Согрей моё замёрзшее сердце (СИ) [-Avalanche-] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Осень. Тысяча лет до рождения Христа. Эпоха сказок, легенд, мифов.

Рассвет словно прятался за грядой чёрных холмов, боясь пролить свет на страшную и разрушительную картину смерти, что царила в низине. Поле боя было буквально усеяно павшими воинами. Страшную картину освещали лишь костры, которые развели оставшиеся в живых, чтобы легче было найти в этом мраке тех, кто был ранен и кого можно ещё спасти. Воздух был пропитан запахом смерти и крови. То и дело с разных сторон доносились стоны и крики умирающих. Сырой утренний туман постепенно отступал под натиском первых утренних лучей. И в наступившем рассвете стало видно, как ходили по полю люди в чёрных одеждах с факелами, отыскивая живых среди этого кровавого месива.

На одном из близлежащих холмов стоял высокий широкоплечий воин и смотрел, не отрывая взор, на то, что осталось от огромного войска людей, предводитель которого посмел бросить вызов обитателям нижнего мира. Красивое лицо мужчины было словно вылеплено умелым скульптором, ни одной неправильной линии — просто идеально. Но в данный момент оно ничем не напоминало живую человеческую плоть, а, скорее, застывшую глиняную маску. Живыми на лице были только глаза, которые горели мрачным огнём и были убийственно прекрасны даже сейчас, когда в них плескались отчаяние и боль, выдавая ту бурю, что бушевала внутри тёмного мага и рвала душу на части. Да, его можно было принять за мраморную статую, если бы не развевающиеся на сильном ветру полы тёмно-вишнёвого плаща и иссиня-чёрные волосы, которые взмывали вверх и танцевали над его головой, как живые змеи. У мага не было сил спуститься вниз, где, он точно знал, среди убитых был тот один-единственный, кто заставлял его верить в чудеса. Искренняя улыбка этого человека вселяла надежду в то, что даже его, порождение демона и человека, можно искренне любить, а не только желать.

— Саффи, — обратился маг к змее, которая, словно шарф в чёрно-белую полоску, обвивала его шею. — Найди его.

Змея подняла голову с плеча мужчины и изогнулась, встречаясь глазами-бусинами с глазами цвета грозового неба. Затем, получив подтверждение приказа ментально, она плавно спустилась на землю и, изгибаясь, быстро поползла в низину, куда в молчаливом напряжении смотрел хозяин.

Сай понимал, что его возлюбленный не смог выбрать, с кем он хочет остаться, и это погубило его. Он не смел отказать своему правителю, когда его призвали в этот поход, но и был в ужасе оттого, что они могли встретиться на поле боя по разные стороны, как злейшие враги. Только его Лионель не знал, что Сай не мог принимать участие в сражении, ибо находился в теневом измерении по поручению своего брата и не успел вовремя вернуться, чтобы предотвратить гибель одного существа, до которого ему было дело. Всё остальное Сай считал незначительным. Люди были сами виноваты, посмев нарушить договор о перемирии. Эта бойня — другого слова здесь просто нет — была всего-навсего простой демонстрацией силы со стороны ада, чтобы доказать зазнавшимся людишкам, как слабы они перед теми, кто живёт и правит вечно.

Послышался лёгкий шорох густой травы, но маг, даже не шелохнувшись, прищурился и посмотрел на приближение змеи. А это была именно Саффи, которая вернулась, выполнив поручение. Она ловко взобралась по телу мужчины на плечо и уставилась в глаза Сая, предлагая ему рассмотреть всю картину её глазами. Собравшись с духом, маг вперил взор в чёрные глаза змеи, медленно погружая себя в транс и позволив ей показать увиденное в низине.

Сай, словно во сне, проследил весь путь змеи. Он видел, как Саффи, быстро лавируя среди мёртвых тел, безошибочно нашла того, кто для него был дороже всех сокровищ мира, дороже собственной жизни и благополучия. Змея приподнялась над хладным телом и показала, что Лионель был убит точным ударом в грудь. Молодой красивый мужчина лежал на спине. Завязки серебристого плаща намертво впились в шею. Его светлые, почти белые волосы, словно ангельский нимб, располагались вокруг головы, а голубые глаза были широко и удивлённо раскрыты, смотря невидящим взором в небо.

Болезненный стон сорвался с губ Сая. Он резко тряхнул головой, прогоняя прочь видение. В его сознании мелькнула мысль, что терять любимого человека невыносимо больно. Ноги мага подкосились, и он упал на колени, спрятав лицо в широких ладонях.

Проклятье! Как он устал от этой бесконечной вражды, начавшейся с объединения гильдии тёмных магов и демонов. Люди приняли это как союз против них и развязали никому не нужную войну, в которой конец был предрешён заранее. Но самое ужасное заключалось в том, что так было, так есть и так снова будет, пока в мире существует понятие добра и зла. И закрытие проходов между мирами, на которое надеялись люди, ничего не изменит. Саю же осталось смириться со своей потерей и принять факт, что именно на его долю выпало полюбить человека: с такой недолгой и весьма хрупкой жизнью, с умением радоваться малому, с верой в грядущие лучшие времена и с надеждой на то, что истинная любовь никогда не умирает. Он ещё некоторое время стоял на коленях, а затем поднялся во весь свой немалый рост и откинул полы плаща за спину. Любой, кто сейчас увидел бы мага, был бы просто поражён переменой, что произошла с ним за считаные минуты. В глазах Сая застыл холод самой лютой зимы, и даже не верилось, что недавно в них можно было видеть радость, счастье и страсть. Сейчас на холме стоял совсем другой человек, нет, это была скорее человеческая оболочка, лишённая души и сердца. В зловещей тишине раннего утра раздался тихий шелест заклинания:

Как песок сквозь пальцы утекает,

Как вода горы разрушает,

Так время пришло всё забыть, отпустить,

Сердце горячее в камень обратить.

Слова камнем рухнули в пространство, обрывая тонкие нити, связывающие мага с миром людей. Небо над всей долиной ни с того ни с сего потемнело, поднялся сильный ветер, пророкотал оглушительно гром. В место, где стояла высокая широкоплечая мужская фигура, ударила яркая молния, оставив после себя лишь голубоватую дымку, которая тут же рассеялась. Ничто не напоминало о том, что только что здесь стоял один из сильнейших магов, которого побаивалась даже правящая верхушка гильдии тёмных искусств.

========== Глава 1 ==========

Лондон, Англия.

Маленькая девочка примерно трёх лет нырнула между ног высокого светловолосого парня и побежала, звонко смеясь в голос, дальше по каменному полу, прочь от едва переставляющей ноги беременной матери. Тэйнор только усмехнулся краешком красиво очерченных губ. Он помнил, сколько хлопот принёс своим родителям, когда был в совсем юном, нежном возрасте. То были весёлые деньки для него и настоящий кошмар для близких. Сейчас он обладал внешностью Аполлона: высокий блондин с серыми глазами и твёрдой чувственной линией рта. Он покорял представительниц прекрасного пола с первого взгляда, не зная отказа. Его постель не пустовала, кто-нибудь из длинноногих красоток всегда составлял ему компанию на ночь. Мужчин он сознательно избегал. Его интересовали только прекрасные девы: с пленяющими взор формами, ласковые, мягонькие в нужных местах, отзывчивые и непритязательные.

Вот и сейчас рядом с ним стояла очередная куколка и прижималась к широкой груди всем своим соблазнительным телом, поддавшись, как и многие до неё, на яркий магнетизм и обаяние. Видя загадочную полуулыбку, промелькнувшую на лице своего спутника, девушка потянулась к нему губами и коснулась щеки. При этом она случайно задела рукой широкий старинный браслет в виде дракона, который обвивал запястье Тэйнора, и поцарапалась. Увлечённые любовной игрой, молодые люди не заметили, как чёрный камень, что держал в своей пасти дракон, при соприкосновении с кровью вспыхнул на миг яркой синевой и тут же погас.

— Надеюсь, дорогой, ты думаешь обо мне? — спросила она, кокетливо взмахнув ресницами.

— Конечно, — не моргнув глазом, солгал молодой человек.

— Я так и знала, — захихикала она. — Я рада, что ты помнишь своё обещание посетить новый зал, посвящённый жизни кельтов.

— Именно, малышка, для этого мы и пришли в музей. Ты поранилась, Лиана, — сказал Тэйнор, прижимая девушку к себе.

— Ой, я не заметила! Странно, но мне ничуть не было больно. Заживёт. Идём скорее.

Хоть Тэйнор терпеть не мог такие места, где всегда огромное скопление народа, но благоразумно промолчал и позволил девушке утянуть его в здание музея. К тому же за его терпение его ждёт награда в виде роскошного тела в его постели.

— О, какое великолепие, — восхищённо пролепетала девушка уже в тысячный раз, рассматривая древние женские украшения.

Парня же больше привлекало оружие. Огромные тяжёлые мечи воинов. Фальката, например, казался до сих пор острым и надёжным. Спата — обоюдоострый меч — тоже был хорош. Задержался он возле рубящего оружия, удивляясь, какими силачами должны были быть кельты, чтобы легко управляться с такими внушительными боевыми топорами.

— Тэйнор, вот ты где! Я тебя потеряла, — быстро затараторила Лиана, подбегая к нему. — Пойдём, там дальше картины с изображением жизни кельтских племён. Я хочу в тот зал, а то тут же одно оружие и ничего интересного.

Парень обречённо вздохнул, но не стал спорить. Для себя он сделал вывод: расстаться с этой прилипалой сразу, как только переспит с ней. Это будет маленькой компенсацией за испорченный сегодняшний день. Они вышли из музея спустя два часа и не спеша прошли к платной парковке, где Тэйнор оставил свой автомобиль. Усадив свою спутницу на сиденье и захлопнув дверцу, парень обогнул машину и только взялся за ручку двери, как откуда-то сбоку послышалось:

— Эй, быстро в сторону!

Тэйнор дёрнулся и резко развернулся на крик. Последнее, что он услышал, это противный скрежет металла и визг тормозов по асфальту. А затем послышался странный шум, и его словно оторвало от земли и подбросило вверх. Сильнейший удар — и тело Тэйнора сковало болью, а потом… ничего. Будто со стороны он увидел себя, лежавшего в неестественной позе на земле, и тёмно-синюю машину, сбившую его. Смотрел на людей, спешащих к месту дорожно-транспортного происшествия, и зарёванную Лиану, выскочившую из машины. Ослепительный синий свет вспыхнул перед глазами Тэйнора, и появилось чувство, что он куда-то уплывает.

«Это и есть смерть», — мелькнула последняя ясная мысль и растворилась в уносящем его куда-то ослепительно ярком потоке света.

***

Что за мерзкая сирена? И откуда эта противная качка? Господи, да выключите этот дебильный звук! Тэйнор приподнял и повернул тяжёлую, как после похмелья, голову на душераздирающие вопли. Кричала девушка, причём орала так, словно её режут. Эти агонизирующие звуки резали слух не хуже полицейской сирены, которую довелось однажды слышать рядом с собой и после которой его слух долго приходил в норму.

— Дорн, заткни глотку этой сумасшедшей. Она не в себе и пугает остальных пленников. А ещё лучше брось её за борт. Всё лучше, чем слушать такое.

— Вот сам и заткни ей пасть, — рыкнул тот гигант, которого назвали Дорном.

Едва заметное движение — и второй человек вмиг оказался возле девушки. Она тут же замолчала, упав на дощатый пол палубы. Из её рта вытекала тонкая алая струйка крови.

Твою мать, где это он?! Как сюда попал? И кто те люди, что его окружают?

Тэйнор пошевелился и обрадовался, что цел, только крепко связан. Он с огромным трудом сел и огляделся. Итак, он был на корабле, а рядом находились ещё пленники и те, кто этих пленников охранял. И охранники выглядели внушительно, такие без особого труда повыдёргивают руки и ноги. Парень потряс головой, словно пытаясь прогнать это видение. Потом зажмурился и снова резко открыл глаза. Печально, но картина ничуть не изменилась: он всё так же был на корабле, который вёз его неизвестно куда. Тэйнор обратил внимание на то, что пленники были разделены на две группы. Красивые девушки и юноши с потухшими глазами сидели вместе с ним ближе к корме под каким-то навесом, чем-то напоминающим шатёр. Остальных держали поодаль и периодически насиловали на глазах у всех и по несколько человек сразу. Поражало то, что насилию подвергались не только девушки, но и юноши. Для себя Тэйнор сделал вывод, что скорее утонет, чем позволит сотворить с собой такое.

Так прошло полдня, а к их навесу, где сидели семь пленников, никто так и не подошёл.

Тэйнор обратил внимание, что крепких мужчин среди пленников нет, скорее, все хрупкие, женоподобные цветуёчки, проще говоря — настоящие гомики. И это открытие не радовало. Значит, он только один крепыш среди этих нежных фиалок. Вот только зачем он сдался этим… пиратам? Так их про себя окрестил Тэйнор. Каким образом он попал сюда, и как теперь быть?

Между тем корабль плавно скользил по волнам, как грациозное мифическое чудовище. Берегов не было видно, только синее море кругом. Еду принесли уже ближе к вечеру. Руки пленникам развязали, но соединили всех длинной цепью, закрепив левую ногу каждого пленника железным браслетом. Ужин, конечно, оказался не шедевром кулинарии, но есть было можно: тушёная рыба с овощами, вяленое мясо и лепёшки с мёдом и маслом. Запить еду принесли чистую воду.

После того как Тэйнор насытился, он решил, что неплохо бы вымыть руки, ведь они были липкими от мёда. Он посмотрел на ладони более внимательно и почувствовал, как по коже пробежал неприятный холодок. Появилось стойкое, корябающее где-то внутри ощущение, что здесь что-то не так. Его ладони изменились, стали небольшими, узкими, с аккуратными тоненькими пальцами. Кожа имела золотистый оттенок и была нежной и ухоженной, что сбивало с толку. Руки Тэйнора, как он помнил, всегда были крепкими и сильными, ладони — широкими и немного грубоватыми — сказывалось постоянное посещение спортзала и работа со штангой.

Тут парень почувствовал, что по спине что-то сползает вниз. Резко закинув руку за спину, он перехватил это нечто. Как оказалось, это была чёрная, толщиной с руку коса, его собственная коса. Вот тут молодой человек испугался по-настоящему, да так, что слышал, как кровь зашумела в ушах. Он догадался, что мало того, что он оказался неизвестно где, к тому же пленником, так, в довершение ко всем его бедам, он, видимо, пребывал в чужом теле. Это осознание стало спусковым механизмом для выхода стресса. Тэйнор словно на миг полностью лишился рассудка и, подняв вверх голову, пронзительно и громко заорал. Он голосил до тех пор, пока хорошо рассчитанный удар в челюсть не лишил его сознания.

Капитан наоса* Салафар был сбит с толку внезапной вспышкой безумия у пленника. Этот юный эльф был таким тихим и спокойным, и тут такое… Что могло послужить причиной для столь внезапного изменения в его поведении? Только бы это было временным явлением, ведь этот юный наследник клана Белого ковена стоил всей добычи, что они успели прихватить с собой, унося ноги от подоспевшей стражи и боевых магов, которые бросились в погоню, желая отобрать награбленное и отбить пленников. Уйти целыми им помогло чистое везение. Капитан, прежде чем уйти, ещё раз взглянул на эльфа, в который раз поражаясь его совершенной красоте. Нет, Салафар не намеревался подпускать к этому созданию никого из команды. Юноша явно был девственником, что повышало его стоимость на рынке рабов в разы. Такой милашка придётся по душе жителям богатого и загадочного острова Алголь. Он чувствовал, что сможет продать этого пленника дороже, чем всех остальных, если, конечно, его не захочет для себя его родной брат.

Они переплыли Море Иферона, остановились у острова Сансере, чтобы можно было приготовить на костре горячий ужин и провести ночь в безопасности. И тут оказалось, что пиратских кораблей два. И на нём тоже была группа неприкосновенных пленников, которых держали в стороне от остальных. Пока готовился ужин, многих несчастных снова насиловали, но к группе, в которой находился пришедший в себя Тэйнор, никто из насильников близко не подходил. Девушки рядом с Тэйнором то и дело подвывали, сетуя о своей несчастной судьбе, отчего он стал понемногу раздражаться, слушая жалобы слезливых пленниц.

Так прошло ещё два долгих дня словно под копирку. А затем корабли оказались под атакой мощного шторма. Огромные волны были готовы вот-вот похоронить деревянные судна и их обитателей на морском дне. Они снова и снова с неимоверной силой и упорством обрушивались на палубы, облизывая людей и желая прибрать их в свои ледяные объятия. Стихия бушевала всю ночь. Пленники кричали, стенали, молились своим богам, но казалось, что их молитвы не слышали или не желали услышать, и кошмар продолжался. Всё стихло лишь под самое утро, так же резко, как и началось. Оказалось, что кораблям осталось только проскользнуть между двумя отвесными скалами, что возвышались по обе стороны, как стены, готовые раздавить судна при желании, и причалить к берегу. Путешествие закончилось, впереди Тэйнора ждала встреча с судьбой. И он был не готов держать удар.

Всё награбленное добро выгрузили с кораблей и унесли, а всех невольников разделили на две группы и заперли в разных деревянных бараках, оставив по обеим сторонам возле входа горящие факелы.

Девушки тихо плакали и переговаривались, не скрывая своего ужаса перед будущим. Тэйнор же поднялся на ноги и потянулся. Звякнули кандалы, что привлекло внимание одной из пленниц.

— Миссери**, я очень рада, что вы живы. Когда вас уносил один из разбойников, мне показалось, что вы умерли. Не стоит двигаться без крайней необходимости, оковы натрут ноги ещё больше. Раны будут долго заживать при таких печальных делах.

Тэйнор обернулся на нежный, приятный женский голос. Всё-таки хорошо, что он понимает речь этого мира. Она не отличается от его родного языка, разве что более вычурна. Хм, этой девушки он не видел ранее — значит она была пленницей на другом корабле.

— Как ты меня назвала? Прости, я, видимо, так сильно ударился головой, что память напрочь отшиб… — и тут Тэйнор замолк от удивления и, схватившись за горло, застонал.

Он готов был рвать на себе волосы, ибо его голос звучал так приятно, мелодично и совершенно непривычно, будто он пытается кого-то соблазнить, а не просто поговорить.

— Что с вами, миссери? Вам плохо?

— Нет, хорошо, прямо плакать охота от офигительной радости.

— Ой, как непонятно вы выражаете свои мысли, миссери Альтаир.

— Не обращай внимания. Так ты меня знаешь? — сменил он тему.

— Конечно. Я невеста вашего кузена, а вы — младший сын главы клана Белого ковена. Вуркийцы не знают, что вы не наследник, иначе дела ваши были бы плохи. А так они или потребуют выкуп, что вероятнее всего, или продадут на невольничьем рынке.

— Час от часу не легче. Ясно. А скажи-ка мне, прекрасная леди: там, откуда я родом, все такие неказистые?

— А… — девушка изумлённо захлопала глазами. — Что это за слово такое?

— Ну это значит «невзрачный, непримечательный».

— Как вам не стыдно! — попеняла девушка. — Миссери, вы были самым прекрасным юношей во всём клане. Многие мечтали жениться на вас и сделать младшим супругом. Сватались даже представители расы драконов и оборотней.

— Твою же мать! Жениться?! Да что за фигня здесь творится? И почему я вообще понимаю местный язык? Да я никогда на мужике, с мужиком…

Тут дверь барака широко распахнулась, и огромные небритые, злобного вида дядьки внесли громадную деревянную бадью, где запросто поместилось бы пять человек. Четверо вуркийцев с нескрываемым любопытством разглядывали пленников, а потом молча ушли прочь. Но появились другие с вёдрами горячей воды и стали наполнять бадью, а потом в барак зашли неопрятного вида женщины и попросили пленников раздеться, залезть в воду и помыться. Пленники вымылись и им выдали чистую, но из грубой материи одежду. Натянув на себя рубашку и штаны на стройные длинные ноги, Тэйнор почувствовал себя заново рождённым. Он заметил в углу барака ворох чистой соломы, явно брошенный специально для прибывших «дорогих гостей». Туда он и направился.

Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг дверь временного пристанища пленников резко распахнулась, и яркий свет хлынул внутрь, заставляя несчастных зажмуриться от непривычки. Пленников вывели во двор, а затем всем связали руки за спиной и затолкали в огромный дом, где на видном месте располагался большой ярко горящий камин, в котором весело потрескивали дрова. В этом зале за массивными, грубой обработки столами сидело много народа. Все пятнадцать пленников, что были захвачены в результате набега, теперь стояли в центре комнаты и, боязливо оглядываясь по сторонам, жались друг к другу.

Тэйнор опустил голову, понимая, что не следует таращиться на этих дикарей, а то эти идиоты подумают, что он напрашивается на неприятности. С этих неандертальцев станется. Он так увлёкся собственными мыслями, что не заметил, как со спины к нему приблизился широкоплечий светловолосый гигант и, склонившись к самому уху парня, прошептал:

— У тебя такой аппетитный маленький зад, что хочется завалить тебя здесь же и отодрать так, чтобы ты визжал, как шлюха, и просил ещё.

Свою речь этот верзила сопровождал нахальным ощупыванием и поглаживанием тела Тэйнора. Такого хамского отношения к своей персоне парень точно не смог спустить обидчику. Прежде чем незнакомец сообразил, что происходит, в мгновение ока Тэйнор развернулся лицом к гаду и со всей дури врезал ему головой по переносице. Восемь лет занятий восточными единоборствами не прошли даром. Тэйнор действовал не задумываясь, рефлекторно. В тишине раздался противный хруст, и на дощатый пол из сломанного носа гиганта хлынула кровь. Но Тэйнору этого показалось мало, и он, упав на пол, ловко сделал подсечку, после чего мужчина рухнул на пол, но прежде приложился головой о деревянную скамью, и затих, не шевелясь. Вокруг все загалдели. Кто-то бросился к поверженному вуркийцу, чтобы оказать помощь, а кто-то остался на месте, разглядывая смелого, но глупого пленника. Тут со своего места поднялся капитан того корабля, на котором прибыл сюда Тэйнор.

— Я подозревал, что ты не так прост, эльфёнок. Я даже хотел оставить тебя для себя или потребовать выкуп у твоего клана, но после того, как ты покусился на жизнь и мужскую честь моего брата, что абсолютно недопустимо, я принял другое решение. Где это видано, чтобы постельная игрушка бросалась на хозяина? Тебя, глупое создание, продадут на рынке рабов для богатых извращенцев. На будущее: будешь дурить — долго не проживёшь. Научись смирению. Увести его.

Двое силачей буквально подхватили его под руки и понесли к выходу. Последним, что услышал эльф, было то, что многих пленников завтра выставят на местном рынке, а некоторые разделят его, Тэйнора, участь. Он решил послать напоследок этого урода, но ему закрыла рот огромная ладонь одного из конвоиров.

— Вот же неугомонная птаха. Молчи, глупец. Расставлять ноги — не такая уж тяжёлая участь за то, что ты только что совершил. Со временем привыкнешь и даже, возможно, начнёшь получать удовольствие от постельных забав со своим миссери.

Господи, во что же он вляпался!

Комментарий к Глава 1

* Наос — корабль.

** Миссери — господин, хозяин.

========== Глава 2 ==========

Утро наступило слишком быстро. Для пленников, прибывших в город Алголь среди ночи, несколько часов сна было мало. Всех невольников подняли ни свет ни заря и вывели из общего барака на импровизированную арену, где в центре находилось возвышение для лучшей демонстрации товара. Тэйнора и трёх девушек заставили подняться на деревянный помост.

— Вот же дебилы, хоть бы штаны вернули, — сказал едва слышно парень, злобно смотря по сторонам.

Он был смущён и взбешён не на шутку. Никогда, даже в своих самых смелых фантазиях, он не предполагал оказаться в таком месте и абсолютно голым.

— Всевышний, что же нас ждёт? — прошептала уже знакомая парню девушка из его клана, вернее из клана Альтаира.

За несколько дней, что Тэйнор провёл в обществе этой милой девушки, он узнал о себе много интересного. Оказывается, он полуэльф, причём тёмный. После смерти прежней жены его отец взял в жёны мать Альтаира уже беременной. Где она повстречала тёмного дроу, отца своего ребёнка, так и осталось для жителей поселения загадкой. Сама прекрасная мирим* никогда даже не упоминала об этом, храня тайну на самом дне своей памяти. Сюрпризом для Тэйнора явилось то, что эльф, в теле которого он обосновался, ничего не имел против ухаживания мужчин и даже серьёзно рассматривал брак со знатным представителем клана оборотней. Несомненным плюсом Альтаира являлось то, что он хорошо владел холодным оружием: прекрасно управлялся с двухклинковыми кинжалами, мастерски владел искусством боя со стилетами и облегчённым мечом «дао». Этого эльфа все любили: за покладистый лёгкий нрав, за умение сглаживать острые углы в конфликтах. Чего уж точно не скажешь о нём, о Тэйноре. Жаль, но из прошлой жизни Альтаира он ничего не помнил. Для него всё началось с пробуждения на корме корабля. В принципе, ему ещё повезло, ведь хоть и в теле эльфа, но он остался жив, а вот собственное тело уже точно похоронили. Родителей жаль, особенно болезненную и хрупкую маму. Ей придётся тяжелее всего.

Тэйнор так глубоко погрузился в свои мысли, что пришёл в себя только тогда, когда дрожащая, как лист на ветру, девушка приникла к его руке.

— Спокойно. Не показывай свой страх, глупая, а то вмиг попадёшь к какому-нибудь садисту. Эти уроды сразу видят страх жертвы. Ты лучше подумай о том, что у тебя даже передо мной есть преимущество.

— Это какое же, миссери? — удивилась девушка.

— На тебе есть хоть прозрачная, но юбка, а я стою в чём мать родила.

Девушка на миг забыла свой страх и улыбнулась.

— Вы и так прекрасны.

— О да, великолепен, просто как сам Аполлон Бельведерский, — сказал с сарказмом Тэйнор.

К вуркийцу, раса которого частенько промышляла разбоем и не брезговала работорговлей, подошёл тип, разодетый, словно павлин, в шелка и при этом весьма отталкивающей наружности. Он что-то сказал работорговцу, а потом, указав на девушку, заявил:

— Эта.

Девушка затравленно огляделась. Всюду, куда ни кинь взор, была такая же ужасная картина, бойко шли торги живым товаром. Было и без слов понятно, что помощи ждать несчастной неоткуда. Другой вуркиец ткнул в спину хлыстом, и девушка сделала шаг вперёд.

Невысокая, пропорционально сложённая, с копной прямых и длинных каштановых волос, спускающихся до самых пышных бёдер, она была хороша. Кожа её была нежной, без изъянов, да и личико девушки имело форму сердечка, на котором особенно ярко выделялись большие серые глаза.

Тэйнор только покачал головой. Чем он мог помочь, если сам находился в том же положении? Ничем.

— Она девственна? — спросил потенциальный покупатель у вуркийца.

— Да, конечно, уважаемый лаудан**.

Лаудан обернулся и жестом подозвал к себе громадную женщину.

— Осмотри рабыню. Если всё, что говорит её хозяин, правда, то я куплю её.

— Хорошо, как прикажете.

Вуркиец подхватил на руки смущённую покрасневшую девушку, донёс до края деревянного помоста и передал на руки другому. Затем её поставили на землю и повели под конвоем двух охранников в шатёр. Огромная женщина последовала за ними.

Их не было всего несколько минут, но Тэйнору показалось, что время растянулось на часы. Наконец, все покинули шатёр, и женщина, посмотрев в сторону своего хозяина, утвердительно кивнула. Девушка была бледна и шла последней. Глаза её подозрительно блестели, словно она давно пыталась удержать набежавшие на глаза слёзы. Тэйнор стал свидетелем странной метаморфозы: когда девушке надели ожерелье, оно тут же трансформировалось в золотистый ошейник с тонким поводком. Лаудан потянул за него, но девушка внезапно заупрямилась. Тогда мужчина дёрнул слегка поводок и щёлкнул упрямицу хлыстом по ногам, который всё это время не выпускал из рук. Она негромко вскрикнула и послушно засеменила маленькими ножками рядом с мужчиной, низко опустив голову и тихо всхлипывая.

— Вот же твари! Как же вы омерзительны в своём показном величии и высокомерии. Конечно, хорошо быть храбрыми, ведь руки пленников крепко связаны и они не могут дать достойный отпор. А бить женщин — это вообще низость! — выкрикнул Тэйнор вдогонку уходящему со своей свитой лаудану.

Тот остановился и обернулся. На лице мелькнула злобная садистская ухмылка. Он медленно развернулся и направился к деревянному возвышению, на котором стоял дерзкий и очень красивый эльф, удерживаемый за длинную косу вуркийцем.

— Глупая птаха, ты сам себе подписал приговор, — прошипел работорговец, стоящий рядом.

Между тем лаудан поднялся на помост и, внимательно посмотрев на наглого раба, заявил:

— Сколько просишь за эльфа, вуркиец?

— Три шукрина***.

— Сколько? Да ты в своём уме?! Хорошо обученные рабы не стоят того, а тут дерзкий невольник, не умеющий держать язык за зубами. Снизь цену.

— Нет, уважаемый лаудан. Раб является сыном знатного миссери, поэтому дерзок. К тому же он очень красив, разве вы сами не видите? Он стоил бы ещё дороже, если бы был покладистее.

— Ладно. Подведите его ко мне. Я хочу взглянуть на возможную покупку поближе.

Упирающегося Тэйнора подтащили к покупателю. Но как только тот хотел потрогать его мужское естество, то едва не распрощался с жизнью. Охранники даже не успели ничего предпринять, как эльф, оперевшись на их руки, подпрыгнул вверх и обеими ногами приложился к бедолаге, да так, что тот скатился с помоста и не смог подняться. Покидал он рынок на носилках.

Тэйнор в душе уже праздновал победу, а его пленители пребывали в шоке от поведения, казалось бы, слабого на вид эльфа. Он тайно радовался до тех пор, пока не заметил, что именно к их группе рабов приближаются двое.

Высокая, двух метров роста, стройная женщина с широким размахом плеч, переходя от одного работорговца к другому, оценивающе оглядывала каждого обнажённого юношу и девушку, не пропуская ни одной анатомической подробности предлагаемых для покупки невольников. Очевидно, незнакомка была недовольна предложенным товаром. Тут её взгляд остановился на Тэйноре и задержался на этом невысоком эльфе с яркими золотистыми глазами. Она повелительно подняла руку.

— Забавный концерт ты здесь устроил, эльф, — произнесла она, небрежно почёсывая острый подбородок в лайковой перчатке и глядя на Тэйнора.

Золотистые глаза молодого человека злобно уставились в тёмно-синие. Удивление и неверие отразилось на лице эльфа: он понял, что перед ним не женщина, а мужчина с идеальной внешностью.

— Подойди! — повелительно приказал незнакомец. — Я желаю посмотреть на тебя поближе, — сказал он.

Только сейчас Тэйнор заметил, какой у мужчины красивый, сильный голос. Да и сам он был какой-то необычный для простого человека. Но парень не был бы собой, если бы поспешил исполнить приказ.

Саркастическая ухмылка скривила красиво очерченный рот эльфа, а глаза, искрящиеся неповиновением, с издёвкой воззрились на этого дылду-переростка с по-бабски красивой внешностью, посмевшего приказать ему. Вот тут снова дал о себе знать буйный темперамент, ведь отец Тэйнора был известным чемпионом мира по карате родом из России. И Тэйнор ответил отказом, послав этого хлыща «на хутор бабочек ловить». Сейчас парень желал, чтобы прекратилась эта унизительная процедура продажи и его отправили хоть к чёрту на кулички, лишь бы подальше отсюда.

Работорговец побледнел, нахмурился, подскочил к незнакомцу и, видимо, стал извиняться перед своими знатными покупателями в шикарных шмотках, окинув мятежного парня укоризненным взглядом.

Тэйнор уже откровенно веселился, забыв про свою наготу. По какой-то причине он случайно бросил взгляд на второго человека, тихо стоявшего немного позади первого. Мужчина был таким же высоким, настоящий гигант, широкоплечим, с мощной грудью и удивительно тонкой талией, которую подчёркивал массивный пояс из серебристых пластин. Он был удивительно изящным при такой-то высокой и крепкой фигуре. Густые длинные волосы цвета вороного крыла были распущены и отливали синевой на солнце. Тело под облегающей янтарного цвета туникой казалось сильным и тренированным. Бёдра незнакомца были узкими, ноги — крепкими и прекрасной формы под облегающими штанами. А его лицо — просто писец, произведение искусства. Продолговатой формы, с узким красивым носом, высокими скулами и лбом. Губы мужчины были в меру пухлыми и красиво очерченными, притягивающими взор. Брови имели идеальную форму и красиво изгибались луком над выразительными тёмно-серыми глазами, напоминающими небо в грозу и искрящимися сейчас одному ему понятным весельем. Можно было подумать, что он читает мысли парня без труда. Тэйнор понял, что перед ним кто-то из правящей верхушки города, ибо простые люди не могут быть настолько совершенными. Эти двое точно не из низкорожденных и, скорее всего, не люди вовсе — почему-то промелькнула мысль в голове.

Второй незнакомец поравнялся с первым и притронулся рукой в перчатке к плечу синеглазого. Затем гигант с тёмно-серыми глазами наклонился к его уху и что-то прошептал.

— Откуда он? — задал вопрос тот, что с синими глазами.

— Этот эльф из клана Белого ковена, — поклонившись, ответил работорговец.

— В самом деле? — произнёс второй незнакомец. — Интересно.

Голос у мужчины был очень красивый, бархатный, ласкающий слух и завораживающий.

Но Тэйнор был совсем не рад такому пристальному вниманию к своей скромной персоне. Он был не дурак и понимал, что им заинтересовались всерьёз, а это не предвещало ничего хорошего.

Второй незнакомец плавной скользящей походкой воина направился к нему.

— Сайрус, что ты собираешься делать? — поинтересовался первый.

— Собираюсь рассмотреть его хорошенько вблизи, Арон, — невозмутимо ответил тот, которого звали Сайрус. — Ты что-то имеешь против?

Арон улыбнулся и махнул рукой.

Сайрус медленно обошёл раба, время от времени прикасаясь к его телу.

— Твоё имя, раб?

— Хрен тебе, а не имя! Я не раб, кукла бестолковая, — ответил парень на русском, надеясь, что тот не поймёт. Ошибся.

Незнакомец слегка улыбнулся в ответ на его реплику и отвесил подзатыльник.

— Я знаю этот язык, эльф. Не стоит испытывать меру моего терпения.

Удостоверившись, что кожа у парня здоровая, не покрыта загаром, а от природы имеет тёмный оттенок, что говорило о том, что отец парня дроу, он быстро и уверенно провёл рукой в перчатке по ровной спине, опустив руку на ягодицы и ощутив, как эльф напрягся, едва сдерживая своё негодование.

Сайрус на миг задумался. Поднял голову, вперив взгляд холодных серых глаз на работорговца, и, о ужас, Тэйнор заметил, что глаза его изменились: сами они засветились, а зрачки их вытянулись, словно у кота. Вуркиец замер, а затем, словно получив приказ, дал знак помощникам, и те в один миг набросились вчетвером на парня, скрутив в бараний рог и заломив руки высоко за спиной.

После этого незнакомец продолжил свои исследования. Руки в перчатках мягко накрыли ягодицы эльфа и слегка сжали, раздвинув: очевидно, он старался определить, был ли у него кто-то и относится ли эльф к любителю анальных игр. Удовлетворённый осмотром, мужчина приказал парню открыть рот.

— Ты хочешь мне, как коню, пересчитать зубы? — расхохотался Тэйнор. — Ты ещё больший идиот, чем я думал, если решил, что я позволю тебе это сделать.

Но тут снова вмешались охранники, и Сайрус осмотрел рот парня.

— Все на месте, — одобрительно заметил он. — Это замечательно. Арон, он мне нравится, — обратился он к другу. — Тело у него стройное, ничего лишнего, давно я таких милашек не встречал.

И его холодные, горящие внутренним светом глаза впервые пристально смотрели в золотистые.

Глядя в них, Тэйнор наконец осознал весь ужас своего положения. Сайрус аккуратным движением взял в руку небольшой член парня и слегка огладил.

«А вот это уже перебор», — подумал эльф. Он залился краской, беспомощно задёргавшись в руках вуркийцев.

— Я сразу же оставлю это, если назовёшь своё имя, — ровным ледяным тоном сказал мужчина.

— Чёрт, вот же извращенцы! Моё имя Альтаир.

— Ложь.

— Что? Но меня так зовут! Ну, по крайней мере, мне так сказали.

— Нет. Назови своё настоящее имя.

— Тэйнор, — сдался он.

Мужчина усмехнулся, но, как и обещал, выпустил плоть парня из рук и едва уловимо кивнул Арону.

— Мы покупаем его, Индир. Ведь так тебя зовут, вуркиец? Сколько? — спросил Арон.

— Да, вы правы, миссери, моё имя Индир. Будь парень более покладист, я попросил бы пять шукринов, но, Великие маги, при подобных обстоятельствах… три будет в самый раз.

— Хорошо, — холодно произнёс Арон, получив согласный кивок Сайруса.

— Продан! Продан! — возрадовался Индир. — Продан Верховному магу Алголя!

Комментарий к Глава 2

* Мирим — госпожа, хозяйка.

** Лаудан — человек, который покупает наложниц для гарема.

*** Шукрин — драгоценный камень рубин.

========== Глава 3 ==========

Сбросив небрежным движением плащ с плеч, Сайрус накинул его на обнажённое тело эльфа, и тот оказался укутанным с головы до кончиков маленьких пальцев на ногах.

— Идём. Нам пора, — твёрдо произнёс мужчина.

Тэйнор тяжело вздохнул и пошёл за странным и немного пугающим магом, не обращая внимания ни на хитрую, двусмысленную улыбку Арона, ни на косые взгляды сновавших мимо них людей. В полном молчании все трое покидали невольничий рынок Алголя. Тэйнор отставал, чувствуя себя отвратительно рядом с высокими незнакомцами, один из которых теперь являлся его законным хозяином. При теперешнем росте и телосложении он казался себе совсем ребёнком, и осознание этого факта угнетало ещё больше. Плюс он старался не глазеть по сторонам, а подбирал в уме нужные слова, чтобы объяснить магу, что он не готов спать ни с ним, ни с каким-нибудь другим мужчиной. Что он совершенно не интересуется и никогда не интересовался своим же полом. Вот только как заставить этого Сайруса поверить ему на слово? Всё, что у него было, это красноречие.

Они шли уже достаточно давно под палящим солнцем, и Тэйнор понял, что нервотрёпка и испытания последних дней уже начали давать о себе знать. Нежное тело эльфа было не приспособлено к подобной стрессовой нагрузке, на него разом навалилась усталость. Он замедлил ход и стал отставать ещё больше. Маг и его друг даже не оборачивались. Правильно, зачем? И так было ясно, как божий день, что голому, босому, в одном лишь плаще невольнику, да ещё в чужом городе, бежать просто некуда.

Но вот, наконец, впереди показалась корабельная пристань, и они начали длинный спуск. Тэйнору было жарко в плаще, к тому же мучила сильная жажда, даже язык, казалось, во рту распух. Он держался из последних сил, и то только потому, что не привык показывать кому бы то ни было свою слабость. Ведь слабость — оружие, которое можно использовать против человека, делая и без того побитому жизнью ещё больнее. До нужного корабля, стоящего под чёрным флагом с вышитым золотым лотосом на нём и в одиночестве покачивающегося на волнах, оставалось совсем чуть-чуть. Но эльфа очень беспокоила мысль о том, сможет ли он пройти эти несколько сотен метров. Подошвы ног он стёр, и они нещадно горели, а голова кружилась. Странно, но в какой-то момент ему вдруг стало казаться, что земля стремительно приближается. А следующую минуту Тэйнор и правда оказался на земле, разбив колени и стерев ладони в кровь.

— Чего лежим? Вставай, неженка, — требовательно сказал Сайрус.

Тэйнор тряхнул головой и поднял взгляд на стоящего рядом мужчину. Лицо мага было надменным, холодным, равнодушным. Ужас охватил парня при взгляде на эту бездушную, но совершенную в своей красоте маску. На него в упор смотрел человек, лишённый души и сердца. Арон со скрытым интересом глядел на эту ситуацию со стороны, сохраняя бесстрастное выражение лица и не вмешиваясь. Эльфу же казалось, что тому всё равно, что будет происходить дальше.

Тэйнор, оттолкнувшись из последних сил от земли, сел на корточки, затем медленно, превозмогая усталость и боль от саднящих ран, поднялся на ноги и выпрямился. Вытерев пот со лба, он поднял голову и посмотрел прямо в глаза этого монстра в человеческом обличье. В глазах, обращённых на него, по-прежнему не было ни намёка на жалость или сострадание, одно лишь презрение. Лицо же мага ничего не выражало, разве что абсолютное безразличие к чужой судьбе. Тэйнор хотел было двинуться дальше, но перед глазами всё потемнело, поплыло, и он медленно стал оседать на землю. Но он не упал — сильная рука поймала парня почти у самой земли.

— Тебе придётся нести его, Сай. Эльф измотан как морально, так и физически. Его аура потемнела. Думаю, что его не кормили несколько дней. Зачем ты вообще его купил? Он совсем юн и не в твоём вкусе, — всё это эльф слышал как сквозь толщу воды.

— Сам не знаю. Для меня сей поступок остаётся неразрешимой загадкой. Мальчик действительно совершенно не в моём вкусе.

Сайрус выразительно пожал плечами и, прижав тело эльфа к себе, лёгкой поступью, словно Тэйнор ничего невесил, направился к ладье.

— Положи его под навес, Сай, — сказал Арон, едва ступил на палубу.

— Под какой?

— А вон тот, — хитро улыбнулся мужчина, указывая на появившийся навес на корме. — Там твоему прелестному приобретению будет удобнее.

Стрельнув в сторону Арона недовольным взглядом и поджав губы, Сайрус кивнул и положил эльфа в тень под навесом.

— Сегодня штиль, — как бы между прочим заметил синеглазый маг, посмотрев в ясное небо, на котором не было ни облачка.

— Ну, так вызови ветер. Демон ты или кто? — недовольно заметил Сайрус.

— Это верно. Сейчас. А то, я вижу, ты ещё не до конца восстановил силы после стычки с асанбосами*.

Глаза Арона засияли синим пламенем. Он поднял руки вверх и начертил в воздухе какой-то знак. Тот вспыхнул огнём и погас, рассыпаясь блестящими искрами. Затем Арон сложил губы в трубочку и слегка подул. Откуда ни возьмись появился ветер, и парус затрепетал как живой. Ладья сама отчалила, взяв курс на полуостров, который виднелся вдали. Мягко ступая, Сайрус неслышно подошёл к Арону и спросил:

— Погостишь у меня? Надо же тебя хоть как-то отблагодарить за своевременную помощь.

— Нет. Мне пора. Отблагодаришь в следующий раз. До встречи.

— Как скажешь, настаивать не буду, — проговорил Сай, всматриваясь в голубоватую дымку, висящую в воздухе над виднеющейся землёй.

Арон отошёл в сторону от мага, но, словно почувствовав, что эльф очнулся, резко обернулся, встретившись взглядом с золотистыми глазами.

Тэйнор почувствовал, как в его сознание проникла чужеродная сила, и тихий голос Арона в его голове сказал: «Ты больше не тот, кем был раньше. Ничего уже не изменить. Прими это как подарок судьбы. Юный эльф, ты научишь его снова любить, а он, в свою очередь, сделает тебя самым счастливым переселенцем в этом измерении. Не разочаруй меня».

Затем тяжесть в голове исчезла и стало легче дышать. Голос мага замолчал. Веки эльфа сами опустились, отяжелели, погружая его в сон без сновидений. И потому он не видел, как синеглазый маг, кивнув на прощание Сайрусу, неожиданно исчез в малиновой вспышке света, оставляя после себя неприятный запах серы.

Прошло немного времени, и ладья плавно вошла в гавань полуострова Алтериф, защищённую скалами, и пришвартовалась у единственного пирса. Маг подошёл к проснувшемуся от громкого скрипа досок ладьи эльфу и коротко сказал не терпящим возражения тоном:

— Ты слаб. Я понесу тебя.

— Но…

— Тебе никто не позволял открывать рот. Привыкай к послушанию, раб. Так будешь сохраннее.

После этой тирады Сайрус подхватил Тэйнора на руки и спокойно пошёл по протоптанной дорожке в гору, на вершине которой стоял величественный, но мрачноватый на вид замок. Тэйнор исподтишка поглядывал по сторонам и заметил, что, так как скала, на которой стоял замок, была с одной стороны отвесной, их путь пролегал через маленькое селение с аккуратными домиками. Те из жителей деревеньки, кто находился на улице, отводили глаза в сторону или опускали взор в землю, низко кланяясь магу. Эльф пошевелился на руках Сайруса, за что был тотчас удостоен гневного взгляда. Он смутился и прижался плотнее к телу мага, пряча лицо на широкой груди. Тут его снова ждало открытие. Если раньше у Тэйнора были сомнения, что его хозяин человек, то теперь эти сомнения отпали сами собой. Мало того, что маг шёл легко, без всякой одышки, едва касаясь ногами земли, так ещё стук сердца под чутким ухом эльфа был едва различим и ритм его серьёзно замедлен, тогда как у него самого сердечко тарахтело, словно у птички, попавшей в силки. Обдумывая полученную информацию, эльф не заметил, как они оказались под высокими каменными стенами замка. Стены выглядели старыми, кое-где поросли мхом, но казались крепкими и не имели никаких украшений и бойниц. Маг уверенно свернул налево и остановился напротив массивных деревянных ворот, обитых железом. Перекинув обалдевшего от такого бесцеремонного обращения Тэйнора через плечо, Сайрус взялся за железное кольцо, прикреплённое к воротам, и стукнул им по дереву три раза, при этом что-то тихо прошептав. Ворота сами по себе со скрипом отворились, впуская мага со своей притихшей ношей на широкий, вымощенный брусчаткой двор. Вокруг не было ни души и стояла оглушительная тишина. Но тут царящую вокруг тишину нарушил торопливый топот ног.

— Миссери Сайрус, так неожиданно. Но мы, как всегда, готовы к вашему приезду. Вам никогда не застать старого домового Бабаса врасплох, — с гордостью в голосе закончил свою речь сухенький и подвижный старичок.

Маг снял с плеча завёрнутого в плащ эльфа и поставил его перед собой на землю.

— Бабас, это новый слуга, и ему просто необходимо хорошенько вымыться. Проводи юного эльфа в купальню и найди Аматаи.

— Конечно, миссери, всё сделаю.

— Тэйнор, следуй за Бабасом и не отставай, а то потеряешься. Понял?

— Да понял я, понял. Не дурак, миссери, — скривившись, произнёс эльф и демонстративно поклонился в самый пол.

Маг приподнял красивую бровь и покачал головой. Затем, ничего не говоря о детской выходке эльфа, развернулся и пошёл по коридору по направлению к лестнице, виднеющейся в свете окна с цветными витражными стёклами.

— Иди за мной, — сказал ворчливо старичок, шустро удаляясь по коридору в противоположную от мага сторону.

Тэйнору ничего другого не оставалось, как чуть ли не вприпрыжку следовать за ним. Поэтому он не видел, как Сай остановился у подножия лестницы, задумчиво глядя вслед удаляющемуся слуге и эльфу кошачьим жёлто-зелёным взором. Он словно пытался для себя решить, зачем всё-таки купил это дерзкое создание из среднего мира, которое неплохо обосновалось в теле эльфа, после того как его оставила душа Альтаира, добровольно отлетевшая в эфир. И что теперь делать с этой незапланированной покупкой.

Тем временем пожилой слуга и Тэйнор вошли в небольшую, заполненную паром комнату. В центре стояла большая лохань, наполненная до краёв горячей водой, от которой и поднимался пар.

— Так, чего застыл? Снимай плащ миссери Сайруса и лезь в воду, — сказала появившаяся в проёме двери полноватая, одетая в длинное платье из тёмной ткани женщина.

От неожиданности эльф подпрыгнул на месте, разжал пальцы и уронил плащ на пол. Женщина не обратила внимания на стыдливо вспыхнувший на щеках Тэйнора румянец и протянула ему кусок жёлтого, чудесно пахнущего мыла. Затем, не глядя на потрясённого юношу, она подошла к горящему камину и пошевелила угли в очаге кочергой.

— Я… это… — промямлил эльф, прикрывая своё мужское достоинство ладошкой.

— Ой, матушка моя, да ты, никак, стесняешься меня, эльфёнок? Поверь, дитя, не стоит. Чего я там не видела: всё как у всех мужчин, только поменьше.

После таких слов немудрено, что Тэйнор стал красным как рак, даже грудь пошла пятнами от смущения. А бойкая женщина быстро развернулась, передвинула массивный деревянный стул поближе к камину и повесила на его спинку широкое полотенце, чтобы нагрелось, пока эльф будет мыться. Затем она снова посмотрела на Тэйнора и жестом велела лезть в воду.

Наскоро намылив тело и погрузившись в блаженное тепло, эльф вытянул ноги, прислонился к краю бадьи и, положив голову на край деревянной лохани, закрыл глаза от наслаждения. Ну и, похоже, задремал.

Внезапно Тэйнор дёрнулся и проснулся. Вода была едва тёплой, а это значит, что он точно задремал. Эльф сладко потянулся, но тут же замер: рядом с ним на стуле, что стоял около камина, сидел хозяин замка. И, как ни прискорбно, пристально рассматривал его. Тэйнор тут же захотел прикрыть наготу, но понял, что, пока он спал, женщина распустила его косу и густые волосы укрыли его от наглых глаз мага.

— А тебе не говорили, что спать в воде небезопасно? Пора вставать, спящий красавец. А то уж я грешным делом подумал, что придётся будить тебя поцелуем, — вкрадчиво прошептал Сайрус.

Тэйнор скривился, словно проглотил кислый лимон, причём целиком.

При виде такой реакции на свои слова тень улыбки скользнула по губам мага.

«Занятно, — некстати подумал эльф. — Как будет выглядеть этот мужчина, когда улыбнётся по-настоящему, от чистого сердца, если даже сейчас от него дух захватывает?». Но, едва сообразив, о чём сейчас он думает, Тэйнор так подскочил на месте, что чуть не выпрыгнул из лохани. «Это что ещё за мысли такие? Откуда взялись? Этак, чего доброго, я скоро на голубую сторону переметнусь. Нет уж, этого нельзя допустить. Я совершенно не такой. Так, ясно: во всём виновато это тело, ведь раньше подобные мысли в присутствии мужчин у меня не появлялись».

«А какой ты? — поинтересовался внутренний голос. — Уверен, что знаешь себя теперешнего так же хорошо, как знал прежнего?».

— Это ещё что? Немедленно заткнись! — взвизгнул Тэйнор, схватившись руками за голову.

— Что с тобой, эльфёнок? Перегрелся? Сейчас же вылезай. У тебя теперь появятся обязанности, праздной жизни больше не будет.

— Это я уже понял. Догадливый, знаешь ли. Только спать с тобой я не буду, не мечтай.

— Ах, так вот что тебя беспокоит, — протянул маг. — Только я и не прошу. Ты не в моём вкусе, дружочек. Я уже говорил Арону и повторяю тебе.

— Тогда зачем на рынке ты это… как его…

— Осмотрел тебя? — помог найти нужные слова Сайрус.

— Да.

— Всё для того, чтобы понять, будешь ли ты докучать мне своим вниманием и вертеть своим тощим задом перед моими глазами. Или же ты действительно невинен и предпочитаешь девушек.

— Ну что, убедился? И зад у меня не тощий, — возмутился Тэйнор.

— Вполне. По мне, зад, как и ты сам, мелковат. А теперь подъём. С завтрашнего дня будешь следить за садом. Ухаживать за ним некому, и он слегка зарос. Вот ты и займёшь место садовника. Эльфы ведь любят природу и ценят её богатства.

— Но я же не настоящий эльф! — воскликнул Тэйнор.

— Самый что ни на есть настоящий. Привыкай. Вот твоя одежда, одевайся.

Тэйнор, боязливо поглядывая на мага, поднялся на ноги и вылез из воды. И едва успел поймать огромное мягкое полотенце, чудом не попавшее в лицо. При этом эльф не заметил, что маг вставал со своего места.

— Как ты это сделал? — не удержался от вопроса он.

— Юный эльф забыл добавить важное слово «хозяин» или «миссери».

— Вот ещё. Я, Тэйнор Гриф, свободный человек, а не раб.

— Так, лапочка семейства ястребиных, слушай меня очень внимательно, повторять не буду. Во-первых, для тебя я «хозяин», можно «господин» или «миссери». Во-вторых, я не интересуюсь сопливыми мальчиками. И в-третьих. Только попробуй ослушаться домового Бабаса и познакомишься с плетью. А насчёт того, как я это сделал, так я маг и этим всё сказано. Усвоил?

— Как тут не усвоишь, усвоил. Предстоит работать как вол, молчать в тряпочку, называть тебя миссери, слушать старика-домовика, иначе будет исполосованная задница. Кажется, ничего из списка не упустил. А дозволено ли мне, жалкому рабу, уточнить: как ваше полное имя, миссери?

— Сайрус Олшенберг. Верховный маг гильдии тёмных искусств измерения Эритреи. И, предвосхищая твой следующий вопрос, любопытный эльф, отвечу, что Эритрея — одно из многих измерений Земли.

— О как! — обалдел Тэйнор.

Тут у него совершенно некрасиво забурчало в животе, что сильно смутило юного эльфа.

— Так-так, ястребок, — проговорил Сайрус, рассматривая, словно под микроскопом, натягивающего впопыхах одежду на влажное тело Тэйнора. — Ты должен поесть, а то сейчас упадёшь от голода. Вон как живот к спине прилип. Сейчас придёт Аматаи и проводит тебя на кухню. Сегодня осмотрись тут, а завтра начнёшь работать. Подъём в шесть.

— Ну почему мне просто нельзя вернуться домой? Это ведь по силам верховному магу, так?

— Да, мне это вполне по силам. Но нет, Тэйнор. А чтобы ты понял почему, вот, смотри сюда.

Эльф посмотрел на стену, на которой, стоило магу щёлкнуть пальцами, появилось большое зеркало в красивой старинной раме. Тэйнор обрадовался, что наконец-то увидит себя во весь эльфийский рост, и пулей подскочил к нему, жадно впившись глазами в своё отражение. Из зеркала на него смотрело нечто, что парнем-то можно было назвать с превеликой натяжкой и только в пьяном угаре. Невысокого роста, тоненький как тростинка, темнокожий, с длинными чёрными волосами, спускающимися ниже ягодиц, он скорее напоминал миниатюрную девушку, чем парня, которым каждое утро он любовался в зеркало. Добило его самооценку нежное личико продолговатой формы с пухлыми розовыми губами и яркими золотисто-карими глазами, напоминающими по цвету глаза тигра. А в довершение ко всему этому безобразию у него имелись ушки с заострёнными кончиками, кажущиеся большими по сравнению с человеческими. Господи, писец подкрался незаметно! Красавец, ничего не скажешь. Ему бы ещё крылышки, и он будет порхать как мотылёк. Ужас! Нет, в таком неприглядном виде домой дорога точно закрыта. Все педики в округе станут его поклонниками. Тэйнору нестерпимо хотелось завыть, затопать ногами, вцепившись в эти чёрные патлы, но неимоверным усилием воли он сдержал этот истеричный порыв и отвернулся от зеркала.

Маг спокойно наблюдал за этим непонятным парнем в теле эльфа, не меняя расслабленной позы. Пришлось отдать должное, у мальчишки есть характер. Несмотря на желание устроить эпическую истерику, он сдержался, лишь до крови закусил нижнюю губу, что являлось красноречивым свидетельством того, что увиденное в зеркале не вызвало восторга, скорее, наоборот, едва не добило.

— Хм, всё ясно, — проговорил Тэйнор. — Урод уродом, не повезло.

Сайрус приподнял бровь, демонстрируя своё удивление в ответ на столь абсурдное заявление. Он понимал, что парень не в восторге от новой внешности, но назвать утончённую красоту эльфа уродством — это нечто из ряда вон. Да, его незапланированная покупка — весьма забавная личность. Ну да ладно, поживём — увидим. Сайрус поднялся со стула и с мягкой кошачьей грацией, просто невероятной для такого высокого человека, направился к двери, намереваясь предоставить эльфа самому себе. Вот только Тэйнор решил по-другому и снова задал вопрос:

— Эй, как там тебя, миссери Сайрус, а тут у вас в замке, да и в округе, много извращенцев?

— Что? — обернулся удивлённый маг, уже взявшись за кольцо двери и намереваясь выйти.

— Это я уточняю про тех, кто любит таких задохликов, как я.

— Я понял. Но для этого мира в любви к своему полу нет ничего удивительного и предосудительного. Однако можешь не волноваться, Тэйнор, таких, как ты изволишь выражаться, любителей не столь много, как может показаться на первый взгляд. Не дёргайся раньше времени. Судя по тому, что мне довелось наблюдать на рынке рабов, ты и сам себя в обиду не дашь. Так что, эльфёнок, волноваться не о чем.

После этих слов маг открыл дверь и покинул задумчиво глядящего на него Тэйнора одного.

А через минуту в двери вошла Аматаи и, улыбнувшись, спросила:

— Готов начать новую жизнь?

— А как же, прямо-таки горю желанием, — хитро усмехнулся Тэйнор. — Посмотрим, как у вас здесь всё устроено.

Комментарий к Глава 3

* Асанбосам — одна из разновидностей вампиров. Не боятся дневного света и весьма похожи на людей. Отличия: вместо пальцев на ногах — огромные крюки, клыки во рту длиннее остальных зубов.

========== Глава 4 ==========

Первые несколько месяцев новой жизни в чужом теле были для Тэйнора трудными, ведь он из века развитых технологий очутился чуть ли не в средневековье и в другом измерении, где царили свои законы, так отличные от тех, что помнил и знал он. Плюс очень сильно раздражало то, что эльф, в теле которого он оказался по какой-то нелепой случайности, был настолько деликатным и утончённым, что явно был не в курсе, с какой стороны подходят к грядке для прополки растений от сорняков. Отсюда и кровавые мозоли на руках и подошвах ног, и адская боль в мышцах, что заставляла каждое утро буквально раком сползать с кровати. Он злился на своё новое хилое тельце и только непомерным усилием воли и упрямством заставлял себя вставать ровно в шесть утра каждый день. Но шли дни, и постепенно боль оставила эльфа так же, как он оставил свои жалобы и стенания о несправедливости жизни. Он прислушивался к отголоскам прошлого и вспоминал ту жизнь с печальной улыбкой и лёгким сожалением о некоторых упущенных в своё время возможностях. Тэйнор почти привык к новому вёрткому, быстрому и подвижному телу, находя его даже удобным в иных ситуациях, таких как лазанье по деревьям и тренировки со стилетами, иногда благодаря провидение за возможность протискиваться в самые, казалось бы, труднодоступные места. К тому же ему пришлось признать, что именно миловидная внешность помогла завоевать расположение всех обитателей замка, да и многочисленных вольнонаёмных работников из близлежащего поселения, которое он видел в первый день прибытия по пути в замок. Только одного человека ему так и не удалось расположить к себе. Маг оказался крепким орешком и закрыт, как устрица или шкатулка, которую закрыть-то закрыли, а ключ выбросили или потеряли. Что только парень ни делал, чтобы понять этого мужчину, но это оказалось нереальным: то же самое, что стучать дятлом в закрытую дверь. Пришлось признать: попытки раскусить нелёгкий характер Сайруса тщетны, и Тэйнор на время смирился.

Громкий звучный голос его нового друга выдернул эльфа из своих мыслей. Конюх Джеффри был младше самого Тэя на два года, но выше на полголовы и шире в плечах. Сначала он воспринял нового садовника в штыки, всячески насмехался над лапочкой-эльфом и подстраивал мелкие пакости, но после того, как Тэйнор помог ему добиться внимания первой красавицы в деревне, парень поменял отношение к эльфу. Теперь они стали друзьями и часто проводили свободное до сна время вместе.

— Тэй, идём к роднику желаний у драконьего камня вечером, а? Сегодня праздник Золотой звезды. Старые люди говорят, что загаданное у источника заветное желание именно в эту ночь обязательно сбудется.

— Джеффри, ты большой мальчик, а всё веришь в сказки и предания?

— Но жить скучно, если ни во что не верить. Так пойдём? В долине сегодня развернётся большое гулянье.

— Не знаю, стоит ли…

Но просящая рожица друга сделала своё дело, и эльф согласился.

— Хорошо, мне всё равно заняться вечером нечем. Да я и так закончил все запланированные на сегодня дела. Осталось только поставить сетку вокруг грядок с капустой.

— Ага, это очередная попытка сдержать напор этого хитрого козла, — усмехаясь, сказал Джеффри.

— Точно. Ох, достал же он меня, довёл до ручки своими набегами на капусту.

— А знаешь, друг, — едва сдерживая безудержное веселье в голосе, сказал конюх, — что этот самый козёл сейчас прошмыгнул за твоей спиной и лакомится сочной зеленью. Похоже, что она пришлась ему по душе.

— Так я её специально для этого засранца и нарвал, пусть жрёт, поганец, может, наконец, подавится.

— Это ты, конечно, замечательно придумал, вот только он предпочитает не вялую травку, потерявшую сочность на солнцепёке, а капусту с грядки.

— Твою же за ногу! — заорал Тэйнор, разворачиваясь, и, стремительно схватив специально припасённую хворостину, поскакал за заметившим опасность и ловко удирающим козлом.

Джеффри хохотал до слёз, наблюдая, как эльфёнок настиг коварное животное и пинками выталкивает его за забор.

За разыгравшейся забавной сценой наблюдал ещё один человек.

Сайрус, никем не замеченный, стоял за кустами цветущих рододендронов, поигрывая кинжалом с украшенной драгоценными камнями рукояткой. Он стоял тихо, не вмешиваясь, не прерывая веселье парней и не желая своим появлением вносить сумятицу в ситуацию. Маг никак не хотел себе признаться, что в последнее время часто наблюдает тайком за эльфом, а тот этого и не подозревает. За свою необыкновенно долгую жизнь бессмертного существа Сайрус повидал много красавиц и красавцев, но ни одному из них после смерти Лионеля не удалось вызвать действительно неподдельный интерес к своей персоне. Это не удалось даже прекрасной соблазнительнице Миркалле, а ведь она пыталась, и не один раз. Сейчас, рассматривая бегающего за козлом, сверкающего золотом возбуждённых глаз эльфа, он против воли улыбнулся. Мальчишка был весь как на ладони, ни капли фальши и притворства, сплошной огонь или солнце, возле которого хотелось погреться. Эта мысль была столь неожиданной для него самого, что маг поспешил покинуть своё укрытие и, прикрывшись пологом невидимости, уйти из сада.

Наступил тихий вечер. Все слуги покинули замок и направились в долину. Хотя ночь предвиделась светлая, так как вот-вот наступит полнолуние, но всё-таки многие ветки деревьев украшали фонари и дорогу к источнику и землю вокруг озера украшали голубые, красные, оранжевые магические шары. Сад замка также был освещён танцующими в воздухе разноцветными шарами.

Жители деревни в лучших нарядах, танцуя и припевая, спустились в долину. Молодые незамужние девушки принесли длинную плетёную гирлянду из живых цветов к драконьему камню. Каждая девушка, укладывая гирлянду вокруг камня, загадывала желание, потом вынимала из рукава заветный цветок и пускала плыть по воде к озеру, а сама шла весь путь за ним до самого берега освещённого шарами круглого, как блюдечко, озера. Если цветок не задерживался по пути, то желание должно осуществиться, но если он цеплялся за траву или ветки в воде, то обладательницу цветка ждала неудача. Молодые парни держались особняком, присматриваясь к красавицам на выданье. Музыка громко играла, одни танцы сменяли другие, пары менялись партнёрами и партнёршами по нескольку раз за танец. Всем было весело. Постепенно стали образовываться парочки, и молодые люди разбредались по укромным уголкам, где фонари не такие яркие и можно уединиться.

Джеффри куда-то исчез со своей красавицей, и Тэйнор остался один. Оглядевшись и удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, он тоже решил попытать счастья и проверить магию источника. Он достал из-за шиворота цветок гардении, дождался момента, когда у ручья никого не будет, и направился к воде.

«Пусть моя половина встретит меня когда-нибудь на берегу озера. И пусть она будет необычной, прекрасной, с длинными волосами и чтобы обязательно умела владеть оружием как амазонка. Люблю боевых красоток».

После того как эльф загадал желание, он пустил цветок по воде, а сам припустил следом, наблюдая, не зацепится ли где-нибудь его цветок. Нет, не зацепился, а благополучно доплыл до озера.

Тэйнор издал победный клич и подпрыгнул вверх от радости.

— Ну, что за событие заставило эльфа так радоваться? — поинтересовался знакомый глубокий голос. — Поделишься радостью со мной?

Тэйнор повернул голову вправо и застыл как громом поражённый: рядом с ним стоял Сайрус. В расслабленной позе, оперевшись плечом о дерево и, как обычно, приподняв одну бровь в ожидании ответа.

Эльф сначала испугался, а потом едва не расхохотался из-за абсурдности сложившейся ситуации. Он не стал рассказывать магу о причине своего веселья, но уголки его рта дёрнулись в лукавой усмешке.

— Не стану затруднять вас перечислением подробностей. Поверьте, миссери, они не стоят вашего внимания.

На это заявление Сайрус только слегка улыбнулся, а эльфу показалось, что он получил удар в солнечное сплетение. Только сейчас до него дошло, что маг не просто красив, а нереально красив, настоящий отравитель покоя и растлитель невинных сердец, не знавших настоящей любви. Тэйнор вздрогнул и отвернулся.

— Позволь мне самому судить об этом.

— Я… не могу сказать… Это личное.

— А, малыш загадал желание. Понимаю. Нельзя говорить, пока оно не исполнится.

— Боюсь, уже исполнилось, — пробурчал неразборчиво Тэйнор.

— Говори громче, эльфёнок. Мы тут одни. Чего ты так смущаешься и отводишь взгляд? Или ты боишься пасть жертвой моих колдовских чар?

— Вот ещё! Конечно, нет, — закончил Тэй, напустив на себя чопорный вид.

— Тогда что с тобой?

— Ой, слышите, меня ищет Джеффри! Мне пора.

И прежде чем маг смог сказать хоть что-то, эльф бросился со всех ног в ту сторону, откуда доносился голос, звавший его по имени.

— Беги-беги, трусишка. Сегодня я позволю тебе уйти, но так будет не всегда. Ты разбудил мой интерес, — загадочно прошептал Сайрус, взмахнув полой плаща и напуская на себя чары невидимости.

***

Полгода спустя.

День прошёл как всегда. Тэйнор устал, словно на нём сутки пахали, не давая передышки. Но в этом никто не был виноват, таково было его собственное желание. Он сам нагружал и изнурял себя работой так, чтобы смертельно уставать по окончании дня, замертво падать на постель и тут же засыпать без сновидений.

А началось всё после той случайной встречи на озере. С Тэйнором стала твориться непонятная чертовщина, иного слова тут не подобрать. Он стал видеть эротические сны с участием себя и мага, что не на шутку тревожило и лишало покоя.

Сегодня, как назло, спать не хотелось, хотя он освободился даже позже обычного. Погода была просто чудо, и Тэйнор решил прогуляться к источнику перед сном, посидеть спокойно в тишине, послушать успокаивающее журчание воды. Но тут он подумал, что, возможно, стоит сходить на озеро, искупаться и смыть с себя пыль. Эльф вспомнил, какая там чудная, прохладная и прозрачная водичка, как явственно просматривалось дно, и это несмотря на то, что озеро достаточно глубокое. Решив всё в пользу купания после трудового дня, Тэйнор сбегал за полотенцем и расчёской к себе в каморку и направился в долину. Лето было жарким, и даже поздними вечерами температура воздуха оставалась довольно высокой, чтобы было невозможно спать, вертясь полночи на простынях в поисках удобного положения. Увы, даже трение лёгкой ткани о тело вызывало стойкую неприязнь и отторжение. Так, погружённый в свои мысли, эльф не заметил, как приблизился к озеру. Прохладная вода так и манила, поблёскивая в свете полной луны. На озере клубился лёгкий туман, воздух вокруг был пропитан ароматом цветущих трав. Тэйнор поспешил к спасительной прохладе, предвкушая, как рыбкой нырнёт в глубину вод. Осторожно оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг тихо и мирно, он снял льняную сорочку, стянул сапожки из мягкой кожи и скинул плотные облегающие штаны. Бросив вещи на пологом берегу, Тэйнор сделал шаг вперёд, присел на корточки у самой кромки воды и зачерпнул в ладони желанную влагу. Затем стал плескать на себя со счастливым выражением лица. Он уже собирался подняться и плюхнуться в озеро, как вдруг чья-то сильная рука закрыла ему рот, а вторая стальным обручем обхватила тонкую талию и ощутимо сдавила. Глаза эльфа широко раскрылись от ужаса, нахлынула паника.

— Не дёргайся! — раздался тихий приказ Сайруса.

Губы мага касались острого уха эльфа. То, что его схватили не разбойники, вернуло Тэйнору некое подобие спокойствия. Крепкие колени в тёмных штанах обхватывали бока эльфа, а чужая грудь в одежде плотно приникла к обнажённой коже спины.

Стоя за спиной дрожащего в его объятиях эльфа, Сайрус тихо прошептал:

— Слева от тебя в двадцати метрах стоит перевёртыш и наблюдает за нами. Перевёртыши довольно любопытные существа, но если ему что-то не понравится, то он трансформируется и станет агрессивным и смертельно опасным. В данную минуту он медленно приближается к нам. Не бойся, сейчас он напоминает большую кошку-гепарда. Это его вторая ипостась, а вот первую лучше всё-таки не видеть. Я сейчас уберу руку, но ты не шевелись, не делай резких движений и ни звука, понял?

Эльф утвердительно кивнул и скосил глаза в ту сторону, откуда к ним подбиралось чудовище. От местных людей он слышал об этих злобных тварях, и сейчас ему предстояло столкнуться с одной из них лицом к лицу.

— Перевёртыш настроен дружелюбно. Главное — вести себя тихо. И, Тэйнор, не забывай дышать, а то, того и гляди, потеряешь сознание от недостатка воздуха.

Огромный кот ростом с носорога приближался к ним, то и дело останавливаясь и принюхиваясь. Эльф, глядя на это животное, думал о том, что современные кошки, которых он видел в зоопарке, — котята по сравнению с этой махиной. Тэйнор наблюдал, как перевёртыш, не дойдя до них всего пару метров, резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Это чудовищное котэ подняло огромную морду и посмотрело жёлтыми глазами прямо на эльфа, а потом перевело взгляд на мага и застыло, изучая. Казалось, что это был поединок воли, и каждый не хотел уступить. Так прошло несколько томительно-долгих минут, и зверь отступил первым, сделав шаг назад, а затем опустил голову, словно кланяясь Сайрусу, как бы принимая своё поражение, признавая силу противника. Тэйнор потрясённо молчал, только сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди и ускакать по песку прочь от этого места. Тут зверь встрепенулся, снова вскинул голову вверх и, махнув хвостом на прощание, спокойно развернулся и пошёл в направлении леса, откуда, видимо, и явился. Вскоре перевёртыш перешёл на бег и через минуту исчез в лесу.

Голова эльфа закружилась от радости и облегчения. Он сделал глубокий вдох, расслабленно привалившись к груди мага, и спросил:

— Как ты здесь оказался?

— Снова забываешься, эльфёнок. Или ты специально меня провоцируешь? — не дождавшись ответа, Сайрус продолжил: — Я абсолютно случайно увидел, как ты шустро выскочил за ворота замка. Мне стало интересно, куда это ты собрался на ночь глядя, несмотря на различные опасности, подстерегающие бестолковых путников, что бродят ночью.

По голосу Сайруса было непонятно, сердится он или нет.

— Чтобы маг поддался простому человеческому любопытству? Это ты меня удивил, миссери! По мне, так ты скала, лёд чистейший. Никаких слабостей.

Сайрус за его спиной неопределённо хмыкнул, отчего волосы на затылке обдало тёплым дыханием. И эльф вдруг явственно осознал, что сидит полностью обнажённый, прижимаясь к магу, и находится в его крепких объятиях. Сказать, что он смутился, не сказать ничего. Сайрус же не выказывал ни малейшего беспокойства или недовольства сложившейся ситуацией. Вот только Тэйнор не был бы собой, если бы не сморозил очередную глупость.

— Всё, пообнимались, и баста, оставь меня, — как можно более воинственно заявил он. — Если ты, конечно, не решил воспользоваться беззащитным и испуганным эльфом в своих низких целях. Как раз самая подходящая ситуация. Я уже раздет, а справиться со мной тебе не составит большого труда…

Не успел он полностью высказаться, как оказался на спине, а злой до чёртиков маг навис сверху, прижимая мёртвой хваткой руки Тэйнора к земле по обе стороны от головы. На миг Сайрус утратил контроль, и в темноте на эльфа смотрели горящие леденящим кровь бешенством кошачьи глаза с вытянутыми зрачками.

— Как же ты глуп, человек, — в ярости выплюнул маг. — Абсолютно безмозглый мальчишка, не ведающий, когда следует остановиться, да?

Тэйнор был ошеломлён вспышкой ярости Сайруса. Всё красноречие куда-то безвозвратно пропало, а воздух из лёгких вышибло полностью. Только сейчас до эльфа дошло, что он абсолютно беззащитен перед этим загадочным существом. А хуже всего пришедшее осознание того, что он не только испуган, но и зачарован, готов подчиниться сильнейшему и изведать, каково это — получить поцелуй такого мужчины, как Сайрус.

Маг, всматриваясь в лицо эльфа, отчётливо видел потрясение и борьбу, происходящую в душе Тэйнора. Он прекрасно понимал, что должен немедленно отпустить мальчишку. Сознание боролось с желанием плюнуть на всё и проучить дерзкое создание, чего с магом давненько не случалось. Самоконтроль всегда был неотъемлемой его частью. Только однажды Сайрус утратил его, но это было давно, в той другой жизни, что в один прекрасный день разлетелась, как разбитое зеркало, на мелкие осколки. Вспоминать ту жизнь маг больше не желал, и, чтобы забыться, с силой прижался горячим ртом к удивлённо приоткрытым губам эльфа в страстном поцелуе. Юркий язык, проворно минуя барьер зубов, проник в глубину рта эльфа, нагло исследуя завоёванное пространство. Долгий обжигающий поцелуй был уж слишком откровенным и чувственным, пробуждая в Тэйноре горячее желание. Низ живота налился приятной тяжестью, и так сладко что-то перевернулось внутри, что он застонал в поцелуй. Собственный стон, слетевший с губ, резко вернул эльфа в реальность и заставил перейти от неги к активному сопротивлению. Вот только маг был намного сильней, и его жалкие попытки освободиться не возымели никакого результата. Горячие слёзы обожгли глаза Тэйнора и покатились по щекам крупными каплями.

Именно эти слёзы бессилия и отчаяния заставили Сая остановиться. Маг никогда не брал никого силой. Все его любовницы и любовники приходили в его объятия по собственному желанию. И менять эти правила он не собирался. Сайрус отпустил руки эльфа и, оттолкнувшись от земли, сел на траву у берега, запустив пальцы в свои густые, цвета ночного неба волосы.

— Мне можно идти? — тихо спросил Тэйнор, приподнявшись на локтях.

— Я тебя не держу, иди и помни: не стоит злить и провоцировать того, с кем не можешь справиться. Иначе однажды твой маленький зад найдёт приключения, к которым совершенно не готов, — ровным тоном ответил маг.

Тэйнор подскочил и стал быстро одеваться, не глядя на мужчину. А когда он оделся и обернулся, то мага и след простыл. Тэйнору было горько и стыдно за то, что здесь только что произошло. Очень хотелось обвинить во всём Сайруса, но, к счастью или, наоборот, к несчастью, лгать себе он не привык. Если бы он сам не спровоцировал мага, то ничего бы не произошло, а так… Устало вздохнув, Тэйнор медленно поплёлся к замку с опущенной до груди головой. Настроение его было хуже некуда.

И всё бы постепенно забылось, если бы после случившегося Тэйнор обрёл душевный покой. Но нет. Днём всё было относительно хорошо, а вот ночью, когда он сладко спал в своей постели, царствовало подсознание. Последний сон был настолько ярким и реальным, что, проснувшись, эльф долго хватал ртом воздух, стараясь скорее прийти в себя и восстановить сбившееся дыхание.

Ему снилось всё то же треклятое озеро. Был ясный солнечный день. Он без рубашки, с закатанными до колен штанами, поднимая тучу брызг и хохоча, бежал по воде. Затем взвизгнул, когда кто-то дёрнул его за ногу и он шлёпнулся в воду. Игриво отбрыкиваясь, Тэйнор развернулся и, обнаружив позади себя Сайруса, не удивился, а улыбнулся. И совершенно не сопротивлялся, когда полуобнажённый мужчина притянул его за лодыжки ближе к себе.

— Поймал, Тэй, — коварно улыбаясь, сказал маг.

— Ага, — согласно кивнул эльф, озорно сверкая золотистым взором, и, зачерпнув в ладони озёрную воду, брызнул в лицо Сайруса.

И забавы продолжились с новой силой. Они подскочили и возобновили игру в догонялки с восторгом и упоением, толкаясь и обливаясь, как дети малые. Но в один миг всё изменилось.

Тэйнор запрыгнул на спину Сая и обхватил его талию ногами, решив, что одержал верх, однако тот умудрился извернуться так, что эльф перекрутился и оказался уже не на спине мага, а лицом к нему. Мужчина обхватил ладонями крепкие упругие ягодицы, прижимая изворотливое тело к своей сильной мускулистой груди.

Оба замерли на долю секунды, а спустя краткий миг губы мага запечатлели поцелуй на шее эльфа. Потом лёгкими невесомыми поцелуями были покрыты ключицы ,и, наконец, горячие губы сомкнулись на маленьком, задорно торчащем соске. Это прикосновение заставило Тэя задохнуться и выгнуться в руках мага дугой от пронзившего тело наслаждения. Руки Сайруса инстинктивно сжали ягодицы эльфа крепче, отчего он явственно почувствовал своё возбуждение, упирающееся в живот мужчины, а также налитую, каменную плоть мага, которая касалась его ягодиц через тонкие штаны.

— Я говорил тебе хоть раз, мой вредный эльф, какой ты восхитительный?

И прежде чем Тэйнор успел хоть что-нибудь ответить на это, маг со страстью припал к его рту голодным, жадным, жарким поцелуем.

С бешеным стуком сердца эльф проснулся и сел на своей постели. С этим срочно нужно было что-то делать. Но что? Тэйнор привык сам решать все проблемы, но похоже, что на этот раз он оказался в тупике. Не имея особого желания открыто поделиться своими странными снами с кем-нибудь, не вызывая подозрений и насмешек, он не придумал ничего другого, как загрузить себя работой, лишив даже малейшего отдыха, чтобы в ней забыться и раствориться.

Правда, пока помогало мало, ведь днём запретные мысли то и дело возвращались. Зато хоть ночи стали спокойнее: Тэй так уставал, что засыпал как убитый и спал без сновидений вплоть до самого утра. Эльф убедил себя, что несказанно рад тому, что маг, казалось, позабыл о нём. Он перестал обращать на него внимание и обращался только по крайней необходимости, что было редкостью, ведь Сайрус часто и подолгу отсутствовал дома. Дела гильдии тёмных магов требовали его личного присутствия и внимания. К тому же нападения асанбосамов на селения участились. Эти монстры стали нападать не поодиночке, как раньше, а небольшими группами, что наводило на мысль о неслучайности этих вылазок. Его величество приказал объединить усилия светлых и тёмных магов и найти кукловода, серого кардинала, что стоит за этими дерзкими нападениями. Судя по всему, кто-то специально обращает людей в монстров и использует их в одному ему известных целях.

— Да, цена, которую мы можем заплатить за незнание и слепоту, реально себе может оказаться высокой, в особенности для простого люда, — прошептал Тэйнор, выбираясь из тёплой постели. — Желаю удачи в разгадке этой головоломки, Сайрус. Пусть твоя магия поможет нам всем.

========== Глава 5 ==========

Сайрус отсутствовал больше двух недель. Обычно он так надолго не пропадал, но, видимо, в этот раз что-то шло не так и он задерживался. Тэйнор и сам не задумывался, что стал прислушиваться к окружающим звукам и замирал в ожидании, когда раздавались громкие голоса в полутёмных коридорах замка. Как он сейчас жалел об утраченных безвозвратно гаджетах из его мира. Было бы чем себя занять на досуге, а так приходилось коротать время с Джеффри, у которого на языке было только имя возлюбленной и кругом шла голова от любви, или на кухне, слушая местные сплетни. Скучно и однообразно текли дни за днями. Пришлось нехотя признать, что этот мрачный старый замок оживал лишь тогда, когда возвращался его владелец.

Помогая Бабасу с заготовкой дров для растопки камина, эльф не заметил, как пасмурное утро сменилось ярким солнечным днём. Домовой отпустил его ближе к обеду, сказав, что Тэйнор свободен до вечера. От нечего делать и от непонятной, необъяснимой тоски в сердце эльф не спеша поднялся на стену замка и невольно залюбовался красотой природы. Раскинувшаяся перед его взором местность поражала своей сочной зеленью; то здесь, то там виднелись крупные холмы, увенчанные группами деревьев, яркие островки разнообразных полевых цветов вспыхивали среди шелковистой травы, донося свой сладкий аромат до чувствительного носа Тэйнора. Среди холмов змеилась дорога, ведущая в деревню. Она была неровной и ответвлялась в сторону леса, исчезая с глаз в таинственной глубине смешанных, густо растущих деревьев. На самом дне зелёной долины серебрилось на солнце небольшое круглое озеро. Со стены хорошо было видно, что берега его пологие, а кое-где по воде плавают розоватые лотосы. Да, дивная, спокойная, умиротворяющая душу красота. Тэйнор решил приходить сюда чаще, как только будут выпадать свободные минуты. Но тут ход его вялотекущих мыслей был нарушен суматохой во дворе замка. Эльф отчётливо услышал, как Бабас кричит Аматаи, что нужно приготовить комнату для гостей.

Быстро спустившись со стены вниз по лестнице, Тэйнор поинтересовался у женщины:

— Что за шум, а драки нет?

— Тэй, мальчик мой, пойди в голубую гостиную и открой окна. Пусть комната проветрится, ведь сегодня вечером у нас ожидаются гости. Миссери Сайрус прислал огненное письмо с точными распоряжениями.

— О, так гостей будет много? Тогда почему комната одна?

— Нет, эльфёнок, прибудет только одна гостья — Миркалла. Старайся держаться в тени. Хоть она и очень красивая женщина, но она относится к могущественным ведьмам. У миссери много знакомых и друзей среди нежити. А эта женщина-кошка однажды спасла ему жизнь. Теперь миссери у неё в долгу. Она иногда останавливается у нас, когда прибывает в Алголь по своим делам либо делам гильдии.

— Не понимаю: почему я должен прятаться в тени, если она ничего плохого этому дому не желает?

— Не знаю, Тэй, только Бабас не особо жалует Миркаллу. Он служит в этом доме более трёхсот лет и многое повидал, а я всецело доверяю его суждениям.

Тэйнор так и не понял, для чего ему нужна осторожность, но промолчал, пожал плечами и направился к парадным дверям замка.

***

Примерно за два часа до того, как в замке получили письмо, Сайрус находился в крепости у Синих гор, в почитаемом тёмными магами месте, где время замедляло ход и где глубоко в лабиринтах подземелья от простых смертных спрятано зеркало мира, предсказывающее грядущие события. Мужчина толкнул массивные двери в огромную залу, и обе створки медленно распахнулись, впуская гостя. Зала имела необычнуюшестиугольную форму. Её стены из серого камня слегка поблёскивали в свете горящих ламп. Большой старинный, великолепной работы старых мастеров, ярко горящий камин был единственным украшением этого странного помещения без окон. За круглым столом с вырезанными на его поверхности древними письменами сидели пять человек — мужчины и женщины в чёрных одеждах. При приближении Сайруса все встали и поклонились магу. Он тоже склонил голову в знак приветствия и занял своё место за столом. Все присутствующие присели следом.

— Так сложилось, что мне пришлось потревожить вас, сильнейшие представители тёмного совета гильдии Великого Абадона, — громко сказал маг. — Законный правитель Алголя просил нас о великом одолжении, и, разумеется, труды наши будут щедро оплачены из казны по получении результатов. Удалось ли кому-нибудь из вас узнать хоть что-то новое за эти дни?

— Да, Верховный маг, — отозвалась женщина с болотным цветом волос.

— Говори. Мы слушаем тебя, Гризельда.

Невысокая, стройная, но совершенно некрасивая женщина тихо заговорила, обращаясь ко всем и одновременно ни к кому лично:

— Похоже, что асанбосамы подбираются к Алголю с Ледяного острова, что скрыт от всех завесой сизого тумана. Как мы знаем, именно там в изгнании и без права возвращения находится опальный маг Морахан. Заклинанием, ограничивающим его свободу, он более трёхсот лет назад был привязан к земле острова. Но полностью лишить мага силы мы всё-таки не смогли. Похоже, что это была наша ошибка, уважаемые носители магии Абадона, ибо в окрестностях острова пропадают бесследно рыбаки и охотники. Никто не видел их мёртвыми, люди просто исчезают, и всё.

— Хм, пусть даже обвинение беспочвенно, но следует проверить эту догадку, — проговорил Сайрус, сверкая кошачьими глазами. — Я оставил ему лишь отголосок былой силы, отобрав всю мощь. И если это он творит, то это означает только одно: Морахан не одинок в своём желании вернуть утраченное величие и звание Верховного мага Эритреи, ему кто-то помогает. И этот кто-то где-то поблизости, но маскируется и потому невидим и недосягаем.

— Нужно отправить одного представителя тёмной гильдии к королю, чтобы предупредить Его Величество об опасности. В прошлый раз Морахан попытался убить короля и, вполне возможно, попытается это сделать снова, — сказала красивая рыжеволосая женщина с лёгким снисхождением в голосе, что сопровождало её царственный и слегка надменный тон.

Сайрусу не нужно было смотреть на Миркаллу, чтобы предположить, что эта соблазнительная женщина сейчас сидит, откинувшись на спинку стула, подобрав ноги под себя, в позе уютно устроившейся кошки. В этом была она вся: красота, грация, сила.

— Всё скверно, — проговорил, хмуря тонкие брови, худой как жердь маг, почёсывая выдающийся вперёд острый подбородок. — Остаётся надеяться, что если это Морахан, то у него недостаточно силы для призыва себе в помощь адских бесов и низших демонов. Иначе трудно придётся всем живым, с нас и так с лихвой хватит армии асанбосамов и просто мертвяков.

— С преисподней я сам поговорю и объяснюсь, — спокойно сказал Сайрус, который всей своей позой и сверкающими во тьме глазами сейчас походил не на человека, а, скорее, на могущественного демона нижнего мира. — Меня больше интересует, кто из вас отправится к королю, в помощь придворному магу, пока мы будем прощупывать Ледяной остров и вести переговоры с нижним миром?

— Чего тут решать да гадать… К королю пойду я, — заявила Миркалла. — Его Величество — известный любитель красивых женщин. Я сумею влиться в его окружение, особенно после официальной отставки прекрасной Ромуальды. Мне можно воспользоваться на эту ночь гостеприимством вашего дома, Верховный маг Эритреи?

— Конечно, Миркалла. Я пошлю огненное письмо в замок, — ответил ведьме Сайрус. — Так, это понятно. А что там с картой? Каков круг нападений?

— Я и Ярлок при помощи зеркала мира составили подробную карту пострадавших поселений, — ответил худой маг.

— Нападения не хаотичны, а довольно хорошо продуманы, — авторитетно заявил молчавший до этого Сангор. — Смотрите сюда.

Все находящиеся в зале маги склонились над столом, на поверхности которого тут же, лишь по взмаху руки Сангора, появилась карта.

***

В замке всё было готово к прибытию хозяина. Его появления ждали со стороны моря, но он появился совершенно неожиданно поздно вечером в самом замке. Просто вышел из возникшего в центре главного зала, ярко светящегося зеленоватым светом портала вместе со своей прекрасной спутницей, сразу же распорядившись подать ужин.

«Да, есть же на свете сказочные красавицы», — подумал эльф, разглядывая девушку из темноты бокового коридора.

Среднего роста, стройная фигура, маленькая головка с пышными рыжими кудрями, струящимися до талии. Но самыми притягательными были глаза незнакомки: большие жёлто-зелёные, полные огня и желания, когда её взор обращался к магу. Черты лица девушки были правильными: продолговатое лицо, прямой носик, яркие губы и острые зубки, показывавшиеся, если красотка улыбалась.

В чёрном, облегающем фигуру платье с большим вырезом, она шла к столу по каменным плитам пола с видом владелицы замка. Даже не обратив внимания на выстроившихся для приветствия слуг, она прошествовала прямо к столу. Складывалось стойкое впечатление, что эта особа видела перед собой только Сайруса и была очарована им… или стремилась зачаровать. Девушка села по левую руку от мага, который сидел во главе стола.

Тэйнор знал, что по местным правилам этикета справа от миссери должна сидеть супруга или супруг, а слева — близкий или дорогой человек или же любовница.

За ужином девушка то и дело прикасалась к магу по поводу и без, что почему-то коробило наблюдавшего за этой красивой парой эльфа.

«Какого лешего она прилипла к нему, словно банный лист к заднице? Того и гляди из платья выпрыгнет», — думал Тэйнор, сверля глазами улыбающуюся красавицу и внимательно прислушиваясь к тихому разговору за столом.

— Ты так зачахнешь в одиночестве в этой мрачной обители, Сай. Неужели тебе совершенно не хочется общения, тепла, ласки?

— Всё это я могу получить в элитных борделях Алголя, дражайшая Миркалла. Постоянство не для меня. Я привык быть один, и меня всё устраивает.

— Но ты даже не пытался что-то изменить. Может, тебе понравится жить с кем-то, ведь впереди вечность. Послушай, дорогой, Лионель погиб тысячу лет назад, а мы живы и бессмертны. Может, всё же я смогу исцелить твоё замёрзшее сердце? Дай нам шанс, — проворковала красавица, нагнувшись к магу так, что соблазнительная грудь коснулась его запястья.

Первым делом Тэйнор хотел было выкрикнуть, чтобы деваха отвалила от Сайруса и перестала так настойчиво навязываться. Однако здравый смысл взял верх над взбунтовавшимися эмоциями и заставил прикусить язык, прежде чем эльф решился высказаться. Но думать-то и смотреть ему никто не запрещал.

«Как же, хрен тебе, а не шанс, шлюха. Держись, Сай, встречал я в своё время прилипчивых красоток, — мысленно взывал эльф к магу. — Всё пойдёт по заранее известному сценарию: поцелуи при луне, прогулки, постель, а потом разговоры про свадьбу. Не поддавайся соблазну!».

По лицу мага скользнула загадочная полуулыбка. Он откинулся на спинку деревянного стула с высокой резной спинкой и, глядя прямо в жёлто-зелёные глаза девушки, заметил:

— Тебе не кажется, дражайшая Миркалла, что мы уже это проходили?

Она хрипловато рассмеялась переливчатым горячим смехом. Затем протянула руку и томно провела ею от запястья мага до шеи.

Тэйнор поймал себя на всё более растущем, невесть откуда взявшемся раздражении, прослеживая глазами весь путь маленькой ручки с острыми коготками. Заметив Аматаи, которая несла на блюде зажаренного цыплёнка с рассыпчатым рисом, он выскочил из своего укрытия и, выхватив блюдо из рук не ожидавшей такого бесцеремонного отношения женщины, сам направился к столу.

Сайрус если и заметил манёвр эльфа, то никак не отреагировал; казалось, он целиком поглощён разговором со своей гостьей. А вот красавица, напротив, внимательно рассматривала Тэйнора, пока тот ставил блюдо на стол.

— У тебя новый слуга, Сай?

— Сама видишь.

— Красивый эльфёнок, но мелковат, не в твоём вкусе. В деревне нет эльфов, а значит, ты купил его. Дорого отдал? Ведь эти милашки — редкость на рынке рабов. Да и характер у них не сахар, скорее норовистый, чем покладистый. Печально. Ничего интересного и примечательного, совсем дитя.

От холодных пренебрежительных слов гостьи мороз пробежал по коже Тэя. Страшно бесило такое безразличное отношение к тем, кто волей неблагоприятно сложившихся обстоятельств стал рабом. Девушка говорила так, словно он пустое место, словно он бесчувственная, бессловесная вещь, которую можно использовать, а затем выбросить.

Тэйнор стрельнул злым взглядом на мага, но тот едва заметно шевельнул указательным пальцем, как бы предупреждая, чтобы эльф молчал. Впившись до крови зубами в нижнюю губу, Тэй опустил голову и отошёл немного в сторону от стола, ожидая распоряжений и втайне жалея, что ослушался Аматаи и попался гостье на глаза.

Тут появилась служанка Игран и направилась к стоявшему без дела Тэю.

— Раз уж взялся помогать, то на, вот, поднеси миссери и его гостье шелковичного вина, — женщина всунула эльфу кувшин в руки. — Нальёшь в те высокие кубки из тёмного муарского стекла.

— Ладно, иду.

Он приблизился к Сайрусу и собирался налить вино в бокал, как маг обратил на него свой взор.

— Подбрось в камин дров, в замке холодно.

— Конечно, миссери, — процедил Тэй сквозь зубы.

— Вах, Миркалла, какие ледяные руки, — сказал маг, положив на ладошку красавицы свою руку. — Ничего, скоро согреетесь.

— Ты, как всегда, внимателен, — улыбнулась девушка.

Обойдя стол и наливая вино в кубок Миркаллы, эльф, подняв глаза на мага, специально, чтобы он видел, пролил вино на стол. Оно тут же растеклось по гладкой поверхности и случайно попало на платье гостьи. Та резко вскочила на ноги. Взгляд красавицы, полный убийственной злобы и ненависти, был обращён на эльфа. Тэйнор невольно попятился. Да, он хотел позлить мага, но не думал, что вино так растечётся и зальёт платье гостьи.

— Как ты неловок, эльф, — прошипела она не хуже змеи, и тут же звонкая пощёчина обожгла щёку Тэя.

Голова эльфа дёрнулась от силы удара, которого вряд ли можно было ожидать от такой миниатюрной девушки. Из носа потекла тонкая струйка крови. На минуту Тэйнору даже показалось, что глаза этой злобной фурии засверкали, из пальцев на руках выдвинулись чёрные звериные когти и она вся подобралась, готовая прыгнуть и вцепиться в него. В глазах девушки не было ничего человеческого, только дикая жажда, когда она следила взглядом, как капает кровь эльфа с подбородка на плиты пола. Но, совладав со своей злобой, Миркалла пробормотала извинения Сайрусу и выскочила из зала, словно за ней гнались все черти ада.

Тэйнор вытер нос рукавом белой льняной рубахи и тоже направился к выходу, но в другую сторону — туда, где находился боковой выход в крыло для слуг.

— Стоять, — раздался громкий голос мага. — Куда это ты собрался?

— К себе, разве не понятно? — вскинулся обиженный на весь свет эльф.

— Я тебя не отпускал.

Тэйнор замер на месте, а потом развернулся и встретился взглядом с магом.

— Вот скажи мне, мальчик, — тихо прошептал Сайрус, — разве была хоть какая-то необходимость так вести себя?

— Такая необходимость была, миссери. Да эта дамочка, как рыба-прилипала, открыто вешалась на тебя, а ты распустил слюни и не замечал все её женские уловки.

Услышав такое объяснение, Сайрус был поражён. Эльфёнок ревновал, но совершенно не осознавал этого.

— Хорошо, я понял тебя. Только, поверь мне, ты ошибаешься в том, что я ничего не видел. Я не наивный слепец, которого легко обвести вокруг пальца. Ладно, иди в свою комнату, Тэй, я не буду тебя наказывать. Тебе хватило переживаний за этот вечер. И вот что… Пожалуйста, подумай на досуге, что за чувство сейчас двигало тобой.

Тэйнор открыл было рот, чтобы сказать очередную колкость, однако, глядя на слегка насмешливое, но понимающее лицо мага, смог лишь беззвучно прошептать пронзившую мозг догадку: «Ревность». Парень потрясённо и невероятно широко раскрыл золотистые глаза и облизал вмиг пересохшие губы.

Маг сложил пальцы в замок, поставил локти на стол и опустил на руки голову, всё так же не отводя взгляда от растерявшего всю браваду эльфа.

— Маленькая неприступная крепость, — волнующе прошелестел голос мага в тишине. — Придёт время, и она падёт. Я подожду.

Тэйнор что-то несогласно пискнул и с быстротой длинноногого оленя умчался прочь.

Никто из них не заметил Аматаи, которая стояла в тени приоткрытой двери кухни. Она крепко прижимала к себе поднос с десертом. Женщина видела и слышала всё, что только что произошло, и ей было страшно за эльфёнка. Нет, она не боялась, что маг сделает плохо Тэю, наоборот, была рада, что Сайрус заинтересовался непоседливым, но милым мальчиком. Боялась она Миркаллу: того взгляда, который она бросила на эльфа перед тем, как покинуть главный зал.

— Аматаи, Игран, уберите со стола. Я, пожалуй, сыт на сегодня.

Сайрус поднялся из-за стола и, наполнив кубок вином, подошёл к горящему и потрескивающему весёлыми искрами камину. Он любил смотреть и на огонь, и на воду — это всегда успокаивало и умиротворяло душу и тело. А ещё маг думал о том, что неплохо бы сегодня присмотреть за комнатой эльфёнка. Миркалла не прощает обиды никому, а мальчик серьёзно разозлил её, разбудив дремавшую животную сущность.

Тэйнор по совету Бабаса закрыл комнату изнутри. Затем раскрыл окно и поставил свечу на подоконник, решив впустить немного свежей вечерней прохлады в нагревшееся за день помещение. Сбросив с себя всю одежду, эльф прилёг на постель и закрыл глаза, но долго лежать спокойно не смог. Мысли роем ворочались в голове, постоянно прокручивая последние события, что не давало даже мечтать о спокойном сне и отдыхе. К тому же было жарко, не спасало даже открытое окно. Плюс за окном светила полная луна, а штор в комнате Тэя не было. Серебристый свет наполнял комнату, делая всю обстановку какой-то особенной. Сам свет казался загадочным, полным обещания и трепета. Странным во всём этом было то, что эльф и раньше наблюдал полнолуние, но никогда не обращал внимания на странную притягательную силу и красоту этого явления. Хорошенько взбив подушку, Тэйнор снова лёг на бок, лицом к окну, и едва не заорал в голос: на подоконнике сидела большая кошка и таращилась на него своими светящимися в свете луны глазищами. Она томно потянулась всем телом, мягко, грациозно спрыгнула на пол… и вот это уже не кошка, а стоящая во всей красе Миркалла. Она плавно скользнула к постели, на которой, затаив дыхание, лежал эльф, усиленно моргающий удивлёнными глазами. Тэйнор открыл рот, чтобы заорать во все лёгкие, но понял, что не может издать ни звука. Миркалла неприятно улыбнулась и приложила палец к своим рубиново-красным губам, призывая эльфа молчать. Взгляд её завораживающих кошачьих глаз гипнотизировал Тэя, лишая воли и желания дать отпор нарушительнице покоя. Он не мог отвести взор от приближающегося прекрасного, но одновременно страшного лица. Эльф видел, как выдвинулись вперёд небольшие острые клыки, которые Миркалла тут же облизнула языком, видел, как она присела рядом и наклонилась над его незащищённой шеей…

Тэйнор закричал изо всех сил, но… он кричал и звал на помощь молча. В душе ему было противно и страшно. Он бы с огромной радостью оттолкнул эту пиявку, но тело будто налилось свинцовой тяжестью и не слушалось приказов мозга. Вот руки Миркаллы крепко держат безвольную, несопротивляющуюся добычу, а ужасные клыки-иглы вот-вот пробьют кожу. «Это конец», — мелькнуло в голове Тэя.

Но тут массивная деревянная дверь с силой распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и дерево, не выдержав такой силы воздействия, раскололось.

— Не смей, Миркалла, — раздался приказ со стороны двери, и в комнату вошёл злой Сайрус.

Глаза мага с вытянутыми зрачками напоминали глаза змеи, и в них танцевало адское пламя. Лицо заострилось, оскалились острые зубы. От кожи исходило непонятное свечение, а кончики пальцев горели синим огнём.

— Не вмешивайся, Сай. Он сам призвал смерть. Я хочу выпить этого эльфа до дна. Он раб, никто и не заметит его исчезновения, — заявила девушка, отвернувшись от мага и снова склонившись над пребывающем в полуобморочном состоянии эльфом.

Один лёгкий взмах руки — и Миркалла слетела с кровати, словно подхваченная шквальным ветром, чувствительно приложившись о противоположную стену. Разбился кувшин с водой, с характерным звуком упало зеркало, разлетевшись на сотни осколков, с шипением погасла свеча на подоконнике. Вампирша издала крик отчаяния, а затем злобно расхохоталась и превратилась в кошку, шмыгнувшую в полутьме за дверь.

Это было последнее, что увидел эльф, перед тем как его психика не выдержала всего происходящего и он потерял сознание, погрузившись в небытие.

Сайрус быстро подскочил к эльфу и осмотрел его. Тэй был неподвижен, но дышал ровно, правда, находился в глубоком обмороке с примесью гипноза. Удостоверившись, что мальчик жив, маг осторожно уложил его голову на подушку и, щелчком призвав лёгкое одеяло, укрыл обнажённое бледное тело. Затем резко развернулся и направился на поиски той, кто нагло посмела ослушаться его приказа, сделав по-своему.

Тэй приходил в себя медленно. Сначала он плыл на волнах эйфории, потом стал слышать неясный шум, а вскоре стало понятно, что это не шум вовсе, а просто рядом кто-то разговаривает.

Внезапно страшный порыв ветра пронёсся над замком. Резко захлопнулись ставни окон, раздался треск ломаемых деревьев в саду. Минуту спустя пророкотал гром, да такой силы, что, казалось, стены замка содрогнулись, а вслед за ним раздался треск молнии.

— Что происходит? — подал голос Тэйнор, силясь сесть на постели, правда безуспешно.

— Ничего такого, чего бы мы раньше не видели, — ответила сидящая рядом с его постелью Аматаи. — Кажется, хозяин открыл портал и проводил гостью.

— Ничего себе проводы, — тихо хихикнул эльф. — Громкие.

— Миркалла нарушила закон гостеприимства, чем очень разозлила миссери Сайруса. Так, ладно, всё потом, малыш. Ты ещё очень слаб. Эта ведьма серьёзно потянула твою жизненную энергию. Нужно поспать. Здоровый сон лечит и исцеляет.

— Хорошо, — легко согласился Тэйнор. — Но можно последний вопрос?

— Спрашивай.

— Мне кажется, что, перед тем как отключиться, я видел в моей комнате Сайруса, Аматаи. Ведь это был он, а не игра воображения?

— Да, миссери спас твою жизнь, эльфёнок, — ответил вместо женщины вошедший в комнату Бабас. — А теперь закрой рот и спи. Мы с Аматаи навели порядок. Завтра предстоит новый день. Да и нам пора отдохнуть, несколько часов уже здесь торчим, — проворчал домовой.

Тэйнор послушно закрыл глаза и спустя несколько минут спал сном младенца.

========== Глава 6 ==========

Сайрус был угрюм. С раннего утра он просмотрел кучу писем, а затем стал разбирать свитки, раскладывая на нужные стеллажи в своей потайной комнате, куда доступ был лишь для него одного и где находились важные старинные манускрипты, а также опасные зелья. Тут же, на полке, среди прочих книг была одна весьма ценная — большая книга чёрной и белой магии. На обложке книги было изображение огромного чёрного дракона, в раскрытой пасти которого была большая белая жемчужина. Жемчужина начинала светиться и мерцать, стоило только коснуться книги существу, обладающему магическими способностями. Этой книгой когда-то мечтал завладеть Морахан, но так и не сумел. Теперь же она находилась в надёжном укрытии, охраняемая сильнейшим заклинанием, скрытая от посторонних глаз. Из домашних слуг знал о комнате только сам маг и Бабас, который своей преданностью заслужил эту честь.

— Сай, тут ли ты? — окликнул мага знакомый голос из самой библиотеки. — Эй, ты где?

Маг щёлкнул пальцами, и потайная дверь отворилась, выпуская Сая к ждущему его появления Арону. Сай плавно шагнул в библиотеку, а каминная полка плавно и бесшумно скользнула на место.

— Чего ты так орёшь с утра пораньше? Как видишь, здесь я.

— Не ворчи. Сам хотел меня видеть. И вот я здесь, стою перед тобой как лист перед травой.

— Арон, ты же один из искуснейших воинов ада, так?

— Точно. Или ты что, сомневаешься в моих боевых навыках?

В глазах стоящего напротив мага мужчины затанцевал демонический огонь.

— Нет никакого сомнения, остынь. Сейчас я обращаюсь не к Арону, а к одному из сильнейших демонов нижнего мира Абигору с просьбой.

— Вот оно как… Говори. — Абигор заметно расслабился и с удивительной для столь высокого мужчины грациозностью присел в кресло возле стола.

— Нужно сделать так, чтобы Вельзевул* заблокировал на время все каналы связи между всеми магами и мелкими демонами и бесами.

— Это ещё зачем? Или это каким-то образом касается последних тревожных событий с растущей армией мертвяков и асанбосамов?

— Да, есть опасения, что Морахан желает снова попытаться захватить власть и сесть на трон правителя Кейрана Холландамира.

— Так опальный маг в заточении или нет?

— Он находится в плену на Ледяном острове, но, по-моему, это вовсе не мешает Морахану плести паутину интриг и мечтать о власти. К тому же ему помогает некий неизвестный пока маг, и я хочу знать, кто он, пока не стало слишком поздно. Хотя знаешь, чутьё подсказывает мне, что осталось совсем немного времени и всё встанет на свои места: враг покажет зубы.

— Сай, я помогу, но знаешь же, что это дело невозможно провернуть втайне от Астарота**. Мимо его темнейшества без разрешения и блоха-то не проскочит. Он не просто рядовой демон, а великий герцог.

— Знаю. Так всё-таки сможешь хотя бы попытаться помочь?

— Хм, аду не нужна война. У нас своих распрей хватает. Думаю, Астарот и Вельзевул согласятся, ибо нечего втягивать нижний мир в игры, правила которых никто с Люцифером***, насколько я знаю, не оговаривал, а значит, их просто не существует.

— А теперь главное: что ты желаешь получить за свою услугу? Ведь без сделки никак не обойтись. Это закон нижнего мира.

— Именно. А получить я хочу самую малость: вернуть свой украденный подлой Алруной браслет.

— Так ты же сам соблазнил её, а затем оставил ни с чем, предложив обратить свой взор на демона Нисрока. А демонессы мстительны и злобны, Абигор. Они же тоже порождение вашего мира. Чего ещё можно было ожидать от брошенной тобой Алруны?.. Ладно, договорились, найдём твой браслет перемещений и превращений.

— Черкать и скреплять кровью договор не будем. Ты всегда держишь слово. Это совершенно по-человечески.

— Я и есть на одну половину человек, а на другую демон, — кривовато усмехнулся Сай. — Меня тянет к людям, но сближаться с ними себе дороже. Они смертны, время их враг.

— Не хандри. Лучше, пока у меня есть немного свободного времени, давай разомнёмся на тренировочной площадке. Я надеру тебе зад перед уходом.

— Принимаю вызов. Идём прямо сейчас.

Тэйнор проснулся ближе к полудню. На удивление, самочувствие эльфа было просто прекрасным. Он сладко потянулся и посмотрел на яркий солнечный день, что был за окном. Потерев глаза, он невольно вспомнил о своих ночных приключениях. Он вскочил с постели и метнулся к совершенно целому, занимающему прежнее место зеркалу и внимательно всмотрелся в своё отражение. Не заметив никаких изменений в своей внешности, кроме разве что вороньего гнезда, в которое сбились волосы, эльф облегчённо вздохнул. Он опустил глаза на комод, где всегда лежал частый гребень, и увидел забытые Аматаи швейные принадлежности и ножницы. Тэйнор взял ножницы в руки, покрутил, а потом снова посмотрел в зеркало и, кивнув своим мыслям, решился на давно задуманное дело. Через полчаса на полу лежала чёрная грива. Довольный полученным результатом, эльф тряхнул обрезанными до плеч волосами, чувствуя небывалую лёгкость, свободу и прилив энергии. Завязав найденным шнурком маленький хвостик, он решил покинуть пределы своей комнаты и узнать последние новости. Спрятав завязанные в холщовом мешке волосы на дне большого сундука, Тэй поспешил по коридору. Заглянув на кухню, он основательно подкрепился специально для него заботливо оставленной едой, чем несказанно порадовал старую кухарку Фебу, которая считала своим прямым долгом откормить худенького хрупкого эльфа. Затем он прихватил тёплый сладкий пирожок с начинкой из княженики — ягоды, чем-то отдалённо напоминающей ежевику, — и поскакал во двор. Пора было приниматься за работу.

Тэйнор наполнил лейку и ведро водой из деревянной кадки и уже нёс в розарий, как услышал звон мечей на тренировочной площадке. Любопытство взяло верх над благоразумием, и эльф решил оставить полив на потом, а сам направился посмотреть, кто это затеял состязание, хотя ответ и так был очевиден. Но всё-таки очень хотелось взглянуть хоть одним глазком на тренировку Сайруса.

Тренировочная площадка находилась на заднем дворе замка, рядом с садом. Прокравшись к открытому манежу, разделённому на небольшое стрельбище и ристалище для боя на мечах, эльф притаился за деревянным забором и стал наблюдать за развернувшимся перед глазами боем. Двое гибких мужчин сошлись в красивом, но одновременно смертельно опасном, стремительном танце на мечах. Они двигались с нечеловеческой быстротой и ловкостью. Удары сыпались попеременно, высекая из металла град искр. Казалось, что эти двое были рождены с оружием в руках. Зрелище было страшным, но и завораживающим: то один практически припадал к земле, то второй. Иногда оба подпрыгивали высоко вверх, скрещивая мечи в воздухе, затем возвращались на землю, чередуя наступление с отступлением. Наблюдая из своего укрытия за боем Сайруса и уже знакомого эльфу Арона, Тэй всё никак не мог решить, кто же из этих двух великолепно сложенных мужчин сильнее и быстрее. Наконец, словно по команде, они отбросили оружие в сторону и, стянув туники с мощных плеч, оба остались только в облегающих штанах и высоких сапогах. Сайрус прихватил боевые топоры, лежащие на траве, и бросил один Арону. Тот поймал его на лету и, усмехнувшись, направился к мишени, висящей на специально сооружённой для неё деревянной стене. Мишень была круглая и напоминала огромный глаз. Мужчины решили по очереди метать в неё боевые обоюдоострые топоры. Эльф смотрел на магов во все глаза, но видел почему-то только Сайруса. Когда пришла его очередь метать топор и он занял удобную позицию для броска, поигрывая и покручивая оружие, словно оно ничего не весило, эльф затаил дыхание. Маг с силой метнул топор в цель и попал в самый центр импровизированного глаза.

— Ладно, сегодня твоя взяла, — открыто рассмеялся Арон.

— Не увиливай, а бросай, — посоветовал Сайрус.

— Нет, сегодня был договор до первого точного попадания. Так что ты выиграл.

— Ух ты! С каких это пор демоны играют честно?

— Только сегодня, — коварно улыбнулся демон, — и в качестве величайшего исключения.

Сайрус хмыкнул, отошёл от демона и поднял с травы брошенную недавно тунику. Арон тут же оказался рядом за его спиной и положил голову на обнажённое плечо мага. Хитро сверкая синими глазами, он тихо шепнул Сайрусу:

— У нас всё это время был прелестный наблюдатель. Я так и ощущал во время разминки его заинтересованный взгляд. А мальчик-то твой крепкий орешек, не желает сдаваться и отдаваться.

Со стороны могло показаться, что эти двое ведут интимную беседу или любовную игру, так поглощены они были своим разговором и друг другом.

Тэйнора стало нешуточно потряхивать от едва сдерживаемого гнева. Арон при прошлой встрече его чуть ли не благословил на долгую счастливую жизнь с магом, а теперь сам готов на него запрыгнуть. «Ох, двуличная зараза! И живёт же на свете такая дрянь!» — негодовал эльф.

Он не хотел, чтобы его подловили на подглядывании, и стал медленно пятиться задом к ближайшей стене, не сводя глаз с деревянного забора, что огораживал тренировочную площадку. Ему было неловко и беспокойно на душе, встала жестокая необходимость задуматься, а что, собственно говоря, с ним происходит в последние дни. Для этого серьёзного дела очень даже подходил сад с его тишиной и покоем, с пением птиц и тихим шелестом травы.

За углом эльф выпрямился и отряхнул штаны. Удостоверившись, что остался незамеченным, он медленно поплёлся к садовой калитке. Большое беспокойство вызывало в нём то, что вид полуобнажённого Арона с его потрясающим подтянутым телом не вызывал в нём совершенно никакого интереса, тогда как тело Сайруса, даже сейчас, прорисованное до мельчайших деталей, стояло перед глазами. Писец, батюшки светлые, кажется, всё очень скверно! Тэйнор отчётливо помнил сильные, уверенные руки мага, его красиво вылепленное лицо, его гибкую высокую фигуру и понимал, что это волнующе-запретное чувство будоражит кровь посильнее доброго вина. Пожалуй, когда его ударил капитан пиратского корабля и он надолго отключился, то сильно приложился головой, повредив важнейшую часть — мозг. Иначе как объяснить тот факт, что он, гетеросексуальная личность, получает странное удовольствие от присутствия рядом другого мужика и тащится, как удав по стекловате, тайком наблюдая за ним?

Тэйнор поливал растения в саду и не заметил, как стал разговаривать вслух сам с собой: «Вот даже интересно, что бы сказал маг, узнай он о тех нездоровых мыслях, что посещают меня? Вот он обалдеет от такого сюрприза…».

— Это точно, уже обалдел, — раздался позади эльфа строгий голос Сайруса, заставив того подпрыгнуть на месте от неожиданности. — Тому, что ты натворил, невежественный мальчишка, нет никакого оправдания.

— Это что, он… А ему идёт, — подмигнул Арон растерянному эльфу, появившись словно по волшебству из-за спины злого мага. — Однако если учесть, что эльфёнок нарушил главные традиции своего народа, то малыш заслуживает хорошей трёпки. Ну да ладно, разбирайся с ним сам, а мне пора, дела-дела.

Арон сделал пару шагов назад и, весело хохотнув, вспыхнул огнём и растворился в языках пламени, которое через считанные секунды исчезло.

Сайрус же схватил за руку упирающегося Тэйнора и потащил за собой. Длинные ноги мага позволяли ему передвигаться быстро, а вот эльфу приходилась бежать следом.

— Отпусти руку, мне больно, — воскликнул эльф. — Неужели, чтобы свернуть мне шею, необходимо куда-то идти?

Но маг, игнорируя реплики Тэя, проволок его по всем коридорам замка, не ослабляя хватки, и, наконец, втолкнул запыхавшегося эльфа в библиотеку и швырнул в широкое кресло.

— Да что не так?! — выкрикнул эльфёнок, потирая запястье, на котором уже сейчас проступали синие пятна.

Сайрус не соизволил ответить, сверля глазами Тэя, а затем щелчком захлопнул дверь, отрезая их от всего мира.

— Что не так? И ты ещё спрашиваешь, дубина?! Объясни мне это, пожалуйста, — требовательно произнес маг, указывая рукой на волосы эльфа.

— Ах, это… — протянул Тэй. — Но мне так легко и удобно. И так я больше на мужчину похож.

— Да неужели! А знаешь ли ты, бестолочь, что своим глупым, необдуманным поступком попрал все традиции эльфийского народа?

— И как это я умудрился?

— А так. Отходить бы тебя по заднице хорошенько. Вот, сиди, читай. Страница пятьсот двадцатая.

И сейчас же на коленях эльфа появилась большая увесистая книга в мягком тёмно-зелёном велюровом переплёте.

— Но здесь же ничего непонятно, каракули какие-то, — пробормотал Тэй, раскрыв книгу на нужной странице.

— Ах да, — Сайрус подошёл к эльфу и коснулся кончиком указательного пальца, светящимся синим пламенем, лба Тэя. — А теперь, мальчик, просвещайся.

Эльф опустил глаза в книгу и едва не вскрикнул от удивления. Неизвестные буквы странным образом трансформировались и выстраивались во вполне понятные слова.

— Долго мне читать?

— Пока в твою теперь уже эльфийскую голову не войдут элементарные знания о своём народе.

— А сам ты что собираешься делать, миссери, пока я буду знакомиться с историей жизни тёмных эльфов?

— Мне тоже нужно поработать, найти и просмотреть нужную книгу. Каждый из нас будет занят делом.

Сайрус магией призвал с полок нужные книги и сел в кресло за столом для их изучения. Он так увлёкся, что потерял счёт времени. Отвлёкся маг от очередной книги только тогда, когда услышал недовольное ворчание, доносившееся из кресла, стоящего напротив окна, где сейчас ворочался эльф.

«Вы только подумайте, волосы эльфов являются их величайшей гордостью. Чем они длиннее и гуще, тем лучше. Огромным позором считается, если тёмный эльф побеждён в бою. Но всё-таки не таким, как ежели победитель, чтобы ещё больше доставить страданий и без того поверженному противнику и сильнее унизить его, отрубает ему косу мечом. Такого эльфа перестают уважать все сородичи и отказываются признавать близкие, отворачиваются друзья. Несчастного обходят стороной, и он, гонимый всеми, становится парией у собственного народа. Его отселяют от семьи на окраину города или деревни, всеми униженного и забытого».

Голос Тэя по мере прочтения текста становился громче и был полон праведного гнева. Его возмущению просто не было предела. Он был в шоке от абсурдности написанного. Эльф совершенно отказывался понимать и принимать такие нелепые традиции, где длина волос имела такое важное значение и приравнивалась к чести, гордости и доблести. Издав ещё одно недовольное восклицание, Тэй с силой захлопнул книгу.

— Нет, я в трансе от всей этой ахинеи. Как можно уважать этот народец с его глупыми законами и традициями? — заявил он. — Знать их не желаю.

— А твоего желания никто и не спрашивает, эльфёнок. Важно то, что ты из-за своего невежества сам себя привязал к этому замку, обрезав свою косу в его стенах.

— Чего?

— Того. Разве ты не понял? Никто не поверит, что эльф расстался со своей красотой, честью и гордостью сам, удобства ради.

— Боже милосердный! — выдохнул Тэйнор.

— Милосердный, да, но только не к таким бестолковым мальчишкам, как ты, — заметил маг, кривовато усмехаясь, и перевернул страницу изучаемой книги.

Эльф вскочил с кресла и стал расхаживать по библиотеке от стены до стены, хмуря идеальные брови.

— Это несправедливо.

— А кто говорит о справедливости? Как там говорят у вас?.. Незнание не освобождает от ответственности. Прими сложившуюся ситуацию с достоинством, раз так вляпался.

— Кошмар.

— Ну я бы не высказывался столь категорично. Чем тебе здесь плохо? Ты имеешь крышу над своей непутёвой головой, сыт, обут, одет.

— Но я раб.

— Пф, не смеши меня. У тебя достаточно свободы, ровно столько, сколько ты способен вынести. И перестань маячить перед глазами. От твоего мельтешения у меня голова идёт кругом.

Тэйнор перестал расхаживать по комнате, остановившись прямо перед столом мага, и опёрся обеими руками о его край.

— Как скажешь, миссери. Проехали. У меня всё равно нет выбора. Я никого, кроме тебя, здесь не знаю, и, даже будь я свободным, мне некуда идти.

— Умница, взрослеешь. На сегодня всё, можешь идти к себе. Свободен.

Тэйнор хотел было гордо удалиться, но решил напоследок озвучить вопрос, который мучил его на протяжении вот уже нескольких часов.

— Там, на тренировочной площадке… Арон пытался поцеловать тебя. У вас роман?

Сайрус от неожиданности убрал руки с книги и откинулся на спинку кресла. Но ответил спокойно и обстоятельно.

— Арон не целовал меня, мы просто беседовали. Такие отношения исключены между нами. Да, этот демон обуреваем сильными страстями, но его обаяние, желания и интерес направлены исключительно на женский пол.

— А, так значит, он тебя не любит, — с облегчением в голосе проговорил эльф.

— Любит? Ты ещё никогда не был так далёк от истины, как сейчас, говоря это.

Впервые за всё время их знакомства Сайрус искренне рассмеялся в голос.

— Арон привязан ко мне точно так же, как и я к нему, эльфёнок. Ведь этот демон приходится мне братом.

Тэйнор охнул. Он не смог скрыть смущение: прямота и лукавая усмешка в уголках губ мага заставили покраснеть нежные щёки. Тэй опустил глаза и стал делать вид, что внимательно рассматривает рисунок в книге, которую ещё недавно читал Сайрус. Маг с доброй усмешкой на губах наблюдал за этим манёвром. Но тут эльф удивил его, воскликнув:

— Ой, я уже видел этот рисунок! В тот день, когда я погиб в своём мире, на моей руке был браслет старинных мастеров. Вот точно такой, как нарисованный в этой книге.

— Что? Точно этот? Как он вообще попал к тебе? — засыпал вопросами эльфа маг.

— Да точно он, говорю же! Мне его подарили на день рождения. У деда моего лучшего друга есть антикварная лавка. Там много всякого. А мне так понравился этот массивный браслет с чудесным драконом… Я хорошо помню, так как обычно у драконов в пасти всегда есть жемчужина, а у этого был необычный камень. Классная вещь.

Маг резко поднялся на ноги и, наклонившись вперёд, оказался всего в нескольких сантиметрах от лица Тэя.

— Как тебе удалось активизировать браслет?

— Никак. То есть я точно не знаю, — облизав пересохшие губы, прошептал эльф. — Со мной была девушка. Она всё время тёрлась рядом. Может, это её рук дело?

— Дурень, для активизации этого мощного артефакта нужна тёплая свежая кровь. Это переводит браслет в режим ожидания.

В свете дня глаза Тэйнора казались большими золотистыми озёрами. Он слегка подрагивал от волнения, но, казалось, всё-таки что-то вспомнил.

— Да, точно, девушка поранилась браслетом, и её кровь попала на него.

— Не на него, а на камень, — заметил маг. Но говорил он скорее для себя, чем для эльфа. — Теперь ясно, как браслет выбрал это тело. Кстати, эта вещь принадлежала моему брату и нужно вернуть её законному владельцу.

— А как браслет выбрал этого эльфа? — не удержался от вопроса эльф.

— Всё просто, мальчик, этот мощный артефакт находился на руке явно крепкого мужчины, а кровь, которую впитал в себя камень, была женской. Произошло смешение двух энергий. Умирая, ты полностью активировал силу браслета, и твоё сознание и душа переселились в тот мир, откуда сам браслет, в мужское, но по-женски хрупкое, тонкое, нежное тело с покинувшей его душой. Этот средний вариант оказался наиболее приемлемым из той полученной информации, которую он считал с вас обоих.

— Понятно. Повезло так повезло. Счастливчик по жизни.

Маг, не задумываясь, словно это было для них обычным делом, быстро коснулся своими губами пухлого рта эльфа и опустился снова в кресло. Тэйнор уже хотел по привычке возмутиться, но Сайрус не дал ему этой возможности, поинтересовавшись:

— Как ты думаешь, мальчик, браслет ещё находится у твоих родных?

— Не знаю. А что?

— Так, мне нужно посетить твой мир. Терпеть не могу его, но ничего не поделаешь — надо.

— А можно мне с тобой? — робко произнёс эльф.

Сайрус пристально посмотрел в молящие глаза Тэя и медленно кивнул.

— Только одно условие: пойдёшь в образе девушки.

Эльф хотел возмутиться, но передумал, глядя в непреклонное лицо мужчины.

— Пусть будет так. Только возьми с собой. Обещаю, я буду паинькой.

— Свежо предание, да верится с трудом. Но знание города и людей твоего мира может быть весьма полезным. Что же, волшебное заклятие иллюзии ждёт тебя, эльфёнок, а потом в путь.

— Конечно. Но можно мы сначала поедим? Я проголодался. На сытый желудок я более сговорчив, то есть менее упрям.

И снова, уже второй раз за этот день, Тэйнор услышал красивый звучный смех мага. И от осознания того, что он поспособствовал искреннему веселью Сайруса, его хорошему настроению, у эльфа становилось тепло на душе.

— Отсутствием аппетита ты явно не страдаешь. Будь по-твоему, мальчик, накормим тебя перед дорогой. Не хочу уморить голодом такого очаровашку, а себе наживать головную боль.

Эльф фыркнул, но потом лучезарно улыбнулся и покинул пределы библиотеки в сопровождении качающего головой мага.

Комментарий к Глава 6

* Вельзевул — князь

** Астарот — великий герцог

*** Люцифер — император

========== Глава 7 ==========

Да, гостей Лондон встретил мелким, колючим дождём и промозглым туманом. В погожие дни столица Туманного Альбиона кишела обилием иностранных туристов, привлекая их своей историей, архитектурным обликом, уникальными историческими памятниками, картинными галереями, музеями, которых в городе множество. Но сегодня было некоторое затишье.

Несмотря на плохую погоду, Тэйнор был в восторге оттого, что снова оказался на знакомых улицах, увидел красные, привычныедля глаз двухэтажные автобусы, лавирующие среди потока машин такси, маленькие уютные кафе и привлекательные витрины магазинов. Чего нельзя было сказать о Сайрусе. Маг прибыл в этот чуждый для него мир лишь с одной целью — отыскать старинный артефакт.

Губы мага исказила сардоническая ухмылка при виде столь явной радости эльфа, который сейчас, под воздействием чар иллюзии, являл собой очень симпатичную невысокую девушку. Эта черноволосая красотка, чьи изменившие цвет зелёные глаза горели энтузиазмом, была образцом обаяния и энергичности, болтая без умолку. Голос эльфа был похож на звонкий чарующий колокольчик, а на губах сияла улыбка. Фигурка получилась ладненькая, с округлостями в нужных местах. На ней отлично сидели тёмные джинсы, на ножках были обуты белые кроссовки, дополняли образ разноцветная курточка и тёплый шарф-снуд карамельно-розового цвета на шее.

Сайрус двигался по улице, то и дело бросая взгляды на это милое создание рядом с собой, но видел не девушку, как часто оборачивающиеся встречные прохожие, а непоседливого остроумного эльфа. Поисковое заклинание вело их в нужном направлении, и скоро браслет будет в руках мага. Когда они проходили мимо крытых кафе, располагавшихся на свежем воздухе, до слуха мага долетало восхищённое перешёптывание девушек о потрясающих внешних данных Сая. Многие открыто, громко, не стесняясь, заявляли, что повезло мелкой пигалице с парнем. И мужчина видел, как медленно, но верно закипает Тэйнор, стреляя недовольным взором на особо ретивых девиц.

Тэй действительно злился. Он, конечно, понимал причину своего недовольства, ведь раньше он сам срывал восхищённые вздохи. От его улыбки трепетали девичьи сердца, многие желали встречаться с ним. Вот только всё это уже в прошлом, быльём поросло. Сейчас же все взоры прикованы к высокой статной фигуре мага, который даже в современной одежде обыкновенного английского парня был столь же неотразим, как и в той, которую носил в Эритрее. Эльф почти физически ощущал властную мощь его красоты и обаяния вкупе с внутренней потусторонней силой, что практически невозможно было скрыть.

В один момент Тэй настолько увлёкся своими мыслями, что споткнулся. Сайрус молниеносно выбросил вперёд руку и обхватил тонкую талию эльфа, прижав к себе хрупкое тело. Эльф встрепенулся и поднял бледное личико, посмотрев в глаза мага. Их взгляды на мгновение встретились, и, казалось, воздух вокруг них сразу сгустился, как бывает перед грозой. Тэй физически ощутил сильнейшее притяжение и силу, исходящую от мага. Эта странная тяга щекотала нервы, а сила, волной пробегая по ровной спине, перемещалась в тугой узел внизу живота и приятно потягивала. Он с трудом отвёл взор от лица мужчины и отодвинулся чуть в сторону. Маг тут же опустил руки и, обойдя эльфа, снова двинулся по тротуару в направлении Гайд Парка.

Тэйнор не заметил этого манёвра, пребывая в прострации. Такое необъяснимое, но приятно щекочущее нервы чувство было у него лишь однажды, в далёком прошлом, когда он был серьёзно увлечён девушкой из своего класса. Девушка, казалось, отвечала взаимностью на его чувства. Они много времени проводили вместе, часто подолгу гуляли, часами разговаривали по телефону, каждый лёжа в своей кровати в разных районах города, и мечтали. Но в один далеко не прекрасный день всё закончилось, испарилось. Амита загадочно исчезла из его жизни, словно её никогда и не существовало. Однажды она не пришла в школу, и Тэйнор, волнуясь о том, что могло случиться, на первой же перемене позвонил ей. Трубку девушка не подняла, что естественно, когда абонент недоступен или отключён. Сорвавшись с последних двух уроков, он как угорелый рванул к ней домой. Но тут его снова ждало разочарование: сколько бы он ни звонил и ни стучал, никто ему не открыл. По ту сторону двери не было слышно ни звука, стояла звенящая тишина. Однако на шум в коридор выглянула соседка и сказала, что семья, которая жила в этой квартире, уехала со всеми вещами ещё вчера вечером. Тэйнор был поражён, потому что вчера вечером он провожал Амиту, но та и словом не обмолвилась об отъезде. А ещё через несколько дней он узнал, что родители забрали документы девушки из школы в тот же день, когда Тэй и Амита в последний раз виделись. А значит, девушка знала о скором отъезде совершенно точно, но по каким-то своим причинам скрыла сей факт от него. Именно после такого болезненного и резкого разрыва отношений Тэйнора словно подменили. Он сначала долго не мог прийти в себя, а когда пришёл, то стал менять девушек как перчатки, надолго не задерживаясь в паре ни с одной. Непонятно только, почему именно сегодня он вспомнил об этой истории. Да, странно это.

Путь к дому эльфа, куда они сейчас шли, пролегал через парк, где сегодня из-за моросящего дождя было тихо и безлюдно. Тэю было неуютно идти в полной тишине, и он решил отвлечь себя разговором.

— Сайрус, давно хотел узнать: почему я знаю язык твоего мира?

Маг приостановился, долгим взглядом посмотрел на эльфа, но ответил:

— Магический браслет вполне мог наделить тебя некоторыми знаниями мира Эритреи и пониманием языка в том числе. Но ведь это ещё не всё, спрашивай. Отвечу, пока есть настроение.

— Откуда тебе стало известно, что я был в прошлой жизни довольно крепким на вид, ведь это трудно угадать, когда я выгляжу чуть больше гнома?

— Не говори глупости. Да, ты полукровка и оттого невысок, но и не маленький. Ты же видел, что по меркам этого мира у тебя средний рост.

— Ага, для девушки, — грустно произнёс эльф. — Есть чем гордиться, ничего не скажешь.

Сайрус только улыбнулся на замечание эльфа и продолжил:

— То, что браслет был на крепкой мужской руке, ясно как день, ведь если ты носил его — а я точно знаю, как он выглядит, не раз видел на руке Арона, — значит, ты был далеко не мелким парнем.

— Ясно. А, вот ещё что: люди вокруг мокнут, а мы с тобой без зонтов и капюшонов, но совершенно сухие. Такое ощущение, что над нами развёрнут гигантский невидимый зонт. Это всё твоя магия?

— Я маг, дождь мне не страшен. Считай, что ты угадал, это моя магия. Она защищает меня и всех тех, кто находится рядом со мной. Всё понятно? И если, мой любопытный эльф, вопросов больше нет, то продолжим путь.

Эльф пожал плечами, и они пошли дальше. Пройдя через парк, маг остановился, а затем указал в сторону стоянки, куда они и направились.

Опасность юркой мышью шмыгнула по спине Тэя, отчего волосы на затылке приподнялись, а кончики пальцев стало покалывать. Эльф понял, что сейчас вот-вот что-то произойдёт. Они были совсем рядом с автомобильной стоянкой, когда маг резко притянул его к себе и спрятал своё лицо у него в волосах. Тэй понял, что Сайрус что-то или кого-то заметил впереди и именно это вызвало у него такую резкую и быструю реакцию. Вот только сам он не видел ничего, потому что стоял в объятиях мага, уткнувшись лицом в его широкую грудь. Через минуту мужчина немного ослабил хватку и, приподняв голову, посмотрел куда-то поверх головы эльфа. Тэй тоже поднял голову, но на лицо мага. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Хоть оно ни на йоту не изменилось, но зрачки по-кошачьи сузились, когда он смотрел в ту сторону, откуда стал доноситься разговор приближающихся к ним людей.

Тэйнор вдруг тоже напрягся, прислушался повнимательнее к голосу одного из разговаривающих. Понемногу к нему пришло узнавание, ведь одним из незнакомцев был его лучший друг Майкл. Ошибки совершенно точно быть не могло, этот бас он узнает везде. Эльф дёрнулся и хотел обернуться, чтобы проверить свою догадку, как маг тут же сжал кольцо объятий, пресекая эту попытку.

Мужчины тем временем, не прекращая беседу, остановились возле одной из машин на стоянке.

— Куда это ты собрался? Забыл, что ты сейчас отнюдь не мужчина для всех окружающих? Что бы ты ему сказал, даже если бы тебе удалось подойти и поговорить с ним? — прошептал на ухо эльфу маг.

— Как ты понял, что я знаю одного из них? — так же тихо ответил Тэй.

— Уловил сильнейшую волну радости, исходящую от тебя. Это то же самое, что зажечь в темноте фонарь.

— Как же больно, что я больше не смогу подойти и поговорить с ним, как раньше.

— Понимаю. Но, увы, ты теперь не человек и принадлежишь другому миру и мне.

— Спасибо, что так вовремя напомнили, миссери.

Мягкий смешок слетел с губ мага.

— Ты вспоминаешь, что я твой хозяин, только когда злишься и хочешь уколоть. Что же мне с тобой делать, кактус?

— Как что делать? Конечно, кормить, холить, любить, — заигрывая, произнёс эльф, сменив гнев на милость.

Со стороны они казались обыкновенной воркующей влюблённой парой, поэтому редкие прохожие не обращали на них никакого внимания, прячась от дождя под своими разноцветными зонтами.

Даже ведя разговор с Тэйнором, маг краем глаза следил за мужчинами, беседа которых становилась всё громче, переходя на повышенный тон.

— Так, эльфёнок, умолкни-ка на минуту. Мне кажется, что эти двое обсуждают магический браслет.

Тэй замолчал. Он стал тоже прислушиваться к тому, что происходило неподалёку. Он даже умудрился сменить позу так, что смог увидеть своего уже бывшего друга и его собеседника. Его друг, в отличие от второго, похожего на небольшой шкаф незнакомца, был более сдержан в выражении эмоций. Он пытался что-то втолковать взбешённому собеседнику. Тот в ответ на объяснения недовольно замахал руками, продолжая на чём-то настаивать.

— Вот, значит, как… Я услышал достаточно, — подал голос Сайрус через несколько минут. — Теперь мне всё понятно. Нам нужно немедленно уходить отсюда. В твоём доме нет браслета, остался только магический след, исходящий от старинной шкатулки, в которой он хранился. Они уже успели побывать там. Твоя мама сказала, что он был похоронен вместе с твоим телом.

При упоминании о матери глаза эльфа заволокла печаль. Но парень быстро взял себя в руки. Нет смысла горевать, всё уже произошло больше чем полгода назад. А жизнь не стоит на месте, она продолжается в этом мире, но уже без его участия. Он здесь лишний, теперь Тэй это признал окончательно.

— Куда же мы теперь?

— На старое кладбище. Твоя мама отказалась кремировать твоё тело, и оно было захоронено в старом фамильном склепе вашей семьи. Покажи мне уединённое место, где я мог бы открыть портал. Мы должны успеть раньше, чем туда прибудут твой друг и придворный маг.

— Что? А маг-то что здесь забыл? Разве он не должен быть при королевском теле, как во всех сказках? Или он тоже охотится за этим артефактом?

— Похоже на то. И это очень плохо.

— Нам туда, — Тэйнор направился во двор одного из близлежащих домов. — Там был пожар или взрыв за день до моей гибели. Пока идёт расследование, которое у нас всегда сопровождается разными проволочками, подъезд дома не ремонтируют. Всех жильцов выселили. Да и что там ремонтировать, заново строить нужно.

— Что же, идём, показывай дорогу.

Едва выйдя из портала, оказавшись немного впереди Сайруса, Тэйнор увидел прямо перед собой чугунную ограду старого, почти заброшенного кладбища. Уже давно люди предпочитали кремацию всем этим помпезным памятникам на могилах и склепам. Ему стало жутко, мурашки побежали по коже. Он остановился посередине дороги и замер как вкопанный. Желание посетить собственную могилу отсутствовало напрочь.

Видя настроение эльфа, маг сказал:

— Стой здесь. Я скоро вернусь. Если увидишь что-либо подозрительное, то стрелой ко мне, понял? Где находится склеп, ты, надеюсь, знаешь.

Тэй молча кивнул, потирая вмиг озябшие ладоши.

Лёгким взмахом руки Сайрус открыл большой амбарный замок на воротах и прошёл на территорию кладбища. А эльф так и остался стоять возле ограды, не решаясь коснуться её руками, и внимательно следил за удаляющейся высокой фигурой мага. Он присел на корточки возле самых ворот и стал посматривать по сторонам. Мысли его были не здесь, а рядом с Сайрусом. Для него было загадкой, как мужчина так свободно, не прилагая особых усилий, справляется с его непростым характером, угадывает настроение, спокойно переносит его взрывной темперамент, что не удавалось даже его родному отцу, воспитывавшему его с детства. Маг умел повернуть любую ситуацию в нужное ему русло, да так мастерски, что Тэй даже не успевал заметить, когда терял контроль над, казалось бы, выигрышной ситуацией. Было совершенно неясно, что за странная неведомая сила влекла его к Саю, как мотылька на огонь свечи. Он же в курсе, что маг предпочитает больше мужчин, чем прекрасных женщин, а сам Тэй наоборот, но всё равно не имеет ничего против его присутствия рядом с собой.

Чтобы хоть ненадолго отвлечься от мыслей о маге, эльф закрыл глаза и прислушался к шуму ветра в листве деревьев. Однако это было не так-то просто сделать. Мысли против воли возвращались к любимой теме: сравниванию своих внешних данных и Сайруса. Вот нравилось ему это самоедство. За время, проведённое в Эритрее, у него совершенно не осталось иллюзий относительно своей привлекательности, вернее её полного отсутствия в глазах тамошнего женского пола, особенно если поблизости находился маг, чья мужественная красота сочеталась с острым умом и горячей чувственностью, что так выгодно выделяло его среди других мужчин его круга. Как ни печально было осознавать, но эльфу никогда таким не стать, сколько ни старайся.

Сколько времени вот так, копаясь в себе, просидел Тэйнор, он не знал, но очнулся, когда уловил шестым чувством, что он тут больше не один. И точно: по дорожке прямо к воротам кладбища шёл тот самый маг, которого он видел с Майклом. Но его друга рядом не наблюдалось. Пока его не заметили, Тэй гуськом, на корточках, проскользнул за чугунные ворота и, выпрямившись во весь рост, побежал к склепу. Он надеялся на свою память в поисках нужной усыпальницы, чтобы успеть предупредить Сайруса, пока не стало поздно.

Сайрус без труда нашёл склеп семьи Тэйнора из-за обилия живых свежих цветов у двери. Да и магия браслета зашкаливала, зазывая к себе, и привела в нужное место гораздо быстрее, чем если бы пришлось тратить время на поиск самому. Проникнув внутрь тёмного сырого помещения, он стал спускаться по немногочисленным ступеням вниз. Неоспоримым преимуществом мага перед людьми было то, что он прекрасно видел в темноте. Спустившись в затхлое, давно не проветривавшееся помещение, Сайрус осмотрелся, заметив, что часть гробов находились в специальных углублениях, а часть были захоронены и закрыты базальтовыми плитами, на которых были надписи. Ага, а вот и свежая могила. На плите лежат завядшие цветы. Судя по надписи на надгробной плите и магическому воздействию артефакта на его организм, это и есть она. Громкий щелчок, сноп искр в разные стороны, и плита плавно сдвинулась с места, открывая взору Сая современный гроб. Открыв крышку гроба, маг скривился от запаха гнили и разложения. Не желая искать браслет на ощупь, Сай прошептал: «Что было магически скрыто, проявись, камень жизни и смерти, магу отзовись».

В темноте кровавым светом вспыхнул камень, и маг нашёл браслет. Взяв его в руку, он одним щелчком вернул всё на свои места и, покинув склеп, поспешил на свежий воздух, где его и встретил встревоженный эльф.

— Сайрус! — воскликнул Тэй, едва завидев его. — Тот самый маг вот-вот будет здесь!

Быстро очистив браслет с помощью магии, Сайрус надел его на руку и, вынув из рукава джинсовой куртки странный кинжал с чёрным отполированным, блестящим при свете дня лезвием, взмахнул им перед собой, рассекая воздух. Появился узкий светящийся ход, больше походящий на трещину. В образовавшийся проём маг и втолкнул ничего не понимающего эльфа и быстро прыгнул в этот проход сам. Ход тут же исчез.

Ни маг, ни эльф не видели ярость подошедшего всего пару минут спустя к этому месту придворного мага. Он издал жуткий вой, когда почувствовал отголосок сильнейшей тёмной магии. В ярости от того, что опоздал, он обрушил стены склепа. После чего открыл портал и исчез в его светящейся глубине.

По прибытии в свой замок Сайрус снял заклинание иллюзии с эльфа и отправил его на кухню с распоряжением через час подать поздний ужин в его комнату. Сам же маг, призвав перо и чернила, написал несколько строк и отправил огненным письмом в замок короля Миркалле с предупреждением: быть начеку и особо приглядеться к поведению придворного мага, не давая тому возможности оставаться с Его Величеством наедине.

Эльф, в отличие от хозяина замка, не стал дожидаться позднего ужина, а сразу остался на кухне, впихивая в себя всё съестное, что подала на стол Феба. Кухарка старательно подбадривала его, причитая, какой эльфёнок худенький, бледненький, прозрачный и что ему просто необходимо лучше питаться. Он ел, то и дело отвлекаясь на рассказ прислуге замка о своём приключении в другом мире. Закончив повествование и доев кашу с мясом, а после запив всё киселём со сдобной булочкой, эльф решил пойти к себе в комнату и ненадолго прилечь.

Проснулся Тэйнор резко, от непонятного волнения в груди. Издалека, а вернее со стороны деревни, долетел удар большого колокола. Эльф знал: в него били лишь в том случае, если на то были чрезвычайные обстоятельства, то бишь беда. Вот ещё удар и ещё… Сомнений не осталось: в деревне бьют набат. Он мигом соскочил с постели и бросился к окну, распахивая створки настежь. Да, в деревне, определённо, никто не спал. Складывалось такое впечатление, что небо над небольшим поселением полыхает, настолько было оно ярко освещено оранжево-красным заревом. Пожар, что ли?! Бунта точно быть не могло. Тэй прекрасно знал, что люди были вполне довольны своей жизнью. Это явно что-то другое. Как хорошо, что он не раздевался, когда решил вздремнуть. Эльф быстро обул сапоги и выбежал из своей комнаты, со всех ног спеша в главный зал.

Слуги толпились у входа, затравленно переглядываясь и не решаясь выйти за пределы надёжных каменных стен.

— Что происходит? — спросил Тэйнор стоящего у входной двери Бабаса.

— На деревню напали асанбосамы. Люди в испуге бьют в колокол, призывая помощь, — ответил домовой.

— Это же нежить, кровопийцы! Господи, так это не сказки?! Как же помочь несчастным жителям? Это может только…

— Да, миссери Сайрус уже там, эльфёнок. Он верховный маг и знает, что нужно делать в таких случаях. Жаль, но простым людям с этими тварями не справиться, только магам это под силу.

Тэйнор почувствовал, как в желудке у него стало тесно. Он шмыгнул мимо слуг в оружейную комнату и выскочил оттуда с облегчённым мечом и стилетами. Эльф для себя решил, что время дорого и терять его на пустые разговоры не нужно. Отсиживаться за толстыми стенами, когда Сайрус, друзья и знакомые в опасности, он совершенно точно не собирался. Тэй не раздумывая бросился к входной двери, сняв тяжёлый засов, открыл её и стремглав понёсся к воротам замка.

— Ай-яй, в своём ли ты уме, парень?! — воскликнул старый домовой, спеша за юным быстроногим эльфом.

— По мне, будет честнее погибнуть там, нежели допустить саму мысль, что я струсил, спасая свою шкуру, когда мог хоть что-то сделать и помочь людям.

— Ты смелый, эльфёнок, — сказал запыхавшийся Бабас, догоняя Тэйнора у самых ворот. — Миссери не смог бы понравиться недостойный его внимания юноша. Ладно, беги, малец, вижу, нет смысла тебя удерживать, а я и женщины забаррикадируемся в замке. Вдруг этим нелюдям вздумается и сюда наведаться. Хоть попытаемся дать отпор, так просто, без боя, не сдадимся.

«Если уж хрупкий эльф готов сражаться, то и мы сможем», — мысленно произнёс Бабас, глядя на убегающего по дороге к деревне Тэя.

Эльф появился в селении в самый разгар битвы. Он сразу увидел внушительную фигуру мага, поражающую красноглазых, лишённых всего человеческого алчных тварей, огненными копьями. Эльф осмотрелся кругом, приходя в ужас от картины разрушения и хаоса, что предстала перед его глазами. Некоторые дома действительно полыхали, были повалены заборы, по улицам метались люди, домашний скот. Тэй хотел подобраться ближе к магу, но споткнулся. Едва не упав на землю, он посмотрел под ноги и увидел обезглавленное и обезображенное тело мужчины. Голова валялась рядом, а сам труп был в крови, так же как и земля под ним. По чёрному цвету крови на рубахе Тэй догадался, что перед ним, скорее всего, один из нападавших на деревню. Рядом с нежитью лежало тело молодого парня примерно его возраста, которого он знал и с которым ещё совсем недавно разговаривал. Шея его была разорвана в клочья, сплошная зияющая рана. Эльфу показалось, что мертвец смотрит ему прямо в душу своим застывшим взором. Против воли к горлу подступила тошнота, но Тэй, тряхнув головой, сосредоточился на спине мага, взяв себя в руки.

«Да, сколько убитых», — думал он, стараясь идти вперёд и не поскальзываться на скользкой от крови траве.

Вот Тэй уже совсем рядом с Сайрусом. Несколько тварей его заметили и кинулись к нему, оскалив острые зубы. И хоть нападавшие были женщинами, но эльф не видел в их лицах ничего человеческого, только жажду убивать. Пришлось отбиваться. Он полностью доверился своему вёрткому и быстрому телу. Оно точно помнило, как нужно управляться с клинком. И тело не подвело своего владельца. В какой-то момент в его второй руке появился стилет. Движения его, вначале заторможенные, вскоре стали резкими, быстрыми, нещадно разя врагов направо и налево. Тэй больше не ощущал тошноты, всё его существо сосредоточилось на том, чтобы защитить спину мага, которого на данный момент одновременно атаковало с десяток кровопийц.

Боже милостивый! Люди паниковали, и маг мог полагаться только на свою силу. Он один сдерживал напор мерзкой нежити, стремящейся во что бы то ни стало добраться до его горла. У ног Сайруса лежала гора обезглавленных асанбосамов, а они всё атаковали, вынуждая отбрасывать часть назад силой магии, чтобы успевать разить самых шустрых. Но вдруг вокруг мага затанцевал золотистый сияющий вихрь, который он резко направил на нападавших, одуревших от запаха крови существ, окружая их плотным непроницаемым кольцом. Магу, видимо, надоело возиться с этими тварями, и он решил их просто сжечь. Тэй видел, как Сайрус развёл руки в стороны и в пространстве между ними засверкали, затрещали молнии. Маг был страшен в гневе. Глаза его горели дьявольским огнём, а руки творили убийственную, уничтожающую всё на своём пути магию. Он оттолкнул молнии от себя, направив всю их разрушительную мощь на нежить, сжигая сразу всех дотла.

От воздействия выпущенной на волю силы Сайруса у эльфа закружилась голова, стало притягивать к земле, воздуха катастрофически перестало хватать и заложило уши, а из носа сорвалась кровь. Заметив, что маг уже закончил творить магию, эльф буквально отполз в сторону, освободившись от воздействия чар, и решил отдышаться. Но даже тогда Тэй не выпускал высокого мужчину из своего поля зрения и видел, как тот, слегка пошатываясь, поднял с земли свой меч, а затем вытер лицо шейным платком. Его волосы развевались на ветру, что прилетел из бухты неподалёку, рубашка мага была закопчена дымом, разорвана в нескольких местах и заляпана грязью, но и в таком плачевном состоянии была видна его поистине царская осанка. Даже измученный потерей энергии, Сайрус излучал недюжинную мощь.

Маг поднял руку с мечом в небо и спокойно произнёс заклинание на непонятном языке. И небо, словно услышав его, ответило: из воздуха стали появляться зеленоватые фосфоресцирующие нити и потянулись к телу мага, образуя вокруг него светящийся кокон живой энергии и пряча мужчину внутри.

Тэй во все глаза глядел на чудеса и радовался как ребёнок, что он с магом воюет на одной стороне. Не хотелось бы ему иметь столь могущественного человека своим врагом.

Внезапно позади послышалось подозрительное шевеление кустов. Насторожившись, Тэйнор сильнее приник к земле, всматриваясь в темноту густых зарослей. Шелест прекратился. Тогда он тихо поднялся на ноги и, мягко ступая по траве, пошёл в ту сторону, откуда уловил неясный шум.

Оказалось, что недалеко от деревни, за большим деревянным овином, был открыт портал. Возле него стоял стройный мужчина среднего роста, закутанный в плащ с ног до головы. Отчётливо Тэй разглядел красивую руку с длинными пальцами пианиста, придерживающую капюшон на голове. Потом эта же красивая рука молниеносно перерезала горло раненому, искалеченному асанбосаму, когда тот пытался ухватиться за плащ незнакомца, проговорившего:

— Я просил усыпить его шипом дракона каргаса, а не убивать. Ослушавшийся приказа заслуживает смерть.

В этот краткий миг на пальце фигуры в чёрном сверкнуло, подмигнув нечаянному наблюдателю, зелёным глазом кольцо. Этот тихий голос и кольцо словно врезались в память Тэя, оставляя яркий отпечаток. Он решил пленить этого серого кардинала. Пулей выскочив из своего укрытия, эльф хотел броситься на врага, но тот оказался куда проворнее: сделав шаг, он растворился в недрах портала, который исчез вместе с таинственным незнакомцем.

— Кто это был, чёрт побери?!

— Ничего себе, сколько негодования! Ты это о ком? — произнёс рядом знакомый голос.

Тэйнор подпрыгнул на месте.

— Разве можно так тихо подкрадываться и так пугать, Сайрус? Я скоро от всех этих жутких событий начну, как заяц, бояться собственной тени.

— Извини, Тэй, пугать не хотел. Спасибо за помощь.

— Так ты знал, что я рядом! У тебя и времени-то не было оглядываться по сторонам.

— Конечно, знал, мой юный эльф. Я почувствовал твоё присутствие сразу, как только ты появился в деревне. Я знал, что ты находишься за моей спиной, и поэтому не оборачивался. Я верил, что ты не подведёшь, видел все твои тренировки. А теперь к делу: скажи, что сейчас здесь произошло? Я чувствую чужеродную магию.

— Так здесь и был чужак. Думаю, он далеко не беден. На руке, как мне показалось, был весьма дорогой перстень. Голос у него красивый, певучий. Я его хорошо запомнил. Кстати, он убил одного раненого асанбосома, сказав, что тот нарушил приказ взять тебя живым. А этот гад, я отлично помню, едва не пронзил тебе грудь ножом. Нужно быть осторожней, герой, — попенял Тэйнор магу.

Сайрус кивнул, принимая к сведению пожелание эльфа и признавая его правоту. А потом посмотрел в сторону кустов и свистнул. Его вороной конь, появившись из ниоткуда, прискакал на зов, словно влюблённая девица.

Маг мигом взлетел в седло с такой лёгкостью, будто и не устал вовсе. Затем нагнулся, схватив Тэйнора в охапку, поднял его как пушинку и усадил к себе на колено.

— Так, сиди смирно, эльфёнок, и не верти попой, а то окажешься на земле. Думаю, на сегодня достаточно смертей и волнений и мы заслужили отдых. А вот завтра нас обоих ждёт путешествие в город знати и дворцовых интриг — Алголь.

— Ты снова возьмёшь меня с собой?

— Именно. Одного подозреваемого в измене короне я знаю, а вот второго мне поможешь отыскать ты.

— Как скажешь, я готов.

Эльф обхватил руками пояс мага и прижался покрепче к сильному телу для поддержания равновесия. Сайрус опытной рукой развернул коня и пришпорил, направив его к дому старосты деревни. Там он отдал приказ сжечь все трупы как нежити, так и погибших от их рук и зубов людей, чтобы избежать опасности перерождения и нового бесчинства асанбосамов. За ослушание обещал серьёзное наказание. Оставшиеся в живых люди согласно кивали.

Оставив деревню, Сайрус направил лошадь в сторону замка, одной рукой прижимая к себе маленькое эльфийское чудо с растрёпанными волосами, уставшее и оттого в кои-то веки притихшее.

========== Глава 8 ==========

Вывалившись из аквамаринового ока портала чуть позади мага и едва не поздоровавшись с землёй, Тэйнор сразу же поднял голову, жадно изучая новую, незнакомую местность и непроизвольно отметив для себя, что здесь холоднее, чем на полуострове. Хорошо ещё, маг настоял, чтобы Тэй надел плащ.

Его внимание привлёк большой холм, на котором возвышался дворец короля Кейрана Холландамира. Далеко внизу лежала гавань Алголя, где эльфу раньше довелось побывать, да и ненавистный рынок рабов тоже был где-то там. Воспоминания о том дне дрожью отдавались в теле и травили душу ощущением горечи и стыда. Эльф поднял голову и посмотрел на высокие неприступные белокаменные стены дворца, куда он с магом сейчас направляется. Ворота города распахнулись, стоило только Саю и эльфу приблизиться к ним, словно их прибытия ждали. Маг что-то вручил встретившей у стен страже, и их тут же пропустили внутрь.

Спустя всего полчаса Тэй стоял в огромной просторной зале возле двери и с замиранием сердца разглядывал окружающую его роскошь. Конечно, наравне с интересом присутствовал и некоторый страх, однако он не помешал восхищаться красивыми, вышитыми серебром и золотом гобеленами, украшающими стены помещения, полами из бледно-розового мрамора. Зала Истины, где они сейчас находились, являла собой пример истинной аристократии во всём её блеске. Потолок был расписан фресками и делился на две части: день и ночь. Впечатление было такое, будто Тэй попал в те фильмы-фэнтези, которыми раньше увлекался. В зале было множество колонн, и возле каждой стояли статуи из белого мрамора прекрасной работы. Особенно красиво расписана была стена за увитой зелёной лианой беседкой, где на возвышении стоял золочёный трон с высокой спинкой, на котором восседал король. На полу возле входа в беседку по обеим сторонам в открытых чашах горел огонь, имевший бледно-голубой цвет и совершенно лишённый запаха продуктов горения. Воздух в помещении был чистым и свежим. В окна, что находились под самым потолком, лился розовато-жёлтый мягкий свет, что создавало эффект нереальности происходящего вокруг, словно он грезил наяву. Возле стен стояли резные скамьи, на которых восседали богато разодетые мужчины и женщины и, навострив уши, пытались подслушать разговор короля с прибывшим гостем. Этим гостем, естественно, был Сайрус. Он стоял возле трона и разговаривал с королём. Его Величество издалека показался эльфу красивым молодым мужчиной. Он небрежно сидел на троне, но при этом сохранял величественно гордый вид, и ему необыкновенно шли одежды из красного шёлка. На пальцах, которыми он нетерпеливо перебирал, сверкали, искрились перстни, а шею украшал медальон, усыпанный алмазами и рубинами, не иначе.

Едва маг закончил приватный разговор, как король вскочил с резвостью горного козлика со своего места и воскликнул, положив ладони на плечи стоящему рядом мужчине:

— Ну, Сайрус, думаю, что теперь-то всё наладится! А сейчас хватит о делах. Кстати, напомни мне, когда мы виделись в последний раз? Хм, даже не припомню твой последний визит. Раньше ты бывал у нас гораздо чаще, чем раз в год. Не он ли тому причина?

Король перевёл взгляд с лица мага на одинокую фигуру, стоящую у входной двери, прищурившись и ища подтверждение собственным словам в облике эльфа. Но Сайрус отрицательно покачал головой в ответ на слова Его Величества.

— Нет, Ваше Величество, это всего лишь мой слуга, — громко произнёс маг, бросив мимолётный взгляд на Тэя.

Эльфа задели столь пренебрежительные слова, сказанные Сайрусом в его сторону. Но больше взбесило то, что именно после слов короля все пытливые взгляды присутствующих в зале людей были обращены к его скромной персоне. Тэй резко вскинул подбородок вверх и сжал руки в кулаки до хруста в суставах. Если бы не понимание, что тут ему не Лондон и его жизнь полностью зависит от этого ряженого петуха в красном, который является, как назло, королём, он бы показал, но…

Эльф попытался успокоиться и стал исподтишка разглядывать народ в зале. О да, тут было на что поглядеть. Все эти люди в дорогих элегантных нарядах и костюмах. Шёлк, бархат, атлас, парча, кружева всех цветов и оттенков, а также парад драгоценностей разных размеров и вычурности… Всё от нездорового желания выделиться из своего окружения. Хотя, кажется, тут есть и кем полюбоваться. Складывалось ощущение, что большинство красавиц мира собрались в одном месте. Опаньки, туточки и злобная фурия Миркалла в окружении блистательных, разодетых как павлины кавалеров. Удивительно, но она даже не смотрит в его сторону, словно нет его вовсе в этой зале. Эх, Тэй бы здесь развернулся, не будь он обыкновенным рабом и имей прежний облик.

Затем взгляд эльфа снова переместился на тихо беседующих мага и короля. Его Величество, не прерывая разговор с Сайрусом, повелительно взмахнул рукой, отдавая молчаливый приказ тем, кого не было видно, и откуда-то сверху полилась удивительно нежная мелодия и закружилась по залу, окончательно лишая любопытных придворных возможности подслушать разговор монаршей особы и верховного мага.

Отчаянно скучая в одиночестве и чувствуя себя никому ненужным, эльф, скользя внимательным взором по всему окружающему его великолепию, уловил краем глаза, как со скамьи, что стояла ближе к трону, поднялись двое, мужчина и девушка, и направились прямо к королю. По-видимому, эта парочка пользовалась особым расположением правителя, так как маг слегка склонил голову в знак уважения, когда они подошли и встали рядом с королём. Сначала Сайрус поклонился стройному очаровательному мужчине, а затем девушке, которая вскинула при этом глаза на мага и мило улыбнулась. От этой знакомой ласковой улыбки у эльфа оборвалось дыхание. Нет, этого просто не могло быть наяву… Это невозможно… Как?

Это была, без всяких сомнений, самая очаровательная девушка из всех, с кем приходилось встречаться Тэю. Лившийся в окна свет играл в её белокурых волосах, слегка прихваченных золотой тесьмой. Она напоминала прекрасную фарфоровую статуэтку. Весь её облик дышал юной свежестью, девственной чистотой, незапятнанной земными страстями. Воздушный греческий хитон бирюзового цвета необыкновенно подходил девушке. И эльф узнал её — Амита. Имя больно резануло по зарубцевавшимся шрамам его души. Он даже сам себе удивился, что всё так же стоит на месте, а не бежит к ней с восторгом истосковавшегося по ласке преданного пса.

Закончив разговор и откланявшись, маг направился к Тэю. За дверью их ожидал слуга, который вежливо пригласил Сайруса следовать за ним. На эльфа сопровождающий даже не обратил внимания, будто он пустое место или бесплатное приложение к магу.

«Даже прислуга здесь прифигевшая, — подумал Тэй. — Неужели оттого, что служат при дворе, так зазнаются? Куда там, вон как задрал нос, не допрыгнешь».

— Послушай, эльфёнок, для меня во дворце выделена собственная комната. Ты можешь делить её со мной, а можешь спать в людской. Выбирай, — спокойно предложил маг.

— Смотря что миссери подразумевает под словом «делить», — шипящим шёпотом заметил Тэй.

— Успокойся, паникёр, покушаться на твой девственный зад пока не входит в мои ближайшие планы.

— «Пока не входит»! Ну успокоил, спасибо. Впрочем, не хочу в людскую. Я лучше буду жить с тобой в одной комнате, чем с такими зазнайками.

— Я просто счастлив, что ты согласился, — ехидно заметил маг, тоже понижая голос до тихого шёпота. — Кстати, мы не отдыхать сюда прибыли: не забывай, зачем ты здесь. Ходи везде, присматривайся. Авось тебе повезёт, и ты найдёшь мистера неизвестность. Времени у нас в запасе не так много, как хотелось бы.

— Не вопрос, сегодня же примусь за дело, — сдержанно ответил эльф.

Маг поджал губы и кивнул, проходя в комнату, заботливо открытую прислугой.

При первой же возможности Тэй покинул их с магом апартаменты и, накинув плащ-невидимку, любезно предоставленный в его распоряжение Сайрусом для выполнения их задумки, направился на поиски, но не загадочного мага, а той, от которой надеялся получить кое-какие ответы на имеющиеся вопросы. И то, что теперь он не тот Тэй, что она помнила и знала, не могло остановить его.

Нашёл он Амиту в летнем саду, спокойно пройдя мимо шести охранников, которые, естественно, его не видели, а значит, не остановили. Девушка сидела на качелях, увитых цветами, и была безмятежна и спокойна. С ней были ещё две хорошенькие леди, которых эльф причислил к постоянным спутницам всех богатых, родовитых особ. Долго не думая, Тэй скинул плащ с плеч и, перекинув его через руку, шагнул из тени розового куста к удивлённым его эффектным появлением юным красавицам.

— Ну, здравствуй, моя прелесть, — обратился эльф к Амите.

Девушка втянула воздух в лёгкие, собираясь закричать, но эльф ловким и быстрым движением оказался за её спиной, приставляя кинжал к её правому боку.

— Только пикни, Амита, пожалеешь, — тихо и зловеще прошептал он на ухо девушке.

Одна из девушек пошатнулась и, не издав ни звука, упала в обморок. Другая же хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, не зная, что делать.

— Ты кто такой? И как сюда попал, эльф? — совладав со страхом, спросила пленница.

— Жаль, моя красавица, что я теперь обладатель новой внешности, а то боюсь, что сейчас твоё удивление было бы гораздо более сильным, — ответил он, проигнорировав её вопросы.

— Да как ты смеешь так разговаривать с принцессой?! — отойдя от шока, заявила спутница Амиты. — Я сейчас стражу позову.

— И тогда ваша обожаемая принцесса умрёт. Ты этого хочешь? — заявил нахально Тэй. — Опа, принцесса, значит… Что-то в этом роде я и предполагал.

— Что ты хочешь? — спросила девушка. — Постой, не тебя ли я сегодня видела в зале Истины рядом с верховным магом?

— Чего хочу? Да самую малость, всего лишь ответы на свои вопросы, дорогая. И да, с магом был я.

— И всего-то? Ну, задавай свои вопросы. И раз убивать не собираешься, то убери кинжал от моего тела, это, знаешь ли, немного нервирует.

Эльф убрал кинжал в сапог, но предупредил девушек:

— Не вздумайте орать. Пока стража сюда добежит, я убью вас обеих, а сам успею скрыться точно так же, как проник сюда. Я не шучу.

Обе прелестницы кивнули в знак согласия.

— Говори, эльф, — приказала принцесса. — Откуда ты знаешь имя «Амита»?

— А расскажи-ка, красавица, как тебе Лондон и обыкновенная школа?

— Что? Откуда тебе известно про Англию?

— Сюрприз, Амита Рихтер. Ведь так, кажется, ты себя называла?

— Ничего не понимаю, — захлопала глазами удивлённая до глубины души девушка. — Кто же ты?

— Оставь нас наедине, — обратился эльф к безмолвно стоящей второй девушке.

— Вот ещё. С чего это? — дерзко вскинулась она.

— Прикажи ей удалиться, Амита, иначе мы начнём разговор о Тэйноре при ней.

— Оставь нас, — спокойно, но твёрдо сказала принцесса. — И не вздумай бежать к страже, поняла? Я серьёзно, не смей.

— Да, Ваша Светлость.

Девушка пошла в направлении бьющего в середине сада фонтана, оставив эльфа и принцессу наедине.

— А теперь говори, эльф, что тебе известно обо мне и Тэйноре, — потребовала Амита. — И что попросишь за своё молчание?

— Мне ничего не нужно от тебя, только узнать, за что ты так жестоко поступила с ним, исчезнув из его жизни и даже не попрощавшись.

— А тебе-то какое до этого дело?

— Дело есть, и самое прямое, потому что я и есть Тэйнор.

Девушка вскочила с качели и молча неверяще уставилась на эльфа своими огромными голубыми глазами.

— Ты издеваешься? — наконец спросила она.

— Нисколько, принцесса. Сам не рад столь радикальным переменам. Правда, уже привыкаю.

— Тэй? — недоверчиво прошептала она. — Но как такое возможно? Ты — и эльф…

— Это долгая запутанная история.

— А я никуда не тороплюсь. Я хочу убедиться, что это действительно ты, а не ловкий мошенник, откуда-то раздобывший секретную информацию.

— Хорошо, я расскажу тебе. Вот только твоя вторая спутница приходит в себя. Может, как-нибудь потом?

— Нет, поговорим здесь и сейчас. Немедленно. Иди за мной.

Амита повернулась в сторону фонтана, где на каменном бортике сидела её спутница, и громко сказала:

— Джуна, помоги Валери, а я и эльф прогуляемся по саду.

Затем девушка взяла Тэя за руку и потянула за собой в глубину сада. За час прогулки принцесса узнала историю злоключений Тэя. Но не всю, конечно, многое он скрыл, опустив детали. Девушка была шокирована, но и одновременно очень рада такой неожиданной, прямо-таки судьбоносной встрече. Она извинилась перед эльфом за своё внезапное бегство в далёком прошлом и объяснила причину.

Она просила не сердиться и понять, что является принцессой: единственной родной сестрой короля в небольшом королевстве этого измерения. Сводный брат не в счёт, он не является прямым наследником. Настоящее имя, данное ей при рождении, — Амития. К величайшему удивлению Тэя, оказалось, что в знатных, богатых семьях Эритреи отсылать детей до наступления совершеннолетия является нормой, так как смертность наследников, не достигших шестнадцати лет, слишком высока. В этом мире отравительство ещё не изжило себя, так же как и просто убийства среди бела дня из-за титула и богатства. Общепринятой практикой является с помощью сильных магов открывать порталы в другие миры и инкогнито прятать детей знатных семейств до совершеннолетия среди жителей других измерений. Часто таких вынужденных переселенцев сопровождают преданные, надёжные люди. Они живут в самых обычных домах самой обычной жизнью, ходят на работу и школу и едят нехитрую пищу. Переселенцы ничем не отличаются от своих сверстников, за исключением тех, кто обладает магией и вынужден скрывать её от всех. Однако в шестнадцатый день рождения все они возвращаются в свой мир, осуществовании которого никто не должен знать. Так произошло и с ней.

— Опекуны предупреждали меня, чтобы я не сближалась с тобой. Но разве можно было юной девчонке устоять против обаяния красавца спортсмена? Нет, конечно. И я, как и все, кому довелось увидеть твою неотразимую улыбку, не устояла и влюбилась. Зная, что мы с тобой сильно привязались друг к другу и что я обязательно захочу попрощаться, вечером опекуны погрузили меня в смерти подобный сон при помощи укола c парализующим ядом дракона каргаса и вывели из него уже здесь, во дворце, — закончила говорить Амития.

— Чёрт, я так долго пытался найти тебя, злился, переживал, и вот… — высказался Тэй и развёл руками.

— Тэй, не расстраивайся. Хоть внешность у тебя претерпела изменения, но характер и заразительное жизнелюбие — нисколечко. Ты всё такой же дерзкий, отчаянный, не опускающий руки в любой ситуации человек. Я по тебе безумно скучала.

— Принцесса Амития, вас хочет видеть у себя Его Величество, — сказала Джуна, подбегая к ним.

— Да, конечно, уже иду, — мягко улыбнулась девушка. — Извини, Тэй, но я вынуждена покинуть тебя. Да и тебе нужно выполнять секретное поручение, данное магом. Заметь, я даже не спросила, в чём оно состоит, хотя сгораю от любопытства.

— Даже если бы я захотел открыться, то не смог бы сказать ни слова, сразу потеряю голос. А попытаюсь написать — руки отсохнут, — недовольно пробурчал эльф.

Принцесса звонко рассмеялась.

— Узнаю почерк Сайруса. Не горюй. Мы встретимся в самое ближайшее время. Я не собираюсь терять тебя сейчас, когда снова обрела.

Она порывисто обняла Тэя, потом быстро развернулась и побежала, сопровождаемая подругами, к выходу из сада, а эльф так и стоял на дорожке, глядя вслед Амитии и глупо улыбаясь от уха до уха. Ему казалось, что жизнь налаживается.

Снова надев плащ-невидимку, эльф прошёлся по дворцу, но никого подозрительного или необычного так и не увидел. Хотя нет, не так, необычным здесь было всё, но не до такой степени, чтобы это обострило его интуицию. Прислуга сновала туда-сюда, занятая повседневными делами, а знатные господа, гостившие во дворце Кейрана Холландамира, развлекались как могли. Одни в курительной комнате обсуждали новости, другие, находясь в красной гостиной, предавались азартным играм. Были и такие, которые прогуливались по саду, сопровождая прекрасных дам, развлекая их беседой. Везде, где эльфу довелось побывать, он тщательно высматривал человека с руками пианиста и с хорошо запомнившимся перстнем, но, увы, молчала не только интуиция. Фортуна тоже сегодня была не на его стороне. Именно поэтому Тэй решил передохнуть и снова попытать счастья на ежегодном балу Грёз.

Остановившись в одном из запутанных коридоров дворца, эльф сладко, лениво потянулся и, вспомнив прошедшую встречу в саду, с улыбкой на губах направился на поиски Сайруса. По дороге он всё думал о превратностях судьбы. Разве мог он себе представить, что встретит в этом мире кого-то знакомого? Злость и негодование от столь неожиданной встречи теперь уступили место радости и предчувствию захватывающих, занимательных событий. Тэй уже почти прошёл мимо всех королевских апартаментов, как в одном из покоев он услышал приглушённые голоса. Дверь была приоткрыта, и эльф, снедаемый любопытством, подкрался на цыпочках и заглянул в щель.

В комнате находились двое. Одним был Сайрус, а вот второго видно не было. Он стоял в шаге от мага, скрытый от глаз эльфа.

— Ты это серьёзно? Скажи, что это плохая шутка, пожалуйста, Сай, — раздался возмущённый, но одновременно просящий мелодичный мужской голос, который эльфу показался смутно знакомым. — Ты не можешь так со мной поступить! А ну, говори, у тебя кто-то появился? Кто-то лучше меня, да? Нет, вряд ли. Или, может, это какой-нибудь дурачок из деревни, что возле твоего замка? Дорогой, ты весьма привередлив в любовных утехах и просто не сможешь долго довольствоваться деревенщиной после тех сладких, полных огня ночей, что дарил я.

— Прекрати истерику, Мириль, — резко осадил говорившего маг. — Я этого не люблю. Кроме того, я никогда ничего тебе не обещал. Кстати, это было твоё условие: жаркие ночи и более ничего.

Тэю следовало бы уйти, оставив любовников выяснять отношения, но эльф словно прирос к месту, жадно вслушиваясь в разговор за дверью.

— Я передумал. Хочу тебя всего. Не могу не думать о тебе, не желать тебя.

— Мириль, я у тебя не первый и далеко не последний любовник. Да и ты не такой незаменимый. Неужели ты думаешь, что был у меня единственным любовником? Очнись, мы почти год не виделись. Но если ты именно так думал, то, увы, ты сильно заблуждался.

— Да… Ты лжёшь! Проклятье, Сай!

— Нет, не лгу. Зачем мне это? Я не обещал хранить верность.

— Неужели тебе плевать на меня? У тебя совершенно нет сердца. Ты — камень, нет, кусок льда.

— Ну что же, дорогой, ты недалёк от истины, — спокойно ответил Сай.

— Клянусь, я сделаю так, что ты меня захочешь. Есть желания тела, от которых не так просто отмахнуться.

Две руки обняли мага за шею и потянули куда-то вглубь комнаты. Наступила тишина, в которой раздавались характерные для глубокого, страстного поцелуя звуки. Затем снова заговорил маг, видимо прервав поцелуй:

— Послушай, Мириль…

Эльф едва сдержал желание толкнуть дверь и войти в комнату. С огромным трудом он заставил себя оторвать взгляд от того места, где только что стоял маг, сделав пару шагов назад, и, повинуясь внезапному порыву, бросился бежать куда глаза глядят.

Тэйнор поторопился убежать, пока не натворил глупостей, поэтому не видел, как буквально несколько минут спустя Сайрус покинул королевские покои, оставив своего собеседника одного.

Вслед магу полетело яростное предупреждение:

— Ты будешь моим, Сайрус Олшенберг, попомни моё слово! Или я, или никто больше!

Вот только маг не обратил на него никакого внимания, лишь усмехнулся. А зря…

Эльф даже не понял, как оказался в нужном крыле дворца возле их с магом покоев. С силой нажав на ручку двери, он буквально ввалился в комнату, со злостью захлопнув дверь за собой. Кровь прилила к нежным щекам от быстрого бега, сердце галопом скакало в груди, с сумасшедшей скоростью толкая кровь по венам.

«В чём дело? Да что же со мной происходит? Ну целовал маг кого-то, и что из того? Какое мне до всего происходящего дело? Сайрус никогда не скрывал, что имел любовников и любовниц и вёл далеко не целомудренный образ жизни. Вроде ничего нового я не узнал, но непонятно почему этот поцелуй так поразил, запал в душу, словно Сай совершил предательство по отношению ко мне».

Эльф прижался спиной к закрытой двери, откинул голову и прикрыл пушистыми ресницами горящие гневом глаза, подумав, как замечательно смотрелся бы кинжал мага в сердце того, с кем целовался Сайрус. Сделав пару глубоких вдохов, Тэйнор ощутил, что потихоньку приходит в себя и злость медленно отступает. Ему даже стало смешно из-за своей недавней вспышки. Маг вправе встречаться с кем пожелает, ведь он тоже тайно встретился сегодня с Амитией. И если уж быть честным, то он готов повторить эту встречу. Вот только от осознания того, что он и маг ничего друг другу не должны, кошки на душе не перестали скрябать.

Маг и эльф так и не встретились до вечера. А вечером наступило время бала, где Сайрус присутствовал в качестве почётного гостя, а эльф — инкогнито, скрытый плащом-невидимкой, ловко лавируя между кружащимися в танце парами, пытаясь отыскать загадочного незнакомца, как иголку в стогу сена. Рассматривая людей в зале, эльф заметил придворного мага, который держался поодаль от всех гостей и был явно не в духе. Тэй против воли стал оглядываться в поисках знакомой высокой фигуры и нашёл. Верховный маг удобно расположился возле мраморной колонны, небрежно прислонившись к ней. Даже не находясь в центре всеобщего веселья, он всё равно привлекал к себе внимание и был самым заметным, на взгляд эльфа, мужчиной в зале. Тэй хотел было отвернуться, как заметил, что к магу направляется, едва касаясь земли маленькими ножками, принцесса Амития в лёгком, точно облако, платье. Эльф словно примёрз к месту, наблюдая за развитием событий. Вот девушка робко улыбнулась Сайрусу и сделала реверанс, приглашая мага на танец. Тот слегка поклонился и, взяв ручку девушки, медленно поднёс к своим губам. Улыбка, которой он одарил Амитию, была ослепительной, а глаза смотрели на принцессу с неподдельным восхищением. Тэйнор поймал себя на мысли, что снова, как и сегодня днём в королевских апартаментах, готов сорваться с места и броситься к парочке, чтобы растащить по разным углам. А тем временем маг, даже не подозревая, что за ним пристально наблюдают, вывел девушку в середину залы и стремительно закружил в танце.

Но не только эльф смотрел на эту пару. За ними наблюдала ещё одна пара красивых серых глаз, наблюдала внимательно и алчно, прячась среди высокородных гостей.

Тэй же недовольно скривил нежные губы. Он пребывал в полной растерянности, так как совершенно не знал, что его раздражает больше: нежный, ласковый взгляд Амитии, адресованный магу, или же уверенность мага в собственной неотразимости и его сексуальная улыбка, собирающая восхищённые вздохи прекрасных дам и мужчин. Так и не придя к определённому заключению по этому поводу, он решил покинуть залу и отправиться в большую игральную комнату. Эльф был недоволен собой: обижался на принцессу, психовал из-за любвеобильности Сая. Пусть бы маг бросал взор куда угодно, но не на Амитию. Она достойна другого мужчины, который полюбит её и станет преданным другом и супругом. Тэйнор считал, что Сайрусу нужно определиться со своими желаниями, а не расточать своё внимание на всех, даря обманчивую надежду.

«Точно так же, как и тебе со своими, уважаемый, — услужливо подсказал внутренний голос. — Тебя тоже гнёт, как ивовый прут на ветру, то в одну, то в другую сторону. Ты уж сам определись, чего хочешь».

— Тьфу ты, пропасть… Надеюсь, что наблюдение за игрой в кости хоть как-то отвлечёт меня от рационализации в голове. Достало. Так и до раздвоения личности недалеко.

Тэйнор покинул зал, больше не оборачиваясь назад.

Сайрус поблагодарил принцессу за танец и, отведя девушку к подругам, направился к Кармилле, которая сейчас была тенью короля. Переговорив с ней и проверив магическую защиту Его Величества, он окинул взором всё помещение, сканируя пространство на наличие злой чужеродной энергии. Всё было спокойно. Даже придворный маг был занят, ведя беседу с первым советником, отчаянно жестикулируя и что-то доказывая. Маг облегчённо выдохнул и расслабился, позволив себе мысль о беспокойном эльфе. Его интересовало, где может быть это чудо. Сейчас его точно нет в зале. Сайрус всегда чувствовал его присутствие, его ярко сияющую светло-зелёную ауру. Но ничего, Сай всё равно всё выяснит. Эльфёнок слишком открытый, импульсивный и порывистый. Утаить что-либо у него всё равно не получится, обязательно проболтается. Мужчине очень хотелось, чтобы этот бал поскорее закончился и он мог перевести дух, по крайней мере, до завтра.

Тэйнор же, не ведая, что мысли мага сейчас крутятся вокруг его скромной персоны, наблюдал в игральной комнате за напряжённой игрой в кости. Он успел увидеть руки всех участников игры, а также руки простых наблюдателей, но и здесь не было хоть кого-то с похожим перстнем. Отрицательный результат огорчал не на шутку. Он так хотел быть полезным и значимым.

После полуночи эльф окончательно почувствовал себя уставшим и разбитым. Спина нещадно болела. Он решил размяться и отправился бродить по полупустым коридорам дворца, надеясь отдохнуть от громкой музыки, окружающих фальшивых улыбок и тошнотворных заискиваний господ друг перед другом. Но на тишину и покой он рассчитывал зря: то и дело эльф натыкался в укромных уголках на зажимающиеся парочки, а то и тройнички. Как-то неприятно было осознавать, что и в этом мире верность браку — большая редкость. Для женатых мужчин и тут было престижно иметь и жену, и любовницу, а то и двух сразу. Его терпению пришёл конец, когда в одном из альковов Тэй наткнулся на сводного брата короля с кем-то из придворных, самозабвенно занимающихся сексом. Он тихо ретировался в тень и решил, что на сегодня с него довольно. Эльф развернулся и направился в свою комнату. Голова шла кругом и нещадно болела, хотелось забыться сном и быть как можно дальше от этой обители порока и разврата.

Сегодняшняя ночь была довольно прохладной, и Тэйнор обрадовался, обнаружив у камина дрова. Он поспешил растопить очаг, затем разделся и, сорвав с кровати пушистое покрывало, завернулся в него, как гусеница в кокон. Подумав, что хоть кровать в комнате и большая, но спать с магом в ней — слишком интимное действо, он решительно пододвинул кресло к камину и, скрутившись в нём калачиком, попытался уснуть. Вот только сон не спешил принимать его в свои объятия. Тэй лежал тихо, слушая мирное потрескивание поленьев и иногда доносящийся из коридоров смех любовников, ищущих уединения. Мысли эльфа были далеки от радостных. Вместо воспоминаний о сегодняшней встрече с Амитией они необъяснимым образом сводились к Саю и его загадочному любовнику. Вместо облегчения, что маг обратил свой взор в другую сторону, он скрипел зубами от мысли, что руки Сайруса сейчас могут ласкать и обнимать кого-то другого или другую. Сколько раз он говорил себе, что его интересуют исключительно девушки, а теперь… Как это называется? С другой стороны, девушки ему совсем не разонравились, всё так же при виде них волнуется кровь. Да и мужчина его интересует только один-единственный. На остальных он плевал с самой высокой колокольни. Вот так влип.

Размышления эльфа были резко прерваны тихим скрипом открываемой двери. Тэйнор замер на своём импровизированном ложе в тревожном ожидании. В свете выглянувшей из-за туч луны он различил тень, плавно скользнувшую к кровати. Видимо не обнаружив искомое, тень приблизилась к креслу, где притаился эльф. Секунда, и Тэйнор, не успев пикнуть, оказался на руках у мужчины. Он задохнулся от ужаса и негодования и дёрнулся что есть силы, пытаясь выбраться из самим же созданного кокона. Хотелось бежать, спасаться…

— Хватит вырываться, эльфёнок, — прошептал чуть хрипловатый голос. — Чего это ты улёгся в кресло?

— Сайрус…

— А ты ждал кого-то другого? Ну в таком случае вынужден огорчить тебя, это всего лишь я.

— Пусти меня сейчас же! — взбрыкнул эльф. — Или я…

— Или ты — что? — усмехнулся Сай. — Не забывай, я могу прибегнуть к магии, и ты станешь уступчивым, нежным, послушным. Не стоит вынуждать меня применять её.

— Что? Сам же говорил, что не тронешь меня! — взбунтовался Тэй. — Это нечестно!

— Верно. Только я говорил, что не буду посягать на твоё тело, насколько я помню. А вот насчёт того, где и как ты будешь спать, я ничего не обещал.

Бросив свою лёгкую несопротивляющуюся ношу на кровать, маг сорвал с эльфа покрывало и, уперев руки в бока, заявил:

— Живо марш под одеяло. Что смотришь? Я жду.

Тэйнор хотел было снова проявить своеволие, но маг вдруг вкрадчиво продолжил:

— Ещё одно слово, которое мне придётся не по нраву, и, мой красивый, я тебя поцелую.

Эльф тут же закрыл рот, настороженно всматриваясь в черты лица мага, ища подвох в его словах. Вот только Сай был настроен абсолютно серьёзно.

Тэй быстрее ветра слетел с кровати и, приподняв с одного конца кровати мягкое одеяло, юркнул под него с головой. Сайрус едва не рассмеялся вслух, но, сдержав неуместный порыв веселья, обошёл кровать и, быстро скинув вещи, лёг под одеяло с другой стороны, стоически игнорируя импульсы возбуждения, пробегающие по телу.

Кровать была огромная, занимающая больше половины комнаты. Между эльфом и магом можно было с комфортом разместить ещё трёх человек. Но Тэй всё равно никак не мог успокоиться, ворочаясь, словно медведь в берлоге.

— Сай, я не могу уснуть. Тут ведь много подушек, и они все без надобности… Можно я положу их между нами посередине для надёжности?

Чертыхнувшись вполголоса, маг ответил:

— Делай, что хочешь, маленькая заноза, только замолчи, перестань возиться и дай поспать.

Эльф выстроил заграждение из подушек, покрутился, устраиваясь удобнее, и, наконец, затих. А ещё через несколько минут до слуха мага долетело тихое посапывание мирно уснувшего Тэя. Сай лежал тихо, не шевелясь. Ему пришлось усилием воли приказать не ко времени возбудившемуся телу оставаться недвижимым. Увы, как ни хотелось ему приласкать этого недотрогу, пугать своей страстью он его не хотел. Мальчик норовистый, как необъезженная лошадка, и его нужно приучать к себе постепенно, двигаться мелкими шагами к желанной цели. Маг уже не задавался вопросом, чем мелкий, хрупкий, вздорный эльфёнок так притягивает: это произошло, и всё, такова реальность. Спорить с собой дело бессмысленное, к тому же отказываться от собственных желаний он не привык. Рано или поздно, но Тэй будет принадлежать ему. Убедившись, что неугомонное чудо действительно спит, маг, произнеся заклинание защиты, погрузился в чуткий сон, крепко сжимая рукоять магического кинжала, спрятанного под подушкой.

========== Глава 9 ==========

Сначала эльф спал крепким здоровым сном, но в какой-то момент всё изменилось. Ему стало чудиться, что веки стали прозрачными и он не спит, а смотрит и видит сквозь них странные картины. Тэй понял, что он уже полностью одет и не в мягкой постели, а словно плывёт по воздуху, кожей ощущая прохладу и влажность раннего утра. Вокруг него извиваются неясные тени, слышен неразборчивый шум, непонятные крики и стоны. Вдруг он почувствовал чьи-то когтистые лапы, скользнувшие по полотну рубахи. Эльф дёрнулся, пытаясь уйти от неприятного контакта, и оставил кусок ткани в лапах невидимого зверя. Тэйнор оглянулся, но рядом никого не было. Недолго думая, он побежал к свету, что ярким пятном маячил впереди. Вот же зараза! Свет на миг ослепил его, ничего не видно. Наконец, глаза потихоньку привыкли к свету, и эльф понял, что стоит на открытом пространстве, похожем на поле. Чёрт, да он в самом эпицентре битвы! Королевское войско пыталось оттеснить к воде кровососущих тварей, уже ранее виденных эльфом в деревне. Только в этот раз на поле было больше магов в тёмных балахонах. Трава под ногами уже была не зелёной, а красной от пролитой на неё крови. Словно в замедленной съёмке Тэй повернулся всем корпусом и на переднем плане увидел во главе войска короля, разящего врагов мечом. Увидел рядом с Его Величеством Сайруса со сверкающими огненными шарами в руках, которые он швырял в толпу нападавших. Эльф весь подобрался, больше не собираясь быть сторонним наблюдателем, а желая быть полезным. Он бросился вперёд, через овражек и кусты, подхватив на бегу кем-то брошенный меч. Вот сейчас, осталось совсем немного, он близко… Но когда до Его Величества и Сая было рукой подать, эльф услышал шелест многочисленных крыльев, почувствовал чужеродное присутствие и удушающий запах дыма и гари.

«Смотри, глупый мальчишка, по велению души ставший эльфом, смотри же. Тебе решать, как быть», — слышался вкрадчивый, но настойчивый шёпот со всех сторон.

Тэй почувствовал, как его подхватывает вверх неведомая сила и он зависает в воздухе над воюющими сторонами, отчего взгляд охватывает всю картину целиком.

Эльф стал свидетелем того, как верховный маг отрубил в прыжке голову одной слишком резвой твари. Спина короля на этот кратчайший миг оказалась открыта. Но тут картинка перед глазами Тэйнора снова изменилась. Теперь эльф видел красивый, медленный полёт кинжала, направленного прямо в спину короля. Но не это вызвало мгновенное головокружение и тошноту, а то, что маг приземлился на ноги за спиной короля и теперь этот кинжал должен был вот-вот пронзить спину мага. Сердце эльфа пропустило удар, а душа рвалась вон из хрупкого тела. Ему даже показалось, что он выкрикнул имя мага, пытаясь привлечь внимание к опасности за спиной.

«Ты можешь снова потерять его. На этот раз навсегда, — снова раздался шёпот. — Быстрее, всё в твоих руках, эльф».

Тэй беспокойно заметался во сне: его грудь ходила ходуном, тело напряглось и словно окаменело. Он дёрнулся, открыл глаза и проснулся.

Каково же было его удивление, когда он понял, что лежит не на кровати, а в крепких объятиях мага. Приподняв голову, Тэйнор встретился с удивлёнными сонными глазами с вертикальными зрачками.

Сайрус проснулся моментально, сознавая, что в этом мире что-то не так. Эльф, спавший рядом, звал его по имени и всхлипывал. Маг повернул голову и посмотрел на копошащегося в одеяле Тэя. Перед его взором предстала весьма занимательная картина. Непоседливый эльфёнок благополучно преодолел им самим же выстроенное препятствие и перекатился к нему под бок. А потом на глазах у удивлённого мага и вовсе завоевал новую территорию, расположившись на теле Сая. Сон эльфа был тревожным, тело пребывало в напряжении, как до предела накрученная пружина.

Сайрус мог многое, но только не проникать в сны, и потому он решил терпеливо дождаться, когда Тэй проснётся. Да и интересно было посмотреть на реакцию эльфа, когда тот поймёт, на ком, собственно говоря, он так удобно устроился.

«Эх, недоверчивая птаха. Когда ты бодрствуешь, то бежишь от меня и моих прикосновений как чёрт от ладана, но вот во сне всё меняется и ты сам льнёшь ко мне», — печально подумал маг.

Тут эльф дёрнулся, открыл глаза и недоумённо уставился на мужчину.

— О боже! Как это я?.. Что происходит?

— Очень просто, дорогой. Ты замёрз и в поиске живительного тепла покусился на мою половину кровати и покорил моё тело. Правда, не так, как мне бы того хотелось, но всё же…

Сайрус не двигался, не желая пугать и без того встревоженного сном эльфа. Одна рука находилась у него за головой, а вторая обнимала дерзкого захватчика. Тэю хватило минуты, чтобы оценить серьёзность сложившейся ситуации. Он был голый и чувствовал под собой такое же обнажённое, твёрдое, горячее тело.

— Не делай резких движений, иначе я не отвечаю за последствия, — предупредил мужчина, сузив глаза, прикрывая за строгими словами проснувшееся желание.

— Я не один из твоих воздыхателей, не путай. Попытаешься взять силой, я буду кричать и сопротивляться.

Хватка мага усилилась и стала для Тэя настоящим капканом, а лучистые светящиеся глаза, полные соблазна, властно приковывали к себе. Проклиная про себя пугливых, соблазнительных в своей невинности девственников, Сайрус, послав к чертям сдержанность, приник жадным ртом к пухлым губам эльфа. И тот в полной мере ощутил едва сдерживаемый огонь страсти, бурливший глубоко внутри обнимающего его мужчины. А потом для эльфа перестала существовать реальность этого мира, исчезло всё, кроме крепких объятий мага, губы которого медленно и сладостно ласкали его рот. Восторг затопил всё тело, заставляя плавиться и таять в этих крепких, сильных руках и прижиматься своими губами к опытным властным губам в ответ на жаркую, дразнящую и сводящую с ума ласку. Тэй захмелел без вина от необычных, но чертовски приятных ощущений, которые возрождали в нём давно позабытые желания и стремления. Он не заметил, как зарылся пальцами в волосы Сая, притянул его голову к себе, желая быть как можно ближе. Его разум ещё бунтовал, а тело уже подстраивалось под избранника, стремясь получить то, о чём сам Тэй лишь смутно догадывался и подсознательно побаивался. Твёрдая, налитая желанием плоть мага настойчиво вжималась в живот Тэя, но эльф не обращал внимания на опасность, отдаваясь страстному поцелую без остатка, до самого настоящего головокружения. Он чувствовал томление во всём теле, слышал бесстыдный и древний, как мир, зов природы, ощущал некую странную пустоту внутри, которую нужно заполнить.

Где-то на краю сознания маячило предупреждение: «Что ты творишь, сумасшедший?! Рядом с тобой мужчина, такой же, как и ты! Ты же получаешь удовольствие от мужского поцелуя и ласк. Ох, и удружил этот Альтаир. Ты меняешься, дружок. Куда делась твоя гомофобия?».

Тем временем вторая рука мага выскользнула из-под подушки и легла на затылок эльфа, слегка поглаживая и массируя. Желание пульсировало в крови, всё более нарастая. Сам же эльф, опьянённый ласками, словно во сне, разорвал поцелуй и, опустив одну руку, начал медленно путешествовать по горячему, возбуждённому телу мага. Он немного сдвинулся в сторону, чтобы дать себе больший простор, и случайно задел внушительную, твёрдую, налитую кровью плоть мага. Тэй хотел было убрать руку, но, услышав тихий просящий стон мужчины, понял, что сейчас он хозяин положения и может в любое время остановиться. Похоже, что принуждать его к чему-либо маг не собирался. Повинуясь внутреннему дерзкому любопытству, Тэй решился на осторожное прикосновение к возбуждённой плоти мага, заинтересованно проведя по всей длине, чем вызвал новый сладкий стон. Эльф внимательно следил исподтишка за искажённым в страсти, но прекрасным лицом Сайруса. Его волосы рассыпались по подушке, глаза были прикрыты длинными ресницами, дыхание стало прерывистым. И Тэй сделал для себя открытие: ему нравится эта власть, нравится доставлять магу удовольствие, нравится смотреть на него. Он никак не мог поверить в то, что сам ласкает мужчину, что именно этого хочет и жаждет на данный момент и что ему не противно. Он отдавал себе отчёт, что его собственный мужской орган проснулся и постепенно наливался силой. Но вместе с осознанием своего возбуждения на мужчину пришло и должное понимание, где он, с кем и что происходит. Тэй стушевался, понимая свою неготовность пойти до конца. Пора было заканчивать любовную игру, иначе маг возьмёт то, с чем он пока не может без страха расстаться, — невинность.

— Тэйнор, прошу…

Имя эльфа, произнесённое хрипловатым голосом, прозвучало слишком сексуально, а горящий, пристальный взгляд мага, устремлённый на него, требовал ответа на не заданный вслух, но парящий в воздухе вопрос. Рука мага покинула тонкий стан эльфа и переместилась на округлые ягодицы, а затем прошлась между двумя упругими половинками, мазнув мимоходом по сжавшемуся колечку ануса.

Разум резко прояснился, эльф встрепенулся, задрожал и моментально пришёл в себя, вынырнув из сладкого марева дурмана. Он скривился, зашипел не хуже змеи и, с силой оттолкнувшись от тела мужчины, легко перекатился подальше от него, быстро спрятавшись под одеяло по самую шею.

Сайрусом овладела леденящая кровь ярость. Ещё мгновение назад он верил, что его влечение разделяют, но, похоже, ошибся, что в последнее время стало происходить всё чаще. Мальчишка будто бы нарочно издевается, то приближаясь, то снова отдаляясь.

— Итак, если я правильно всё понимаю, продолжения не будет? — процедил он сквозь зубы.

— Да. Я с самого первого дня ясно дал понять, что не буду спать с тобой, — тихо проблеял эльф. — У меня нет любви к тебе.

— А на черта она мне? — со злостью выплюнул разочарованный маг. — Я прекрасно обойдусь и без неё. Меня интересует лишь твоё тело. Я желаю погрузить свой член в твою узкую задницу и только.

Тэй сначала опешил от такой откровенной грубости, а потом разозлился, но промолчал, только с силой сжал зубы.

Сайрус, больше не говоря ни слова, откинул одеяло и, совершенно не стесняясь своей наготы, поднялся с кровати и потянулся, разгоняя кровь. Затем щелчком призвал к себе свежую одежду, которая тут же материализовалась на кресле, и стал неторопливо одеваться. Поправив манжеты, он чуть повернул голову в сторону эльфа и вкрадчиво сказал:

— Впредь будь осторожен, Тэйнор, не заигрывай со мной, а то я пошлю в преисподнюю это жеманство и возьму твоё тело, которое жаждет меня не меньше, чем я его. Маленький соблазнитель, ты не с тем вздумал играть в свои игры, придёт мой час, и я отплачу тебе той же монетой. И я очень надеюсь сегодня вечером услышать от тебя хоть какие-то новости, касающиеся порученного тебе дела.

— Я стараюсь, — прошептал эльф, — но пока ничем порадовать не могу.

— Плохо стараешься, — рявкнул маг.

Сайрус сам до конца не понимал, что с ним. Отчего слова о том, что Тэй к нему ничего не испытывает, так сильно запали в душу, задели за живое? Ему нестерпимо захотелось причинить боль эльфу, пусть не физическую, но моральную. Именно это он сейчас и сделал, ударив наотмашь мальчишку злыми словами, направленными на причинение страдания упрямцу, не желающему видеть правду и закрывающему глаза на то, что между ними происходит нечто серьёзное, из ряда вон выходящее и необыкновенное. Одёрнув одежду, Сайрус с пугающей быстротой очутился у двери и, оказавшись с другой стороны, тихо притворил её, чем напугал эльфа сильнее, если бы просто с треском захлопнул. Пребывая не в духе, неудовлетворённый злой верховный маг направился на запланированную встречу с магами гильдии тёмных искусств.

Тэйнор перевёл дыхание, оставшись один в широкой кровати и крепко сжимая двумя руками край одеяла. Ему было горько, обидно и одиноко. Он беззвучно открыл рот и, глядя на захлопнувшуюся за магом дверь, прошептал имя того, кто стал частым гостем в его мыслях.

***

Прошло почти два дня. Маг так больше и не появился в отведённых ему покоях, и эльф нервничал всё сильнее, вздрагивая от малейшего звука возле комнаты, ожидая, что это вернулся Сай. Но каждый раз это была ложная тревога.

Поздним вечером Тэй получил записку от принцессы и узнал, что сильнейшие маги тёмной гильдии прибыли в Алголь и верховный маг сейчас среди них. А значит, он и сегодня свободен и они могут увидеться.

Эльф тщательно подготовился к встрече с Амитией. Надел лучшую рубашку, новые штаны, тщательно начистил сапоги. Ожидая прихода девушки, Тэй прилёг в саду на мягкую траву. Было тихо. Только шелест фонтана нарушал окружающую тишину, да благоухание ночных цветов кружило своим неповторимым ароматом голову. Эльф ненадолго прикрыл глаза, позволяя телу расслабиться, а когда снова открыл, то Амития сидела рядом с ним и водила травинкой по лицу. Из чего можно было сделать вывод, что на какое-то время он отключился и задремал. Видя, что эльф проснулся, девушка нагнулась, обдавая Тэя нежным ароматом духов, и прикоснулась своими мягкими губами к его щеке.

— Извини, задержалась, — с грустью сказала она. — Был серьёзный разговор с братом. Он, оказывается, за моей спиной подыскал мне жениха. Но, Тэй, я не хочу замуж! Я ведь его в глаза не видела. Хоть беги из дворца.

— Бежать, Амития, не выход, — тихо заметил эльф. — Сама же знаешь, что найдут тебя быстро, при помощи тех же магов. Твоё положение, конечно, незавидно. Я думал, что чем выше птица летает, тем меньше у неё врагов, и она вольна выбирать, куда ей держать путь, а тут вот оно как… У принцесс проблем не меньше, чем у простых людей.

— Мне страшно, Тэй. Что теперь делать? Просто ума не приложу…

— Может, не всё так плохо и выход найдётся. Не огорчайся.

— Оставь, Тэй, молчи. Я предполагаю, что ты можешь дальше сказать, — едва не плача, сказала Амития, закрывая ладошкой рот эльфу. — Что у меня больше шансов найти лазейку и избежать замужества, чем у бесправных рабов — получить свободу.

— Именно, Амития! А что, разве не так? Ты посмотри, в каком я нахожусь положении, и успокойся. Я попал в чуждый для меня мир, стал мелким, стал рабом. Ко всему прочему, с некоторых пор я осознал, что мне, оказывается, могут нравиться мужчины. Я на разрыве, растерян и испуган. Часто задаюсь вопросом: кто же я теперь? Как дальше жить? Наверное, я где-то сильно накосячил в прошлой жизни, за что и расплачиваюсь. Тебя хотят выдать замуж за мужчину, хоть что-то привычное. А ты только предстать себе мой ужас от открытия, что мной интересуются мужики! А мою панику, когда я случайно обнаружил в себе склонности к нетрадиционным отношениям! Нет, тебе этого не понять, ведь с этим нужно столкнуться и почувствовать, пережить, — вспылил эльф.

— Да, дела, — прошептала девушка. — Прости, я думаю только о себе. А знаешь что… Давай проверим, насколько глубоко ты успел увязнуть в этом?

— Как это проверить?

— А вот так. Поцелуй меня, Тэй, как раньше целовал, обними, как раньше обнимал.

При этом девушка хитро подмигнула эльфу. Это было им обоим на руку. Ведь сейчас не только эльф сможет проверить себя, но и она, воспользовавшись ситуацией, проанализирует свои чувства к Тэйнору Грифу. Ведь её так же сильно, как когда-то в прошлом, тянуло к этому парню. Здесь и сейчас был шанс понять, оставить ли прошлое позади или же стоит, вопреки решению брата выдать её замуж, сражаться за их чувства, выдержавшие время и расстояние.

Эльф ошеломлённо покачал головой.

— Хоть что-то в этой жизни не изменилось. Ты всё так же любишь рисковать, малышка. Не боишься?

— Нет, не боюсь. Мы в саду одни.

Не дав эльфу опомниться, она приникла к его груди и обняла тонкими руками шею. Тэйнор был стройным, но талия принцессы изгибалась, словно тонкий прутик. Девушка казалась сотканной из света и теней — воздушной. Рядом с ней Тэй и сейчас чувствовал себя мужчиной.

— Воспринимай это как подарок судьбы — ты снова наедине со мной, Тэй, — нежно проговорила принцесса. — И у нас есть шанс…

Амития сама преодолела последние сантиметры и поцеловала его. Сомневался эльф лишь долю секунды, а потом перехватил инициативу и углубил поцелуй, понимая, что это тот самый момент истины.

Все мысли принцессы вылетели из головы, когда губы Тэя начали творить с ней своё волшебство. Она уже успела позабыть, как это сладко и восхитительно бывает с тем, кто тебе мил. Она покорилась его жарким губам и ласковым рукам, с жаром отвечая на поцелуй.

Пара настолько была увлечена поцелуем, что не заметила, как всего в нескольких шагах от них остановилась высокая мужская фигура, выделяющаяся на фоне плетущегося куста цветущих белых роз. Фигура в чёрных одеждах неподвижно застыла на месте, пристально рассматривая целующуюся парочку.

— Так-так-так. Что же видят мои глаза? Ты довольно резв, эльф. Вот только для любовных утех тебе следовало поискать ровню… — пробормотал маг и добавил уже громче: — Принцесса Амития, прошу простить меня, но потрудитесь принять вертикальное положение. Я сделаю вид, что ничего не видел и не скажу вашему брату, как проводит свободное время его любимая сестра. А Вы, в свою очередь, поправьте платье и ступайте в свои покои. Раб не может составить пару Принцессе. По закону, который ни вы, ни я, ни даже король отменить не в силах, раб обретёт свободу, когда заплатит дорогую цену за жизнь своего миссери.

Девушка вскочила на ноги, приложила руки к раскрасневшимся щекам и быстро побежала по дорожке прочь от места своего позора.

— Что за наказание ждёт меня? Я весь и целиком к твоим услугам. Признаю и не отрицаю своей вины, — поднявшись на ноги и спокойно глядя в глаза мага, сказал Тэй.

— Нет, эльф, ты не к моим услугам, а к услугам любого, кто приласкает и раздвинет ноги. А если этот кто-то женского пола и к тому же богат, то это только приветствуется. Конечно, зачем тебе маг, когда можно оприходовать принцессу. Не беспокойся, о такую мерзость, как ты, неохота руки пачкать и тратить драгоценную энергию на наказание. Моя сила и энергия нужна короне, я не стану тратить её попусту на шалаву. Поищи себе девку из прислуги для развлечения — принцесса не для тебя.

Сайрус слегка издевательски поклонился и пошёл в ту же сторону, куда убежала Амития.

— С этого дня спишь в людской, эльф, — бросил он напоследок.

Тэй так и остался стоять соляным столбом. Мысль о том, что маг может его возненавидеть, заставила побледнеть, похолодеть и испытать отвращение к самому себе. Ещё никогда ему не было так плохо и противно на душе, словно он только искупался в грязи. Почему-то этот поцелуй им сейчас воспринимался как глупость и измена, но вот измена кому… Вывод пришёл на удивление быстро: тому, кто сейчас чётко и жёстко дал понять, что он больше неинтересен.

Сайрус размашистым шагом приближался к своей комнате. Его буквально потряхивало от напряжения и вскипающего в крови бешенства.

— Проклятье! — прошипел в пустоту коридора маг. — Этот эльф манит как неодолимый сладостный соблазн.

Сай злился на Тэя, но ещё больше на себя — за то, что тот, кто совершенно не в его вкусе, смог практически выжить образ Лионеля из его головы и прочно обосноваться там сам. Губы мага сжались в тонкую линию, подбородок надменно приподнялся. Нет, он ни за что не позволит какому-то мелкому бестолковому мальчишке вертеть им по своему усмотрению. Ещё чуть-чуть, и верховный маг будет как щенок лизать лицо, вилять хвостом, есть из рук и умолять жестокого мальчишку о мимолётной ласке. Дьявол его побери! Хоть Сайрус и злился на Тэя, его так и тянуло запустить руки к тому в штаны! И вдруг маг приостановился от пронзительной мысли, словно натолкнулся на невидимое глазу препятствие.

— Очень надеюсь, что эльф не влюбился в эту девчонку, если, конечно, ему дорога собственная жизнь, — зло прошептал маг.

Ба, в кого он превратился за какие-то полгода?! Как он ни старался осторожно, сильно не продавливая, приручить Тэйнора к себе, к своим прикосновениям, поцелуям, юнец всё равно, словно ишак на верёвочке, тянется к женщинам. Неужели он, Сайрус Олшенберг, потерпит поражение от хрупкого, не наделённого магией эльфа? Нет, лучше самоустраниться, пока осталась гордость. Внутри мага всё сопротивлялось такому решению. Будь он проклят, если не сделает так, что мальчишка захочет его. Вот только дороги назад у эльфа не будет. Сай никому и никогда не давал второго шанса. А уж после того, как насладится видом поверженного, уложенного на лопатки Тэйнора, он отвергнет его и постарается в кратчайший срок вытравить образ мальчишки из своей головы.

Маг уже практически достиг своей комнаты, как вдруг позади него послышались лёгкие быстрые шаги.

— Сайрус! Ну наконец-то ты вернулся.

И тут же вокруг торса мага обвились изящные руки, обхватив кольцом.

— Мириль? Что ты делаешь в этом крыле дворца?

— Тебя жду, дорогой, разве непонятно? Стал бы я разгуливать рядом с гостевыми комнатами без особой нужды.

Красивый элегантный мужчина, стоящий за спиной Сайруса, потёрся своим телом о его, шумно вдыхая аромат сандалового масла, исходящий от оголённой кожи шеи.

— Что же, твоё желание увидеть меня осуществилось.

Мириль плавно скользнул из-за спины мага и встал перед ним.

Для себя Сай отметил, что выглядит этот хитрец, как всегда, изумительно. Вечерний наряд идеально сидел на стройном, поджаром теле, подчёркивая все достоинства фигуры. Пепельного цвета кудри были идеально уложены, а на губах играла сияющая улыбка победителя.

— Неужели ты не рад сюрпризу? Ведь я сам к тебе пришёл. Со времени нашего договора это первый раз, когда я лично прихожу к любовнику. Разве ты не этого хотел, когда решил оставить меня?

Губы мага изогнулись в сардонической ухмылке.

— Ты соскучился, мой принц? Неужели во всём дворце не нашлось того, кто скрасил бы сегодня твоё одиночество?

— Я хочу тебя.

— Хм, такое рвение должно поощряться. Пойдём в мои покои, и там покажешь, как сильно ты меня хочешь.

Сайрус сделал несколько шагов и остановился возле массивной, с резными узорами двери. Открыв её, мужчина сразу почувствовал магическую защиту, им же наколдованную, и, убедившись, что всё в полном порядке, вошёл внутрь. Мириль последовал за ним.

— Входи, располагайся, — предложил позднему гостю Сайрус.

— Дорогой, я весь горю от нетерпения. Ты даже можешь посмотреть, как я буду раздеваться… Правда, я бы предпочёл, чтобы ты сам меня раздел, — мужчина томно изогнулся перед магом, тряхнув длинными завитыми волосами, которые вольно рассыпались по плечам.

Маг отрицательно покачал головой, опустился в кресло, стоящее рядом с маленьким прикроватным столиком, и лениво закинул руки за голову. Он не без тайного удовольствия наблюдал, как Мириль, похотливо поглядывая на Сая, медленно раздевается, демонстрируя себя со всех сторон.

В людской эльф ворочался на своей узкой, неудобной кровати и никак не мог уснуть. Раздражал запах пота, но особенно — храп со всех сторон. В принципе, ничего удивительного в этом не было, ведь комната была рассчитана на большое количество народа. От женской половины мужская была отделена лишь стеной из ткани. Поэтому некоторая прислуга пользовалась моментом: совершенно никого не стесняясь, занималась сексом в своё удовольствие, перебравшись с одной половины на другую под храп спящих.

От постоянно прокручиваемых раз за разом одних и тех же мыслей в голове эльфа шумело, хотелось завыть. Тэйнор живчиком спрыгнул с кровати и быстро натянул одежду. Послав к дьяволу гордость, он решил пойти к магу, поговорить с ним и помириться. Он не знал, что скажет, но решил, что главное — начать, а там видно будет.

В это время Сайрус увлечённо следил за каждым движением своего любовника. Мириль действительно был мастером соблазнения: гибкий, подтянутый, длинноногий, с бархатистой светлой кожей, он имел в меру широкие плечи и подтянутую попу. Принц тщательно следил за собой, не брезговал смягчающими кожу ароматическими маслами и избавлялся от излишней растительности на теле, что делало его ещё желаннее. И сейчас это было то, что нужно Сайрусу: забыться в объятиях опытного обольстителя. Маг, отбросив сдержанность, рывком поднялся с кресла, заключая нежданного любовника в объятия.

— О,мой Сай, раздевайся, — голос Мириля прерывался от желания.

Сайрус прижимал мужчину к груди, чувствуя, что и его постепенно захватывает волна возбуждения. Но это совершенно не помешало для себя отметить, что этот очаровательный соблазнитель был почти вровень с ним ростом и полной противоположностью Тэйнору. Эльфёнок не умел играть в любовь, был искренен во всех желаниях и порывах, в отличие от Мириля. И Тэй был крохой, но с удивительно пропорциональным, красивым и рельефным телом, что манило не меньше, а даже больше, чем всё то великолепие, что на данный момент было у мага в полном распоряжении. Мириля не хотелось оберегать, лелеять, защищать, как эльфёнка. Во всей этой идеальной картинке было только одно «но»: чёртов Тэйнор не подпускал Сайруса к себе, тогда как Мириль был покорным, горячим и сам проявлял инициативу. Поэтому, выбросив из головы все мысли о строптивце, маг окунулся в водоворот страсти с Мирилем.

Губы Сайруса с жаром впились в рот принца, а нетерпеливые руки принялись за дело и уверенно, с энтузиазмом, страстно ласкали нагое трепещущее тело рядом с собой. Мириль помог магу раздеться в рекордно короткое время. И вот они уже пятятся к кровати, пока оба, не разрывая тесного объятия, не упали на мягкое покрывало. Любовник извивался под сильным, тренированным телом Сая, умоляя взять его.

— Ты же знаешь, как я люблю. Я готов, смазан. Давай же, дорогой, сейчас!

Мириль призывно раздвинул ноги и вздрогнул от восторга, ощутив, как большая возбуждённая плоть мага входит в него, заполняя разом и до конца. Короткая пауза — и их переплетённые тела задвигались в унисон в сумасшедшей пляске.

— Да, ещё! Да, это то, чего я хочу! Сай, хорошо, сильнее! Я сейчас достигну пика…

Тэйнор стоял с другой стороны двери и слышал всё, что происходило за дверью комнаты верховного мага. Безмолвием любовник Сайруса не страдал.

До этой самой минуты Тэй не хотел верить в наличие серьёзных чувств к магу, но сейчас, стоя за закрытой дверью застывшим недвижимым изваянием, как после взгляда Медузы Горгоны, что обращает любого в камень, он ясно осознал готовность разрыдаться словно сопливая девица, застукавшая своего благоверного с другой. Дышать было больно. Тэй ощутил, что на его плечи легла неподъёмная тяжесть, пригибая к полу, не давая разогнуться. Он почувствовал себя разбитым, раздавленным, уничтоженным, брошенным и больным. Шаркая ногами по полу, как девяностолетний старик, он медленно двинулся обратно в людскую — зализывать раны. Тэй даже радовался, что в коридорах дворца пусто и не было свидетелей его унижения и поражения.

Это конец. Единственное, что у него ещё осталось в избытке, — человеческая гордость. Эльф всхлипнул, раздираемый противоречивыми мыслями, и с неохотой принял единственно верное решение. Сегодня он первый раз за долгие годы позволит себе плакать, корить судьбу за все её неожиданные подарки и на чём свет стоит будет костерить мага за перемены в своих убеждениях. А завтра придёт новый день, и он встретит его с достоинством и высоко поднятой головой.

========== Глава 10 ==========

Мириль после бурных постельных утех задремал рядом с магом. И даже во сне принц не утратил своей привлекательности. Лицо спящего было безмятежным, розовые губы слегка приоткрыты, а волосы в художественном беспорядке красиво рассыпались по подушке. Из-под одеяла выглядывало обнажённое острое плечо, пробуждая желание коснуться нежной кожи. Сайрус улыбнулся этой идеальной картинке, но трогать принца не стал. Он лёг на спину и задумался, анализируя последние события.

Дела принимали всё более скверный оборот, и, что делать со всем этим дерьмом, Сай пока не представлял. Вчера он вместе с другими магами, Ялоком и Сангором, посетил Ледяной остров и был «счастлив» от того, что там узнал. Дьявол, а ведь болотная ведьма предупреждала, что на хладном острове их ждут нехорошие новости. Искать правду следует не там, где они её ищут.

Итак, прибыв в вечную мерзлоту, все были поражены тем контрастом, что царил там по сравнению с основным материком измерения Эритрея. Кругом было тихо и пустынно, слышалось лишь завывание ветра, поющего среди покрытых ледяной коркой деревьев. Солнце хоть и светило ярко, но не грело, только любовно рассматривало себя в ледяных глыбах да играло снежным покрывалом, заставляя его ослепительно сиять и искриться в своих лучах. Маги, кутаясь в тёплые, подбитые мехом накидки и утопая сапогами по колено в снегу, шли по этому царству холода и света к видневшейся из-за высокого забора белоснежной крепости. Добравшись до массивных ворот, Сай махнул рукой в воздухе, и они медленно распахнулись перед гостями. Маги прошли по идеально вычищенному двору к крепости, сияющей на солнце своей белизной. В створчатых стенах сияло множество окон. Складывалось впечатление, что это место необитаемо. Но стоило гостям приблизиться к двери, как она отворилась и на пороге показался одинокий обитатель этого жилья. Высокий, статный, крепко сложённый Морахан был серьёзен лицом и с насупленными бровями. На его лодыжке красовалась серебристая цепь. Магам стало ясно, что магия незыблема и волшебная цепь надёжно удерживает мужчину на острове. Цепь имела свойство удлиняться и укорачиваться в пределах острова, а в самой крепости она и вовсе отпускала своего пленника на свободу.

— Сайрус Олшенберг, верховный маг Алголя, вот так сюрприз! Чем обязан такой чести? — молвил маг весьма неприятным голосом. — Сколько лет пронеслось с последней нашей встречи, и я снова лицезрю тебя. Что понадобилось тёмной гильдии от ими же упрятанного на остров узника?

— Морахан, мне не нужно входить внутрь крепости, чтобы понять, что ты неплохо устроился и кто-то помогает тебе, нарушая запрет, скрашивая печаль одиночества. Именно поэтому ты вышел встретить нас, не желая пустить замёрзших гостей дальше порога. Так какова была плата за комфорт и общение с живыми людьми, маг?

— А ты силён, Олшенберг, просканировал-таки пространство. Но я не боюсь. Гильдия обрекла меня на вечное изгнание на Ледяной остров, но нашлись сочувствующие моему положению и понимающие люди.

— Так поделись именем заботливого и доброго самаритянина с нами, маг, — сказал Сангор.

— А что мне за это будет, Сангор?

Ялок, видимо замёрзнув окончательно, прошептал заклинание, и резко наступила тишина, ветер перестал дуть. И потому слова, произнесённые Сайрусом, прозвучали неестественно громко:

— Скажем так, Морахан, я, верховный маг, оставлю тебе незаконно приобретённые комфортные условия проживания и закрою глаза на первичные условия твоего заключения, а ты…

— Ха, а что я?

— А ты произносишь имя того, кто попросил тебя научить управлять армией нежити. Я и ты хорошо знаем, что для этого нужно знать обряды наглоперов по перевоплощению людей в этих тварей и возвращению жертвам их первоначального вида. Только мы двое среди всех тёмных магов владели достаточными знаниями и изучали старинные свитки из Архадамии.

— Что же, сделка хороша, но есть одно «но»… Я не знаю ни имени того мага, ни как он выглядит. Этот хитрец всегда напускал туман на свою внешность. Будь я в прежней силе, то развеять облако тумана и увидеть скрывающегося за этой завесой мага мне было бы раз плюнуть, но я имею лишь отголосок былой мощи. Так-то, Сайрус. Я видел перед собой лишь расплывающийся силуэт, не более.

— Что же ты можешь сказать ценного, чтобы я оставил всё как есть?

— Хм, дай-ка подумать. Так, ну хорошо, могу сказать, это точно мужчина. Хоть я и ослаблен магически, но некоторая сила всё же осталась. И как бы тот маг ни прятался за завесой тумана, но мужскую энергетику я ощутил хорошо. Он, безусловно, имеет дар и умеет создавать порталы, иначе бы не смог организовать неприятности короне так скоро. Но его магические способности не такие сильные, и ему помогает кто-то из более сильных магов, имеющий непосредственное отношение к гильдии. К тому же думается мне, что он — или оба они — вхожи в круг общения правителя и достаточно знает о его семье. Что связывает этих мужчин — сказать сложно. Но чтобы привлечь на другую сторону сильного мага гильдии, нужно быть очень убедительным.

— Или иметь власть над ним.

— Да, Сай, или иметь неограниченную власть. И скорее всего, мой свиток с заклинанием наглоперов нужен был именно магу гильдии. Я указал просящему, где в Алголе он хранится. Да, кстати, у мага, окутанного туманом, есть перстень с зелёным нефритом. Даже плотный туман не смог скрыть магию Ахерона, исходящую от него. Кольцо защищает своего владельца от любого посягательства на его жизнь.

— О, силы небесные, этого ещё не доставало! Сам маг может излучать зло, но вот другое зло обходит его стороной, пока кольцо на его руке?

— Именно. Обладатель этого сильного талисмана может находиться в непосредственной близости от опасных тварей и оставаться для них неприкосновенным. Сайрус, я не хочу хвастаться, но твоё счастье, что ты заглянул именно сегодня. Ещё есть время на подготовку к решающему сражению. Хочу напомнить тебе, что асанбосамы не атакуют днём, а только в сумерках и ночью. Скорее всего, нападения следует ожидать в день чёрного солнца.

Сайрус медленно кивнул, выслушав Морахана, и, глядя в его сияющие зеленью глаза, произнёс:

— Я предполагал нечто подобное. Говорят, что в темноте все кошки серы, но ты, маг, помог в эту непроходимую тьму добавить немного света. Я благодарен тебе за рассказ. Можешь и дальше жить с милыми сильфидами и предоставлять вуркийцам свои погреба для контрабанды элитного заморского вина с Драконьего мыса. А нам пора.

— Удачи, верховный маг. Она почему-то любит тебя. Спасай город, — сказал напоследок Морахан.

***

Вернувшись мыслями в настоящее, Сайрус решил, что пора будить любовника. Принцу нужно вернуться в свои покои, а магу — собраться с мыслями и обдумать защиту города. Солнечное затмение уже завтра, а дел предстоит переделать много.

Маг повернул голову и наткнулся на испытывающий взгляд серых глаз.

— Твои мысли сейчас были далеко, Сай.

— Скоро утро. Тебе пора уходить, Мириль.

— Знаю, дорогой.

Мужчина плавно соскользнул с разворошенной кровати и медленно стал натягивать рубаху из тончайшего полотна. Нисколько не сомневаясь в собственной неотразимости, Мириль время от времени бросал задумчивые взгляды на отрешённое лицо мага. Ему не нравилось, что он, красавец, умница, любимец высшей знати, для Сая не на первом месте. Принц знал толк в сексуальных играх и имел много любовников, но ни один из его партнёров даже в подмётки не годился этому великолепному, но холодному полудемону.

Закончив одеваться, Мириль буквально промурлыкал:

— Вот видишь, Сайрус, я умею добиваться своего.

Если принц хотел этими словами привлечь внимание мага к себе, то это ему удалось. Глаза с вертикальным зрачком насмешливо прошлись по фигуре принца.

— Это произошло только потому, что сегодня наши желания совпали. Как всегда, каждый из нас думал только об удовлетворении собственных потребностей. И естественно, как итог сего действа, каждый получил то, чего хотел.

Сайрус спокойно глядел на этого ангельской внешности хищника и испытывал лишь неодолимое желание остаться в одиночестве. Физически он был удовлетворён, но вот согреть сердце и душу этот распутный молодой мужчина был не способен.

— Зачем ты так, Сай? Я готов стать только твоим, если пожелаешь.

— Вот оно как. С каких пор прекрасный принц готов довольствоваться одним любовником? Но нет, такой жертвы я от тебя не потребую. Ты свободен. Я всего лишь маг и не смею претендовать на руку принца. Да и, боюсь, мои соперники умрут от горя, если я отниму у них объект обожания. — Маг ухмыльнулся.

— Ну и сволочь ты, Сайрус Олшенберг! — воскликнул задетый за живое пренебрежительным тоном мага Мириль. — Я обещаю, дорогой, что не будет никого, кроме меня. Никого, пойми! Соперников не потерплю.

— Для этого нужен нерушимый союз. А жениться на тебе я не собираюсь. Принудить к женитьбе на ком-либо может только король, а Его Величество на это не пойдёт. Тебе ли этого не знать, Мириль. Послушай, найди себе другого идиота, который будет с радостью терпеть твои капризы, непомерные запросы и измены, и делай с ним что пожелаешь.

— И тебе всё равно, кто составит мне пару? — принц вперил взор в мага.

— Да.

Мириль вплотную приблизился к кровати и склонился над магом, практически касаясь его губ своими мягкими губами.

— До скорого, милый. Раз только король может заставить тебя, то так тому и быть.

Мужчина выпрямился и, гордо развернувшись к Сайрусу спиной, направился к двери.

Верховный маг не обратил на уход любовника никакого внимания. Мальчик, не получивший желанную игрушку, сейчас интересовал меньше всего. Пускай идёт и устраивает истерики кому-нибудь другому, кого это занимает. Мага же беспокоило, что скоро утро и нужно думать о том, что готовят ближайшие сутки и солнечное затмение. Встреча с Мораханом внесла некоторую ясность в происходящие события, но не до конца. Только Сай стал догадываться, что, кто бы ни стоял за асанбосамами, он желает власти, причём полной власти, которой обладает лишь правитель. А это значит, что атака на Алголь неизбежна. Маг устало вздохнул и горько скривил губы, поглядев в окно. Скоро должны проснуться слуги, и он снова увидит негодного эльфёнка, чей образ сладко бередил душу, лишая её покоя. Но тут же вспомнился и поцелуй в саду, и маг снова рассвирепел. К чёрту этого мелкого поганца! Наверное, стоит оставить в покое мальчишку и забыть их объятия. Ай, нет, из этого явно ничего путного не получится — в глубине души он знал, что снова попытается соблазнить эту горячую голову.

«Да если бы всего пару месяцев назад кто-то посмел сказать, что я буду сатанеть при виде эльфа, обнимавшего девушку, я бы заставил того смельчака ящеркой ползать у моих ног. А теперь мне больше ничего для спокойствия не нужно, только видеть золотистый взгляд, устремлённый с теплотой и желанием на меня, — думал, негодуя на себя, маг. — Ну да ладно, обо всём об этом поразмыслю после, а сейчас нужно попытаться вычислить личность серого кардинала, что так ловко и умело обработал придворного мага и цепко держит нить управления нежитью в своих руках, дёргая, когда необходимо».

Мириль шёл к себе, опустив голову, и скрежетал зубами от едва сдерживаемой злости. В мыслях он ругал мага всеми известными злыми и обидными словами за холодность и безразличие. Принц так увлёкся, что даже не заметил, как очутился у себя в комнате. Он встал посередине комнаты и запустил руки в длинные волосы, пропуская между пальцев шёлковые пряди, ища успокоение.

Вдруг рядом с собой он почувствовал чужое присутствие.

— Мой принц! Наконец-то, — Мириля с нежностью обняли за плечи. — Где вы пропадали, счастье моё? Я жду вас несколько часов.

— Ну, меня можно и подождать, — игривым тоном заметил принц.

— У меня всё готово, любовь моя.

— Это великолепно, дорогой. Что же ты хочешь получить в награду?

— Не что, а кого, сокровище моё. Только тебя.

— Так бери, я весь твой.

Опасность быть застигнутым с любовником в самой пикантной ситуации всегда будоражила кровь Мириля, возбуждая до предела. Он медленно опустился на вишнёвого цвета покрывало и, томно глядя на своего гостя, сказал:

— Раздень меня. Видишь, как я возбуждён и безумно хочу тебя. Не мешкай же!

Сейчас Мириль был даже благодарен Сайрусу, что тот кончил не в него, а то бы его любовник догадался, что он уже успел побывать под кем-то.

— Скоро, мой хороший, мы будем всегда вместе, — проговорил мужчина, буквально срывая с себя одежду.

— Конечно, любовь моя, — ответил принц, позволяя умелым рукам раздевать себя.

Любовник со страстью целовал желанное тело, освободив его от одежды, и эта спешка не на шутку возбуждала принца. Вот только улыбка Мириля была натянутая, вымученная, а равнодушные глаза он прикрыл длинными ресницами, не давая увидеть правду, которая вряд ли пришлась бы по душе влюблённому в принца мужчине. Мириль отвечал на страсть любовника с жаром, представляя перед собой абсолютно другого, кого он надеялся в ближайшее время заполучить в своё полное распоряжение.

***

Утром Тэйнор выглядел иначе, чем накануне вечером: недоступным, холодным и прекрасно владеющим своими эмоциями. Он хотел, чтобы маг понял, что ему безразлично то, что произошло между ними в саду. А о том, что он слышал под дверью спальни ночью, тот всё равно не знает и не узнает никогда. Но магу и так было не до перемен в облике эльфа. Он получил огненное письмо от Миркаллы, в котором говорилось, что придворный маг исчез из дворца. Его ищут и не могут найти. Сайрус с силой ударил по прикроватному столику, и тот сложился как карточный домик. Исчезновение мага означало только одно — счёт пошёл на часы. Пока на границах города было тихо, но всё могло измениться в любую минуту.

— Город хорошо укреплён, это немного успокаивает и вселяет толику оптимизма, — произнёс маг вслух, собственно ни к кому не обращаясь. — Ничего, скоро всё встанет на свои места. Скорпион покажет своё ядовитое жало. Надеюсь, фортуна будет на нашей стороне.

— Миссери…

Услышав голос эльфа, маг вздрогнул: он и забыл, что Тэй в комнате. Он обернулся и посмотрел на эльфа. Тэю же показалось, что сильная рука сдавила его сердце. Дурное предчувствие овладело им, окатив холодной волной.

— Не сейчас, Тэйнор. Мне нужно срочно уйти. Останься здесь, не высовывайся. Это не игра, всё очень серьёзно.

Видя, что маг расстроен и даже не вспоминает вчерашнее, эльф осмелел.

— Нет, сейчас! Я не знаю, что происходит, но не хочу сидеть взаперти. Можно с тобой? Пожалуйста…

Внутреннее чутьё эльфа буквально вопило об опасности. Тэй не знал, откуда такая уверенность, но точно знал, что сегодня он должен быть рядом с магом. Послав гордость далеко-далеко в заоблачные дали, эльф встал на дороге, не давая Сайрусу пройти.

— Уйди с дороги, мальчик, будь так добр. Не зли. Терпеть не могу прилипал. Мы ожидаем нападения асанбосамов, и мне не до тебя.

Сайрус прекрасно осознавал, что намеренно обижает эльфа, но это был самый верный способ уберечь единственное существо, жизнью которого он, несмотря на размолвки, дорожил.

— Да пошёл ты, придурок! — разозлился Тэйнор. — Какая же ты самовлюблённая скотина! Я просто хотел помочь, а ты…

Он что есть силы толкнул мага в грудь и выбежал из комнаты, желая быть как можно дальше от этого невыносимого грубияна. Но не успел он достичь лестницы, как был отброшен стене и оказался прижат к холодному мрамору сильным телом. И маг, и эльф дышали часто и тяжело: Сай — от ярости, а Тэй — от страха и боли внутри, которая раздирала на части и рвалась наружу. Они с вызовом смотрели в глаза друг другу и молчали, не желая уступать.

Тэйнор потихоньку успокаивался, настороженно поглядывая на мужчину. Сайрус же, с трудом усмирив свой нрав, ласково провёл рукой по чёрным растрёпанным волосам своей головной боли и едва слышно произнёс:

— Малыш, не спрашивай ни о чём, просто поверь: сейчас не лучшее время для выяснения наших отношений. Скоро всех жителей города ждут весьма неприятные часы. И если переживём их, то, обещаю, мы поговорим.

— Откуда такая уверенность, что нападение будет?

Маг улыбнулся.

— О, неприятности и зло я чувствую очень хорошо. Я могу не почувствовать счастливые дни, но плохие — всегда пожалуйста. Вернись в комнату, Тэй, сделай одолжение. Если меня будут искать, то я с Его Величеством.

Эта спокойная убедительная просьба испугала эльфа больше, чем если бы маг потребовал в приказном порядке или же, используя своё волшебство, просто заставил немедленно вернуться в комнату.

— Хорошо, — слегка склонил голову эльф, пряча от Сайруса обеспокоенный взгляд.

Маг проглотил смешок, наблюдая за напускной покорностью эльфа.

— Ну если мы договорились, то жду, что ты сделаешь так, как я прошу.

Прежде чем уйти, Тэйнор бросил долгий прощальный взгляд на Сая, успев перехватить жадный блеск кошачьих глаз. Он мельком отметил, что маг надел ту самую тунику из тончайшей шерсти, что плотно облегала тело. Её Сай надевал под кожаные доспехи, внутри которых находился странный лёгкий металл. Пояс из серебряных бляшек перехватывал её на талии, а на боку висел меч с удобной рукояткой.

— Иди, рассмотришь меня потом, когда времени будет побольше и нам никто не будет угрожать и мешать.

Эльф вспыхнул до корней волос, словно преступник, пойманный с поличным на месте преступления. Втайне радуясь тому, что золотистый цвет кожи так удачно скрывает полыхающие огнём щёки, верный слову, он вернулся в покои мага.

Несколько часов, проведённые в одиночестве и волнении, казались эльфу бесконечно долгими. Стены буквально давили на него, погружая в уныние. Нет, Тэй не страдал клаустрофобией, зато страдал любопытством и отсутствием терпения, а ещё безудержным желанием быть в курсе того, что происходит не только за пределами комнаты, но и за высокими стенами дворца. Решившись, он вышел в тускло освещённый коридор, прошёл к лестнице и остановился, прислушиваясь. Было неестественно тихо. Но едва Тэй успел перевести дух, как где-то внизу раздались крики.

— Началось! Чёрное солнце забирает свет! Они уже близко!

Сначала Тэйнор не понял, с чего вдруг в голосах, раздававшихся внизу лестницы, столько паники и страха. Но потом между криками испуганной челяди дворца он стал ясно различать чёткие приказы: привести воинов в полную боевую готовность и быстро занять позиции на стенах. Потом всё отчётливей стал слышаться лязг металла. Эльф начал медленно спускаться вниз, съедаемый беспокойством. Ему не хотелось сидеть на месте, когда происходило что-то серьёзное, что-то пострашнее и куда важнее нападения на деревню, которое эльфу довелось пережить. Тэй спустился с лестницы и тут же был сбит с ног фигурой в тёмно-синем плаще вроде тех, что носила дворцовая прислуга.

— Твою мать! — взвыл эльф.

— Тэйнор! — воскликнула девушка, которая оказалась Амитией. — Как ты напугал меня.

Тэй смотрел на принцессу в одежде прислуги и в тёмном парике, понимая, что девушка явно улизнула от охраны.

— Амития! Что ты делала внизу в таком виде? Судя по всему, сейчас там далеко не безопасно. Где король?

— Я обманула охранников, переодевшись служанкой. Я не могла оставаться в неведенье. Тэй, началось полное солнечное затмение. А вместе с ним на границы города напала нежить, словно только и ждали этого дня. Мои братья с элитным отрядом уже отражают нападение. Им помогают маги тёмной гильдии. Как же мне страшно, Тэй! Что теперь будет? — на глазах девушки появились слёзы.

— Сейчас, дорогая Амития, ты должна вернуться к себе. Не спорь, не нужно. Я провожу тебя. Твои родные пытаются защитить город и тебя. Вряд ли им бы понравилось, что их любимая младшая сестра подвергает себя опасности так бездумно.

— Хорошо. Прости, я не подумала. А что будешь делать ты? — поинтересовалась девушка, когда они шли вверх по коридорам.

— Я постараюсь узнать последние новости.

Принцесса нахмурила тонкие брови.

— А разве это не означает, что ты сам будешь в опасности?

— Амития, я слуга Сайруса Олшенберга и должен быть рядом с ним. Я не собираюсь отсиживаться во дворце, когда вокруг происходит чёрт знает что, — резко ответил эльф на замечание принцессы.

— Прости, ты всегда был за хорошую драку. Просто пообещай, что будешь осторожней. Я хочу увидеть тебя живым.

— Постараюсь. Я ведь так мало пожил. Я слишком молод, чтобы умереть не женившись, — усмехнулся эльф.

Возле своей комнаты девушка остановилась и стянула парик с головы. Стражники уставились на принцессу как на привидение, потеряв дар речи. Она же порывисто обняла эльфа, а затем так же быстро отстранилась и, гордо вскинув голову, толкнула дверь и вошла в комнату.

— Надеюсь, вы понимаете, что вам лучше не распространяться о том, что принцесса выходила без сопровождения? — спросил эльф стражников.

Те переглянулись и молча кивнули.

Тэйнор не стал больше тратить время, а решил найти Сая и присоединиться к нему, даже если маг будет не в восторге от встречи.

На площадке перед дворцом яблоку было негде упасть. Эльф даже не представлял, что у короля так много воинов. Они были повсюду. И где только до этого момента прятались? Лучники поднимались бегом на стены, остальные строились во дворе небольшими группами и ныряли в открытый портал, который находился прямо посередине широкого двора. Неизвестный Тэю высокий худой маг поддерживал портал в открытом состоянии. Из портала дул ветер, заставляя плащи воинов танцевать за их спинами. Эльф стоял достаточно близко от голубой воронки, чтобы ощутить прохладу и поёжиться. Подняв глаза в небо, он увидел, как луна неумолимо закрывает солнечный диск. Ещё немного, и землю окутает полная темнота. Уже сейчас на улице были настоящие сумерки.

— Боже милостивый! — выдохнул Тэй. — Это очень плохо.

Руки его похолодели, душа ушла в пятки, ноги казались ватными. Эльф понимал, что это только начало. Настоящий кошмар придёт в полной темноте. Затмение — шанс для вампиров одержать быструю победу. Что греха таить, кукловоды бездумной голодной нечисти им воспользовались, напав тогда, когда люди максимально уязвимы. Тэй огляделся по сторонам, понимая, что найти Сайруса он сможет там, где идёт главное сражение и наиболее опасно, а значит, нужно нырять в портал. Он заметил, что последняя группа воинов ринулась в голубую воронку. Замыкал группу знаменосец с развевающимся на ветру полотнищем. Эльф изловчился и в последнюю минуту прыгнул за спину мужчины.

Ударившись о землю, Тэй тут же подскочил на ноги. Портала за его спиной больше не было. Эльф осмотрелся. Да, бог точно сейчас смотрел в другую сторону, потому что милосердием тут не пахло от слова «вообще» — сплошная масса мёртвых тел и смертный бой недалеко впереди. Ясно одно — пленных тут быть не может: либо ты убьёшь, либо тебя убьют. Наибольшая активность асанбосамов была замечена эльфом там, где находился король. Он выделялся среди всех воинов серебристыми доспехами и красным плащом. К тому же он мастерски уходил от атак обезумевшей от запаха крови нежити, слаженно работая мечом, разя кровососов отточенными быстрыми движениями. А рядом с королём находился тот, к кому, несмотря ни на что, стремилось глупое сердце эльфа. Сай то метал в тварей огненные копья, то, не церемонясь, сжигал их вылетающими прямо из ладоней шаровыми молниями. Целью Сайруса, как понял эльф, был придворный маг, находившийся на стороне асанбосамов и с помощью какого-то заклинания управляющий тварями как послушными марионетками. Тьма же всё приближалась. Ещё пара минут, и солнце скроется совсем. Судя по всему, пока длится затмение, в планах придворного мага было полное истребление королевского войска и захват города. Но прибывшие вовремя на помощь маги гильдии не собирались сдавать позиции. Они не давали мерзости продвинуться к городу ни на метр, успешно сдерживая натиск, применяя свои магические способности. Правда, у всей этой защиты был и побочный эффект: от использования огненной магии по всей равнине загоралась трава и было трудно дышать от копоти и гари.

Что-то внутри эльфа кричало о том, что он должен спешить к Сайрусу, защитить… И Тэй послушал своё шестое чувство. Сорвавшись с места, он на ходу подхватил с земли чей-то меч и перепрыгнул через овражек. Не чуя под собой ног, эльф бежал к сражающемуся Сайрусу. Осталась всего-то пара метров, и Тэй окажется за его спиной. Тут солнце исчезло, скрывшись за луной. Но перед этим эльф успел заметить, что Сайрус, выхватив из-за пояса меч, что есть силы швырнул его в придворного мага, попав прямо в грудь. Тэй не умел молиться, но сейчас он мысленно просил бога не оставить людей в те несколько минут, которые будет длиться полная тьма. Даже при отсутствии света бой продолжался. Маги, в жилах которых текла кровь демонов, прекрасно видели в темноте. И на их плечах сейчас лежала ответственность за исход битвы. То и дело по всей равнине появлялись яркие вспышки и разносилось эхо от выкрикиваемых заклинаний, слышались стоны раненых. На удивление, четыре минуты прошли быстро, и снова на небе стал медленно появляться оранжевый диск. И уже можно было разглядеть, что асанбосамы сбавили темп и не так яростно и слаженно рвутся в цели, многие мечутся по равнине, словно потеряли важный ориентир. Придворный маг был обезглавлен Сайрусом. От вида крови, вытекающей из отделённой от тела головы, Тэя затошнило. Он отвернулся. Но, как выяснилось, отвернулся только для того, чтобы увидеть картину, которую уже видел во сне и от которой заходило ходуном всё внутри. В десяти шагах позади от сражающегося короля стоял его брат с кинжалом в обтянутой перчаткой руке. Но не кинжал привлёк внимание эльфа, а надетое поверх перчатки кольцо. Его искал он так долго и безрезультатно, а оно, на тебе, принадлежит принцу.

Глаза Тэя широко распахнулись от понимания. Он точно знал, что должно здесь и сейчас произойти. Выход был только один. Улыбка безысходности скользнула по красивому лицу эльфа, прежде чем он бросил тело вперёд. С силой оттолкнувшись от земли, Тэй прыгнул, закрыв собой сразу двух человек, которые даже не подозревали об опасности, притаившейся за их спинами. Он остановил полёт кинжала собственным телом, только громко вскрикнул от пронзительной резкой боли в левом боку.

Услышав крик, Сайрус мгновенно обернулся и, выбросив вперёд руку, силой магии предотвратил падение тела эльфа на землю, задержав его в воздухе, а затем бережно опустив на траву.

========== Глава 11 ==========

В глазах мага на миг потемнело, будто чья-то невидимая рука нанесла удар поддых, вышибив весь воздух из лёгких. А когда прояснилось, то он с ужасом и непониманием взирал на маленькую, хрупкую фигурку эльфёнка у своих ног. Бледный, с посиневшими губами и кровавой пеной на губах, он едва дышал.

— Тэй… — услышал Сайрус свой голос, словно доносящийся со стороны.

Бросив взгляд, полный ярости, на виновника произошедшего, он присел на корточки возле эльфа. Маг с силой прикусил нижнюю губу, чтобы не потерять контроль и не разнести всё вокруг. Он вцепился рукой себе в волосы и едва не взвыл. Затем протянул руку и мягко провёл по прохладной щеке Тэя. Ему было плевать на то, что вокруг кипит битва. Мир сузился до одного непослушного эльфёнка с вонзившимся в тело кинжалом, рукоятка которого торчала под самым сердцем. В золотистых глазах, обращённых на мага, стояли невыплаканные слёзы. Из тяжело вздымающейся груди с шипением вылетал воздух. По светлой рубахе медленно расплывалось кровавое пятно.

— Что же ты наделал, мальчик мой? Зачем? — задал вопрос маг, чувствуя, как щемит в груди.

Тэй попытался улыбнуться.

— Сай, я много читал книг из твоей библиотеки. Ты сам подарил мне такую возможность, помнишь? Я узнал, что маги практически бессмертны, но их ахиллесова пята — сердце. Если пронзить его, то даже хорошая регенерация не спасёт. Слишком мало времени на восстановление. Вы, маги, можете жить вечно, но не с дырой в сердце. Этот кинжал убил бы тебя. Сай, ты ведь сегодня даже не надел доспехи.

Тэй попытался засмеяться, но с окровавленных губ сорвался лишь хрип. Эльф дёрнулся, выгнулся до хруста в спине в руках мага, а затем глаза его закатились и от дикой боли, разрывающей тело, он потерял сознание. Из уголка губ побежала алая ленточка крови, опускаясь к острому уху.

Сдёрнув с себя плащ, Сайрус расстелил его на траве и аккуратно переложил на него эльфа, а затем поднялся во весь свой немалый рост. Взмах руки — и над эльфом образовалась огненная полусфера, по которой пробегали сполохи энергии, уходя в землю. Вокруг всё ещё было неспокойно и продолжался бой, но маг уже не видел ничего. Он стал стремительно менять облик, развернувшись в поисках Мириля. А брат короля уже почти выбрался из толпы сражающихся воинов и нежити, ему осталось только сесть на лошадь. Разноцветные искры дождём посыпались с пальцев мага, падая на землю. В то же мгновение по всей равнине прокатилась дрожь. Волны силы разбегались от мага, как круги по воде после падения камня. На миг поднялся сильный ветер, но тут же стих. Время остановилось, всё вокруг замерло. Сай с нечеловеческой быстротой оказался прямо пред Мирилем, испугав того так, что он оступился и кулем свалился на землю, повредив ногу. Ужас охватил принца. Он ещё никогда не видел верховного мага таким. Весь налёт цивилизации слетел с Сайруса, а его место заняла выпущенная на волю демоническая сущность, которую маг удачно скрывал и контролировал. Кожа мага стала белой как мел и, казалось, прозрачной — видна была каждая синяя жилка. Черты лица заострились, глаза с вертикальным зрачком светились дьявольским огнём, клыки, как и ногти, удлинились, придавая магу злобный демонический вид.

— Убить меня хотел, принц? — прошипел с ненавистью маг.

Он стоял рядом с Мирилем, словно ангел смерти, и не сводил пылающих яростью глаз с брата короля.

— Сай, нет, подожди! Не делай поспешных выводов! И не смотри на меня так, пожалуйста! Ты меня знаешь не первый день, дорогой, и должен понимать, что целился я не в тебя. Я всегда хотел заполучить тебя, а не убить. Поверь, я не лгу!

— Конечно, Мириль, я тебе верю. Вот только от этой правды не легче, ведь убийство короля — это весьма серьёзное преступление, которое карается смертью. К тому же из-за твоих чрезмерных амбиций и желаний пострадало ни в чём не повинное создание.

— Но ведь не ты! Ты-то жив-здоров.

— Именно. Только благодаря смелости эльфа я жив, а не лежу на его месте с кинжалом в груди, — проговорил злобно маг, медленно наступая на Мириля.

Принц попытался отползти подальше от разъярённого полудемона. Но внезапно застыл и указал пальцем за спину мага.

— Обернись, Сайрус! Там, за твоей спиной, что-то есть.

Однако Сайрусу не нужно было оборачиваться, чтобы понять: позади него стоит один из сильнейших представителей ада. Спиной он чувствовал жар огня, а земля под ногами гудела, словно из недр её рвалось на волю чудовище. Впрочем, если учитывать, что чистокровных демонов никто не видел без их на то желания, то было общепринято считать их уродливыми монстрами. И сейчас одно из этих чудовищ само изъявило желание показать себя.

Демон возник из дыма и пламени. Этот высокий белокожий мужчина с длинными огненно-красными волосами был обнажён по пояс и имел великолепное тело. На длинных стройных ногах были штаны из чёрной кожи, а на ногах красовались высокие добротные ботфорты. За спиной демона были раскрыты два огромных крыла цвета эбенового дерева, а позади него изгибался хвост с острой пикой на кончике.

— О Всемогущий! — воскликнул поражённый таким эффектным появлением незнакомца Мириль.

— Что с твоими глазами, человечишко? Я что, похож на Отца всего сущего? — приподняв тёмную бровь, совсем как Сайрус, на бледном, но поразительно красивом лице, поинтересовался мужчина. — Определённо, нет.

Брат короля уставился на него как на неизвестное чудо света. Это был первый раз, когда он видел перед собой настоящего представителя ада. Хвост демона словно жил собственной жизнью. Он то хлестал по земле, то скручивался в пружину, то замирал в воздухе. Его пикообразный кончик при желании мог стать смертельно опасным оружием. Демон, проплыв по воздуху, приземлился по левую руку от мага. Хвост мужчины тут же заполз на плечо Сайруса.

— Рад видеть тебя, мальчик мой, — сладким, как патока, голосом начал разговор демон, обращаясь к верховному магу.

Он слегка наклонил голову к Саю, отчего в его огненных волосах стали отчётливо видны белые рожки.

— Так сам Великий герцог пожаловал на бренную землю. Зная, что ты терпеть не можешь эту дыру, по твоему собственному выражению, можно сделать вывод: тебе что-то нужно. Так чем обязан счастью лицезреть тебя, отец? — ответил маг.

— О, наконец-то ты сам признал, что я твой отец. Приятно. А то я, знаешь ли, отчаялся уже услышать это слово, — насмешливо заметил демон. — Ты же знаешь, привлечь моё внимание можно только битвой, где льются реки крови, ну или если это нужно лично мне. Как сейчас.

— Темнейший герцог, могу я забрать этого? — раздался юношеский голос позади.

Мириль, естественно, никого не видел и не слышал, только хлопал глазами, разглядывая демона. А вот мужчины, как по команде, обернулись на голос. С ними рядом стоял, ведущий за собой тележку подросток лет пятнадцати в чёрном длинном балахоне с капюшоном. На тележке лежали несколько бесплотных душ.

— Хм, эльфёнка?

Видя, как знатно напрягся маг, втянув в себя воздух, как заходили желваки на его лице, как яростно загорелись глаза, демон мягко ответил: «Нет, Анку*. Подожди немного. Уход этого эльфа будет зависеть от слов и поступка короля».

— Ну, если что, мне не составит большого труда вернуться, — сказал Анку и пошёл дальше, таща за собой тележку.

Лёгкое движение указательного пальца демона — и полусфера над эльфом стала ярче.

— Сайрус, ты тратишь много сил на поддержание жизненной энергии внутри купола. Я временно усилю прилив энергии. Пока моя энергия поступает, твой избранник не умрёт.

— Это мой избранник, отец. Я могу больше, чем король. Только скажи. Ради жизни этого эльфёнка я сделаю всё, что только пожелаешь… конечно, если это в моих силах. Даже отдам свою жизнь.

— Ты и так наворотил дел. Довольно, — ответил демон.

Заметив непонимающий взгляд мага, демон воскликнул:

— Вах, да оглянись вокруг, бестолочь! Ты не только остановил время — ты обратил абсолютно всех участников битвы в камни.

Сайрус обвёл глазами всю равнину. И был поражён, ибо вся открытая местность была усыпана застывшими в разных позах статуями. До него стало доходить, что, ослеплённый яростью, он превратился в такое же чудовище, каким всегда считал своего отца, Великого герцога Астарота.

— Это всё я?

— Нет, знаешь ли, я, — съязвил Астарот. — В отличие от тебя, я вполне в состоянии контролировать свой гнев.

Демон щёлкнул пальцами. От оглушительного звука, эхом прокатившегося по равнине, притихший было Мириль закрыл уши, а Сай скривился. Но вот через минуту все те, кто до превращения были живыми людьми, снова ожили. Затем Астарот раскрыл ладонь, и в воздухе над ней затанцевали шесть небольших, чуть больше куриного яйца светящихся шаров. Подвластные малейшему движению пальцев демона, шары закружились на месте, затем стали делать восьмёрки. И вдруг демон стремительно выбросил вперёд руку, и шары разлетелись по равнине в разные стороны. Прошли секунды, и послышался шум, треск, грохот. Все оставшиеся статуи, что недавно были асанбосамами, при соприкосновении с шарами стали рассыпаться в пыль и песок прямо на глазах у изумлённых зрителей.

— Вот и всё. Этой мерзости было слишком много. В мире должно быть равновесие, иначе баланс жизни и смерти будет нарушен. А это ни к чему.

В это самое мгновение к магу и демону подлетел взвинченный до предела Его Величество король и заорал:

— Ты что же, гадёныш, хотел лишить жизни верховного мага?! Ты в своём уме, брат?

— А кто сказал, Ваше Величество, что он хотел убить Сая? — с иронией в голосе спросил короля Астарот. — Когда кинжал начал свой полёт, верховного мага на том месте не было. Смерть была уготована кому-то другому.

— Что, мой брат хотел убить меня? Чушь!

— Да неужели? Кроме Вас, там больше никого не было, — заметил демон.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Мириль, к которому вернулось самообладание и наглость. — А даже если так, то что вы мне сделаете? Пока это кольцо у меня, никто не причинит мне зла.

— Так это правда?! За всеми этими нападениями и смертями простых невинных жителей стояли ты и придворный маг?

— Да. И не жалею об этом. На войне все средства хороши. Я был рождён первым. Пусть я и не наследник по крови, но я куда более достойная кандидатура на трон, чем ты, идиот. Ну кто в наше время опирается в правлении на справедливость, честность и милосердие? Только дурень вроде тебя. Правителя должны бояться. Только так возможно добиться беспрекословного повиновения от людей.

Сайрус, слушая это, только качал головой. Он всегда знал, что принц не так прост, как хотел казаться. Что же, сейчас все догадки подтвердились полностью. Выжившие в бою воины и маги уже успели собраться вокруг. Услышав такие неподобающие речи из уст брата короля, многие были шокированы и, негодуя, переговаривались между собой.

— А как же братские узы? — потрясённо проговорил Кейран Холландамир.

— Узы? Да я никогда не любил тебя, братец, так же как и кривляку Амитию. Я безумно завидовал тебе, твоей безграничной власти. Ты же можешь иметь всё, что только пожелаешь. Став королём, я бы развернулся по полной и всё изменил бы по своему усмотрению. И, естественно, заполучил бы Олшенберга. Чего ты так смотришь, Сай? Раз только король может влиять на твои решения, то я, став правителем, сделал бы тебя своим.

— О Всевышний! Ты сошёл с ума из-за своей зависти и непомерных амбиций, Мириль! — воскликнул король. — Я не могу оставить тебя на свободе. Будет справедливыйсуд.

— И как ты этого добьёшься? Ведь колечко-то — вот оно, у меня на пальце.

— Король не может, а я могу, — спокойно вклинился в разговор Астарот, рассматривая свои длинные чёрные ногти. — Дурень, неужели ты думаешь, что древняя магия Ахерона остановит меня? Я живу гораздо дольше, чем ты себе можешь вообразить. Ахерон — детище демонов, а не наоборот.

— Так забери кольцо, отец. Ему не место в этом мире.

— Отец? — удивился король.

— Ваше Величество, Вы же в курсе того, что маги — дети разных демонов? Да, Сайрус мой сын. А сейчас… Ахасор зогорос курудис алей акистед дерахас, — раздалось заклинание.

Кольцо засияло на пальце Мириля мягким зеленоватым светом, напоминая глаз кота в темноте. А потом, под оханье удивлённых людей, вместо ободка у кольца появились крабьи лапки и оно спрыгнуло с руки принца на землю. Всё произошло так быстро, что брат короля не успел даже опомниться и хоть как-то среагировать на произошедшее. Кольцо с рекордной скоростью преодолело пару метров по сожжённой земле и, взобравшись по телу демона, ловко перекочевало на его палец и там, ещё раз сверкнув напоследок зелёным глазом, превратилось снова в обыкновенный перстень с изумрудом.

Оставшись без защиты от магии, Мириль занервничал. А король немедленно приказал взять предателя под стражу. Воины короля набросились на мужчину и скрутили его, заломив руки за спину и заткнув кляпом рот.

— Так-то. А теперь посмотрим, что там с Вашим спасителем, — обратился демон к Его Величеству, так как Сайрус уже направился к эльфу, едва воины короля бросились к Мирилю.

— Если я не ошибаюсь, то столь яркий цвет волос принадлежит одному из верховных демонов, а именно Великому герцогу Астароту, хранителю сокровищ ада, — как бы между прочим произнёс Кейран Холландамир. — Можно не беспокоиться, вам вполне по силам спасти того эльфёнка.

— Не отрицаю. Но я не занимаюсь благотворительностью. Я могу спасти этого кроху, но в уплату за эту жизнь я хочу взять себе другую.

— Бери мою. Я отдаю её добровольно, — спокойно сказал Сай, который слышал последние слова Астарота.

— Ан, нет, дорогой, — мне не нужна благородная жертва. Отдайте мне предателя, король, — обратился демон к Кейрану. — Ну, что скажете?

— Но он мой родственник!

— Не кровный. И к тому же он хотел убить Вас. Думаю, что рано или поздно Ваш сводный брат повторит свою попытку и, возможно, более удачно.

Кейран Холландамир задумался. Король понимал, что в чём-то демон прав. Пока жив Мириль, ненавидящий, завидующий, жаждущий власти, жизнь его будет в опасности. Но собственноручно отдать брата демону за жизнь какого-то эльфа он решиться не мог.

— Есть ли другой выход?

— Нет. Я озвучил свою цену.

Король посмотрел на Сайруса. Но тот сосредоточенно глядел внутрь сияющей полусферы и видел лишь хрупкую фигурку внутри. Лицо мага оставалось бесстрастным, но глаза были полны тоски, страдания и, как ни странно, любви. Никогда ещё за время их долгого знакомства король не видел у своего друга и по совместительству верховного мага такую бурю в глазах. Оставалось только гадать, что происходит в сердце полудемона, какая стихия бушует в нём.

К счастью, в момент откровения рядом раздался топот копыт. Со стороны замка к месту битвы приближалась на всём скаку пегая кобыла. На ней верхом сидела принцесса Амития. Практически поравнявшись с мужчинами, она резко осадила лошадь, ловко соскочила на землю и бросилась к изумлённым таким внезапным появлением участникам разговора.

— Это правда? Правда то, о чём сообщила мне ведьма Гризельда? Мириль оказался подлым предателем, а заплатил за это совершенно невинный, попавший в наше измерение волей злодейки судьбы Тэйнор?

— Вот и я говорю то же самое, детка. Только король может спасти твоего друга, — прошелестел голос демона.

— Сделай что-нибудь, Кейран! И я клянусь, что без жалоб и слёз выйду замуж за лорда Варлоу.

— Послушайте сестру, Ваше Величество, — ухмыльнулся демон. — Время дорого.

Он буквально упивался сильными эмоциями, которые так и хлестали от участников этого непростого разговора. Боль, сомнения, злость, страдания, ненависть — прекрасный коктейль, способный взбодрить демона, придать сил. Астарот, как коршун, зорко следил за всеми.

— Но Великий герцог Астарот требует за жизнь эльфа жизнь нашего брата, Амития.

— Не драматизируйте. Я потребовал за жизнь героя жизнь подлеца. Да и не собираюсь я никого убивать, хотя больше вы его не увидите.

Король посмотрел в нерешительности на сводного брата, но наткнулся на презрение и насмешку в серых глазах. И тогда он смирился.

— Хорошо. Если он не умрёт, то я согласен. Даю слово короля. А ты, милая сестрёнка, после возвращения во дворец объяснишь мне, откуда знаешь этого эльфа.

— Прекрасно. Ждите здесь. Сай, а ты иди со мной внутрь хранящего купола, — скомандовал демон.

Стоило только им войти внутрь, как полусфера стала светиться ярче. Маг сразу же опустился на колени возле неподвижного тела, с величайшей осторожностью провёл ладонью по нежной щеке и прошептал:

— Всё будет хорошо, малыш. Ты обязательно поправишься. Обещаю.

Эльф едва слышно застонал и, слегка повернув голову, прижался прохладной щекой к мужской ладони.

— Хм, ничего не изменилось за тысячелетие. Он всё так же душой любит тебя.

— Ты о чём?

Демон не ответил. Он присел на корточки, внимательно вглядываясь в лицо эльфа. Затем длинными острыми ногтями Астарот вспорол рубашку на груди Тэя и развёл разорванные края в стороны, оголяя тело.

Сай вздрогнул, видя, как слабо дышит юный эльф. И каким огромным кажется кинжал, торчащий из его тела.

Демон стал нараспев произносить заклинание, взявшись за рукоятку кинжала. Кинжал окутало красное свечение, и демон начал миллиметр за миллиметром вытягивать его из тела Тэйнора. Не отвлекаясь от своего занятия, демон обратился к сыну:

— Посмотри на свой выбор внимательно, Сай, и запомни, как в этой жизни выглядит твоя нержавеющая любовь.

— Не говори загадками. Я не могу читать твои мысли.

— Знаешь, а полукровка действительно красивый. И он заплатил высокую цену за твою жизнь, практически расставшись со своей. Когда эльфёнок очнётся, у тебя не будет выбора, сын, он обретёт свободу.

— Я знаю. И отпущу его, если, конечно, смогу.

— Нет, Сайрус. Твоя плата мне за его жизнь — это подчинение его выбору. Эльф сам выберет, где и с кем ему жить.

— В твоих добрых поступках всегда есть подвох, отец. Как я мог забыть.

Кинжал покинул тело Тэйнора, и Асторот лизнул кровь эльфа с лезвия. Удовлетворённо покачав головой, демон вытер оставшуюся кровь о свои штаны и засунул кинжал себе за пояс. Потом положил когтистую ладонь на всё ещё открытую, но уже не кровоточащую рану и выпустил свою силу, закачивая её в эльфа и что-то тихо шепча. Со стороны могло показаться, что внутри энергетического купола взорвалась звезда.

Даже Сай на миг зажмурился, а когда открыл глаза, то на теле Тэя не осталось и следа от полученного ранения, только кровь на рубахе. О том, что только что произошло чудо, напоминал лишь разряженный, как перед грозой, воздух.

— Когда он очнётся? — с придыханием спросил маг.

— Скоро. Не забывай, эльф был на пороге смерти. Смотри, дыхание мальчишки выровнялось. Он дышит легко и свободно. А теперь самое для меня приятное.

— Мне уже страшно, — ровно произнёс маг. — Что радует тебя, обычно несёт неприятности живым.

Демон фыркнул.

— Вместе с моей силой для мальчишки открылось знание о своих прожитых прошлых жизнях. Эти знания не нужны ему. Иногда такие воспоминания могут отравить существование. Я передам их тебе.

— Зачем? Сотри эти воспоминания, и дело с концом.

— Тебе совсем неинтересно, почему из всех миров браслет Абигора выбрал именно Эритрею? И как это так, что ты, который не собирался приобретать раба, вдруг купил его? И как мальчик, который совершенно не в твоём вкусе, сумел стать центром вселенной для тебя?

— Я получу ответы?

— Полностью, дорогой. И даже сверх того.

— Хорошо. Делай, что задумал.

Астарот хитро улыбнулся и положил одну руку на лоб эльфа, а другую на голову Сая. В голове мага тут же стали вспыхивать разные образы, принадлежащие разным эпохам. Вот он увидел красивого шатена на коне, потом девушку, играющую на фортепиано, дальше седовласого статного мужчину. Образы вспыхивали и гасли. Некоторые были весьма неприятными и отталкивающими. Да, такие воспоминания не нужны эльфёнку. Он прожил много жизней, и не все они были безоблачными. Но тут дыхание Сайруса прервалось. В это мгновение он смотрел на красивое улыбающееся лицо парня, собирающегося выпрыгнуть в окно. В то же мгновение демон убрал руку с его лба, и маг смог свободно вдохнуть полной грудью.

— Ты знал? — только и спросил он.

— Да. Как только я увидел его, то понял, кто он.

Одинокая слеза поползла по щеке Сая, а глаза впились в Тэя, стараясь запомнить каждую чёрточку любимого.

Демон чувствовал душевные муки сына. Боли было слишком много. Ещё чуть-чуть, и демон пресытится. Он и не думал, что его сын способен на такие сильные чувства.

— Тебе плохо, Сайрус. Но я не жалею ни капли и знал, что делаю. Впервые за тысячу лет ты снова испытываешь настоящие, живые, яркие эмоции. Эльф, сам того не подозревая, сумел пробиться к твоему холодному сердцу и тронуть душу, растопив весь хлад. И ровно как и тогда, этот мальчик будет сам выбирать свой жизненный путь. А тебе останется лишь с достоинством принять его выбор.

Воздух вокруг них заискрился, и полусфера исчезла. Демон поднялся и подошёл к королю и принцессе. По знаку Кейрана к ним подвели Мириля. Воины короля молча подтолкнули того вперёд, и Астарот выпустил крылья, обхватив ими связанного принца, и растворился в воздухе, будто и не было его вовсе.

Сайрус поднял на руки лёгкое тело Тэя, перенёс в тень и уложил под уцелевшим в битве кустарником. Принцесса тут же присела возле Тэя и взяла его руку в свою, ласково поглаживая. Маг понял, что завидует девушке. На её месте хотел бы быть он сам. Вот только Сай не знал, как отреагирует эльф на проявление заботы с его стороны, когда придёт в себя, поэтому предпочёл встать в стороне и просто наблюдать.

Сознание медленно возвращалось к Тэю. Он чувствовал, что тело затекло, начав покалывать и ломить, словно он всю ночь проспал в неудобном положении. Эльф вздохнул поглубже и открыл золотистые глаза. Его рассеянный взгляд скользнул по Амитии и медленно переместился на лицо Сайруса, встретившись с вертикальными зрачками.

Если маг и ожидал чуда, то оно не произошло. Тэйнор тут же попытался принять независимый вид и отодвинуться от него.

Не знал маг только одного — что Тэю было стыдно показывать свою слабость и беспомощность перед верховным магом. Он хотел быть сильным, выносливым в глазах Сая. Чтобы тот гордился им, уважал, желал, в конце концов, а не испытывал жалость.

Сайрус же, видя негативную реакцию эльфа на своё близкое присутствие, сделал свои, весьма неутешительные, выводы.

«Так, всё так же дичится».

Вслух же сказал:

— С возвращением в мир живых. Вижу, твоя память не пострадала.

— Пока не понял, — пробурчал смущённый эльф. — Что, уже всё кончилось?

— Именно. Ты не многое упустил. Смотри, как тебе рады, — сказал маг, указывая на принцессу.

— Привет, Амития, — улыбнулся эльф.

— Тэй, как же я рада тебя видеть! — воскликнула она, обнимая эльфа.

Девушка быстро отстранилась и принялась сбивчиво рассказывать Тэю все последние события, которые он пропустил, пока болтался между жизнью и смертью.

Сайруса позвали, и он, извинившись, отошёл в сторону. Беседуя с Сангором, он время от времени поглядывал на всё ещё бледного, но мило улыбающегося принцессе эльфа. О, как бы он желал, чтобы эта улыбка была дарована ему. Но, видно, не судьба. Эльфёнок для него всё так же недосягаем, как солнце в небе.

Верховный маг переговорил и с Ялоком, а потом с Миркаллой, которая заявила, что приняла предложение короля и решила стать его фавориткой. Затем король увёл ведьму и, усадив на коня перед собой, отдал приказ воинам строиться. Маг махнул Миркалле на прощанье, а сам направился к сидящей под кустом парочке. Голова Тэя покоилась на коленях девушки. Он крепко спал. Амития перебирала тёмные пряди, глядя с тоской на красивое спокойное лицо. Когда маг подошёл к ним вплотную, девушка подняла глаза на мага:

— Я всё объяснила ему. Теперь он знает, что свободен, и я, взяв на себя смелость и ответственность, предложила ему остаться при дворе. Прежде чем уснуть, Тэй сказал, что очень рад.

Разочарование и боль пронзили все внутренности, словно он потерял что-то важное, то, что дороже всех благ мира. Его Лионель снова ускользнул от него, и он, как и тысячелетие назад, ничего не может изменить. Его дорогой мальчик окрылён тем, что неожиданно обрёл свободу и ему дана возможность начать другую жизнь, отдельно от Сая. А он снова вернётся к тому, что у него получается лучше всего, — к колдовству и магии. Что же, каждому своё. Сай знал, что не забудет никогда свою вновь обретённую долгожданную любовь. В любимом всё изменилось до неузнаваемости, но только не душа, отсюда и сильнейшее взаимное притяжение. Но, видимо, там, наверху, посчитали, что он, сын демона, недостоин чистой любви этой светлой души. Нужно уйти до того, как эльф проснётся. Маг не хотел видеть, как Тэйнор, равнодушно попрощавшись, уйдёт от него в свою новую жизнь. Он боялся натворить бед, сорваться: схватить в охапку, спеленать, приковать цепями, спрятать от всех и никогда не отпускать любимого от себя. Мечты и реальность в их с эльфом случае ходят порознь. Но он всё равно был благодарен судьбе за чудо встречи с Тэем. Сай готов нести эту любовь сквозь годы и столетия, и, может, однажды…

«Я не забуду. Будь счастлив, Тэй. Счастлив за нас обоих, — мысленно обратился он к эльфу, бросив последний взгляд на милые черты тонкого личика. — У меня никогда не было шанса устоять перед тобой. Я всегда был твой, только твой с самого первого мгновения встречи. Только боялся признать правду».

Затем маг резко развернулся, открыл портал и, не медля больше ни секунды, исчез в его сияющей глубине.

Комментарий к Глава 11

* Анку — демон, предвещающий смерть.

========== Глава 12 ==========

Солнце медленно садилось за виднеющуюся на фоне неба тёмную неровную цепь гор. Тэйнор Гриф, уставший после трудового дня, уперев руки в бока, наблюдал за тем, как крепкие мужики выгружали с повозки и катили к королевским погребам большие добротные бочки с вином. За эти почти три с половиной месяца, что он жил и работал при королевском дворе, он успел выучить все имена мужчин и женщин из обслуги. Сам он работал в королевских садах и был всем доволен… Ну, почти всем. Вот если бы ему стёрли память об одном грубом, самоуверенном, самовлюблённом маге, то он был бы целиком и полностью счастлив. Поначалу прислуга дворца к новенькому относилась предвзято, с каким-то подозрением и осторожностью, и Тэй понимал их. Ведь, в сущности, он — неизвестно откуда взявшийся мелкий полукровка, которому ни с того ни с сего предложили приличную должность заместителя главного садовника. Но он не чурался никакой, даже самой грязной работы, поэтому все, кто изначально ворчал и сплетничал о его назначении, успокоились. Тэй работал как проклятый и часто, уставший, вымотанный морально и физически, засыпал мёртвым сном в людской. Иногда ему поступали предложения поразвлечься ночью, но он неизменно отклонял их, пресекая любые поползновения на корню. Недавно принцесса, которая так и осталась дружна с эльфом, предложила ему переехать за стены дворца в маленький и уютный домик. Немного подумав, Тэй согласился. А пока он приводил в порядок дом, приходилось до поры до времени жить в людской и делить пространство одной большой комнаты с другими слугами.

Мягкие вечерние сумерки пленяли его. Это и неудивительно, ведь Тэй был наполовину дроу, а они, как известно, любят темноту. Лёгкий тёплый ветерок доносил от открытого сада запах фруктов и цветов, а также запах моря из королевской гавани.

— Ох, Тэйнор, вот ты где! — это неслышно подошла как всегда изящная и прекрасная Амития. — Составь мне компанию в саду на сегодняшний вечер, пожалуйста.

— Что за печаль я слышу в твоём голосе, Амития? — спросил, прищурившись, эльф.

— Завтра мне предстоит встреча с женихом. Я не могу отказаться.

— Ясно.

— Не понимаю, ну почему я сама не могу выбрать свою судьбу?! — возмутилась девушка.

— Ха! Если бы мы только могли всё менять по своему усмотрению, то многих проблем не было. Хотя, может, и наоборот. Всего наперёд знать не можешь, если только нет дара ясновидения.

Принцесса и эльф медленно двинулись к боковому входу в сад.

— Тэйнор, ответь: если бы я была свободной и не принцесса, ты бы стал встречаться со мной?

— Амития, буду честен с тобой — не знаю. У меня такая каша в голове, что иногда хочется схватиться за голову и выть как волк. Мне порой кажется, что верховный маг перед уходом сделал гадость и наложил какие-то чары. Я не могу ни забыть его, ни хотеть быть с кем-то, кроме него, ни перестать всё время думать о нём.

— Эх ты, дурень! Это же может быть очень серьёзным делом. Печать одиночества — сложное и сильное заклинание. Я сегодня же поговорю с Миркаллой. Надеюсь, что она согласиться помочь и посмотрит, что там и как. Уверена, она вполне в состоянии снимать сложные чары. Всё будет хорошо, не переживай.

— Ага. Только зачем ведьме помогать какому-то полукровке?

— Затем, что когда она узнала о том, что именно тебе обязаны жизнью мой брат и маг, то во всеуслышание заявила: «Ай да эльф! Недооценила я его. Храбрый и верный малыш». Она прониклась к тебе уважением.

— Ну, если так и сказала, то хорошо, поговори с ней. Я устал от сумбура в мыслях, хочу покоя и просто жить.

Они ещё немного поговорили, сидя среди пышной зелени сада, а потом за принцессой пришли подруги и девушка, попрощавшись, ушла. А после ужина не ожидавший никаких сюрпризов эльф получил послание от принцессы. В нём говорилось, что сегодня в полночь его будут ожидать в библиотеке. Амития беспокоилась о нём и просила в записке, чтобы он ничего не боялся. Ведьме самой стало интересно, что с ним происходит, и её даже не пришлось долго упрашивать.

Но сердце эльфа и так не дрогнуло. Видимо, сказывались стрессовые ситуации, которые стали его постоянными спутниками и сильно притупили все защитные инстинкты. Тэй с трудом удержал рвавшийся из горла истерический хохот. Он, наверное, сошёл с ума, если ему плевать, что придётся общаться с этой ведьмой в библиотеке один на один.

Ровно в полночь эльф толкнул дверь в библиотеку и тихо вошёл, притворив за собой дверь. Миркалла сидела с видом королевы в кресле. На столе стоял тяжёлый металлический подсвечник со множеством свечей. Тэй в который раз поразился красоте и грации рыжей колдуньи.

— Чего застыл возле двери, эльф? Сними рубашку и проходи. Садись на пол, в середину вон той пентаграммы. Сейчас посмотрим, что с тобой происходит.

Тэйнор не стал спорить и сделал, как велела рыжая красавица — присел на указанное место и замер. Ведьма неслышно поднялась и, прихватив со стола приготовленную для ритуала миску и нож, плавно приблизилась к худенькой фигуре, сидящей на коленях в центре нарисованной пентаграммы. Обмакнув чёрный ритуальный нож в какой-то неприятно пахнущий раствор в миске, она быстро чиркнула эльфа по предплечью. Кровь тут же потекла из пореза по золотистой коже. Ведьма подставила миску, собрав немного крови. Затем бросила лоскут белой ткани на колени Тэя и приказала зажать рану, а сама перемешала кровь с раствором и, положив нож, взяла в руку чёрную свечу. Она подожгла фитиль и, тихо прошептав над миской заклинание и обведя вокруг неё горящей чёрной свечой, подожгла жидкость в миске. Но едва успело пламя вспыхнуть, как ведьма дунула на него, моментально погасив огонь. Из миски повалил серый дым. Ведьма вдохнула его и, закрыв глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. Через несколько минут, показавшихся эльфу вечностью, горящие кошачьи глаза Миркаллы раскрылись, и она, не мигая, уставилась на него. Голова эльфа стала кружиться.

— Глупый мальчишка, — сказала ведьма глубоким грудным голосом. — Зачем ты бежишь от своих чувств? Не перебивай. Молчи и слушай. Говорить буду я. На тебе нет никакого заклятья. Но ты никогда не будешь счастлив. Твоя судьба неразрывно связана с судьбой твоей пары. Только рядом с выбранной тобой парой ты спокоен, уверен в себе и своих силах, способен дышать полной грудью и быть счастливым. И сколько бы ты ни отрицал, где-то глубоко внутри ты знаешь правду, чувствуешь, что твоё сердце уже тебе не принадлежит. Согласись на эту любовь и обретёшь намного больше, чем можешь себе представить своим человеческим умишком. Выбирай, эльф: любовь и полная событий, насыщенная жизнь, или ты, в самом недалёком будущем, разочаровавшийся в жизни эльф, одинокий и мёртвый внутри. А теперь иди, подумай и сделай выбор.

— Но он сам бросил меня, не соизволив даже попрощаться! — воскликнул впечатлённый услышанным Тэй.

— Он думал, что таково твоё желание: быть свободным и без него. Разве ты хоть раз дал ему возможность думать по-другому?

— А у меня спросить! Какой же он…

— Вот и выскажи ему всё, что наболело, при личной встрече.

— И выскажу! Вот только доберусь до полуострова. Спасибо, прекрасная леди, за хороший пинок. Теперь мне точно пора собирать вещи.

— Иди. Кстати, постарайся достичь пределов полуострова до полуночи.

— Иначе что?

— Просто завтра традиционный праздник, который справляется каждый високосный год. Если собираешься участвовать, приобрети карнавальную маску. Так нужно — древняя традиция.

— Ну, раз нужно, то приобрету.

Эльф сдержанно поклонился колдунье и выскочил из библиотеки.

«Вот, значит, как, Сайрус. Теперь ты мой. Порознь нам нельзя. Жди, я скоро буду».

Миркалла смотрела на закрытую дверь и улыбалась.

— Вы были правы, Ваше Величество, — обратилась девушка к вышедшему из-за портьеры королю. — Ваш дар угадывающего истину сработал верно. Этот эльф не пара вашей сестре, он истинная половинка души верховного мага Алголя.

— Всё к лучшему, дорогая. Моя сестра найдёт своё счастье на востоке, а мой спаситель — в объятиях мага. Разве я не молодец?

— Не стану спорить с очевидным, мой король, — ответила ведьма с улыбкой.

Ранним утром, когда розовый отсвет зари едва забрезжил на горизонте, Тэй, одетый в дорожный костюм, подсунул под дверь принцессы прощальное письмо, в котором извинился за столь поспешный отъезд, а также пожелал ей всех благ и огромного личного счастья. Подмигнув истуканам-охранникам, во время всей этой процедуры делавшим вид, что они оба разом ослепли и оглохли, он поспешил покинуть пределы дворца.

Едва эльф благополучно миновал конюшни, как на его плечо легла чья-то рука. Тэй обернулся, встретившись с синими глазами Арона.

— Предвосхищая твой вопрос, отвечу: я здесь по своим делам. Миркалла связалась со мной и попросила проводить до гавани. Как я понял, ты собираешься обратно? Это так?

— Да.

— Зачем?

— А твоё какое дело?

В мгновение ока эльф оказался поднят в воздух за шкирку. И смотрел в глаза уже не Арону, а самому настоящему демону. Полыхающие злостью красные глаза смотрели Тэю в самую душу.

— А такое, лапочка, что терпеть не могу метаний.

— Отпусти. Это решение окончательное.

— Вот и ладненько, прелесть, — ласково произнёс демон, опуская эльфа на землю и поправляя на нём одежду. — Ваше желание исполнено. Пойдём. Мой конь там, — Арон указал на широкие ворота, снова принимая привычное обличье.

Вскочив в седло, демон перехватил эльфа за живот и, подтянув вверх, усадил впереди себя на коня.

— Держись крепче. Свой узел с одеждой держи на коленях, чтобы не мешал.

Тэйнор успел заметить на крепкой руке демона тот самый браслет, из-за которого началась его новая жизнь. Неожиданная догадка пронзила его сознание. Если бы тогда они с Саем не опередили придворного мага, то этот гад мог вполне переродиться где-то ещё и дальше жить. Как это он раньше не разгадал замысел этого коварного негодяя? Да очень просто: не до этого было.

Тут Арон слегка пришпорил коня, и тот, дёрнувшись на месте, вернул эльфа к происходящему сейчас. Недовольно фыркнув, конь поскакал вниз по дороге, в сторону корабельной гавани. Прибыли на место они довольно скоро. Договорившись с хозяином ладьи, которая вот-вот должна была отчалить, демон махнул на прощание рукой и направился снова по своим делам.

С приливом небольшое судно начало движение по морю. Ветерок был тёплый, ласковый и покрывал рябью зеленоватую воду, рассекаемую ладьёй. Стоя у борта, Тэй ощутил, что поступает правильно. Он чувствовал умиротворение в душе. Это поездка домой. Там, где Сай, его единственный настоящий дом. С самого первого дня его прибытия в замок никто не смотрел на Тэя свысока, не запугивал, не бил, не унижал. Он даже с самим хозяином общался на равных, хотя тот его купил и мог делать с ним всё, что пожелает. Рядом с полудемоном Тэй жил яркой, эмоционально насыщенной жизнью. Без него Тэй жив лишь наполовину. Он успел осознать это за то время, что они были врозь. Против воли в мозгу всплыли слова Арона, которые тот шепнул Тэю перед тем, как он взошёл на палубу ладьи. Арон сказал, что Тэйрон на одну половину смельчак, а на другую — дурень. Эх, не согласиться с демоном было невозможно. Да, смелости ему было не занимать, а вот в отношениях он был полный профан. И всё-таки сейчас его душа ликовала и была наполнена блаженством и волнением от предстоящей встречи. Если разговор пройдёт хорошо, то он, оставив прошлое позади, устремится навстречу тому будущему, которое сам для себя выбрал.

Прибыв на полуостров, Тэй первым делом навестил Джеффри. Тот был несказанно удивлён, но рад встрече.

— Надо же! Каким ветром тебя сюда занесло, Тэй? Где пропадал, бродяга?

— Так нужно было. Но теперь я здесь и больше исчезать не собираюсь. Я краем уха слышал, что сегодня вечером в Эритрее намечается ночное гулянье.

— Ага. Ты как раз вовремя. Сегодня традиционный праздник, Драгозак.

— И что?

— Драгоценный сосуд, заполненный до краёв.

— Джеффри, мне это ни о чём не говорит.

— Вот же демон меня задери! Тэй, ты что, с луны свалился? Эта традиция насчитывает не одну сотню лет. Каждый високосный год, именно в этот день, все, кто пожелает — и мужчины, и девушки, состоящие в паре и свободные, — могут свободно блудить с тем, кто приглянется им на празднике, и при этом остаться неузнанным благодаря маске, скрывающей лицо. Главное, чтобы тот, кого ты выбрал, сам, по доброй воле, согласился разделить с тобой страсть.

— Ты идиот, Джефф? Как это — «остаться неузнанным»? Да на полуострове все друг друга знают как облупленных!

— Эм, нет, друг. Многие наши уезжают в Алголь, а оттуда народ прибывает сюда. Так что сегодня наша гостиница и все ближайшие сеновалы будут забиты до отказа.

— Ничего себе.

— Точно. Шикарная традиция. Маска обязательна, чтобы потом не было со стороны девок претензий. Ведь бывает, что партнёры за ночь меняются по несколько раз. Мало ли, ещё понесёт какая, а ты доказывай, что не ты папаша.

— Ба, разрешённый разврат! Ну вы даёте!

— Это не мы, а предки придумали. Зато малышей рождается в этот год гораздо больше обычного, и все считаются рождёнными от мужей или женихов.

— Отличный способ улучшить демографическую ситуацию.

— Чего?

— Ничего. Так, а когда начало вакханалии?

— Это гулянья, что ли?

Получив утвердительный кивок от развеселившегося эльфа, друг ответил:

— Ну, обычно все высыпают на улицу, когда солнце сядет за горами. Начинаются песни и танцы. Старики все сидят по домам и делают вид, что спят. Конечно, есть и те девушки, которые не участвуют в веселье. Тогда влюблённый мужчина может попытать счастья, проникнув в комнату через окно. Но это серьёзный риск. Его могут отвергнуть, и нужно успеть убраться до того, как поднимется крик и шум. Да, ещё вот что: если приходится лезть в дом через окно, то ищущий внимания девушки должен быть обнажён, чтобы его случайно не приняли за вора или убийцу.

— Ещё чего. А потом голого дурня родственники красотки поймали и яйца оторвали, — закончил с апломбом Тэй.

Посмотрев друг на друга, молодые люди не выдержали и громко расхохотались.

— Ты, Джеффри, будешь участвовать? — спросил Тэй, когда они прекратили смеяться.

— Боюсь, что я буду под строжайшим присмотром своей милой.

Он подмигнул эльфу.

— А что будешь делать ты?

— Подумаю. Может, прогуляюсь и залюблю кого-нибудь.

— Надо же! — удивился парень. — Кто же удостоится такой чести?

— Не скажу. Секрет.

— Тэй, понимаешь…

— Так, говори, что не так. Чего мнёшься?

— Если ты собрался провести эту ночь с кем-то из знакомых, то сделай так, чтобы миссери не узнал.

— Почему?

— Он, пока ты жил в замке, запретил всем, как девушкам, так и мужчинам, даже смотреть в твою сторону.

— Опаньки! А я-то думал, что не пользуюсь спросом среди местного населения.

— Ты ненормальный! Да на тебя столько девушек и парней слюни пускали, что если бы не запрет, то быть тебе уже давно в паре.

— Не думаю. Поверь, я не дурак. Время хорошо провести — это я завсегда рад, а чтоб жениться, тут влюбиться нужно.

— Ладно. Как знаешь. Оставайся сегодня у меня. А то миссери узнает о твоём возвращении, и будешь сидеть в замке под амбарным замком.

— Не получится. Я теперь свободный эльф. Никто меня не запрёт без моего на то согласия. Маг сам дал мне свободу.

— Ух ты! Тогда зачем ты вернулся?

— Так нужно.

— Темнишь ты что-то. Не готов всё честно рассказать? Ну как знаешь…

— Спасибо, что не настаиваешь. А сейчас я иду спать. Нужно быть в форме для ночных подвигов.

***

У Сайруса день прошёл как всегда — в делах и заботах. Утром он отбыл в Агадер — столицу драконов, — а вернулся энергетически истощённым поздно вечером. Посетив купальню, он сразу направился в спальню.

Брат прав: он изводит себя мыслями о несбыточном, захлёбываясь желаниями и воспоминаниями. Сначала он, как полный кретин, ждал, что эльф одумается и вернётся если не к нему, то в замок. Потом наступила агония, за ней разочарование, следом подоспела злость, и только сейчас пришло смирение. Часто вечерами он предавался воспоминаниям. Чувства были в смятении, растревожены, как пчёлы в улье. В голове был полнейший хаос, а всё из-за собственного выбора. Двух парней, которых он любил, разделяло тысячелетие, но объединяли смелость, верность, повышенное чувство справедливости. Однако многое и разделяло, делая их абсолютно непохожими. Лионель был светловолосым, высоким, утончённым, знающим себе цену молодым человеком. Тэйнор же милый, вздорный, обаятельный эльф-полукровка с открытым взглядом. Одна душа — разные люди. Это его рок — любить и находить именно эту душу. Самое интересное, что новое перевоплощение Лионеля, которое с самого начала его не впечатлило, теперь полностью устраивало. Зато образ самого Лионеля потерял свою яркость и потускнел. Сай засыпал и просыпался с мыслями о маленьком темнокожем пугливом Тэйноре, сходя с ума от желания целовать его яркие, капризно изогнутые, сладкие губы.

«Проклятье, Тэй! Не обладая никакой магией, но имея вздорный нрав, ты сумел накрепко приворожить меня к себе! Заставил мечтать и надеяться».

Будь у него шанс, он бы использовал всё своё искусство в любви — а оно было достаточно велико, — чтобы покорить своенравное сердечко эльфёнка. Сай пришёл к выводу, что ему нужно было не только тело, но и сердце Тэя. Ради этого он готов был быть терпеливым и сдержанным, ведь знал, какая сладостная награда ждала бы его по окончании этой любовной игры. Правду говорят: лёгкая победа обесценивает любовь, а трудная — заставляет ею дорожить.

Заставив себя отвлечься от мысленного хождения по кругу, из которого всё равно нет выхода, маг открыл окно, вдохнув полной грудью вечерний, наполненный ароматом ночных цветов воздух. Затем, стянув высокие сапоги и скинув одежду прямо на пол, маг, погасив щелчком свечи, с наслаждением вытянулся на огромной кровати и, пожелав себе крепкого сна без сновидений, отправился в царство Морфея.

***

«Твою же мать! — шипел Тэй, карабкаясь по виноградной лозе вверх к окну мага. — Хорошо, что не разделся, иначе ободрал бы всё, что можно и нельзя».

В мыслях он потешался над собой: «Тоже мне, Ромео! Вот интересно, как встретит тебя Джульетта? Только бы не шарахнул молнией спросонья. Падать высоковато, если вообще не спалит. А жить-то так хочется. Я ещё слишком молод, чтобы моя жизнь так нелепо оборвалась».

========== Глава 13 ==========

Комментарий к Глава 13

Спасибо тем читателям, что не торопили, а терпеливо ждали окончания этой истории.

Весь в царапинах, злой и внутренне собранный, эльф, взобравшись по лозе, сел на подоконник окна мага. Он несказанно обрадовался тому, что на улице жарко и окно было распахнуто настежь. Тэй даже боялся себе представить, что бы он стал делать, окажись оно закрытым. Спустив ноги, он легко и беспрепятственно оказался в комнате. На полу, возле самой кровати, ярко светилась зеленоватая пентаграмма. Несложно было догадаться, что приди он сюда со злым умыслом, то осталась бы от него горстка пепла, а может, и вовсе ничего. Оглядевшись вокруг, эльф пришёл к выводу, что обстановка комнаты мага ничем по красоте не уступает покоям королевского дворца.

— Да, впечатляет, — хрипло произнёс эльф.

И сам вздрогнул, испугавшись своего голоса. Он ему показался грубым, чужим. От жуткого волнения в горле пересохло и голос сел.

— Что именно? — ответили с кровати.

Тэй подскочил на месте как испуганный заяц, громко ойкнул и шарахнулся к стене. С громко ухающим в груди сердцем эльф уставился на поднимающуюся с кровати обнажённую фигуру мага сквозь прорези для глаз в маске. Идеально сложённый, смертельно опасный и неотразимый в своей наготе, он предстал перед Тэйнором в своей истинной хищной сути. Эльф не сводил глаз с Сая и видел, что тот был отнюдь не рад ночному гостю.

— Итак, загадочный незнакомец, прошу заметить, что вы явно перепутали комнату. Соблаговолите покинуть её точно так же, как сюда попали, пока я добрый и вежливый. Вон! Дважды я обычно не повторяю.

Кончики пальцев мага засветились синим огнём, как бы предупреждая о том, что если срочно ничего не предпринять, то эльф вылетит из окна, как пробка из бутылки шампанского. Мужчину совершенно не смущала собственная нагота, словно это было несущественно. А вот у эльфа перехватило дыхание, и он выдал первое, что пришло в голову:

— Всё тот же грубиян. Твои манеры оставляют желать лучшего. Не пугай. Так и умереть от страха можно.

На минуту суровое лицо верховного мага утратило злобное выражение. Этого было достаточно для Тэя, чтобы перевести дух и понять, что он сумеет достучаться до Сая, заставить поговорить с ним и объясниться. У него хватит ума и решительности, чтобы снова добиться расположения мага. Пусть Сайрус злится на него, грубо разговаривает, лишь бы не был равнодушен и непоколебим в своём упрямстве. Но маг быстро взял все чувства под контроль и, приподняв бровь, ехидно заметил:

— Так, а это уже интересно. Что понадобилось свободному эльфу, который предпочитает женское общество мужскому, в моей опочивальне, да ещё в маске крадущегося в ночи?

Для эльфа стало ясно как божий день, что полудемон не намерен помогать ему и хоть как-то облегчить разговор.

— Сай, пожалуйста, я…

Тэй даже не успел договорить, как маг с быстротой гепарда сорвался с места и оказался рядом. С силой впившись в плечи эльфа, он прошипел:

— Что ты задумал? Какого дьявола припёрся сюда, когда сам пожелал остаться при дворе возле славной, милой принцессы? — Сайрус сорвал с лица эльфа маску, мешающую рассмотреть любимые черты. — Скажи-ка, моя прелесть, как ты себе представлял хитрым человеческим умишком, что буду чувствовать и делать я, когда увижу тебя?

— Когда это я выражал желание остаться с Амитией?! — воскликнул уязвлённый эльф.

— Как же так, дорогой мальчик, а кто сказал принцессе, что рад свободе?

— Да, я был рад. Но рад тому, что теперь сам могу решать, где и с кем мне быть. Ты ничего не понял, о, мудрый маг! Сделал скоропалительные и совершенно неверные выводы, обиделся и свалил. Чёрт, это ты бросил меня, а не я тебя!

Смело глядя в сияющие в темноте золотисто-зелёные глаза, эльф ощущал странную дрожь и смущение. В маге горела страсть, гибкое тело излучало сильнейшую сексуальную энергию, что действовало на Тэйнора как пламя на мотылька.

— Долго же ты раздумывал, прежде чем явиться сюда, — обманчиво спокойным голосом заметил маг.

— Имел полное право подумать, — нахально заявил эльф. — Главное, что я здесь. Увы и ах, я так и не смог забыть тебя, хотя очень старался.

На мгновение они схлестнулись яростными взглядами, но Тэй первый не выдержал и отвёл глаза. Его охватил трепет, волнение и смущение. Непонятный жар распространился по телу и прилил к щекам. Он понял, что только что откровенно предложил себя магу. Вот только захочет ли Сайрус теперь взять то, что само приплыло в руки? В эту минуту Тэй выглядел совсем юным, потерянным и совершенно беззащитным.

Сай вдруг отпустил плечи эльфа и осторожно коснулся тыльной стороной ладони горячей щеки.

— Тэй, подумай хорошенько ещё раз, — мягко предупредил маг. — Потому что если сейчас ты останешься, то я не смогу не касаться тебя, не владеть тобой. И завтра утром уже не получится обвинить меня в том, что я принудил тебя к близости, и причитать, что ты не догадывался о том, что ждёт тебя, если ты сейчас сам подойдёшь ко мне. Я не стану принуждать. Это твой выбор, твоя ответственность.

Сай отступил от эльфа на несколько шагов, дав ему возможность подумать и взвесить всё ещё раз.

Эльф закусил пухлую нижнюю губу, принимая условия мага. Вот только думал он о том, что снова желает испытать восторг, как тогда, во дворце, когда он едва не отдался во власть этого умелого соблазнителя. Он испытал тихую радость при воспоминании о прикосновении жадных губ, о ласковых и умелых руках, о неповторимом запахе возбуждённого горячего тела. Эльф тряхнул головой, и лицо его вдруг преобразилось и приняло решительное выражение. Но когда он обратился к магу, голос его дрожал.

— Сай, я совсем не знаю, что делать. У меня нет никакого опыта с мужчинами. Подскажи.

Эта тихая просьба-мольба слегка поколебала решимость мага, но он остался стоять на том же месте.

— Тэйнор, солнце моё, я безумно скучал и хочу тебя, но я не желаю завтра стать для тебя чудовищем, совратителем невинных.

Эльф внимательно посмотрел на Сая. Он понимал: последнее слово оставляют за ним. Он не хотел ошибиться и стать игрушкой, которой поиграют, а когда надоест, уберут с глаз долой.

— Ответь мне только на один вопрос. Только правду.

— Ну, если он важен именно сейчас, то задавай, — выдохнул маг.

— Ты испытываешь ко мне другие чувства, кроме желания обладать?

— Думаю, что в душе тебе известен ответ.

— Нет, так дело не пойдёт. События последних месяцев сбили с меня спесь и уверенность в собственной неотразимости, — с печальной улыбкой заметил Тэйнор. — Я хочу услышать полный и прямой ответ. Каким бы он ни был.

— Я давно и безнадёжно люблю тебя, — просто ответил маг. — Ты давно уже держишь моё сердце в своих маленьких ладошках. Я любил тебя вчера, сейчас и буду любить завтра.

Волна первобытной радости затопила всё существо Тэя, и он сделал два широких шага вперёд, сократив расстояние между собой и магом, войдя в кольцо раскинутых рук, которое с невыразимой нежностью сомкнулось вокруг его тела, плотно прижав к мускулистому обнажённому торсу.

— Мальчик мой любимый, не думал, что у тебя хватит решимости, — прошептал Сайрус в тёмную макушку.

Счастливый эльф с сильно стучащим от волнения сердцем поднял голову и поймал жадный обжигающий взгляд мага, который опустился на его искусанные и припухшие губы. И тут же отбросив к чертям сдержанность, он приник к ним долгим, требовательным, страстным поцелуем. Тэй не думал сопротивляться такому дерзкому напору, а, наоборот, к удивлению и радости мага, с энтузиазмом ответил на поцелуй, ещё теснее прижимаясь к нему своим хрупким стройным телом. Ноги эльфа подкосились. Видно, он сам не ожидал от себя такого отклика. С тихим отчаянным стоном он изогнулся в объятиях мага и открыл рот навстречу жадномуязыку мага, который тут же проник внутрь и стал исследовать завоёванную территорию. Маг словно пил его дыхание, лишая воли, желания что-либо понимать и анализировать. Задыхаясь от наслаждения и необъяснимой радости, эльф тем не менее почувствовал, как его маг дрожит, словно в лихорадке, от едва сдерживаемой страсти. У него больше не было ни сил, ни желания сопротивляться Саю. В голове шумело, тело обмякло и так жаждало чего-то большего, что эльф готов был опуститься на колени. Крепкие руки плавно прошлись по телу, скользнули на ягодицы и слегка сжали упругие половинки. Тэй испуганно дёрнулся, но маг только улыбнулся сквозь поцелуй, в который раз поражаясь невинной реакции любимого на откровенные ласки. Но Сай не отступил, а лишь усилил натиск, придвигая плотнее эльфа, давая почувствовать сквозь тонкую ткань штанов эльфа своё возбуждение. Оторвавшись от нежного рта и тяжело дыша, маг прорычал:

— Посмотри, что ты делаешь со мной, Тэй. Я как незрелый мальчишка с бушующим огнём в крови. Готов взорваться от одних только прикосновений к твоей бархатистой коже.

Не разрывая зрительного контакта с эльфом, маг стал медленно, чтобы не испугать его, расстёгивать сбоку от горловины мелкие пуговицы рубахи. Затем, не выдержав терзающих мук страсти и склонив голову к манящему телу, он стал покрывать частыми поцелуями каждый отвоёванный у одежды участок золотистой кожи. Сняв рубаху через голову и обнажив торс Тэя, маг незамедлительно покрыл мелкими быстрыми поцелуями шею, тонкую кожу на ключицах, неотвратимо спускаясь вниз, дерзко исследуя чувственными губами и языком нежную кожу живота. Эльф хватал ртом воздух, чувствуя нарастающий жар и осознавая, что желание мага передалось и ему, отдаваясь пульсацией и томлением в паху. Сай присел на корточки и стянул штаны со стройных ног, с радостью отмечая про себя, что его мальчик очень даже неравнодушен к тому, что между ними сейчас происходит. Доказательство тому находилось сейчас на уровне глаз мага, ведь на Тэйноре не было нижнего белья. Специально игнорируя гордо стоящий член, Сайрус уверенной лаской прошёлся по голым икрам ног, поднялся к ягодицам и, скользнув руками на спину, снова поднялся во весь рост. Взяв эльфа за руку и переплетя их пальцы, он потянул стыдливо опустившего глаза милого ушастика к кровати. Тэй прилёг на шёлковую прохладную простыню и приподнялся на локтях, уговаривая себя не впадать в панику. Он смотрел на красивое, подтянутое, мускулистое тело мага в свете луны и испытывал удивительную для себя потребность касаться его. Взор эльфа, гуляя по телу мужчины, достиг вздыбленной плоти. Его мужской орган был огромный, тяжёлый, с набухшими венками и налитый кровью.

— О Боже, Сай! — пискнул впечатлённый Тэй. — Ты уверен, что он в меня влезет, не разорвав надвое, как жабу?

Сайрус не выдержал и, подняв голову вверх, открыто рассмеялся над наивностью своего любимого эльфёнка.

— Ох, Тэй, какой же ты у меня… Влезет, солнце моё. И скоро я тебе это наглядно продемонстрирую. Обещаю, больно не будет. Я об этом позабочусь.

Эльф сразу же успокоился. Его маг никогда не нарушал данного обещания. А Сайрус, не теряя время, прилёг рядом и мягко притянул к себе Тэя за плечи. Он снова завладел мягкими пухлыми губами, вовлекая в поцелуй, проникая в его рот языком и двигая им в безошибочно узнаваемом ритме, который заставил эльфа страстно прижаться к мужскому телу, стараясь слиться с ним воедино. Маг осторожно уложил любимого на спину и лёг сверху, придерживая тело на руках, но не прерывая поцелуя. Эльфёнок так сладко постанывал в губы Сая, что пришлось мужчине в срочном порядке одёргивать себя, напоминая о том, что это соблазнительное сокровище в его объятиях — девственник. Тут торопиться нельзя, он не имеет права всё испортить. Горячий рот мага, наконец оставив истерзанные губы, приник к шее, покрывая кожу страстными поцелуями и проводя влажным языком по пульсирующей под кожей жилке. Затем нежной ласки снова удостоились ключицы, и вдруг его губы опустились ниже, жадно смыкаясь вокруг маленького соска, и стали посасывать. Тэй вскрикнул от пронзившего его наслаждения, вцепился в волосы мага и выгнулся в пояснице. Такой же чувственной ласки удостоился и другой сосок. Руки Сая же творили самую известную в мире магию, оглаживая податливое тело, безошибочно находя самые чувствительные участки, возбуждая до пределов возможного. Обхватив бёдра эльфа и зафиксировав их сильными руками, маг спустился дорожкой из поцелуев к паху и вобрал напряжённую плоть эльфа в рот до основания.

— Ох, Сай! — вскрикнул Тэй, широко распахнув глаза.

Маг улыбнулся, опустил одну руку и оттянул тонкую кожицу на члене, коснулся языком бархатистой головки, обведя по кругу шаловливым языком, а затем стал старательно и умело дразнить и нежить напряжённую плоть, прежде чем принялся насаживаться горячим ртом, делая поступательные движения, пропуская плоть до самого горла.

Тэйнор больше не сдерживал громких стонов.

— Ах-х-х! — вырвалось у него при очередной порции ласки.

Эльф буквально плавился от желания. Он попытался оттолкнуть мага, чтобы окончательно не потерять голову. Он тяжело дышал, впившись пальцами в мощные плечи любовника.

— Хочу. Сделай что-нибудь, Сай. Мне больно.

— Здесь? — Сайрус остановился, нежно провёл рукой по всей длине гордо стоящего ровного члена и приласкал поджавшиеся яички.

— Да, — прохрипел эльф.

— Хорошо, всё для тебя.

Сай, приподняв лёгкое тело любимого, повернул его на живот, на что Тэй попытался возмутиться.

— Тэйнор, любовь моя, для первого раза так будет лучше, поверь.

Магией призвав из комода масло для тела, мужчина, глядя на округлые ягодицы, задорно торчащие вверх, хищно облизнулся. Как только щелчком открылась крышка стеклянной бутылочки, по комнате поплыл аромат абрикосов.

— М-м-м, какой запах! Что ты собираешься делать, Сай?

— Готовлю одного сладкого эльфа для наслаждения, — вкрадчиво прошептал маг, трепетно и осторожно погладив скользкими от масла пальцами сжавшуюся дырочку.

Тэй всхлипнул, выпятив попу, сильнее прогнувшись в спине. Забыв про стыд и смущение, он искал путь к желанной разрядке. Палец мага, покружив возле входа, осторожно проник в узкое анальное отверстие, поглаживая чувствительные стенки. Эльф непроизвольно сжался. Но Сайрус стал целовать спину возлюбленного, пытаясь отвлечь от непривычных ощущений. Тэйнор немного расслабился, прислушиваясь к себе, и пропустил момент, когда к первому пальцу в его теле добавился второй. А вскоре, как только он немного привык, то почувствовал, что пальцев стало больше. Маг продолжал терпеливо растягивать вход и задел чувствительный узел внутри. Да, вот оно. Эльф дёрнулся и от неожиданно пронзившего тело наслаждения взвыл. Обрадованный Сайрус стал двигаться в теле так, чтобы задевать чувствительный бугорок. Тэй стонал и извивался, стараясь насаживаться на пальцы сам, в такт движениям руки мага. Сам полудемон жёстко контролировал свои страстные порывы. Желание доставить плотскую радость своей паре взяло верх над похотью. Он не мог допустить, чтобы долгожданное чудо усомнилось в нём, в его чувствах, всем сердцем желая, чтобы эльф видел готовность не только взять его тело и пленить душу, но и взамен отдать своё. Наконец, посчитав растяжку достаточной и вынув пальцы, Сай заменил их на свой истекающий каплями смазки член. Зафиксировав бёдра эльфа, он слегка подался вперёд, так, чтобы самый кончик его плоти, хорошо смазанный маслом, осторожно толкнулся внутрь раскрытого тела. Тэй охнул, почувствовав вторжение чего-то большего, чем пальцы, и, изогнувшись, увидел, как большой член мага проникает в него. Он быстро отвернулся и покраснел как рак. Любовник, сдерживаясь из последних сил, медленно и плавно толкнулся в тело. Эльф, подстраиваясь, слегка раздвинул колени, открываясь сильнее. Войдя наполовину, Сай положил руку на поясницу любимого и, с помощью магии убрав боль, сделал последний рывок, соединяя их тела до конца. Теперь бёдра мага были плотно прижаты к попе эльфа, и он чувствовал жар кожи любимого.

Тэйнор был поражён, ожидая боли и внутренне готовясь к ней. Вот только боли не последовало, а появилась лишь наполненность и желание двигаться самому. Сайрус, привыкнув немного к тесноте внутри эльфа, сделал пробное движение бёдрами, вызвав у возлюбленного сладкий стон. Не спеша, маг удалился и снова сделал выпад… ещё… ещё. К радостному удивлению Сая, эльф сам стал вжиматься попой в его живот. Больше не сдерживая своего желания, он стал с силой двигаться в узком проходе, растягивая упругие стенки, которые голодно и жарко сжимали его плотным живым кольцом. Каждый толчок мага вызывал сладкие мурлыкающие звуки у эльфа. Сай быстро нашёл нужный ритм и угол, двигаясь так, что Тэю казалось, что он сейчас лопнет от вожделения и томления, растечётся лужицей по кровати. Пальцы мага обхватили член эльфа и стали поглаживать, проходясь по всей длине. Голова Тэя шла кругом от чувственного тонкого наслаждения.

— Сай, больше не могу. О-о-о! — тяжело дыша, вскрикнул эльф.

Голова его откинулась назад, кровь бешено летела по венам и стучала в ушах. Здравый ум окончательно покинул его, осталось только море неизведанных ранее ощущений. Он закричал, а маг застонал, находясь на грани в сладкой изощрённой агонии. Запах секса окутывал их, как и аромат разгорячённых тел, слившихся в древнем, как мир, акте совокупления. Тэй взвыл, и Сайрус сменил темп, срываясь и с силой вколачиваясь в любимого. Затем он остановился и, сделав резкий выпад, вонзился так глубоко, что Тэй вздрогнул и ахнул, тут же излившись в руку мага, двигающуюся на его члене. Только после этого маг закрыл глаза, позволяя несколькими движениями довести себя до сокрушительной разрядки.

Покинув расслабленное полученным удовольствием тело, Сайрус прилёг рядом с приходящим в себя эльфом. Тэй забавно сопел, уткнувшись носом в подушку. Маг с обожанием смотрел на узкую спину возлюбленного, его взмокшие на затылке волосы и подрагивающие плечи. Сейчас его эльфёнок выглядел спокойным, расслабленным и удовлетворённым. Он знал, что между ними всё будет происходить именно так — до сорванных в экстазе голосов, до ощущения свободного полёта, до сияющих звёзд перед глазами.

— Ты как, Тэй, жив? Ничего не болит?

— Нет, — повернув к нему голову и забавно смущаясь, ответил эльф. — Мне очень хорошо. Если бы понял раньше, что между нами всё так серьёзно, то ты не попал бы в постель брата короля.

Мага поразила нотка ревности и обиды, которая послышалась в голосе Тэя.

— Не нужно, дорогой. Всё это было, но ушло. У меня тогда не было тебя, а у тебя меня. Мы есть сегодня, будем завтра и, надеюсь, будем всегда. А теперь отдохни. Через несколько часов наступит новый день.

Тэй протянул руку и стиснул пальцы мага. Засыпая, он прошептал: «У меня такое чувство, что я иду за тобой через сотни лет и наконец нашёл».

«Да, искал ровно столько, сколько я ждал, любимый», — последовал тихий ответ.

Но эльф уже не слышал его, а крепко сладко спал.

Утром Тэйнор проснулся оттого, что за окном громко пели птицы. Он лежал спиной к магу, крепко прижимаясь к его груди. Попа эльфа прижималась к твёрдой, будто камень, плоти.

— Проснулся? — раздался ласковый голос над ухом.

— Угу, кажется.

Рука Сая скользнула вниз по подтянутому животу и обхватила напряжённую плоть эльфа.

Низ живота свело судорогой.

— Кто-то не против продолжения банкета? Вижу, я не слишком утомил тебя. Ты в полной боевой готовности.

— Что поделать, я ненасытный, — вспыхнув румянцем, вздохнул эльф.

— Ну, тогда нас двое. Приподнимись-ка и согни ногу в колене, сокровище моё. Да, вот так. Теперь я могу добраться до тебя…

Маг приласкал затвердевшие соски, погладил живот и бока. Эльф непроизвольно шевельнулся, плотно прижавшись попой к члену мага. Сай слегка отодвинулся и потёрся твёрдой плотью о влажную после ночных игр дырочку. Снова применив магию, он стал медленно входить в покорное, жаждущее любви тело. Тэй лишь сладко стонал, когда маг стал мягко толкаться в его теле, постепенно наращивая темп и задевая чувствительную точку. И когда Сайрус стал двигать в такт своим толчкам в теле по возбуждённому члену эльфа, тот вдруг кончил, громко вскрикнув и сжав внутренними мышцами плоть мага. Это и послужило спусковым механизмом для Сая. Сделав пару глубоких фрикций, он исторгся в тело любимого, осознавая бесстыдное торжество от единения.

— Ты мой, — прорычал он на ухо Тэйнору.

— Да, — выдохнул эльф в ответ.

И так, наслаждаясь обществом друг друга, они провели время до обеда.

Сидя в обед за столом, эльф был смущён тем, как вся прислуга, старательно соблюдая правила приличия, тем не менее весело поглядывала на них, то и дело перешёптываясь. Только старая Феба охала и причитала, совершенно не стесняясь своего миссери, что бедный эльфёнок страшно отощал. Как можно так не следить за своим питанием! Феба клятвенно обещала исправить всю ситуацию в самое ближайшее время.

Тэй был в ладу с самим собой. Он считал, что поступил правильно, послушав своё сердце и оставшись с верховным магом, подсознательно чувствуя, что с ним он будет по-настоящему счастлив.

— Сай…

— М-м-м?

— Я уже говорил, что останусь с тобой, но можно тебя попросить?..

— Не томи. Что такое, Тэй? Ты заставляешь меня нервничать.

Эльф стал неосознанно покусывать нижнюю губу — явный признак волнения. И магу нестерпимо захотелось поцеловать эти пухлые губы. Но он сдержался и, выгнув, по своему обыкновению, бровь, внимательно посмотрел на любимого.

— Я очень тебя прошу, Сай, относиться ко мне как к равному, как к мужчине. Не нужно меня опекать и тискать, словно я мягкая игрушка, целовать и сюсюкать, ведь я не девушка. Пусть эта сторона нашей жизни останется в пределах спальни, недосягаемой для чужих глаз. Там, за закрытыми дверями, я полностью твой, так же как и ты — мой. И, естественно, мне нужна своя личная комната. Не хочу лишних разговоров, которых, как я подозреваю, и так будет достаточно.

Выдохнув от облегчения, маг расслабленно откинулся на высокую спинку стула и спокойно сказал, глядя в золотистые глаза эльфа:

— Конечно. Если ты этого хочешь. Но я никогда не воспринимал тебя как девушку. Я всегда прекрасно знал, что передо мной пусть и гордый, но юный эльф. Однако, дорогой, если никого нет рядом и мы, например, в лесу будем одни, что, тоже нельзя обнимать?

— Когда рядом никого нет, то можно, — улыбнулся Тэй.

— Ну, хорошо, кое-что успешно разрешилось. Теперь моя очередь говорить.

Эльф насторожился и положил столовые приборы на стол.

— Соседняя с моей комната, через дверь, будет отныне твоей, но лишь номинально. На самом деле я хочу попросить тебя, дорогой, спать в моей спальне. В своей комнате ты можешь читать, переодеваться, пить чай. Я буду рад разделить с тобой жизнь, хочу засыпать и просыпаться с тобой.

— Принимаю, — отозвался эльф, подхватывая вилку и накалывая кусочек восхитительно ароматно пахнущего мяса. — Надо же как-то начинать нашу совместную жизнь.

Сайрус загадочно смотрел на любимого эльфа, который успокоился и переключился на обсуждение перемен, которые намеревался сделать в саду. Маг слушал вполуха, думая о том, что начало их счастливой, но точно непростой жизни положено. Осталось уговорить Тэя прогуляться к пещере духов и закрепить их связь брачной печатью, которая будет сиять в их ауре и проявится в виде рисунков на лице. Правда, такое возможно, только если духи сочтут их истинной парой и благословят союз. Но маг точно уверился, что они предназначены друг другу самой судьбой, а значит, у них всё сложится наилучшим образом. В этом верховный маг не сомневался ни минуты.

========== Эпилог ==========

— Бабас, где Тэйнор?

— Ваш таяне* ушёл на озеро, едва утренняя заря окрасила небо в розовато-оранжевые тона. Ещё вчера вечером он решил наловить рыбы для семейства Мурлыки. Сказал, что не вернётся до тех пор, пока ему не будет стыдно смотреть кошке в глаза.

— Что? Эта хитрая бестия снова окотилась? Такое ощущение, что она круглый год ходит пузатая, за исключением тех моментов, когда она ходит за котятами. Вздумалось же Тэю притащить эту кошку в замок.

— Но она и её подросшие котята очистили все подвалы от крыс и мышей, — невозмутимо заметил домовой.

— Ладно, Бабас, передай на кухню, чтобы собрали завтрак на двоих в корзинку. И пусть положат бутылочку шелковичного вина. Сделаю сюрприз этому непоседе.

— Миссери, он будет рад. Пока вас не было, он извёлся весь, скучал. Правда, он никогда не признает этого открыто.

Сайрус только улыбнулся словам своего преданного слуги. Он снова дома и скоро увидит свою пару. Да, его мальчик — крепкий орешек и долго сопротивлялся посещению пещеры духов, но всё равно через пять лет упорной осады сдался. И теперь на щеке у обоих есть красивый мерцающий голубовато-зелёный витиеватый узор и брачная печать в ауре. Никто не сможет разрушить эту связь. Правда, теперь они оба не бессмертны, ведь они встретили свою истинную половину души. Но полторы тысячи лет на двоих, по их общему мнению, достаточно, чтобы жить, любить и наслаждаться обществом друг друга.

Тэйнор стоял в тени ствола раскидистого дуба и битый час смотрел на спокойно дрейфующий в воде поплавок. В ведёрке, стоящем рядом, плавало несколько рыбок с красивой переливающейся чешуёй.

«Да, вряд ли сегодня будет хороший клёв, — пробурчал раздосадованный эльф. — И вообще, где носит который день этого мага? Обещал отсутствовать только два дня, а прошло семь».

Тэй отчаянно скучал по Сайрусу. Ему не хватало дорогого сердцу полудемона. Он отвык засыпать и просыпаться в их широкой кровати один. Обычно маг брал его с собой, если отлучался больше чем на день, но только не в этот раз. И Тэю не хватало любимого сильного тела рядом и спокойного, размеренного дыхания за спиной.

Но тут ход мыслей эльфа был нарушен. На поверхности водной глади происходило нечто странное. На озере вдруг из ниоткуда появился серебристый туман, принимающий причудливые очертания. Словно прозрачные руки речных дев-ведяв** что-то мягко подталкивали в его сторону. А потом из тумана ему навстречу выплыла плетёная люлька. Такую он когда-то видел в музее. Тэй услышал, что внутри неё кто-то шевелится.

— Господи! — воскликнул эльф и прямо в штанах и сапогах вошёл в холодную, ещё не прогретую солнцем воду.

В люльке, как и предполагал Тэй, лежал замотанный в пелёнки из тончайшего полотна младенец. Эльф взял люльку в руки и стал оглядываться по сторонам в поисках нерадивой матери. Попутно он отметил, что туман над озером рассеялся так же быстро, как и появился. И вокруг ни души, только, играя, плещется в воде рыба. Стало ясно: ребёнка подбросили или переместили в это место с помощью магии. Не помня себя, Тэйнор выскочил на берег и, держа на руках перед собой люльку, со всех ног бросился в замок.

Сайрус, предвкушая встречу со своим эльфёнком, уже шёл к выходу, когда его любимый сам пожаловал, стрелой влетев в холл.

— Сай, ну наконец-то! — воскликнул взволнованный ушастик, возбуждённо сверкая золотистыми глазами.

Быстро оценив всю серьёзность ситуации, маг твёрдо сказал:

— Тэй, спокойно. Иди в библиотеку. Там и поговорим.

Едва маг закрыл дверь, как эльф, поставив люльку на массивный деревянный стол, вывалил на Сая все последние новости, включая и ту, что произошла на озере.

— Что же, любимый, твой улов довольно необычен, — заметил как всегда спокойный и рассудительный полудемон, склонившись над супругом.

Губы мага накрыли рот эльфа, втягивая в поцелуй. Чувствуя восхитительную истому и зарождающееся в теле желание, Тэй закинул руки на шею Сая и, привстав на цыпочки, со страстью отдался на милость своего завоевателя.

В чувство их привело кряхтение младенца. Когда мужчины подошли и заглянули в люльку, на них уставился сияющий синим светом взор ребёнка. Словно кто-то зажёг яркие фонарики на милом личике. Спустя мгновение глазки малыша снова стали голубыми, как летнее небо.

— Вот это да, дорогой! — восхищённо прошептал маг, чтобы не испугать младенца своим звучным голосом.

— Что это сейчас было?

— А то, что этот чудный мальчик запечатлел нас, признавая своими родителями.

— Но кто он, Сай?

Маг осторожно вынул малыша из люльки и медленно оглядел со всех сторон. Глаза Сая изменились, зрачки вытянулись и загорелись дьявольским огнём. Стоящий рядом эльф прекрасно знал, что его маг видит гораздо больше и дальше, чем может узреть простой человек.

— Что же, папочка, поздравляю! У нас есть теперь сын. Я пытался все эти дни спасти его мать, но тщетно. Она отказалась жить без своей истинной пары. Убийца её супруга был влюблён в неё и готов был заплатить огромные деньги за её излечение, но она решила по-другому. Никто не знает о том, что у леди Алисандры и её супруга герцога Драммонда было яйцо. И не узнают до поры до времени. Он — единственный выживший из этого старинного рода. Настоящий наследник герцога. Наш сын — последний зеркальный дракон. Тэй, я хорошо знал деда малыша. Я не могу отдать его внука на растерзание борющихся за власть алчных драконов. Ты со мной?

— Я всегда с тобой. Кому, как не тебе, знать об этом, дорогой. О Боги! А если малыш обернётся рептилией! Что будем делать?

— Не волнуйся. До своего совершеннолетия он просто ребёнок, но с ментальными способностями. Материк драконов далеко. Тут он в безопасности. А потом отдадим мальчика в академию волшебства и магии. Там его обучат контролю своих сил. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Но как он сюда попал?

— Это его мать. Она предвидела ход событий и владела техникой перемещения в пространстве. Сильная и красивая леди была мать нашего дракончика. Вот куда она потратила последние силы. Перед смертью леди Алисандра сказала, что просит сохранить её сюрприз, который ждёт меня по возвращении домой, в тайне. Потребовала дать слово. Сжалившись над умирающей, я пообещал. И вот…

Маг опустил малыша в люльку, и тот немедленно взял в рот кулачок и стал задорно сосать, громко причмокивая.

Тэй медленно кивнул, приник к телу Сая и поднял на него глаза:

— Похоже, наш мальчик хочет есть, дражайший супруг.

— Идём, — маг с лёгкостью подхватил свободной рукой люльку. — Нужно узнать, есть ли в деревне молодая и здоровая кормящая мама. Нам срочно надо найти для малыша кормилицу.

Лёгкий поцелуй в губы и весёлая улыбка были ему ответом.

Комментарий к Эпилог

* Таяне — младший супруг

** Девы-ведявы — пресноводные русалки