Взмах.

Она дважды взмахнула косой и отправила два черных разреза. Один шел немного впереди другого и пересекся с первым отраженным разрезом. Атаки с одинаковой силой нейтрализовали друг друга, потонув во вспышке черного света, из которого вскоре вылетел второй черный разрез, направленный на меня. Она одновременно заблокировала атаку и атаковала.

Распадающееся Копье Мириады Солнечных Лучей было сильнейшим моим атакующим навыков. Однако даже с предельным уровнем насыщения сущностью оно по-прежнему остается всего лишь навыком уровня Мастер.

Против Небесных практиков он эффективен, но практически бесполезен против Звездного практика. А среди навыков уровня Эксперт у меня нет атакующих. Так что единственный оставшийся вариант — это ближний бой.

Но когда я уже собирался использовать Скользящий Шаг, я вдруг подумал:

— Мантра подняла меня на пик Небесной области. В шаге от Звездной области. Возможно, этого хватит, чтобы использовать навыки Легендарного уровня. Хотя бы раз. Мне нужно только выиграть время, чтобы зайти в игровой магазин, быстро купить и выучить навык. Хватит ли на это трех секунд? Должно хватить. Ладно, попробуем.

Я использовал Купол Божественной Защиты, получив три секунды неуязвимости, закрыл глаза и сосредоточился.

Сознание сразу переместилось в игровой магазин. Появились сотни плавающих в воздухе золотых сфер. Уровень Мастер. Дальше. Уровень Эксперт. Дальше. Вот они — полсотни золотых сфер с навыками Легендарного уровня, кружащих вокруг десяти загадочных черных сфер.

Навыки Легендарного уровня отличались от уровня Мастер и Эксперт не только силой, но и другой характерной чертой — навыки истинной сущности не ограничены в атрибутах. Не было ограничения, связанного со временем и силой навыка.

Я могу выбрать и изучить любой из них. Тем не менее, очков хватит только на два навыка. И нет очевидного выбора. Все они хороши. Каждый из них.

Но выбирать все же придется. Один для истинной сущности, другой для телесной.

У меня хватает защитных навыков и навыков движения. Лишь в атаке и контроле противника я слабоват. Однако без контроля я пока как-нибудь проживу.

Для атаки истинной сущностью возьму Утреннюю Звезду. Даже представить боюсь, на что способен массовый атакующий навык Легендарного уровня. Этого должно быть достаточно, чтобы убить первосвященника. Тем более что она не в лучшей форме. Только бы хватило сущности.

Потрачено 30000 очков. Получен Свиток боевого навыка: Утренняя Звезда.

Из пятидесяти навыков Легендарного уровня лишь одиннадцать были телесными навыками. Каждый пятый. Так что здесь было намного проще сделать выбор.

Я коснулся выбранной сферы.

Потрачено 25000 очков. Получен Свиток боевого навыка: Техника Фантомного Усиления.

И в этот момент острая боль, словно молния, пронзила тело, пробуждая сознание и возвращая в реальный мир.

— Боль? Но как же Врата? Как я могу с ними испытывать боль? — всколыхнула меня эта мысль.

* * *

Лу Рао удивилась лишь на секунду. В тот же момент, когда была отражена ее атака и нацелилась на нее, она дважды взмахнула Косой Бога Смерти, отправляя разрезы.

Вжух. Вжух.

В этот момент она почувствовала резкую боль в плече. В точке Шуа. Канал, что к ней подходил, сильно пострадал после Теневого Переноса, и прямо сейчас она ощущала последствия. И чем больше она стимулировала сущность, тем сильнее будут последствия. Тем сложнее будет восстановиться. Если это вообще станет возможно.

Она это понимала, но не могла отступить. Искра была прямо перед ней. Амулет на него реагирует. Три месяца она тщетно искала следы и вот, наконец, нашла. Она не собиралась ждать дольше. На это не было времени.

Они итак забрали слишком много энергии из Черного Пламени и собираются забрать еще больше. Лу Рао боялась, что священный огонь может угаснуть. Она говорила об этом, но многие первосвященники не разделяли ее точку зрения, и большинством в совете проголосовало против нее. Они были в ярости, что первая часть плана провалилась, и слишком торопились приступить ко второй.

Но теперь, когда Лу Рао обнаружила искру, она точно знала, что тот сон был правдив. Это не плод ее воображения. Ее действительно послало за ним Черное Пламя. Оно хотело получить искру. И она, во что бы то ни стало, ее добудет.

Над ним появился энергетический купол. Похожий на тот, что был прежде, но немного отличный. И как оказалось, действие у него так же было немного отличное. Купол поглотил ее атаку, но не отразил. Она просто исчезла в нем без следа.

— Вот же упертый….

Испытывая невероятную боль, как если бы плечо кромсали тупым зазубренным ножом, Лу Рао не остановилась и отправила еще два разреза. И снова тот же итог. Она не смогла проломить его защиту.

В ее энергетическом канале появились крошечные отверстия. Через них тонкими струйками в тело вытекали остатки истинной сущности, причиняя ей мучительную боль. Если она еще раз использует навык истинной сущности, канал не выдержит и будет разрушен. А вместе с ним будет нарушена циркуляция истинной сущности. Она не сможет никогда ею снова воспользоваться. У нее останется только телесная сущность. Как практик, она станет калекой. А в секте не терпят слабости. В скором времени ее дни будут сочтены.

— Откуда у него такие навыки? Это тоже дар искры?

Во сне Лу Рао видела искру. Светящийся лучистый золотой свет, словно звезда в небе. Смотря на нее, она ощущала могущество, что не знает границ. Безграничную мощь, способную на все, дарующую все, улучшающую все.

Если Черное Пламя ее поглотит, то станет сильнее. Она была уверена, оно именно это хотело сказать. И тогда, сколько бы первосвященники не собирались забрать энергии, оно не пострадает. Только это имело значение. И если для этого придется пожертвовать своим развитием, титулом первосвященника, своей жизнью — она готова принести эту жертву. Все во имя высшей цели.

— Если это мой последний навык….

Лу Рао готовилась атаковать со всей силы. Ореол слетел ее с головы и застыл рядом с ней. Насыщая его истинной сущностью, дыр в энергетическом канале становилось все больше, и уже другие каналы начали подавать признаки разрушения.

Черный нимб принял овальную форму. Впалое отверстие носа, обнаженные челюсти с зубами, пустые провалы глазниц. Это был человеческий череп. Ликом Смерти назывался этот навык. Он мог использоваться как для атаки, так и для защиты.

В глазницах черепа вспыхнули жуткие голубые огни. Лик Смерти был особенным навыком в Секте Черного Пламени. Одним из трех. Он пришел от самого Темного Бога и мог безгранично накапливать сущность. Без ограничений, лишь от развития практика зависело, насколько сильным он будет.

Лу Рао вливала в него всю оставшуюся истинную сущность. Энергетические каналы рвались. Плечо, локоть левой руки, обе коленные чашечки. Много сущности утекало внутрь тела, причиняя ужасную боль. Лопались кровеносные сосуды один за другим, разрывались мышцы и сухожилия, а кости с треском ломались. Как будто она была куклой, которую кто-то ломал.

Она прокусила себе язык, едва сдерживая крик. Глотала кровь. Питаясь истинной сущностью, Лик Смерти рос. Он вымахал на высоту более десяти метров. Слои из черной энергии наслаивались на кости черепа, как мышцы на лицо.

На грани потери сознания, Лу Рао заметила, как его защитный купол внезапно исчез. Она через силу выдавила из себя слабую улыбка и повела рукой. Черный череп, широко раскрыв челюсть, издал щелкающий звук, совсем как настоящий. Дыханием смерти повеяло от него. Голубые огни в глазницах, казалось, ожили и стали подавать признаки разума. Он смотрел глазами хищного зверя. Спокойное хладнокровие на поверхности и буря ярости глубоко внутри.

На огромной скорости череп полетел к неподвижно стоящему напротив него человеку, глаза которого были закрыты. Он без конца щелкал челюстями. Он намеревался его проглотить.

Лу Рао, изнеможенная, рухнула на колени. Ее всю трясло. И больше не в силах терпеть эту боль она запрокинула голову и, выпуская ее, издала пронзительный душераздирающий вопль.

Сосуды в ее глазах лопнули, и зрение затянуто кровавой пеленой. Она наощупь вытащила из мантии флакончик зелья с рубиновой жидкостью, трясущимися руками сняла и отбросила маску в сторону, после чего откупорила пробку и поднесла горлышко к дрожащим окровавленным губам. Вместе с тем ее телесная сущность вырвалась из сосуда души и распространилась по телу, помогая зелью залечивать раны.

Глава 47. Превосходство Легендарного уровня

Я открыл глаза и ужаснулся, увидев, в какой ситуации оказался. Черный череп с голубыми глазами сжимал меня в своей челюсти. Стальная кожа разрушалась под давлением его зубов. Клыки уже проникли в плоть и достали до кости. Еще немного и он перекусит меня пополам. Но что более меня ужасало, что я чувствовал боль.

От черепа исходила ошеломляющая угроза. Я уперся правой рукой в верхнюю челюсть, а левой в нижнюю челюсть. Используя только грубую силу, данную каплей божественной крови, почему-то силу Врат я перестал в себе ощущать, я попытался раздвинуть челюсти и выбраться из его мертвой хватки. Однако все, что я смог, это лишь удержать их, не дать зубам сомкнуться на мне.

— Как у него…? Не важно. Я должен использовать его сейчас, или это сожрет меня.

Я убрал правую руку и провел камнем в пространственном кольце по подбородку. Появился свиток, излучающий тусклое серебряное свечение.

— Изучать, — я коснулся свитка, и он обратился в пепел, а в моей голове появилась вся нужная информация о новом навыке.

Техника Фантомного Усиления. Телесный навык Легендарного уровня. Согласно его описанию, он обеспечивает невероятную защиту телу и вместе с тем усиливает физические данные пользователя в три раза. Так же этот навык можно использовать с другими телесными навыками и их эффекты будут усилены соответственно уровню навыка. Это был удивительный во всех смыслах навык, и только одно в нем не было идеально — время действия. Он ограничивался лишь десятью секундами.

Я напрасно боялся, что мне не хватит сущности, чтобы использовать навыки Легендарного уровня в Небесной области. После использования Техники Фантомного Усиления у меня даже осталось порядка 30 % сущности. Хотя это вовсе не значит, что сущности будет так же достаточно для использования Утренней Звезды. Все-таки массовые навыки потребляют намного больше сущности, чем обычные.

Когда я использовал Технику Фантомного Усиления, стальная кожа на мне с мимолетным металлическим блеском стремительно изменилась. Она стала гораздо прочнее и зубы черепа застряли в ней, когда я доверился навыку и отпустил руки. А сила, что бурлила во мне, была словно клокочущий вулкан, выбрасывающий волны жидкого огня, такой же неистовый и неукротимый, обращающий все на своем пути в пепел.

Освободив руки, я сжал их в кулак. Удар, удар, удар. Я бил кулаками по черепу и он с треском ломался. Зубы разбились, нижняя челюсть треснула и разошлась в подбородке, а ломаные линии от верхней челюсти растянулись к глазницам и поползли дальше по черепу через темя к затылочной кости.

После шести ударов череп был на грани разрушения.

— Удивительно. Совсем как настоящий, — все больше поражался я, не переставая наносить удары. У меня оставалось не так много времени.

Навыки истинной сущности, как правило, не материальны, они имеют только энергетическую форму. Исключение составляет лишь один атрибут — Земля. Однако этот череп был с атрибутом Тьмы и, тем не менее, он был крепок как кость и звук издавал такой же, как когда ломается кость. От него даже отламывались кусочки и разлеталась черная пыль, подобно все той же костной пыли.

Я не ожидал того, что произойдет после. Я думал, что подавил этот навык и скоро разрушу его. Но неожиданно голубой огонь в глазницах черепа ясно вспыхнул, и он взорвался, пока я был еще в нем, оказался в эпицентре взрыва.

Разлетевшиеся осколки черного черепа смогли даже повредить стальную кожу, укрепленную Техникой Фантомного Усиления. Множество рваных ран появилось на моем теле. Но все это мелочи по сравнению с тем, что один из осколков пробил веко и попал в глаз.

Глазное яблоко лопнуло. Из глаза вытекала белая вязкая жидкость, смешенная с кровью. Я был ослеплен. И вся правая сторона потонула во тьме.

Повезло еще, что осколок не зашел глубже. Попади он в мозг и мне пришел бы конец.

Зато когда череп взорвался, я перестал чувствовать боль и вновь ощутил легкое дрожание Врат, выпускающих силу. Я облегченно вздохнул.

Все мои раны были не серьезными. Но только по отдельности. А в совокупности я имел ограниченный обзор, достаточно сильную кровопотерю и несколько важных перерезанных мышц и сухожилий, сковывающих движения правой руки и обеих ног.

Впрочем, ничего такого, чего нельзя было бы поправить. Кроме разве что глаза. Но даже с ним, как знать.

— Думаю, настало время проверить, на что способно высшее зелье, — подумал я и достал из инвентаря единственное, что у меня было, Высшее Зелье Здоровья. Выпив его, я заодно принял и Среднее Зелье Восполнения Сил.

С другой стороны, ситуация у темного первосвященника так жескладывалась не лучшим образом. Скрывающий навык исчез и я увидел состояние ее энергетических каналов. Многие каналы были порваны и взорвались даже несколько точек. Она не сможет использовать истинную сущность. Не сейчас, никогда.

— Твои внутренние травмы быстро заживают. Но посмотрим, успеешь ли ты восстановиться до этого.

Утренняя Звезда. Потребуется время, чтобы использовать этот навык. И я не уверен, что у меня хватит для этого сущности. Однако если получится, не только первосвященник, умрут все темные. Мощь его должна быть огромна.

Дважды сложив одну и ту же печать, на моей ладони зажглись два крошечных белых огонька. Один из них опустился мне на грудь, а другой обратился лучом и влетел в спину Ван Цзяна. Он даже не заметил. Это был первый этап подготовки. Метка Утренней Звезды. Она помечает тех, кого не коснется действие навык.

Второй этап — призыв. Начав быстро складывать печати, словно делаю это не в первый, а в тысячный раз, истинная сущность в сосуде души выстрелила из меня в небо ярким световым столбом. Навык выжил из меня всю истинную сущность до последней капли и продолжил забирать все, что восстанавливало Среднее Зелье Восполнения Сил.

— Все еще недостаточно, — нахмурился я и снова полез в инвентарь. На этот раз за Пилюлями Концентрированной Истинной Сущности. Я не использовал их и хранил как раз для таких вот ситуаций.

Я положил в рот первую пилюлю и сжал зубами, раскалывая твердую смолистую оболочку. Вытекшая из нее темно-фиолетовая горькая жидкость попала в желудок, и внутри меня словно произошел взрыв. Вместе с ним высвободилась волна теплой энергии, которая устремилась в сосуд души и сгустилась там в истинную сущность, чтобы в следующую секунду все забрал навык.

Я проглотил вторую пилюлю и все повторилось. Однако на этот раз в сосуде души осталось немного истинной сущности и световой столб, связывающий меня с небесами, наконец, оборвался. Среди облаков, ярко сияя, намного ярче других, родилась новая звезда — Утренняя Звезда.

Ее сияние становилось все больше. Она падала. Невидимое давление опустилось сверху и тягостным грузом легко на плечи темных, прижимая, а некоторых и вовсе вдавливая в землю. Даже первосвященник ощутила его. И только лишь на меня и Ван Цзяна падающая звезда не оказывала никакого воздействия. Нас защищала Метка Утренней Звезды. Сейчас, и когда она упадет.

* * *

Лу Рао пораженно смотрела в небо. Она не могла поверить своим глазам. Эта мощь… была за гранью.

— Уровень этого навыка…. Нет, не может быть. Невозможно. У него не может…. Только у него…. Лишь он один им владеет. Это….

Ее пальцы со скрипом сжимали железный крестик. Она уже использовала сегодня реликт и если снова применит его, он может разрушиться. Но какие еще у нее могут быть варианты? Даже если бы у нее оставалась истинная сущность, и она могла бы ею воспользоваться, ни один из ее защитных навыков и артефактов не спасет ее от такого.

Это была атака с подавляющей мощью. И исходила она от человека еще даже не вступившего в Звездную область. А что будет, когда он станет сильнее?

— Я не могу умереть здесь. Я обязана выжить и все рассказать. Они должны знать. Должны.

Свежая кровь обагрила реликт. Черный дым валом повалил из него. Огромная черная человеческая фигура встала перед Лу Рао, запрокинула голову и посмотрела вверх. Ее раскрывшиеся крылья нависли над Лу Рао. Она закрутила перед собой косу и черное облако, выходящее из нее, расплывалось и сгущалось над ними.

Треск. Треск. Чем больше крылатая фигура выпускала черный дым из косы, тем больше трещин и сколов появлялось на железном кресте. Непроницаемое черное облако зависло над ними, когда бесценный реликт в последний раз треснул и рассыпался на части у нее в руках.

Однако Лу Рао этого даже не заметила, ибо в следующую секунду Утренняя Звезда достигла земли и упала на черное облако. Оглушительным грохотом сопровождалось столкновение ослепительного света и черной мглы.

Всего лишь на несколько секунд тьма смогла сдержать свет, и тогда все вокруг утонуло в сиятельном блеске. Я видел лишь белый свет и слышал лишь мертвую тишину.

Вы убили Ученика Секты Черного Пламени.

Получено 218 очков.

Задание обновлено. Прогресс: 1/10.

Вы убили Ученика Секты Черного Пламени.

Получено 342 очка.

Задание обновлено. Прогресс: 2/10.

Вы убили Ученика Секты Черного Пламени.

Получено 269 очков.

Задание обновлено. Прогресс: 3/10.

Вы убили Ученика Секты Черного Пламени.

Получено…..

Однако среди этих сообщений я не увидел главного — сообщения о смерти первосвященника. И это сильно взволновало меня.

Глава 48. Меч Сиятельно Света

Утренняя Звезда поразительно изменила местность вокруг. С центром в месте падения звезды на сотни метров образовался чистый идеально круглый овраг глубиной четыре-пять метров. Так же она выжгла верхние слои почвы, расплавив землю и превратив ее в полупрозрачную кристаллическую породу цвета мутной цветущей реки.

Когда вспышка от горящей звезды начала затухать, я приготовился к бою и использовал Восемь Призрачных Шагов. Но сразу понял, что это излишне. В овраге осталось лишь трое живых: я, Ван Цзян и первосвященник. Мы с Ван Цзянем совсем не пострадали. А вот первосвященник хоть и не умерла, но жить ей оставалось недолго.

Она лежала в позе зародыша. Ее одежда сгорела и превратилась в пыль. Гибкий доспех, что был скрыт под ней для защиты, расплавился и слипся с кожей. Ее лицо как будто растаяло, кожа сморщилась подобно высохшей ягоде и выделяла белую пузырящуюся слизь, а выступающие участки, вроде носа и щек обуглились дочерна. Ее глаза лопнули, зияя чернотой во впалых глазницах, и выжгло начисто губы, обнажая челюсти с потрескавшимися зубами.

— Что это было? — подойдя ко мне и закинув топор себе на плечо, спросил Ван Цзян. Я заметил, что гравировка дракона и феникса на лезвии его топора исчезли. Осталась только змея, обвившая шип. — И почему я….

— Не сейчас, — отмахнулся я от него и направился к первосвященнику.

Я стоял над ней. Короткий Меч Мертвого Ветра был приставлен к опаленной шее. Легкое движение рукой и ее жизнь оборвется.

Почувствовав холод и остроту клинка, она потянулась к нему, однако смогла лишь немного приблизиться и надрезать кожу. После этого силы ее покинули и голова откинулась назад.

— Интересно.

Она подергивалась и стонала. Ей было мучительно больно. Телесная сущность на уровне инстинктов изливалась из ее сосуда души и пыталась вылечить раны, но их было слишком много и они были обширны. Одна рана затягивалась, две новых открывалось.

И это только внешние повреждения. Внутренние выглядели гораздо серьезнее. К прошлым повреждениям добавились новые и ее дыхательные пути были сильно обожжены. Каждый с трудом сделанный вдох отдавался острой резью, словно глотая обломки кинжала. Она хрипела и кашляла, и каждый раз с мокротой выходила кровь.

Я медленно убрал меч от ее шеи. Она не заслуживает легкой смерти. И не смотря на ее жалкий вид, мне ее ничуть не было жаль. Я не собирался ей помогать.

Первосвященник недолго промучилась. Захлебнувшись кровью, она испустила последний вздох всего через несколько минут, и тогда же появилось сообщение от системы.

Вы убили Первосвященника Секты Черного Пламени.

Получено 2136 очков.

Задание обновлено. Прогресс: 1/1.

Вы выполнили задание «Нанести огромный ущерб». Награда помещена в инвентарь.

Получено новое задание.

«Полное уничтожение»

Цель: Убейте оставшихся Первосвященников Секты Черного Пламени.

Примечание: Внимание! Действует ограничение по времени — 180 дней. В случае не выполнения цели к указанному времени, задание будет считаться провальным и на Вас будет наложен штраф.

Прогресс:

Первосвященников Секты Черного Пламени — 0/21

Награда: +5 уровней, 10000 золотых монет, Пилюля Высококонцентрированной Истинной Сущности [x10], Пилюля Высококонцентрированной Телесной Сущности [x10], случайный навык Легендарного уровня [x3], случайный артефакт Эпического качества.

А затем неожиданно появилось еще сразу три новых задания. Просто так, без события.

Получено три новых задания.

«Божественная искра»

Цель: При помощи силы капли божественной крови развейте осколок души темного бога Шу-Рао и впитайте в Кольцо Испытаний божественную искру.

Примечание: Внимание! Действует ограничение по времени — 180 дней. В случае не выполнения цели к указанному времени, задание будет считаться провальным и на Вас будет наложен штраф.

Примерное местоположение цели отмечено на игровой карте.

Награда: +2 уровня, случайный навык Легендарного уровня, Обновленное Кольцо Испытаний.

«Комната Жертвоприношения»

Цель: Пройдите по Тропе Великанов к Великому Лабиринту и найдите Комнату Жертвоприношения.

Награда: +1 уровень, случайный навык Легендарного уровня, Сапоги Ветряного Лучника.

«Прорыв в Звездную область»

Цель: Повысьте развитие до Звездной области в течение следующих 30 дней.

Примечание: В случае не выполнения цели к указанному времени, задание будет считаться провальным и на Вас будет наложен штраф.

Награда: Руна Ловкости [x1], Руна Телосложения [x1], Руна Интеллекта [x1], Руна Мудрости [x1], Руна Обаяния [x1].

После прочтения сообщения пропали и я поднял руку, чтобы посмотреть вблизи на двойное кольцо:

— Кольцо Испытаний? Так вот как оно называется.

Затем я открыл инвентарь и достал полученный Меч Сиятельного Света. По исполнению это был весьма необычный клинок. Его лезвие было сделано не из стали, а выточено из цельного прозрачного кристалла — алмаза. У него была резная каменная рукоять без эфеса, вся покрытая символами.

При всем при этом меч весил как тренировочный, будто был сделан из дерева. Но это точно была не игрушка. Взмахнув им, послышался резкий свист, разрезающий ветер, а не глухой, разрывающий, как у тупого оружия.

Свойства Меча Сиятельного Света были так же хороши, как и свойства Короткого Меча Мертвого Ветра. А может быть, даже лучше. Он был такого же уникального качества, одноручный, неразрушимый и никогда не затупится. Однако его свойства идеально подходили для меня, для моего атрибута, и не требовали особых условий для активации способностей. Только одно в нем можно считать недостатком по сравнению с Коротким Мечом Мертвого Ветра — параметр Прочности. Хотя запаса в пятьсот единиц должно надолго хватить.

Первой способностью Меча Сиятельного Света было увеличение эффективности всех навыков с атрибутом Света на 20 %. Второй, что при каждом нанесенном в ближнем бою ударе, причем удар должен достигнуть цели, есть 30 % шанс ослепить до восьми противников в радиусе тридцати метров на 2 секунды. И последняя, третья способность снижала расход истинной сущности для навыков с атрибутом Света на 10 %.

У навыков Легендарного уровня отсутствовали какие-либо требования связанные с атрибутом и, тем не менее, он у них был. Утренняя Звезда являлась навыком с атрибутом Света, так что экипировав этот меч, он станет более разрушительным и при использовании будет потреблять меньше сущности. И не только он, это касается всех моих навыков. Не только атакующие, но и защитные навыки, и навыки поддержки станут сильнее.

Я сменил в свойствах ячейку левой руки с Ядовитого Клыка Трехглавой Гидры на Меч Сиятельного Света и посмотрел на тело мертвого патриарха.

— Радость, удивление, печаль, гнев, отвращение, презрение, страх, интерес, вина. Я уже лишился стыда. И сегодня я пожертвовал еще одной эмоцией, чтобы убить тебя. Стоило ли это того? — спросил я себя и еще раз проверил свойства нового меча: — Думаю, да. Этот меч идеален для меня. С ним я уничтожу всю вашу секту. И не потому, что так велит мне система. Просто вы этого заслуживаете. Но в чем-то она права. Я должен быстрее становиться сильнее. Звездная область через месяц и уничтожение всех патриархов за полгода. Так что….

— Шин, — выдернул меня от раздумий громкий голос Ван Цзяна. Похоже, она уже звал меня, но я не услышал его.

— Да, — обернулся я.

— Что это был за навык? — спросил он с волнением и возбуждением, и пронесся быстрым взглядом по оврагу, оставленному Утренней Звездой. — Я видел десятки сражений Звездных практиков и их масштабные навыки. Но чтобы оставить такое….

— Это не навык, — решил соврать я. — Такая мощь не может быть ни у одного навыка. Это способность древнего артефакта, передающегося в моей семье из поколения в поколения. Так же как гравировка феникса на твоем топоре. Ты исцелил все свои раны и даже восстанавливал сущность. Разве способны на такое навыки?

Во взгляде Ван Цзяна читалось сомнение. Нутро говорило ему, что здесь что-то не так. Но что он мог противопоставить в ответ? Если бы это был действительно навык, то он бы стоял рангом выше, чем уровень Эксперт. Однако такое просто невозможно. Ведь выше уровня Эксперт — Легендарный уровень, безвозвратно утерянный в пыли времени. И если бы кто-то в высшем клане вновь обладал этой силой, они бы точно не стали это скрывать и заявили об этом.

Это бы не только повысило позицию и авторитет клана, но и стало бы щитом, сдерживающим другие высшие кланы. Выступать против того, у кого в руках находится подобная мощь — положение в совете высших кланов не стоит того, чтобы рисковать будущим своего клана. А о том, чтобы завладеть им, не может идти и речи. Навык должно быть хорошо спрятан и только главе клана будет известно об его местонахождении. А она скорее погибнет, сражаясь, чем передаст его врагу. Клан Призрачных Теней не из тех, кто сдается.

— Ладно, пора возвращаться, — увиливая от неудобной темы, сказал я Ван Цзяну, и начал искать глазами наших Верпов. И вскоре нашел их. Обгоревшие до костей тела на краю оврага. — Ну что ж, похоже, придется нам идти пешком.

Когда мы вернулись, то организовали небольшие отряды и прочесали местность вокруг, но не нашли и следа темных. Все они были либо мертвы, либо отступили. Так или иначе, но караван клана Цзян продолжил движение по прежнему маршруту, направляясь на турнир. Почему-то после всего они не стали возвращаться в клан. А я взял лошадь и направился к Горе Мертвых Душ, чтобы выполнить задание и перейти на следующую ступень развития.

Что до встречи с Лу Веем, я написал ему письмо, где все объяснил и попросил о новой встрече в Свободном Городе через полгода. К тому моменту я либо выполню задание, либо провалю, а может быть даже умру, пытаясь. Все-таки это не один, а двадцать один первосвященник с неизвестным уровнем развития. А учитывая, что она была двенадцатым первосвященник, с первого по одиннадцатого должны быть сильнее.

Это письмо я попросил передать Ван Цзяна вместе с браслетом иллюзий.

Глава 49. Великий Лабиринт

Гора Мертвых Душ была самым загадочным местом на материке. Каждый, кто туда поднимался, обратно уже не возвращался. Даже Звездные практики пропадали без следа. Стало быть, что там творится на самом деле, никто не знает, и из-за этой пугающей неизвестности об этом месте стало ходить там много легенд, что не счесть.

Плотный зеленовато-желтый туман окутывал Гору Мертвых Душ от подножия до вершины. Иногда из него доносятся жалобные крики, а иногда плач или дикий смех. Звуки, что пробирают леденящим холодом до кости.

Вокруг горы на многие тысячи метров не осталось и следа жизни. Не только люди избегали этого проклятого места, но даже животные и насекомые не приближались.

Хорошо, что мне не надо подниматься на гору. Плохое предчувствие сдавливает грудь, когда смотрю на нее. А когда поворачиваюсь спиной, кто-то оттуда смотрит на меня. Взглядом безжизненным, мертвым, ненавидящим все живое. Но разумным, в отличие от оживших трупов.

Мне нужно под гору. Через Тропу Великанов выйти к Великому Лабиринту и найти Комнату Жертвоприношения. Хотя там, возможно, будет не лучше. Уж больно хороша награда для такого простого задания. Уровень, навык и артефакт. Полный набор. Как я могу отказаться?

И оттого, должен быть какой-то подвох. О системе за все время я понял одно — ничего не дается легко. Чем лучше награда, тем сложнее будет задание.

Тропа Великанов начиналась у северного основания горы. Это был небольшой холм с проходом под землю, достигающим в высоту примерно пятнадцати метров, а в ширину восьми, может девяти метров. По тому, как грубо были обработаны стены, становится ясно, что проход был рукотворным.

Но зачем делать его настолько высоким и широким? Легенда гласила, что он был сделан великанами — расой, что жила здесь прежде людей. Первые создания богов, предки людей, населявшие континент десяти тысяч лет назад. Поэтому все входы в подземный лабиринт и назывались Тропами Великанов.

Проход внутри зиял кромешной темнотой. Я достал факел из инвентаря, высек искру на промасленную мешковину и начал спускаться. Пять минут, десять, пятнадцать. А я все спускался.

Догорел первый факел, и я зажег второй. Я углубился под землю, наверное, уже на две тысяч метров. А спуск все никак не кончался. Как будто он вел прямиком к центру земли.

Чем глубже я спускался, тем холоднее становился воздух. На доспехе образовался тонкий слой инея. Покрылась мелкой рябью кожа и застучали зубы. Я остановился, сделал большой глоток вина, и немного согревшись, продолжил спускаться.

В какой-то момент я почувствовал, как холод начал отступать. Тонкий слой льда оттаял и скатывался капельками по доспехам. Впереди в темноте замерцал блеклый радужный свет.

Наклонная плоскость спуска постепенно выпрямлялась, пока не стала совсем ровной. Я прошел по прямой еще несколько сотен метров и вышел к огромной пещере. Это был конец Тропы Великанов и начало Великого Лабиринта.

Тот радужный свет, что я видел, шел от вросших в стены и свисающих со свода невиданных мной ранее кристаллов, что сами по себе переливались тысячами огней, отражаясь в большом подземном озере, которое бурлило и исходило струями пара.

С другой стороны пещеры за горячим источником находилось шесть входов ведущих в туннели. Сюин говорила, что затем каждый туннель разветвлялся еще на шесть, и каждый последующий так же на шесть. И никто точно не знает, сколько всего здесь туннелей.

Карты, что рисовали энтузиасты и авантюристы насчитывали тысячи различных проходов, и до сих пор открывают все новые. Некоторые ведут в тупики, которые оказались либо пусты, либо в них находили потайные комнаты с сокровищами, напичканными древними и смертоносными ловушками, гораздо более опасными, чем те, что были установлены в туннелях. Однако большинство туннелей через другие Тропы Великанов все же выходило на поверхность в разных точках материка с какими-либо уникальными проявлениями, такие как Гора Мертвых Душ, Темный Лес, Ледяная Пустошь, Долина Призраков и прочие.

Лабиринт или лучше сказать муравейник был настолько огромен, что тянулся через весь материк, охватывал целиком, каждый его уголок. Так же ходили слухи, что Великий Лабиринт не ограничивается одним только материком, и что по нему можно было добраться даже до островов.

Однако не это главная особенность Великого Лабиринта. А время, которое течет в нем необъяснимо иначе. Блуждая месяцами под землей, выходя на поверхность, может оказаться, что прошли вовсе не месяцы. Для каждого человека течение времени различно. Для кого-то пройдут дни, а для кого-то часы. И это не обман чувств из-за долгого пребывания под землей. Это легко можно было проверить по небесному кристаллу, который загорается с восходом солнца и тухнет с закатом.

Если бы природная энергия здесь таинственным образом не исчезала, стоит только разбить камень истинной сущности, Великий Лабиринт стал бы идеальным местом для развития практика.

На стене рядом с каждым проходом было начертано число. Слева направо от одного до шести. Это было сделано тем, кто когда-то начинал рисовать карту отсюда.

У меня было задание найти Комнату Жертвоприношения. Но Великий Лабиринт громаден, все равно, что целый новый мир, подземный мир. Найти в нем конкретное место можно только случайно. Конечно, если у тебя нет карты.

У меня есть такая карта, но красная точка, указывающая местоположение цели — Комнаты Жертвоприношения, находится на северной оконечности материка, а я в самом центре. Это много месяцев пути. Шесть, как минимум. Больше, если буду часто попадать в тупики.

Запасов еды, если расходовать экономно, должно хватить на год. Воду можно пополнять в таких вот горячих источниках. А вот хватит ли у меня выдержки пройти весь этот путь до конца — другой вопрос.

Одиночество в полной темноте будет сильно давить на меня в эмоциональном плане. С каждым днем все сильнее будет возрастать желание бросить все и выбраться на поверхность. Я никогда подобного не испытывал, но думаю, сложно будет ему не поддаться.

Может поэтому такая награда? Это испытание силы воли. Достаточно ли я крепок душой, а не телом.

Я выбрал первый проход, но через шесть часов понял, что ухожу не туда, и вернулся назад. Затем исследовал второй проход, но и тут через несколько дней отклонился от направления. Таким же образом отмел пятый и шестой проходы.

И так остался только третий и четвертый. Всего два прохода, однако блуждать по ним мне предстояло многие и долгие месяцы.

Я не забывал проверять небесный кристалл. Двести шестьдесят восемь раз он вспыхивал и затухал. Почти девять месяцев я провел в Великом Лабиринте, а на поверхности, как потом выяснилось, прошло всего лишь шесть дней.

И я напрасно боялся, что время, данное по заданию, будет потеряно. На тридцать первом цикле задание на прорыв так и не исчезло.

Конец 2 тома

Оглавление

Глава 1. Форма и цвет небесного сосуда души

Глава 2. Божественный Талант

Глава 3. Командующая

Глава 4. Глобальное событие

Глава 5. Новая встреча старых знакомых

Глава 6. Воин первого звена

Глава 7. Секрет ценой в королевство

Глава 8. Мистическая Рунная Карта

Глава 9. Разведка

Глава 10. В теневом пространстве

Глава 11. Выбор

Глава 12. В клане Призрачных Теней

Глава 13. Вход в обитель

Глава 14. Шин Сюэ

Глава 15. Сражение с ожившими трупами. Часть первая

Глава 16. Сражение с ожившими трупами. Часть вторая

Глава 17. Сражение с ожившими трупами. Часть третья

Глава 18. Сражение с ожившими трупами. Финал

Глава 19. Темный Лес

Глава 20. Болотная Крепость

Глава 21. Гноллы-воины

Глава 22. Предсказание судьбы

Глава 23. Василиски

Глава 24. Горгоны

Глава 25. Трехглавая Гидра

Глава 26. Изменение в подземельях и новая характеристика

Глава 27. В последний раз

Глава 28. Четыре из пяти

Глава 29. Заказ

Глава 30. Нищий

Глава 31. Огромная просьба

Глава 32. Турнир Молодых Мастеров

Глава 33. Душа Пламени

Глава 34. Колыбель Разрушения

Глава 35. Благословение Ли-Нежи. Капля Божественной Крови

Глава 36. Разрушитель Миров Декросс

Глава 37. Выбираясь из-под завала

Глава 38. Полезные свойства Радужной Магатамы

Глава 39. Избиение, дуэль и извинения

Глава 40. Проверка навыков

Глава 41. Ужин со змеей

Глава 42. Ночное нападение

Глава 43. Темные

Глава 44. Пространственный разлом

Глава 45. Тень

Глава 46. Лик Смерти

Глава 47. Превосходство Легендарного уровня

Глава 48. Меч Сиятельно Света

Глава 49. Великий Лабиринт