Сон. Дракон и Гхорн (СИ) [Глау Рунг] (fb2) читать онлайн

Сон. Дракон и Гхорн

Пролог

Кома, длиною в три дня. Тонкая линия, барьер, отгородивший меня от прошлой жизни. Там у меня было всё, здесь лишь своеобразная ценность в качестве подопытной крысы. Я человек, известный всему миру, но отдал бы всё за пару минут сна…

Пролог

Тьма, свет – всё смешалось в идеальную палитру, а потом в серое месиво. Странный голос, пробирающий до костей, чёрные крылья, окутывающие меня, словно зимний плащ. А потом они же, осенними листьями падающие вниз. Девушка, выслушавшая меня, и она же, злобно визжащая в такт окутывающим её лозам. Свет и тьма долго боролись за чью-то жизнь, но вот, от первого остался лишь спешно улетающий комочек, вторая же покрывала меня своим бархатным плащом.

Всё колыхалось в такт стенам. Врачи, капельница, потолок – лишь тёмные точки повсюду оставались непоколебимы. День шел за днём, стены остановили своё движение, а пальцы начали откликаться на мысленные просьбы хоть немного шевельнуться. Попытки есть, попытки ходить. Потом – долгая реабилитация, через месяц контроль над телом вернулся полностью, а через два – память. Затем выписка, возвращение в покрытую толстым слоем пыли холостяцкую берлогу.

Я лежу на кровати. Ммать, в который раз уже? И всегда одно и то же. Веки закрываются, мозг полон готовности наконец отдохнуть – и ничего. Сон не идет. Его не было с той самой злополучной комы. Уже который месяц…

Черт, как же я устал. Тело, постоянно бодрое, вместо отдыха просит еды. Поел – и через час ты вновь полон сил. Вот только моральная усталость никуда не девается. Поначалу с этим помогало справляться общение, потом с головой ушел в работу. Начал с одной смены, потом пахал в две, через месяц настолько отчаялся, что взял ещё и третью. Голову посещало всё меньше мыслей, дела не ладились и работу я потерял.

Наверное, всем знакомы такие дни, когда ничего не хочется делать, всё валится из рук и ты с нетерпением ждешь вечера, чтобы наконец обняться с вечно приветливой кроватью? Я же так живу, пропитавшись ненавистью к себе, докторам, медицине, человечеству – за полное отсутствие решений проблемы. Врачи мекали, бекали, обследовали, совещались – и робко отчитывались в своей беспомощности. Меня даже за рубеж отправляли – обследовать феномен. Однако немецкие и израильские врачи от наших отличались только молчаливостью.

Обо мне написали чертовски много статей и научных работ. Как же, человек, работающий в три смены! Не нуждающийся во сне! В наш офис приходили журналисты и задавали вопросы о жизни, о том, как я себя чувствую, и нравится ли мне новая жизнь. Поначалу отвечал, потом начал посылать. А потом заперся в квартире и стал искать другие пути.

Денег за время работы у меня скопилось изрядно, вот я и начал тратить их на попытки забыться. Запой лишь обеспечил очень, очень долгое похмелье. Мутные товарищи в даркнете обещали, что их снадобья сработают, но те только спонсировали более частые приступы мигрени. Гадалка дежурно сообщила о благополучии и большой семье, а когда я послал шарлатанку в известные места, просто выперла из своей переделанной в цыганский шатёр однушки.

И так, б…ь, везде. Деньги заканчивались, а вместе с ними, похоже, и жизнь. Однако по совету одного мягкосердечного врача с горящими глазами, самовыпилу я предпочел очередную сомнительную авантюру. Срыв. Если играть в игры с полным погружением больше двенадцати часов подряд, с каждой минутой увеличивается шанс застрять в игрушке навсегда. Добрый доктор предложил эту идею от чистого сердца, хотя фраза «гранты и исследования» явно проглядывала за всеми его действиями. Впрочем, мне было плевать, лишь бы идея сработала.

Несколько дней – и я уже развалился в капсуле под напутственные слова этого маньяка от науки. Он что-то говорил про игру, но я не вслушивался, поглощенный своими мыслями. Боюсь представить, сколько моих денег он раздал, чтобы купить сей агрегат, только вот он – динозавр, созданный ещё до того, как люди познакомились с феноменом срыва и установили в капсулах таймеры.

Крышка начала закрываться, а сердце вдруг поглотил животный ужас. Мысль затопила сознание, всеобъемлющее «Я не хочу умирать!» заставило действовать, и вот ноги уже уперлись в почти закрывшуюся крышку просторного агрегата, а руки начали бить всё, до чего можно было дотянуться. Врач пытался до меня докричаться, но в капсуле уже было повреждено нечто важное, тело пронзил разряд тока и мир закружился в дикой свистопляске красок.

Хотелось забыться, однако спасительная тьма будто забыла о моём существовании. Слишком резкие цвета резали зрение, тело не ощущалось.«Это потому что его нет» - пришла ужасающая мысль, но не оставила в сознании и следа, будто слово, пролетевшее мимо ушей. Не знаю, сколько продолжалась эта пытка разума, но круговерть начала замедляться и, наконец, остановила свой бег. С трудом подняв голову, я хотел было оглядеться, но это показалось мелочью, стоило лишь взглянуть на мои великолепные чешуйки…

Глава 1

Часть Первая. По инерции

Глава Первая

Было сильнейшее желание позорно завизжать и броситься бежать, куда глаза глядят, но я лишь сел на землю и «выпал». Что происходит? Какого хрена? Почему я какая-то чешуйчатая ересь? И блин, либо это кусты здесь такие высокие, либо моя новая тушка ростом где-то с собаку. Наверное, не стоило тогда паниковать и пытаться выбраться, ох не стоило…

Что делать-то теперь? Чисто по ощущениям, я какая-то ящерица, но телом больше смахиваю на большую чешуйчатую кошку. И явно холоднокровную: снега вокруг нет, а лапы еле двигаются и мышцы окоченели. Блин, что-то мне этот холод не нравится. Да и лес вокруг немного… напрягает. От абсолютно голых белых деревьев вверх поднималась тёмная дымка, где-то в вышине собирающаяся в густые чёрные облака, полностью закрывающие солнце. Светилась земля, казалось, пронизывая тело нестерпимо белым светом.

Поднявшись, я тут же рухнул обратно, не удержав равновесия на негнущихся конечностях. Пришлось понемногу разминаться, заодно оглядывая себя. Рептилией я был, мягко говоря, странноватой. Толстая, но достаточно гибкая и длинная шея, немного поскрипев, смог повернуть голову на все сто восемьдесят, как сова. Само тело больше напоминало кого-то из кошачьих, что для ящериц было, прямо скажем, нетипично. Что же я за тварь такая?

Немного размявшись, я всё-таки сумел подняться, неуклюже расставив четыре ноги и с трудом подняв с земли тяжелый… хвост? Фигасе новости. И что мне с ним делать-то? Я внезапно понял, что им вполне можно управлять, и резко махнул в сторону дерева, разом потеряв равновесие и грохнувшись на бок. Ударился о какой-то камень и главное, хрен потрёшь ушибленное место! Или стоп…

Я, наверное, очень смешно выглядел, когда с высунутым от удовольствия языком задрал вверх заднюю лапу и чесал ей бок. И стоило бы, наверное, порадоваться, что никто этого не видел, но блин, обстановка очень уж мёртвая вокруг. Бледный свет, исходящий от земли, забирает из тела последнее тепло, а отсутствие солнца давит на мозги. Надо отсюда валить, неуютное место.

Я оглянулся, и понял, что сделал это, пожалуй, в лучший для меня момент. Вокруг собрались самые настоящие фэнтезийные скелеты, с идеально белыми костями, блестящими мечами и странными тёмными завихрениями в пустых глазницах. Вскочив на ноги, я неуклюже поскакал туда, где врагов собралось меньше всего. Почему врагов? Да как-то не получалось воспринимать таких существ, как возможных друзей, да и красная надпись над их головами «Скелет 5 уровня» напомнила, что моя душонка, по идее, в какой-то игре. Проблема в том, что ноги немного заплетались, а хвост отчаянно волочился по земле, мешая двигаться, а скелеты двигались очень даже шустро.

Это, если честно, было страшно. Костяк у врагов явно был собран кое-как, так что сзади доносился дробный перестук, приближаясь с каждым моим шагом. Стоило попробовать ускориться, но в итоге я лишь покатился по какому-то склону, через десяток метров мордой врезавшись в дерево. Челюсть явно сломалась, вызвав вспышку дикой боли. В глазах помутнело, ноги подкашивались, но я всё равно пополз куда-то, стараясь не потерять сознание от боли. Дробный перестук костей всё приближался, я завыл, дёрнувшись в сторону, но рёбра пронзил десяток мечей. Утопая в дикой боли, я будто на секунду рассыпался, а потом вновь собрался на той же самой поляне.

Осталось возрождений: 11

Эта надпись загорелась перед моими глазами, смывая страшную боль. Нервно оглянувшись, я решил наконец-то разобраться со своим нынешним положением и шепнул воздуху:

–Статус.

Из пасти вырвался только низкий рык, но нечто уловило моё желание и открыло перед глазами полупрозрачное окно.

Имя: Дракон

Раса: Дракон

Уровень: 1

Состояние 50/50

Резервуар 25/25

Ранг: 0

Сила: 5

Гибкость: 5

Восприятие: 5

Разум: 5

Мудрость: 5

Масса: 20 кг (max (Ранг+1)*50)

Способности:

Очаровательный – новорождённые дракончики столь милы, что ни одно живое существо не нападет на вас первым.

Особенности:

Иммунитет к Огню

Охх, как мило. На меня не нападут первыми живые существа, и именно поэтому мою тушку занесло к скелетам. Очень мило с твоей стороны, виртуальность! Стоп, а какого, собственно, хрена я тут зад просиживаю, если ко мне сейчас, может быть, нежить всякая подбирается? Бежать надо!

Я, собственно, и побежал. На этот раз быстрее – немного наловчился, пока жизнь пытался спасти. Вот только меня подвёл тут неудачно попавшийся камень, и я покатился по очередному склону, по пути сбив какой-то левый костяк. Он, наверное, был удивлён, но против моих двадцати кило, разбросавшие его по голой земле, ничего не имел. Какой вежливый скелет.

Врезался я на этот раз, для разнообразия, в камень. Если точнее, в невысокую такую обсидиановую колонну. И так сразу вставать расхотелось… Но надо, а то, чую, заметут меня местные жители за переизбыток плоти на костях. Был бы враг, а повод найдётся.

С трудом поднявшись на негнущихся ногах, я медленно побрёл куда-то в сторону от холма. Стоило пройти несколько шагов, как кровь вдруг забурлила по жилам, а тело будто само швырнуло меня вперёд. Не успев ничего понять, я нырнул в такую приятную, горячую лаву. Что-то во мне заткнуло вопящие человеческие инстинкты, задвинув их куда-то далеко…

Это кайф. Серьёзно, сейчас я испытывал лучшие ощущения за всю мою не очень весёлую жизнь. И даже понемногу собирающиеся вокруг скелеты не могли испортить этого удовольствия. Двигаться в лаве, наверное, не просто, но тело будто было создано для этого. Три резких движения корпусом – и я уже выскочил, затягивая скелета к себе на купание. Жаль, собеседник из него оказался никакой, развалился за пару секунд.

Честно, приятно было ощущать себя в полной безопасности. Какое-то время. Пока эти засранцы внезапно не поняли, что камни летают, и меня в моей сауне достать можно даже самым слабеньким броском. Нет, поначалу я пытался это игнорировать, но потом враги скооперировались, и дождь из гальки стал почти нескончаемым. Наконец, не вытерпев такого издевательства, я сначала нырнул поглубже, желая сбить их с толку, а затем выскочил наружу и бросился бежать прямо через самую гущу скелетов.

Будь их мечи обнаженными – и вернулся бы я на щите, но они отложили оружие в сторону, пока забрасывали меня камнями. Именно поэтому моя тушка сейчас активно двигается в одному богу известном направлении, а не валяется на бренной земле. Не отвлекаясь на мысли, я быстро перебирал лапами, пытаясь найти себе хоть какой-нибудь ориентир. Моё счастье, что все встречные скелеты распадаются на косточки, стоит их как следует протаранить.

Я бы, может, так и двигался, но табличка, внезапно выскочившая перед глазами, ненадолго ввела меня в ступор.

Получен новый уровень!

Так. Какой по счету костяк только что помер? Я сбился на пятнадцатом, но если прикинуть, то всего отдало богу душу около тридцати. Нет, противники они лёгкие, но все поголовно пятого уровня! А я первого. Ну, админы, математика у вас, конечно, так себе. Зато спецэффекты ничего такие – на небо я старался лишний раз не смотреть, больно жуткие виды открываются глазам.

Смотреть, что дал новый уровень, было откровенно лень, так что я просто продолжил бежать. Немного мешали порезы на спине – «картонные» скелеты всё же обладали отличной реакцией и нередко успевали взмахнуть острым мечом. Чистые ДД*, вспоминая опыт игр в прошлой жизни. Но раз есть дамагеры, где-то я найду и танков**, и РДД***. Это, если честно, хреново – какой-нибудь скелет-лучник нашпигует меня стрелами издалека, даже не дав подобраться на расстояние удара.

Это значит, что теперь я «нинзя». Ну, или партизан, как пойдет. Только стоп… А где я засаду устраивать собираюсь вообще? Тут кругом белая земля, да голые деревья! Проблема. Засада не прокатит, если закопаюсь в землю – быстрее сам околею, чем врага дождусь. Хмм. Если я не могу завалить врага в ближнем бою, то, наверное, надо его мочить издалека. Только вот чем? Я, конечно, дракон, но никакого огненного дыхания вроде выпускать не умею. Или умею?

Картинка вышла сюрреалистичная: сидит значит на дереве чешуйчатая кошка, размером с лабрадора, да рычит на небо. «Способности! Навыки! Умения! Скилы! Возможности!» – и ещё с пару десятков уже совсем глупых вариантов. Увы, всё, что мне положено было от системы – скромное окошко, возникающее перед взглядом, стоит только мне этого пожелать. Короче говоря, бойцом дальнего боя мне не стать, хоть убейся. А это что значит? Надо придумывать новый вариант.

Кто естественный враг всяких магов и лучников? Пожалуй, танк. Вот только обычно получается так, что вес брони сильно этих танков замедляет, благодаря чему более быстрые лучники и маги легко разматывают неповоротливых «черепашек». Долго правда, но большое количество здоровья спасает далеко не всегда.

Что это значит? Что мне нужен щит! Желательно магоустойчивый, чтобы можно было идти «на таран» и спокойно рвать картонных лучников и бумажных волшебников. Нет, в открытом мире такое не сработает – нормальный человек не будет просто стоять и смотреть, как на него мчится дракон! Надежда на то, что нежить вроде особой сообразительностью не отличается и на опасность может тупо не среагировать.

Запросы нехилые, но есть проблема – у меня лапки! Причем в самом прямом смысле этого слова. Жопа. Щит я могу только отобрать, но у долбаных скелетов одни мечи. Другие адекватные идеи моя голова выдавать отказывалась, так что осталось лишь слезть с дерева и идти навстречу судьбе.

Я… быстро приспособился. Сколько времени прошло? Несколько часов. Но вот один дракон уже спокойно бегает по негостеприимному лесу, строя планы на дальнейшую жизнь. А что я хочу делать после того, как выберусь отсюда? Сложный вопрос. Действительно сложный. Наверное, пойду к людям. Не самая лучшая идея, но других у меня нет.

Встряхнув головой, я решил пока отбросить пустые размышления. Тело слушалось как родное, даря невиданное раньше ощущение дикости и крови, бурлящей в жилах. Силы пока маловато, но я дракон или как? Будет ещё, всё будет. А пока я охотился на скелетов, каждый раз получая очередную царапину на спине. Честно, каждая следующая рана приносила больше боли, будто лезвия вгрызались всё глубже в плоть.

Впереди очередной враг пустыми глазницами осматривает местность. Скелеты плохо видят, всего метров на десять, но всё равно узнают о моём приближении шагов за пять. Как? Фиг знает. Может вибрации, а может что-то связанное с магией, которая связывает их кости.

Я стоял метрах в пятнадцати от врага, проверяя новую тактику. Все скелеты раз в полминуты поворачиваются ровно на девяноста градусов. Стоит им меня заметить, как следует быстрый разворот и удар мечом сверху. По-другому бить они умеют плохо – силы в костяных руках маловато, а так удар получается сильнее благодаря весу клинка. Сейчас я хочу подобраться со спины и сделать резкий рывок вперёд, не дав врагу ударить. Чрезвычайно лёгкие костяки распадаются на составляющие с одного хорошего тычка.

Наконец дождавшись, пока он повернётся спиной, я бросился вперёд, огромными прыжками сокращая расстояние. Финальный прыжок, удар - и за миг до того, как моя лапа разбила скелет на отдельные кости, он успел перехватить меч обратным хватом и ударить сверху вниз, вонзив его мне в спину, сразу за шеей. Еле двигаясь от дикой боли, я изогнулся и попытался лапой вытащить клинок из спины. Касание – и мой исполненный боли вой взмыл вверх. Мысли в голове совсем увязли, но мне хватило сил, чтобы заползти в яму под корнями какого-то дерева. Мир вокруг наконец-то окутался тьмой.

*ДД – damage dealer, игрок, специализирующийся на нанесении урона врагу.

**РДД – range damage dealer, игрок, специализирующийся на нанесении урона с расстояния. В большинстве случаев имеют малое количество очков здоровья. Примеры: маг, лучник.

***Танк – игрок, специализирующийся на защите союзников, принимает на себя удар монстров, имеет крепкую броню, высокое сопротивление и много здоровья.

Глава 2

Глава Вторая

Тьма пришла совсем ненадолго – через секунду клубы дыма, будто нехотя, рассеялись, оставив меня изумляться уже совсем другому ландшафту. Моё тело оказалось внутри идеального на вид куба. Я стоял на квадрате земли, по бокам же и сверху было нечто вроде разноцветных дверных проёмов, а за ними коридоры, уходящие вдаль. Что находится дальше я разглядеть не смог – в них будто стелился молочно-белый туман, не позволяя разглядеть выхода.

Испытание Стихиями

Пройдите до конца все коридоры

Награда – получение Ранга I

Стоп, не помню, а какой у меня ранг?? Открой-ка мне система статус, пожалуйста.

Имя: Дракон

Раса: Дракон

Уровень: 3

Состояние 20/70

Резервуар 35/35

Ранг: 0

Сила: 7

Гибкость: 7

Восприятие: 7

Разум: 7

Мудрость: 7

Масса: 19,9 кг (max (Ранг+1)*50)

Способности:

Очаровательный – новорождённые дракончики столь милы, что ни одно живое существо не нападет на вас первым.

Наложенные эффекты:

Астральный перенос – в комнате испытания на вас не влияет состояние реального тела

Стоп. +1 к каждой характеристике за уровень? Вы шутите? Это же бред какой-то. Весь прикол игр в том, что универсалы здесь не котируются! Есть определенная специализация, требующая развития определенных характеристик и никак иначе! Универсал, как водится, слаб во всём. Бывают исключения, но они редки. И уж точно нельзя чего-то добиться, когда все характеристики раскиданы поровну! Приехали, товарищи!

Ладно, никаких особых настроек я здесь не нашел, поправить ничего нельзя, так что придётся жить, как есть. Интересно, а что такое ранг и зачем он нужен?

Ранг – основа силы дракона. С каждым рангом вы получаете бонус к характеристикам, также от значения этого параметра зависит ваш максимальный вес.

Весело, что сказать. То есть ранг мне получать надо в любом случае, иначе так и останусь слабеньким универсалом. Значит, нужно проходить испытания. Скорее всего, это будет нечто вроде данжа* с монстрами определенной стихии. По крайней мере, нечто подобное было в известных мне играх.

Всего здесь пять разноцветных арок: красная, голубая, коричневая и зелёная по бокам, белая же прямо над моей головой. Ну, я дракон, логично будет пойти в арку огня. С другой стороны, мне стало интересно, что значит зелёный цвет арки. Природа? Решено, пусть будет зелёная.

Вы начали испытание Природой

Стоило сделать первый шаг, как из пола, потолка и стен полез плющ, щедро покрытый огромными шипами. Я спешно бросился вперёд, но растение оплело тело, раздирая чешую и разрывая мясо. Каждый шаг сопровождается дикой болью. Шипы царапают кости, но это не мешает идти. Сознание разрывается от дикой боли, но тьма не слышит призывов. Шаг. Плющ, кажется, вгрызся в мою душу. Шаг. Зачем? В чём причина этого шага? Шаг. Почему я делаю это. Сдаться. Нужно сдаться. Как сдаться? Шаг. Погружаюсь в безумие, глубже, глубже. Оно обволакивает, заставляет идти, не смотря на дикую боль. Шаг.

Всё внезапно кончилось. Я, полностью целый, повалился на голую землю. В голове медленно шел мыслительный процесс. Зачем? Зачем я это делаю? Зачем я сейчас двигался? Зачем шел? В чем смысл всего, что я делаю? Так хочется отдохнуть, хоть немного, хоть самую малость! Дайте немного забвения, которое так чудно отвлекает от всех мыслей. Обновляет сознание.

Казалось бы, есть выход. Вон он, совсем рядом – двенадцать смертей на клинках скелетов и я свободен. Такая малая цена. Вот только от одной мысли об окончательной смерти меня мутит. Не хочу умирать. Кто сказал, что после смерти что-то изменится? Я как-то читал книгу, в которой ад – огромный мегаполис, где так раздражающая людей реальность становится в десять раз хуже. Нет, не хочу умирать. Должны быть другие, настоящие способы отдохнуть. От мыслей меня отвлекла загоревшаяся перед взглядом надпись.

Испытание природой пройдено!

Получен доступ к магии природы.

Магия! Она может мне помочь! Нужно найти какое-нибудь заклинание сна. Это же природа, что-нибудь точно должно быть! Цветочки там усыпляющие или нечто подобное. Вот только, когда я мысленно нажал на появившуюся в статусе кнопку в виде раскрытой книги, она откликнулась лишь красным светом и сообщением.

Невозможно использование магии до получения 20 уровня и IРанга.

Блин. Это значит, что я обязан пройти все испытания. Я просто не могу упустить такой шанс. Не могу! Права не имею…

Опасность!

Красная надпись перед глазами выкинула меня из этого странного места, прямо в холодную суровую реальность. Спина ноет, конечности окоченели, но я плюнул на это и бросился вперед, пытаясь сбить каст** сосредоточенному скелету-магу. Как я узнал, что передо мной колдун? Я детектив б….ь! А если серьезно, то на это намекали драный серый балахон и надпись «Скелет-маг 10 уровень» над головой. Я почти успел. По крайней мере, враг разлетелся на отдельные кости. Правда, какая-то тёмная дрянь в меня всё-таки попала, жутко путая мысли. Будто пьяный, я пошатнулся и грохнулся на землю.

Внезапно переднюю ногу пронзила резкая боль, разом сняв странный дурман. Я откатился в сторону, увернувшись от следующей вражеской стрелы. Лучник! Так и знал! Я попытался встать, но раненая лапа подкосилась, заставив меня рухнуть на землю, заодно спасая от очередной стрелы. Нет, так дело не пойдёт!

Ковыляя на трёх ногах, я поплёлся в сторону своего убежища. Очередная стрела пробила хвост, но спрятаться в уже практически родной пещерке мне всё-таки удалось. Меч в спине расшатался, то и дело доставляя очень «приятные» ощущения, но я был полон решимости не сдохнуть здесь и сейчас.

Без понятия, где сейчас лучник – этот скелет явно ориентирован на бесшумное передвижение. Остаётся лишь надеяться, что с умом у него не всё так хорошо,и моя примитивная засада сработает. Впрочем, отскочившая ото лба стрела показала, что всё не так просто. Эта тварь обошла моё укрытие по дуге! Взревев, я бросился вперёд, выставив свой, как оказалось, непрошибаемый череп. Очередная стрела сорвала чешуйки с головы, но я уже добежал и устало рухнул на скотину-лучника. Жопа...

Если каждая схватка будет проходить так, скоро закончатся все имеющиеся запасные жизни! Да ещё и этот меч в спине… Как от него избавиться? Эта хрень может быть хоть трижды Экскалибуром, но я-то ни разу не булыжник! Хмм. А ведь если подумать, современные проблемы требуют современных решений? И мне почему-то кажется, что стоит принять лавовую ванну, и проблема растворится сама собой! Причем в самом что ни на есть прямом смысле.

А я помню путь? Нет, я очень, очень надеюсь, что помню. Должен же помнить…

Короче, ноги меня понесли навстречу зову сердца и интуиции. Шансов найти тот же источник мало – слишком большое расстояние я успел пройти, тут даже природное чутьё не поможет. Кстати, насчёт него. Я внезапно осознал, что прекрасно понимаю, где находится север. Не замечал за собой такого раньше, но приятно.

Идти было чертовски тяжело, но вытащить стрелы у просто не получилось – они оказались зазубренными и покидать моё тело не желали. Да и я как-то расхотел после первой же попытки. Будет обидно, если по дороге истеку кровью.

Всех встречных врагов я просто обходил. Теперь, помимо стоящих на своих постах мечников, появились двигающиеся по какому-то маршруту лучники и маги. Они, впрочем, особых проблем не доставляли – я сейчас был на взводе, и поэтому легко замечал каждое движение. Лес большой, обходить врагов было совсем несложно.

Странное состояние. Вместо того, чтобы туманить мне мозги¸ боль наоборот их прочищала. В кои-то веки я был более-менее бодрым и собранным. Наверное, нужно построить планы на дальнейшую жизнь, пока могу нормально мыслить, но если честно, мне сейчас это делать откровенно лень. Цель сейчас одна: избавиться от инородных предметов в теле. Я, как самый обыкновенный путешественник хотел сейчас принять горячую ванну и ничего более.

Хромал я так, наверное, часа два, пока вдруг не почувствовал нечто, взбодрившее мозг. Оно! Именно так ощущалась та яма с лавой! Теперь я побрёл уже в определенном направлении, ориентируясь на новоприобретённое… седьмое чувство? Впрочем, плевать. Главное сейчас ванна.

Я тихо и аккуратно взобрался на холм, дающий обзор на то место, к которому меня так тянуло. И не зря – там уже собрался нехилый комитет по встрече. Я уж не знаю, чем так важен этот источник, но на небольшой поляне собралось как минимум три мага, два лучника, какой-то массивный скелет со щитом и добрый десяток обычных мечников. Мда, эту кодлу я не осилю при всём желании. Что же делать? Хотя, есть у меня одна идейка…

В голове медленно складывался дьявольский план. Весь прикол в том, что склон холма с моей стороны был довольно крутым, и у немногочисленных деревьев чуть ли не половина корней висит в воздухе. Думаю, если немного подкопать с другой стороны, у меня легко получится спихнуть их вниз. А там брёвна уже сами катиться начнут – склон крутой, никуда не денутся.

Я глубоко вздохнул, собираясь с силами. Их, на самом-то деле, осталось не так много. В прошлой жизни у меня была сидячая и довольно спокойная профессия, даже немного романтичная. Происходящее сейчас давило и выбивало из колеи. Там остались все, кого я любил, ценил, уважал. А РПГ игра с полноценной болью… ну, такое.

Я никогда не умел думать далеко наперёд. Могу легко найти выход из ситуации происходящей здесь и сейчас, но строить планы… Мои планы всегда были заранее обречены на провал. Жизнь жестко обламывала их, и мне осталось лишь плыть по течению, примыкая к людям, умеющим думать наперёд. Поначалу было трудно привыкнуть ко второй роли, но это дело времени.

Блин, что-то я разнылся. Тем не менее, план есть и осталось лишь все подготовить. Не самая тривиальная задачка с одной рабочей лапой, но тут уж не попляшешь. Подкопать придётся как можно больше деревьев, причем желательно начинать с самых нижних. Может, получится устроить неплохой обвал. Впрочем, своё я получу в любом случае, чего бы мне это не стоило. Наверное, впервые за всё это время, драконья пасть изогнулась в улыбке…

*Данж (Сокращение от англ. Dungeon) – локация, созданная для прокачки игроков. Зачастую именно здесь выпадают самые редкие предметы. Большинство данжей заканчиваются финальным Боссом – сильным монстром с мощными способностями.

**Большинство заклинаний в играх требует времени на подготовку. В народе это зовётся «кастом». Пока длится каст, маг делает определенные движения или говорит определенные слова – это зависит от игры. Во время каста маг обычно уязвим и полученный урон или специальные умения могут сбить ему произнесение заклинания.

Глава 3

Глава Третья

Знаете, очень неприятно жить, не зная, сколько времени прошло. Солнца не видно, скелеты вечно бодрствуют, да и я не отстаю. Чувство времени твердит, что началось всё это где-то неделю назад. А может и больше, хрен его знает на самом деле.

Устал. Рыть одной лапой, оказывается, чертовски сложно, а меч начинает ворочаться в ране, стоит только сделать чересчур резкое движение. Не знаю, как я ещё не спятил с такой жизнью. Или крыша моя уже потекла, но заметно это только со стороны? Загадка. И мне почему-то не хочется знать ответ.

Иногда появлялось желание лечь, но я его просто игнорировал. Нынешних трудностей как-то хватает, нефиг плодить ещё. До сих пор дрожь пробирает от воспоминаний… Порой что-то тянет пойти и найти нормальный лес. Точно с катушек съехал. Без шуток. Чем дальше, тем сильнее мне кажется, что всё происходящее меня явно меняет. По крайней мере, на косточки скелетов поглядываю с явным аппетитом…

От постоянно терзающей боли я отвлекался с помощью размышлений. В основном думал, как понять, в игру я попал или в какой-то реальный параллельный мир. Вариант «лежу в коме с красочными галлюцинациями» был отброшен сразу же, как непроверяемый. Впрочем, по-настоящему дельная мысль появилась только одна: нужно найти кого-то разумного. А иначе все домыслы так домыслами и останутся.

Иногда проверяю статус. Увы, от всех моих мотыляний по склону и копания характеристики не росли, хоть ты плюнь. А жаль. Вес, кстати, поднялся уже до двадцати пяти кило. Как? Оказалось, что древесина местной растительности на вкус очень даже ничего. Вру конечно, с тем же успехом можно землю есть, но я растущий организм. А тут и корни дереву подгрыз опорные, и подкормился заодно. На двадцати пяти рост остановился – видимо, ничего полезного я больше взять от такого питания не мог. Ну и пусть, теперь эту хрень просто выплёвывал.

Работоспособность у моего тела оказалась просто офигенная – я уже подрыл почти все деревья на склоне, осталось всего штук пять. Поначалу еще совершал ошибки – один ствол даже грохнулся на землю. Слава богу, скелетов это не привлекло, иначе накрылась бы идея медным тазом. После того случая я стал осторожнее и больше ничего подобного не происходило.

Внезапно земля затряслась под ногами, и я грохнулся, не удержав равновесия на трёх ногах. Блин, вспомнил солнце – вот и луч. Ясное дело, деревья на месте не удержались и дружно покатились по склону! Какой-то ствол приземлился прямо на мою многострадальную тушку, вбив в спину меч по самое основание. Захрипев, я попытался отползти, но задние ноги слушаться отказались. Зрение будто туман застилает, голова раскалывается от жуткой боли.

Дайте мне потерять сознание! Ну пожалуйста… Скоты. Суки. Как же больно. Скелеты. Подохли наверное. Лава. Нужно в лаву. Подтянуться лапой. Ещё немного. Не получается. Черные надписи скачут перед глазами. Меч прибил к земле, как булавка бабочку. Похоже, это смерть.

Внезапно что-то огромное аккуратно обхватило меня и куда-то понесло. Думать было откровенно лень. Тело отправилось в короткий полёт, и сознание мягко обволокло такое приятное тепло, унося разум куда-то далеко…

Впрочем, ненадолго. Я стоял на уже знакомом пятачке земли, окруженный пятью арками. Одна из них горела мягким зелёным светом, создавая причудливое, но приятное освещение. Теперь за ней находился потрясающий ельник. Пушистые лапы огромных голубых елей переплетались на небольшой высоте, не пропуская свет. Я вдохнул свежий запах смолы и, зачарованный сказочной атмосферой, зашел внутрь. Под ногами тихо скрипели опавшие иголки.

Поначалу мешала передняя лапа, которую я подволакивал из-за образовавшейся за неделю привычки, но это быстро прошло. Не знаю, сколько я так бродил, но вышел из арки в офигенном настроении. Хочу себе такой лес, чтобы был только мой и ничей больше. Ещё одна цель, которая действительно стоит всех приложенных усилий. Вот только сложностей на этом пути… Лучше над всем этим не задумываться.

Что следующее? Мой взгляд блуждал по аркам. Честно говоря, не очень хотелось делать выбор. Можно не надо, а? И дураку понятно, что ждёт меня в любом из этих испытаний. Как же не хочется…

Надо. Тут уж хочешь не хочешь. Вздохнув, я запрыгнул в ту арку, которая вела наверх, и приготовился страдать. Вот только… Ничего не происходило.Оглянувшись, я увидел, что нахожусь в огромном вертикальном тоннеле, где-то десяти метров в диаметре. Его серые шершавые стены уходили высоко вверх, будто приглашая меня опробовать свои силы.

Я не стал отказываться от приглашения и подошел к препятствию. Когти на лапе легко цеплялись за камень, так что я по очереди поставил на него передние лапы, затем зацепился правой задней, перенес вперёд правую переднюю, затем левую переднюю и левую заднюю. И по очереди начал двигать конечностями: по очереди, две правые, затем две левые. Не так сложно на самом деле.

Двигался я медленно, но физической усталости не чувствовал, так что страдал только морально. После нескольких десятков метров сверху начал дуть ветер, сначала слабо, но с каждым шагом всё сильнее. Он перебирал чешуйки, мешал смотреть вперед и всячески старался отцепить меня от скалы. Порыва били с разных сторон, один за другим. Я был против падения, так что постарался посильнее вжаться в камень и продолжил карабкаться вперёд, иногда отплёвываясь от посыпавшегося сверху песка.

Это всё подозрительно напоминало песчаную бурю в какой-нибудь пустыне. Пришлось закрыть глаза и двигаться вслепую, иногда отплёвываясь от набившегося в рот песка. Он забивался в нос и под чешую, щекоча и всё больше раздражая с каждым шагом. Понемногу нарастало желание закончить всё это, но страх перед падением всё равно был сильнее. Именно он и моя природная упёртость заставляли сейчас двигаться вперёд. Тем временем становилось всё холоднее…

Испытание, похоже, решило окончательно добить бедного дракона. С неба повалил снег вперемешку с песком. В какой-то момент я чуть не сорвался с покрывшейся инеем скалы. Хорошо хоть сумел зацепиться когтями в какой-то расщелине. Теперь приходилось ещё и расчищать камень перед тем, как за него цепляться. Ну, зато я теперь могу считаться опытным скалолазом, да? Ведь так? Жестока жизнь…

Сверху посыпались мелкие льдинки вперемешку с треклятым песком. Еще и град?! Ну зае…ь конечно. Двигаться стало сложнее, но мне уже было плевать. Полностью. Почти дошел, нафиг всякие сентиментальности. Шаг. Ещё шаг. Льдинки уже размером с картошку и бьют больно. Плевать. Ещё шаг. Ещё. В спину вонзаются уже настоящие сосульки. Чешуя вообще не ослабляет удар. Ещё шаг.

Испытание воздухом пройдено!

Получен доступ к магии воздуха.

Ноги подкосились, и я просто тупо рухнул на землю. Радовало только одно – боли в этот раз было куда меньше. Несравнимо меньше. Но всё равно, сложно это. Какие-то чересчур напряжные испытания для обычной многопользовательской игрушки. Пойду-ка я в лес. Нужно поразмыслить над всей этой ситуацией.

Мои шаги тихим скрипом разносились по тёмному ельнику. Глаза с трудом что-то различали, но я предпочёл их закрыть, чтобы с головой уйти в раздумья. В этом лесу легко заплутать навсегда, но я нутром чувствую, что смогу избежать такой участи. Есть мысли, которые надо обдумать, причем срочно. И главная из них: к чему я стремлюсь.

Мои цели. Слишком сложная штука, по которой нельзя сказать чего-то определенного. Я в своё время много думал, а потом внезапно понял, что «всё херня, давай по новой!». Все эти смыслы жизни… Их нет в общем доступе, каждому приходится находить свой. Бездумное копирование никогда не приводило ни к чему хорошему. И я до сих пор не понял, что же заставляет жить меня.

Впрочем, нормально отдохнуть не получилось: мою свернувшуюся на поляне тушку очень скоро выкинуло в суровую реальность. Хотя, знаете, не так уж и плохо. Тёпленько, уютно. Сладко потянувшись, я несколько раз изогнулся всем телом, всплывая на поверхность. Двигаться ничто не мешало, только спина ещё побаливала. Интересно, на мне может остаться шрам? Найду зеркало – узнаю. А пока на это дело можно плюнуть.

Вокруг творится какая-то ересь. Белая земля покрыта толстым слоем пепла, на котором валяются обугленные кости. Бедных скелетов, похоже, мало того, что разметало брёвнами, так ещё и сожгло что-то. Или стоп. Кто меня тогда спас? Я точно помню чью-то огромную лапу! Я еще раз оглянулся и вылез из лавы, но чуть не свалился в неё обратно, когда в сознании вдруг появилась посторонняя мысль.

«Вернулся? Это хорошо. Сколько испытаний прошел, юный дракон?».

Слова, казалось, сами появлялись в моей голове, но я чувствовал, что принадлежат они не мне. Сосредоточившись, я смог нащупать внутри себя какой-то… Канал? Я бился над этой задачей минут пять. Наконец, в голову пришла мысль, быстро оформившаяся в идею. Мне будто нечто помогало освоиться, подталкивало к решению этой задачки. Я свернулся клубком на земле и начал усиленно обдумывать одну единственную мысль, стараясь как-то направить её к странной нити, соединявшей моё сознание с разумом другого дракона. По крайней мере, мне кажется, что это именно дракон – он знал про испытания, а лапа, судя по моим воспоминаниям, была покрыта чешуёй.

«Два. Кто вы такой?» – собеседник явно ждал, пока я разберусь с мыслесвязью, потому что ответ пришел почти сразу.

«Другой дракон. Ты молодец, мало кто из людского племени справляется хотя бы с одним. Что планируешь делать дальше?».

Мне было жутко интересно, откуда он столько знает о моей сущности, но природная осторожность была против. Мало ли какой характер у взрослых драконов, вдруг у них принято особо любопытных убивать на месте? У меня ушла ещё минута на то, чтобы отправить очередную мысль.

«У вас есть какое-то предложение?»

«Какой вежливый бессмертный. Мне нравится. Да, ты правильно понял, предложение есть. А точнее, очень хорошо оплачиваемая работа».

«Зачем дракону деньги?»

«Не деньги. Ты же хочешь иметь возможность нормально поспать? Своим умом до решения это проблемы тебе ещё долго идти. Я же предлагаю выполнить несколько моих заданий, в обмен на одно очень интересное заклинание».

Вам предложено задание

Работа на Эпотропоса

Сложность: 4

Тип: Цепочка поручений

Награда: Заклинание «Абсолютное Усыпление»

Принять/Отказаться

Абсолютное Усыпление

Требования: 20 уровень, наличие открытой магии Природы

Потребление: 10*(уровень противника)*(?)

Описание: Усыпляет любое существо. Возможно использование на заклинателе

Радиус действия: 10 метров

Оно… То, что мне нужно. Ради этого я сейчас готов на очень, очень многое. Вопросик смущает, но это, скорее всего, одна из характеристик, которые я ещё не успел открыть или нечто подобное. Я, больше не раздумывая, нажал «Принять». В голове сразу же возникли чужие мысли.

«Это хорошо. Первое задание тебе будет выполнить легко. Убей с десяток любых скелетов и сложи из их костей такую фигуру на земле. Польёшь её лавой, и дальше процесс пойдёт сам. Будем чистить эти земли от скелетов. Больно много их стало. Люди стараются этого не замечать, но мёртвый лес всё больше разрастается, и игнорировать проблему больше нельзя»

Получена схема ритуала «Очищение»

Я вызвал статус, отметил, что за все свои заключения получил сразу пятый уровень и заглянул в новый раздел «Ритуалы», появившийся сбоку от магии природы и магии воздуха. Понятно, что ничего не понятно. Там была только одна сияющая панелька со сложным геометрическим рисунком. Своими чёткими линиями очень напоминает какой-то чертёж, но смысл его мне не доступен. Внешний контур – шестиугольник, а внутри куча всего. Могу выделить только пару десятков треугольников и четырёхконечную звезду.

Ай, плевать. Пора начинать охоту на скелетов. У меня к этим тварям есть немало претензий.

Глава 4

Глава Четвёртая

Охота на нежить оказалась не таким уж и простым занятием, особенно здесь. Я явно забрёл в какую-то высокоуровневую местность, потому что по лесу бродили сплошь лучники да маги уровня эдак пятнадцатого. И если одиночек я ещё тянул в силу природной харизмы и заметно увеличившейся скорости, то внезапно образовавшиеся паки* я обходил стороной. В них был уже знакомый мне персонаж: массивный скелет со щитом, и этого товарища уже вряд ли получится убить неожиданной атакой.

Впрочем, мне хватало и одиночек: от лучника в драном красном плаще так и веяло древностью и каким-то… величием? Впрочем, это не помешает ему стать девятой по счёту жертвой. Кости остальных уже валяются возле моего любимого озерца, аккуратно разложенные по нескольким кучкам. Или не слишком аккуратно… Не суть важно.

Я сделал один крадущийся шаг, другой, стараясь не выдать себя перед атакой. У этих засранцев с луком метод обнаружения был свой – они стреляли в тебя, стоит сделать резкое движение. И до сих пор ещё ни разу не промахнулись. После каждого убитого лучника мне приходилось принимать лавовые ванны, потому что иначе от их стрел не избавишься. Неудобные враги, но маги куда противнее.

Ещё одно плавное движение – и вот я уже на самой границе зоны, в которой он меня сразу обнаружит. Теперь подождать, пока он повернется спиной… Прыжок! Резкий удар лапой сломал лук до того, как враг успел выстрелить. Скелет ловко перехватил так и не выпущенную стрелу за древко и попытался всадить её в меня, но я уже сбил ему черепушку взмахом хвоста. Очень удобная конечность на самом деле, и удар с разворота получается очень мощным.

Что я там говорил о магах? Ааа, почему они такие противные противники. Так весь прикол в том, что у них всегда над правым плечом висит маленькая такая фиолетовая сфера. Пара взмахов костлявыми ладонями – и она перевоплощается в здоровенный такой фаерболл, размером с футбольный мяч. Летит он небыстро, но взрывается мощно и на маленьких расстояниях увернуться практически невозможно. В первую попытку убить такого кудесника, я чуть было с жизнью не распрощался. Смерть пролетела буквально в паре сантиметров. Потом я конечно нау…

Всё тело пробрала волна магии. Оглянувшись назад, я обратил внимание на странный фиолетовый кристалл в груди убитого лучника. Сейчас на его поверхности медленно разрасталась глубокая трещина. Ой, не нравится мне всё это…

Вскочив, я бросился к своему озеру, оставив кости врага валяться на земле. Не до них сейчас. В место, на котором я стоял секунду назад, врезался огненный шар, оставив после себя неслабую воронку. Перекатом уйдя от двух стрел,прилетевших с разных сторон, я ещё быстрее припустил бежать, стараясь двигаться как можно более хаотично. Долбаные лучники офигенно умеют рассчитывать упреждение.

Вздох – и я вдруг почувствовал каждую мышцу своего тела, каждую кость и сухожилие. Глаза бешено задёргались, подмечая всех приближающихся врагов. Слух обострился, выдавая местоположение затаившихся лучников. Тихое бренчание тетивы и свист воздуха, рассекаемого стрелой. Грациозно изогнувшись, я пропускаю над собой пернатую смерть и резко пинаю валяющийся на земле камень в затаившегося врага и бегу дальше, не обращая внимания на выкатившийся из-за ствола дерева череп.

Прыжок, оттолкнуться, ещё прыжок. В венах закипает огонь, заставляя бежать ещё быстрее. Эта сила. Кристальная ясность сознания, когда каждое движение имеет значение, а все враги такие медленные, такие предсказуемы. Прыжок на щит, оттолкнуться, ударом хвоста сбить лучнику черепушку с плеч, прокатиться по земле и снова бежать. Двигаться, уворачиваться и убивать врагов. Уничтожать их слёту, не замедляя движения. Сколько я уже пробежал…

Внезапно впереди засиял яркий солнечный свет. Я проскочил между деревьев и ошалел от навалившихся звуков и запахов. Нормальные деревья! Зелёная трава и яркое солнце! Пение птиц где-то вдалеке… Как я скучал по всему этому! Боже, офигенные ощущения…

Резкий толчок сбоку отбросил моё тело к какому-то подвернувшемуся дереву. Скелеты! Как я мог забыть… Враги, в отличие от меня, от преследования не отвлекались – несколько стрел попросту пришпилили тело к шершавому стволу, не давая шевельнуться. Нет, это точно вайп. Внезапно боли стало в два раза больше, и тело будто провалилось внутрь дерева, оставив стрелы снаружи. Неведомая сила протащила меня прямо сквозь огромный ствол и выкинула на другой его стороне. Гибкие ветки шустро прикрыли мои кровоточащие раны какими-то листьями, а затем перевязали молодой зелёной лианой.

Я, честно, в недоумении. Что происходит вообще? Только ответа мне никто давать не собирался, так что остаётся плюнуть на это и начать наводить порядок в голове. Что за режим уберберсеркера я врубил минут десять назад? В жизни не двигался столь четко и выверено! Все эти акробатические трюки, владение хвостом – будто в моё тело подселился кто-то другой, владеющий ими в совершенстве. Имба совершеннейшая, но двинуться сейчас не получается ни единым мускулом. Надеюсь, это временно.

Наконец, боль в ранах притихла, мысли успокоились, а из ствола дерева раздался чей-то негромкий, скрипучий голос:

–Наконец-то успокоился! Горячая кровь у вас, драконов, вон какой откат после боя поймал. Да ещё и костяки притащил, чтоб у тебя все чешуйки из хвоста выпали! Вы же, драконы, так ругаетесь, да? Я сам с вами не встречался ни разу, но энты именно так и говорят. Жаль, ходят они тут редко, здесь совсем не с кем поговорить! Остальные разумом всё ещё спят, один я на сотню лет раньше срока проснулся! Чего молчишь? Не умер там? Вроде мыслишь… Так в чём проблема? Знаешь, у тебя в голове такая каша! Я знаю, что ты о чём-то думаешь, но сами мысли найти не могу! Всё вперемешку, да еще и эта память повсюду. А ассоциативные паутины вообще такие разветвлённые, что можно постареть, пока поймешь, что к чему. Всё в постоянном движении. Слууушай, у тебя тут кажется скрипт мышления сломался. Прям вообще конкретно так. Как там оно называется… Стереотип? Прикольное слово. Я вообще нехило словарный запас расширил. Столько интересного! У одного слова, вон, штук сорок однокоренных и везде разный смысл! Основное слово имеет смысл «совокупление», а вот остальные – кто во что горазд! Приставать, уходить, хвастаться, неосторожный человек и многое другое! Ты до сих пор молчишь. И лежишь. Тебя что, парализовало?

Ветки перевернули меня, ощупали, слегка похлестали по щекам. Я по-прежнему не мог шевельнуть даже пальцем ноги, так что оставалось лишь лежать и слушать. Это было не столь напряжно, как может показаться со стороны. Слушать – мой профильный навык. В прошлой жизни мне очень часто выговаривались люди, порой несвязно и перескакивая с темы на тему. Поначалу терялся, но желание помочь друзьям заставило приспособиться. Теперь, слушая подобные рассказы, я на автомате все сортирую по полочкам, запоминая то, что покажется важным или интересным. Удобно.

В речи же дерева была масса всяких интересностей. Одна только теория ментальной магии чего стоит, не говоря уже о массе полученной информации, по поводу приютившего меня мира. Ну, не так уж и много этой информации, но я наверняка ещё долго отлёживаться здесь буду. Всё-таки неслабо побуянил, а логика жизни тут беспощадна: откат от использования плюшки прямо пропорционален её силе! Чем круче плюшка, тем мощнее откат. Вот только умный и опытный человек зачастую может этот откат перекинуть на другого, а я жить еще только начинаю.

Ствол снова заговорил. Рассказывал он с каждой минутой всё лучше и интереснее: о мире, о древесных паразитах, четырёх материках, эльфийском лесу в двух тысячах километров отсюда, скелетах, особенностях эльфийской магии и многом другом. Нет, я не компьютер, чтобы всю эту ересь запомнить, но кое-что в голове останется. На то и расчёт.

Паралич начал понемногу отпускать мои мышцы уже ближе к вечеру, когда солнце понемногу уходило за горизонт. Наверное, закат здесь очень красив, вот только я лежу к нему спиной… Ладно, посмотрю на рассвет, раз такое дело. Сильно нужен мне ваш закат. Но всё равно обидно.

Гхорна, кстати, хватило всего на пару часов. Даже жалко его стало – девяноста лет живёт, а знает о мире совсем немного. Энты, как я понял из его слов, ребята медленные, хоть и подмечают всё вокруг себя. Эдакие видеорегистраторы, присутствующие на любом интересном событии, а потом передающие эту информацию другим энтам при встрече. Гхорн был их неподвижным дальним родственником, так что информации получал самый мизер. Гостевой доступ, так сказать.

Кстати, зовут его, дай бог памяти, Фриззанте Нело Спазио. В честь трёх рандомных городов в разных точках планеты. Бред конечно, но сказать ему об этом я пока не могу. Зато пальцы немного шевелятся, да когти втянуть могу. Ненадолго правда, но всё равно прогресс. О, еще кончиком хвоста немного дёргать получается. Увлекательнейшее занятие на самом деле! Или нет…

Ухх, как же скууучно. Вокруг тьма тьмущая, ни луны, ни звёзд. Спасает только острый слух – звуками ночного леса можно наслаждаться часами, особенно если альтернативы нет. Тут уж волей-неволей станешь романтиком. Вслушиваешься в шум листвы, крики каких-то животных, звуки драк между крупными зверюгами. А с каким восхитительным шумом птичьи крылья рассекают воздух! Ляпота.

Понемногу получилось встать на четыре конечности, опираясь на Гхорна. Тот никак не отреагировал, спит наверное. Что-то мне тоже поспать захотелось… К черту такие мысли, опять депрессняк подхвачу! Лучше посмотрю, какие на небе облачка… Где облачка, вашу ж мать?! Ничего не видно. Тьма тьмущая, никогда не видел, чтобы света было настолько мало. Единственное, что можно различить – это ствол моего нового знакомого. Он в темноте немного светится, как гнилушка. Пожалуй, не стоит ему о таком сравнении говорить…

Ноги всё ещё изредка сводит судорогой, но в целом жить можно. Что там у нас на повестке дня? Таинственный тёмный ритуал, ни одна живая тварь не пострадала? Круууто. А как я собираюсь что-то в этой тьме разглядеть? Как-то не прихватил оборудования. Стоп, чего я туплю-то? У скелетов всегда светло! Странно, что не видно этого света. Впрочем, некогда думать, пора двигать!

Полчаса блужданий во тьме – и я с триумфом захожу в уже немного приевшийся лес. Брр, холодно у них тут. Как они без шубы в такой мороз выживают? Ах да… Неважно. Вопрос в том, где лаву найти. Скелетов тут достаточно, а вот другого озерца я по пути не заметил. Беда… Чем заменить-то? Да и зачем лава в ритуале нужна? Эхх, надо учиться магии. Найти бы еще академию какую, куда дракона принять согласятся.

От размышлений меня отвлекла воткнувшаяся в ногу стрела. Что за нахрен? Перекат – и ещё одна зазубренная кость вонзается туда, где я был секунду назад. Где враг?! Следующая стрела воткнулась бы в глаз, не наклони я резко голову. Там! Резкий прыжок в сторону, рывок – и удар лапы сбивает черепушку странного скелета. Его кости будто тонули в призрачном свете, исходившем от земли. Только хамелеонов мне и не хватало блин.

Ну, зато он был одет в неплохой балахон, тоже отлично сливающийся с местностью. В него и завернул трофеи. Блин, придется же заново собирать все эти кости. Грустно, но зато переехал в район поэлитнее. Есть небольшой парк, надо бы ещё бассейн найти и вообще отлично выйдет.

Тьфу, я так с ума сойду скоро! Надо будет пообщаться с тем дубом, а то как бы шарики за ролики не заехали с такой жизнью. Пообщаться с дубом… Что и когда пошло не так? Нет, а если серьезно? Я пристроил мешочек в корнях очередного мёртвого дерева и облокотился на него спиной. Со мной реально что-то не так. Даже за те месяцы жизни без сна моя крыша потекла не настолько сильно. Нет, была вечная нервозность, немного странные действия, но не настолько, как сейчас! Я понимаю, что ситуация, мягко говоря, необычная, но есть у меня странное ощущение…

От странных ощущений отвлекла стрела, пронзившая грудь. Чего?...

Осталось возрождений: 10

Я сижу на уже родной полянке и размышляю. Это было… Быстро. И неожиданно. И я понял одно: что бы со мной не происходило, останавливать процесс чревато. Нормальный человек в этом лесу не выживет, а вот то, во что я превращаюсь – вполне.

Пару часов спустя…

Азарт! Этот адреналин, прочищающий сознание, когда убиваешь ударом, сам рискуя получить зазубренную смерть под рёбра. Скелеты-мечники офигенные противники, несмотря на всю их слабость. Я уже давно убил десяток, но всё никак не могу приступить к ритуалу. Хочется больше адреналина, больше схваток, больше ранений и побед! Никогда раньше не получал такого кайфа от жизни.

Я снова нашел озеро с лавой, причем именно то, в котором и зародилось моя страсть к принятию ванн. Я и сейчас задумчиво булькал на глубине, стараясь расслабиться после утомляющих битв. На смену азарту пришла усталость, но у меня было ещё одно незаконченное дельце.

Честно, сначала было неудобно постоянно заглядывать в схему, чтобы правильно разложить кости, но понемногу привык. Нашел участок земли поровнее, расчертил когтем схемку, ориентируясь на размер костей пальцев, и начал понемногу раскладывать. Медленно, осторожно – мне почему-то казалось, что ритуалы не тот предмет, в котором можно напортачить без особых последствий. Не знаю, сколько времени на это ушло, но никак не меньше трёх часов.

Наконец, работа была закончена. Я отошел подальше, ещё пару раз сверился со схемой, удовлетворённо кивнул и пошел за лавой. Ну, у меня лапки, так что пришлось зачерпывать по старинке – ртом. И, ясное дело, я проглотил немного густой и вязкой жидкости. А это приятно. И больно…

Начато прохождение испытания Огня

Какого черта? Я сижу в огненной клетке, за прутьями которой беснуется пожар. Наверное, всё-таки не стоило это пить. Огонь заплясал, унося сознание куда-то далеко…

«Я Ортос, Отец-инквизитор этого грешного города. Как же прекрасна столица Священной империи этим солнечным утром! И столь же ужасны события, которые происходят сейчас на этой площади. Бедный Ричард. Старый друг, сейчас он смотрит на меня с ненавистью, двумя руками удерживая на месте заплаканную императрицу-жену. Увы, дьявол не дремлет, и происходящее сейчас гнетёт меня не меньше, чем венценосную чету. Их дочка, Изабель, всегда такая весёлая и жизнерадостная, сейчас яростно извивается на серебряном столбе, не в силах освободиться от освящённых пут.

Император не верит в виновность своей дочки даже после того, как прошелся по своим подземельям. Не будь юная ведьма столь плоха в магии отречения, происходящий там страшный ритуал призыва остался бы в тайне до самого последнего момента. И тогда империя бы пала… Но Божья воля была иной. За жизнь империи я, отец-инквизитор, уже тридцать лет бывший исповедником императорской семьи, заплачу своей.

То было последней моей просьбой святому престолу: пусть Ричард отомстит виновнику смерти своей дочери, успокоив свою душу и не дав моей стать мятущимся призраком, чувством вины привязанным к грешной земле. За жизнь я уплачу жизнью. Рука привычным движением совершила древний как мир жест, выпуская на волю Священный Огонь, в секунду уничтоживший ведьму, вместе с удерживающим её столбом. Эта душа не отправится к Дьяволу. Вместо неё он заберёт мою»

Чей-то голос, будто доносившийся сразу отовсюду, скучающим тоном мне сообщил:

–Через неделю Отец-инквизитор Ортос был найден мёртвым. Его тело висело на острых прутьях забора возле императорского замка. Дело было признано несчастным случаем. Душа девушки очистилась и вознеслась к Святому Престолу, Ортоса же и сейчас можно найти в адских котлах. Хорошим он человеком был, не правда ли? Побольше бы таких. Всё ведь бывает ровным счётом наоборот…

«Я шел по улице, ни у кого не вызывая подозрений. Глупцы. Твари! Отказали в ночлеге и еде мне, князю Киевскому! Я отомщу! Страшно отомщу. Уничтожу трактир! Прирежу самого трактирщика и его шлюху-жену! Ооо, мести, отомстить! Обязательно отомстить. Вот, еще немного. Где спички? Где спички?! АААА! Куда! А, вот же они. Чирк, чирк. ПОЧЕМУ НЕ ЗАЖИГАЮТСЯ? По коробку, резко… Да! Теперь поджечь растопку, немного подуть… Ой, оно жжется. Кину на крышу! Ооо, хорошо горит. Ха! Гори, гори, трактирщик! Ахахахахахахахахахахах»

У меня в ушах ещё звенел дикий смех безумца, когда голос начал комментировать:

–Вот так обычный деревенский дурачок Прошка спалил трактир в деревне вместе с владельцем и постояльцами. Он смеялся так сильно, что умер от остановки сердца. И снова орудием послужил огонь, вот только цель нельзя назвать благой…

–Да понял я уже твою мораль! – вспылил я, немного раздраженный от такой промывки мозгов, – огонь вне игры, вне правил и законов! Он просто орудие в любых руках, способных им овладеть.

Минут пять стояла тишина: видно, невидимый собеседник немного ошалел от такой наглости. Ну, или раздумывал, нажимать ли красную кнопку, чтобы сжечь чересчур раздражительного дракона…

*пак - группа мобов**. Отличается скоординированностью действий. Если вас заметит один моб, он оповестит остальных. Также возможна грамотная работа в группе.

**моб – игровой персонаж, созданный как добыча для игрока: источник опыта, денег и/или ресурсов для ремесла. Зачастую обладает ограниченным набором реакций на различные ситуации (скриптов).

Глава 5

Глава Пятая

Стою я в этой клетке, стою… Ничего не происходит. Уже полчаса как. У него что, перерыв на обед? И ведь фиг выберешься: прутья крепкие, хоть на вид и из пламени сделаны. Не перегрызаются, не режутся, не разбиваются и даже не гнутся. Ну или моих силёнок для этого маловато, может и так.

Ооо, началось какое-то движение. Или у меня голова кружится… Прутья устроили вокруг меня хоровод, двигаясь всё быстрее и понемногу превратившись в сплошную стену огня. Ой что-то мне нехорошо… А тем временем пламя приближалось всё ближе, но подвох я почуял только когда загорелся хвост. Сознание затопили боль и пламя…

Кто? Что? Я! Я… Боже. Что со мной? Тела не чувствую… Кто я? Надо подумать. Человек… но дракон. А кто такой дракон? Тварь чешуйчатая? Или нечто иное. Что я чувствую, чего не было, когда я был человеком? Адреналин. Всё? Или. Ощущения? Да, эмоции и чувства стали куда сильнее. Или полноценнее? Я ведь проникаюсь ими полностью, до конца. Они ярче, насыщеннее. Вот только если жить одним азартом, можно быстро скатиться до животного состояния. Запросто. Нужны ещё эмоции? Да. Странно, что я только сейчас это понял.

А почему так вышло? Пламя… Да. Меня спалили живьём, без остатка, заставив это прочувствовать полностью. Немудрено, что с головой теперь беда. Будто все мысли спалили тоже, разобрали на кирпичики, разрешая собрать что-нибудь своё. Хмм, а может в этом и есть суть драконов? Сложно жить тысячи лет, не меняясь при этом. А если иногда есть возможность иногда перестроить себя как личность… это выход.

Вот только могло ведь и не получится. Я ведь и сейчас ещё не до конца оклемался. Запросто мог превратиться в овощ. Личность – дело тонкое. Или это потому, что я человек? Сложно. Хватит думать – так и подохнуть недолго.

Очнулся я на дне своего лавового озерца – видно свалился туда, когда сознание потерял. Интересно, а испытание огня пройдено? Хэй, система, ты что на это скажешь?

Испытание огнём пройдено

Получен доступ к магии огня

Ну, хоть так. Не зря значит пил. Правда, до сих пор подташнивает чуток, да живот изнутри жжёт. Как так? Плавать в лаве можно, а пить её нельзя. Нелогично как-то. И стоп, у меня же ритуал не завершен! Слава богу, все кости на своих местах. Вот только что с лавой делать, если зачерпнуть её не во что? Лапы у меня довольно ловкие, но посудину сделать не помогут. Сгорит.

Я попытался лапой зачерпнуть немного густой оранжевой жидкости, но конечности мои явно были к такому не приспособлены. А если спросить совета? Наверняка есть нечто, способное заменить лаву в ритуале? И может даже в свободном доступе. Надо только ту ниточку снова нащупать.

Я свернулся клубком на земле и начал погружаться к себе в голову. Не так сложно, когда в ней практически идеальный порядок, не засорённый горами мыслей. Раньше так глубоко заглянуть в себя не получалось. Да и вообще, упорядочилось моё сознание вроде. Или просто сгорело всё к хренам. Блин, я не то делаю – мне ниточка нужна, а не полчаса пустых раздумий!

Ну и где? Не понял юмора. Это что же, не выдержала связь такого обращения? О, да вот же она! Или стоп. Нет, это нечто другое. Та была тонкой и изящной, будто паутинка, а эта толстая, грубая, и даже формой напоминает корень. Гхорн похоже самодеятельность устроил. Нужно будет по возвращению настойчиво попросить, чтобы больше так не делал. И желательно к этому моменту уже заиметь какое-нибудь огненное дыхание.

Так, вердикт комиссии по проверке сознания ясен: дракона с морально устаревшим греческим именем на месте нет. А жаль. У кого спросить теперь? Гхорн в ритуалах вряд ли разбирается. Хотя, что мешает попытать счастья? Понемногу сформулировав мысль, я постарался прикрепить к ней образ присланной драконом схемы ритуала.

Я удивлённо наблюдал, как «корень» пульсирует, будто проталкивая что-то через себя. Отвратительное зрелище. И… что-то явно идёт не так. Внутри будто прогремел взрыв. С резким воем я грохнулся на землю, истекая кровью из ушей. Тело будто кто-то провернул через мясорубку, а из глаз потоком хлынули слёзы. С трудом поднявшись на ноги, я замер и начал ждать пока всё пройдёт.

Так. Совета я определённо не дождусь, так как мыслесвязь порвало с концами. Ну, тогда привлечём опыт прочитанного фэнтези. Что там говорил некромант Перумова? Кровь заменяет собой большинство ингредиентов при ритуале. Дай бог ему здоровья, а мне удачи…

Самым сложным моментом было получение крови. Секунд десять никак не решался надавить когтем левой лапы на поставленную в центр круга правую. Кстати, у меня неплохо получается стоять на двух ногах. Сначала хотел держать передние лапы на весу, но передумал, когда чуть не снёс весь собранный ритуальный круг. Ну нафиг такие эксперименты.

Наконец решившись, я резко надавил, легко вскрывая практически картонную чешую. И тут кровь как повалила потоком! Черт, похоже я себе вскрыл какой-то крупный сосуд… Что-то голова кружится. Пошатываясь из стороны в сторону, я быстро похромал к своей ванне. Надеюсь, лава справится с кровотечением, иначе выйдет весьма нелепая смерть. Впрочем, все мои смерти – тот еще идиотизм. И если «фаршированного мечами дракона» можно объяснить неопытностью, то стрела в сердце – это пафос голимый.

Лава привычно приняла меня в свои объятия, даруя комфорт и приятное тепло. Хорошо… Только глотать всё равно пожалуй не буду. Стоп! У меня же там кустарный ритуал в процессе! Хотя… если что-то пошло не так, сделать я уже ничего не смогу. Так что можно никуда не торопиться. Правда, огненно-красное сияние наверху немного смущает.

Вокруг всё пылает. Белые подобия на деревья медленно сгорают в бордово-красном пламени. Ну что, лес я, по идее, почистил. Не уверен, что всё должно было получиться именно так, но ведь получилось? А земля, я думаю, сменит цвет с багрового на какой-нибудь более адекватный, надо только подождать. И может даже меньше, чем пару лет.

Внезапно возникло ощущение, что ко мне в мозг кто-то аккуратненько так стучится. Молотком. Изнутри. И явно Гхорн – с другими неопытными ментальными магами я не знаком. Разница прямо чувствуется. Впрочем, нужно ответить, а то как бы абонент не достал перфоратор.

«Ты что там в лесу натворил? Столб дыма даже мне видно! Ты знаешь, что между нами сейчас километров двадцать? Даже интересно, как один практически новорождённый дракон смог добиться такого мощного эффекта. Расскажи, когда зайдешь ко мне в следующий раз. Ментальную связь я более-менее наладил, но образы по ней не перекинешь – скорость слишком маленькая, на неделю мыслесвязь отключит. Зато расстояние почти неограниченное, и помех нет. И вообще, не торопись особенно ко мне возвращаться. Хочу, чтобы ты побольше информации новой набрал. Залпом мысли читать приятнее. Удачи, постарайся не растерять все оставшиеся возрождения»

Мило. Обо мне беспокоятся. Приятное ощущение. Да и деревья вокруг догорели почти, надо бы валить, пока не припёрся какой-нибудь отряд быстрого реагирования. И всё же интересно, откуда такой эффект? Надо будет потом поискать инфу о ритуалах. Только где? Абонент «Дракон» сейчас недоступен, так что разбираться со всем этим дерьмом придётся самому. И начать лучше со срочного тактического отступления.

Еле успел тихо уйти. Мимо прошел отряд из двадцати щитоносцев, во главе с каким- то необычным скелетом. Ярко-белый, идеально сохранившийся балахон, расшитый золотом, на обычном с виду скелете смотрелся странно. Очень сбивает с толку аура света. Может, это моё личное мнение, но святости в ней ни на грамм. Скорее смерть, цвета выбеленных костей.

Я начал понемногу их преследовать, прячась за деревьями. Вступив на всё ещё пылающую землю, щитоносцы пошатнулись и задергались, но жрец лишь махнул рукой, волной света наложив на них какую-то защиту. Скелеты сразу спокойно разошлись по своим местам, и странная процессия продолжила движение. Мне же становилось всё интереснее. И сложнее. Потому что прятаться среди деревьев и на свежем пепелище – это совсем разные вещи.

Наконец, они дошли до своей цели – места, где я проводил ритуал. Скелет-жрец залез своей костлявой рукой в рёбра одного из своих защитников и вытащил оттуда идеально белый скипетр. Воткнув его в землю, он начал петь. Его голос, серый и безжизненный, пробирал до дрожи, а слова казались исполненными каким-то сакральным смыслом… Хотя, это с тем же успехом может быть рецепт печенек из костяной муки, мало ли какая у нежити кулинария.

Впрочем, мне всё ещё непонятно, что делает это жрец. Неужто хочет вернуть территории прежнее состояние? А на кой я тогда этот ритуал проводил?! Остановить немедля! Впрочем, легче сказать, чем сделать. Щитоносцы не очень быстро бегают, но разворачиваются резво. Понять ничего не успею, как окажусь тщательно сплющенным со всех сторон. Дерево подкопать уже наверняка не успею, Может у Гхорна проконсультироваться. Как бы сообщение сформулировать…

«Слушай, я тут территорию от нежити почистил, но пришел какой-то скелет в белом балахоне и начал орать что-то, воткнув в землю свой костыль. Не подскажешь случайно, это надолго? И что в итоге будет?»

Ответа не было минут пять. Не мыслесвязь, а соцсеть какая-то.

«Ооо, тебе повезло наткнуться на одного из Жрецов Смерти. Специализируются они на магии света, очень любят мощные затяжные ритуалы. Именно их стараниями лет восемьсот назад был создан этот лес. Мы, Гхорны, тогда охраняли мир от крупного прорыва из плана Инферно. Здесь всегда пространство было очень нестабильным. Тогда пришли Жрецы и предложили радикальное решение проблемы. Им было дано добро, и после трёхнедельного ритуала вся местная земля настолько пропиталась магией света, что любые твари испарялись на месте. Понемногу пространство стабилизировалось, угроза нового прорыва пропала, мы ушли в спячку на восемьсот лет. Жрецы же, почуяв свободу, начали понемногу расширять свои территории и собирать армии. Я проснулся на сто лет раньше срока, через годик начнут пробуждаться остальные, и тогда заживем. Ты что-то про сроки ритуала спрашивал? У него уйдут примерно сутки, не меньше. Этот народ никогда быстро ничего не делает. Впрочем, это компенсируется отсутствием всяких ошибок. А цель ты правильно угадал»

Тьфу, словесный поток и экскурс в историю, вместо простого ответа на вопрос. Да ещё это «цель ты правильно угадал». Кто-то явно покопался в моих мозгах. Всё-таки я скучаю по общению с адекватными людьми. Хотя, вспоминая прошлую жизнь… Кому из моих друзей вообще можно было дать столь высокое звание? Паре человек. Впрочем, нормального общения всё равно хочется.

Так, я за мыслями немного подзабыл, что он там говорил о сроках. Вроде… Сутки? Да, где-то так. То есть время на подготовку есть. Только что готовить? Как я подкопаю дерево, если сам недавно их сжег? И вообще, надо мыслить масштабнее! Нужно подобрать экстраординарное решение, чтобы сам ахнул от своей гениальности! Или…

«Я смотрю, ты уже завершил первое задание и прошел очищение? Быстро развиваешься. Да и с первым заданием уже справился, хоть и столь неординарным способом. Вижу, у тебя сложная ситуация, так что следующее задание поможет закрепить успех. Убей жреца смерти. Я тут тебе кинул описание ритуала, за сутки есть шанс собрать все необходимые ингредиенты. Удачи»

Эпотропос заявился, как всегда, неожиданно, но не мне жаловаться. Хотя, мне всё равно больше нравится свежепридуманный план с «подбавить мощности прежнему ритуалу». Ведь, по идее, если сделать сильнее ту ауру, которая мешала скелетам, то проберет даже Жреца! А если повторить, то как бы еще и меня не сожгло к хренам. Впрочем, стоит ещё глянуть на тот присланный ритуал.

С ним было весело. Рисуночек не сложнее предыдущего, но появились три больших нюансика. В ритуале было нечто вроде контура, проводящего и фокусирующего энергию. И вот этот контур должен быть составлен из бедренных костей скелета-щитоносца. А по закону подлости костей нужно было целых три, то есть одним громилой дело не ограничится. Мда, мой план выглядит всё привлекательнее.

Впрочем, не стоит пренебрегать опытом старшего поколения. Постараюсь убить пару щитоносцев, а если не получится – воспользуюсь своими наработками. Лишь бы времени блин хватило. Ненавижу фарм. Всей душой. Особенно в этом теле. В этом мире. Но другого в любом случае не остаётся: я уверен, что для успеха моего плана понадобится не один ритуал, а сразу несколько. А это значит несколько десятков скелетов. Впрочем, некогда рассусоливать: понеслась.

Я сидел и задумчиво наблюдал за щитоносцем, медленно шагающим вслед за мной. Прошло уже часов… двенадцать, если внутренние часы не врут. Без понятия, какой у меня сейчас уровень, но скелетики разлетались на раз, даже ударить обычно не успевали. Тридцать аккуратных кучек уже выстроились в сотне метров от колдующего жреца. Слава богу, я быстро нашел какой-то подранный балахон, в который и складывал трофеи. Иначе замучался бы таскать.

А вот за этим здоровяком пришлось побегать, больно далеко подобные ему обретаются. А сейчас… Сейчас я ждал, пока громила наконец добредёт до очередной моей ловушки. Эти скелеты, оказывается, быстро бегают только и исключительно по прямой, подняв при этом перед собой щит. Скорость развивают неплохую, но у этого уже было повреждены колено и ступня. Вот и приходилось долго ждать…

Наконец-то! Я долго рыл эти узкие ямки, но оно того стоило: ноги такая хрень ломает на раз. Роешь штук максимально кучно, чем-нибудь прикрываешь, – и вуаля, ловушка на идиота или скелета готова. Правда, после первого повреждения эти бугаи не успокаиваются – слишком живучие твари, но пока что время у меня есть.

Всё, попался голубчик. Со сломанным коленом особо не подрыгаешься. Я резко обошел его несколько раз, закружив на месте, а затем бросился на спину, сильными ударами задних лап ломая врагу рёбра. Что-то щелкнуло, тело пробила уже знакомая мне волна магии и я горестно взвыл. План А не удался, переходим к плану Б. Бежать! Куда? Ясное дело, ко мне на территорию. Туда не пройдут. Лишь бы успеть блин.

С места срываюсь на бег, периодически уворачиваясь от разнообразных снарядов. Стрелы, фаерболы и прочее знакомое и такое родное… Не, нихрена не родное, но очень знакомое. Хватит думать бл…ь! Что на меня за хрень накатывает? Жуть! Перекат, кувырок и к хренам мысли! Прыжок – в хвост вонзается стрела, но что-то делать с ней тупо нет времени. Бегом! Меньше предсказуемых прыжков, больше хаотичных вихляний. Добежал! Еще немного. У скелетов дальность стрельбы метров пятьдесят. Эти придурки забежали на мою территорию! Вахх.

В общем, я спасся. Часть скелетов сейчас дёргается на красной земле, остальные же молча за этим наблюдают, столпившись на границе. Мне же пора готовиться к проведению ритуалов. Снова лить свою кровь на кости. Честно, не так уж и страшно в сравнении с тем, что я еще делал в этом мире. Можно сказать, повседневность. И всё равно неприятно как-то…

Ясное дело, что воплотить в жизнь новый ритуал от Эпотропоса мне теперь не светит, так что будем действовать согласно моему плану. В этот раз составить схемы было попроще, но всё равно на каждую по два часа ушло. Как-то забыл я об этом пункте. Непорядок. Времени-то всё меньше остаётся. Впрочем, пора начинать, всё готово. Меня уже порядком достал заунывный голос жреца. Пробирает до печёнок…

Так, настала самая неприятная часть ритуала. Встав в круг, я резким ударом когтя вскрыл многострадальную конечность. Хоть на этот раз получилось обойтись без вскрытых сосудов. Аккуратно полив рисунок, я перешел ко второму, а затем и к третьему. Пошла жара, и я в эпицентре. Сами круги я, кстати, разместил так, чтобы получился тупой треугольник, верхушкой направленный в противоположную от жреца сторону. Вообще не знаю зачем, просто решил и всё.

Что-то меня ноги подводят…И всё-таки это красиво. В прошлый раз у меня как-то не получилось всё толком рассмотреть, но сейчас я свалился как раз мордой к происходящему таинству, так что мог наблюдать, за горящими кровавыми сферами идеальной формы, образующимися на месте каждого ритуала. Немного повисев в воздухе, они синхронно «упали» на землю. Пару секунд ничего не происходило, а затем под ногами прошлись волны энергии, ощутимо пробежав по коже. Скелеты явно тоже что-то почуяли: щитоносцы будто сжались, окружив Жреца еще более плотным кругом. Вот только было поздно пытаться что-то предпринять.

Всё вокруг загорелось смрадным алым пламенем, охватившим всех скелетов, фигуру в светлом балахоне и меня. Огонь не сжигал, а наоборот поддерживал, будто вилял хвостом перед хозяином. Мне стало интересно, выжил ли Жрец – стена пламени расступилась, угадав моё желание. Враг был невредим, одеяние же его ярко сияло какими-то угловатыми рунами. Глупо предлагать, что ритуалист не будет чем-то защищен. Впрочем, я тоже сейчас кое-что могу.

Заставить огонь отвлекать и атаковать Жреца было легко, сложнее оказалось подобраться к хитрой нежити. Враг явно чуял беду, но не знал, откуда она придёт. Наконец я решился – и прыгнул прямо на скелета, который встретил меня ослепительно вспышкой ярко-белого света…

Глава 6

Глава Шестая

Ослеплённый, я промахнулся, пролетев мимо скелета и получив вдогонку посохом по спине. Почти не почувствовал боли - силёнок у врага явно совсем немного. Разворот, прыжок – и снова вспышка, а затем удар по спине. Нет, так дело не пойдёт! На этот раз я медленно подошел к Жрецу, на секунду закрыв глаза в тот момент, когда он поднял свой скипетр. Но вспышки не было, и я прыгнул, почуяв неладное. За спиной раздался взрыв, и это разом подбавило мне скорости. Враг снова попытался увернуться, но удар моей лапы отбил скелету руку с посохом. Вот теперь повоюем.

Жрец ещё пытался сопротивляться и с честью выдержал пять ударов лапами, но улетевшая от удара хвостом черепушка его доконала. Лишившийся магии костяк весело сгорел в кровавом огне, оставив лишь балахон и валяющийся неподалёку скипетр. Интересно, а что это за вещички? Пихнув короткую белую палку лапой, я вдруг увидел надпись:

Скипетр Света

Ранг:3

Тип: Проводник магии

Эффекты:

Встроенное заклинание «Молот Света»

Ограничения: Носитель не должен принадлежать к расам Человек, Балака, Хоббит, Орк, Сильв, Антарра…

И список на добрую сотню наименований. Специально просмотрел – там не было ни дракона, ни скелета. Главное понять, как эту вещичку использовать. И что вообще за молот света? Так, товарищ система, киньте ссылочку…

Молот Света

Тип: магия Света

Потребление: 20 ЕР (единиц резервуара)

Описание: наносит удар энергией света по любой точке в поле зрения. Сила удара зависит от значения параметра «Разум»

Радиус действия: ограничен полем зрения

Ограничения: нет

Ничего такая плюшка. Вот только у меня же лапки… Как использовать буду эту вещицу? Впрочем, что-нибудь придумаю. Всё-таки больно сытно, чтобы от такого отказываться. А что там с балахоном?

Балахон Пророка Света

Ранг:5

Тип: Магическая защита

Эффекты: защита от всех магических эффектов и прямо действующих заклинаний ниже пятого ранга. Слабо защищает от физических атак.

Ограничения: Наличие класса, ориентированного на Мудрость(Жрец, Друид и т.д.). Уровень 20. Мудрость 80.

Так. Это наводит на размышления. Разница в силе между посохом и балахоном видна, что называется, невооруженным глазом. То есть пятый ранг вещи – это лучше, чем третий. А это, в свою очередь, значит, что цепочка заданий мне попалась очень даже крутая. Балахон, конечно, никак не смогу использовать, но вот продать в каком-нибудь городе – за милую душу. Задумчиво прикусив ткань, я решил наконец заглянуть в свой статус.

Имя: Дракон

Раса: Дракон

Уровень: 13

Состояние 120/170

Резервуар 85/85

Ранг: 0

Сила: 17

Гибкость: 17

Восприятие: 17

Разум: 17

Мудрость: 17

Масса: 31 кг (max (Ранг+1)*50)

Способности:

Мыслесвязь(ученик)

Профессии:

Ритуалист(ученик)

Особенности:

Иммунитет к Огню

Крепкая чешуя

Не, нормально. Мне нравится. Я, правда, больше не очаровательный, но это можно пережить. Надеюсь. Что за крепкая чешуя мне и так понятно, а вот о мыслесвязи и ритуалисте стоит почитать. Система!

Мыслесвязь(ученик) – вы можете пользоваться уже установленными телепатическими каналами для обмена мыслями с другим разумным существом.

Ритуалист(ученик) – вы умеете проводить ритуалы по надежным схемам.

Не уберплюшки, но можно жить. Ритуалы хорошая штука, разве что слабость после них сильная. Вот только кажется мне, что в остальном мире придётся использовать совсем другие схемы и искать заковыристые материалы. Да и в бою их использовать несподручно. Впрочем, жизнь покажет.

Стоп. А что я сейчас с таким аппетитом уплетаю? Ляяя… Я сожрал свой крутой балахон. Печально. Нужно обязательно чем-нибудь перекусить в ближайшем будущем, а то так сам себя понемногу сгрызу. Жаль вещичку.

+1% к сопротивлению магии света

Хмм. Интересно. Надеюсь, я не поглотил сейчас годовой бюджет небольшого городка. А то как-то накладно выходит такие вещи кушать. Но всё равно приятно. Что-то я завис на одном месте. Надо бы двигать уже отсюда, а то пришлют отряд калибром побольше – и жопа. Куда? Наверное, к Гхорну. Кстати, надо бы кинуть «смску» заказчику, а то голоса никак не подаёт.

«Задание выполнено. Какие будут дальнейшие указания?»

«Молодец. С дальнейшими действиями придётся подождать. Сейчас тебе нужно поднять личную силу. В этом лесу есть несколько мест, где это можно сделать достаточно быстро. Поторопись с прохождением испытаний, тебе понадобится магия природы! Я кину маяки по всем координатам»

Получено задание «Возвышение»

Цели:

Получить 20 уровень

Получить Ранг I

Открыть магию Природы

Награды:

Не определено

Доступ к следующему заданию

Мда. Придётся наугад выбирать, куда идти. Не люблю такое. Впрочем, магия природы – это интересно. Может, наконец-то будет какое-нибудь задание, связанное с созиданием, а не разрушением? Надо бы действительно испытания пройти. А можно и прямо сейчас, я никуда не тороплюсь. Свернувшись на пепелище, я закрыл глаза…

Тут всё как всегда. Надо будет в лес ещё сходить, но это потом. Сейчас нужно что-нибудь пройти. Вода или земля? Пожалуй, пусть будет вода. Поживу ещё немного без раздробленных костей. Впрочем, больше оптимизма, может, там не будет ничего страшного. Ага, ага…

Шаг – и тоннель за секунду заполнила вода. Я еле воздуха набрать успел. Ну, вперёд. Делаю несколько шагов и вижу неподалёку портал. Так просто? Вроде не видно ловушек. Несколько шагов – и я грудью упираюсь в непроницаемую стенку. Так. Что-то здесь нечисто. Насколько мне ещё хватит воздуха? Система?

1:00:00

Фига. Круто быть драконом. Вот только почему таймер никуда не идёт? Или это условия прохождения такие? Фиг его знает. Вот только через портал пройти не получается, а значит нужно либо найти обходной путь, либо выполнить некие условия. Короче, будем думать. А думать лучше в лесу, там больше хороших мыслей в голову приходит.

За пару секунд доплыв до выхода, я внезапно обнаружил, что он пропал. Вместо пути на свободу голая каменная стена. Ловушка! Дело принимает неприятный оборот. Тут точно есть какая-то загадка! Может, что-то нужно найти на стенах?

Я аккуратно осматривал камень, в поисках каких-нибудь трещин или чего-то подобного. Стены, серые и идеально гладкие, словно выплавленные прямо в скале. Что ещё? Пол! Как же давит на мозги это ощущение замкнутого пространства… На полу есть сеть трещин, складывающаяся в какие-то символы. Знать бы ещё эти странные руны. Или стоп. Что-то в них есть знакомое, одновременно внушающее ужас и такое родное.

В сознании будто открылось нечто новое, в корне меняющее мироощущение. Я ведь знаю, что это за руны. Письменность кобольдов, когда-то поклонявшихся моему народу. Она в своё время так понравилась драконам своим тонким магическим смыслом, что ящеры полностью перешли на кобольдские руны. Полторы сотни символов, каждый одновременно является схемой прохождения магических потоков через разные материалы и неким звуком, который способна издать драконья глотка. Человеку из них доступно от силы пятьдесят.

Тьфу, голова раскалывается от количества информации. И это я получил всего лишь немного древнейшей драконьей истории, да знание языка. Плюс узнал, что по мере взросления, буду узнавать всё больше, а это лишь очень малая часть. Сложно быть чешуйчатой рептилией, предки которой пережили рождение и смерть богов.

Всё, нафиг эту инфу. Зато я теперь знаю, что надпись на полу гласит «Только смирившись». Хоть что-то. Но мне почему-то кажется, что у этой головоломки есть вторая часть. Где? На потолке конечно же! И да, там не оказалось ничего. Но тогда загадка становится ещё непонятнее. Смирившись с чем? Что я должен принять? Безвыходность положения? Смерть? Сложно.

Вода. Если огонь – это бесстрастие и самоконтроль, то вода – смирение, а ветер… Преодоление? Бред какой-то выходит. Может я в чём-то не разбираюсь, но ассоциации с этими стихиями совсем другие. Ярость, непостоянство и упорство. Тогда в чем смысл? Может, это предостережение? Овладеть эмоцией, абсолютно противоположной каждой стихии, чтобы суметь управиться с первобытной силой? Звучит более-менее логично.

Только смирившись, можно выбраться отсюда. Нужно принять текущее положение, а не сопротивляться ему. Собравшись с духом, я выдохнул весь воздух, вдохнув воду. Онахлынула внутрь, будто бы пробивая себе путь, я попытался закашляться, но ничего не вышло. Лёгкие начало жечь невыносимой болью, словно в них плескался жидкий огонь. Перед глазами темная пелена. Дикое давление в ушах. Тело отказывается слушаться. Когда же это закончится?...

Пройдено испытание Водой

Открыт доступ к магии воды

Чтоб я еще хоть раз начал тонуть. Никогда более. Лучше снова пройти испытание природой, чем это. Жуткое ощущение. Беспомощность и паника… Слава богу, что всё закончилось. А ещё появилось странное чувство… надежды. Да. Те буквы, появившиеся на стене – это явно кириллица. И пусть я до сих пор думаю, что оказался в какой-то виртуальной игре, страх оказаться в мире, где нет соотечественников давил. Сейчас же… сейчас появилась надежда.

Так, это всё конечно хорошо, но пора подниматься и двигать навстречу новым приключениям. Колени немного подрагивают от одной мысли…. У кого-то пьянки и веселье, а тестирую сверхсовременные методы пыток и провожу сомнительные ритуалы. Всё! Хватит с меня этих мыслей. Сижу, размышляю, вместо того, чтобы идти и работать над собой! Шевели булками, юная ящерица, отольются жизни слёзки драконьи!

Маяки оказались прикольной штукой. Ты просто стоишь и чувствуешь, в какую сторону нужно идти, чтобы добраться до цели. Путём ненаучного тыка я выбрал направление и двинулся на кач*. Настроение почему-то гусарское. Так и хочется саблей кому-нибудь голову сбить.

Держать скипетр в зубах – это, оказывается, чертовски неудобно. И вообще, надо бы научиться как-то использовать эту штуку. Впрочем, сделать это оказалось легко – небольшая иконка перед глазами вжималась мысленным усилием и предлагала выбрать точку удара. Слава интуитивно понятному интерфейсу! Теперь на моёмличном пепелище есть маленький котлованчик, надо будет потом сюда вернуться и проверить прогресс в силе оружия.

Чтобы не отвлекаться на чересчур обнаглевшие мысли, я побежал. Всех скелетов получалось обходить просто на автомате, поэтому мозг потянуло на размышления… Пришлось увеличить скорость! А потом ещё и ещё. Хорошо, когда драконья выносливость позволяет. А вот восприятие начинает подводить. Слишком большая скорость – еле успеваю понять, куда ставить ноги. Километров сорок в час делаю наверняка.

Откуда такие возможности, я без понятия, но это наверняка связано с моей дистрофичностью, как дракона. Тридцать один килограмм из максимально возможных пятидесяти! Ощущение, что меня недокормили. Ах да, это я сам себе голодовку устроил. Корневая диета, помогает сбросить вес - всем рекомендую.

Удар! Лбом прямо о щитоносца, причем в щит. Моё счастье, что в защитную стойку он встать не успел, так что мы вместе прокатились по земле. Голова просто раскалывается. Впрочем, добить врага ударом хвоста с разворота мне это не помешало. Что-то подсел я на этот приём и, чую, такая предсказуемость может вылиться в нехилые неприятности.

Голова всё еще трещит, так что пришлось замедлиться. Хорошо хоть мысли головная боль выбила напрочь. Шаг, ещё шаг. Мне кажется, или я приближаюсь к точке назначения? Скелетов всё меньше, а деревья понемногу устремляются ввысь. Минут через десять мрачное небо потихоньку закрыла сияющая белая крона, создавая воистину волшебную атмосферу. Давление на мозги резко ослабло, будто кто-то щёлкнул тумблером.

Всё-таки есть свои плюсы в моём любимом пепелище: там тепло, и твари всякие не бродят. Как та, за которой я сейчас наблюдаю. Нечто похожее на стандартную костяную гончую из игр и фэнтези, но с длинным скорпионьим хвостом, растущим прямо из позвоночника и огромным сгустком тьмы в груди. Страшненько. И морда у неё какая-то злая. Такая, пожалуй, руку не оближет, а откусит нахрен. А говорят, собака – друг человека. Может, она добрая?

Шаг, ещё шаг. Гончая принюхалась к воздуху и резко повернулась в мою сторону. Я уже был готов прыгнуть, но она… Не атаковала. Напротив, сама начала осторожно ко мне подходить. Я застыл, не веря своим глазам, а костяной пёс медленно подошел ко мне, обнюхал и… Ткнулся мордой в бок! Чё происходит вообще?

Пёс меня просто-напросто очаровал. Зверушки, и собаки в частности, всегда были моим слабым местом. Последний из питомцев – дружелюбный, но шальной лабрадор – погиб под колёсами машины ещё лет семь назад и после этого у меня не было ни времени, ни места, чтобы завести нового питомца.

Я аккуратно сделал несколько шагов и собака, преданно виляя своим смертоносным хвостом, пошла следом. Что же, это, конечно, чертовски подозрительно, но если скелеты решили заманить меня в ловушку – у них получилось. Я никогда не был ксенофобом и такой питомец меня более чем устраивал. Главное – присматривать, да кормить почаще. Костями поверженных врагов! Хе-хе-хе.

Ну что, пора идти дальше. Очень надеюсь, что собачка не ведёт меня сейчас к стае своих родственников, а то всякое бывает. Впрочем, как-то плевать. Без ещё одного возрождения, надеюсь, проживу, а вот без хоть сколь-нибудь живого собеседника крыша поедет совсем скоро. Шифер уже активно что-то шуршит, мне же мозги нужны в более-менее адекватном состоянии. Интересно, все драконы так игру начинают, или я один такой особенный? Что-то мне кажется, что тут мне досталась роль своего рода избранника судьбы…

На самом деле, нашему народу один хрен, где качаться – вместе с другими игроками или поодиночке. Сила в Ранге, а его прокачать не поможет даже сотня паровозов**. Тот самый случай, когда помочь себе можешь только ты сам. Ведь без ранга дракон – лишь посредственный ДД, или неплохой питомец, каким бы печальным не был этот факт. Даже если только у меня очки раскидываются по всем параметрам, без класса и способностей персонаж получится слабеньким, будь он даже сотого уровня. А если учесть, что на нулевом ранге максимальный вес – пятьдесят кило, то вообще грустно становится за тех, у кого нет мощного стимула всем этим заниматься.

А какой стимул у меня? Спать хочу. Очень. А что ещё? Зачем мне бодрость? Наверное, устал от жизни. Хочется больше эмоций, а вы когда-нибудь пробовали радоваться, когда только проснулись, на часах шесть утра, а легли в четыре ночи? Тут нужно что-нибудь воистину из ряда выходящее. А у меня всё ещё хуже. Немного взбодрил весьма болезненный момент переноса из реальной жизни в игру, но всё снова начало накапливаться. Именно поэтому я так ищу бодрящих сознание опасностей и способы поспать.

А ещё я пытаюсь строить планы на будущую жизнь. И в них точно нет бешеной прокачки и прочих игровых радостей! Очень уж устал от всего этого дерьма. Да я за последнюю неделю огрёб негатива больше, чем за всю жизнь до этого! Душу тянет к чему-то более спокойному, так что подать сюда драконицу помилее и груду сокровищ! А уж как жить дальше я, думаю, сам разберусь. Надеюсь…

Кстати, пора бы уже собрать себя в кучку и двигать дальше. В этом лесу ничего не видно на полсотни метров вперёд, опасность может быть за любым деревом! Вот и собачка насторожилась. Кажется, приближается небольшой локальный пи… сец. Да, писец. Пушистенький такой и с милой мордочкой. Вот почему из всех врагов мне достался именно дикобраз?!

Ну да. Из-за дерева медленно вышла метровая костистая хрень, усеянная множеством чрезвычайно длинных шипов! А зная моё везение, эта тварь ими наверняка ещё и стрелять может. Хмм, а что если эти иглы немножко обломать? Остановочка, сосредоточиться, трёхсекундный каст – и дикобраза неплохо так вбивает в землю! Он, конечно, поднялся, но большей части игл он точно лишился. И то хлеб, может, не буду выглядеть как подушечка для булавок?

Рывок вперёд, на полной скорости, пока он не очухался и не начал всаживать в меня свой боезапас! Ещё немного… Но кое-кто другой успел раньше. Собачка оказалась на диво шустрой: я только половину пути пробежал, а она в несколько рывков к дикобразу подобралась и клыки ему в костяную башку всадила. Её крепкий скорпионий хвост тоже включился в драку, ломая врагу кости хлёсткими ударами. Бьёт она, конечно, слабенько, но скорость у моего нового питомца потрясающая, а хватка бульдожья. Сила специализации, мать её ети.

Подбежав, я несколькими ударами лап добил врага, а затем нехило так огрёб по спине, врезавшись в подвернувшееся дерево и прикусив скипетр. Что за? Собака? А нет. Какой-то волк с гнездом щупалец на спине отчаянно вертится, пытаясь ударить моего питомца одним из своих многочисленных отростков. Как-то пошловато блин звучит, но суть передаёт отлично.

Вы встревожили Защитника Леса

Я, не вставая, врубил каст, ударив по недоктулху тяжелым лучом света. Тоже своеобразная физическая пошлость кстати. Впрочем, удар есть удар, вот и несколько щупалец у врага обвисло. Жаль только, что теперь он явно мной заинтересовался…

*Кач – прокачка, то есть какие-то мероприятия, нацеленные именно на получение опыта и развитие навыков.

**Паровоз – способ быстро поднять уровень в некоторых многопользовательских играх. Низкоуровневый игрок вступает в группу к высокоуровневым, по дружбе или заплатив. Те берут его с собой в различные высокоуровневые локации и подземелья, где он быстро поднимает свой уровень.

Глава 7

Глава Седьмая

Ну, я вот бегу. Быстро так. А эта страшная хрень сзади топает. Хорошо хоть пёс нашел новую тактику и теперь иногда неожиданно набрасывается на врага, понемногу терзая его щупальца резкими ударами. Пару штук он уже потерял по дороге, но вот остальные то и дело пытались достать вашего покорного слугу. И как же круто, что эта химера такая медленная, иначе меня бы давно уже размазали по белой земле. А так нормально, спорт полезен для здоровья.

Самое хреновое в моём новеньком скипетре то, что во время каста заклинания двигаться нельзя. Лично у меня не получается. А ещё, в пасти таскать его жутко неудобно. Зубы скрежещут, царапины на скипетре остаются, плюс я так и норовлю начать его грызть.И не уверен, что в таком случае от скипетра останется хоть что-нибудь. Короче, нужно вырастить дополнительную конечность… или просто выдумать метод крепления моего нового оружия, и я даже знаю, к кому по этому поводу буду обращаться. Впрочем, нельзя сказать, что выбор особо велик.

Честно, это уже становится немного скучно. Оторваться от него не получается – я немного погорячился, когда сказал, что эта тварь медленная. Мы с ней двигаемся практически с одной и той же скоростью, делая где-то двадцать километров в час. Просто я, похоже, повредил себе спину, когда влетел в то дерево. Некритично, но бегать мешает. Вот и приходится страдать подобной фигнёй. Рабочий план таков: загоню его на свою территорию, там и добью. А пока пусть собачка его немножко потерзает, может подобрее станет, скотина.

Кстати, лес понемногу редеет, хороший знак. Еще часик – и закончится эта хрень. Только вот беда пришла, откуда не ждали: я явно начинаю выдыхаться. Минут двадцать еще смогу бежать в таком темпе, но дальше всё, капут драконис. Не очень вдохновляет на самом деле. Нужен новый план. Вот только какой…

Нет, по идее, всё просто: прыгаю в лаву и дело с концом. Проблема в том, что до ближайшего знакомого мне озерца бежать час, а мне осталось жить минут двадцать. И почему нежить не утомляется? Дискриминация какая-то блин. Стоп, а что делать мне в итоге? Умирать? Не хочется как-то. А если…

Я позвал своего пса. Не знаю как, наверное, тоже ментальная связь. Плевать! Просьбу найти ближайшее место, где есть лава, у меня передать получилось и ладно. Пёс куда-то целеустремленно побежал, ну а я за ним следом пристроился. Не гонка на жизнь, а светская прогулка блин. Зонтиков и охотничьих псов только не хватает. А нет, только зонтиков.

Бежали мы минут десять, и тут пёс остановился возле маааленькой такой лужицы лавы. Нет, реально маленькой. Такие лужицы обычно бывают на тротуаре после слабого дождя, так что я просто перепрыгнул её и попросил найти что-нибудь побольше. Чтобы я туда поместился целиком. Пёс кивнул и снова куда-то понесся, на этот раз повернув влево. А он явно знает местность. Это нюх, или химеры гуляют и за пределами своего леса? Хотя чего я блин тут гадаю, вон химера, нормальный лес мы покинули минут десять назад, конечно гуляют!

На химеру сзади мне было уже откровенно плевать. Мышцы ног сводило при каждом движении, но я, сжав зубы, продолжал бежать. Две жизни уже потеряно! Перебор. Окончательно умирать очень не хочется. До сих пор, пока есть хоть малейшая возможность, что после смерти я навеки попаду в какое-нибудь место, где мне придется миллионы лет проводить без сна… Брр, дрожь берёт. Кому-то это может показаться бредом, но если после смерти есть ад, то там для каждого заготовлена личная, специально под тебя сделанная пытка. А я свою знаю слишком хорошо…

Короче, у меня странные пожелания по поводу собственного будущего. Лучшим вариантом, пожалуй, будет вечная жизнь с возможностью сна, но я согласен и на полную, окончательную смерть. Лишь бы всё это поскорее кончилось.

Мысли мрачноватые конечно, но других не завезли. Плюс, я уже бегу на минуту дольше чем рассчитывал. Ноги видимо тоже это заметили, и через секунду меня понесло кувырком по очередному склону. Тут я бы может и сдох, но всё вокруг оказалось буквально пропитано сладким запахом лавы. Из последних сил подтянув свою немощную тушку, я молча погрузился в благословенный водоём. Давно мне так хорошо не было…

Полежав пару минут, я почувствовал, что более-менее могу двигаться и решил проверить обстановку. Волк-недоктулху топтался на берегу, то и дело злобно порыкивая в мою сторону, пёс явно куда-то умчал. Ну и правильно, не дурак этому монстру попадаться под горячую лапу. А вот найденный моей гончей водоёмчик приятно удивил.

Если все остальные виденные мной лавовые озерца в диаметре имели буквально пару-тройку метров, то тут уже были все десять, если не пятнадцать. Похоже настало время переселяться, мне тут больше нравится. Ах да, точку возрождения никто не отменял. С другой стороны, что мне мешает насыпать на её месте холмик, внутри которого сделать небольшое защищенное убежище? То, что у меня лапки? Именно. Тяжела драконья доля, аж самому себя на секунду жалко стало.

Так. Пора что-то делать с этим безобразником. Машет тут своими щупальцами, берег портит одним своим присутствием. ТАК Б….Ь! Где моя волшебная палочка? Выронил? Сожрал? Или его лава растворила, пока я тут высокие думы думал? Тьфу блин! Мыслителям в этом мире жить, похоже, ещё тяжелее, чем драконам. Что делать? Искать надо! В рукопашной я этому монстру не соперник, в два укуса сожрет и пойдет в родную берлогу, кости из зубов выковыривать.

Нырок, ещё один, ещё… Да вот же он! Белеет на дне, жалобно так, будто назад проситься. Короче, выплыл на поверхность я уже со скипетром в зубах. Сосредоточиться, прицелиться, каст – и недоктулху потерял пару уже порядком истрепанных щупалец. Только вот у этого засранца явно есть кое-какие мозги, поскольку он, не дожидаясь следующего удара, развернулся и пошел в обратный путь.

А я… Я БЛИН В ЯРОСТИ. Нет, ну какого хрена? Столько боли, полтора часа беспрерывного бега и ради чего? Тут уже хочется не гневно рычать, а плакать от разочарования. Сука жизнь. Тот самый момент, когда не хватает старой доброй «беленькой». Ай, нахрен всё, я в печали. Надо бы это запить чем-нибудь отшибающим мозги. Чем? Выбор очевиден! Всего один глоток сжигающей внутренности лавы – и я уже очень далеко от всего этого дерьма…

Тэк. Старые добрые арки, я по ним уже успел немного соскучиться. Особенно по зелёной. Один шаг – и я уже брожу по своему личному раю. Не знаю, как так вышло, но мне всегда хотелось иметь свой собственный домик в глухом лесу. Не знаю, может потому, что прочел биографию Пушкина? Лишь бы электричество было. Хотя, в нынешнем состоянии я вполне обойдусь какой-нибудь глухой пещеркой в дебрях леса.

Всё-таки хорошо лежать, свернувшись в клубочек под массивной ёлкой. Даже как-то грустно, что уже пора двигать на последнее испытание. Впрочем, заклинание сна само себя не откроет! И вообще, если создам когда-нибудь свою гильдию, её девизом будет фраза «Хочу спать!». Понаберу туда школьников, студентов и работников ночных смен. Разовьём магию сна до капа* и будем нагибать на арене всё живое. Усыплять, бить ногами за то, что у него есть возможность высыпаться, снова усыплять и снова бить…

Шаг – и передо мной снова шесть разноцветных арок. Ещё один – и я стою на бескрайне равнине. Наверное, так выглядела бы антарктида, растай на ней льды. Ни травинки, только камни на голой земле.

Внимание!

Вы вошли в зону прохождения последнего испытания.

Открыт доступ к Справке.

Испытание Землёй

Награда: доступ к магии Земли

Тип: Седьмое чувство

Описание: У каждого дракона есть особый нюх на сокровища. Твоя задача – почувствовать, где находится сундук с золотом, и преодолеть все преграды на пути к нему

Удачи!

Лаконично и со смыслом. Вот бы еще инструкцию , как этим чувством пользоваться. Руководство по эксплуатации хоть выдали бы. Придётся разбираться методом тыка, как это со мной обычно и происходит.

Так. Чувство. Да ещё и седьмое. Куда шестое девали, ироды? Нет, если задуматься, то оно наверняка как-то связано с самокопанием, погружением в глубины собственного разума и прочей лабуденью, которой я обычно занимаюсь. Что называется, немного о вынужденных хобби.

Я уже привычно сосредоточился и соскользнул в то состояние, когда ты вроде и на жопе сидишь, а вроде и падешь в какую-то бездну. Да, у меня именно такая ассоциация с собственным разумом. Нет, это нормально. Я, по крайней мере, искренне в это верю. Сколько интересных фактов и важной информации кануло в эту бездну – не сосчитать. Они, наверное, до сих пор там, в вечном падении своём на дно стремятся. Что-то на поэзию меня потянуло. Что бы такое срифмовать?

Я падаю на дно

Но все плевать хотели

Пустые дни, недели

Как грустное кино.

Стихи – это плохо. Я начинаю рифмовать только когда совсем от одиночества дурею, как тогда в Сибири. Мы с друзьями молодые были, активные, вот и решили как-то в Норильск съездить. Чисто из любопытства: какова она, настоящая суровая русская зима. Собрались значит, сбросились на поезд и поехали. Дело было в январе, плюс похолодание – короче, промерзли мы там нехило и на улицу выходили редко. Пару раз успели нарваться, но это уже совсем другая история.

Суть-то истории в чем: через пять дней пришло время уезжать. Загрузились в поезд, вроде нормально всё, а потом мои друзья внезапно осознали, что я куда-то потерялся. Хотели пойти искать, но спохватились поздновато, и поезд отправился, оставив меня в этом очень гостеприимном городе валяться на дороге рядом с вокзальным туалетом, куда я зашел перед поездкой. Не повезло: на голову свалилась сосулька. Я знатно струхнул тогда, внезапно очнувшись в палате с белым потолком. Что называется: упал, очнулся – гипс. Потом недельку полежал в больнице, пока голова в порядок не вернулась, выписался и побрел покупать билеты на поезд. Заодно возле домов отучился ходить, даже когда на улице +30.

Проблема в том, что тогда было какое-то происшествие, связанное с железнодорожными путями, и поезда в Норильск несколько дней не ездили. Мне очень повезло тогда, что с собой были некоторые деньги, и я смог найти себе жилье на это время. Вот только одному по улицам гулять чревато, в доме люди особо разговорчивыми не были, телефон скопытился от лежания в сугробе, а ноут спокойненько так лежал в сумке одного из друзей. А я ведь полнейший экстраверт, мне без общения никуда! Короче, в тот момент в дело пошли блокнотик, купленный в киоске, и ручка, которая нашлась в недрах моего рюкзака. Буквально за неделю, которую я провел в снятой квартире и поезде, разнообразной поэзией и прозой был исписан весь блокнот. Одних небольших стишков набралось штук двадцать. Друзья потом шутили про ссыльного поэта, а я поклялся себе никогда такой опыт больше не повторять.

Вот ищу это седьмое чувство, ищу, а толку нет. Похоже, что-то я делаю неправильно. Но что? Может, я всё слишком усложняю? Что я вообще знаю о золоте? Мягкое, имеет свой особенный цвет, тяжелое и ценное. У меня как-то был золотой слиток, тоже одна из идей молодости. Маленький такой. У нас в то время был небольшой и какое-то время довольно успешный бизнес, вот и страдали всякой фигнёй. Тогда золото активно дорожало, вот и прикупили каждый по маленькому слиточку, уже не помню на сколько грамм. Так приятно было его в руках держать. Он какой-то более… весомый что ли, чем современные бумажки. Тот слиток я потом подарил кому-то на пятидесятилетие, а развал нашего дела заставил надолго забыть о золоте, тут бы на еду денег найти.

Сосредоточившись на воспоминании о гладком тёплом слитке в руках, я попытался проникнуться им и найти нечто схожее поблизости. Всё глубже и глубже в это ощущение. Будто пропало дыхание, затих стук сердца и остался только маленький, невесомый кусочек золота в чешуйчатой лапе. Я позвал – и он пришел, просто материализовался в пространстве, будто какая-то сила скомкала часть реальности в один объект.

Я открыл глаза – и уставился на маленький слиток золота, блестящий на солнце. Точь в точь как настоящий, только надписи не выгравированы. Видимо, они у меня в памяти не отложились. И да, мне очень нравится новое умение, но проблему с поиском сокровищ оно не решает. Я снова копаю не туда.

Сложно! Бесит. Я либо усложняю, либо копаю недостаточно глубоко. И первый вариант куда вероятнее. Стоп, а где слиток? Пропал… Печально. Видимо, нечто вроде кратковременной плотной иллюзии? Хрень какая-то, короче говоря. Но сама способность интересная, особенно если в реальности тоже сработает.

Стоп. А что если прям вообще примитивно поступить? Одна мысль: «где сокровища». Четкая такая. И оно сработало! Япона мать, вот почему я вечно всё усложняю? Ну, зато мне известно, что двигаться надо на север. Ура. Вперёёёд. Чего-то я уже устал. А ведь там ещё препятствия какие-то обещали. А мне почему-то так лень двигаться. И ноги как-то вяло шевелятся. И вообще, что происходит? Меня откровенно так вырубает! Как при наркозе. Может, я сейчас…

Блин. Я не заснул. Ничего нового конечно, но всё равно немного обидно. А еще меня полностью парализовало, как после того боя со скелетами. Хмм. А может, не нужно было вырубаться в озере лавы в процессе распития этой самой лавы? И блин, я там случаем сейчас не помру? Чего-то страшно. Впрочем, возвращаться в своё тело ещё страшнее. Чую, творится там какая-то хрень, в которой я участвовать не хочу. Короче, будь что будет и дело с концом. Мне больше интересно, почему я здесь двигаться не могу? Вроде как не влияет состояние реального тела на меня здесь? Я совсем запутался, если честно.

Ладно, что можно сейчас сделать? Ничего. А значит, и переживать по этому поводу не стоит, как и думать о том, что будет, если я останусь парализованным навсегда. Не думать, я сказал! Вообще не думать. Лучше пока мыслесвязь исследовать буду, или с Гхорном болтать. А то действительно в дрожь бросает. Мне прошлого раза хватило с головой.

Так. Погружение внутрь себя уже занимает буквально полминуты: понемногу разбираюсь во всей этой кухне. И вообще, есть четкое ощущение, что мне очень серьёзно урезали интерфейс. Даже стандартной графы с настройками нет! С другой стороны, с чего я взял, что нахожусь в игре? Интерфейс мог достаться в наследство от капсулы, или вообще является моим личным глюком. Стандартного для всех игр окошка настроек нигде не видно, игровые условия такие жестокие, что большинство людей на моём месте давно превратились бы в лютых безумцев, ну или в полностью сломанных морально овощей.

Впрочем, я, не смотря на всю свою психологическую стойкость, всё равно нехило так поехал чердаком. Постоянно что-то внутри тянет сожрать хотя бы одного скелета, прям не могу. Сопротивляюсь конечно, но чую, это временно, и скоро какой-нибудь бедняга пострадает не только физически, но и морально. Если, конечно, у них вообще есть хоть какое-то подобие разума.

Так, я собирался с начать разбираться с мыслесвязью! В голове вроде по прежнему, разве что немного хлама успело скопиться с того момента, когда мне мозги огнём прочистили. Надо бы его прибрать, но как? Впрочем, экспериментировать с этим немного страшновато, всё-таки в своей голове нахожусь, как бы не «поправить» что-нибудь здесь с летальным исходом. Человеческое сознание, говорят, штука тонкая. Если моё сознание, конечно, ещё можно назвать человеческим…

Кушать хочется. И спать. Не дракон, а студент блин какой-то. Я зачем универ заканчивал, если история по кругу идёт? Жестока жизнь, мать её ети. И в голове скукотища какая-то. Разве что тот корень, который Гхорн в моё сознание запустил, цветочками оброс. У него весна там уже что ли? Он бы их ещё розовыми сделал бы, ей богу. Кстати, канал от Эпотропоса тонкий такой, незаметный, на вид паутинка, а скорость передачи мыслей раз в двадцать выше, чем у моего древесного друга. Вот что называется дивным словом «мастерство».

Охх. Кажется, отпустило. Вынырнув из своего сознания, я аккуратненько пошевелил немного затёкшей ногой, а затем неловко поднялся на ноги. Вспоминаются первые мои дни в этой чешуйчатой туше. Блин, я уже почти забыл, какого это – не иметь чешуи и ходить на двух ногах. Смутное было время. Нынешнее тело куда круче, у него сила, кажется, течёт в венах, а каждый выброс адреналина как выплеск лавы в кровь. Впрочем, сейчас у меня вместо крови скорей конопляное масло. Ооо, этот туман в голове. Хочу спать. То самое состояние, когда жизненно нужно вырубиться. Как же я всё это ненавижу.

Короче, в таком состоянии испытание я не пройду. Пора идти к Гхорну и разбираться со скипетром, потом с землёй разберусь. Откладывать дела нехорошо, но кто меня в это носом тыкнет? Ну и то-то же. Что хочу, то и делаю. Спать хочу. Чего-то стало еще печальнее. Ухх, ум за разум заходит. И самое худшее, что фиг из такого состояния выберешься. Нет, есть надежные, проверенные способы… Но блин, я дракон! Да еще и ребенок вдобавок! Плюс, где я тут найду другую огнедышащую чешуйчатую рептилию, да еще и противоположного пола? Вот-вот.

Уже привычное помутнение сознания – и вот я уже лежу на черной земле. Так. А теперь по порядку. Где озеро? Что за юмор такой неправильный? Лично мне не нравится. Почему не в лаве, почему на земле, и почему она чёрная? И вообще, пейзаж вокруг какой-то апокалиптический. Это конечно странно, но стало даже хуже, чем было.

Всё на много сотен метров покрыто слоем пепла, будто лес сгорел в каком-то адском пожаре. Хех, а почему будто? Пока всё указывает на то, что так и было. Надеюсь, пёс успел сбежать? Ну, он у меня вроде неглупый. А можно ведь сразу и проверить! Короткий посыл по мысленной связи – и вот из леса выскочил белый силуэт – и внезапно растворился, пропав из зоны видимости. Секунд через десять внезапно почерневший собакен уже ткнулся мне в плечо костлявым носом. Неужто он маскироваться умеет? Что сказать, хороший мальчик! Примерно такую мысль я ему и послал по нашей связи, в ответ получив такой же мысленный «гав». Ну, пожалуй ,пора разбираться, что тут произошло такое страшное.

Так. Озеро лавы пропало. Значит это точно связано с тем моим желание этой самой лавы выпить. Что же произошло после того, как я отключился? Самый очевидный вариант: я выпил озеро. Нет, если подумать: всё, что я съел, наружу не вышло, прошу меня простить за такие подробности. А это значит, что моя тушка – производство безотходное, то есть всё нужное усваивается, а ненужное сжигается на энергию. По идее. Вполне может быть так, что все излишки переправляются порталом в какой-нибудь местный Мухосранск. Или вообще в другое измерение.

Вот только как вообще получилось, что сгорел такой огромный участок леса? Да и от пса повеяло каким-то беспокойством. Оглянувшись назад, я понял, что пора валить из этого леса. И побыстрее…

*кап – максимально возможный уровень развития вещи/навыка/персонажа и тому подобного.

Глава 8

Глава Восьмая

В мою сторону медленно и степенно двигается десяток Жрецов Смерти. Правда, что интересно: у этих жрецов одёжка попроще, чем у убитого мной. Казалось бы, радоваться нужно… Вот только возглавляет их весьма колоритный персонаж: практически голый скелет в чёрном цилиндре, какие надевали, наверное, веке в девятнадцатом. А теперь бегом! К такому дерьму жизнь меня не готовила…

Вы когда-нибудь пытались активировать мыслесвязь на ходу? А на бегу? Да ещё и не врезавшись в какое-нибудь псевдодерево? Даже не пытайтесь. Лично мне пришлось унять дрожь в коленках и остановиться, чтобы послать Гхорну свою мысль.

«Слушай, тут десяток жрецов и какой-то скелет в черном цилиндре заявились. И они явно здесь по мою душу. Я случайно спалил гектаров двадцать леса, и местные хозяева, похоже, обиделись. Не подскажешь, как можно справиться с этой напастью?»

Я снова побежал, не желая внезапно умереть из-за собственной медлительности. Плавали, знаем. Чуть замешкаешься – и потом мечи из спины выковыриваешь. Не круто. Где-то позади раздался взрыв, а об мою спину застучало множество щепок, но пробить чешую смогла только самая крупная, да и вошла она неглубоко. Да-да, можете меня поздравить, я теперь не такой картонный, каким был раньше. Хоть немного спокойнее стало.

«Ооо, да ты везуч. За тобой выехал один из десяти тысяч штатных охотников, не каждому достаётся такая честь. Из плюсов: охотника за кем-то высылают лишь единожды, то есть если избавишься от этого, больше такой чести тебе не окажут. Чтобы на тебя натравили карательную группу, нужно сделать что-нибудь совсем нетривиальное. Из минусов: на тебе висит маячок, убрать его сложно до крайности, и охотник от тебя не отстанет до тех пор, пока кто-то из вас двоих не умрёт. Он хороши маг, специализируется на управлении собственными костями. Очень ловко собирает из них себе оружие, обычно ближнего боя, но может смастерить и неплохой арбалет с самонаводящимися болтами. Короче, против этого чудика шансов у тебя сейчас нет вообще. Но одному дракону повезло с другом: веди охотника ко мне. Давно хотелось проверить созданную линию обороны. Жду с нетерпением»

Ну, что сказать. С одной стороны, как-то страшно за Гхорна, раз уж «джентльмен» в цилиндре такой убойный. С другой, этому дубу уже девяноста стукнуло. Должен же он был к столь почтенному возрасту приобрести кое-какие мозги? Да и других вариантов чего-то не наблюдается. Короче, решено. Резкий поворот на девяносто градусов и максимально быстро перебираю лапами. Раз на мне маяк, значит, эта сволочь сразу почует, что я повернул, и сможет неплохо сократить дистанцию между нами.

Кстати, я в любом случае без Гхорна не выживу. Если у меня выносливость просто огромная, то у преследователя в костюме просто бесконечная. И не факт, что за пределами леса что-то изменится. Долбаные хозяева леса наверняка всё предусмотрели. Получается, выбора у меня попросту нет. И блин, чего я вообще мучаюсь по этому поводу? Все развлекаются по-своему, пусть Гхорн немного повоюет с костяками, ему это даже полезно будет.

Я честно учусь меньше думать. Вот только так и деградировать недолго в моей ситуации. Если сопоставить все плюсы и минусы… Наверное, вечно заполненная мыслями голова – единственный вариант, позволяющий не скатиться до животного состояния. Правда, всё равно есть опасность поехать крышей, но это меньшее из зол. Надеюсь…

Вот уже виден просвет между деревьями. Почти на месте! Правда, зрелище, которое я увидел, когда вышел из леса… Знаете, что такое дот? Вот именно такое сооружение стояло там, где раньше рос только один толстый Гхорн. Похоже, кого-то сильно впечатлили образы, взятые из моих воспоминаний.

Впрочем, это всё равно впечатляло. Множество довольно крупных «окон», из которых выглядывали странные растения. Больше всего напоминает росянку, но имеющую только одну вытянутую пасть без всяких зубов или чего-то подобного. Если я хоть что-то смыслю в фортификации, то это точно стрелки. Они так расположены, что сражаться иначе неудобно, да и какого-то оружия, кроме беззубой пасти, я у них не вижу. Хотя, может зубы просто выдвижные, но это уже бред какой-то. Кстати, «цветочки» были двух цветов: синего и зеленого. Наверняка это что-то значит, и я даже знаю, кто мне всё по этому поводу расскажет.

Кстати, пехота здесь тоже есть. Какие-то квадратные пеньки ровными рядами стоят перед дотом. Как они будут воевать – отдельный вопрос, но главное, чтобы хорошо. Впрочем, в сплошной стене из бревен уже приглашающе открылся небольшой вход, невежливо будет заставлять хозяина ждать. Я, не раздумывая, зашел внутрь.

Друг, похоже, извлёк всё что только можно из моих скудных знаний этой темы. Внутри дота вроде было просторно, но в то же время чувствовалось, что вокруг тебя серьёзные толстые стены. Тёмные стены, тёмный потолок – внутри царил мягкий полумрак, освещаемый лишь светом из «бойниц» с растениями мягким изумрудным пламенем костров, горящих… не поверите, на потолке. И я совсем не желаю знать, как это работает и почему внутри всё прекрасно видно.

Вдоль суровых стен расположилось войско, но на этот раз не флора, а фауна. Гхорн явно решил сделать упор на качество, так что в его армии состояли десяток крупных бурых медведей, да пара орлов с размахом крыльев метра в четыре. Нехилые птички.

«Ну как тебе? Неплохо я поработал? Вот как чуял, что начнется какой-нибудь движ, хапнул твоих воспоминаний о фортификации и прочим подобным вещам, да понемногу построил свою линию Мажино. Скелеты не немцы, в обход не пойдут. Наверное. Впрочем, сзади минное поле неплохих масштабов на такой случай. Не будем повторять ошибок прошлого»

Немного подумав, я отправил мысль в ответ:

«Не, ну ты молодец. Только почему именно дот? У нас же тут как-бы средневековье дремучее, может, актуальнее было бы замок деревянный сделать? И да, молодежный сленг от девяностолетнего дерева – это как-то… неправильно?»

«Народ Гхорнов бессмертен! В том смысле, что мы не умираем естественным путём. А у всех бессмертных существ своя философия, которую тебе только предстоит познать. В одной из песен, что в твоей голове хранятся, есть очень хорошая строчка: «Вечно молодой, вечно пьяный». Это как принцип для всех народов со средним сроком жизни больше одного столетия. Ты будешь жить только пока остаёшься молодым. Стоит душе начать стареть, как твои дни сочтены. Что такое столетие медленного старения в сравнении с вечностью? Скука убивает, и именно поэтому бессмертные зачастую следуют зову сердца, а не разума. Мне нравится сленг вашей молодёжи, и я его использую, не оглядываясь на то, как это выглядит со стороны. И именно зов сердца заставил меня вместо классического замка построить нечто столь необычное для моего мира. Со временем ты всё поймешь, друг мой, а пока набирайся сил. Только сильный может позволить себе беспечность, пока слабые сражаются за место под Солнцем»

Интересно. Мне сейчас сложно проникнуться этой точкой зрения, но тут мой друг правильно заметил: впереди гипотетическая вечность, так что время еще найду. Вот только преодолеть бы ту незримую грань, после которой заканчивается бесконечная игра на выживание. Поздновато мне об этом думать, если честно. Бросив пустые мысли, я нашел себе место с хорошим обзором и приготовился наблюдать за разворачивающимся действом.

Всё-таки есть у этого охотника один серьёзный недостаток: скорость. Стильно одетый скелет выбежал из леса минут через десять ожидания, и, не задерживаясь, направился прямиком в мою сторону. Ещё секунд пятнадцать – и среди белых стволов показался ровный строй жрецов, идущих полукругом. Пафосно так шагают, нога в ногу, словно выверенный до идеала механизм, игнорирующий все препятствия, вроде деревьев, ям и холмиков. Приглядевшись, я понял, что они невысоко парят над землёй, неспешным шагом двигаясь раза в два быстрее торопящегося куда-нибудь взрослого человека. Признаю, ошибся: не так легко сбежать от этой шайки, когда ты не дракон.

Тем временем чудик в шляпе уже обходил прошел половину пней. Не понял, что происходит? Гхорн решил меня сдать? Или тут есть какая-то ловушка…

Как оказалось, у моего друга есть вполне себе коварный план. Стоило жрецам немного подойти к вроде бы неподвижным пенькам, как из тех во все стороны вырвались корни, вплетаясь балахонщикам и охотнику прямо в рёбра и надёжно прижимая скелетов земле. Растения-стрелки тут же начали по очереди убивать жрецов, причём если зелёные выпускали комки какого-то клейкого вещества, летящие с очень неплохой скоростью, то синие стреляли полноценными снарядами, по форме напоминающими семена. И вот эти семечки на раз-два ломали нежити кости и черепа. Вот только с меткостью у растений оказались проблемы, так что на каждого скелета в балахоне уходил один полноценный залп из всех орудий.

Впрочем, нигилист в цилиндре оказался не так прост, за пять секунд обрубив все удерживающие его корни внезапно выросшими из его рук мечами. Тут же он показал свою реальную скорость, рывками двигаясь ко мне. В грудине охотника внезапно собрался арбалет, и я резко нырнул вниз, не желая лично знакомится с самонаводящимися стрелами. Вдруг на «окно» упали толстые ставни, отсекая меня от внешнего мира. Снаружи раздалось несколько громких хлопков.

«Ну всё, больше он тебе не помешает, можешь вздохнуть спок… Чёрт!»

Гхорн резко отключился от мысленного канала, я же бросился к ближайшему просвету между брёвнами. На месте одного из жрецов остался лишь его балахон. Белый как сам свет. И мне снова ничего не понятно. Ясно, что одна из жертв оказалась рангом покруче, но его же это не спасло. Тогда откуда столько злости в мыслях друга? Без понятия, но я знаю того, кто в курсе.

«Что произошло? Чего паникуешь? Всех убили же вроде?»

«Один из жрецов прямо в бою поднял свой ранг до старшего и успел поставить здесь маяк. Теперь часа через три вся нежить в округе начнет стекаться к нам, стоит только какому-нибудь офицеру или высшему объявить нападение. И мать природа меня упаси, если рядом сейчас есть хоть одно чудовище. Всё, нужно оборону срочно укреплять, пока первые партии не подошли, а ты либо иди гуляй, либо в крепости сиди. Скоро будет жарко»

Весело. Впрочем, ничего нового, вечно со мной случается всякое дерьмо. Это уже как не очень хорошая традиция. Гулять я, ясное дело, не буду, а вот испытание пройти можно, пока время на это есть. Глядишь, урву себе плюшек за первый ранг. Главное - управиться побыстрее.

Обнаружив себе укромное местечко в одном из углов дота, я свернулся в клубок и уплыл навстречу миру грёз…

Чтобы, как всегда, очнуться на старой доброй площадке. Шаг – и вокруг равнина, полминуты сосредоточенности – и вот я уже двигаюсь в сторону своей цели. Ей богу, не дракон, а терминатор какой-то. «Мне нужна шкатулка с золотом». А лучше сундук, шкатулка – это слишком мелко. Правда, и я пока ещё мелковат… Не буду об этом задумываться.

Десять минут пути – и впереди внезапно выросла огромная каменная арка. Присмотрелся – соединений не видно, вроде цельная. Или же это работа настоящего мастера и мне их попросту не дано разглядеть? Плевать! Шаг вперёд. Впереди пропасть, под ногами шатающийся столб из огромных каменных блоков, а дальше ещё куча подобных столбов. Идеальный баланс… Подножия этих огромных сооружений терялись где-то в темноте ущелья.

Очень похоже на башенки из кубиков. Похоже, тот мастер так и не смог избавиться от своей детской страсти. Но… Думаю, все понимают, что какими большими бы ни были эти кубики, если в башенке их будет слишком много, она начнёт рушиться. Коль делать это умеючи, да ещё и ровненько-ровненько, то башню можно построить очень высокую, но первый же порыв ветра или пришествие буянящего малыша – и вся эта конструкция начинает падать. Вот тут та же ситуация.

Всё это можно было объяснить с помощью физических законов, но меня больше смущала всё больше раскачивающийся столбик, на котором я сейчас изволил стоять. Ну, была не была! Резкий прыжок, грохот камней позади, ещё один камень под лапами – толчок, всё подо мной разваливается, но я уже лечу на следующий столбик. Потом ещё и ещё. Нет времени считать!

Лапа соскользнула с очередного столба, из пасти вырывается испуганный рёв. Мимолётный, но слишком долгий полёт вперёд и вниз. Треск костей при ударе о каменное дно…

Попытка 2/3

Я снова на каменном блоке, с трепетом наблюдаю за величественным зрелищем. Каменные столбы обрушивались, увлекая за собой соседей. Цепная реакция, однако. Грохот, конечно, стоит невообразимый, но это не мешает смотреть на потрясающее зрелище. Многие тысячи огромных блоков сталкиваются, будто сойдясь в сражении не на жизнь, а на смерть. Не понимая, что в итоге к земле устремятся все…

Будь я поэтому, и в моей голове тотчас же сам собой начал рождаться новый стих, но… Я! Не! Поет! И точка на этом! А что сделает не поет? Будет думать, как ему теперь перебраться через пропасть! Все эти блоки через пару минут разобьются, по дну не пройдешь, да и лететь далековато.

Сколько я там пробыл в свободном падении? Секунд пять. А если вспомнить достопочтенную физику, то это что-то около сотни метров, плюс-минус пятьдесят. Помню, что в формуле есть корень и высота, а дальше хоть убей. Но в любом случае нехило получается, при всём желании выжить не получится. Но должен же быть какой-то путь? Иначе на кой вторая попытка дана? Самое время научиться летать...

Небо услышало мои молитвы. Ну, или просто скрипт сработал. Но некая неведомая сила начала подхватывать падающие блоки, и нести их в мою сторону. Это угроза? Или нечто желает построить мост? Чего-то слишком быстро они летят, я бы сказал, подозрительно быстро. Чертовски быстро блин!

Ай, была не была! Я тот самый дракон, у которого получилось создать золото из пустоты, так почему же то же самое не получится с чем-то… Более? Тем более, что выбора всё равно нет. Полетаем! Вспомнить ощущение от полёта на дельтаплане, с которыми я в своё время тесно познакомился благодаря дружбе с одним очень интересным человеком. Прыжок!

Секунда падения – и тело резко дёрнуло вверх. Сзади раздался грохот, какой бывает при камнепаде, но дельтаплан поймал поток воздуха, и унёс меня вверх. Привычно ухватившись за него вполне нормальными руками, я резко скользнул вниз, к краю пропасти – и внезапно снова перевоплотился в дракон. Шмяк…

Вроде живой. Всё болит конечно, но жить можно. Нога сломана… А нет, уже нормально. Обожаю псевдореальность, казалось бы, из чешуи косточка проглядывает, а через пару секунд уже всё нормально. Шоб я так в реальности жил. Впрочем, времени остаётся всё меньше, а испытание само себя не пройдёт.

Впереди враги. Нет, не так, ВРАГИ. Огромных размеров каменные големы. Метра четыре минимум наверное. И как это уничтожать? У меня лапки! Но способ должен быть. Так. Устроившись на каменном полу, я начал усиленно вспоминать свою теорию по поводу. Испытания созданы для того, чтобы я научился полноценно управлять каждой стихией. А в чем прикол земли? Стабильность? Никоим боком, стоит только посмотреть на камнепад или горный обвал. Хмм. А как я прошел первую часть этого испытания? Я… Скреативил! Сделал нечто неожиданное. Плюс, тут чертовски пластичная реальность. Может, земля это… Инерция мышления?

Тогда нужно сделать что-нибудь неожиданное! Големы массивные, прям как танки. А что, если пальнуть по ним из РПГ? Помню, один знакомый водил не выставку, где на стенде показывали такую игрушку, только в разобранном состоянии. Я, конечно, нихрена не помню, но сам образ смертельного оружия в память впечатался, как и видео, где из неё стрелял какой-то человек в камуфляже.

На то, чтобы представить прикреплённую к моей спине РПГ ушла минута. Вот только созданное оружие никак не хотело стрелять и через минуту попросту пропадало без следа. Ещё через пару минут я плюнул на детализацию, и просто представил, как из-за моей спины вылетает снаряд, взрывая ближайшего голема. К чёрту условности! Хочу, и будет!

Оставляя за собой шлейф дыма, высокотехнологичная ракета пронеслась мимо меня, ударила врага и взорвалась, к чертям оторвав его огромную руку. Вот только все эти гиганты разом обернулись и попёрли на меня! Страшно, товарищи, чертовски страшно. Немного паникуя, я начал выпускать снаряды с пулемётной частотой, расстреливая каменных громил до того, как ониуспевали ко мне приблизиться. Через пару минут последний из големов обрушился на землю грудой камней.

Враги кончились, а я вот только начал входить в раж! Кто там следующий? Какой-то сундук? Стоп. Конец испытания что ли? Как-то чересчур быстро. Всего час прошел, что мне в крепости делать? Курить бамбук? Нее, надо бы ещё приключений найти! Что там у нас за этим коридорчиком…

Я аккуратно прокрался под высокой каменной аркой, незаметно проникнув в следующий зал. А комитет по встрече то уже собрался… Ровными компактными рядами на не такой уж и большой площади выстроились тысяч терракотовых* воинов. Кажется, я нашел себе развлечение на ближайшие полчаса…

*гугл поможет нам! А если серьезно, то была в древности у одного китайского императора усыпальница, где обнаружили больше восьми тысяч статуй воинов при оружии, да еще и с лошадьми. Похоже, у каждого своё понимание того, как нужно отходить в мир иной.

Глава 9

Глава Девятая

Обожаю пулемёт Максим. Вроде и игрушка, если сравнивать с современным оружием, но для фэнтези – самое то. Оказалось, если четко удерживать концентрацию на созданном предмете, то он даже и не думает пропадать! Нет, я не супермен и поначалу то и дело отвлекался, всё-таки шум, грохот, пыль. Но знаете, орда глиняных солдат – хороший учитель. Да и умирать от десятка мечей, пронзивших внутренние органы, я уже пробовал, и как-то не понравилось. Всем иногда свойственно капризничать…

А враги всё шагали и шагали, неостановимой волной пытаясь меня захлестнуть. В реальности орды глиняных големов попросту смели бы мою тушку в первые же секунды битвы, но они ничего не могли противопоставить чуду оружейной мысли, которое осталось мне в наследство от прошлой жизни. Создай я что-нибудь посовременнее, авось и процесс шел бы быстрее, но… я не мог устоять перед возможностью пострелять из такого раритета.

Правда, по факту я лишь мысленно им управлял, заставляя самостоятельно расстреливать моих врагов. Та самая грустная ситуация, когда твой самый страшный противник – собственные лапы. Впрочем, враги понемногу закончились, а мне пора идти на помощь к своему главному и единственному другу. Вот только загляну, что там в следующей арке, интересно же. Осторожно просовываю голову…

Попытка 3/3

Собравшись из мельчайших частиц возле заветного сундучка, я решил больше с судьбой не играть. Без понятия, что размазало по полу мою черепушку, но ощущения просто неповторимые. Пора уходить… Я аккуратно положил лапу на крышку сундука

....и повалился на мягкую зелёную траву. Хмм. Мне кажется, или цвет брёвен, из которых была собрана стена, сильно изменился? Светлая древесина резко потемнела, покрывшись множеством потрясающих серебряных узоров. Что-то они мне напоминают. Я точно уже видел нечто подобное… Но мысль ускользнула, не дав себя поймать

А ведь нехило Гхорн укрепление прокачал! Стены даже на вид крепче стали, растения-стрелки сидят в специальных горшках, где могут укрыться от обстрела, а медведи обзавелись бронёй из тёмного узорчатого дерева, которое даже на вид казалось весьма прочным. По центру дота небольшое прямоугольное строение, предназначение которого я мог только попытаться угадать. Бараки? Ангар для тяжелого вооружения? Мало ли…

Друг немало постарался, произведя настоящую армейскую реформу. Не удивлюсь, если орлы тоже получили какой-нибудь весьма полезный ништячок. А то в прошлой битве поучаствовали вроде все, кроме этих внушительных, но наверняка хрупких птиц. С такими возможностями, где их использовать? В голову приходит разве что бомбардировка… Но хватит гадать.

Поздравляем!

Испытание землёй пройдено

Вы получили Ранг I

Все характеристики получили множитель х2

Ваш уровень уменьшен в два раза

Максимальная масса 100 кг.

Внимание!

У вас слишком низкая масса тела

Вам необходимо поднять массу до 45 кг в течение трёх дней, иначе возможны негативные последствия.

Тэк. Что-то система немного запаздывает с поздравлениями, причём впервые на моей памяти. И… Это очень весело, но надо бы найти что-нибудь перекусить, а . Блин, что со мной происходит?! Тело резко парализовало и начало ломать, в разные стороны выкручивая мышцы, двигая кости и разрывая сухожилия. Тихонько взвыв, я постарался отрешиться от боли, но она лишь забиралась всё глубже в сознание. Ааа…

Неведомая сила терзала меня минут пять. «Худшие пять минут моей жизни!» - сказал бы я в тот момент и… оказался бы не прав. Моя жизнь такое дерьмо, что это событие едва вошло в Топ 5 самых неприятных. Что тут поделаешь? Я издал горький болезненный вздох.

Кстати, чувствую я себя сейчас на удивление хорошо. Похоже, процедура была оздоровительной. А еще… Увеличительной. В том плане, что ростом я стал выше раза в полтора. Но блин, кости выступают даже через чешую! Кто бы мог подумать, что я, с моими девяноста кило в прошлой жизни, вдруг стану дистрофиком? Жизнь, что ты там куришь втихаря? Я тоже хочу!

«Что у тебя тут происходит? Вроде очнулся, а потом снова лёг и дёргаться начал. Я забеспокоился поначалу, а потом увидел, что растёшь и начал думать. Это как-то связано с рангом, да?И как ощущения?»

«Дерьмо. Сейчас буду смотреть, что изменилось. Сколько там ещё до активации маяка?»

«Через полчаса вся окрестная нежить будет в курсе нашего существования, но основные силы подтянутся примерно через час. По одному попрут только скелеты с мечами, оборону щупать, а все остальные соберутся во множество небольших армий. Получатся волны врагов, вот только без чёткого расписания прибытия, так что иногда придётся сражаться сразу с двумя-тремя пачками. Самую большую армию приведёт офицер, но это уже часов через шесть после начала мероприятия. Всего такое длится примерно треть дня. За последние девяноста лет я уже раз пятнадцать от них отбивался, так что не боись, прорвёмся!»

Внимание!

Вы обрели Внутреннее Пламя

Выберите трансформацию:

Внутреннее Пламя – открывается после получения Ранга I. Возможен выбор стихии. Мощность способности увеличивается в зависимости от возраста, уровня и ранга дракона, а также массы тела.

Стихия Огня: Драконье пламя. Возможен личный контроль температуры и объёма.

Стихия Воды: выпускает струю воды под высоким давлением. Удар обладает большой отталкивающей силой. Также возможна стрельба сосульками.

Стихия Воздуха: выпускает поток воздуха в форме конуса. Возможен контроль радиуса и силы атаки.

Стихия Земли: изрыгание быстрозастывающего вещества. Возможно изменение свойств материала. Также возможна стрельба сталактитами.

Стихия Природы: выпускает поток быстрорастущих семян колючего плюща. Возможно изменение типа семян. Возможно исцеление живых существ природной магией.

Выберите стихию. Трансформация займёт полчаса, в дальнейшем для смены стихии потребуется час.

Это было неожиданно! Но приятно. Очень приятно. И всё нутро разом орёт: «Выбирай огонь! Ты дракон! Жги!», – но логика подсказывает, что не стоит спешить. Нужно только вспомнить, с кем мне предстоит сражаться. Кто сказал, что скелеты вообще горят? Разве не остаются от сожженных на костре людей лишь обугленные кости, или это просто книжная метафора? Впрочем, у меня есть один уже весьма задолбанный источник информации.

«Слушай, а скелеты горят вообще?»

«Они горят также, как и обычные человеческие кости. То есть никак. Нет, вообще это возможно, но не на открытом огне. Как-то не доводилось засовывать чьи-нибудь останки в доменную печь. Но если ты получил способность дышать огнём, то может и сработать, вот только пламя должно быть магическим. Кости не сгорят, зато распадётся магия, которая их удерживает. Впрочем, это можно проверить. Подожди пару минут»

Я разлёгся на мягкой травке и задумался о перспективах. Мутные они какие-то. Ну, предположим, я расправлюсь с заданиями Эпотропоса и выберусь из леса. Давно бы уже свалил отсюда, но заклинание получить важнее. Да и не уверен, что там лучше будет. Но не буду отвлекаться от темы: что делать после того, как покончу с местными делами? Спать! А после? Мне вроде как характеристики удвоили. Ага, а ещё почти десяток уровней скинули. Надо бы глянуть это дело поточнее. Система, взываю!

Имя: Дракон

Раса: Дракон

Уровень: 8

Состояние 190/190

Резервуар 95/95

Огнезапас 8//8

Ранг: I

Сила: 19

Гибкость: 19

Восприятие: 19

Разум: 19

Мудрость: 19

Масса: 36.4 кг (max (Ранг+1)*50)

Способности:

Мыслесвязь(ученик)

Внутреннее Пламя

Профессии:

Ритуалист(ученик)

Сопротивления:

1% к сопротивлению магии света

Особенности:

Иммунитет к Огню

Крепкая чешуя

Седьмое чувство

Не, неплохо конечно, но до магии снова переть и переть! А ведь я был довольно близок, раз сейчас уровень восьмой, значит до сброса был шестнадцатый! Это печалит. Впрочем, ранг бы по-любому пришлось бы брать, так что нефиг ныть. Раз пошла такая пьянка, хорошо бы узнать, что дают эти характеристики! А то собираю их, точно хомяк, а зачем – одна система знает. Ну, чего ждёшь?

Сила – мышцы и кости. Чем выше сила, тем больше скорость движения, крепость тканей и оказываемое вами физическое воздействие.

Гибкость – отвечает за пластичность тканей, прочность сухожилий и контроль над телом.

Восприятие – от данного параметра зависит скорость реакции и способности к обработке информации всех органов чувств, при высоком уровне развития характеристики открываются дополнительные инструменты восприятия окружающего мира

Разум – повышение данной характеристики увеличивает скорость мышления и резерв маны, а также скорость восприятия и обработки информации.

Мудрость – отвечает за интуицию и выработку любых условных рефлексов. Помогает удерживать от распада магические схемы.

Состояние равно Силе, умноженной на десять, и показывает, сколько повреждений ещё сможет вынести ваш организм.

Резервуар равен Интеллекту, умноженному на десять, и показывает, сколько магической энергии вы скопили во внутренних резервуарах.

Огнезапас равен уровню, единица Огнезапаса – это одна минута беспрерывного выпускания пламени.

Итс ту интерестинг. Кхе. Это интересно. Впервые вижу такую интерпретацию характеристик*. И непонятно, чем именно помогает мудрость и что за схемы такие магические. Впрочем, у меня есть живая энциклопедия! Гхорн хоть и дуб дубом, но в магии вроде разбирается. Только что-то я устал от его монологов… А он от моих вопросов. Как говорится, у всех свои недостатки. Терпи, казак…

«Слушай, а зачем вообще мудрость нужна? И что такое магические схемы?»

«Так. Потом объясню. Давай, трансформируйся в огнедуя, я подопытных притащил.»

Хмм. Это было немного грубо. Неужто наш условно бессмертный старичок нервничает? А я ведь знал, что растения тоже могут чувствовать! В загробном мире попрошу прощения у съеденной в прошлой жизни картошки. Ну вот, о еде вспомнил! Система, врубай трансформацию в горячего чешуйчатого парня, мне срочно нужно переключиться с этих мыслей.

Каждое превращение забирает двадцатую часть вашей текущей массы

Ухх, похоже, сейчас я потеряю пару костей. Или челюсть. Ну а что ещё, с моим-то весом? Впрочем, моего согласия уже никто не спрашивал. Снова паралич схватил. И тело жжёт, похоже пошел процесс. Ощущения… приятные. Да, сам удивлён. Как будто принимаешь очень горячую ванну: вроде и шпарит, но всё равно приятно. Неужели этот мир решил привнести в мою жизнь немного приятного?

«Ну как? Готов?»

«Ага»

«Тогда двигай наружу, там первые скелеты подходят. Будем тестировать твой новенький огнемёт в боевых условиях»

А я что? Я побежал! Самому же интересно, какую плюшку система выдала на этот раз. И да, снаружи дот тоже изменился: выдвижные ставни на каждом окне для стрелков, огромное количество пеньков, хаотично разбросанных по всему полю, и четыре небольших холма. Последние наверняка таят в себе какой-то сюрприз.

Дот сильно изменился. Он стал… Опаснее. Как заматеревший зверь. Вроде и не так сильно отличается от молодых, но внушает уважение и вызывает страх. Вот только скелеты эмоциями в своих расчётах пренебрегали - из леса попёрли тонкие белые фигуры. Один, два… пять… десять… Много их чего-то. Впрочем, мне не привыкать героически дохнуть. Интересно другое: как использовать этот огнемёт? Если подумать…

Впрочем, на мысленные команды он чхать хотел. Похоже, будем по старинке, методом йогов. Устроиться поудобнее на сырой траве, закрыть глаза… Погружение в себя на этот раз прошло ещё быстрее, чем в прошлый, но сейчас мне нужно не сознание, а тело. Открывшееся зрелище… Потрясало.

Я наблюдал за собой со стороны, при этом находясь внутри. Это как… Залезть внутрь себя, обладая рентгеновским зрением. Только вместо костей и органов я видел нечто иное. Геометрия… Строгие геометрические фигуры пронизывали, кажется, каждую клетку моего тела. Без отвлекающего многоцветного великолепия – все одноцветные, но это лишь придавало им очарования. Они смешивались, но вместо того, чтобы становиться серой амёбообразной массой, продолжали сохранять индивидуальность.

Это было похоже на… Ауру. Да, именно ауру, какой её описывают в фэнтезийных книгах. Но стоит приглядеться – и сразу вычленяешь какую-нибудь особо сложную кривую, замысловатый многоугольник или сетку параллельных линий. Всё остальное будто размывается, но стоит только «расслабиться» - и чёткие границы размываются, вновь оставляя лишь мягкое серебристое свечение.

Вот только… Фиг я что пойму в этом величественном зрелище. А значит, придётся использовать план Б, если промелькнувшую идею можно так назвать. То состояние, которое можно назвать боевым трансом – в нём я использую все свои возможности, так почему огонь должен быть исключением? Осталось только себя в это состояние ввести, и тут помогут товарищи, выходящие из леса. Ну, вперёд, и да улыбнётся мне удача…

Шаг. Ещё один. Всё быстрее. Прыжок – и я уже перехожу на бег. Уклониться от меча, удар – враг рассыпается на кости, а меня уже несёт к следующему. Череда уворотов, прыжков и смертоносных ударов понемногу смешивались в единое целое – смазанную массу, разбавляемую получением царапин. И вот уже три скелета разом пытаются опустить на меня своё оружие, но короткий залп ревущего пламени рвёт на части магические структуры, которые связывают их кости.

Я вышел из транса, потрясённый собственным успехом, и в ту же секунду свалился на землю без сил. Чёрт! Как можно было об этом забыть? С мозгами мне не повезло, но зато подфартило с друзьями: уже подошедшего врага порвали на части огромные орлы, явно следившие за мной по указанию Гхорна. А ведь этот дохлющий костяк мог отобрать у меня ещё одну жизнь…

Подбежавший медведь поволок за лапы бедную тушку одного немного… забывчивого дракона. В голову стучались тревожные мысли. Я что-то упустил. И это что-то связано с моим, мягко говоря, нестандартным пробуждением. Мысль мелькала на самой грани сознания. Испытание воды…

Медведь затащил меня внутрь дота и пошел куда-то по своим делам. Нужную мысль поймать не получилось, зато я стал очень внимательно разглядывать стены, которые мой внутренний банкир только что оценил в целое состояние. Я только сейчас понял, из чего они сделаны. Возникает вопрос: где Гхорн нашел столько морёного дуба? Потому что, если он обладает технологией ускоренного морения… Даже представить страшно, какие перспективы могут быть у нашего сотрудничества.

И всё же, морёный дуб… Материал, славящийся своими уникальными свойствами и огромной ценой. Если ствол дуба рухнет на дно реки или болота и останется там лежать на многие тысячи лет, его насквозь пропитают вода и минералы, превратив из обычного дерева в нечто большее. Тот, кто поднимет его со дна, пропитает специальными составами и высушит, получит чёрную или серую древесину с серебряными прожилками и удивительным рисунком волокон, которая удивит его своей поразительной крепостью и долговечностью.

В моём родном мире давно придумали технологию морения дуба, но никто и никогда не мог повторить дивного узора, созданного природой. Этой древесины в мире совсем немного, а запасы конечны, так что делают из древнего материала в основном мебель для богатых людей, да произведения искусства.

Пожалуй, отвлекать Гхорна сейчас нельзя: судя по звукам снаружи, сражение набирает обороты. Мышцы уже начали понемногу оживать¸ так что я повернул голову и начал наблюдать за орлами, таскающими кости скелетов. Для них прямо в крыше открывались небольшие отверстия, в которые птицы легко залетали. Складывали они свой груз в одном из углов укрепления. Что-то внутри подсказывает: эти кости мне сегодня пригодятся.

Я потихоньку поднялся и начал бегать по доту, разгоняя кровь в жилах. Звуки боя раздаются всё ближе, так что пора вносить свою лепту! Внезапно в небольшой квадратной постройке, спрятавшейся у задней стены укрепления, открылся маленький коридор.

«Заходи!»

Поёжившись от непривычно тяжелых мыслей Гхорна, я аккуратно зашел внутрь, буквально через пару метров уткнувшись носом в тупик. Проход сзади зарос, и, наверное, настало время паниковать… но лень. Мне кажется, захоти этот древесный милитарист со мной расправиться – сделал бы это уже давно и не таким эстравагантным способом. Хотя… Нет, долой все мысли.

Тьма непроглядная. Внезапно чешуи что-то коснулось, будто аккуратно по ней проведя. Я дёрнулся, но в следующую секунду нечто, на ощупь напоминающее корни, оплело тело со всех сторон. Ухватив немного воздуха и задержав дыхания, я с любопытством прислушался к своим ощущениям. Приятно. Будто массаж делают. А ещё, моя клаустрофобия, заработанная ещё в детстве, всё никак не подавала голоса. Похоже, очищение огнём убрало все прежние страхи.

Процесс не затянулся, и через пару минут я уже вышел на свет, красуясь новой бронёй. Похоже, Гхорн решил сделать мне подарок. И у него офигенно вышло! Изнутри мягкие, доспехи из тёмного дуба немного стесняли движения, но…

«Сейчас будет больно, терпи»

Ах да, без этого ведь здесь не умеют. В тело будто вонзилась тысяча игл, намертво связывая меня с уже далеко не такой привлекательной деревяшкой. Оставалось лишь свернуться клубочком на траве и ждать, когда это закончится. Хватит радовать жестокий мир своим воем.

Наконец аккуратно поднявшись, я немного подвигался и понял, что страдал не зря. Броня, будто экзоскелет из будущего, стала частью меня, вкладывая больше силы в каждое движение и надёжно укрывая от ударов. Выскочив наружу через открывшийся в стене проём, я с огромной скоростью помчался… В противоположную от битвы сторону. Эта штука вытягивает из меня жизненные соки! Срочно нужно что-нибудь съесть, иначе чересчур прожорливое приобретение лишит меня последнего мяса на костях!

«Не ешь лис, волков, медведей и орлов. Они – моя армия. И да, приятного аппетита»

Лапы сминают лиственную подстилку, иногда с треском ломая сухие ветки. Вокруг ничего живого – все разбежались, за километр слыша издаваемый мной шум. Охотник из меня такой себе… А значит буду гончей! Ещё сильнее увеличив скорость, я просто побежал вперёд, надеясь догнать кого-нибудь из беглецов. Впереди замаячила аппетитная коричневая туша.

Может, животные и чуяли моё приближение, но это не помогало им сбежать. Одним прыжком преодолев несколько метров, я резким ударом лапы сломал оленю хребет… Или думал, что сломал. Взвыв, эта скотина ударом двух копыт попробовала отбросить меня в сторону, но тут уже вмешалась броня. Сотни тонких лиан впились в испуганно заревевшее животное, мне же оставалось лишь добыть его, впившись в покрытую шрамами шею. О, этот вкус…

Сырое мясо не вызывало никакого отвращения. Полчаса ушло на то, чтобы полностью съесть добычу, но теперь я чувствовал себя настоящим драконом! Сто килограмм полезного веса – это уже совсем не шутки. Назад побежал медленнее, но с гораздо большей уверенностью в себе. Доспех тоже более-менее насытился, так что тянул теперь совсем немного. Вот только звуки битвы мягко намекают на то, что самое веселье ещё впереди.

Выскочив на поле боя, я резко остановился, развернулся и попёр обратно в лес. На передовой сейчас царит какая-то резня, взметаются вверх облака семян и разлетается земля, выпуская наружу невысокие древесные фигуры. Мне там делать нечего. А вот пять Жрецов Смерти, образовавшие ритуальный круг, – куда более привлекательная цель. И стоп, что за светомузыка возле стен дота? В головокружительном боевом танце с Охотником кружилась явно человеческая фигура…

*сам себя не похвалишь – никто не похвалит)))

Глава 10

Глава Десятая

Интересно… Но сначала нужно навалять жрецам, они здесь самые опасные. Огромными прыжками я двинулся через лес, по дороге сбив несколько мечников. Они, конечно, пытались вскрыть мою тушку мечами, но броня такие уколы просто игнорировала. Наверное, это обидно. А вот небольшой отряд скелетов во главе с магом стал неприятным сюрпризом. Неужто здесь есть какой-то полководец, направивший эту группу мне на перехват?

Нет времени возиться. Десяти секунд огненного дыхания хватило, чтобы решить все возникшие между нами разногласия. Ещё несколько прыжков – и я выскочил из леса прямо перед жрецами и их нехилой группой поддержки! У этого конкурса точно есть свой тамада. Да тут три десятка громил где-то, плюс десяток лучников! А меня зауважали.

Гхорн отправил вам приглашение в рейд «Оборона»

Принять? Да/Нет

Чертовски вовремя! На автомате кликнув «Да», я открыл пасть и начал поливать врагов сплошным потоком, как из огнемёта. В броню воткнулось несколько стрел, пролетевших сквозь не такое уж и жаркое пламя, но столь полюбившаяся мне защита и здесь спасла, в отместку в ускоренном темпе начав забирать у меня питательные вещества. Тьфу блин, вроде вампир, но полезный! Наконец добив заградотряд, я подскочил к жрецам и врезался в какой-то невидимый барьер. Хитрые, суки! Придётся ломать.

«Эй, Гхорн! Сколько времени у меня уйдёт на то, чтобы пробить защиту жрецов, и сколько они еще будут проводить свой ритуал?»

«У тебя – пять минут, у них шесть. Поторопись!»

Охохо, времени в обрез! Подскочив к препятствию, я начал поливать его беспрерывным потоком огня. С виду ничего не меняется, но, надеюсь, Гхорн не ошибся. В любом случае, если они прервут ритуал ради того, чтобы обновить барьер, я всё равно в выигрыше.

«Быстро в сторону!»

Крик ударил по мозгам, на секунду сбив меня с толку, но потом я наконец среагировал и побежал прочь от барьера. Сзади раздался взрыв, ударная волна сбила меня с ног, прокатив по земле на десяток метров.

«Добивай!»

А Гхорн вошел в роль полководца. Уважаю. Резко подскочив на ноги, я бросился к уже встающим жрецам и расколотил их, одного за другим. Тяжела работа стеклянной пушки*. А теперь самое время посмотреть, что за человека я видел возле дота. Интересно, жуть!

«Дракон, срочно беги к доту, союзнику нужна твоя помощь»

Блин, облом. Хотя… Может, это и есть союзник? Сейчас и проверим! Только пойду я снова в обход, слишком уж мощная драка завязалась между невесть откуда взявшимися дендроидами и разнообразными скелетами. Могут и пришибить мимоходом.

Пожалуй, это странно, но мне происходящее приносит самый настоящий кайф. Это ощущение общего дела и общего врага, когда всё понятно и не надо задумываться, лишь слепо действуешь согласно приказу. Расслабляет. Мда, кажется, шифер уже ушуршал… Но кому какое до этого дело?

Подбежав к доту, я увидел стройную девушку, закованную в сплошную рыцарскую броню цвета морской волны. Она сосредоточено отмахивалась полуторным мечом от уже знакомого мне чудика в цилиндре. Что же такое эта воительница сотворила, если за ней охотника выслали? Мне уже интересно. Подскочив поближе, я ударом лапы отбросил чересчур шустрый скелет в сторону и начал поливать его огнём. Девушка благодарно кивнула и встала на одно колено, вонзив своё оружие в землю. Сапфир в рукоятке загорелся ярко синим светом, который понемногу начал переходить на лезвие.

Охотнику моё пламя явно наносило какой-то вред, но отнюдь не мешало начать обстреливать мою чересчур крупную из вычурного арбалета. Угрожающе светящиеся болты, проходя через огонь, явно немного теряли в убойности, но всё равно пробивали броню и застревали в чешуе. Опасная вещь! Впрочем, тупым охотник не был, и быстро осознал, что мне его обстрел особого вреда не причиняет, так что просто бросился в мою сторону, превратив свои руки в клинки. Кого-то он мне напоминает…

Он быстрый. Я успел откатиться в сторону, но костяные лезвия всё равно снесли небольшой участок брони, которая начала ещё быстрее вытягивать из меня силы. Зарычав, я бросился прямо на охотника, не успевающего защититься своими клинками, и отбросил его ударом головы на добрый десяток метров. Начинаю осознавать, в чём недостаток драконов. Неповоротливость!

Сзади раздался боевой клич, и девушка, о которой я уже и думать забыл, запрыгнула мне на спину, пробежала несколько шагов и прыгнула сверху на поднимающегося с земли скелета, занеся над головой ярко пылающий меч. Вспышка синего света на миг ослепила меня, не дав рассмотреть, что стало с воительницей. Проморгавшись, я заметил её стоящей в пафосной позе над телом убитого скелета.

–А эпично я бой завершила! Надо будет видео на форуме выложить, там такое любят, – сообщила она, а затем, не дождавшись реакции, нахмурила брови и спросила: – А ты вообще разговаривать умеешь?

Покачав головой, я встал на колени и кивком головы предложил ей сесть мне на спину. А что, могу себе позволить! Девушка пару секунд недоверчиво меня разглядывала, но затем будто к чему-то прислушалась, вздохнула и взгромоздилась на меня сверху. Постаравшись незаметно выдохнуть, я встал на ноги и неторопливой рысцой двинулся в сторону дота. Не стоит блин переоценивать свои силы и забывать о весе доспехов! Лишь бы спина выдержала, боже…

Зайдя в укрепление через образовавшийся в нём проход, я присел, позволив ей спуститься на землю, а затем поднялся и начал тихо-тихо, но очень глубоко дышать. Воительница бросила на меня явно насмешливый взгляд и красивой походкой зашагала куда-то в сторону бойниц с растениями. Похоже, я всё-таки слишком громко дышал…

Ну, настало время подвести итоги. Благодаря стычке со скелетом я не только спустил с небес самооценку, но и понял, в чём будет проблема, когда я стану побольше. Ты можешь быть сколь угодно огромным драконом, но стоит найтись особо продвинутому воину с крутым мечом, как масло режущим твою чешую, и пиши пропало. А это значит что? Что драконы, как танки, без пехоты не воюют!

«Так, ребята, вы будете моим отрядом быстрого реагирования. Я тут наладил канал мыслесвязи на троих, так что сможете общаться. Суть в чём: я сообщаю задачу, вы выполняете её максимально быстро и четко. До подхода следующей армии двадцать минут, Дракон, давай быстро вооон в то строение, надо тебя подлечить, больно активно твоё тело броня жрёт»

Девушка сняла шлем, под которым обнаружилось довольно милое лицо, которому очень шла коротка стрижка под каре. Кинув на меня ещё один нечитаемый взгляд, она пошла к какому-то столу, растущему прямо из земли. Я же пошагал к открывшемуся в ещё одном кубическом здании проходу размышляя о своём. Похоже, человек внутри меня ещё остался. Это одновременно и хорошая, и плохая новость. С одной стороны, приятно цепляться за старое, но с другой, до добра это не доведёт. Я – дракон, и да сгорит в пламени прошлое! Где я подцепил все эти пафосные выраженьица?...

На этот раз Гхорн, видимо, решил не проверять мою психику на прочность и коридорчик закрывать не стал. Броня свернулась в небольшой гибкий нарост на спине, прикрывший собой мой позвоночник. Брр, вспомнил одну книгу, где многоножки такой же формы управляли человеческим мозгом… Нафиг такое вспоминать.

Тем временем великое множество подвижных тонких корешков, растущих из стен, начало вытаскивать болты и зашивать мои раны какими-то тонкими нитями. Немного больно, но жить можно. Из стен коридорчика медленно выросли красивые цветы, напоминающие тюльпаны. Красные бутоны распускались за несколько секунд, как в видео с ускоренной перемоткой кадров. Корни начали аккуратно срывать цветки со стебельков и поливать меня какой-то прозрачной жидкостью, скопившейся в целебных цветах. Дезинфекция ран? Как тут у Гхорна всё продвинуто.

Наконец, еще через пару минут лечение закончилось, и все корешки втянулись обратно в тёмное дерево стен. Коридорчик зарос, стоило мне выйти из этого импровизированного медблока. Магия, что сказать. За выросшим из земли столом удобно расселась та девушка, с аппетитом поедая из тарелки какой-то салатик. А вон того оленя со вскрытым горлом явно мне оставили! Приятно.

Я сначала хотел прямо возле стола и вцепиться в сочную тушу, но вовремя сообразил, что человеку такое зрелище будет не очень неприятно. Да и меня покажет с не самой лучшей стороны. Что делать? Всё гениальное просто! Я оттащил оленя немного в сторону и залпом огня поджарил еду. Оно, конечно, вообще не прожарилось, но все приличия вроде соблюдены. С ритуалами вроде покончено? Я с радостью вцепился в нежное мясо. Милое, как же я по тебе скучал.

Система говорит, что потерял я за этот бой килограмм десять, так что стоит поскорее их восполнить. Хоть курсы скоростного похудения открывай! И столь же скоростного набора веса, но это уже мало кого заинтересует. Но попытка не пытка, да?

Плотно поев, я вспомнил ещё один важный нюанс. Как огнезапас пополнять то? Всего три минуты осталось, на битву может и не хватить. Кстати, за все эти приключения меня одарили одиннадцатым уровнем. Понемногу восполняю потерянное. Так, не отвлекаться, вопрос ещё не снят. У меня есть несколько разных идей, но зачем мудрить? Система, пополнить огнезапас!

Процесс займет восемь минут, потребуется восемь килограмм массы.

Расценки, конечно, адские, но что поделать. Процесс уже пошел. Вроде не больно. А если лапой пошевелить? Ля… Нет, пожалуй, шевелиться не стоит. Ощущение, будто кипятком ошпарился, а я ещё не успел настолько соскучиться по ощущениям из прошлой своей жизни. Лучше подождать. И, раз уж есть свободное время, надо познакомиться с новой напарницей.

«Привет. Меня Драконом зовут, а тебя как?»

Как-то даже стыдно такое отправлять. Совсем уже разучился общаться по-человечески. А она еще и не отвечает. Оглянулся – вроде не смеётся, наоборот, сидит на стуле, сосредоточенная вся, на лбу вены от напряжения выступили. Хмм. Похоже, кое-кому мыслесвязь в новинку. Плавали, знаем. Ну что ж, можно и подождать.

«Привет. Я Диана. Ты местный?»

«Да, я здесь с самого рождения. А ты откуда?»

Ага, ага. Так я всё ей и рассказал. Впрочем, если посмотреть с другой стороны, то даже не соврал! Всё, что было до моего появления в этом лесу, уже давно окутано туманом. Вполне можно назвать тот момент моим вторым рождением, и, пожалуй, самым значимым моментом всей жизни. Не могу сказать, что люблю испытывать боль, но только бои дают мне возможность почувствовать себя живым. Или мёртвым, но такова цена поражения. И пока что я способен платить. Пока…

«Я из страны Суавай. Паладин воды. Сюда пришла за одним редким ресурсом. Но не могу найти источник. Гхорн попросил помочь, обещал ответную помощь»

Минут пять у неё ушло на это сообщение. Практики девочке реально не хватает. Стоп, какой нахрен девочке? Откуда в моей голове эти старческие мысли? Дожили. Немного подумав, я послал ей свою мысль.

«Общайся со мной голосом, я отлично понимаю твою речь. Мыслями только в том случае, если нужно сохранить тишину или хочешь потренироваться»

Девушка благодарно кивнула и явно хотела ещё что-то сообщить, но…

«Так, голубки, не время расслабляться – враг уже на подходе. Я кинул маяк, ваша задача – залечь по кустам и завалить капитана скелетов, старшего жреца и пять младших. Вопросы есть?»

«Как активировать броню?»

«Сейчас всё сделаю, но будет больно. Садистом себя каким-то чувствую, надеюсь, ты не слетишь с катушек»

Нарост, в который превратилась броня, вдруг начал врастать прямо в позвоночник. Этот придурок что, решил прямо к спинному мозгу эту херню подключить?! Бл… Больно… Всё тело будто свело. Лапа дергается. Диана склонилась надо мной и пытается что-то сказать, но слух тоже отказал. И обоняние. И зрение. Опа, теперь не больно. Или это потому, что я тела не чувствую? А тьма уютная. Что-то явно пошло не так. С другой стороны, это почти как сон…

Честно, мне даже начало казаться, что всё. Конец. С другой стороны, что-то внутри подсказывало одну простую истину: Гхорн меня милосердно добьёт, если я окончательно превращусь в овощ. Так что беспокоится вроде не о чем. А значит, можно спокойно отдыхать.

Мысленно развалившись в бескрайней темноте, я просто расслабился, откинув прочь все эти мысли. Лишь тихая, спокойная и совсем не угрожающая пустота. Давно так не балдел, даже жаль, что это явно ненадолго. Вон, уже свет начал понемногу врубаться, да и конечности вроде на место вернулись. Даже лишняя одна появилась. Вроде, шевелить ими получается. Всё, закончилась халява.

Наконец вернулись звуки, зрение и даже возможность подняться на лапы. А ещё броня стала частью меня, причем в самом что ни на есть прямом смысле. Это круто, но с другой стороны не очень радует. Носить на себе вампира, в самом что ни на есть прямом смысле слова! И он понемногу меня убьёт, стоит только на время остаться без доступа к еде. Примерно это я и высказал Гхорну в очень эмоциональном и даже матерном мысленном сообщении. Тот, впрочем, ответил очень даже аргументированно.

«Во-первых, не сожрёт. В момент, когда станет совсем уж хреново, можешь кинуть ему команду, и доспех уйдёт в спящий режим. Правда, процесс пробуждения будет довольно болезненным, но тут уже ничего не поделаешь. И во-вторых: а как ты намерен сражаться без него? Извини конечно, но без доспеха тебя не то что охотник, простые скелеты пошинкуют! Силы тебе не занимать, а вот с прочностью тушки проблемы критические. Доспех-вампир, конечно, чересчур радикальное решение, но единственно правильное сейчас! Только он может поднять тебя на один уровень с лейтенантами и охотникамии только он поможет не сдохнуть если всё пойдёт наперекосяк. Множитель х2 – та ещё имба, но для тебя ещё не играет особого значения. Ты правильно угадал с проблемой драконов: вы всегда были чрезвычайно разрушительными тварями, но без поддержки быстро отбрасывали коньки. Двигайся и дальше по выбранному пути – и всё будет отлично. А теперь, идите и уничтожьте врага, чего бы вам это не стоило!»

Не, ну что сказать, он прав. Сформировав небольшое седло и выступ, за который можно держаться, я присел на колени, кивком головы приглашая Диану садиться на спину. На этот раз она легла на меня, уперевшись ногами в выросшие где-то в районе моих лопаток шипы. А вот так двигаться гораздо легче! С этой мыслью я выпрыгнул в открывшийся проход, покинув гостеприимное укрепление, и побежал по дуге к месту, где чувствовал маяк. Удобная магия, надо будет выучить на досуге.

На поле уже во всю шла битва, судя по звукам, снова горели дендроиды и рассыпались на отдельные косточки попавшие под их удары скелеты. Вдруг раздался гулкий удар, будто на землю упал огромный камень. Похоже, кто-то из соперников решил задействовать очередной козырь. Нам же нельзя допустить срабатывания заклинания жрецов, мало ли какой ритуал они там вершат.

Выскочив из леса, я резко прыгнул в сторону, увернувшись от нескольких десятков стрел и огненных шаров. Засада! Груз на спине мешал двигаться, но я смог не грохнуться на землю. Воительница спрыгнула с меня, достала какой-то голубой камень и развернула его в плоский щит, полностью прикрывший её стройную фигуру. Кивнув мне, она бросилась на высокого скелета, одетого в нечто напоминающее снаряжение древних римлян. Рядом с ним шептал какое-то заклинание уже знакомый мне Жрец в белом балахоне. Так, на мои широкие плечи, значит, ложиться всякая мелочь. Надо бы её предупредить о вражеских козырях.

«Осторожно! Жрец использует магию света и отлично слепит, прикрывай глаза!»

Надеюсь, мои слова она восприняла, мне же пора что-то делать со скелетами. Эти суки уже успели утыкать мою броню кучей стрел! Да что тут думать? Залп огня на всех! Распахнуть пасть, набрать побольше воздуха – и ревущее пламя, мягко защекотало мою глотку, будто хотело, чтобы я засмеялся. В развернувшемся филиале ада стрелки не выдержали и десяти секунд, попросту рассыпавшись. Там, где только что был отряд врагов, осталась лишь куча немного почерневших костей на сморщившейся от жара траве. Обожаю быть драконом!

Диана вроде неплохо отмахивается от своих противников, так что можно заняться жрецами. Снова барьер? Повторяются заразы. Похоже, опять придётся вызывать артиллерийский удар.

«Гхорн? Можешь снова по жрецам той ересью своей бахнуть?»

«Нет. У нас проблема. Убейте старшего жреца и срочно бегите к доту»

Звучит страшно, и наверняка связано с тем ударом о землю. Подскочив к капитану скелетов, которому моя напарница своей магией льда сковала суставы рук и ног, я резким ударом хвоста снёс ему черепушку и врезался в барьер, поставленный старшим жрецом. Ухх, засранец!

«Диана, есть какая-нибудь открывашка для барьеров?»

–Есть! Но понадобится минута, прикрой меня.

Отскочив к вставшей на колено воительнице, я просто лёг между ней и жрецом. А чего мудрить-то? Этот чудик, конечно, попробовал меня ослепить, но получилось плохо – жизнь научила закрывать глаза за секунду до того, как он завершает взмах своим скипетром. Кстати, надо бы эту игрушку себе присвоить, прошлую я где-то посеял.

Скелет тем временем явно смекнул, что я никуда двигаться не собираюсь, и закастовал нечто наверняка совсем уж убойное. Совершенно неожиданно для нас обоих, совсем рядом взорвался огненный шар, явно брошенный кем-то из небольшого отряда врагов, отправленного по мою душу. Жрец сумел удержать концентрацию и начал ещё громче подвывать в такт одному ему слышимой музыке. Сейчас будет больно.

Но всё же, Диана успела раньше, точным уколом меча пробив защиту балахонщика. Резким толчком отбросив её подальше, я сам откатился в другую сторону, пытаясь уйти с линии атаки. Вот только мощный удар сверху буквально вбил в землю мою бренную тушку. Вроде кости целы, но внутренностям сейчас явно несладко. Хорошо хоть добить меня было некому – мерцающий голубой клинок с громким свистом снёс голую черепушку.

С трудом поднявшись, я кивнул девушке, и мы рысцой побежали в сторону дота, где скелет на огромном и весьма костлявом коне, окруженный свитой из капитанов, заканчивал превращать в щепу огромного энта**. Так вот ты какой, офицер.

*стеклянная пушка – так в играх называют персонажей, которые наносят огромный урон, но имеют очень малый запас хп/брони, что частенько позволяет убить их одним ударом. Обычно такие кадры предназначены исключительно для командной игры.

**Энт – ожившее дерево, то есть со всеми корнями, ветками и листвой. Дендроид – нечто вроде живого древесного голема 1,5-3 метра в высоту.

Глава 11

Глава Одиннадцатая

Пока мы бежали, этот монстр успел добить несчастного энта и разломать пару дендроидов. Тут из дота показалось какое-то строение – и в офицера врезался огромный цельный древесный шар, снося его с коня. Похоже, именно такая плюшка и снесла барьер жрецов в прошлую волну. Впрочем, не время размышлять! Враг явно не умер – это было бы слишком легко.

«Убейте капитанов, а я пока задержу офицера!»

Ну, Гхорн приказывает – мы исполняем. Эти скелеты действительно уже подобрались слишком близко к доту, мишки могут и не справиться сразу с десятью подобными врагами. Длинным прыжком забравшись на пень, оставшийся от грозного энта, я разбежался и бросился прямо на одного из капитанов, врезавшись в него всей своей массой. Он явно оценил, разом превратившись в конструктор. Удар хвостом с разворота – и ещё один противник потерял свой римский шлем, сохранив голову. Крепкий!

С трудом увернувшись от удара с одной стороны, я получил мощный укол с другой, пробивший все слои мои защиты. Так? А если пламенем тебя полить? Выдав короткий залп, я нырнул ему под ноги и подставил прямо под меч Дианы, разрезавший кости как масло. Воительница, судя по горящим синевой глазам, врубила одно из своих убойных умений.

Резким прыжком взвившись в воздух, я, наплевав на всё ещё ноющую после Молота Света спину, изогнулся дугой, облив огнём всех противников. Убивать это их не убивало, но на прочности костей явно сказывалось. Приземлившись одному из врагов прямо на грудь, я повалил его на землю и, наклонившись, пустил залп своего пламени прямо ему в черепушку. Фаталити*! К такому жизнь его не готовила.

«Чего там возитесь? Офицер возвращается! Три минуты, чтобы добить всех оставшихся противников!»

Жопа! Их тут ещё штук пять осталось. Увернувшись от меча очередного настырного врага, я выбил оружие из его руки вместе с костяной ладонью, обвил за рёбра корнями, выпущенными из хвоста и, резко развернувшись, метнул в другого капитана, уже занесшего меч над Дианой. В моём позвоночнике от этого усилия явно что-то хрустнуло! Прыгнув следом, я подскочил к этой парочке и оторвал им черепушки. А нефиг на поле боя обжиматься!

Девушка в своём гневе напоминала фурию, яростно фехтуя сразу с тремя врагами. Сразу виден немалый опыт! Немного подумав, я начал поливать врагов сплошным потоком огня, разрушая магию, столь ловко управляющую мертвыми костями. Главное не задеть напарницу! Та, впрочем, отскочила в сторону, дав мне возможность ослабить своих противников.

Как там говорится в рецепте? Двадцать минут на медленном огне? Думаю, хватит с них и пяти секунд. Снова подскочив к замедлившимся врагам, Диана закончила бой, нанеся три короткихудара. Ну что, сейчас будет третий акт Марлезонского билета.

–Что-то утомила меня эта битва! –приглушенным, но всё равно выразительным голосом сообщила паладин, – когда всё это закончится, устроим посиделки у костра! Поймаешь там зверушку какую, шашлычки сделаем. Раз уж нашла дракона, надо пользоваться! Сто лет ничего не ела, кроме вяленого мяса с сухарями и того салатика у Гхорна.

«Так чего сама не охотишься?»

–Представь себе, не умею! Ты когда-нибудь пробовал это делать в полном доспехе? Помню, когда в первый раз его одела – грохнулась на землю спиной и никак встать не могла. Черепашка блин!

Девушка звонко рассмеялась, а вслед за ней невольно захохотал и я. Но стоило мне это сделать, как мы вдвоём замерли, прислушиваясь к звуку. Драконий смех действительно впечатлял. Глубокий и чудовищно низкий, он недоступен уху человека. А мне же… Я почувствовал, как нечто вымывает всю слабость, накопленную за тяжелый бой, мягко забирая боль из истерзанных суставов. Судя по глубокому вздоху Дианы, с ней происходило нечто схожее. Будто волна бодрости прошла по мышцам, взбадривая и поощряя действовать.

Выдохнув, моя напарница немного пошатнулась, а затем встала ровно и наигранно-весёлым голосом поинтересовалась:

–Надеюсь, ты весельчак? Я не против, если ты будешь смеяться поча…

Офицер, о котором мы совсем забыли, взмахом сияющего бастарда разрубил дендроида пополам, напоминая о себе.Выглядит страшно. Из дота снова показалась та странная «пушка», но на этот раз подготовившийся враг просто рассёк снаряд в воздухе, одним ударом своего белого меча превратив его в сияющую пыль. Красиво. Чудовищно красиво. Как прикажете сражаться против такого?

Он же разумен. Эти дикие, пылающие глаза, подавляющие и подчиняющие своей воле. Взмахом головы стряхнув с себя наваждение, я носом ткнул в спину зачарованную девушку. Та, похоже, тоже очнулась, но теперь запах исходящего от неё страха забивал мои ноздри. Офицер тоже почувствовал этот горьковатый аромат. По званию полководец, он всегда был в первую очередь воином. Воином, который сейчас жаждет битвы.

Впрочем, Гхорн этой битвы ему давать не желал. Из земли выросли деревянные столбы с рунными письменами, буквально светящимися от переполняющей их силы. И где этот хитрый дуб берёт столько энергии, что ему хватает на подобные фокусы? Впрочем, даже это не могло остановить офицера. Грозный скелет запел. Из невидимой глотки раздавались протяжные гортанные звуки, а вознесённый к небу меч напитывался каким-то странным потусторонним светом.

Гхорн не успевал. Просто не успевал довести ритуал до конца. Это знали трое: он, я и всё ярче сияющая фигура в центре круга. Маленькая белая звёздочка на кончике поднятого древнего клинка на секунду мигнула – и в следующую секунду земля содрогнулась. Я на своих четырёх лапах смог устоять, Диана же грохнулась на землю. Резкий порыв ветра унёс поднявшуюся в воздух пыль, показав нам офицера, гордо шагающего из устроенной ему ловушки. На месте одного из рунных столбов остался лишь пепел.

«Встань на место столба!»

Не колеблясь ни секунды, я бросился на место уничтоженного артефакта, заменяя его собой в магическом рисунке. На броне сами собой появились таинственные знаки, а Гхорн напитал их силой, напрямую подключив меня к мощнейшему источнику магии. Сила жгла. Я чувствовал, как она выжигает кровь в моих венах, занимая её место. Не хватало сил даже застонать. А в следующую секунду я освободился от оков плоти. Ритуал был завершён, и жертве уже не хватало сил, чтобы его остановить

Я – магия. Чистая энергия. Что удерживает мой разум от распада? Что-то мешало направить силы на решение этой задачи. Что-то удерживало меня, неведомая инструкция рассказывала, куда нужно направить энергию. Материальный объект внутри меня? Такой жалкий… Он хочет принести себя в жертву ради моего уничтожения? Как глупо… Лёгкое усилие воли – и моя сила распыляет его на множество мельчайших материальных объектов.

Задача выполнена, я уничтожил цель. Что дальше? Неведомая инструкция не могла дать на это вменяемого ответа и лишь нанесла удар по моей целостности. Предательство! А за предательство полагается уничтожение. Это… Догма? Не знаю. Враг уничтожен. Я… слышу зов. Нечто тянется ко мне, желая объединиться. Оно предлагает… Дом? Я не знаю, что такое дом. Оно передаёт мне смысл этого понятия. Хочу.

Мешает внутренний запрет, остатки инструкции. Уничтожить. Последние ограничения слетели. Я нашел подходящий якорь, закрепился на нём и потянулся туда. Домой. Что-то мешает… Барьер? Я вгрызся в преграду, стоящую на пути к дому. Странное нечто просило меня остановиться, не открывать дверь, которую не хватит сил закрыть. Но… Я слишком желал. В барьере появилось отверстие, но мне уже не хватало энергии на то, чтобы туда попасть. Пустота…

Пошатнувшись, я грохнулся на землю и увидел подбегающую фигуру в синих доспехах. Это становится доброй традицией...

Я лежу на старой доброй площадке, удивлённо оглядываясь. Неужто это новое испытание? Да нет, арки вроде старые. И как прикажете второй ранг получать?

Дракон должен уметь справиться с любым врагом. Пройди Арену, чтобы доказать своё право на второй Ранг

Вихрь песка и пыли закружил меня и унёс в совсем другое место. Длинный коридор с высокими потолками, стены которого – стеллажи с разным вооружением. Чего здесь только не было! Медленно шагая под светом факелов, висящих на потолке, я разглядывал оружие, которое было аккуратно разложено по деревянным полкам. Копья, мечи, разнообразные топоры и секиры, глефы, нагинаты и даже три десятка разнообразных кусаригам! Прям руки чешутся всё это испробовать, но… Какие нафиг руки? И зачем дракону эти игрушки? Что-то здесь не сходится.

Над каждым «товаром» висят мягко светящиеся цифры. Явно цена. Но только чем платить? Ооо, а вот и оружие для дракона. Сначала пошли стеллажи с разнообразными когтями и вставными челюстями угрожающего вида. Числа сменились с двухзначных на трехзначные. Потом разместились разнообразные драгоценные камни, мягко светящиеся, каждый своим светом. Они уже обошлись бы мне в десятки тысяч единиц местной валюты.

Потом пошли разнообразные арбалеты, которые надо крепить на спину, и цены снова снизились до трех и четырехзначных. Тем временем, чем дальше, тем интереснее и разнообразнее становился ассортимент таких игрушек. Вот этот явно скорострельный, этот выпускает сразу несколько стрел, там вообще небольшая катапульта. Вот только как надевать всё это счастье? Впрочем, дальше пошли массивные деревянные и металлические станки за тысячу и больше, явно как раз для этого дела и необходимые.

Остановившись возле одного такого, я начал прикидывать, как вообще его использовать. Значит, кладёшь арбалет для спины на него сверху, продеваешь все ремешки в нужные пазы и по очереди дергаешь веревочки? Надеюсь, там есть инструкция. Впрочем, потом разберусь. Времени я на эту арену наверняка потрачу очень много. Есть такое ощущение.

Дальше пошли комплекты брони, причем у каждого куска была своя цена. Так, полный комплект брони из толстой кожи, которые вообще неизвестно зачем может понадобиться дракону, можно прикупить за сотню. А вот кольчужный уже обойдется в тысячу. На полные металлические латы уйдет пять тысяч, а то, что лежит дальше, по расценкам и вовсе в небеса уходит.

Кстати, только сейчас заметил, что моя собственная броня-вампир сюда не перенеслась, оставшись в реальном мире. Ну, хоть тут из меня кровь пить не будет, хоть и жалко, что придётся тратиться на что-то менее совершенное. Вот как те золотые латы, усеянные опасно светящимися сапфирами, каждый размером с кулак.

Кстати, надо бы глянуть, как та битва повлияла на мои характеристики. Окей, Система.

Имя: Дракон

Раса: Дракон

Уровень: 16

Состояние 350/350

Резервуар 175/175

Огнезапас 16/16

Ранг: I

Сила: 35

Гибкость: 35

Восприятие: 35

Разум: 35

Мудрость: 35

Масса: 93,8 кг (max 100кг)

Способности:

Мыслесвязь(ученик)

Внутреннее Пламя

Профессии:

Ритуалист(ученик)

Сопротивления:

1% к сопротивлению магии света

Особенности:

Иммунитет к Огню

Крепкая чешуя

Седьмое чувство

Снаряжение:

Природная Броня-вампир(Симбиотик)

Наложенные эффекты:

Астральный перенос – в комнате испытания на вас не влияет состояние реального тела

Броня-вампир

Ранг: Зависит от уровня владельца

Тип: Броня

Эффекты:

Значительно повышает Силу владельца и защищает от физических атак. При этом потребляет питательные вещества из крови владельца, снижая его очки состояния

Способна изменять свою форму, используя для этого питательные вещества, которые забирает у хозяина

Возможно улучшение свойств с помощью магии

Самовосстанавливается

Ограничения: не может быть передана/потеряна, перерождается и умирает вместе с хозяином

После доспехов снова пошло разнообразное наспинное оружие, но уже другое. Нечто вроде… Магических пушек? Причудливое или идеальное в своих формах, сделанное из золота и алмазов или обычной на вид древесины, каждое из них было произведением искусства, и каждое стоило десятки тысяч. Я потерял счёт времени, шагая и потрясенно разглядывая тысячи и тысячи чудес магической мысли. Наконец, остался последний образец. Тысяча кленовых листочков, закрученная узким смерчем, застыла в воздухе, буквально искрясь буйной мощью. Вглядевшись внимательнее, я понял, что вся композиция сделана из одного, цельного изумруда. «100 000», гласило безжалостное число, лишая надежды в ближайшее время завладеть этим сокровищем.

Усилием воли заставив себя отвернуться, я бросил заинтересованный взгляд на коридор перед собой и застыл. Дальше шли… Фигуры. Люди. Аккуратно подойдя поближе, я рассмотрел лицо застывшего крестьянина. Он будто спал, а над головой его горела надпись «Крестьянин.100». Дальше стояли кузнец, инженер, ученый, алхимик, маг, воин, лучник и еще пара десятков других. Каждый был одет лишь в длинную коричневую рясу из грубой ткани, напоминающую одежду средневековых монахов. Похоже, все инструменты им придётся покупать отдельно. Очень мило со стороны тех, кто всё это придумал.

После людей стояли какие-то низенькие человечки с теми же профессиями. Вроде на вид все и разные, но лично я бы не смог их друг от друга отличить. Потом были мохнатые человекоподобные существа с толстым слоем шерсти, парящие в воздухе кристаллы, магические существа, полностью состоящие из парящих в воздухе листочков, классические орки с кучей мускулов и трехметровые дракониды*** с тремя парами рук. Последние особенно меня впечатлили, они будто одним своим видом излучали силу и мудрость.

Дальше шла еда, причем кое-что явно притащили с королевского стола, но я устал удивляться. Уже без всякого интереса пройдя мимо кучи стоек с разнообразным инструментарием, котлами, станками и прочим оборудованием для купленных… А как их называть? Разумные? Юниты? Пусть будут юниты. Без понятия, что там у них в мозгах. Может обычные скрипты, а может полноценные личности.

Передо мной тупик с небольшим проёмом, явно сделанным под мою лапу. Ну, намек, прямо скажем, непрозрачный. Лапа идеально вошла, снова доказав, что всё здесь сделано под меня. Ноль реакции. Подождав пару минут, я её убрал обратно, но сплошная каменная стена даже не собиралась расступаться, превращаясь в дверной проём. Тут весь опыт просмотра фильмов и чтения книг дал сбой. Так. Предположим, что это дверь. А что мы делаем с дверью? Открываем! Логично. А что если…

Короче говоря, нужно было просто надавить. Стена отчаянно сопротивлялась, заставляя отвоёвывать каждый сантиметр. Кто это придумал вообще? Маразм какой-то. Приложив немало усилий, я таки открыл проход и зашел в большой, но полностью пустой прямоугольный зал. Голые каменные стены, и только на дальней стене светится какая-то огромная светящаяся таблица, какие бывают на вокзалах.

Я подошел поближе и вгляделся в ряды цифр. Там были семь строчек, причем все красовались гордыми нулями. Вглядевшись в надписи над столбцами, я понял, что это та самая драконья письменность, которой меня обучили во время испытания Воды. Я, кстати, с того момента так ни разу и не смог подключиться к знаниям предков, будто канал перекрыли.

Надписей было три: попытки, победы, поражения. Похоже, это нечто вроде этапов арены. Рядом с таблицей в стену был врезан арочный проход, полностью закрытый туманом. Я вошел внутрь, и перед глазами загорелись надписи.

Этап 1(открыто)

Этап 2(закрыто)

Этап 3(закрыто)

Этап 4(закрыто)

Этап 5(закрыто)

Этап 6(закрыто)

Этап 7(закрыто)

Внимание! При поражении прогресс прохождения этапов будет обнулён.

Вееесело. Впрочем, что время зря терять. Давай первый этап!

Система вняла моим словам, вновь закрутив свой песчаный вихрь. Странное ощущение: неведомая сила на секунду поднимает тебя в воздух – и вот под ногами уже мягкий и тёплый песок. Блин, а как я чувствую всё это через чешую? Никогда об этом не задумывался… Впрочем, от раздумий меня отвлёк потрясающий вид.

Нет, это уже не классический Колизей, а скорее нечто, напоминающее стадион, расположившийся в жерле гигантского вулкана. Да блин, он же диаметром минимум в километр! Огромные чёрные трибуны из застывшей лавы. Обычные ступеньки, на которых давным-давно сидели многие тысячи людей. Приглядевшись повнимательнее, я заметил раскиданные тут и там ложи, явно предназначенные для высоких гостей. Жаль, что я сейчас не могу рисовать…

Сама песчаная арена оказалась стометровым кругом, на одном краю которого расположился я, а на противоположном враг. А нет, я ошибся – враги. Отряд из более чем полусотни обычных серых волков бежал ко мне, построившись полукругом. Гордые хищники даже не подозревают, с кем столкнулись.

Выходить в центр будет глупо – окружат и загрызут, так что я остался на месте, уперевшись хвостом в шершавую стену. Звери не издавали ни звука, медленно окружая меня. Сплошной поток огня вырвался из моей пасти, расходясь широким полукругом. Пламя охотно перебиралось на волчьи шкуры. Волки катались по земле в напрасных попытках сбить жгучее пламя.

В рядах хищников начался хаос. Горящие звери, обезумев от боли, бежали куда глаза глядят, поджигая своих более удачливых собратьев. Чувствуя себя долбаным садистом, я прошелся по полю, одним ударом лапы прерывая мучения очередного волка. Блин, вкусно пахнет, но мне совесть не позволяет их сожрать. Сплюнув, я добил последнего врага, и неведомая магия тут же перенесла меня в пустынный зал.

+1

Вроде и победа… Но удовольствия вообще никакого. Как-то привык я убивать скелетов, не знающих боли. Настроение укатилось в какую-то жопу. Да и награда та ещё: единица! Кто вообще придумал это издевательство? Почти сотня врагов же! Остаётся лишь надеяться, что дальше с этим делом пожирнее будет, иначе я никогда не куплю ту изумрудную пушку.

Настроение было кого-нибудь убить, так что система, послушавшись приказа, активировала второй этап. Уже немного приевшийся вихрь, и я стою на той же самой арене, только вокруг больше не валяются горы горящего мяса. На другой стороне арены противники – уже знакомые мне скелеты-хамелеоны, почти сразу растворившиеся в песках. Ну, пошла жара!

*Фаталити - эффектное добивание обездвиженного противника.

**бастард – меч-полуторник.

***Дракониды – драконоподобные гуманоиды, то есть существа, формой тела похожие на людей, но покрытые чешуёй. В интернете есть картинки.

Глава 12

Глава Двенадцатая

Холодно тут. И неуютно. Надо эту пещеру либо обустраивать, чтобы удобно было, либо валить отсюда поскорее. Вот только не уверен, что второе будет столь легко. Это сейчас, когда я лежу на камне пустого зала и задумчиво разглядываю табло, кажется, что бой был не очень сложным. На самом деле эти невидимки неслабо потрепали мне нервы. А ведь это всего лишь второй этап…

Я всё норовлю скатиться в мысли о жизни и о планах на будущее, которые так долго отталкивал прочь. Прошло то сонное отупление, так мешавшее мне жить, но вместе с тем не дающее уйти в философию. Когда ты спишь, думать о чём-нибудь далёком не хочется, а вот сейчас… Сейчас начало приходить горькое осознание реальности. А состоит она в том, что сейчас я всё делаю по инерции. Как спутник, который уже давно израсходовал весь заряд батареи, но продолжает свой полёт по орбите. Вот только большинство спутников бесславно сгорает в атмосфере, отлетав свой срок. Я себе такой судьбы не желаю…

Вся моя жизнь была крайне запутанной в плане мотивации. Проще говоря, у меня никогда не было амбиций и высоких целей, а такие в современном мире приживаются плохо. Капитализм – это время сильных, наглых и прожорливых, я же мог предложить только преданность. По сути, всё, чего я достиг, мною было получено в те моменты, когда удавалось найти человека, которому я мог предложить свою преданность. Он прокладывал путь, я же поддерживал его со спины.

Думаю легко представить удивление моих родителей, когда их сын, раньше старательно вытягивающий все предметы на тройки, и лишь по математике и русскому получающий четверки, вдруг в одиннадцатом классе начал учиться сплошь на четыре-пять. А причина была проста: моя девушка хотела поступить на престижный факультет, связанный с компьютерным дизайном, а я не желал оставлять её там одну, зная, что учеба съест всё её свободное время. И поступил вместе с ней. Это было чертовски сложно, но моя упёртость – не всегда плохое качество.

Казалось бы, все шло хорошо, но на втором курсе пошли размолвки. Она затеяла уйти с учебы, потому что «не вытягивала» и «теряла время», я же её всячески от этой затеи отговаривал, зная, что без «вышки» искать работу в нашем возрасте – дело сложное. И проблема даже не в том, чтобы найти что-то с достаточно высокой зарплатой. Сложно просто задержаться там дольше, чем на месяц, не попав под любимые трюки компаний с увольнениями без выплаты заработанных. И даже если найдешь работу, которая тебя в этом плане устраивает, там, скорее всего, будут такие условия, что сто раз пожалеешь. У меня тогда возникла неплохая идея проекта, который мог в перспективе приносить неплохие деньги на постоянной основе, так что идею ухода из университета я воспринял в штыки.

Мы рассорились вдрызг тогда, оставшись каждый при своём мнении. И если я тесно общался с парой человек, которые через всё это дерьмо прошли и действительно разбирались в теме спора, то она просто преисполнилась уверенности в себе. Я знал: шансов у неё мало, да и не факт, что оно вообще того стоит. И, несмотря на это, был готов пойти следом. Вот только она, в свою очередь, очень резко ушла, даже не попытавшись забрать из университета сертификат ЦТ. Сменила все контакты, удалила аккаунты в соцсетях, и, судя по слухам, переехала в другой город.

У меня тогда был жуткий депрессняк по этому поводу. Столько было сделано ради этого. И, пожалуй, могли бы полететь оценки, но спасал проект. Я ушел в него с головой, стараясь скрыться от мыслей в стиле «зачем жить» и «что будет дальше». Похоже, скрываться от будущего – это мой образ жизни.

Родители поняли тогда, что я свое место найду и решили уйти на покой. Собрали все деньги, скопленные за годы работы, купили себе участок и с головой ушли в создание собственной фермы, оставив мне квартиру в городе. Поначалу навещали меня по воскресеньям, но участок был далеко, а дел в хозяйстве невпроворот. Короче говоря, приезжали в город они каждый месяц, чисто проверить как я живу и купить в город те вещи, которые у них не найти.

Вот только настолько глубокое погружение в работу не могло пройти бесследно. Проблемы со сном, вечная головная боль и мешки под глазами тогда стали моими вечными спутниками. Единственный, кто мне помог тогда – совершенно левый человек, с которым мы учились в одной группе. Дима понял, что дело пахнет жареным, и начал меня из всего этого дерьма вытаскивать, параллельно всё больше увлекаясь теперь уже нашим проектом.

Дела пошли на лад, и сразу после выпуска из универа мы запустили своё дело. Мороки тогда было много, проблем ещё больше, но уже через несколько месяцев проект начал понемногу выходить в плюс. Мы раскручивали его, всячески старались выделиться, привлечь побольше людей – и вдруг поняли, что не вытягиваем. Просто не тянем такую жесткую конкуренцию. Идея хороша, но для дальнейшего развития требует крупного штата и огромных инвестиций.

Выход был найден. Спустя полтора года после запуска мы влились в крупную компанию. Дима, с его талантом к управлению, стал директором, а я кем-то вроде его заместителя, но больше занимался не управлением, а созданием новых идей. Жизнь наконец-то начала стабилизироваться, хорошая зарплата позволяла вести беззаботную жизнь, а потом случилась та авария. Раз – и резко выскочивший из-за поворота автомобиль промчался прямо перед моим такси, водитель не справился с управлением и куда-то врезался. Вроде в бетонную стену – я, если честно, не интересовался. Вот только головой я ударился неслабо, что и привело к той коме.

Были все шансы умереть, но мне удалось выжить и вернуться к работе. Когда я начал пахать в несколько смен, Дима поначалу интересовался, что со мной происходит, но понял, что ничем не может помочь, и просто согласился. Вот только с затуманенной головой придумать что-то новое крайне сложно. Я не справлялся. Тогда Дима, по моей же просьбе, понизил меня до штатного художника. А через год я перестал вытягивать и это, попросту уволившись.

Мне хватило ума написать завещание, в котором упоминались родители, Дима и та девушка, ради которой я в своё время пошел на профессию компьютерного дизайнера. А потом ударился во все тяжкие. И теперь я здесь. Лежу, отмораживая почки на холодном полу, снова не зная, что делать. Подраться что ли? Может, получится расслабиться немного, нервы успокоить. Я, кажется, стал адреналиновым наркоманом. Но мне нравится.

Третий этап. Вихрь перенес меня к совсем уж лёгким противникам. Ну блин, кто вообще выставляет дендроидов против дракона? Раз, два, три… шестнадцать? Есть у меня подозрения по поводу того, как здесь вычисляется количество врагов на каждом этапе. Впрочем, задерживаться смысла нет. Уже привычно набрав в грудь воздуха, я приготовился было начать заготовку угля, но вдруг задумался.

Вот уничтожу я их сейчас, а дальше получу каких-нибудь чересчур сильных противников, которые разорвут меня так быстро, что даже не успею толком сопротивление оказать. И что тогда? Вместо желанного адреналина получу лишь ещё одну порцию боли. А она дело такое… Сколько её не терпишь, никогда не хочется получить ещё немного «просто так, по приколу». К боли невозможно привыкнуть, можно лишь совершенствовать умение отбрасывать её прочь, игнорировать и не давать управлять своими действиями. Такие дела.

Массивные человекоподобные големы, собранные из кусков древесины, кое-где покрытых корой. Мощные противники для тех, кто не додумается облить их маслом и бросить факел. Я для себя сейчас кое-что решил. В этом бою никакого огня. Только голая сила, когти, хвост и зубы. Иногда нужно выгрызть победу, чтобы понять её ценность. Я хочу достойного боя, и я его получу. Осталось лишь победить.

Резкий бросок вперёд, моя лапа вырвала из тела врага кусок дерева, он же резким ударом отбрасывает меня на метр. Силён! Резко увернувшись от следующего замаха, я прыгнул на него, повалив на землю, и бросился к другому врагу. Тот выставил блок двумя руками, но мощная подсечка хвостом снесла его на землю, явно сломав дендроиду ногу. Вот только теперь уже меня сбили с ног его товарищи. Сложно!

Удары, толчки, подсечки и попытки оторвать от врага ещё кусочек дерева – всё сливалось в сплошную белую пелену перед глазами. Дендроиды всё не кончались, неутомимо меня преследуя. Стоит лишь замешкаться – и очередной удар выбивает воздух и лёгких. С каждой следующей секундой мне всё сильнее кажется, что сто раз треснувшие рёбра сейчас не выдержат, но я лишь сжимал зубы, понимая, сколько поставил на свою победу. Вся вера в себя и собственные силы – вот моя ставка, и поражения я не приму.

Первый враг рассыпался на куски, не выдержав бесконечной вереницы ударов. Второй потерял руку, отсечённую ударом хвоста. Один за другим мои противники начали превращаться в заготовки для небольшого костра, вот только, судя по ощущениям, сейчас у меня есть все шансы к ним присоединиться. Последний враг. Последний выживший дендроид из шестнадцати. Выпад трескающейся рукой, такой предсказуемый и читаемый, что я даже не стал особо дёргаться, лишь сделал небольшой шаг в сторону, почувствовав, что деревянная конечность пролетела буквально в паре сантиметров от уха.

Уже размахнувшись для финального удара, я вдруг рухнул, прижатый к земле несколькими сотнями корней. Отчаянно дергаясь, я пытался вырваться из плена, но удивительно крепкие путы не поддавались даже на сантиметр. Дендроид медленно шагнул ко мне и опустился на одно колено. С истерзанного деревянного тела буквально на глазах сыпались сотни мелких щепок. Яркий зеленый рисунок в виде огромного дерева ярко сиял, слепя глаза. Из неприспособленного для разговоров рта вдруг раздался тихий, но удивительно четкий мужской голос:

–Почему не огонь?

–Личное испытание, – прохрипел я, не видя смысла что-то утаивать.

–Ясно.

Сказав это короткое слово, дендроид вздохнул и рассыпался, завершая этот бой. Развалившись на каменном полу, я отдался боли, чувствуя каждый сантиметр собственного тела, каждое ребро и каждый синяк на коже под чешуёй. Как же больно. И в то же время прямо распирает от гордости. Это был чертовски тяжелый в своей монотонности бой, но в то же время очень… Не знаю, как это можно назвать. Урок. Он дал мне очередной урок, что я очень ценю.

Хватит здесь торчать. Система уловила моё желание свалить и… проигнорировала. Что? Система, в реальность хочу! Алё? Есть кто у аппарата? Тишина. Тревожно. Очень. Впервые я не могу покинуть долбаный астрал. Мысленная связь тут не ловит, буковок перед глазами не появляется. Ненавижу неизвестность. Это ведь лучшее в мире психологическое оружие! Ты не знаешь, что происходит сейчас и что с тобой будет дальше. От тебя ничего не зависит. Ты просто сидишь и ждёшь чего-то, с дрожью в поджилках ожидая вердикта судьбы.

Ай, ну нафиг всё это. С трудом поднявшись на ноги, я заглянул в послушно выскочивший статус, отметил уполовинившиеся очки состояния и не изменившуюся массу. Устроившись поудобнее, отдал приказ пополнить огнезапас и начал отслеживать показатель массы. Через пару минут процесс закончился, и я удовлетворённо кивнул. Значит, на еду деньги тратить не надо, масса моего тела здесь не изменяется.

Мне нужно что-то для самолечения. Выскочив в дверь, я немного прошел по коридору и сразу нашел то, что искал. Странно. Раньше здесь были инструменты, теперь же ровными рядами стоят тысячи пузырьков. И вот как прикажете ориентироваться во всём этом многообразии? Похоже, именно поэтому нужно… И как это называть? Покупать? Так не вещь вроде… Ладно, пусть будет «нанимать». Так вот, скорее всего, именно для того, чтобы иметь возможность понять что есть что, и нужен алхимик.

Впрочем, можно же попытать удачу? Стоп. Да вы издеваетесь! Как прикажете брать зелье с прилавка, с моими-то лапами? Издевательство! И что прикажете делать? Вернувшись в свой каменный зал, я снова свернулся клубком на полу и принялся активно вспоминать, какие у меня есть возможности.

Самолечение… Точно помню, есть у меня такая возможность! Что же за навык такой был связан с лечением? Все пассивки явно не то, а что ещё у меня есть, кроме них? Дыхание! То, что стихии природы. Система, кинь мне описание Внутреннего Пламени, стихия – Природа.

Внутреннее пламя, стихия Природа: выпускает поток быстрорастущих семян колючего плюща. Возможно изменение типа семян. Возможно исцеление живых существ природной магией.

Оно! Я же вроде живое существо? Запускай процесс трансформации.

Вы находитесь в зоне проведения испытания. Трансформацию можно провести только в реальном мире.

Б..ть! Да пошло всё нахрен! Я устал от этого долбаного мира. Придётся тупо ждать, пока само пройдет, от меня в таком состоянии толку ноль. Растянувшись на камне, я с глубоким вздохом приготовился терпеть. Ведь на самом деле самая страшная боль не та, которая просто сильная и резкая. Не та, которая сильна, но кратковременна. Боль от раны со временем утихает, успокаивается. Есть же другая, та, которая меня действительно пугает, которую чертовски сложно терпеть, и которую испытав единожды, уже никогда не захочешь испытать снова.

Дима как-то тоже попал в аварию, и то, что он рассказывал о том дне, так похоже на происходящее сейчас. Все кости и мышцы безостановочно воют, прося избавить их от боли. И я лежал, тихо им подвывая, медленно растворяясь в этом безумии. Разум говорит: прошло всего полчаса, но остальное тело решительно против такой математики. Вдруг что-то произошло вокруг, будто открылась дверь, ведущая прочь из этого страшного места. Мысли в моей голове были так тихи и незаметны, что Система только с третьего раза поняла, что её клиент хочет наружу.

Вокруг какая-то зелёная густая жидкость. Ничего не видно. Она заполняет собой лёгкие, но дышать в ней вроде можно. Наверное, нужно паниковать, но тут так хорошо… Тихо напевая про себя песенку из далекого детства, я медленно погрузился в сон…

Благородство без зрителей.

Широкие жесты без фотокамер.

Дары без имени дарителя.

И без возможности отбиться на рекламе.

Любить, не присваивая.

Прощать, не запоминая.

Служить, как в тумане маяк.

Звать у самого края.*

Гхорн и Диана

Дракон лежал в огромном прозрачном контейнере из древесной смолы, и на вид представлял собой очень печальное зрелище. Обгоревшее черное тело, из которого кое-где торчали вросшие прямо в мясо угли и обгоревшие куски дерева. Он неподвижно парил в прозрачной жидкости, которая снабжала его тело кислородом, и, по идее, должна была медленно исцелять.

Диана грустно смотрела на чёрные впадины глаз. В тот момент, когда Гхорн огласил свой вердикт, даже его обычно бесстрастные и полные спокойствия мысли были полны горя и досады. Дракон ослеп, причём окончательно. Вернуть ему глаза не под силу даже самой мощной магии, и в этом есть доля её вины. Все попытки убедить её в обратном успехом не увенчались: Диана считала себя виноватой, даже если это было совсем не так.

Вообще, глупо получилось с этими обелисками. Как рассказал Гхорн, он не смог предусмотреть, что им попадется именно этот офицер. Каждый из них в прошлом был неординарной личностью, встречались как великие бойцы, так и не менее великие полководцы, но Гераджин… Он в своё время считался сильнейшим бойцом континента, когда-то сложившим голову на территории Леса Света, в схватке с одним из Чудовищ.

Перерождение в нежить мало что оставила от прежних сил великого воина, но у него остался сильнейший из артефактов – его меч. И пусть Гераджин не мог использовать все его силы…. На каждый рунный обелиск у Гхорна уходил месяц напряженной работы, и, уничтожив один из них, Гераджин чуть не испортил весь ритуал. А последствия работы сломанного рунного рисунка такой мощности… Не отдай Гхорн тот приказ, и хоронить бы пришлось всё живое в радиусе десяти километров, если бы, конечно, осталось что хоронить.

Да и не должно было быть таких последствий. Он же дракон! Природный проводник энергии! Максимум броню покорежило бы, да доступ к заклинаниям заблокировало на пару недель. Вот только, как говорит наше прошаренное в магии дерево, Дракон сделал финт хвостом и перетянул всю силу ритуала на себя. Вообще всю. И если какая-то часть ушла на уничтожение подкинувшего нам свинью офицера, то остальное должно было просто рассеяться по пространству, в два-три раза повысив магический фон местности. Но не рассеялось.

Что происходило после того, как дракон встал в круг, Диана рассмотреть не смогла. Она пыталась отползти подальше от устроенной им магической бури и не умереть при этом. Видела три вспышки – красную, белую и, как ни странно, чёрную. Если это можно было назвать вспышкой. Просто всё вокруг резко почернело и столь же резко вернулось в исходное состояние.

Гхорн тоже не смог сильно прояснить ситуацию. Сказал лишь, что сознание дракона сначала просто вынесло из тела, разорвав какие-то магические связи между ними, а потом оно вернулось на место. Связи при этом остановились. Гхорн не мог сказать ничего определённого, но уверял, что её напарник поправится. Правда, не полностью. Сильнее всего пострадали глаза. Их, по словам Гхорн, вылечить практически невозможно. Вроде бы выжгло даже ту часть сознания дракона, которая отвечала за всё, связанное со зрением.

Кстати, у него, оказывается, нет мозга. В прямом смысле. Мозг этих огромных рептилий – сложнейшая магическая структура, очень тесно связанная с телом. При этом находится она где-то в другом измерении с кодовым названием «астрал», куда телесным сущностям хода нет. Кстати, именно на этом основывается «память предков» и из-за этого у него проблемы со сном. Вообще, судя по информации, которую добыл Гхорн, драконы не спят. Зато умеют входить в состояние анабиоза, таким образом отдыхая.

Диана не знала, что мешает входить в такое состояние её напарнику. Этот дуб тоже не знает, хоть и имеет пару теорий. Проблема в том, что новые связи астрального «мозга» с телом ещё не успели укрепиться, так что дракон не мог вернуться в родную тушку. Гхорн этот процесс старательно ускорял, но быстро всё равно не получится.

Воительница минут десять назад вернулся с последней вылазки. Она уже почти подобралась к ритуальному кругу жрецов, но тут метка, привлекавшая нежить, пропала, и враги начали понемногу отступать. Вообще, после смерти офицера армии стали гораздо менее собранными и сражались куда хуже. Можно было бы сказать, что легко отделались, если бы не плавающее в огромном аквариуме тело.

Задумчиво глядя вдаль, девушка пропустила момент, когда дракон проснулся. Но она никогда не забудет момент, когда взглянула в два ярких, сияющих огонька, загоревшиеся на месте выжженных глаз. Немного поворочавшись, Дракон, не всплывая, перевернулся на бок и снова застыл. Только огромные бока мерно вздымались, показывая, что он выжил, вопреки всему. Вытерев выступившие слёзы, Диана бросилась к стволу Гхорна и спросила:

–Что это было?

«Он очнулся»

–Один очень образованный дуб сам мне сказал, что лежать ему так ещё часов тридцать, а прошло всего шесть! И почему он вместо того, чтобы выбраться, лёг и снова заснул? И вообще, мне казалось, что он не умеет спать?

«Не умеет. Он вошел в анабиоз. И не спрашивай как, я не знаю. Это точно связано с его становлением, как дракона»

Диана задумчиво нахмурилась: ей не нравились все эти неясности. Ещё немного подумав, она задала ещё один животрепещущий вопрос:

–А где обещанная тобой помощь? За этот бой я получила почти десять уровней, но это не поможет мне совладать с созданиями Элеоноры!

«Обещанная помощь валяется в контейнере, заполненном древесным соком нескольких тысяч Гхорнов, выпрашивать который мне пришлось у спящих собратьев! И пока он не выйдет из анабиоза, помочь тебе я ничем не смогу»

–Когда он очнётся?

«Месяц примерно»

–Это плохо, – в квесте на сердце одного из некроконструктов была дополнительная награда, если испытуемый справится за три месяца. Диана в сроки никак не укладывалась. С другой стороны, поднять десять уровней не каждый день получается! Девушка решила считать это компенсацией и немного успокоилась.

«Я могу дать несколько интересных заданий на этот месяц. Тебе понравится»

Девушка и Гхорн отчаянно торговались по поводу награды, а дракон спал. Спал и видел чудные сны.

*песня группы Грот «Маяк»

Конец первой части.

Интерлюдия

Часть Вторая. Сокровенный смысл

Интерлюдия

Так легко. Свободно. Подхваченный потоками ветра, я заскользил по бесконечным просторам космоса, носимый от звезды к звезде. Такие разные. Одни сияют, другие тускнеют. Вон та делится теплом, а её соседка наоборот его забирает. Вроде и паразит, но наблюдая за ними, я видел, как черная звезда, больше напоминающая дыру в пространстве, вдруг приблизилась к своей жизнерадостной товарке и залатала в ней прорехи, используя для этого частички себя.

Во всё этом был особенный смысл, но я не желал в него вникать. Игры звёзд забавляли меня, беспечно плывущего в пространстве. Кто я? Без разницы. Весело! Вон, летит другой, чрезвычайно на меня похожий, но всё же есть между нами какое-то неуловимое отличие. А зачем это отличие ловить? Он махнул хвостом, позвав сыграть в игру, и я радостно согласился, бросившись за убегающим собратом.

Мы заскользили по пространству, я догнал его и сам бросился убегать. Чувствую, что легко могу оторваться. Но зачем? Не в этом суть игры. Я дал себя догнать и сам бросился вслед за шустрой… Кометой? Да. Мы кометы. Но не суть! Ветра, несущие меня, резко ускорились, позволяя догнать жертву. Радостный смех волной проносится по пространству, взбаламутив поверхность многих звёзд.

Резко развернувшись, я избежал столкновения с очередной звездой, но мой друг повторить трюк не смог. Увязнув хвостом в чёрной звезде, он вдруг горестно взвыл, даже не пытаясь высвободиться. Увернувшись от волны, которую он вызвал, я бросился к нему и прикоснулся. На меня навалилась боль, но она была… привычной. И совсем не тяжелой. Успокоившись, собрат высвободился из плена и с какой-то детской обидой показал мне почерневший хвост. Я обвил его своим, стараясь забрать боль. Чернота растворилась в черном свете, исходящем от моего матового тела.

Вглядевшись в черты друга, я понял, что хоть мы и схожи, но потрясающе разные. Он – лёгкая воздушная комета светло-зеленого цвета. Я больше напоминаю белую пиявку, воздух вокруг моего тела мерцает черными искрами. Мне казалось, что друг испугается, но он только благодарно потерся о мою голову и резко полетел куда-то в сторону. Забыв о произошедшем, мы бросились дальше играть в пятнашки. Поймав его возле одной из мягко сияющих звезд, я предложил отдохнуть, и… она. Да, она согласилась.

То, что мой друг на самом деле подруга, оказалось для меня настоящим открытием, но я не стал об этом задумываться. Мы лишь сплелись хвостами и нежились в мягком сиянии. Потеряв счет времени, просто учились общаться друг с другом, передавать мысли. Вот она сказала «привет», на что я ответил таким же приветом. Мне это давалось легче, чем ей, но зачем хвастаться?

Вдруг нас снесла волна злобного, вызывающего рыка. Две кометы, красная и ярко-белая, вызывали меня на бой! Как можно отказаться от такого веселья?! Подруга тоже захотела участвовать, пристроившись у меня под боком.

Отлетев туда, где не было мешающихся звёзд, две группы комет устремились навстречу друг другу, сталкиваясь с противниками и пытаясь оплести их своими длинными хвостами. Более ловкому красному удалось оплести меня, схватив сзади, но его сбил ярко-зеленый снаряд, выпущенный моей подругой. Она, похоже, сама не поняла, как это сделала. Махнув хвостом, я отбросил от неё белого и, победно зарычав, оплёл подлетевшего красного. Победа!

Разлетевшись с побеждёнными в разные стороны, мы вернулись к столь уютной звезде и удивленно обнаружили, что часть её света померкла. По поверхности нашего приятного солнца медленно расползалась чёрная трещина. Махнув мне головой, подруга попробовала как-то помочь звезде, но лишь снова заразилась чернотой. Смахнув с неё заразу, я подлетел к трещине и усилием воли направил к ней свои искорки. Заполняя собой трещину, они мягко засветились, понемногу стягивая её края, но для полного исцеления явно не хватало энергии. Тогда подруга начала выпускать в них свои зеленые снаряды, один за другим. Насытившись энергией, искры ярко засветились и пропали вместе с трещиной.

С чувством хорошо выполненного долга, мы снова переплелись хвостами и устроились отдыхать. Время снов неспешно потекло за неуклюжими разговорами. Передавать друг другу мысли так сложно. Обдумывая очередную мысль, я заметил собирающийся вокруг зеленый водоворот. Подруга погрустнела, и, отправив мысль из двух коротких слов, растворилась в пространстве. Грустно свернувшись, я долго обдумывал её. «Найди меня». Что же, найду. Но где?

Я лежал так, пока вокруг не завертелся мой водоворот, сияющий черными огнями. Пора и мне отсюда уходить. Грустно вздохнув, я растворился под тихую песню спасенной нами звезды. Знать бы ещё, от чего мы её спасли…

Глава 13

Глава Тринадцатая

Я очнулся в каком-то тёмном и уютном месте. Поудобнее свернулся в гнезде из сухих веток и начал анализировать свои ощущения. Я… Выспался? Да, как-то так. Странное ощущение, но мне нравится. Не скажу, что сознание стало прямо ясное, но поспать удалось неплохо. И этот сон. Странный. Но приятный. Найти её… ну что же, найду! Вопрос в том, как…

Ладно, хватит лежать. В полной темноте несколько раз ткнувшись носом и боками в препятствия, я понял, что нахожусь взаперти. Абсолютная темнота, свисающие кое-откуда лианы. Явно творчество Гхорна. И где тут выход? Впрочем, один товарищ точно знает. И сейчас он будет пояснять за мой нежданный-негаданный плен.

Я начал искать в своём сознании уже привычный канал мыслесвязи и не нашел. Что за дела? Похоже, придется устраивать сеанс медитации. Поудобнее свернувшись в удобном гнёздышке, я начал свой поход по собственному разуму. Тут всё было… странно. Абсолютно белое пространство, в котором небольшим чернымоблаком парило моё сознание – масса воспоминаний, связанных ассоциативными линиями. И да, все мысленные каналы пропали с концами. Что бы это значило…

Я очнулся, почувствовав, что внутрь кто-то зашел. Не видно было ни зги, но нос уловил приятный цветочный запах Дианы. Она что, даже в походе духами брызгается? Хотя, зная, как несет от немытого тела в доспехах, воительницу можно понять. Аккуратно шагнув к ней, я ткнул девушку носом в бок. Та сначала испуганно отдернулась, а затем радостно рассмеялась и крепко обняла мою морду, заставив носом прочувствовать прочность своей брони.

–Наконец-то очнулся! Без тебя было скучно. Гхорн всё гонял по заданиям, заставлял на монстров охотиться, кости скелетов приносить в промышленных масштабах и прочей грязной работой заниматься! Хотя, стоит признать, плюшки он даёт неплохие! – девушка на секунду замерла, устремив взгляд вдаль, будто к кому-то прислушиваясь, а затем с тревогой посмотрела на меня и сообщила:

–Гхорн говорит, что не может установить мысленную связь с тобой. Просит подойти к нему, будет разбираться.

Ну ок. Почему нет? У меня тоже есть вопросы. Стоп… А как я их задам? Мысленная связь немного того, говорить не умею, магией не владею. Охренеть перспективы! Сейчас ещё какую-нибудь свинью жизнь подложит, из природной вредности. Да и не нравится мне выражение лица Дианы, явно общающейся сейчас с Гхорном. Зло сощурившись, она махнула мне рукой и пошла напрямик сквозь стену, но вдруг резко остановилась и, обернувшись, сказала мне:

–Гхорн говорит, что тебе нужно закрыть глаза, и не открывать. Вообще не открывать. Я проведу тебя, не беспокойся, – девушка погладила меня по голове, с какой-то грустью взглянув в мои глаза, и пошла на выход.

С трудом получается подавить внезапно проснувшуюся паранойю. Нет, я, конечно, обычно осторожен, но до такого ещё никогда не доходило! Эй, что происходит вообще? Этот дуб меня еще ни разу не обманывал! Конечно, за то, что я вырубился при ритуале с него спросить нужно, но всё же! Я закрыл глаза и медленно пошел вслед за ней, больше ориентируясь с помощью слуха и обоняния, чем ориентируясь на её помощь.

Ммм, свежий воздух. И тишина. Судя по отсутствию всяких звуков, Гхорн свою армию распустил. Я медленно отошел туда, где раньше была стена, и не почувствовал препятствий. Крепость тоже пропала. Похоже, хозяин решил вернуться к привычной мирной жизни. Кстати, так и не успел спросить, где этот ушлый дуб взял столько морёной древесины! Нужно будет поинтересоваться, когда разберёмся с этой странной ситуацией.

На мозги давило странное, непривычное ощущение опасности. Чтобы отрешиться от него, пришлось уйти глубже в размышления. Мне всё сильнее хотелось узнать, что произошло в день битвы. Судя по словам Дианы, Гхорн успел нехило её погонять, а значит, проспал я как минимум несколько дней. Ну, зато выспался. Хотя, наверное, немало всего пропустил. Кстати, если правильно помню путь, мы уже должны быть совсем рядом с моим растительным другом! Звучит даже оскорбительно как-то.

Попавшийся под ноги камень сбил меня с шага, чуть не заставив наесться земли. Рефлекторно открыв глаза, я чуть ли не мордой уткнулся в странный агрегат, и тут же затормозил всеми когтями, охваченный нарастающей тревогой. Огромный деревянный стол, вроде операционного, из дна его торчит множество лиан, а удерживают в воздухе эти растительные манипуляторы целый хирургический набор! Какие-то бритвенно-острые ножи, мечи, топоры, нечто напоминающее циркулярную пилу и много-много всего другого. Нет, на этом столике явно проводят не обследования, а разделку!

«Предали! Убей! Беги! Месть! Предали! На органы!»

Жуткий, скрипящий и очень громкий голос орал будто внутри ушей, вызывая дикие гнев и страх. Мне одновременно хотелось укрыться под сенью Гхорна, убить Диану и просто убежать отсюда как можно быстрее. И вот как прикажете найти з этих желаний то, которое принадлежит мне? Терзаемый жутким страхом и отчаянием, я, не обращая внимания на кричащую что-то Диану, бросился в сторону Леса Света.

Я бежал, как никогда в жизни! Честно, хотелось плакать, но я только злобно порыкивал, сдерживая эмоции. Предали! Стоило только довериться, как с грустным выражением лица повели на разделочный стол! Суки двуличные! Стоп! Это же не мои мысли! Ну и что? Ведь все правильно! Нет, надо все проверить. Что за бардак творится в этой многострадальной голове?...

Легко увернувшись от корня, внезапно вылетевшего из земли, я попал прямо в крепкие объятия его точной копии, надежно меня спеленавшей. Из земли появилось несколько таких же корней, только красного оттенка, усиливших собой путы.

Распахнув пасть, я максимально изогнул голову и начал поливать корни ярко-белым огнём. Он издавал тихий треск, больше напоминающий шум радиопомех. Ловушка заискрилась и будто понемногу растворялась в странном пламени. Вдруг я услышал звуки шагов и, обернувшись, увидел бегущую ко мне Диану. Задыхаясь от быстрого бега, она закричала:

–Дракон! Стой! Ты… всё… неправильно…

Я пальнул в неё пламенем, не дожидаясь окончания фразы, но она шустро прикрылась выросшим из ладони щитом и, резко выдохнув, продолжила:

–Понял! Неправильно понял! – увернулась от очередного залпа и начала объяснять: – Стол – не для тебя! Мы на нем разделываем костяных химер и новых тварей, которые появились в лесу!

Честно, звучит довольно логично. С другой стороны, запросто может быть просто обманом. Но блин, Гхорн может сейчас просто затянуть эти корни раз в десять потуже – и всё, гэйм овер. Хмм, а если ему нужна моя тушка ещё живой? Он же вроде знает, что я игрок и могу возрождать. Вот только там были сплошь инструменты для разделки дичи, а не всякая пыточная ересь, которая сделана с расчетом на то, чтобы не убить пленника.

И блин, даже спросить ничего не получится. Девушка стоит, не двигается, явно ждёт моего решения. Вдруг её взгляд ушел куда-то вдаль. Снова информацию получает. Наверное, сейчас лучший момент, чтобы избавиться от неё очень надолго, убив одним выстрелом, но… Нет. Мне никакой выдержки на это не хватит. Диана взглянула мне прямо в глаза и сообщила:

–Гхорн говорит, что у тебя должна была магия открыться. Там в стихии воздуха есть простенькое заклинание, которое позволит нам нормально разговаривать.

Да? Я же вроде на испытании уже открывал эту табличку и магией там даже не пахло? Заглянул в интерфейс – двадцать второй уровень уже. Ещё больше вопросов. Ну-ка, что там у нас есть из магии?

Заклинания:

Магия природы:

Базовое управление стихией: позволяет вам управлять природой.

Рост: стимулирует быстрое развитие растения. Затраты маны зависят от скорости роста и вида растения.

Корни: врага опутывают корни деревьев. Затраты маны зависят от толщины и количества корней.

Исцеление: коснувшись существа, вы можете резко ускорить его регенерацию за счёт своей маны. Возможно использование на себе.

Ядовитая плеть: в указанном месте вырастает лиана с ядовитыми шипами. Подчиняется мысленным приказам. Яд начинает действовать, попадая в кровь.

Власть леса (пассив): животные и растения не атакуют вас первыми, дана возможность разговаривать с животными.

Магия воздуха:

Базовое управление стихией: позволяет вам управлять воздухом.

Снаряд: поднимает любой предмет и отправляет во врага.

Удар: отбрасывает противника. Затраты маны зависят от силы удара.

Давление: на врага давит столб воздуха. В зависимости от количества вложенной маны может обездвижить, травмировать или даже убить.

Голос из ниоткуда: позволяет разговаривать с любым существом в зоне вашей видимости.

Воздушная подушка (пассив): при падении заклинателя подхватывают потоки воздуха, аккуратно его спуская на расстояние в десять метров.

Магия Огня:

Базовое управление стихией: позволяет вам управлять огнём.

Искра: выпускает из когтя искру, гарантированно поджигающую любой горючий материал.

Огненный шар: выпускает плотный шар огня, имеющий прямолинейную траекторию. После десяти секунд полёта может взорваться, так же детонирует при прикосновении к любому объекту массой более одного килограмма.

Огненное кольцо: выпускает маленький шар огня, имеющий пологую траекторию. По мысленной команде превращается в узкое кольцо высокотемпературного пламени.

Щит огня: поднимает столб пламени в любой точке. Радиус действия – двадцать метров.

Огненная аура: вокруг вас появляется аура низкотемпературного огня.

Магия Воды:

Базовое управление стихией: позволяет вам управлять водой.

Исцеление: затягивает любую рану. Неспособно справиться с повреждениями костей.

Резак: выпускает из вашей лапы узкий поток воды под высоким давлением.

Защитная сфера: окружает вас водной сферой, замедляющей любые посторонние объекты внутри себя.

Утопление: окружает любого врага водной сферой, замедляющей его движения.

Объятия моря (пассив): даёт вас возможность дышать под водой. Вы чувствуете водоёмы в большом радиусе.

Магия земли

Базовое управление стихией: позволяет вам управлять землей.

Замедление: увеличивает или уменьшает сцепление с поверхностью у конечностей врага.

Шип: в желаемом месте из любой твердой поверхности очень быстро вырастает острый сталагмит.

Стена: в желаемом месте из любой твердой поверхности вырастает стена.

Сращивание: сращивает любой перелом, при необходимости уничтожая обломки кости.

Непоколебимый (пассив): по желанию увеличивает или уменьшает ваше сцепление с любой твёрдой поверхностью.

У вас есть 5 очков заклинаний

Хмм. Интересный выбор. Взяв «голос из ниоткуда», я почувствовал, как мне будто… не знаю. Рефлекс прививают? Навык напрямую в голову вживляют? Короче говоря, теперь я знал, что могу в любой момент просто пожелать что-нибудь сказать чему угодно в зоне моей видимости – и хитрая магия воссоздаст в указанном месте мой голос. Удобно! Правда, жрет единицу резервуара за каждый метр расстояния. Но всё равно полезно.

–Так, раз два три! – интересно. У меня сейчас ровно такой голос, каким я его представляю – глубокий, немного рычащий и пробирающий до самых костей. Даже меня, блин, пробирающий! Тут явно замешан инфразвук. Всегда хотел внушать ужас одним звуком своего голоса.

–Мне все происходящее очень не нравится, но выслушать могу, – сообщил я, – выслушать ваши ответы на мои вопросы! Первый вопрос: Что произошло в момент, когда я заменил собой тот рунный камень.

–Хмм, – задумалась Диана, – ну, Гхорн мне рассказывал, что нарыл по этому поводу. Если кратко, то, по его расчетам, ты должен был спокойно выдержать ритуал. Вы, драконы, отличные проводники магии. Это дуб до сих пор без понятия, какой фактор он тогда не учел, но ты внезапно перетянул всю энергию ритуала на себя, уничтожил офицера и вырубился. Энергии было ну очень много, и она тебя выжгла изнутри и снаружи, заодно и броню уничтожив. Но вместе с этим она запустила трансформацию, которая, если бы не Гхорн, просто бы тебя убила.

–А что изменилось? – не понял я. Оглядел себя. Стоп! А чешуя моя всегда была такой матово-чёрной? Меня же теперь в темноте хрен разглядишь! Удобно.

–Ну, во-первых, изменилась твоя окраска. Теперь твоя чешуя однородно-чёрная, без всяких вкраплений. На свету тебя видно хорошо, а ночью заметить можно разве что наступив. И то, сначала подумаешь, что в камень врезался, – Диана явно не хотела мне что-то говорить, но, глубоко вздохнув, продолжила:

–А во-вторых… Ты потерял глаза. Полностью, без всякой надежды на восстановление. Гхорн в очень быстрых темпах набрал у своих родственников огромную бадью их древесного сока, чем влез в нехилые долги, и засунул туда твою обгоревшую тушку. Ты там часов восемь плавал без всяких изменений, а потом раз – и на месте выжженных глаз появились два зеленых огонька. Ваше драконьество изволило оглядеться, зевнуть и снова впасть в спячку, только теперь уже на месяц. И всё это время ты медленно-медленно во что-то трансформировался, а Гхорн за процессом увлеченно наблюдал. С неделю назад сказал, что всё, нет больше никаких изменений, и в ту коробку тебя засунул.

–Интересно. – Я задумчиво оглядел ландшафт. Всё как в тот день, когда я впервые здесь оказался. Только лес теперь подальше метров на пятьдесят: Гхорн немало тех белых искореженных деревьев вырубил, когда поле боя готовил. В голову пришла ещё одна мысль, которую я поспешил озвучить:

–А что с моими глазами? Ты говорила, что надежды на восстановление нет, но я сейчас вижу! И почему мне было сказано их закрыть? – последний пункт меня смущал особенно, но у девушки уже готов был ответ:

–Да потому что боялись, что твои новые глаза из тебя всю ману высосут! Понимаешь, судя по тому, что раскопал Гхорн, твоя трансформация называется «черный дракон». Ты не представляешь, какой ценой были куплены эти книги! – девушка говорила уже не робко, а чуть ли не кричала, – мы блин искали информацию, волновались, а ты просыпаешься и убегаешь! И я думаю, что тебе там повредило что-то в мозгах, бегу следом, как собачка какая-то, а у одного дракона просто паранойя включилась! Ну тебя нахрен!

Резким движением надев на голову шлем, девушка развернулась и… грохнулась оземь. Корни мигом втянулись в землю, отпуская меня. Подскочив к Диане, я увидел большое темное пятно, расползающееся по её рельефному голубому доспеху. Несколько секунд ушло на то, чтобы отправить системе нужный вопрос, но вот одно очко заклинаний уже вкинуто в управление землёй и я пытаюсь заставить латы порваться на куски. Металл дрожал, но не поддавался.

Зарычав, я закрыл глаза и сосредоточился на сраном куске железа. Вдруг перед глазами открылась странная картинка – моё тело в магическом плане. Нечто вроде небольшой дыры в пространстве, буквально испускающей яркий, слепящий свет, доспех же представлялся красивой ажурной структурой, которую медленно пожирала странная черная клякса. И эта дрянь уже совсем рядом с кожей девушки!

Чудовищным усилием воли я резко, в один заход собрал исходящий от меня свет в два толстых щупальца, которыми впился в металл брони и начал растягивать его в разные стороны. Свет будто встроился в структуру доспеха, уцепившись за него многими миллионами мельчайших крючочков. Рывок – и практически сожранные латы с жалобным скрипом рвутся по швам. Вот только по одежде Дианы уже расползалась небольшая черная клякса.

Спас ситуацию дендроид Гхорна, подскочивший к ней и будто втянувший всю черноту в свою третью руку, растущую прямо из груди. Клякса, ничуть не растерявшись, начала пожирать и руку, но та вдруг отвалилась, грохнувшись на примятую траву. Мой спаситель махнул рукой на уже практически черную деревяшку, и я понял, что нужно от меня. Поток белого пламени выжег странную заразу до того, как она перебралась на траву.

Дендроид подошел к валяющейся без сознания девушки и, аккуратно её подняв, пошел обратно к развесистому дубу, разум которого уже великое множество раз был мной недооценён. А я что? Я следом побрёл. Заодно время поразмыслить над ситуацией появилось.

Так. Я сильно налажал, пусть и оправданно – не каждый день становишься шизофреником. Чем ближе подхожу к Гхорну, тем сильнее становится желание бежать отсюда без оглядки. Но я держусь. Пока. А значит, надо срочно отсюда свалить, иначе «пока» превратится в «ой». А заодно хорошо бы заняться чем-нибудь полезным. Блин, стоило наконец разогнать мыслительный процесс, как мы уже дошли до пункта назначения. Остановившись у древесного ствола, я сообщил:

–У меня в голове объявился незваный гость, да и в целом творится какая-то дичь. Нужно срочно валить из этого места, иначе сорвусь и начну буянить. С Дианой всё будет нормально? – ко мне подошел дендроид и утвердительно кивнул, – ну, тогда нужно как-то извиниться перед ней за всё это дерьмо. Не подскажешь способ?

Откуда-то из листвы вырос небольшой кристалл, вдруг ярко засветившийся зеленью. Над ним по очереди появились три изображения: костяная химера, затем она же, но светящаяся синим светом. На последней картинке был яркий шарик синей энергии и девушка в синих доспехах. Голограммы были, на самом деле, очень примитивные, но смысл ясен.

–Я всё понял. Добуду эту хрень, а заодно разберусь в собственной голове. – Я уже было развернулся, но затем вспомнил кое-о-чем и добавил: – И это… Прости, что не доверял. Буду должен.

Несколько минут бега – и полянка Гхорна уже позади. Странное чувство ослабло, но всё ещё не отпускало. Что же это значит вообще? Вспомнив, в какой стороне тогда был лес химер, я направился примерно в ту сторону. Всё-таки хрень какая-то вышла после моего пробуждения. Вообще, я всегда по утрам немного в неадеквате, а тут ещё и вся эта хрень с разделочным столом и закрытыми глазами… Мне кажется, тут любой бы сорвался.

Ладно, хватит искать себе оправдания и вообще размышлять. Дело есть, а значит его надо делать. Я открыл табличку с заклинаниями, попросил систему убрать её немного в сторону и вбок, да уменьшить раза в три. Она, кстати, послушалась. А так можно было? Полистал список и даже не знаю. Хотя нет, знаю. Давайте магию огня! Дракону! Оборжаться можно блин.

Резко развернувшись, я отбросил бросившуюся в меня небольшую химеру ударом хвоста. Какого… собачка?! Подскочив к ней, я помог бедному зверю подняться и радостно ткнул носом в бок. Она! Та самая, которая целую вечность назад помогла мне убить тех же химер. Вроде не пострадала особо. Везучая! И темная хрень в груди осталась. Интересно: похоже, она как-то связана с теми голубыми, которых мне нужно найти! А ну, Мухтар, бери след! Сегодня у нас будет крупная дичь.

Глава 14

Глава Четырнадцатая

Аккуратно прокравшись в пределы леса химер, мы начали выслеживать своих жертв. И знаете, это оказалось чертовски сложно! Уже полдня бродим по чертовому лесу, и до сих пор нихрена не нашли. Ни химер, которые тут раньше кишмя кишели, ни перспектив, ни подарков для девушки. Я знаю, что принято дарить конфетки и цветочки, но блин, у нас другой случай! И вообще: она паладин, она поймет. Надеюсь.

Я больше не чувствовал холода. Не было того пробирающего кости мороза, остался лишь обычный черно-белый лес, уже не так впечатляющий и бьющий по мозгам. Всё интереснее. Диана успела сказать, что моя трансформация называется «Черный дракон». Звучит красиво, но что это значит? Мне кажется, я знаю, кто может ответить на все мои вопросы. Система, открой статус!

Имя: Дракон

Раса: Дракон

Трансформа: Черный дракон

Уровень: 22

Состояние 470/470

Восстановление магии 10 ед/с

Огнезапас 22/22

Ранг: I

Сила: 47

Гибкость: 47

Восприятие: 47

Разум: 47

Мудрость: 47

Масса: 84,3 кг (max 100кг)

Способности:

Трансляция мыслей

Внутреннее Пламя(магич)

Профессии:

Ритуалист(ученик)

Особенности:

Иммунитет к Огню

Иммунитет к магии

Крепкая чешуя

Седьмое чувство

Глаза магии

Заклинания:

Месть(пассив)

Голос из ниоткуда

Так. Что за хрень вообще произошла? Чёрный дракон – полный иммунитет к магии. Вместо мыслесвязи какая-то трансляция, резервуар пропал, плюс появились некие глаза магии. Да, Диана упоминала, что моим глазам пришел пушной северный зверек, но на вопрос «как я тогда вижу» не ответила. И ведь зеркало в этом лесу хрен найдешь! Ладно, пусть загадка пока останется неразгаданной, как и тайна заклинания Месть, на которое система категорически отказывалась давать информацию. Вон, пёс мой забеспокоился, а значит, появились проблемы посерьезнее.

Вдруг откуда-то спереди раздались шелест и скрежет, режущий уши. Будто великое множество косточек беспрерывно тёрли друг о друга, в попытке создать какую-то извращенную мелодию. Мухтар бешено завертелся, толкнул меня в бок и бросился бежать. А я что? Я следом. Мы мчались с бешеной скоростью, взрывая лапами белую землю, но звук не ослабевал, а, кажется, наоборот усиливался.

В какой-то момент, умудрившись бросить взгляд назад, я различил огромную колышащуюся массу небольших костяных многоножек. Что за? Это все больше напоминает долбаный фильм ужасов! Не люблю хоррор, но знаю, что там главное – не делать глупостей. А зная меня… Я точно подохну!

Честно, не нравится мне бежать. Нет, понимаю, что иначе эти многоножки нас просто уничтожат, но блин, с каждой минутой увеличивается шанс повстречаться с чем-нибудь пострашнее! Нужно что-то делать. Найдя взглядом подходящее дерево, я запрыгнул на небольшой холмик и, резко оттолкнувшись от земли, прыгнул прямо на верхушку довольно массивного искореженного ствола. Несколько веток свалилось на землю, но сам он даже не пошатнулся.

Моя химера, видно, поняла замысел хозяина и прыгнула следом. Многоножкам не понравилось, что жертва решила сбежать, так что белая масса полезла прямо по стволу, но я спешно выучил Замедление и начал массово его использовать на всех многоножках, карабкающихся по белой древесине. Заклинание, если я правильно понял, действовало налапы врагов, делая их крайне скользкими. Странные насекомые начали валиться на землю, будто диковинный дождь, тех же, кого я пропустил, сбивал Мухтар своим скорпионьим хвостом. Все невольные десантники поднимались и шли куда-то дальше, вместе с остальной толпой.

Честно, было желание выучить Огненную Ауру и сжечь всё к хренам, но, во-первых, пострадает Мухтар, а во вторых, она на них может и не подействовать. Я же без понятия, как вообще работает эта магия! Не хотелось рисковать. И, что ещё меня смутило: у этих заклинаний не было кулдаунов*. То есть я, кастуя Замедление, чувствовал, что магическая конструкция используется очень простая, но ведь получается какой-то чит! Раз, два, три, четыре – и весь вражеский отряд лежит. Тут явно есть какой-то подвох.

Наконец, минут через десять после начала всей этой вакханалии, многоножки свалили по своим делам. Я потянулся, знатно утомившись от колдовства. Вообще, опыт крайне интересный: ты будто отдаёшься каким-то рефлексам, и твой разум усилием воли создаёт крайне четкую магическую схему, подливает в неё немного энергии и отправляет в цель. В теории сложно, на деле уходит меньше секунды. Вот только тут как с тренировкой: чем дольше делаешь однотипное упражнение, тем сильнее устают мышцы. Интересно, есть разные заклинания, развивающие разные магические «мышцы», или за все отвечает только одна группа?

Мухтар тем временем спрыгнул вниз и терпеливо ждал, пока я выйду из своих размышлений. Идеальный пёс! Есть не просит, слушается идеально и всегда молчит. Правда, собеседник из него так себе, но если понадобится – привыкну. Лучше разговаривать с более-менее разумным псом, чем выкладывать всю свою подноготную ананасу.

Грациозно спрыгнув вниз, я нехило так ударился о землю и чуть не потерял равновесие. Чёрт, похоже что-то со связкой на ноге. Довыпендривался блин! Так. Это, конечно, будет хорошим уроком, но нужно срочно лечить травму! И знаете, что-то мне подсказывает: не получится. Строчка «Иммунитет к магии» намекает, и я без понятия, распространяется ли иммунитет на самоисцеление. А это что значит? Жопа. Без лечения будет очень туго, причем прямо сейчас.

Делать нечего, пришлось хромать на трёх ногах, проклиная собственную глупость. То, что я теперь в теле, по возможностям превосходящем человеческое, не выпускает меня за пределы бренной материальной оболочки. Более чем уверен, что любой дракон, который живет в своём теле всю жизнь, запросто бы приземлился и с двадцати метров, но я умудрился получить травму, прыгнув с десяти. Может, будь у меня полноценная подготовка… Но приходится работать с тем, что есть.

Аккуратно спустившись по небольшому склону, я застыл, не веря своим глазам. Скелеты! Целая толпа скелетов с химерами на привязи! У всех разнообразные луки, скипетры и прочее явно стрелковое вооружение, я различил даже пращи. И… каждый из них тащил на плечах какую-нибудь поклажу, но, на мой взгляд, это явно не переселение. Больше похоже на охотников: у каждого максимум один мешок или рюкзак.

Интересно, как они вообще выдерживают такую нагрузку?. Эти скелеты явно крепче обычных своих сородичей. Я с полчаса наблюдал за их походом из-за деревьев, пока они все разом не вскинули оружие, направив его… Точно в меня. Ой, интуиция проснулась, как вовремя! Стоит сделать лишнее движение – мигом превращусь в подушечку для иголок. Буквально пара секунд – и ко мне уже протолкался небольшой, пожелтевший от времени скелет, поправил странный тюрбан на голове и заговорил в какой-то металлический артефакт, напоминающий громкоговоритель.

–Чужак! – я невольно сморщился, ожидая громогласных звуков, но его голос звучал даже тихо, – если обладаешь разумом – сделай три кивка и поверни голову направо!

Немного обалдев от таких проверок, я всё же сделал три кивка и повернул голову налево. Стоп! Я сделал всё заново, на этот раз правильно, но, если честно, еле сдерживал безудержный смех. А я точно разумное существо? Может ещё капчу в интернете не суметь пройти, для полноты ощущений? Хотя, с моими лапами даже компьютер запустить не получится. Чудная штука – жизнь.

Скелет как-то странно на меня просмотрел, но задал следующий вопрос:

–Если наделен ты даром слова – скажи что-нибудь!

–Что-нибудь! – блин, он на меня с таким презрением посмотрел, что даже стыдно стало. А может показалось просто, фиг что поймешь по этому черепу.

–Не добыча, – сообщил остальным скелет и двинулся к остальным. Процессия, больше не задерживаясь, двинулась дальше. А мне что от них нужно? Информация, конечно же! Так что я пристроился к колонне и начал расспрашивать скелетов. И вот как их отличить друг от друга? Все на одну черепушку. Первые десять отвечали неохотно, а вот одиннадцатый выдал кучу всего интересного:

–Химеры воды? А зачем тебе твари эти? Ты же не паладин вроде?

– Да меня подруга помочь просит, сама как раз из паладинов.

–Ты, рептилия, подругу эту бросай. Такие до добра не доведут! Знаешь, сколько суавэйцев полегло в сражениях с этими тварями? Тьма! Да и на наш караван одна такая регулярно нападает. Видишь того, в шлеме? – махнул он рукой. – Тоже паладин! К нему и иди. Он тебе и распишет все подробно, и как тварь побороть расскажет.

Поблагодарив собеседника, я, тихо хромая, начал обходить караван. Правда, получалось так себе: двигался я с резвостью беременной черепахи, понемногу отставая от бодро шагающих скелетов. Пришлось перейти на совсем уж смешную походку, немного подскакивая при каждом шаге, чтобы быстрее двигаться. Я сравнялся в скорости с колонной, но обогнать её все так же не получалось. Наконец, какой-то скелет в обрывках зеленого одеяния не выдержал зрелища, подошел и молча влил мне в рот какой-то красный пузырек. По ноге разом прошла охлаждающая волна, снимая боль.

–Спасибо огромное! – от всей души поблагодарил я своего благодетеля, – могу ли я чем-то помочь?

–Мне оно всё равно бесполезно, – отмахнулся скелет, а затем добавил: – К тому же, я всегда любил зверушек.

Через пару минут, уже полностью оправившись, я подошел к своей следующей цели. Здоровый скелет, на голове шлем с теми же узорами, что на доспехе Дианы. Странно. Не знаю, с чего начать разговор. Совсем уже от цивилизации отбился блин.

–Здравствуй. Ты же в своё время охотился на химер воды?

–Говори прямо, что нужно, – проскрипел скелет даже не глядя на меня.

–Совет. Её слабые места. Всё, что поможет победить вашего дракона.

Скелет повернул голову в мою сторону и будто о чём-то задумался. Мы шли с минуту, и я решил пока поразмышлять о сложившейся ситуации. Всё так странно. С каждой минутой все сильнее желание свалить из этих мест, но нельзя. Почему? Потому что хочу извиниться перед напарницей. А почему я так раскорячиваюсь из-за девушки, которую знаю меньше дня?

–Совет такой: не берись за это. Эта химера воды очень хитра и сильна, тебя не спасёт даже иммунитет к магии. А если всё же решишь попробовать, помни, что превратиться она может только три раза в день, но самая сильная форма всегда драконья. И да, пёс твой тоже полон сюрпризов. Главное, чтобы они не оказались для тебя смертельными.

–Спасибо. Удачи.

–Ха! Ты желаешь удачи человеку, который в одиночку сразил цербера воды! Сразил, поскользнулся на его крови и рухнул в озеро с лавой! Я свою удачу вычерпал полностью, смотри, не растеряй на мелочи свою.

Молча кивнув, я немного отстал от каравана и медленно пошел следом. Бывают же истории! Какой-то скелет-паладин, наверняка из древних легенд! Ну, фраза «сразил цербера воды» звучит мощно. Очень даже может быть, что мне снова попался какой-то легендарный воин. А совет его… Глядишь, пригодится. Не послал, и то хорошо. Вот только осилю ли я такого противника? Впрочем, зачем зря гадать, если можно просто проверить?

Я устало прикрыл глаза, медленно шагая по мягкой земле. Местные деревья куда круче тех, что растут в остальной части Леса. Всегда любил густые леса, в которых кроны деревьев прикрывают собой небо. А еловые… Еловые – это вообще отдельная тема. В ельниках своя, особая атмосфера. Всегда любил там поваляться. Особенно весело было, когда один раз прилёг рядом с муравейником…

Земля задрожала, и скелеты встали наизготовку, направив оружие на небольшой холм, расположившийся в центре неярко светящегося белого поля. С высоких деревьев посыпались небольшие, легкие, но чрезвычайно острые иголки, больше напоминающие рыбьи кости. Отскакивая от моей чешуи, они неглубоко входили в землю под разными углами. Я наклонил голову и сосредоточенно начал наблюдать за представлением.

Скелет в синем шлеме вышел вперёд, размахивая невесть откуда взятым мечом. Между ребрами он его прятал что ли? Махнув своим оружием, древний паладин выпустил длинную режущую волну, буквально вскрывшую холм. Тот взорвался, во все стороны расплёскивая потоки невесть откуда взявшейся воды. Протяжно взвыл охотничий рог и десяток скелетов воздели руки к небу, отправив в остатки холма множество небольших каменных снарядов.

Оттуда раздались шипящие, скрежещущие звуки, и изнутри вырвалась огромная костяная тварь, формой скелета напоминающая дракона. Казалось, внутри её тела сияет целый океан, в котором кто-то утопил маленькое солнце. Яркая голубая энергия бурлила в пустоте между костями, угрожая снести всё на своём пути.

Химера воды взмыла вверх, размахивая невесть откуда взявшимися крыльями, перепонкой на которых служила тонкая плёнка воды. Караван снова среагировал оперативно – в воздух отправились зачарованные магами камни, которые внезапно решили наплевать на законы гравитации и с дикой скоростью упали на химеру. Та, впрочем, резким движением крыльев откинула своё тело в бок, уворачиваясь от смертоносных снарядов – и в ту же секунду была сбита с неба сильным порывом ветра

Рухнув на землю, тварь резко вознесла вверх свои крылья и что-то завыла, поднимая водные массы из глубин истерзанного холма. Она явно готовила нечто вроде ульты**, но скелеты будто наперёд знали все её действия. Огненное копьё с каменным наконечником врезалось в морду чудовища. Пламя занялось на его костях, сжигая, кажется, даже воду. Маги не собирались давать врагу и шанса.

Честно, этот караван все больше напоминал мне сработанный рейд. Сразу видно, что на дракона они ходили не раз. Абсолютно четкий тайминг*** атак, все навыки и способности врага сбиваются сразу, как только он начинает их использовать, да и резкие перебежки в разные точки поля делаются явно по какой-то схеме.

Уже поднимающееся на ноги чудовище вдруг взвыло и бросилось на группу магов земли, весь бой усердно кастующих какое-то явно мощное заклинание. Вот только оно явно не ожидало, что паладин встанет у него на пути. Взмах меча – и из земли взмывает тонкая пленка голубого барьера, в который химера врезается всей массой. От защиты остаются лишь осколки, но она выполнила свою миссию, задержав врага на несколько дополнительных секунд. Яркая вспышка, на удивление, ничуть не помешала мне рассмотреть длинный каменный шип, глубоко застрявший в крыле дракона.

И тут все пошло наперекосяк. Лишенный возможности улететь, дракон будто обрел разум, резко повернув ход боя в свою пользу. Залп огромных сосулек из хвоста снес магов огня, готовящих какую-то пакость, а от очередного удара каменных снарядов химера просто увернулась, изогнувшись в какой-то зубодробительной позе. Да у меня от такого зрелища позвоночник заныл!

С рейдом было покончено в течение пяти минут. Сначала были быстро вырезаны все маги и лучники, затем передавлены ручные химеры каравана, ну а на десерт тварь оставила практически беспомощных против неё ближников. Дольше всех держался гордый паладин, который танцевал с тварью пару минут, но все равно попал под очередной костедробительный удар хвостом. Ярко вспыхнули золотые руны на его костях, превратив тело в прах. Что же. Тварь, конечно, покалечена. И даже летать не может. И в хвосте у нее меч паладина застрял. Но блин, не справлюсь! Без шансов.

Резко развернувшись на месте, я бросился бежать, проклиная своё любопытство. Вот нужно было эпическую битву досматривать? Свалил бы сейчас просто и не парился. Но такое бывает только с благоразумными лю… драконами, а мне до столь высокого звания как до небес.

Сильный удар сзади настиг меня прямо посередине прыжка, резко развернув прямо в воздухе. Будто из брандспойта окатило! Врезавшись в дерево, я тут же вскочил, отряхнулся от воды и бросился бежать дальше. Дракон позади разочарованно взвыл – к тому, что на меня не действует магия, жизнь его явно не готовила. А может, шансы на выживание всё-таки есть? Скоро выбегу из зоны действия большинства заклинаний, летать враг не может, а деревья стоят достаточно плотно. Это лес! Здесь гигантам делать нечего.

Шум позади утих, но резко обострившаяся в последнее время чуйка кричала, чтобы я не смел останавливаться. Куда более быстрый Мухтар, как обычно, вырвался вперед и пропал где-то между деревьев. И правильно: не с его скоростью плестись рядом со мной. Так хоть местность немного разведает, меньше шанс напороться ещё на что-нибудь вроде той твари, которую я оставил позади.

Устал бегать от всех этих чудовищ, очень устал. Что ни стычка в моей жизни случается, вечно я отчаянно драпаю от очередного мощного врага! Нет, понимаю, движение – жизнь, но блин, хочу сражаться! Хочу драться на равных, как в той битве, которая для меня закончилась месяцем отключки. Тревога!

Резко отскочив от удара врага, я откатился в сторону и начал поливать огнём старого знакомого. Без понятия, как недоктулху меня выследил, но сейчас массивный скелет волка с щупальцами на спине явно ждет реванша. И знаете, мне кажется, на этот раз мы примерно равны по силам. Он, как и я, заматерел за эти дни, став раза в полтора больше. Наша схватка будет легендарной!

Резко увернувшись от удара не очень длинным, но зато крайне крепким щупальцем с костяным шипом на конце, я вжарил огнём по этому отростку. Странное белое пламя будто на секунду вспыхнуло – и в следующую секунду щупальце просто отвалилось! Ну, как тебе такое, засранец?

Мы уже успели обменяться несколькими ударами, когда вдруг раздался протяжный вой моего пса. Резко обернувшись, я во все глаза уставился на поменявшую форму химеру воды. Снова долбаная многоножка! Мама, роди меня обратно. Чёрт, совсем забыл о Ктулху! Ощетинившись щупальцами, волк бросился на неправильное членистоногое. Этот парень начинает мне нравиться! Радостно взвыв, я бросился в атаку на прилипчивого врага. Похоже, Диана всё же получит свою эссенцию.

*Кулдаун – после использования большинства заклинаний в играх нужно выждать некоторое время, в течение которого это заклинание будет недоступно. То есть почти всегда нельзя создать десяток Армагеддонов подряд, или выпустить серию из двадцати огненных шаров.

**Ульта – ультимативный навык. Некий крайне мощный боевой приём или заклинание, с помощью которого можно повернуть ход боя в свою пользу.

***Тайминг – расписание действий в бою. То есть это чётко прописанный порядок действий в команде/рейде, который позволяет согласовать атаки игроков и добиться большей эффективности в бою.

Глава 15

Глава Пятнадцатая

Распахнув пасть, я облил химеру-многоножку потоком белого трещащего пламени, разом лишив её доброго десятка костяных лап, просто отвалившихся от тела. Подскочивший волк резко крутанулся вокруг своей оси, одним ударом щупалец отбив водной химере несколько конечностей. Она заверещала, выращивая из спины подозрительной формы костяные наросты с маленьким шариком воды сверху, но я подскочил поближе и одним длинным залпом смыл с них всю магию.

Враг понял, что многоножка неэффективна и вихрь костей закружился вокруг огромной голубой сферы, формируя нечто другое. Залп огня ничего не дал, просто растворившись в яркой вспышке. Немного подумав, я отскочил подальше от этой ереси и спрятался за деревом, чисто на всякий случай. Дальнобойность моя – метров тридцать, так что не стоит сильно отдаляться. Волк, последовав моему примеру, спрятался за деревом. Мухтара нигде не видно. Химера воды тем временем завершила свое превращение, и блин… как прикажете с этим сражаться?

Это был паучок. Да-да, тот самый вечный босс, который есть в каждой фэнтези игре. Метров пять в высоту, в два раза больше в диаметре, а уж сколько у него глаз. Или это не глаза? И это всё было бы не так страшно, но наученный горьким опытом многоножки, в форме паука враг сделал себе сплошную броню из костей на всех суставах. Жопа. Я такое своим огнем пробивать буду долго, а времени никто не даст.

Волк тоже понял, что дело пахнет жареным и посмотрел на меня, явно ожидая каких-то идей. Кстати, раз уж мы с ним заодно, пусть будет Ктулху. Чем не имя? Так вот, есть у меня одна задумка, но как ему её передать? Что-то не нравятся мне вражеские действия. Паук, похоже, решил не ждать, пока мы сами на него нападём и быстро-быстро зашевелил сотнями «глаз» на сотнях тонких костяшек, растущих у него из брюха. Напоминает музыку ветра…

По костям пошли волны голубой энергии, а значит мне снова придётся принимать на свою шкуру убойную магию. Впрочем, не впервой. Так, трансляция мыслей, как же ты работаешь? А если подумать, чем оно должно отличаться от мыслесвязи? Разве что отсутствием возможности получить ответ. Как я понял, магию я могу выпускать, но вернуться она не может. Надо будет спросить у Гхорна, с чем это связано. Потом.

Сосредоточившись, я быстро продумал сообщение и попробовал отправить его Ктулху, но получилось это немного непривычно. Вместо узкого направленного канала вышло нечто вроде конуса, острым концом на меня, в области действия которого все услышали мою мысль. Так вот почему эта способность называется трансляцией! Резко выскочив вперед, я бросился прямо на паука, уже докастовавшего свою магию.

У него снова вышла сфера воды, но на этот раз из нее с дикой скоростью ударила тонкая струя. Я рухнул на землю, пропуская над собой смертельную полоску и мысленно крикнул «пригнись!». Мои мысли распространились сразу во все стороны, и пригнулся не только волк, но даже паук. Смешной эффект. Правда, это членистоногое сразу опомнилось, но всё равно неплохо. Вот только смеяться сразу расхотелось, когда вокруг начали падать деревья.

С тихим треском паук присел на своих восьми ногах и укрылся под небольшой сияющей полусферой, мягко переливающейся всеми оттенками голубого. Но меня охватил азарт. Зачем иммунитет к магии, если нельзя сделать так! С силой оттолкнувшись от земли, я в несколько огромных прыжков подобрался прямо к этому магическому щиту и даже как-то игриво ткнул его носом. Тот, впрочем, моего настроения не оценил и с тихим треском распался на сотни капелек воды. В следующую секунду огромный ствол какого-то дерева пришиб надоедливого паука, точно тапок.

Оглянувшись, я заметил, что Ктулху оказался в ловушке под одним из стволов. Бедному волку, зажало половину щупалец! Пришлось аккуратно и медленно испарять ствол дерева своим огнём, стараясь ни в коем случае не задеть соратника. Наконец, он смог освободиться, и мы вдвоем побрели к поверженному противнику за своей добычей. Вот тут нас и поджидал неприятный сюрприз.

Паук не умер. Нет, придавило химеру неслабо, но центр почти не был поврежден. Аккуратно шагнув поближе, я всмотрелся в самую его глубину, пытаясь понять, что это вообще за штука. Это было нечто вроде… Матрёшки? Сфера в сфере. Наружная – практически прозрачная, кишела маленькими молниями. Они метались друг к другу, будто живые, передавая куски чего-то очень-очень мелкого. Что-то мне это зрелище напоминает.

Внутренняя же сфера… Мне кажется, если наружная – лишь оболочка, то внутренняя – ядро, которое она защищает. Тёмно-тёмно-синее, оно практически переходило в чёрный но постоянно застывало на грани. Это была. Бездна? Наверное. В любом случае, я чувствовал, что в нём таится просто дикое количество энергии. Наверняка именно за этим ядром и охотятся паладины.

Немного подумав, я просто подошел к шару и оплёл его хвостом, стараясь вырвать из гнезда в теле паука. Зря. Мелкие молнии в его прозрачной оболочке моментально преобразовались в четкий рисунок. Это знаки. Какие-то причудливые иероглифы, принадлежащие к неизвестной мне письменности.

Или известной…

Память предков пришла, как всегда, неожиданно, подарив много новой полезной информации, знание древних иероглифов Жрецов Воды и незабываемую головную боль. Вот только у меня нет времени всё это осмысливать: сфера воспарила в воздухе, вновь закружив вокруг себя вихрь костей. И теперь не было сомнений, что это бронированный костяной дракон – сильнейшая форма химеры. Шансов против неё у нас нет, но и бежать уже поздно, ведь то заклинание скосило почти все деревья вокруг, освободив для боя небольшое поле. Пошла жара.

Сформировавшись, тварь тут же выпустила в меня рой каких то водяных шариков, точно управляемые ракеты полетевших в мою сторону. Я не стал пробовать увернуться и бросился прямо к дракону, окатывая его своим белым пламенем. По чешуе застучали крупные капли воды. От брониврага, больше напоминающей беспорядочно приваренные друг к другу кости, отвалилось несколько небольших кусков, но химера не обратила на это внимание. Удар огромной лапы не расплющил мою тушку только благодаря вовремя сделанному перекату.

Мощный поток воды, внезапно ударивший из центра его груди, с силой вбил меня в большой камень, заставив что-то в спине отчаянно хрустнуть. Резкая боль пронзила сознание, но я, через силу, попробовал встать. Вот только задние ноги слушаться отказались, не откликаясь на мои молчаливые призывы.

«Беги!»

Ктулху, подбиравшийся к врагу со спины, услышал меня. Короткий взгляд, явно прощальный кивок – и волк уже со всех ног бежит к лесу. Дракон резко повернул голову в его сторону, но решил сначала добить меня. Три огромных шага, резкий замах лапой – и небольшая черная тень врезается ему прямо в грудную клетку, яростно терзая броню. Мухтар! Монстр сделал короткое и резкое движение, заключив моего пса в сплошной водный шар и начал внимательно рассматривать свою жертву.

Разозлившись, я сосредоточился и выпустил в него трещащий язык белого огня, разом слизнувший с брони врага несколько кусков, но тот только расправил крылья, резко взмыв в воздух. Он что, даже не будет меня добивать?

«Жопа тебе, дракончик! Увидимся на небесах»

Жуткий голос ворвался в сознание, сигнализируя, что какая-то неведомая херня всё еще находится в моей голове. Досадно. Что он там сказал? Сейчас умру? Впрочем, я и сам уже понял, что дракон обо мне не забыл. Сверху падает небольшая голубая точка. Это полный провал. Столб воды с огромной силой ударил по моему телу, прерывая всякие мысли.

Осталось возрождений: 9

Это печально. И, если честно, немного непонятно. Что-то не так с моим иммунитетом к магии. Как он действует вообще? Загадка. Но в любом случае, бой я слил подчистую. Если первые две формы химеры воды ещё были более-менее победимы, то с драконом не справился целый рейд. Но всё равно крайне обидно проигрывать. А ещё Мухтар…

Честно, я без понятия, куда эта тварь утащила мою собаку и зачем она вообще сдалась столь мощному созданию. Может, дело в том тёмном шаре? Кто его знает. Но пса нужно вытаскивать. Ностальгия по серой человеческой жизни уже давно не высовывалась, но всё-таки этот пёс чрезвычайно предан мне. Я еще помню те его мысли, исполненные желания служить. Как там говорится? Мы в ответе за тех, кого приручили. Нужно искать.

«Что? Это как? Почему ты жив?»

Теперь голос говорил удивленно… Нет, он был в шоке! Я чувствовал его потрясение и какое-то… Отчаяние? Будто он очень, очень хотел моей смерти. А может не моей? Кто же ты, неведома зверушка?

«Зверушка?! Никакого уважения к старшим! В твоём теле застрял сам Гераджин, величайший воин своего времени! И, если честно, я уже очень давно хочу уйти на покой. И вдруг обнаруживается, что я в бессмертном теле! Можешь представить себе мои эмоции? Вот зачем ты, бездумный, влез в тот ритуал? Я был ослаблен, и добить меня не составило бы труда! Но нет, этому дубу пришло в его крепкий деревянный разум, что разрушение обелиска может повлечь взрыв. Самый надежный из ритуалов, созданный за тысячи лет до моего рождения – и взорваться! Сколь же ничтожны ваши познания в магии?!»

Я в ступоре. Вот честно. Что? То есть в мою тушку неведомым образом закинуло офицера? Того самого, с сияющим мечом? И как это связано с трансформой? Раньше штатной шизофренией был Гхорн, теперь же у меня в голове самый настоящий, полноценный древний воин! Да ещё и величайший. Звучит так себе.

«Тебе бы стоило возрадоваться, олух. Если найдем общий язык, получишь столько полезной информации, что дело может дойти до взрыва мозга, которого у тебя нет. И я нахожусь не в пустой твоей голове, а в твоём же астральном сознании, куда вы меня совершенно случайно вплавили! Вообще, твой недалёкий друг хотел провести ритуал с выгодой, а проходящий энт поделился с ним одной схемкой, которая некогда была крайне популярна в среде магов. Ну да, превращение мощного артефакта в настоящий источник магии – это крайне завлекательно даже для того, кто на таком источнике растёт. А вот дальше я рассказывать не буду. Мне интересно, как ты собираешься превозмогать столь грозного противника, так что, пожалуй, не буду более мешать»

Ухх. Как я «люблю» таких наблюдателей, которые вместо того, чтобы помочь, говорят что-нибудь вроде «интересно посмотреть, как ты из этой ситуации выпутаешься», прикрываясь лозунгом «Что не убивает – делает сильнее!». Бесят. И вот такой засел сейчас в моей го… Нет, буду говорить правильно: в моём сознании.

Кто может мне помочь? Ясное дело, что Гхорн! Даже неудобно как-то, вечно я у него помощи прошу. С другой стороны, разве у меня вообще были другие варианты? Какое там. Так что все, хорош валяться, лапы в зубы и вперёд!

Несколько неуверенных шагов сначала переросли в бег рысцой, а затем в огромные прыжки. Мчась по лесу к давно знакомому месту, я не отвлекался на мысли, больше следя за дорогой. И знаете, что-то мне не нравится открывающаяся глазам картина. Скелетов нет вообще, лишь пару раз попались бегущие куда-то охотники, но эти «джентльмены» дракона на своих землях просто проигнорили. Очень, очень похоже на какую-то масштабную заваруху! Ну, или низшие скелеты решили революцию устроить, а охотники бегут устранять их лидеров…

Короче, ну нафиг такие мысли. Лучше продолжить следить за дорогой, что я и делал еще полчаса. Наконец, вокруг раскинулся самый обычный зеленый лес, вот только знакомого дуба нигде не было. Похоже, не там выскочил. Ещё десять минут брожений привели меня к уже знакомому полю боя, на котором в своё время сгорело немало дендроидов. И куда только пропали все угли и кости? Будто дивизия уборщиков поработала.

Подойдя к Гхорну, я хотел задать ему свои вопросы, но он прервал меня на полуслове, веткой показав на открывающийся в земле прямоугольный проход. А я что? Я кивнул и медленно начал спускаться по длинной лестнице, ведущей куда-то в земные недра. Но вот, преодолена последняя ступенька и открывшееся зрелища вызывает самое настоящее выпадение челюсти.

Передо мной открылся огромный подземный зал. Расстояние от пола до потолка пять-шесть метров, а вот до противоположного края… Метров сто где-то. Но вообще, зрелище потрясающее. Стены полностью покрыты зеленым светящимся мхом, вверху блуждают светлячки, сам же зал держится на многих десятках деревянных колонн, уходящих корнями в пол и потолок. Отовсюду торчат лианы, кое где они сплетаются в неказистые клубки, растущие из пола. По залу целеустремленно ходит десяток дендроидов, завершая собой картину победы биотехнологий. Обожаю такое.

Из потолка выросла лиана и ткнула меня в плечо, а затем вытянулась в одну сторону. Я искренне не понимал, чего от меня хотят, пока зелёная верёвка не сплелась в стрелочку, указывающую прям на самый толстый ствол-колонну. Иногда я туплю…

С воистину детским любопытством я на ходу рассматривал огромные семена и сгустки зелёного желе, которые куда-то таскали дендроиды. Очень хотелось во всём этом разобраться, но время, кто даст время? Вопрос, ясное дело, риторический. Интересно, а где Диана? Может, в одном из разбросанных по залу клубков лиан? Тоже загадка. Что-то многовато их в моей жизни стало.

Ствол, к которому я подошел, вдруг «повело». Волокна, из которых он состоял, начали расплетаться, удлиняться и обрываться, открывая небольшое отверстие. Из этого дупла вылетел небольшой светящийся шарик, который вдруг заговорил со мной тихим, но вполне понятным голосом, напоминающим шелест тысяч листьев.

–Привет. Это эксперимент. Хочу научиться. Говорить. Какие у тебя. Вопросы?

–Отличная затея! Вопрос сложный. Понимаешь, я нашел химеру воды и даже смог её потрепать, но эта тварь убила меня и забрала Мухтара.

–Кого? – удивился Гхорн.

–Ну, пса моего, с большой темной хренью в груди и скорпионьим хвостом. Костяной такой. Нужно как-то завалить эту тварь и спасти собачку, но один я не справлюсь. Есть какие-нибудь идеи, предложения?

–Так. Иди полежи. Отдохни. У меня есть дела. Дай полчаса.

Шарик скрылся в своём дупле, оставив меня наедине с мыслями. Развалившись прямо на земле, я задумался по поводу Гхорна. У моего друга точно есть какой-то план, но я даже близко не представляю, что он мог придумать. Впрочем, а какой резон тогда беспокоиться? Я, конечно, молодец, но уж точно не стратег, а вот один знакомый дуб явно в этом деле разбирается. Так чего париться?

Ладно, прочь все эти мысли. Но чем тогда заняться? Помнится мне, буквально с час назад я получил массу интересной информации от памяти предков, которую явно стоит обдумать. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Погрузившись поглубже в себя, я вытащил всё откинутое мной в бою и начал старательно вникать в отрывки воспоминаний сотен драконов…

Если кратко, то, как я понял, в мире есть несколько безликих первостихий, каждой из которых посвящен свой культ. Образовались они так: сильный маг смог проникнуть в суть управления стихией, и, ценой своей жизни, перекинуть это знание на специальный обучающий кристалл. Его ученики подбирают кристалл, усваивают знание, с его помощью каким-то образом захватывают себе кусок земли и строят Первохрам, где кристалл и остается на ближайшие тысячелетия.

В чем суть знания? Ну, если кратко, то есть два подхода к магии: общий и жреческий. Первый используется мной и заключается в том, что каждой стихией можно управлять только полностью познав, в чем она выражается и выработав в себе нечто противоположное ей. Звучит сложно и коряво. Пример – испытание Природой заключается в боли. В жуткой боли, ломающей тебя и пробирающей насквозь. Но сама по себе магия Природы – это по большей части наслаждение, которым несложно увлечься, что понемногу сделает тебя аналогом земного наркомана.

Или другой вариант – испытание Земли. Его было невозможно пройти, думая как все. Потому что главный бич всех магов Земли – инерция мышления. Они сильны, но чертовски предсказуемы в своих действиях и меняются со скрипом. Не самое лучшее качество, как в жизни, так и в битве, не правда ли?

То есть общий подход к магии заключается в прямом взаимодействии со стихией. А дальше ты либо позволяешь ей увлечь себя и в большинстве случаев довольно быстро погибаешь, либо находишь к ней подход и становишься полноценным магом. Всё просто!

Но вот знание, которое получали маги, открывало второй путь. У каждой стихии был свой тайный язык, заклинания на основе которого брали силу напрямую из Первоисточника. То есть обычный маг строил заклинания сам, с помощью специальных инструментов вроде посоха преобразуя личную магическую энергию в стихийную и работая с ней напрямую. А вот жрецы строили из своей личной энергии нечто вроде магического контура, а затем, можно сказать, взывали к стихии, и та наполняла их заклинания своей силой.

Плюсы такого подхода: во-первых, на тебя не влияет стихия, а значит никаких изменений личности. Во-вторых, можно сотворить гораздо больше заклинаний, чем маг той же силы. Чисто потому, что энергии тратится гораздо меньше. Минусы – долгая перезарядка, а ещё все жрецы должны беспрекословно слушаться Первожреца. Его каждые сто лет выбирала стихия. Так, по крайней мере, говорится в официальной версии.

От умных мыслей меня отвлёк приятный мужской голос откуда-то справа:

–О, тот самый дракон? Наслышан о вас. Смотрю, черный нынче в моде.

Развернувшись, я увидел самого настоящего скелета-офицера в изящном чёрном костюме. Заблокировав мой удар своей тонкой, но чрезвычайно твёрдой рукой, он хрипло рассмеялся и воскликнул:

–Нет уж, давайте поговорим! Уверяю, у нас с вами есть что обсудить.

Глава 16

Глава Шестнадцатая

Из земли справа от нас вдруг вырос клубок корней, сплетаясь в небольшую скамейку и большой прямоугольный стол. Похоже, Гхорн сам затеял эту встречу. Скелет как ни в чём не бывало присел на скамейку, положил на стол локти и повернул голову в мою сторону. Я же в свою очередь сам пристально его рассматривал.

Наверное, черные перчатки из тонкой кожи должны были скрывать отсутствие мяса на ладонях, вот только слишком уж четко они выделяли голые кости хозяина. Или это сделано специально, для эффектности? В любом случае, одевался он достаточно стильно. Чёрный пиджак, чёрные брюки, чёрные лакированные туфли и аккуратный цилиндр на голове – не поверите, тоже чёрный. Со всем этим контрастировала простая белая рубашка с небольшой аккуратной бабочкой. Чёрной. Образцовый английский лорд.

Возле противоположной стороны стола из земли вырос ещё один клубок корней, формируя большое вытянутое гнездо, чем-то напоминающее птичье. Ну, раз приглашают, можно и поговорить. Тем более, Гхорн всей кроной за. Удобно устроившись в своём ложе, я положил голову на стол и вопросительно уставился на гостя. Тот явно ожидал каких-то вопросов. Неловкое молчание длилось секунд десять, и, наконец, не дождавшись от меня какой-то реакции, офицер заговорил сам:

–Ну, раз уж вы настроены на практичный разговор, перейдём сразу к делу. Вы, я так понимаю, уже сталкивались с химерой воды, основная форма которой – костяной дракон?

–Да, было дело, – согласился я, уже примерно представляя, о чем пойдёт речь. Похоже, не только паладинам воды успели насолить эти химеры.

–А также, думаю, вы не в курсе того, что она собирается сделать с той Паут… Блин, никогда не получалось выговорить это название! – скелет будто сосредоточился и медленно, по слогам выговорил, – Паут-квалм-ху. Да, именно так. Мы их называем Гончими Смерти.

–Не в курсе.

–Ну, тогда слушайте. Паут… Гончие Смерти – это боевые химеры драконов. Да-да, именно драконов, ваши дальние предки в своё время воевали против нашего Леса, еще пару сотен лет назад. По сути, в основном сражались их сторонники: орден Драконопоклонников и Дракониды, сами же драконы сдерживали наши элитные войска, способные изменить ход битвы, ну и занимались тыловым обеспечением своих сторонников. По сути, из всей нашей армии сражалось только ополчение и низшее офицерство, остальные были вынуждены патрулировать лес, мешая попыткам захватить территории Леса. Тяжелое было время… – Офицер явно ушел в воспоминания, так что я решил направить его словесный поток в нужное мне русло. Времени не так много. Правда, вещи рассказывал он интересные.

–Так что там по поводу моей собаки? Зачем она дракону?

–Ах да, – спохватился скелет, – извините, я, кажется, немного ушел от темы. В той битве Гончие Смерти были, пожалуй, самым опасным оружием драконов. Пробравшись в ряды нашей армии, гончая проскальзывала к ритуальному кругу жрецов и уничтожала его, не обращая внимания на барьер, да ещё и прихватывала с собой от сотни до тысячи обычных воинов. Видите ли, тёмный сгусток у них в груди – это дестабилизированная энергия тьмы, по сути своей, взрыв! Взрыв, заключенный в стазис. Стоит химере добраться до своей цели, и она деактивирует заклинание, удерживающее разрушительную магию, которая уничтожает все магические структуры в радиусе сотни метров. Не правда ли, очень милая собачка?

–Почему же столь милое и безобидное существо свободно разгуливает по вашей территории? – я, если честно, был сейчас немного ошарашен. Немного, потому что подозревал за Мухтаром наличие каких-то сюрпризов, но блин, это перебор! Я приручил одноразовое оружие массового поражения!

–А это уже шалости ваших предков, – рассмеялся скелет, – представляете, после заключения мира они сказали, что не могут приказать своим питомцам вернуться домой! Драконы отменили целеуказание, то есть химеры больше не убивали наших жрецов, но напрямую управлять своими созданиями не могли. Сказали отлавливать, но предупредили, что если нанести гончей слишком большой вред, она детонирует самопроизвольно. Сами понимаете, в руки химеры нам даваться не хотели, а потому стали самым большим геморроем на ближайшую сотню лет. Ушел век, чтобы отловить большую часть! Ваша же входит в число самых хитрых. Только представьте себе, она прожила две сотни лет до момента вашей встречи!

–Это впечатляет! – согласился я, – но зачем всё-таки её утащила химера воды? Она хочет магией подчинить гончую себе?

–Увы, это невозможно. Иначе бы мы давно уже обладали целой армией Гончих Смерти! Драконы своё дело знают, при попытке вмешательства в основные управляющие контуры следует немедленная детонация. Но химера воды придумала другой способ использования твоего питомца. Насколько мы поняли, она решила провести ритуал, с помощью которого хочет подчинить немалый кусок нашей территории своей стихии. В таком случае начнется ещё одна война, которая затянется на долгие столетия. Шансы на успех ритуала нам подсчитать не удалось. У неё либо получится, либо нет. Но гончая не выживет при любом варианте развития событий.

– Что вы предлагаете? – поинтересовался я, понимая, что согласен на многое. Без их помощи мне не спасти Мухтара. Мы в ответе за тех, кого приручили.

–О, мы предлагаем вам легион. Схема стандартная для Леса: десять тысяч скелетов-мечников, тысяча магов и лучников, сотня неистовых, известных вам как щитоносцы. Командование легиона состоит из десяти лейтенантов, которые будут подчиняться лично вам, вы же займёте место капитана. Предупреждая ваш вопрос: мы делаем это в первую очередь потому, что жаждем сотрудничества. Дракон, вы нам интересны, и я не буду этого скрывать. Лично мне кажется, что вам тоже понравится сотрудничать с Лесом. Стоит только сказать, что в наших подвалах хранится почти сотня Гончих Смерти, готовых подчиниться любому вашему приказу. Неплохое подспорье на будущее, не правда ли?

Честно, предложение заманчивое. Чрезвычайно заманчивое, надо сказать, вот только боюсь однажды очнуться и понять, что куда-то подевалась вся плоть с костей. Но Мухтар… Без армии я не справлюсь. Хотя, может Гхорн может предложить альтернативу?

–Извините, мне необходимо посоветоваться с другом, – офицер кивнул, и поудобнее расположился на своей скамейке, внезапно отрастившей спинку. Вдруг его сияющий двумя маленькими солнцами глаза потускнели, а череп немного наклонился вперёд. Через пару секунд он очнулся и сообщил мне:

–Ваш друг просит передать, что через пару минут присоединится к нашей беседе. Может, вы пока зададите несколько заинтересовавших вас вопросов? Я с удовольствием отвечу!

–Хмм, – протянул я, – не расскажете поподробнее о системе рангов, принятой у вас? Я, к сожалению, знаю о ней чрезвычайно мало.

–Ооо, – протянул скелет, – она крайне проста! Как вы могли понять из моих слов, низшая каста – это ополчение. Первые три ступени, самые многочисленные и слабые из всех скелетов. Всего ступеней восемь. Первая – мечники, миллионами умирающие и возрождающиеся каждый день. Лес всю свою историю крутит шестеренки множества жестоких воин, и орды воинов с мечами всегда были смазкой для этого отлаженного механизма.

Офицера явно понесло. Чувствовалось, что ему очень близка эта тема, а достойного слушателя найти чрезвычайно сложно. Все почему-то сразу тянутся за оружием. Наверное, грустно так жить.

–Вторая ступень, – продолжил он после небольшой паузы, – включает в себя лучников и магов. Говорят, лишь у одного из десяти людей есть дар к магии, потому на каждые десять мечников приходится лишь один скелет, вооруженный луком или огненным шаром. И если тем, кому суждено убивать врага острой стрелой, магический дар дарует феноменальную точность, то маги используют его по прямому назначению. Увы, нельзя научить их чему-то большему, чем огненный шар, но…

–Господа, – перебил его выскочивший из колонны шарик, – не хочу прерывать вашу увлекательную беседу, но у нас возникли неприятности. Я без понятия, как химера смогла так быстро разработать схему необходимого ритуала, но процесс уже пошел. У нас есть четыре часа на то, чтобы остановить её. Время пошло.

–Не будем терять время! – заявил офицер и выложил на стол массивную белую плиту площадью примерно в лист А4, которую достал из наружного кармана своего пиджака. А он не так прост… Вся поверхность плиты была исписана неизвестными мне рунами. Впрочем, память крови тут же прорезалась и поделилась очередным пайком знаний. Осмысливать всё это придётся потом, а пока наш отощавший джентльмен принялся объяснять, в чём суть текста на плите.

–Это магический контракт с лесом о сотрудничестве. Здесь прописаны несколько пунктов, которые должны соблюсти стороны. Что интересно в наших контрактах, они, вопреки логике и здравому смыслу, следят за исполнением не буквы, но духа договора. Никаких хитровывернутых пунктов с множеством трактовок и сотен листов мелкого почерка. Соглашение идет в первую очередь с помощью мысленного контакта, в ходе которого мы обмениваемся образами того, чего желаем от собеседника и что готовы для него сделать сами. И не бойтесь, ваш иммунитет к магии не будет помехой: искусственный разум, следящий за соблюдением договоренностей, обретается в совершенно другом измерении, ему ничего не стоит дотянуться до вашей «души», парящей в глубинах астрала.

–Я бы на твоём месте согласился, – сообщил Гхорн, – таких выгодных условий Лес никому не предлагал уже лет двадцать. Дело твоё.

–А что по поводу дендроидов? Можно ли одолеть химеру с их помощью? – сделал я последнюю попытку вывернуться из этой ситуации.

–Не получится, – сказал мой друг, – потом объясню почему.

–Ооо, не бойтесь выдать стратегически важную информацию, Лесу известно, в чём затруднение. Понимаете, наша история крайне богата и длинна, и столь же огромен массив знаний, собранных нашими жрецами за эти долгие столетия. Дендроиды нашего с вами друга не могут отдалиться от своего создателя, потому что черпают силу, приводящую их в движение, напрямую от него. Гхорн ещё не научился делать их автономными, поэтому десять километров – это предельный радиус действия его древесных воинов.

–Да, именно так, – кажется, даже немного раздраженно ответил мой друг. Ну да, всегда неприятно осознавать, что тебя переиграли. Всё-таки Гхорн ещё чрезвычайно мало знает об окружающем нас мире, несмотря на возраст. Поганая штука эта информационная изоляция.

–Ладно, я согласен. Как подписать?

–О, нет ничего проще! – обрадовался офицер, которого, наверное, правильнее будет назвать дипломатом, – хватит одного языка вашего пламени. Мы часто заключаем различные союзы и контракты с драконами.

Что же, пламя так пламя. Хватило действительно всего лишь одного языка. С громким треском табличка развалилась на куски. Я было хотел поинтересоваться, что пошло не так, но внезапно понял, что оказался в совсем другом месте. Бесконечно белое пространство. Нет гравитации, времени и прочих привычных мне законов. Нет даже пространства в знакомом мне значении этого слова.

Возникшая прямо передо мной желтая клякса отправила образ: описание того, как она видит свои и мои обязанности. Мне не понравилась пара пунктов, и я отправил их ей обратно, уже исправленными на то, что больше мне подходило. Через пару минут пришел ответ. Мы бесконечно долго обменивались этими сообщениями – наверное, целое мгновение. Но, наконец, решение было принято.

Я очнулся и резко начал глотать воздух ртом. Это было странно. Мягко говоря. Никогда не бывал в таком чужом для жизни месте. Но реальность не собиралась ждать, пока я очухаюсь. Перед носом парили два небольших золотых шарика, первый втянулся в мою грудь, второй же улетел куда-то вдаль. Договор был заключен, настало время действовать.

Вы заключили договор с Лесом Света

Условия:

Лес Света предоставляет вам легион скелетов и обещает об оговоренном одолжении у будущем

Вы уничтожаете химеру воды

+1 уровень за заключенный договор

Мы с офицером бросились к лестнице, но путь преградил дендроид. Подлетевший шарик приказал:

–Дракон, иди за мной. Это не займёт много времени.

А я что? Я двинулся следом за «рацией» Гхорна, полетевшей к одному из клубков лиан, который начал превращаться в нечто странное. Когда я подошел вплотную, он уже успел «распаковаться» в нечто вроде автомойки для машин. Небольшой коридор, как раз подходящий мне по размеру, и множество лиан, висящих по его периметру. Я так понимаю, мне нужно зайти внутрь? Гхорн никак не комментировал мои действия.

Стоило сделать несколько шагов, полностью уместившись в этой странной конструкции, как лианы разом зашевелились. Сначала меня отдраили десятком щеток с настолько жесткой щетиной, что я чувствовал их касание даже через чешую! Вода лилась из небольшой бамбуковой трубки, выглядывающей из увитого корнями потолка. Затем в ход пошли небольшие куски странной зелёной ткани, которые обрезали и сшивали прямо на мне. Честно, было немного страшно наблюдать, как в нескольких миллиметрах от тебя летает множество острейших деревянных ножей и иголок, как масло режущих явно крепкую ткань.

Минут за пять мне сообразили эдакий тканый кафтан на дракона, но я чувствовал, что это не конец. Дальше в ход пошли куски толстой кожи, которые тоже сшивали прямо на мне. Теперь уже в ход пошли другие ножи: тоже деревянные, но с чрезвычайно острыми краями, по которым иногда пробегали серые искорки. К чести Гхорна, промахнулся он лишь единожды, да и то буквально на пару миллиметров. Вот только этого хватило, чтобы нож проделал немалую дыру в ткани и… Отскочил от чешуи, растеряв все огоньки со своего лезвия. Меня всё больше удивляет этот иммунитет к магии.

Последним шагом была сама броня. По сути, обычный комплект из мореного дуба, какой можно увидеть на медведях Гхорна, но гораздо более тонкой работы. В него входила как минимум сотня деталей, которые лианы пришивали друг к другу какой-то белой нитью. Кстати о дубе…

–Гхорн, слушай, а откуда у тебя столько мореного дуба? Это ведь уже далеко не обычное дерево, и уж точно не что-то живое? – говорить пришлось громко и прямо в стену, ведь заклинание блин работало только в зоне видимости!

–Если вы слишком заняты, могу рассказать и я, – предложил офицер, явно намекая на то, что можно не разводить тут секреты. Вот только очень уж это походит на провокацию…

–Ну, ты ведь знаешь, что природа бывает…

–Стоп, – прервал я друга, – потом расскажешь. Мне почему-то кажется, что этой информации у Леса нет.

Скелет лишь поклонился, и, кажется, будь у него губы, на них была бы сейчас улыбка. А вот Гхорн испортил об мою шкуру сразу три ножа. Слава иммунитету…

–Как ты понял? – голос шелестел также безразлично, как и до этого, но я практически чувствовал, какой бардак происходит у друга в голове. Ну, он с людьми не так много общается, да и я понял это лишь благодаря проснувшемуся чутью.

–Да просто интуиция. Наш друг немного выбился из образа, вот драконья чуйка и забила тревогу.

Дальше мы молчали, чувствуя надвигающуюся беду. Нечто давило на сознание, внушая не самые оптимистичные мысли. Злой Рок будто обратил на нас свою длань, вертя нити судь… Блин, да это же не мои мысли! Гераджин, чёртов тролль! Жуткий смех в голове нагнал ещё больше «оптимизма», но я решил просто игнорить старика. Чем бы дитя не тешилось…

Гхорн пожелал удачи и скрылся в своей колонне, мы же, уже второй раз за сегодня, в темпе пошагали к лестнице. Наконец, не выдержав, я перешел на бег, в пару секунд добежав до подъёма, и огромными прыжками бросился вверх. Мухтар в беде! К чести скелета стоит сказать, что он не отстал от меня ни на шаг.

Снаружи его уже ждал огромный костяной конь, в три раза выше меня в холке! Уцепившись рукой за какой-то выступ на теле своего жеребца, он одним плавным движением взлетел в седло и резко хлестнул его небольшой веревочкой. Дико взревев, конь бросился в сторону Леса, сразу перейдя на галоп. На пределе скорости бросившись за ним, я лишь с огромным трудом умудрялся не отстать.

Полчаса прошло в бешеной гонке по Лесу, и я лишь чудом нигде не поскользнулся и ни во что не врезался. Скелет не останавливался даже на секунду, явно не собираясь меня ждать. Это случайно не потому, что я то же самое сделал на лестнице? Похоже, мне решили преподать урок вежливости.

Конь остановился так резко, что я пропахал мордой землю, неудачно затормозив. Впрочем, зрелище, явившееся моим глазам, того явно стоило. Десять тысяч… У меня ведь до последнего момента не получалось представить, сколько это на самом деле. Небольшое поле было занято армией неподвижных скелетов, больше напоминающих статуи, чем грозных воинов. Десять когорт, по 1111 воинов в каждой. Десять скелетов в разнокалиберных кольчугах абсолютно синхронно шагнули вперёд и хрипло гаркнули:

–Легион ждёт ваших указаний!

Что же, химера. Я иду на тебя войной. И пусть победит сильнейший…

Глава 17

Глава Семнадцатая

Я на ходу уточнял у утонченного джентльмена в черном костюме условия труда, параллельно пытаясь выбить больше информации о будущем враге. Чертовски не нравилось бросаться головой в омут, в попытке найти на глубине что-нибудь интересное. Вот только было четкое ощущение, что собеседник служил раньше в какой-нибудь разведке – он вроде и отвечал, вроде и развёрнуто, но узнать мне удалось лишь самую малость.

Как оказалось, все воины легиона навсегда перешли в моё полное владение. То есть всех выживших в грядущей бойне я могу либо повсюду таскать с собой, либо отдать «на хранение» Лесу. Как выразился изворотливый дипломат:

–Правила игры просты. Мы даём вам задачу и средства для её выполнения, вы же получаете всё, что смогли добыть в процессе её выполнения. Лес требует от вас лишь выполнения задачи, как вы смогли на ней нажиться – это ваше личное дело. Один легион – это сущая мелочь для наших ресурсов.

Мне такой подход, конечно, во многом нравился, но я все равно чувствовал, что узнал слишком мало. Да и напрягало некое чувство, будто вечно забываю спросить нечто важное. Вот только при попытке вспомнить, что именно, мозг выдавал синий экран смерти. Кругом одни загадки и ни намёка на то, что где-то будет ответ.

Вежливо откланявшись и пожелав удачи, офицер оставил меня наедине с армией и первым спецзаданием. По его словам, лейтенанты чуяли, где находится химера воды, так что мне осталось лишь довериться их чутью. А раз так…

–Легион! Двигайтесь к химере воды!

И он пришел в движение. Мой Легион мерно зашагал по земле, поднимая клубы белой пыли. Скелеты шагали, я шагал за ними, время поджимало… и тут в голове родилась отличная мысль. Нежить же вроде неутомима, так что же мешает мне отправить их бегом? Старый стереотип о походном марше? Не время.

–Легион, бегом!

И он побежал. Разом, всей своей массой, не обращая внимания на деревья – он их просто обтекал, просачивался сквозь них, даже не задевая. В обычном лесу такая штука не пройдёт, но сейчас… Сейчас я был в восторге. Даже если забыть о моей детской мечте стать полководцем, такая мощь в твоих руках – это всегда завораживает.

Все когорты шли по одной схеме: ядро – лучники и маги, защищают их массивные щитоносцы, а мечники бегут вокруг. Мне это почему-то напомнило средневековый город, окруженный стеной, за которой разместилась более бедная часть населения. Впрочем, скелеты с мечами как раз и были бедными родственниками в этой огромной семейке. Лично мне они уже давно не доставляли никаких проблем, рассыпаясь от одного короткого языка пламени.

Армия бежала, я же, как настоящий полководец, плёлся в конце, составляя план будущей битвы. Очень жаль, что мне не выдали жрецов, хотя бы низших, но придётся работать с тем, что имеем. А имеем мы… Совсем немного, на самое-то деле. Что могут те же мечники против такого монстра, как химера? Разве что завалить трупами, и это сработает, но только если она замрёт.

Основная боевая сила – маги. Только мне вот почему-то кажется, что химера тоже это знает. А значит, маги окажутся под ударом первыми. Чем их можно защитить? Щитоносцы будут справляться очень недолго, больно химера страшная тварь. Можно, конечно, рассеять по полю множество низших скелетов, но не факт, что она вообще захочет на них отвлекаться. Повторюсь, враг не тупой. Как же не хватает информации…

Так. Как использовать лучников? Зависит от местности. Если возле врага будет лес, то можно поиграть в снайперскую стрельбу, заставив стрелков стрелять в ядро через щели в броне. Если же нет, то я, пожалуй, вовсе не буду вовлекать их в битву. Толку? Перебьёт всех химера, как котят. А мне, пожалуй, еще пригодятся пять сотен отличных снайперов. С дальностью стрельбы у них, конечно, дела обстоят неважно, но для города и леса – самое то.

Армия неуклонно двигалась к цели, я же, наконец, понял, что меня так напрягало всё время общения с офицером. Имя! Я совсем забыл поинтересоваться, как его зовут. А для меня это, мягко говоря, нехарактерно. Хотя… Кто знает, как сильно успела измениться моя личность? Что вообще в этом теле осталось от прежнего меня? Может быть, образ мышления? Или только память…

Честно, впервые в жизни я вдруг почувствовал, что мне нужно четкая, глобальная цель. Для чел… дракона, живущего сегодняшним днём, это, честно говоря, даже немного странно. С другой стороны, всегда хотелось эту цель иметь. Вы когда-нибудь наблюдали за человеком, который стремится к чему-то определенному? Восхитительное и чрезвычайно вдохновляющее зрел…

От мыслей меня отвлёк сильный удар в морду. Наконец вынырнув из «астрала», я огляделся и понял, что, похоже, армия только что понесла первые потери. Проинструктированные мной лейтенанты остановили войско, стоило им заметить химеру, а я, не обратив на это внимания, протаранил одного из мечников носом. От бедняги осталась только горстка костей, что было, мягко говоря, странно. Нет, не спорю, я сильно вырос, но не настолько же?

–Как так вышло? Почему они такие хрупкие? – подошедшего лейтенанта мой вопрос ни капли не смутил. «Задумавшись» на пару секунд, он сообщил:

–Сообщение от офицера: «Друг мой, совсем забыл тебе кое-что сообщить насчёт твоего иммунитета к магии. У черных драконов есть постоянная пассивная «аура». В радиусе сантиметра от поверхности твоего тела перестает действовать любая магия. Попросту разрушаются все магические структуры, сложнее самых простейших. Я позже расскажу, как это работает, но сейчас ты просто ткнул скелета носом прямо в позвоночник, а находящийся в нём магический канал – основа всего управляющего конструкта. В бою твоя аура расширится примерно до пяти сантиметров, так что лучше не подходи слишком близко к своим воинам. И удачи в грядущем сражении»

Понятно, что ничего не понятно. Впрочем, некогда понимать, пришло время действовать. Пройдя сквозь ряды расступающихся передо мной скелетов, я вышел на опушку леса, отметил, что поляна совсем небольшая, и взглянул на творящийся ритуал. Честно, представлял нечто вроде огромной пентаграммы, в которой будет лежать Мухтар, а химера воды встанет в какую-нибудь пафосную позу и будет читать какой-нибудь особо древний текст на особо древнем языке. Честно, только сейчас понял, насколько всё это глупо звучит.

Прозрачная светящаяся сфера, метров десяти в диаметре, была заполнена роев светящихся знаков, которые беспрерывно носились по всему её внутреннему пространству. То и дело один из них застывал в одной точке и больше не двигался, игнорируя мечущихся собратьев. Сфера будто парила в нескольких сантиметрах от земли, на вершину же её опирался красный крест, давящий на мозги зловещим багровым свечением. В его центре, на большом рубиновом крюке, безвольной куклой висел Мухтар. Химера же, вместо того, чтобы как-то участвовать в происходящем, лишь охраняла сферу. Нет, ну так нечестно! Похоже, все будет далеко не так просто, как мне казалось.

Ладно, настал момент проверить Трансляцию на массах. Вот только продуманная мысль отправляться не хотела. Будто мешало ей что-то, нечто вроде барьера, который никак не хотел продавливаться. Закрыв глаза, я вышел в центр своей застывшей армии, сосредоточился и вдруг начал вещать им напрямую, без всяких «передач» отдельными мыслями:

«Мечники! Полностью окружите поляну и ждите моей команды! Команда «Раз» - выходите на поляну небольшими группами по десять воинов, нападаете на химеру воды и стараетесь повредить сферу. При этом все группы должны быть рассредоточены по полю и находится не менее чем в трех метрах друг от друга. Команда «Два» – общее нападение, всей массой. Команда «Три» – все группы как можно быстрее отступают в лес. Лучники!...»

Я открыл глаза, и трансляция сразу прервалась, будто кто-то оборвал невидимый кабель. Странно. Я задумчиво наблюдал, как сотни скелетов с мечами огромной волной хлынули в лес, медленно окружая поляну. Химера явно что-то почуяла, но радиус моей трансляции оказался не настолько велик, чтобы её зацепить. Я же в первую очередь старался сделать так, чтобы меня услышала вся армия, но чувствую, что могу вещать и дальше. Ладно, хорош раздумывать! Закрыв глаза, я продолжил раздавать указания.

« Лучники! Полностью окружите химеру, не выходя из леса, и ждите моих команд! Команда «Четыре» – начать обстрел ядра дракона воды. Команда « Пять» – начать обстрел сферы ритуала. Команда «Шесть» – начать массовое отступление группами по двадцать воинов, затем по отдельности вернуться на боевые позиции. Маги и щитоносцы! Разделиться на группы по пять магов и одному щитоносцу в каждой, скрываясь за деревьями окружить врага! Дальше следовать моим командам. Команда «Семь» – щитоносцы выходят вперед, маги идут следом, выпускают во врага огненный шар и бегут обратно в лес под прикрытием щитоносцев. Лейтенанты! Проследить за распределением по группам и исполнением приказов!»

Приятно наблюдать, как огромный слаженный механизм действует согласно твоему приказу. Но, если честно, без помощи лейтенантов всё было бы гораздо сложнее. В выполнении заданий обычные скелеты оказались крайне тупы. Они то и дело норовили выскочить на поляну, разом спалив всю миссию, но десять верных помощников, кажется, думали за всех, старательно контролируя процесс. Дракон воды уже откровенно беспокоился, постоянно вертя головой, но от сферы отходить явно боялся.

Наконец, позиция были заняты, и я, собрав все имеющиеся силы, практически заорал на сотню метров вокруг себя:

«Команда «Раз»! Команда «Четыре»!»

Химера воды вскочила и повернула голову в мою сторону, но высыпавшая из леса волна скелетов заставила её отвлечься. Подняв голову вверх, костяной дракон издал очень громкий булькающий звук и, подняв вверх обе лапы, начал творить какое-то особо мощное заклинание, вот только скелеты не зевали. Обострившееся зрение позволило мне заметить тучу маленьких белых стрелок, залетевших ему прямо под грудину. Резко опустив лапы, враг решил действовать иначе.

С уже знакомым мне хрустом скелет его распался, и ядро начало в быстром темпе формировать многоножку, параллельно сбивая стрелы моих воинов точными ударами летающих вокруг костей. Мечники старались причинить ему хоть какой-нибудь вред, но лишь безуспешно молотили мечами по крепким костям. А вот первый удар костяной многоножки был страшен. С ужасным стуком она медленно зашагала по полю, просто ломая своими ногами десятки моих мечников! Настало время применить сразу два козыря.

«Команда «Три»! Команда «Семь»!»

Все мечники разом побежали в сторону леса, из которого вышли маги и щитоносцы. Понимая, что сквозь эту толпу они бросить огненный шар не смогут, я зажмурился и приказал:

«Всем мечникам лечь на землю!»

Честно, это выглядело чертовски странно. Просто больше полутысячи костяков, которые бегали сейчас по поляне, вдруг резко упали на землю, как подкошенные. Маги, улучив момент, метнули свои снаряды. К чести многоножки, она сообразила, в чем подвох, и резко сформировала какой-то щит, но залп нескольких десятков огненных шаров нехило его ослабил. Я же в очередной раз поблагодарил офицера за лейтенантов.

Без них все сразу пошло бы кувырком. Поляна оказалась слишком мала, всего метров сорок в диаметре, и без их помощи тупые скелеты поперли бы на неё все вместе. Все десять тысяч мечников. А сейчас бы набилось еще пять сотен магов. Тактик из меня конечно…

Отстрелявшись, маги скрылись в лесу, сменившись на другую группу. Многоножка, не желая получить ещё порцию бешеного огня, с огромной скоростью бросилась прямо на них. Мой ход! Сорвавшись с места, я подбежал к огромной костяной твари, как бумагу порвал магический щит и врезался ей в бок, сломав телом пару уродливых конечностей. Вроде себе ничего не повредил… Доспехи творят чудеса.

Резко развернувшись в мою сторону, тварь распахнула свои огромные жвала, торчащие из её уродливой слепой башки, но все вокруг осветил взрыв очередного залпа фаерболов. С трудом выстояв под ударной волной, я начал поливать жуткое псевдонасекомое уже своим огнем, заставив кости посыпаться градом. Резко взревев, многоножка вдруг в одно движение создала приплюснутый шар воды. Это плохо…

Резко бросившись вниз, я пропустил над собой прорезавшее воздух лезвие и, судорожно выдохнув, посмотрел, как подрезанными колосьями валятся сразу несколько десятков магов. Огромный водный… круг? Не знаю, что это за заклинание, но больше всего оно было похоже на тонкий слой воды, который расширился сразу во все стороны от химеры, разрезая при этом всё на своем пути. Очень похоже на всякие «кольца холода» из игр.

Валяющиеся на земле мечники не пострадали, но магов жалко. Впрочем, многоножка явно нехило потратилась на это заклинание и, похоже, трансформироваться пока не собиралась. Огненный и очень болезненный залп от следующего отряда магов выбил из нее ещё больше костей, явно приводя тварь в чувство. Злобно зарычав, она резко, буквально за пару секунд перешла в форму дракона, взмыла в воздух и бахнула по нам голубым огнём, разом распылив все пять сотен мечников. А я уже обрадовался…

Мне пламя вреда не причинило, а вот костяная лапа дракона имела все шансы! Блин, я же полководец? Что мне делать на поле боя? Да-да, именно поэтому я сломя голову бросился за анорексичные спины выбегающих из леса воинов. Лучше уж просто контролировать, чем всё это дерьмо.

«Команда «Раз»! Команда «Пять»! Маги – назад!»

Я решил подразнить дракона и дал приказ лучникам обстреливать сферу, чтобы проверить реакцию врага. И она не заставила себя ждать. Стоило маленьким белым стрелкам застучать по светящемуся шару, оставляя на его прозрачной поверхности множество небольших светящихся отметин, какхимера воды злобно забулькала и начала каст чего-то действительно очень убойного!

«Команда «Три»! Команда «Шесть!» Магам и щитоносцам отойти на пятьдесят метров вглубь леса, сохранять распределение по группам»

Эти две команды – всеобщее отступление. Чует моя жопа, сейчас будет большой-большой взрыв. Или нет. Этот засранец всё понял и прекратил каст! Злобно зарычав, я скомандовал нападение, но дракон снова поднялся в воздух и начал что-то кастовать! Да он издевается?! Ясное дело, мне пришлось снова отзывать войска.

Что делать? Пока что пат. Впрочем, чего я голову ломаю?

«Общий сбор!»

В течение десяти минут моя немного прореженная армия собралась на той полянке, с которой мы всё начали. Настало время пробовать на зуб дракона. Вообще, поначалу мелькнула идея просто врезаться в сферу, сорвав с нарезки весь ритуал, но если у меня после такого вмешательства шансы выжить имеются, то Мухтар точно ласты склеит. Ну не разбираюсь я в магии, хоть ты тресни! Может, взорвётся всё к хренам, а может, развеется бесследно. Консультант по магическим делам взял отпуск, так что не стоит идти на риск. Придется по старинке работать.

Первым делом я отправил на поле десяток мечников. Будь дракон живым, он бы, наверное, поржал, а так лишь снёс их лёгким взмахом хвоста. Значит, на мелочи он размениваться не будет. Дальше пошла сразу сотня скелетов, расставленная в шахматном порядке. Чисто чтобы их сложнее было уничтожить в один удар. Химера понимала, что повредить ей эти враги не смогут, но вот сферу уничтожат за милую душу, так что убивать моих солдат ей просто пришлось.

Я наблюдал, как огромный костяной дракон метается по полю, уничтожая посланный мой отряд. Вот взмах огромного крыла разметал на куски десяток мечников, а передняя лапа, резко ударив по земле, раздавила еще пару штук. Магию враг не использовал, так что основным оружием его стали огромные массивные крылья. Честно, я без понятия, как он с их помощью летает! Это же, по сути, просто каркас крыла. Без реактивных двигателей, а вместо перепонок вода! Магия, мать её ети.

На всю партию у врага ушли три минуты, и я, не раздумывая, отправил следующую. Кажется, ему это не очень понравилось. Не бойся, тварюшка, скоро всё закончится. С какой-то странной меланхолией я взглянул на черное небо, уже отнюдь не гнетущее своей мрачностью. Приелось. Скучный этот лес, весь скучный. И делать тут нечего, кроме драк. Словом, валить пора отседова. Хочу в большой мир, к людям.

Подождав, пока мои воины подберутся ближе к сфере, враг снова начал молотить их вручную. Вот только если в первый раз он делал это с душой, то сейчас явно халтурил. Движения какие-то вялые, а морда, будь на ней плоть, выражала бы вселенскую скуку. Он явно из тех, кто по призванию своему всю жизнь ищет достойных соперников. Я же, погрузившись в мрачные мысли, задумчиво махнул лапой, подавая лейтенантам условный знак. План был прост. И с каждой убитой сотней приближалась развязка этой истории.

Наконец, настал тот самый момент. Увидев уже пятую по счету группу моих мечников, химера воды булькнула что-то явно матерное и вскинула вверх лапы, кастуя какое-то заклинание. Прикрыв глаза, я отдал короткий приказ:

«Огонь».

Глава 18

Глава Восемнадцатая

Сотни маленьких огоньков взмыли в воздух, ярко освещая лес. Дракон поставил вокруг себя магический барьер и взмыл в воздух, стараясь уйти от беды, но я предусмотрел и это. Сейчас для образа сурового старого полководца мне не хватало только трубки. Задумчиво порыкивая старую мелодию, я наблюдал, как взлетевшего было дракона сбила с неба группа фаерболов, бросая его на землю. Как он падает, поднимая тучу белой пыли, а затем начинает содрогаться всем телом, извиваясь под сотнями попаданий.

На самом деле, это было не так сложно. Мне всего лишь нужно было сделать так, чтобы дракон подставился под удар всех магов разом и не успел создать крепкую защиту. Тут мне поспособствовала особенность их огненных шаров. Если стандартные буквально рвёт на глазах, то эти чрезвычайно стабильны. Пара минут – средний срок полёта. А расставить магов так, чтобы все имели возможность попасть по врагу, было не так сложно. Всё-таки прямолинейная траектория полёта – это вам не баллистическая, особых расчетов не нужно.

Я следил, чтобы дракон не заскучал и доводил его до точки кипения, пока лейтенанты в темпе вальса расставляли магов по боевым позициям, каждому выдавая свою охрану. Всего по кривым деревьям да плечам щитоносцев удалось распределить почти четыре сотни, остальные же сейчас выходят на поляну и добивают бедного дракона. От него осталась только та сфера, да немного дёргающийся хребет.

Медленно и аккуратно спустившись к ней, я, руководствуясь лишь интуицией, провел когтями по практически прозрачной поверхности и содрал оболочку, будто шкурку с апельсина. Бегающие по ней молнии попытались ударить в ответ, но лишь бессильно скользнули по черной чешуе и ушли в землю. Бесполезная теперь оболочка оказалась на земле, а в мою бедовую голову пришло осознание: а поднять-то сферу нечем! Впрочем, кто мешает изучить одно интересное заклинание? Думаю, самое время.

Выучить «базовое управление воздухом» – дело одного клика. Пойдёт ли оно в качестве своеобразного телекинеза? А хрен его знает, не попробуешь – не узнаешь. Кстати осталось только одно очко заклинаний. Вот смеху-то будет, если пять заклинаний – это максимум, и пополнений больше не предвидится. Впрочем, и без магии проживем, делов то. Напрасно что ли мне пять видов Внутреннего пламени выдали?

Кстати, насчет него. И насчет уровней. А почему ничего не дали? Не, до двадцать четвёртого уровня поднялся, но мне казалось, что за такую эпичную битву могли и значительнее как-то наградить. Впрочем, я опять ушел не туда. Уже привычное движение внутрь себя, будто ныряешь на глубину. Что же я опять забыл?…

Сосредоточившись на тревожной мысли, я вдумался, вник в её смысл, обозвал себя придурком и бросился к огромной сфере, в которую был заточен Мухтар. Вот только память вернулась кааапельку поздновато. С резким щелчком на место встал последний знак, а затем сфера вдруг пропала, оставив моего верного пса валяться на земле. Вот только темного шара в его груди не было. Вдруг что-то пробилось сквозь всё моё внутреннее спокойствие. В мыслях загремел как всегда неприятный голос:

«Ну что, щенок, оценил полководческий транс? В нём даже такие как ты могут более-менее сносно управлять армией. Одно из величайших моих открытий! Правда, стоит сказать, что затянуло тебя ну очень глубоко. Есть талант, явно есть. Вот только дорого далась тебе эта проба сил, ой дорого!»

Так. То есть моё невозмутимое состояние было вызвано сидельцем в голове? Это, конечно, неприятно, но с другой стороны, очень неплохо. Вот только его слова по поводу высокой цены немножко омрачают ситуацию. Чем я заплатил?

«О, насчет цены не беспокойся. За транс ты расплатился лишь частью положенного опыта. А вот результаты ритуала тебе не очень понравятся. Впрочем, это лишь повод быть настороже»

Проклятье. У меня же иммунитет к магии! Каким образом вообще он смог сделать что-то со мной? Видимо иммунитет, как и любая защита, не идеален. Ладно, потом разберемся. Сфера к хозяйке не доставлена, а я бездействую! Правда, тут тоже есть проблемка…

Честно, боюсь её в зубы брать. Может выдержит, а может прямо там и взорвётся. Или вообще съем по дороге. Придётся испробовать свежевыученное заклинание. Недолго думая, я лёг на землю и попытался поймать одно ощущение. Ведь совсем недавно я управлял землей! С воздухом тоже совладаю.

Сосредоточиться… Попробовать сформировать щуп. Почти вышло, но он вдруг затрясся в конвульсивной пляске и развеялся, оставив меня с носом. Что-то делаю не так. А может… Послушавшись короткой команды, лейтенант подошел к сфере, подхватил её и уставился на меня, ожидая дальнейших приказаний. Всё же, иногда я безбожно туплю.

Так. Следующая задача – доставить сферу к Диане и вымаливать прощение на коленях. Ну, или просто извиниться. Как пойдёт. Мне реально стыдно, и фраза «В моей голове сидит злобный воин из прошлого!» тут не оправдание. А ещё хорошо бы понять, куда девать легион. Впрочем, это подождёт.

Собрав армию, я приказал начать движение и побежал впереди, как бы подавая пример. Это, конечно, каприз, но всё равно приятно. Когда ты можешь отдать приказ десятку тысяч скелетов и знаешь, что его выполнят… Хорошее ощущение. И победа над химерой тоже добавляет гордости. Да, я понимаю, что она была прикована к одному месту и просто не могла отойти от сферы слишком далеко, но блин, это мощнейший монстр! Интересно, а какого она была уровня? Стоп…

Я внезапно понял, что те красные надписи над головами скелетов пропали с концами, причем уже давно и как-то… буднично? Меня ничто даже не забеспокоило. Тревожный знак. Ощущение, будто система решила от меня свалить. Хотя, со статусом вроде всё нормально. Немного полазив по различным вкладкам моего небогатого меню, я чуть не врезался в дерево и чуть поумерил пыл. Вот только проблема осталась, и была довольно серьёзна. Я потерял неплохой инструмент для оценки сил противника и даже внимания на это не обратил.

Кстати, в голове возник ещё один серьезный вопрос. А сколько я уже здесь, в этом мире? Актуальненько конечно, но ответов, как обычно, нет. Интересно, а что я вообще знаю так, чтобы на все сто процентов? Ну,…

–Капитан! – криком вырвал меня из размышлений подбежавший лейтенант и, удостоверившись в том, что я его слышу, продолжил: – Разведчики докладывают, что возле Гхорна в данный момент идёт сражение. Каковы будут ваши указания?

Резко стряхнув с себя задумчивое оцепенение, я закрыл глаза, врубил трансляцию и объявил:

«Всем! Приготовиться к битве! Наши союзники – силы природы и Гхорн. Построиться в стандартный боевой ордер, следовать за мной»

Стандартное построение скелетов: маги в центре, их прикрывают щитоносцы, а вокруг толпа мечников, принимающих на себя основной удар врага. Немного подумав, я расширил построение, поставив щитоносцев в круг и заставив их взять по магу на плечи. В центр же засунул пару сотен лучников, пусть врага нервируют. Остальные же стрелки рассеялись по лесу, готовясь поддерживать огнём наш отряд.

Как я понял, на этом строилась основная тактика скелетов, когда они сражаются в своём родном лесу. Сложно увидеть выбеленные временем кости на фоне столь же белого дерева. Кстати, что интересно, единственные скелеты-ополченцы с нормальным зрением – лучники. Для всех остальных глазами служат зрячие лейтенанты.

Медленно и аккуратно двигаясь в сторону опушки Леса, я всё чётче слышал звуки сражения. Где-то впереди сталкивались мечи, раздавались боевые кличи и ржание лошадей. Стоп, кто там сражается вообще? Дендроиды не могут звенеть металлом! Что происходит вообще?

Выглянув наружу, я резко пригнулся, пропуская над головой целый рой разнообразных стрел. Десяток моих мечников как корова языком слизнула! Кто там такой резкий? Разглядеть удалось немного, но и этого хватало. Как я понял, здесь люди дрались с людьми, а Гхорн стоял в сторонке и просто наблюдал. Фиг знает, что происходит, но ситуация явно сложная.

Резко отпрыгнув в сторону, я приготовился было пальнуть огнём по врагу, вырывающемуся из-под земли, но это оказался уже знакомый корень. Медленно распавшись на четыре части, он выпустил из себя небольшую светящуюся сферу. Похоже, Гхорн испытывает новые возможности по передаче сообщений.

–Ты очень вовремя, – перешел сразу к дела мой друг, – тут столкнулись игроки из Суавея и Катанда. Первые сами по себе мощнее, но вторых поддерживают сильвы, так что силы равны.

–А чего они вообще сюда приперлись?

–Да блин про меня прознали! Мол, я рейдбосс, с которого падает куча различных плюшек. Уж не знаю, кто им это сообщил, но с радостью распылил бы его на атомы! Только толпы жадных до моего добра игроков здесь не хватало! И самое противное, что даже если их сейчас всех поубивать – вернутся! Я уже не раз истории такие слышал. Короче говоря, помощь твоя нужна, чтобы их всех отвадить от этих мест.

–Что делать?

План Гхорна оказался прост, но нюансов было… Уйма! Если кратко, то мой легион, в теории, мог покрошить игроков на куски чисто из-за преимущества в численности. Тысяча не очень сильных игроков против девяти тысяч скелетов. Почему не очень сильных? Так в этой игре оказалось всё не так просто с уровнями, но об этом мой друг обещал рассказать позже.

План был таков: сначала я нападаю на врагов с одной стороны, а Гхорн выпускает на них своих дендроидов с другой. Получается, что они оказываются зажатыми в клещи, и не поможет игрокам даже объединение усилий. Вот только портили всё дело сильвы. Это редкая раса, которую очень сложно получить. Чисто для статистики: добыть её получалось лишь у одного из сотни игроков-суавейцев. Вот только плюшки за такое преображение выдаются очень мощные, и одна из них – прямой контроль над растениями. Получается так, что сам магический дуб к ней иммунен, а вот его дендроиды мигом попадут под контроль хитрых существ.

Именно поэтому я должен был оставить свою армию сражаться в одиночку, сам же бежать помогать дендроидам. Для взятия под контроль цели сильвам необходимо касание, мне же для того, чтобы снять их магические щиты, понадобится всего один залп Внутреннего Пламени. А там уже лучники сделают своё черное дело, перестреляв всю «тяжелую артиллерию» противника. Осталось лишь отдать последние приказы своей доблестной армии.

«Команда «Раз» – всеобщее наступление на противника, для магов приоритетные цели – паладины воды, для лучников – вражеские лучники. Команда «Два» – всеобщее отступление в лес. После того, как скроетесь в лесу, начинайте отстрел преследователей. Сотня скелетов пусть идёт сейчас со мной. С нами Свет!»

Честно, без понятия, зачем я провозгласил последнюю фразу. Вошел в роль, наверное. Впрочем, в этом наверняка есть свой сакральный смысл, который потом раскроется. Или нет. Отбросив прочь мысли, я побежал в обход всего этого поля, зная, что за мной растянулась цепочка из сотни самых метких лучников в округе. И пусть стрелы их летят недалеко, врагов это не спасёт.

Пожалуй, самым авантюрным пунктом плана был последний. Одного из сильвов я должен был захватить в плен, а там Гхорн превратит его обратно в человека. Думаю, такая акция устрашения более чем поможет игрокам осознать, насколько сильно они ошиблись, когда пришли устранять очередного рейд-босса. Главное, чтобы она наоборот не разожгла в них слишком сильный страх, который заставит их объединиться и уничтожить моего друга всей огромной толпой. Но будем решать проблемы по мере их появления.

–Хватай того, который полетит укрощать энта! – сообщил мне светящийся шарик, воспаривший прямо из земли, – этого парня там никто не любит, так что целью он будет отличной! Люди и воспримут предупреждение, и особо мстить не будут. Надеюсь.

–Ок, – я, в принципе, был согласен с такой позицией. Гхорн явно поднаторел в человеческой психологии. Вот только насчёт энта он меня предупреждать явно не собирался. Нужно будет провести воспитательную беседу…

Перепрыгнув невесть откуда взявшуюся яму в земле, я вдруг осознал, что в ней лежит человек. От стрелы меня спас резкий перекат в сторону, лучника же от моего удара не спасла даже отличная реакция. Кому-то явно надо учиться быстрее реагировать на ситуацию, любой нормальный стрелок меня бы ещё в полёте сбил. Странно то, что он так нагло лежал в какой-то яме. Так обычно не делается. Но сейчас нужно продолжать обход.

По пути я ещё трижды натыкался на такие ямы, да и позади не раз пела тетива кого-то из моих скелетов. Странная тактика. Наконец, путь подошел к концу, а в тени Гхорна построился небольшой отряд дендроидов. Энта нигде не видно, но их среди деревьев вообще найти затруднительно. Вдох… Запах леса приятно щекочет ноздри. Да и крики с поля затихли. Неужто поубивали друг друга ребятишки?

Осторожно выглянув из-за кустов, я понял, что нападать нужно немедленно. Уж не знаю, что там этих людишек затревожило, но они сбились в одну группу и явно начали переговоры! Людишек?! Что происходит? Это явно не мои мысли… Снова старый костяк развлекается! Сколько можно уже в чужое сознание лезть?

«Это не я, юный дракон. Это в тебе развивается твоя драконья сущность. Потом об этом поговорим, а сейчас втопчи в грязь её сынов!»

Брр. Старик прав. Когда я отказывался от хорошей битвы? Нет, было конечно пару раз… Но сейчас случай не тот! Тревожно за мою тушку, но Гхорн свою сам не спасёт. Пора начинать наступление и втоптать врагов в вытоптанную ими траву! И стоп, а почему у меня материться не получается? Что происходит? Будто выжгли из сознания все ругательства! Тоже сущность что ли?

«Нет, тут уже я»

Хриплый смех древнего воина звучал внутри, в который раз уже пробирая меня до самых костей. Хорош прохлаждаться! Настало время идти в бой. Тихая команда дендроидам:

«Атакуем!»

А затем уже на всё немаленькое поле:

«Команда «Раз»!»

Массивная ель, незаметно притаившаяся возле Гхорна, вдруг резко затрещала, выпуская корни из земли. Ярко засветившись, энт сформировал себе четыре толстые деревянные лапы и огромную деревянную дубину, излучающую ярко-красный свет, которую он держал в единственной своей руке. Хотя держал ли… Скорее, оружие росло из толстой, но гибкой конечности.

Люди на поле резко зашевелились, формируя единое боевое построение, я же приказал своим скелетам расположиться на деревьях и стрелять по пораженным моим огнём сильвам, когда отдам команду «Три». Откуда вообще мне пришла в голову идея с командами? А фиг её знает. Просто пришла и пришла, зато явно эффективной оказалась! Всё-таки, сообщать врагу о своих планах – так себе затея. На случай долгих битв, конечно, не годится – противник сам выучит значения всех команд, но пока ничего лучше в голову ко мне не приходило.

Я резким движением вскочил на спину огромной самоходной ели, спрятавшись в густой кроне. Она, может, была против, но мне на это откровенно плевать. Немного покачнувшись под сотней драконьих килограмм, крепкое дерево как ни в чём не бывало продолжило перебирать лапами. Ну и хорошо, обойдёмся без лишних ссор.

Стараясь особо не двигаться, я всмотрелся в ряды противника, который тем временем уже начал рубку с моими скелетами. Сотнями летели стрелы, то и дело взрывались огненные шары, но было видно, что пока преимущество на стороне у игроков. Те всё же довольно сильны, особенно в сравнении с низкоуровневыми скелетами. Изо всех сил всмотревшись в пространство над головами игроков, я вдруг смог различить несколько красных ников:

Скелли 46 уровень

Ультра 19 уровень

Светоч 31 уровень

Саморез 23 уровень

Самогонщик 68 уровень

А что, так можно было? Нет слов. И да, ребята явно сильные, особенно сильв по имени «Самогонщик». Скелли оказалось паладином воды, Ультра – лучником, Саморез копейщиком, а Светоч каким-то магом. Честно, странно у них всё с уровнями, обычно, если я правильно помню, в рейд берут примерно одинаковых по силе игроков… Ладно, Гхорн потом расскажет, что к чему, а сейчас настало время битвы.

Дендроиды уже начали схватку с людьми, оплетая их корнями и нанося бронебойные удары своими массивными деревянными руками. До сих пор рёбра ноют, когда за ними наблюдаю! Так, дракон, не отвлекайся. Твоё дело – сильвы, остальное может подождать. Я пробежался глазами по вражескому строю, по одному вычисляя таинственных врагов. Игроки семидесятого-восьмидесятого уровня резко выделялись своей ярко-зеленой кожей и отсутствием всяких доспехов. И они, похоже, не торопились помогать своим.

Я засел в своём «уютном» гнёздышке, всеми лапами вцепившись в разбушевавшегося энта. Четырёхметровая ель точно тростинкой взмахивала своей дубиной, за удар снося сразу несколько врагов. Один из сильвов с ником* «Паладин» всё больше мрачнел лицом, наблюдая за этим беспределом. Неужто мой клиент? И вправду, в следующую секунду этот явно вспыльчивый вьюнош уже побежал в мою сторону, полностью игнорируя приказы командира. Да начнётся шоу.

*ник – игровое имя. Твой псевдоним в игре.

Глава 19

Глава Девятнадцатая

Высокоуровневые воины страшны. Сильв порхал сквозь ряды копейщиков, своими грациозными движениями напоминая бабочку. Дитя природы рвалось к энту пылая праведной яростью. Может, это будет жестоко с моей стороны, но одной птичке явно пораобрезать крылья. Чисто так, для профилактики.

Ещё раз вдохнув пьянящий лесной аромат, царивший в ничуть не пострадавшей кроне моего скакуна, я приготовился к прыжку. Разница в силе колоссальна, так что главное моё оружие – эффект неожиданности. Стоит признать, этот «гусар» меня в честном бою под орех разделает, и будет таков.

Вот он уже сделал высокий прыжок, грациозно оттолкнулся от чьего-то поднятого щита и взмахом руки заставил одного из дендроидов рассыпаться на куски. До нас ему бежать осталось метров пять. Собрав все силы, я провозгласил:

«ЛЕЖАТЬ!»

И, выпрыгнув из кроны своего скакуна, ударом лапы сломал защиту замешавшегося врага. Выскочивший из земли корень завершил начатое, крепко пристукнув сильва по голове. Вьюнош со взором горящим вдруг потерял осмысленность взгляда и рухнул на землю – также пафосно, как и всё остальное, что он делал. Только земля была с сюрпризом: вжух – и под ним открывается немалых размеров дыра, в которую эта тушка сразу и ухнула. Люблю такое

Это называется «молчание ягнят». Не хватает только сверчков. Медленно-медленно закрывается дыра в земле и также медленно товарищи украденного осознают, что дело дрянь. Мне кажется, или вон тот даже улыбнулся? Приятно. Вот только сейчас меня явно будут долго-долго бить, выясняя, куда подевал их незадачливого союзника.

–Не стрелять в дракона! – басом взревел Самогонщик, – не упустить его!

Гордо подняв голову, я наблюдал, как отряд сильвов пробирается ко мне через плотные ряды своих союзников. Игрокам просто не хватало выучки и организованности, чтобы расступиться перед своим командиром и его элитным отрядом. А я… Я стою с гордо поднятой головой, свысока на них взирая. Враг еще не знает всех моих козырей. Уже близко. Прикрыв глаза, я провозгласил:

«Команда «Три»»

Ничего не произошло. Пока. Сознание накрыл очередной транс, и тут явно замешан гость в моей голове. Впрочем, я не против. Прошлый транс принёс мне сосредоточенность, и сейчас она очень пригодится. Враги уже совсем рядом.

Резко вытащив пафосные парные клинки, на меня прыгнул первый, самый быстрый и самый слабый сильв. Не по силе, а по навыкам.Зелёный. Я даже не стал напрягаться, просто собрав воздух перед собой в кулак и выкинув его вперёд*. Обычные воины и так обходили меня за несколько метров, боясь бросить лишний взгляд, сейчас же пытаются отдалиться ещё сильнее, ломая строй. Следующего врага я встретил огненным залпом, разом снявшим на секунду вспыхнувший щит. Короткая секунда – и его отбрасывает на землю слитный залп сотни лучников. Стоило видеть лица его соратников…

Я сделал всего один шаг вперёд, заставив резко отшатнуться простых игроков. Какой-то парень с круглым щитом и простым одноручным мечом издал громкое «Хэк» и прыгнул на меня, резко рубанув своим клинком. Сотворив на него замедление, я дал смельчаку упасть рядом со мной и, резко топнув ногой, сломал ему шею. Враги в ужасе отшатнулись ещё сильнее.

Сильвы напали вместе, одним слитным строем и… врезались в барьер. Ну да, куда им заметить небольшой шарик, который один из дендроидов кинул прямо передо мной. Защита рассыпалась, выполнив свою задачу, и я начал поливать противников сплошным потоком Внутреннего Пламени, напрочь снося всю их защиту и мешая им видеть. Бесчисленные стрелы то и дело врезались в тела, минуя огненную завесу. Прекратив сжигать врагов, я бросился в ближний бой, попросту добив ослепших засранцев.

Их лидер в последний момент сжал какой-то амулет, переместившись куда-то в центр своего уже изрядно прореженного войска. И это людские топы? Не смешите. На меня решили наступать все толпой. Десятки опалённых воинов с испуганно-решительными лицами побежали в решительную атаку, и тут мне стало стрёмно. Кажется, переборщил с огнём. Резко развернувшись, я в несколько прыжков добрался до уже потрёпанного, но всё ещё бушующего энта, оставив врагов с носом.

Уютно устроившись в зелёных ветвях, я покрепче вцепился когтями в ёлку, настроившись на зрелища. Мавр сделал своё дело, мавр может уходить. Резкая боль в боку, и меня снесло куда-то в сторону дендроидов. Прокатившись по земле и врезавшись в одного из своих деревянных союзников, я вскочил, поморщившись от резкой боли. Щит, брошенный паладином воды, крепко засел в потрёпанном теле.

Взревев, я облил его белым трещащим пламенем, которое враг остановил внезапно вернувшимся ему в руку щитом. Это тоже было больно. Стрелы скелетов лишь бессильно отскочили от крепкой брони. Махнув мечом, враг послал в меня тонкое водное лезвие, но заклинание растворилось уже в моей защите. Встретились блин две магические черепашки. А что мы делаем, когда не можем пробить врага издалека? Входим в клинч!

Прижимаюсь к земле и грозно рычу на врага – тот рычит в ответ, не так грозно, но тоже с достоинством. Уважаю. Нападаю первым. Задние лапы напряглись и резко бросили меня прямо на паладина, но тот вовремя перекатился в сторону и даже ударил своим мечом – пришлось резко отскочить, чтобы не проверять броню на прочность. Страшный враг. Снова бросаюсь, он снова в перекате но я это учёл и в последний момент изменил траекторию. Меч с металлическим звоном скользнул по моему наплечнику.

Я прижал тело врага к земле, стараясь не дать ему поджать ноги и отбросить меня в сторону. Он все равно старается, удерживая меня руками за пасть. Я против, пытаюсь дотянуться до его горло клыками. Его руки перемещаются на мою шею и начинают со всей силы её сжимать.

Я задумчиво наблюдал, как меня душат. У него не очень получалось. Я так час могу не дышать. А найти и пережать сонные артерии под чешуёй… Не смешите. Враг, видимо, понял, что результата особого нет, но упорно продолжал сжимать всё крепче. Тут я забеспокоился и задёргался, но ничего особо поделать не мог, больно много в нём оказалось дури. Паладин давил всё сильнее, и мне уже стало по-настоящему страшно.

Нечто огромное пронеслось в сантиметре от моей морды, попросту раздавив голову моего противника. Дубина энта смяла голубые доспехи, точно скорлупу яйца. Освободившись, я благодарно кивнул спасшей меня ёлке и рванул подальше от всего этого дерьма. Вот только мне не удалось сделать и десяти шагов. Одним резким движением дубины энт, несколько секунд назад спасший меня от гибели, отбросил моё тело далеко в сторону. Тихо прохрипев несколько матерных выражений, я попробовал ползти, но с трудом смог пошевелить даже лапой.

Пожалуй, тут бы меня энт и добил, вот только корни Гхорна укутали одного незадачливого дракона в кокон и утянули под землю. Последним, что я увидел, было разъярённое лицо сильва, сидящего верхом на моём бывшем союзнике. А дальше корни и земля, в которую я погружался будто в толщу воды. Глупое поражение…

Я открыл глаза в уже знакомом пустом помещении, свернувшись на голом каменном полу. Холодно тут. Таблица на стене показывает, что третий этап уже пройден и нужно двигаться дальше. Сто одиннадцать очков. Это немного, но это честная работа! И преумножить моё «состояние» в десять раз лишним явно не будет. Решив так, я твёрдо поднялся на ноги и вошел в сочащуюся туманом арку. Четвертый этап. Уже практически забытый песчаный вихрь закрутился вокруг, оставив меня в каком-то новом месте.

Всё то же жерло огромного вулкана со стадионом внутри, вот только вместо песка под ногами чёрная мягкая порода. Кое где из неё торчат бритвенно острые куски чёрного стекла, зловеще блестящие при свете ручейков густой оранжевой лавы, неторопливо текущих по своим делам. Зрелище одновременно вызывало восторг и какое-то… недоверие? И откуда второе? Нет ответа. Наверное, снова старик шалит.

Откуда-то сбоку раздался утробный вой, вот только никакого волка я разглядеть не смог. Глаза наблюдали какие-то колебания воздуха всё ближе ко мне, а уши всё четче различали мягкие шаги. Невидимки? Скорее всего. Взревев, я начал, в который раз за последнее время, поливать врагов своим белым пламенем. Из невидимости вышибло троих огромных псов, и я понял, что дело запахло жареным. Причём в прямом смысле.

Огромные дымчато-серые собаки с множеством ярко-алых прожилок по всему телу. И они блин выше меня! Метра полтора в холке точно будут. И должно быть их здесь штук восемь минимум. Опалённые огнём звери отшатнулись прочь, но затем бросились в мою сторону, двигаясь зигзагами. Двадцать метров они преодолели за пару секунд.

Резко увернувшись от удара одной когтистой лапой, я был отброшен в сторону взмахом другой. Стоило моей тушке приземлиться, как третий пёс придавил её к земле, а выплывший из воздуха четвёртый перегрыз горло. Мир рассыпался на тысячи осколков…

Чтобы собраться вновь. Лежу на холодном каменном полу, немного дрожа от пробирающего до костей мороза. Тихонько и, наверное, жалобно порыкивая, я начал бродить по залу, пытаясь себя согреть. Черт побери, могу поклясться, что в прошлый раз здесь было куда теплее! Что происходит? Немного подумав, я вышел в коридор через каменную дверь, открывшуюся с натужным скрипом, и, ёжась от холода, побрел искать дрова.

Буквально через пару минут нашелся невесть откуда взявшийся мебельный ряд. Диваны, кровати, роскошные и не очень столы, комоды и, наконец, стулья. Стоило лишь коснуться лапой примитивного деревянного табурета о трёх кривых ногах, как он на секунду мигнул красным светом, и перед глазами выскочило сообщение:

Вы купили простой деревянный табурет

Ваш баланс 101 единица

Стоило коснуться его ещё раз, как перед глазами выскочило практически точно такое же сообщение. Мне вполне хватило десяти табуретов по десять единиц каждый, вот только если их ещё и тащить куда-то придётся… будет плохо. Мороз пробирает, кажется, до самых костей. Ввалившись в каменный зал, я с облегченным вздохом отметил, что все покупки расставлены в центре зала. Осталось разжечь костёр.

Аккуратно отодвинув лапой один из стульев в сторону от остальных, я развернулся к нему спиной и замахнулся хвостом, точно топором. Должно получится. Резкое движение, удар… и стул спокойно выдерживает такое испытание, даже не треснув. А вот мой хвост таким похвастаться не может. Я уже не знаю, кого благодарить за холод, ослабивший боль. Но сама ситуация – полнейшее дерьмо, иначе и не скажешь. Во что я вляпался?

Кажется, минут десять назад всё было круто. Полный разгром противника, триумф одного дракона, все довольны, все счастливы. А сейчас. Сейчас я, ещё не оправившись от того, как легко меня порвали какие-то псы, дрожу на морозе и пытаюсь развести костёр. Пытаюсь сломать простенький табурет, но лишь зарабатываю серьёзный ушиб хвоста. Конечности чувствуются очень слабо.

Немного дрожа, я побрёл к стульям и начал аккуратно складывать их в кучу, зубами хватая за шершавые ножки. Подойдя к полученной горке, просто склонился перед ней и выдохнул немного пламени. Оно вгрызлось в дерево и… рассеялось, когда закончилась энергия. Не выдав единой капли тепла. Что. Вообще. Сейчас. Происходит?! Я дракон! Почему я, долбаный огнедышаший ящер, не могу развести костер? КОСТЁР! Где и когда сломался этот мир.

Грохнувшись на землю, я ушел в совсем другие мысли. Может это потому, что я ненастоящий дракон? Внутри чешуйчатой зверюги всё равно сидит человек с искаженной психикой, как ни крути. Надо ли за что-то бороться? В чём вообще смысл такого существования? Говорят, свою сущность невозможно изменить. Я всегда смеялся с тех, кто мне такое втирал, но может, они были правы? Дракон всегда останется драконом, а человек человеком, в каком теле бы они не находились. И я явно не на своём месте.

Резко вздох разнёсся по залу. Я опустил голову на пол и задумчиво осмотрел циферки, сияющие на стене. Меня снова откинуло на первый этап, обнулив прогресс. А ведь раньше я бы ни в жисть не различил такого мелкого шрифта. Зал озарил мягкий синий свет. Что? Резко повернувшись, я разглядел пламя, охватившее табуреты. Яркое синее пламя весело пожирало сухое дерево, будто прогоняя мороз, поселившийся в моём теле.

С трудом поднявшись, я на шатающихся ногах подошел к странному пламени и рухнул в нескольких сантиметрах от него. Нежно лизнув меня за щёку, оно будто подмигнуло и пропало без следа. И снова тайны. Устал от всего происходящего, но этот момент очень даже приятный. Оглядев обугленные табуретки, я задумчиво уставился на великолепный морозный узор, покрывший потолок. Гадать можно сколько угодно, но не сейчас. Сейчас…

Я лежу в какой-то сонной полудрёме, с головой уходя в свои мысли и воспоминания. Падает лёгкий снег, в окружении многоэтажек небольшой двор с множеством сугробов. Парень в черной куртке и девушка с вязаным красным шарфом носятся по газону, спрятавшемуся под белым покрывалом, и играют в снежки. Вот парень промахнулся, а девушка метко попала ему по лицу. Отплёвываясь, он аккуратно выковыривает комки снега, попавшие за шиворот. Подбежавшая девушка начала судорожно его оттряхивать, судорожно извиняясь. Рассмеявшись, парень сначала обнял её, а потом, заметив, что она всё ещё не успокоилась, резко толкнул подругу в один из сугробов.

Жутко ругаясь, девушка поднялась и бросилась на него, а он с жизнерадостным смехом бросился убегать. Я ведь помню этот момент. Что-то резко потянуло меня вниз, к самой земле. Опустившись к самым ногам не обращающих на меня внимания людей, я вдруг понял, что они двигаются как в замедленной съёмке. Вот парень перепрыгивает сугроб и приземляется прямо на небольшой кусок асфальта, покрытого блестящим тёмным льдом. Да после такого он месяц с переломами лежать будет!

Но я не дергался, потому что помнил тот день. Не было тогда ни гипса, не больницы, а значит всего происходящего тоже не существовало. Но неведомая сила подтащила меня к самому льду и будто приказала смотреть. Вот черные зимние ботинки уже в нескольких сантиметрах от ловушки и вдруг… Лёд рассыпался. Как снег. Просто промялся под ногами парня, который, тяжело приземлившись, бросился дальше бежать. Девушка сугроб обежала, не пытаясь повторить прыжок друга, а затем внезапно бросилась на колени, быстро слепила небольшой, но крепкий снежок и одним метким движением попала прямо ему между лопаток.

Вдруг что-то во мне яростно взревело и сожгло этот мир, перенеся в совсем другое место. Я лечу над озером. Тем самым лавовым озером, где мне когда-то удалось скрыться от Ктулху. Весёлая вышла первая ходка в лес химер. Сейчас я наблюдал, как потрёпанный волк со щупальцами на спине скрывается в лесу, а недовольный дракон, рычит на него из лавы.

Притянув меня поближе, нечто дало мне увидеть, что происходило внутри прошлого меня. Открыв рот, дракон выпил немного оранжевой жидкости, и началось самое странное. Я видел, как небольшой оранжевый сгусток идёт по пищеводу и попадает в некое пустое пространство, где кружатся два шарика света: небольшой оранжевый и огромный белый. Белый мигом бросился к проникшей в тело лаве, одним ударом её уничтожая, вот только упустил из виду своего меньшего собрата. А тот времени даром не терял…

Мелькнув у моей глотки, он заставил челюсти разжаться, а голову опуститься прямо в бурлящее озеро. По пищеводу понёсся сплошной поток оранжевой жидкости, в которую маленькийшарик радостно окунулся, огромными темпами набираясь объёма и цвета. Спохватившийся белый начал с огромной скоростью уничтожать лаву, не давая ей к себе подобраться, но было видно, что дело идёт к его поражению. Огромный и массивный оранжевый шар втянул в себя сразу всё озеро, а зачем бросился к своему противнику и одним мощнейшим ударом выкинул белого из моего тела, разломав его при этом на множество небольших кусочков. Мощная ударная волна прошлась по лесу, снося и выжигая все деревья и скелеты в большом радиусе.

Открыв глаза, я начал обдумывать увиденное. Это явно был не сон: не чувствую себя поспавшим. Но тогда что? Откуда эти странные видения? В них явно есть какой-то смысл, но уловить его не получается, как ни стараюсь. Борьба оранжевого и белого… Огня и света? А может холода? Может на холод намекало то видение из моего далёкого прошлого? Мне нужно понять, что к чему, но информации слишком мало. А пока… самое время развести огонь. Дракон я или как?

Сделав несколько шагов, я вступил в арку и выбрал первый этап. Вам нужен дракон-полководец, дракон-воин? Вы его получите. Вот только не удивляйтесь, неведомые силы, если ваше же оружие повернется против вас. Нормальные союзники не разводят интриг и не заставляют смотреть на то, как героически они вас освободили от своего соперника. И да, я более чем уверен, что спонсором второй сцены был оранжевый шар, сидящий в моей груди. Резко шагнув на песок, я взревел и бросился в атаку на толпу врагов. То, что нужно, чтобы немного развеяться…

*Напоминаю о базовом управлении воздухом

Глава 20

Глава Двадцатая

Тяжело дыша, я грохнулся на землю, уворачиваясь от очередного залпа смертоносных снарядов. Кто бы мог подумать, что восьмёрка элементалей воздуха окажется таким серьёзным противником?! Крайне быстрые, обладающие потрясающей реакцией и способностью метать небольшие снаряды с огромной скоростью, они гоняют меня уже полчаса! Вот кто придумал устраивать сражение с таким противником на огромном галечном пляже?

Сделав резкий перекат, я увернулся от очередной порции «пуль», утешая себя тем, что стреляют эти элементали так себе. Они будто не умеют брать упреждения, всегда отправляя свои снаряды точно в меня. Впрочем, это не помешало бы им придавить одного настырного дракона магией и провести банальный расстрел неподвижной цели, вот только духи и тут выкусили – у меня иммунитет! А на все попытки повысить атмосферное давление я не обращал внимание.

Вот только стоило подбежать к ним, как шустрые засранцы мигом пропадают из виду, появляясь уже в совсем другом месте. Я так от неожиданности заработал сквозную дыру в многострадальном хвосте. Было очень больно, но больше таких оплошностей не допускал. Жаль, победить это не очень помогает.

Интересно было то, что они вообще не перемещались между выстрелами. То есть застывали на месте и стреляли, не пытаясь подлететь ближе или резко появиться рядом, одним выстрелом добивая своего врага, то есть меня. Если подойти к ним – перемещаются, а иначе столбом стоят. Да и на подготовку выстрела у них уходит с полминуты. И это определенно стоит как-то использовать, но как?

Увернувшись от очередного залпа, я зарылся в список своих заклинаний. Опа, мне кажется, или я могу выбрать уже два, а не один, как раньше? Неужто за врагов мне уровень повысили? Это, конечно, хорошо вот только какие заклинания смогут прошибить врагов, и в то же время окажутся мне по силам? Надо бы сначала проверить то, что уже есть в арсенале.

Перекат в сторону уже стал для меня чем-то естественным, потому что жизненно необходимым. Действительно, что может быть проще, чем резко грохнуться на бок, точно колбаска, переместившись вправо или влево? Может быть выглядит это смешно, зато изощряться с зигзагами не надо, а работает на все сто.

Элементалям явно не хватает мозгов. Стрелют они четко по таймингу, не доставляя на самом деле особых неудобств. Нет, я понимаю, что рано или поздно где-нибудь запнусь и не успею вовремя среагировать, получив несколько лишних дырок в теле, но тут уж ничего не поделаешь. Начнем первый тест.

Заклинание замедления мои противники проигнорировали. Ну, это справедливо: конечностей у этих небольших вихрей воздуха нет, а на нет и суда нет. Но у меня есть и другие интересности. Дождавшись выстрела, я подскочил к одному из врагов метров на десять и метнул в элементаля шар из спресованной земли. Развеяв мой снаряд, он отвлёкся от своего, потеряв контроль над камушком. Я ему явно сбил каст. И это, конечно, круто, но теперь у меня будет один враг, стреляющий не синхронно с остальными! Плохо.

Увернувшись от очередного залпа, я сконцентрировался и резко ударил по «выбитому» элементалю сжатым воздухом, отбрасывая его в сторону. Тому это явно не понравилось, и в меня прилетела резкая ответка. Проскользнув пару метров по земле, я уцепился когтями и сосредоточился. Вжух – и снаряд надоедливого противника просто рассыпается в воздухе под моим давлением. Кажется, меня теперь очень хотят убить…

Яростно взревев, элементаль бросился прямо в мою сторону, осыпая градом слабых воздушных ударов. Подождав, пока его соратники выстрелят, я прыгнул прямо на буйствующего врага и пролетел сквозь него, развеивая магическое существо своей аурой. Первый готов, осталось семь.

План оказался хорош. Я по очереди агрил* врагов, заставляя их «срываться с цепи» и убивал прыжком или взмахом лапы. Последний же вдруг обрёл разум. Я силой воли поднял ком земли и метнул его во врага, но тот, вместо того, чтобы злиться, вдруг начал кружить по всей арене, будто что-то ища. Преследовать его мне пришлось издалека, так как стоило подойти слишком близко, как он пропадал без следа и появлялся где-нибудь ещё.

Через пару минут маленький смерч нашел то, что искал и радостно закружился вокруг небольшого идеально круглого камня. Приподняв его над землёй, элементаль развернулся в мою сторону и начал готовить уже изрядно задолбавшее меня заклинание. Вот только что-то внутри ёкнуло, призывая к внимательности. Ну, или бежать, фиг разберешь, что именно втирает это «что-то внутри». Блин, даже в мыслях материться не получается! Очень напрягает, но не до этого!

Отбежав подальше от застывшего на месте врага, я начал считать секунды до конца каста. Четыре…три…два. Сплошной поток огня в сторону врага, и молчаливая молитва неизвестно кому. Лишь бы сработало… Секунды тянутся, по минуте каждая. Ничего не происходит. Может, стоило бы прекратить и посмотреть, что там да как, но ощущение внутри говорило «нельзя!» и я не останавливался. Двадцатиметровый столб пламени, направленный в сторону врага не утихал ни на минуту, издавая свой извечный скрежещущий звук. Будто кто-то поставил сотню радио, включил и чистонаугад покрутил каналы.

Я стоял так, пока не истратил весь свой огнезапас. Кто-то скажет «параноик», а я подтвержу. Ну, просто очень не хотелось проиграть из-за какого-то убер умения, когда почти получилось победить. Я очень упрямый, но какой есть. Стоило белому потоку иссякнуть, как ко мне подкатился тот самый камушек, который мой враг хотел использовать как снаряд. Или не хотел…

Наклонившись, я сосредоточился на идеально гладком камушке и вдруг понял, что элементаль засел внутри. А если точнее, то не он сам, а лишь его маленькая часть. Моя магия проникла внутрь, ощупывая пространство и ища «нелегала». Наконец одному из щупов удалось за что-то ухватиться, и я вытащил небольшое облачко, которое старательно пыталось вернуться обратно в свой «домик». Оно развеялось, стоило его поднести к моей чешуе. Тело закружил песчаный вихрь, унося куда-то вверх.

Оказавшись в арке, я первым делом посмотрел на свой счёт. Тысяча одиннадцать очков. Приятно. Теперь можно наконец купить… А что купить? Хорошо бы кольчугу. Или стоп, нафиг мне кольчуга, если чем дальше, тем сильнее враги? Они же её не заметят даже. Нет уж. Лично я вижу два варианта действительно полезных покупок: воины, желательно стрелки, которые будут отвлекать врагов, и различные приблуды, которые сделают сильнее меня. И выбор, на самом-то деле, не очень большой.

Я вышел в коридор и пожелал купить себе воинов. Как-то плохо звучит, но что поделать. Так, кто мне нужен? Немного подумав, я взял себе кузнеца за сто пятьдесят единиц, алхимика за двести, мага и зачарователя за триста. Где деньги? Какие деньги? Зато теперь передо мной стоят четыре человека с пустыми взглядами. Решив проверить, что могут миньоны, я спросил:

–Вы меня понимаете?

–Да, – синхронно ответили миньоны. От их безжизненных голосов пробирала дрожь.

–Тогда следуйте за мной, – я зашагал вперёд по коридору и через пару секунд услышал синхронную поступь членов маленького отряда. Не кажется, что им сохранили разум, но может так будет даже лучше. Просто морально легче знать, что ты используешь труд не разумных существ, но только их неодушевленных тел. Так, наверное, и становятся некромантами.

Мы шли цепочкой по коридору, но тут нечто дёрнуло меня, вынуждая покинуть свой астрал.

Я очнулся и чуть не начал захлёбываться в мутноватой голубой водице. С трудом проглотив эту дрянь, оглянулся и понял, что нахожусь в сплошном коконе. Потрогал твёрдые деревянные стенки, ощупал сплошной мягкий пол. Скучно! Меня вообще собираются отсюда выпускать? Ощущение, что Гхорн вообще не мониторит пациента, ей богу.

На третьей минуте уже стало совсем непонятно. Что там происходило, на поле боя? Меня утащили под землю корни, оставив врагов с носом. Вот только что было после этого? Тот живучий сильв, Самогонщик, явно захватил контроль над энтом. Хватило ли этого игрокам для победы? Может, они уничтожили Гхорна и я остался погребён заживо? Да нет, бред какой-то. Мой друг отбился от нескольких легионов нежити, что ему эти игроки? Но все равно тревожно. Мало ли, как события повернулись.

Спустя час мне уже стало откровенно не до смеха. Стук и царапанье стенки результата не давали, как, впрочем, и Трансляция. Своё рычание и крики слышал только я сам. И блин, это всё весело конечно, но и моё терпение свой предел имеет! С трудом заставив себя не делать вдох, я выпустил поток своего пламени, растворяющий на пути и жидкость, в которой плавает моя тушка, и стенку этого импровизированного деревянного гроба.

Когти вцепились в гладкие края проплавленной дыры, расширяя её под мою тушку. Для меня это уже какое рождение? Третье? А если считать очищение огнём во время испытания, так вообще четвертое. И каждый раз был какой-нибудь жесткий кипиш. Даже если вспомнить самый первый из них, пятое апреля. В тот день на улице было плюс сорок! Рекордная температура для нашего городка чуть ли не за всю его историю.

Родители рассказывали, что это был по-настоящему кошмарный день. Плавящийся асфальт и яркое агрессивное солнце. А потом температура резко вернулась к родной десяточке. Как людей штырило от таких резких перепадов – вообще отдельная история, но смертей было много.

Аккуратно выглянув наружу, я просто молча раскрыл пасть. Гхорн, подобно некому одинокому гиганту, стоял посреди огромного распаханного поля, окруженный ордой скелетов. Эту же орду в свою очередь окружали… игроки. Многие тысячи игроков. И сейчас они наступали. И, что самое странное, без всяких враждебных намерений. Я бы сказал, что они отступали от ещё более страшного врага.

Ровное кольцо игроков все уплотнялось, медленно отступая под давлением армии нежити, выходящей из Леса. Вот только это были не те скелеты, с которыми я ещё вчера, кажется, наладил более-менее дружеские отношения. Синие глаза, синяя дымка у костей. Дела плохи.

–Ваш трофей, Капитан, – хрипловатый голос, раздавшийся из-за спины, заставил меня уйти в резкий перекат. Только вскочив на ноги, я сообразил, что это мой лейтенант. Они выжили? Неожиданно, но приятно.

Вглядевшись, я вдруг понял, что окружает Гхорна мой легион. Изрядно потрёпанный, но всё ещё готовый к бою. А сам я на узкой полосе между людьми и моими скелетами, которая постоянно сужается. Чего я тут торчу вообще?

Резко выскочив наружу, я побежал по земле к своим скелетам. Прыжок – и меня прямо в полёте подхватывают две огромные лапы, резко унося вверх. Огромные когти стального цвета хитрым образом обхватили тело, лишая возможности как-то двигаться. Я даже голову поднять не могу! Зажмурив глаза, я постарался что-нибудь передать Гхорну с помощью заклинания, но тот пропал из зоны видимости.

Честно, без понятия, как мне отсюда выбираться. Хотя, вроде брезжит какая-то мысль. Замедление! Сосредоточившись, я закрыл глаза и скастовал это заклинание на обхватившие тело лапы. Те стали немного скользкими, но не настолько, чтобы получилось высвободиться. Когти крепко вцепились в мою чешую, даже и не думая выпускать добычу.

Честно, я в ту же секунду понял, насколько затупил. С трудом повернув голову вниз, я задумчиво посмотрел на землю, видневшуюся далеко внизу. Вдруг, всё вокруг погрузилось в белесый туман. Облака! Падать было бы далеко…

Через пять минут начал даже получать кайф. Ты паришь в пространстве, с трудом дыша разреженным воздухом, разглядываешь облака и ни о чём не паришься. Мне, честно, было настолько плевать, что произойдёт дальше… Я устал. Очень устал. Такое бывает, когда водоворот событий закручивает настолько, что уже нет сил вникать в происходящее. Ну спёрли меня и спёрли, какая разница? Офигенный повод немного отдохнуть.

Эхх. Снова погрузился в это странное чувство. Когда вроде бы полностью расслабился и практически уснул, но какая-то тонкая нить держит тебя в реальной жизни. Ты её дёргаешь и всячески пытаешься порвать, но она лишь глубже врезается в душу. И вот, вишу на грани сна и реальности. Жалко только, что в таком состоянии вообще не отдыхается. Потому что через пять минут у тебя начинает колоть в боку, спине, ноге, руке. Это покалывание не прекращается, понемногу трансформируясь в настоящую боль. Мой рекорд – час на грани.

Дракон вдруг изогнул гибкую и длинную шею, чуть ли не уткнувшись своей мордой в мою. Его огромные фиолетовые зрачки удивляют своей глубиной. Казалось, что смотришь в два бездонных колодца, со дна которых тебе подмигивает бездна. И откуда блин такие поэтичные сравнения? Осталось только оду посвятить этим глазам, для полноты ощущений.

Ящер, чешуя которого отливала всеми оттенками стали, всё продолжал смотреть на меня, не отрывая взгляда. Аттракцион «почувствуй себя школьницей». К счастью, через пять минут дракон отвернулся и заговорил нормальным человеческим голосом:

–Как тебя угораздило в таком нежном возрасте трансформу пройти? Да ещё и такую? Сочувствую. Насчёт Гхорна и компании не волнуйся, они справятся. Старый дуб и не такие армии громил в своё время, у него всегда в запасе целая колода козырей. У нас же есть дела куда более важные.

–А ты кто вообще? – задал я банальный, но очень уж актуальный вопрос. Говорит со мной этот дракон так, будто мы давно знакомы, но я точно раньше со своими родственниками не общался. Хотя…

Дракон, видимо, понял, что до меня наконец-то дошло, и гулко расхохотался, распугивая птиц. Я блин чуть из когтей его не выпал! Хорошо хоть волна странной энергии, вызванная его смехом, немного прочистила мозги. Следующий вопрос, кажется, был уже немного более продуманным:

–Слушай, Эпотропос, а куда, собственно, мы летим? Я, конечно, за любой кипиш, но подробностей бы…

–Запомнил моё имя с первого раза? – удивился дракон. – У тебя хорошая память. А по поводу нашего пункта назначения я сейчас расскажу.

Дракон изогнулся и сделал несколько сильных взмахов крыльями, унося нас выше в небо, а потом резко сложил крылья, под прямым углом пикируя в сторону земли. Задержав дыхание, я просто закрыл глаза, не желая этого видеть. Перегрузки не чувствовалось, но к горлу всё равно подступала тошнота.

Я открыл глаза, и заорал. Земля приближалась с дикой скоростью, но Эпотропос даже не пытался остановиться! Когда до столкновения осталась буквально пара секунд я заткнулся. Не хочу умирать как сопливая девчонка! В последний момент дракон что-то дико проревел, и перед глазами загорелась роковая надпись:

Осталось возрождений: 8

Я с отсутствующим видом уставился на дымящуюся, красную землю. О да, здесь я провёл тот ритуал и убил своего первого жреца. Давно это было… Но почему лес до сих пор не зарастил такую рану на своём теле? И блин, что вообще только что произошло? Какого фига? И блин, что не даёт мне сейчас хорошенько выматериться? Я слова плохого сказать не могу!

«Я их выжег. Просто запретил тебе ими пользоваться, потому что во-первых, это недостойно война, и во-вторых, я просто не люблю ругательства. Особенно когда они постоянно фигурируют в твоих мыслях. Серьёзно, малыш, в какой дыре тебя научили постоянно сквернословить?»

–Это называется школой, - тихо пробурчал я и решил задуматься о более важных вещах. А они были.

И главная тема сейчас: да что творит этот дракон?! Я до последнего момента был уверен, что он либо расправит крылья, либо воспользуется какой-нибудь магией, которая нас куда-нибудь телепортирует. Стоп. Магия. Я на его спине. Похоже, он просто забыл, что взял с собой иммунного к магии пассажира. Бывает же такое.

Ладно, примем за рабочую версию. На самом деле, забыть о таком довольно легко, по себе знаю. Проблема в другом: что делать мне? И что стало с Эпотропосом? Если в мире теперь на одного дракона меньше… Это проблема. Он явно хотел мне как-то помочь, что-то показать и наверняка важное. Да и в целом жалко зве…

–Чего сидишь на заднице, как неприкаянный? – резкий окрик сбил меня с мысли. Голосом моего куратора говорил… Камень?! – Планы накрылись, скажи спасибо моему старческому маразму. Хорошо хоть портал закрылся не сразу, и я успел проскочить. Вот только добраться до тебя я не смогу ещё примерно час, долбаная антимагическая аура просто уничтожила мои манипуляторы! Короче, подготовку к ритуалу тебе придётся провести самому. Я буду инструктировать, твоя же задача – не напортачить.

–А что будет, если напортачу? – задал я немного глупый вопрос.

–А хрен его знает, на самом-то деле. Всё, что угодно, скажу лишь, что последний мой знакомый, который имел глупость взять не те ингредиенты, сейчас хранится в банке. И он ещё жив, всё чувствует, вроде даже мыслит.

Ну что же, вечер перестаёт быть томным. Без понятия, зачем мне этот ритуал и на кой я в него ввязываюсь, но… Он обещает цель. Что-то действительно для меня важное. А я... Да кто я такой вообще, чтобы отказываться от таких предложений?

–Я согласен, но скажи мне, что получится, если провести ритуал правильно.

–С двадцатитипроцентным шансом ты умрёшь. Навсегда. Без надежды на возрождение, перерождение и прочие рождения. Ты не знаешь, что такое душа, а поэтому не сможешь понять сути процесса, но могу заверить, что он необратим. В случае же успеха, узнаешь всю свою подноготную и многие подлянки, которые могут быть в твоём теле. Трансформа – штука коварная, а у вас, чёрных, проблем всегда было много.

Я… Я не передумал. Шанс умереть – это то, что я искал всё этом время. Сущность водной химеры была у лейтенанта, а следовательно и у Гхорна, то есть долгов за мной не осталось. А это значит, что можно наконец-то заняться собой.

–Я готов.

–Ах да. В качестве бонуса ты сможешь вычислить местонахождение своей второй половинки. Мы, драконы, с браком не паримся, у нас всё определено ещё до рождения и это во многом здорово. Хоть и вызывает некоторые проблемы…

Что-то эта затея начинает нравиться мне всё меньше…

*Агрить – вызывать агрессию монстра. То есть в большинстве ММО мобы атакуют определенного члена вашей группы. У каждого из монстров есть своя «шкала агрессии», согласно которой они выбирают цель. Причем вызвать огонь на себя может как танк, использовав классовое умение, так и медик, просто вылечив кого-нибудь из группы.

Эпилог

Эпилог

Я шагал по пустынной, будто заброшенной деревне, поднимая снег своими огромными сапогами. По дворам были раскиданы вещи: какая-то хозяйка не достирала бельё, а мужик оставил свой топор торчать в нерасколотой щербатой чурке. Со стороны могло показаться, что произошло нечто ужасное и мистическое, но я заранее знал горькую правду. Каждый год здесь отмечают ужасный праздник, и сельчане не собирались предавать древнюю традицию.

Истошные, дикие крики раздавались с небольшой площадки, окруженной старыми тотемами. До этих уголков еще не добралось шагающее по стране христианство. Тяжко вздохнув, я вгляделся в висящую на столбе жертву и резко остановился, не веря своим глазам. Маленькая девочка в льняном сарафанчике плакала и пыталась дозваться до ошалевших от браги взрослых, но те игнорировали её, с веселым смехом подкладывая всё больше дров.

Костёр ещё не зажгли, но какой-то высокий мужик, уже успевший изрядно набраться, тащил небольшое ведро с маслом. Вот под ноги ему попал камень, и пьяное тело рухнуло, расплескав драгоценный груз. Толпа разочарованно взревела и бросилась бить неудачливого крестьянина. Мужики и девки, поддаваясь всеобщему безумию, пинали уже давно мёртвое тело, даже не замечая моей двухметровой фигуры, укутанной в меха.

За следующим ведерком отправилось сразу пятеро. Толпа не хотела ждать, уже готовая перейти к главной части празднества. В глухой деревеньке, на самом краю всей Ойкумены издревна почитали очень мрачных духов и богов. Каждой зимой здесь объявлялся сезон охоты. Пятёрка мужиков, из тех, что ходят в лес на зверя, отправлялись в одно местечко на более обжитых землях, устраивали засаду и хватали первого же прохожего, чтобы сжечь во славу своих богов.

Я из года в год за ними наблюдал. Вот только у нас всегда было одно правило: пусть живут, как хотят жить, лишь бы не нарушали наших правил. И сейчас момент настал. Дети неприкосновенны, их жизнь свята, и горе тем, кто на неё посягнёт. Осталось лишь дождаться того самого момента, когда я смогу со всем этим разобраться. Древние договора связывают нас по рукам и ногам, контролируя каждый шаг…

Мужики дотащили ведёрко и выплеснули желтую жижу на уже давно сложенные дрова, испачкав девочке сарафанчик. Резко затянув какое-то горловое пение, три старухи, сумевшие дожить до сорока, вышли вперёд и вытянули вперёд руки с зажатыми в сморщенных ладонях факелами. Закончив песню на высокой, пронзительной ноте, они наклонились и зажгли масло. Огонь весело заполыхал, набросившись на приготовленное ему пиршество.

Распихивая в стороны пьяных животных, я за пару секунд добрался до полыхающего костра и отмахнулся от него рукой. Поток ледяного ветра на мгновение сбил пламя и дал мне столь необходимое время, чтобы порвать тугие завязки. Брошенный в огонь меховой плащ накрыл собой костёр, не давая пламени выбраться наружу. Я прошелся по серой ткани, вытащил из земли столб с привязанной к нему девочкой, и, чувствуя на себе тяжесть сотен удивленных взглядов, воткнул его в землю. Настало время расплаты.

Маленькая, немного обожженная девочка в испачканном маслом сарафанчике спала, укутавшись в красную ткань. В волосах её застревали снежинки, даже и не думая таять.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Интерлюдия

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог