Большая игра. Книга 2 (СИ) [Михаил Беляев] (fb2) читать онлайн

Большая игра — Ретрансляторы. Эпизод 1 том 2

Глава 7. Фестиваль часть 1

Маленькие каблучки выстукивали торопливый ритм, вторя биению сердца. Каждый шаг наполнял её все большей радостью и волнением. Девушка тянула за собой небольшой чемодан с вещами и жадно глядела по сторонам, едва сдерживая широкую улыбку.

Суетящиеся люди, наполнявшие пространство щемящей сердце речью, почти забытой, но все равно близкой и родной. Звуки и голоса, запахи, нагромождения иероглифов на табличках и рекламных щитах. Сами собой в голове всплывали слова, картины и образы прошлого. Теплые эмоции из былой жизни, когда всё было хорошо, и все были живы.

Позади остались терминал аэропорта и стойка регистрации, приветливая женщина, с лица которой не сходила улыбка, выдача багажа. Наконец-то она шла к громадной двери терминала. Двери наружу, в мир, на Родину. Это было странно — всё детство с того дня, как она попала в приют, ей внушали почтение и любовь к Родине. Но отчего-то таковой она воспринимала именно эту землю. Двери терминала приветственно распахнулись.

Она глубоко вдохнула влажный, чуть солоноватый воздух, божественной прохладой наполнивший ее легкие. Уже привыкшая ощущать течение каждой жидкости в своем теле, она испытала совершенно особое удовольствие от вливающегося в легкие и скользящего по бронхам вязкого, расцвеченного ароматами и оттенками воздуха. Шумно выдохнув, девушка обернулась — следом за ней уже шли, пыхтя под грузом багажа и ответственности, сопровождающие.

— Я дома… — по-японски прошептала она. Как же давно она не слышала этих теплых и удивительных слов — я дома. И не беда, что положенного «с возвращением!» сказать было некому. Ничего — главное, что теперь она здесь.

— Ну что, Рин? — раскрасневшаяся Кира с улыбкой подошла к ней и изящно крутанула свой чемодан, — Как ощущения?

— Еще не знаю…

Чуть покраснев, девушка окинула взглядом видневшиеся вдали небоскребы, желтевшие осенней листвой горы и затянутый дымкой горизонт. Здесь все было иным, даже близко не похожим на пейзажи бескрайней России. И воздух казался сочнее, и небо чище, и солнце — такое солнце светит только в Японии.

Она подняла глаза к небу, вглядываясь в бескрайний простор, расчерченный инверсионным следом очередного взлетающего лайнера. Даже через сто лет она бы ни с чем не спутала небо над её Родиной.

— Скоро поймёшь, — Кира легонько хлопнула ее по спине и кивнула в сторону стоящего неподалеку автобуса. — Грузимся, нас уже ждут.

Закинув вещи в багажник, их команда расселась по местам, и автобус тронулся в сторону гостевого дома. За окном проносились незнакомые, полузабытые пейзажи, в груди тоскливо защемило. От подступивших ностальгических воспоминаний ее отвлек голос Киры — майор встала со своего места и начала вещать.

— Итак, коллеги. Пусть вас не смущает то, что официально мы лишь гости и приехали в туристическую командировку. Отныне и до конца поездки мы все находимся в боевом состоянии.

— Я в очень боевом состоянии, — поднял большой палец Марков, играя бровями из-под солнцезащитных очков. Кира, одарив его ледяным взглядом, продолжила.

— Я не шучу. Руководство дало нам важное поручение, от которого будет зависеть дальнейшая работа, судьба Рин и престиж России. И именно поэтому мы собрали такую команду!

Все переглянулись. Их и, правда, было меньше, чем всегда — Рин с Кирой, Майя, инженер Марков да Игорь Кузнецов. Владимир пожал плечами: — Я по старику скучать не буду, привезу ему магнитик.

— Да не в этом дело… Ещё раз. Мы едем на первый Международный Фестиваль Ретрансляторов, вы понимаете? Это соревнования между ретрансляторами и их командами! Это важнее олимпиады! Мир еще не знает таких прецедентов.

— К слову, Алголь должен быть уже там, — Майя поправила очки на носу, сверяясь с данными в ноутбуке. — Вот пусть его команда и помогает в соревнованиях. Разве нет?

— Так ведь мы — его команда! — Кира достала из кармана и расправила сложенную вчетверо бумажку с приказом. — «На время проведения фестиваля за рубежом предписывается стать публичной командой объекта Один, включая обучающуюся…»

— И я?..

— И ты, Рин, — кивнула Кира. — Затем тебе и поляризационные линзы выдали, и билет дали. Формально ты — не Рин вообще, а дочь нашего дипломата Юкино Жукова. И мы все так теперь будем к тебе обращаться. Это всем понятно?

Рин недовольно скривилась.

— Звучит глупо.

— Зато реалистично. У меня есть программа фестиваля, все соревнования делятся на две категории — личные и командные. И вот с командными мы и должны помогать Алголю. За каждый этап будут начисляться баллы, зачет общекомандный. И мы должны всех обойти.

— Еще что-то? — Игорь устало посмотрел за окно — очевидно, его планы на весёлый отпуск только что накрылись. С соседнего кресла донеслось стенание Майи. — Ну а я чем могу помочь? Я же только за компьютером могу…

— У тебя в школе был разряд по бегу, так? Поможешь нам в эстафете и плавании, кроме того, на этапе марафона без правил нужно будет следить за всей картиной и давать рекомендации. Это же твой профиль!

— Ну а я? — подал голос Владимир, картинно хлопая себя по пухлому животу: — Тоже побегу?

— Ты военинженер, поможешь мне в соревнованиях по стрельбе, ну и костюм Алголя нужно будет проверять каждый раз.

— Ясно…

— Вы чего все приуныли? — Кира с азартом оглядела своё воинство. — Мы наконец-то идём в бой! И пусть нас мало, но мы победим. Следующая остановка — Общий дом соревнований!

— Ура-а… — без энтузиазма изрек Владимир и отвернулся к окну. Кира посмотрела на Рин и весело подмигнула.

***

Гостевое здание, в котором должны были жить члены всех команд, или как его легкомысленно назвали, Общий дом, представляло собой огромную гостиницу в паре десятков километров за городом. Еще три километра отделяли его от спортивного комплекса, где и должны были состояться соревнования. Гигантские приветственные баннеры на стенах, выстроенные вдоль дорожек флаги государств и символы золотого лотоса, встречающиеся тут и там, заряжали духом предстоящих игр.

— Так, Рин, давай проверим… — Кира приблизилась к лицу девушки, пристально заглядывая в глаза. — Линзы не мешают?

— Н-немного… — она смутилась от внезапного близкого контакта. Теплые ладони Киры на ее щеках отчего-то заставляли сердце биться сильнее.

— Не забывай надевать их каждое утро, — майор покрутила ее голову туда-сюда, убедившись, что линзы не съехали и плотно прикрывают радужку. Рин кивнула. Еще в России ее проинструктировали насчет мер маскировки — никто не должен был догадаться о том, что она имеет хоть какое-то отношение к ретрансляторам.

Остаточные вспышки, в данном случае, сильно демаскировали её. И хоть распад процита в крови длился всего несколько дней, те самые молнии в глазах ещё долго сохраняли свою интенсивность. Специальные линзы с расширенными радужками плотно перекрывали область вспышек, превращая начинающего ретранслятора в обычную школьницу с большими глазами.

— Ты такая милашка, я бы влюбилась, — закончив осмотр, Кира с улыбкой потрепала её волосы и отошла к своему месту. — Итак, выгружаемся и идем в Общий дом! Я первая, за мной Владимир, Игорь, Рин и Майя. Все ясно? Пошли.

Команда выгрузилась из автобуса и двинулась по широкой дорожке, мощённой удивительно красивой радужной галькой. Слабый осенний ветерок доносил до них запах близкого моря, скрытого за ближайшими холмами.

Возле входа в гостиницу они увидели группу из нескольких человек — очевидно, встречающие, и еще одна делегация. Рин сразу отметила высокую ухоженную девушку с ярко-рыжими волосами, со всех сторон окружённую сопровождающими людьми. Ещё один ретранслятор?

Словно почувствовав на себе чужой взгляд, она обернулась. Рин тут же повернулась к Кире. — Что-то и кушать уже хочется, да?

— Потерпи, сперва обязательные процедуры и расселение, — начала было майор, но девушка уже ее не слушала. Ей не могло почудиться, огненноволосая точно была ретранслятором. Какой-то внутренний голос настойчиво твердил ей: тревога, тревога. Она опасна.

Они прошли мимо группы сопровождающих в холл, где их встретил комитет с переводчиками. Пока Кира решала формальности их размещения, Рин активно глазела по сторонам и не переставала дивиться. Мебель, плакаты, стенды, флаги… внешний лоск и богатство. Ей не верилось, что страна, пережившая колоссальные потери в людях и территории в ходе последней войны, могла так быстро восстановиться.

История никогда не была ее любимым предметом, но она хорошо запомнила то, о чем ей говорили на лекциях в институте. Третья Мировая была не просто войной всех со всеми за власть и ресурсы. Это была война на истребление. Никто не церемонился с методами и способами ее ведения. И хотя все правительства единогласно подписали конвенции о запрете биологического и химического оружия, в решающий момент это никого не остановило.

От токсинов и вирусов нового поколения вымирали целые города. Какому-то гению пришло в голову соединить в себе то и другое, и плодом жизнедеятельности заразного вируса стал чрезвычайно токсичный яд. Спасения от вируса не было — никто не смог разработать сколько-нибудь эффективного лекарства.

Поражённые территории выжигали тактическим ядерным оружием. Работающие на износ экономики подстегнули глобальное потепление, баталии в полярных широтах способствовали таянию ледников. Островная Япония потеряла сотни километров побережья под натиском наступающего океана. Многие территории по всему миру превратились в непригодные для жизни красные зоны отчуждения.

Опустевшие города без единого живого существа. Выжженные радиоактивные пустыни. Красные зоны. Репетиция Конца Света.

А потом на сопредельных с красными зонами территориях стали появляться визуализаторы.

— Эй, Ри… Юкино, ты идешь? — Кира хлопнула ее по плечу, выводя из плена мыслей. Сморгнув наваждение, она кивнула и двинулась к лифту следом за всеми. Уже войдя внутрь, Рин заметила, как на неё через стеклянную дверь пристально смотрела рыжая девушка, окруженная своей командой. В глубине её глаз сверкали бледно-голубые молнии.

***

— Так, наш этаж — третий, — сверившись с выданным переводом, Кира поправила берет, — вас порадует, если я скажу, что он весь — наш?

— Отлично, устроим гонки в полотенцах? — толкнув Игоря локтем, Марков осклабился. — В общаге такое не делали? Кого догнал, стегаешь мокрым полотенцем…

— Никаких гонок! — Кира, похоже, получала удовольствие от своей лидирующей роли и не преминула возможностью поуказывать другим. Рин подергала за рукав Майю: — Вы раньше вместе куда-то ездили?

— Один раз, на учёбу, — негромко ответила она и многозначительно посмотрела на Рин. — Она всегда такая. Берегись майора в запале.

— У них есть бар? Как насчет саке? — продолжал Владимир, загибая пальцы.

— Выпивка запрещена.

— Экскурсии?

— Нет!

— Выезд в город? Магазины?

— Ничего нельзя! — майор топнула ногой так, что берет на голове съехал набок. — Марков, если ты хотя бы дождешься брифинга, я всем всё расскажу, понял? Всё. Каждому — ключи от номера, встречаемся через полчаса в комнате триста четыре. Это моя.

— Я могу себе хотя бы комнату другую выбрать? — Владимир повертел в руках ключ, скривив рот.

— Я уже всё выбрала, не доводи меня! — лифт, наконец, доехал, и Кира пулей выскочила из него, грозно волоча за собой чемодан. — Воистину, Марков, ты заноза в заднице!

Дождавшись, пока девушки выйдут из лифта, Владимир с кривой ухмылкой потолкал локтём Игоря. — Ну, как заноза, я выбрал отличную мишень, как считаешь?..

Мужчина растерянно улыбнулся. — Если она это услышит, тебе не жить, дружище.

— Услышу что?

— Идём, идём!

***

Через полчаса все собрались в комнате 304, объявленной штабом будущей операции. Собрав команду, Кира выложила перед ними несколько листков, исписанных ее неровным почерком с пометками на полях.

— Итак, о грядущих соревнованиях. Сегодня первый день, начало в восемнадцать ноль-ноль, открытие, шествие с флагами всех команд. Мы идем под номером четыре, возглавляет нас Алголь.

— Он уже здесь?

— Да, комната триста двенадцать в конце коридора, под усиленной охраной. Но в период соревнований весь штаб операторов разместился в другом здании. Под мою ответственность. Поэтому все и каждый из вас должны быть готовы помочь мне и, если придется, пожертвовать собой, в случае если он сделает что-то не то.

— Пожертвовать, да… — Майя тяжело выдохнула.

— Вечер свободен, мы будем готовиться к завтрашнему дню. Завтра — второй день, первый раунд индивидуальных соревнований по фехтованию на мечах, показательные выступления с копьем. Индивидуальный забег на сто и пятьсот метров. Бег с препятствиями. Вечером анонсируют «марафон без правил». Естественно, правила будут, но о них сообщат только завтра.

— Правила марафона без правил, японцы оригинальны…

— И потому можно ждать чего угодно. Дальше, третий день — плавание, четыре круга по триста метров. Это первый командный вид спорта, нужно по четыре участника от каждой команды. Естественно, Алголь тоже участвует.

— Я пас, — поднял руку Владимир.

— Я тоже, — Игорь следом за ним взметнул ладонь. Инженер с одобрительной ухмылкой приподнял брови. Увидеть всю команду, включая Киру и Майю в купальниках — этого они точно пропустить не могли.

— Предатели… хорошо, мы с Майей и Рин справимся сами. После плавания — метание копья через три обруча. Это индивидуальная дисциплина, нам только предстоит проверить оборудование и костюм. После неё — командный киба…. Кибасэн.

— Это что?

— Еще не знаю, послезавтра увидим. Я наведу справки. Там необходимо два либо четыре человека. Если это гонки, то в случае чего Майя либо Рин, вы должны быть готовы.

— Кира… кибасэн, если я правильно помню, это гонки верхом. В смысле, верхом на человеке, — смутившись, Рин отвернулась в сторону. — Не думаю, что я смогу помочь в этом.

— Ну, посмотрим. В конце концов, гонка это не так уж и сложно, — майор улыбнулась и подмигнула ей. — А чего ты так смущаешься, не хочешь, чтобы Алголь покатал на себе, да?

— П-продолжайте, пожалуйста, дальше.

— Хорошо, последний день соревнований — финал по фехтованию, командная стрельба из пистолетов. Командная эстафета. На эстафету будет нужно пять человек, на стрельбу — четыре. Я, Владимир, Рин и Алголь — стрельба. Игорь и Майя — вы с нами на эстафете, понятно? После эстафеты — «марафон без правил», ну и на следующий день закрытие. По соревнованиям вопросы есть? Нет, вот и хорошо.

— А что другие команды? — Майя пристально посмотрела в один из листков. Внимательная девушка сразу подметила список конкурентов.

— Да, нам нужно знать главных соперников, — согласно кивнула Кира. — Первые и самые главные, это Плеяды. Ради них все и устроено, полагаю. Их семеро, но все ли из них будут участвовать, мы не знаем. Скорее всего, будут Альциона, Целено и Электра. Следующая по списку — Атрия, Великобритания.

— Это её мы видели внизу?.. — Рин вспомнила серьезное выражение лица рыжеволосой девушки у входа. Гордая осанка, поворот головы, взгляд — наверное, именно такой должна быть та, кто служит новой королеве Маргарет. Атрия… Имя, достойное подданной Её Величества.

— Да, это она, Рин. Не советую тебе с ней контактировать, она очень умна и опасна. Её ранг — А, среди всех приглашенных она вторая по силе после Алголя. Третья — Сати, Индия, ее ранг В. Однако ее тип стратегический, а потому нельзя недооценивать ее умений. Четвертый — Денеб, Египет, но учитывая его ранг и тип, конкурентом его можно не считать. Далее идут Спика и Талита. С ними ситуация та же, кроме того они совсем недавно появились, и опыта у них немногим больше, чем у Рин.

— Ну, простите, что я такая неопытная… — тихонько пробурчала девушка. Однако вспомнив, что творил Алголь во время их тренировок и на боевой операции, она крепко задумалась — сможет ли хоть один из конкурентов что-то противопоставить его мощи и опыту.

— Оставшихся я пока не знаю, но думаю, уже вечером мы все увидим сами. И еще один момент, ребята, — Кира снова внимательно оглядела команду. — Все прекрасно понимают, для чего устроено это мероприятие. И все знают, что ни одна страна не раскроет всех секретов своего лучшего оружия и лучших людей. Однако интерес к нам будет самым высоким. Если кто-то из других команд будет пытаться сблизиться с вами под любым — любым, Володя! — предлогом, будь то выпить, поговорить или помочь завязать шнурки, даже просто проводить до номера — неважно, расценивайте это как шпионаж.

— Зачем тогда его вообще сюда пустили? — Майя наморщила лобик, аккуратные рыжие брови съехались к переносице. Рин невольно засмотрелась на неё, на щеках проступил легкий румянец.

— Это я настояла, — Кира пожала плечами и виновато улыбнулась.

— Ну что, молодец, Майор.

— Еще одно — если куда-то собираетесь, идти минимум вдвоём. Ладно, пока это всё, можете разойтись по комнатам. И это, Майя… останься у меня еще на пару минут. Остальные свободны!

***

Слова Киры, поначалу показавшиеся чрезмерной осторожностью и перестраховкой, вскоре нашли неожиданное подтверждение. Направившись вдвоем с Майей вниз, у лифта на первом этаже они столкнулись с препятствием.

Едва двери лифта с характерным еле слышным шорохом разъехались в стороны, перед взором предстала любопытная картина. Весь проход, начиная от лифта и до боковой лестницы наверх — без малого семь метров — был заставлен чемоданами, кофрами и внушительными пластиковыми ящиками.

Вокруг суетились волонтеры, носильщики из числа персонала гостиницы и даже некоторые представители делегации. На плечах у них были шевроны с изображением британского флага. Сопровождающие Атрии… Рин огляделась по сторонам — сама Атрия стояла чуть поодаль, в окружении пары высоких мужчин — охрана? Пока она была отвлечена, Рин удалось её как следует рассмотреть.

Красивое лицо потенциальной соперницы Алголя, усеянное мелкими аккуратными веснушками, всем своим видом выражало достоинство и власть. Она определенно чувствовала себя хозяйкой положения, командуя сопровождающими и волонтерами. Её поза была одновременно расслабленной и полной готовности действовать. И тут Рин вспомнила.

Боевая стойка. Ровно тому же самому учил ее тренер — занять максимально выгодную позицию и расслабиться, чтобы в нужный момент нанести эффективный удар. Но если ей для этого требовались тренировки и многократные отработки стоек с ударами, то у Атрии все было выработано до автоматизма. Положение ног, поворот тела, поза, центр массы. Она всегда была в боевой готовности.

И тут Рин заметила кое-что еще. Под приталенным плащом, закрывавшим тело девушки, виднелся конец длинного трубчатого чехла. В таких чехлах перевозят мечи или копья.

— Вам чем-то помочь? — отвлек её от дальнейшего наблюдения чей-то высокий голос с ярким, сильным акцентом. Говорили по-русски. Рин даже не успела среагировать, как вперед вышла Майя, закрывая её от собеседницы: — Да, подскажите, где здесь уборная?

Еще одна девушка оказалась японкой, невысокой и с аккуратно подстриженными угольно-черными волосами, в нехарактерной для персонала форме. Японка была одета в нечто, сильно напоминающее одежду техперсонала в их институте, только сработан он был из куда более дорогой ткани. На груди виднелась маленькая нашивка в виде семи звезд и надпись на английском — Плеяды. Рин замерла как вкопанная.

— Конечно, идите во-от так, и дальше — во-от… — показывая руками направление, девушка как бы невзначай обернулась к ней. Они встретились взглядами.

Сверкающие молнии. Ещё один ретранслятор.

— Вы до… дойдете? — на сбивчивом русском уточнила она, натягивая на лицо дежурную улыбку.

— Конечно, спасибо, — покивала в ответ Майя и дернула Рин за руку: — Пойдем, Юкино. А, и как вас зовут?

— Я — Целено, — сложив ладони, коротко поклонилась одна из Плеяд. По спине пробежали мурашки — пока они шли прочь, Рин буквально спиной ощущала на себе её взгляд.

— Майя… — удалившись на почтительное расстояние, девушка подергала спутницу за рукав: — У меня такое чувство, что они обе меня уже раскрыли.

Вместо ответа та спокойно посмотрела на Рин и дотронулась указательным пальцем до губ. Режим тишины. Рассудительная Майя была серьёзна как никогда — чуть смутившись, девушка кивнула в ответ. Их игра уже началась.

Глава 7 Фестиваль часть 2

Стадион был огромен. Еще до войны на нём проходила одна из последних олимпиад, призванных сблизить и сплотить народы. Даже войны должны были приостанавливаться на время олимпийских игр. Это было иронично, но первые бомбы со спорами нейровируса посыпались на города ровно через сутки после окончания той самой олимпиады в Саппоро, где нынче в лоске и роскоши открывались первые в истории международные игры ретрансляторов.

Фестиваль ретрансляции. Игры, призванные сплотить народы и сблизить тех, кто смотрел друг другу в лицо на поле боя. Подростки, чьи жизни оказались втянуты в игру взрослых, единственные в своем роде.

Из помещения под стадионом, где их команда ждала сигнала на выход, Рин не видела забитых под завязку трибун, вип-ложи со множеством представителей разных государств, сотни и тысячи объективов камер и вспышек фотоаппаратов. Гул десятков тысяч людей, радостно встречающих очередных гимнастов или актёров, проводивших открытие, напоминал гудение гигантского улья, эхом разносившееся по тускло освещённому помещению. Она крепче стиснула врученный ей флаг и заглянула вперед.

Он стоял в начале их группы, окруженный техниками и операторами, проверявшими специальный костюм, судя по всему, созданный именно для этого мероприятия. В неверном тусклом свете ламп да редких лучей софитов он казался иссиня-чёрным пятном, расчерченным ядовито-зелёными полосами. Алголь был как всегда невозмутим и спокоен — настолько, что это даже начинало злить.

Она же, напротив, места себе не находила от волнения. Её Родина… сейчас там, наверху, были её люди. Она должна была выйти навстречу им и улыбаться под их одобрительные и восторженные возгласы. Улыбаться им и махать рукой, неся на себе герб и флаг другой страны. Места, где её всегда считали чужой, подвергали гонениям и травили, отвергали и бросали. Где, как ей казалось, она никогда не почувствует себя по настоящему дома.

«Я так хотела вернуться сюда… и вот я тут. Пожалуйста, встретьте меня, любите меня, верните меня обратно… Я хочу быть здесь. Я хочу быть дома. Дайте мне ощутить себя дома».

— Юкино, ты готова? — к ней подошла Кира и привычным жестом поправив берет, протянула руку: — Давай, я передам флаг Алголю. Идём сразу за англичанами, я замыкаю. Волнуешься?

— Я… да, не то чтобы… — она старалась отдышаться, но что-то мешало ей говорить. Сердце колотилось так, будто от этого выхода зависит вся её жизнь.

— Я тоже волнуюсь, — майор погладила её по голове и улыбнулась: — Все мы, и ты не поверишь, даже Алголь. Будь готова, через минуту пойдут англичане, мы — следом. Не отставай!

Подмигнув напоследок, Кира побежала в начало их процессии. За ней было приятно наблюдать — как всегда энергичная и деятельная, она буквально подлетела к ретранслятору и вручила ему флаг, что-то произнося и даже улыбаясь. Сложно было поверить, что здесь и сейчас они стояли рядом и о чём-то говорили, не пытаясь избежать смерти или в очередной раз выполнить опасный приказ. Словно это было в каком-то другом мире.

Рин еще раз проверила одежду и пригладила волосы. На ней была специально сшитая парадная форма — красивая юбка и белый, расшитый разноцветными полосами жакет, на груди сиял серебром маленький значок с эмблемой лаборатории — две кружащиеся звезды. На спине красовался расшитый золотом герб России, на ногах — аккуратные туфельки на невысоком каблуке.

Впервые в жизни она выглядела так, будто была самой нарядной девчонкой на школьном балу. К щекам прилила кровь, сердце колотилось, вторя ритмичным выкрикам с трибун. И вот, выдержав достаточное расстояние до команды Атрии, вперед двинулся Алголь. Пора.

Шаг, шаг, шаг… казалось, земля под ногами сама несёт её вперед, поднимает по ступеням наверх, к залитой мириадами огней дорожке стадиона, под десятки тысяч взглядов. Яркий свет озарил процессию, вышедшую из помещения под трибунами, снопы прожекторов сошлись на размеренно шедшем ретрансляторе, держащем в руках трепетавший от вечернего бриза флаг.

— Команда из Российской Федерации, ретранслятор ранга S — Алголь! — полузабытая японская речь, лившаяся из всех динамиков, заставила трибуны буквально взреветь — тысячи криков слились в один и взвились к темнеющему небу. Словно отвечая им, Алголь поднял глаза на трибуны, оглядывая зрителей — и взметнул флаг выше. Закованный в костюм, сверкающий как доспехи голым металлом головок насосов и колпаков, он шёл вперед, спокойно и размеренно. Тяжёлый взгляд наполненных тусклым мерцанием глаз заставлял трепетать сердца зрителей.

Они шли следом. Рин помнила слова Киры о том, что необходимо улыбаться, махать трибунам и что-то там говорить, но сейчас всё это было где-то далеко и не имело никакого значения. То, что с ней происходило, шло из глубины сердца и души — те восторг, гордость и радость, что переполняли все её существо, изливаясь наружу. Если бы с помощью ретрансляции можно было материализовать чувства и эмоции, а в её крови было достаточно процита, она заполнила бы ими весь стадион.

Когда софиты скользнули по её фигуре, ей почудилось, будто трибуны взорвались с еще большей страстью и напором. Едва сдерживая слёзы радости, девушка с трепетом оглядела залитые светом и вспышками трибуны: лица зрителей, протянутые руки, победно вскинутые кулаки, развевающиеся флаги и баннеры.

«Я здесь, я дома! Я вернулась!»

Они двигались по дорожке вдоль всех трибун, раз за разом махая зрителям, и ей казалось, эта дорога будет длиться целую вечность. Рин не заметила, как следом за ними пошла команда Плеяд, как идущая далеко впереди Атрия то и дело озиралась, поглядывая на бесстрастного ретранслятора.

Сейчас — именно сейчас! — всего остального мира не существовало.

Она не знала, как долго это продолжалось, пять минут или двадцать. В один момент трибуны ушли куда-то назад, звуки стали приглушённее, яркий свет померк. Они вышли за пределы стадиона, остановившись на площадке снаружи циклопического сооружения. Кира радостно вздохнула, снимая берет.

— Все молодцы, — собрав команду вместе, она похлопала их по плечам. К Алголю уже подходили операторы, чтобы забрать флаг и сопроводить обратно. Никто и не заметил, как сквозь заслон и охрану к ним подошла рыжеволосая девушка в ослепительно красивом плаще поверх расшитого красным и золотым облегающего комбинезона. Её звонкий, с характерным британским акцентом голос разнёсся по всей площадке

— Алголь!

На мгновение все затихли. Кира машинально, на одних каблуках повернулась к ним — в душе майора словно натянулась струна. Ретранслятор медленно повернул голову к Атрии — его расцвеченный тусклыми вспышками взгляд упёрся в девушку как дуло орудия.

— Все считают тебя фаворитом, — продолжал звенеть её голос, переполненный уверенностью и холодной сталью. — Но первым ты не станешь никогда. Твой ранг — не более чем пыль в глаза! Я бросаю вызов тебе и твоей команде!

— Алголь, не обращай внимания, — Кира, прекрасно владевшая английским, сразу поняла провокацию Атрии. Однако он даже не шелохнулся.

— С завтрашнего дня каждое соревнование — это наша битва! — Атрия картинно вытянула руку с призывно оттопыренным указательным пальцем. — Покажи всё, что ты можешь, или убирайся в свои дикие леса.

— Вот же идиотка… — прошептала Кира, покачав головой.

Атрия с высокомерной улыбкой оглядела свидетелей её смелой речи. Несколько делегаций, стоявших рядом, переглядывались между собой и, негромко переговариваясь, рассматривали застывшего на месте ретранслятора.

Он словно оглохший, не проронил ни единого звука. Ни один мускул на его лице не изменился. Рин сглотнула. Она уже начинала понимать, к чему может привести вся эта ситуация.

— Ты знаешь, что сила ретранслятора на соревнованиях будет ограничена силой самого слабого из участников? — Атрия тряхнула головой, по спине и плечам рассыпались великолепные рыжие локоны. — Все решит только мастерство, которого у тебя нет. Это будет унизительный проигрыш, и весь мир его увидит. Готовьтесь!

Девушка развернулась и, сверкнув золотой вышивкой в лучах прожекторов, ушла с площадки. Следом за ней потянулись слегка шокированные поведением своей подопечной члены команды Великобритании.

— А она серьёзно настроена… — Рин подошла к Кире, всё ещё смотрящей вслед уходящей Атрии — пожалуй, много кто сейчас провожал взглядом её команду. Но она обратила внимание на Алголя — он отвернулся и пошел к ним, огибая обступивших его операторов. От одного взгляда её бросило в дрожь — на лице ретранслятора снова застыла жуткая плотоядная улыбка.

***

Она уже направлялась к автобусу следом за остальными людьми, ещё пребывающими в смятении от заявления Атрии. Делегации разных стран также расходились к своим автобусам — все оживленно обсуждали как открытие, так и внезапную сцену. Кто-то даже делал ставки на победителя.

— Ты! — её остановил окрик сзади. Родная японская речь, так нехотя выбирающаяся из глубин памяти.

Рин остолбенела — она?.. Не чувствуя прилившего к щекам румянца, она развернулась.

— Т-ты это мне?.. — едва лепеча на языке своей родины, она встретилась лицом к лицу с ещё одной девушкой.

Она была довольно высокой для японки, и на удивление ладно сложенной. Угольно-чёрные волосы, собранные в короткий хвост, аккуратный вздернутый носик, пухлые губы… и сверкающие вспышками разрядов карие глаза. На груди красовалась надпись кандзи[1] — «Субару». Плеяды…

«Альциона».

— Ты не похожа на одну из них… — сложив на груди руки, она смерила пристальным взглядом сжавшуюся девушку: — Ты же японка?

— Да, — она попыталась выдавить из себя доброжелательную улыбку, но отчего-то её губы прыгали и дрожали, как на экзамене. Едва успокоившееся после всех событий сердце снова забилось словно птичка.

— Но ты же едва говоришь… как тебя зовут? — её красиво изогнутые брови приподнялись, будто тоже вопрошая её.

— Я Р… ээ, Юкино Жукова, прошу, позаботьтесь обо мне, — едва вспомнив своё фальшивое имя, Рин согнулась пополам в забытом жесте вежливости. Она помнила, как такое сказала мама, когда они впервые приехали к бабушке. В ответ та обняла её и заплакала.

— Дочь дипломата из посольства?.. — ее бровь поползла ещё выше, на красивом белом лице появилась едва заметная ухмылка: — А как же твоя мать? Где она? И почему ты в команде с тем монстром?

— Мама… она, ну… — Рин замешкалась, вспоминая правильные слова. Она совершенно забыла легенду! Придется врать на ходу!

— Мама… погибла. Давно. Я не помню.

— Вот как. Моя тоже, — внезапно ответила девушка, вводя Рин в откровенный ступор. Что это за душевный разговор?.. Что происходит?

— Мне жаль…

— Зато теперь у меня есть целых шесть сестёр, и я никому не позволю их обидеть, — наконец-то на лице Альционы появилась сдержанная улыбка — Рин выдохнула, поправляя упавшую на глаза чёлку. Эта девушка была совершенно не такой, как Алголь. Несмотря на то, что она была ретранслятором, в ней чувствовалась доброта и забота.

— Юкино, я не знаю, как ты попала в команду с тем парнем, но ты выбрала не ту сторону, — она положила ладонь на худенькое плечо Рин и, приблизившись, заглянула ей прямо в глаза: — Мы не уступим ни Алголю, ни Атрии — никому. Если сможешь, передай ему это. И еще, Юкино. Сними свои нашивки и никому не говори, из чьей ты команды. У нас очень злы на страну, которую ты представляешь.

— А… да, — она только и смогла, что растерянно кивнуть в ответ. Видимо, Алголь немало насолил не только Атрии, но и Плеядам. Какие беды он причинил еще и Японии?

— Доброй ночи, до завтра! — Альциона грациозно развернулась, оставив Рин теряться в догадках и предположениях.

Так значит, они её примут, если она откажется от своей страны?

Девушка, последовав примеру Плеяды, развернулась к автобусу и пошла, до боли стиснув острые кулачки. Неужели для того, чтобы по-настоящему вернуться на Родину, ей необходимо совершить предательство?

***

Первый день соревнований начинался с весьма необычной дисциплины — показательного выхода с копьём. Потенциально это могло принести совсем немного баллов — как судить то, в чем нет однозначных критериев или хотя бы победы одного из участников? Но глядя на то, как ретрансляторы, отгороженные от всех специальными заграждениями, тщательно разминаются и тренируются, всем стала понятна их серьёзность даже в таком неоднозначном деле.

Вся команда расположилась на трибуне прямо напротив огороженного участка поля, где в окружении пары человек из техперсонала и Владимира их ретранслятор готовился к выходу.

— Они что, все в боевых комбинезонах выходить будут? — подперев рукой щеку, Рин наблюдала за разворачивающейся картиной. Через два поля от них находилась Атрия — девушка самолично проверяла странного вида копьё, больше похожее на обоюдоострый посох. Под её распахнутым плащом виднелся облегающий боевой костюм, чем-то напомнивший её собственный контактный комбинезон. Легкий, удобный и абсолютно функциональный. По-видимому, сейчас большего и не требовалось.

— Конечно, хоть это и не оговорено правилами соревнований, — Кира демонстративно помахала небольшой книжицей с переводом правил: — Меня больше беспокоит другое. Атрия ведь не просто так сказала о битве. Думаю, у неё есть серьезные козыри в рукаве. Ты знаешь, как её зовут в Англии?

— И как же? — Рин непонимающе приподняла бровь. Отсюда, с трибун, невысокая фигурка рыжеволосой казалась довольно спокойной и не вызывающей особых опасений за будущее соревнований. Но червячок сомнения всё же точил её уверенность.

— Они называют её Королевой Клинков, лучшей фехтовальщицей в истории, — Кира усмехнулась, помахивая перед собой новеньким красивым беретом с эмблемой команды.

— А Алголь? Он хорош в фехтовании?

— Не знаю, ни разу не видела его с мечом — майор перевела взгляд с Атрии на копошащихся техников, как муравьи облепивших Алголя. — Если всё так, как она сказала, то в фехтовании она возьмёт первое место. О, Владимир закончил.

Она была права — инженер пошел обратно на трибуны, привычно вытирая ладони о чистые штаны, благо грязи на спортивном комбинезоне взяться было неоткуда. Ретранслятор за его спиной остался в одиночестве. По левую руку от него на подставке стояло длинное обоюдоострое копьё-нагината — два лезвия и древко в полтора человеческих роста. Как он вообще с этим сможет управиться?

— Готов наш парень, — показывая большой палец, Владимир встал рядом со всеми: — Майор, а почему это у Первого есть нейроблок А7, а нам его до сих пор не выдали, а? И в комплекте запчастей у них не два конвертера вторичной массы, а четыре? Почему у этих безруких лучшие игрушки, хоть они ими даже пользоваться не умеют?

— Не сейчас, Володя, начинается! — рука Киры стиснула смявшийся берет — в подтверждение её слов над стадионом зазвучала музыка, из динамиков донеслось объявление о начале первого состязания.

Первой на центральную площадку размером с половину футбольного поля вышла одна из Плеяд — уже знакомая им Целено. Комбинезон, выполненный в чёрно-белом стиле, поблескивал на солнце головками насосов и длинной полосой позвоночных сегментов.

Как ни крути, подумала Рин, а все же во всех странах люди приходят к одинаковым решениям в части конструкции. И пусть некоторые детали отличались от того, что носили она или Алголь, но в целом это был всё тот же облегающий, удобный и максимально лёгкий комбинезон с центральным замком и пневмооткачкой. Конечно, в варианте для соревнований его прилично ободрали — заспинного блока не было вовсе, половину сенсорных лент и головок приборов также убрали, даже головок насосов было значительно меньше. И всё же…

В руках Целено сверкнуло длинное копьё с узким лезвием — взмахнув оружием, девушка замерла в центре площадки, ожидая сигнала к началу. Зазвучала музыка, девушка подняла копьё и начала свое выступление.

[1] Кандзи — иероглифы, используемые в японской и китайской письменности.

***Спасибо, что читаете! Каждый ваш лайк, комментарий и подписка добавляют мотивации писать дальше и не останавливаться!***

Глава 7. Фестиваль часть 3

Рин вспомнила однажды виденный спарринг Алголя и её тренера. И его одиночные тренировки с шестом, в которых — а она в этом была уверена на сто процентов — он не показывал даже половины своих реальных навыков. То чувство, что терзало её при виде его движений, цельных и прекрасных, словно танец со смертью… сейчас его не было!

Да, Целено была великолепна. Каждое движение девушки было отточено и изящно, но Рин видела своими глазами, как завершалось очередное движение — размах, поворот, прыжок с выпадом — и ощущала, насколько же они отделены друг от друга. Если на тренировке Алголь с шестом был похож на вальсирующего кавалера, то Целено напоминала в своем исполнении стиль робота — раздельные и незаконченные движения, увидеть которые мог лишь тренированный взгляд.

— Как так… — её шепот потонул в буре оваций — закончив выступление, взмокшая и раскрасневшаяся девушка с улыбкой поклонилась и ушла с центральной площадки. Её с восторгами встретили другие Плеяды, обняв словно родную сестру — Альциона потрепала её по голове, одобрительно кивая.

— Но она же не… — Рин осеклась — что-то больно кольнуло в груди, так и не давая словам сорваться с губ. Она поймала себя на мысли, что хотела бы оказаться на месте Плеяды.

Следующим был Денеб, невысокий парень из Египта, со своим рангом В он даже не претендовал на лидерство, но его выступление было поистине вдохновляющим.

В голове всплывали слова Атрии о мастерстве и ограничении ранга — по всем углам стадиона были расставлены «светофоры» — датчики ретрансляции, да и перед началом соревнований организаторы предупредили об ограничении ранга. По общему согласию максимальным ограничением по применяемым способностям стал ранг С, как и у большинства присутствовавших ретрансляторов.

После Денеба на поле вышла вторая участница из Плеяд, Электра. Костюм её в точности копировал Целено, кроме цветов — чёрный и голубой, как вспышки молний в грозовую ночь. Таким же вышло и её выступление — динамичным и шокирующим. Рин с удовольствием отметила, сколь же разным был их с Целено уровень и техника — первая предпочитала чёткие и выверенные движения, как школьница, которая привычно, по рецепту варила суп на уроках домоводства.

Электра же действовала иначе — словно виртуозный музыкант с любимой скрипкой, она была страстной и неудержимой, в её руках небольшое копьё с узким, как штык, лезвием, порхало и сверкало, будто было продолжением рук. То и дело при очередном выпаде ловкой Электры или рвущем жилы прыжке по совершенно фантастической траектории, Рин бросало в приятный жар, а пальцы начинали подрагивать от волнения. Если бы соревнование кончилось сейчас, она без сомнения отдала первое место этой гибкой и изящной девчонке.

— Юкино, ты вся красная, — стоящая по соседству Майя легонько толкнула её локтём. — Ты часом не простудилась?

— Н-нормально, — она смущенно помахала руками и прижала ладошки к щекам. Вот же стыд какой! И всё же, как это было здорово… Раз за разом прокручивая в памяти выступление Электры, она наслаждалась удивительной грацией девушки.

Тем временем трибуны притихли — вперёд пошла, сверкая каскадом спинальных щитков, рыжеволосая Королева Клинков. В её руке, заведённой за спину, покачивалось длинное обоюдоострое копьё — посередине древка были прикреплены маленькие красные лоскуты ткани. Рин знала, для чего их использовали на мечах — мелькающие перед глазами алые платки отвлекали внимание противника, не давая увидеть движений клинка, но зачем оно нужно на копье?

Выйдя на центр, Атрия встала в боевую стойку — идеально прямая спина, широко расставленные ноги, туловище в пол-оборота и убранное за спину оружие. Что-то в душе любопытно шевельнулось и замерло в предвкушении. Заиграла музыка.

Рин могла поклясться, что в это мгновение глаза Атрии вспыхнули, как при интенсивной ретрансляции — но датчики по периметру молчали. Девушка сделала шаг вперёд и начала свой танец с клинками.

Всё то, что с копьем вытворяла гибкая, словно кошка, Электра, легко могла бы повторить и Атрия. Уже с первых взмахов, скольжений и прыжков Рин забыла обо всем остальном мире — её взгляд буквально прилип к перетекающей, словно ветер, девушке. Копьё в её руках сверкало и разило, словно молния.

В её ударах чувствовалась мощь, и в то же время она была настолько подвижной и текучей, что предположить, куда она переместится через мгновение, было попросту невозможно. Красные лоскуты на древке в её руках превратились в сплошное круглое пятно, мелькавшее из стороны в сторону. Музыка взвилась, замерла — и пятно разделилось надвое.

Рин вздрогнула, её пробил жар — Атрия разделила копьё! Но это было уже не копьё, это были два меча, соединённые рукоятями!

Оказавшись в родной стихии, ретранслятор взвилась как смерч, разя клинками воздух в смертоносном танце. Рин ощутила, как от восторга сжалась её душа — неважно, какой была эта девушка и что она говорила. То, что она делала, было поразительным!

Когда Атрия закончила и остановилась, Рин с надсадным стоном выдохнула — этот танец с копьём настолько захватил её, что она то и дело забывала дышать.

— Спасибо! — все так же звонко, как и вчера вечером, воскликнула Атрия и помахала трибунам, взорвавшимся восторженными криками и овациями. Её аккуратное лицо растянулось в снисходительной улыбке. Девушка снова тряхнула густыми рыжими волосами и под одобрительный гул направилась к своей команде.

Взгляд её зелёных глаз, подернутых искрами разрядов, скользнул в сторону и остановился на Алголе — накинув на плечи плащ, он стоял у входа на площадку и ждалкоманды. Иссиня-чёрная нагината покачивалась в его ладони, как чешуйчатое тело завороженной заклинателем кобры.

— Наша битва, понял? — беззвучно, одними губами произнесла она, одаряя его царственно-высокомерным взглядом.

— Его очередь, — глаза Киры сверкнули, она вцепилась во вспотевшую от напряжения ладошку Рин и звонко вскрикнула: — Покажи им, Алголь! Вперёд!

Он медленно, словно растягивая время, вышел к центру площадки под негромкое гудение трибун. Люди оживлённо переговаривались. Все знали, что ретранслятор его уровня не будет показывать что-то заурядное, особенно после ошеломляющих выходов Электры и Атрии. Все ждали чего-то особенного.

Встав в центре площадки, он демонстративно потянулся, неспеша снял плащ и перехватил нагинату. Трибуны затихли, ретранслятор встал в боевую стойку.

Заиграла музыка — медленное начало, постепенно набиравшее обороты. В первые мгновения Рин ещё даже не поняла, что случилось.

Воздух над спортплощадкой начал сгущаться и темнеть. Вязкий плотный туман, скрывающий за собой чёрный силуэт ретранслятора… визуализация.

Сквозь тьму сверкнула вспышка молнии, посреди гнетущей тишины грянул гром. Чёрная тень взвилась в воздух, разрезая плотный туман — Алголь начал свой выход.

Рин вцепилась в ограждение, не в силах отвести взгляда — она видела многое, она видела его тренировки и то, как он умел двигаться. Но то, что сейчас происходило на площадке, она не видела никогда.

Человек определённо не мог так двигаться — никакие законы физики не могли объяснить, каким образом окутанное туманом тело ретранслятора, распластавшееся в невероятном прыжке, меняло траекторию и, описывая потрясающую дугу, перетекало в следующее размашистое движение. Нагината, словно живая бескостная змея, сверкала в его руках, то вонзаясь в землю, то чертя в воздухе расцвеченные бледными всполохами рваные дуги.

Он наступал и откатывался обратно, как прибой, взвивался в воздух, окутанный черно-серебристым смерчем вращающегося копья — и припадал к земле в очередном скольжении. Рин ощутила, как с каждой секундой её сердце колотится всё сильнее — её затягивало в этот водоворот энергии, как затягивают упавшего за борт моряка чёрные пучины океана. Он использовал визуализацию, ретрансляцию и собственные физические возможности в комплексе!

Взвившись в последнем головокружительном движении, распрямившийся, словно пружина, ретранслятор вонзил нагинату в землю — на мгновение вспыхнула голубая искра, табло на трибунах мигнули. В тот же момент музыка остановилась — и туман визуализации рассеялся.

Он стоял посреди перепаханного круга — вся трава газона была начисто сметена и перемешана с влажной черной землей. Нагината, покачиваясь от набежавшего ветерка, находилась точно в центре.

Единым движением он вытащил копьё из земли и направился обратно. Трибуны медленно оживали, с каждой секундой гул нарастал — и, в конце концов, разразился долгой, бурной овацией.

— Ну что ж, этот раунд мы прошли достойно, — Кира довольно улыбнулась, надевая чуть помятый берет: — Пошли, Юкино, нужно подготовиться к следующему соревнованию.

— Подожди, а дальше?..

— Владимир с Майей останутся и всё заснимут, — она схватила девушку за руку и настойчиво потянула за собой. Они торопливо сбежали вниз с трибун и направились к следующей зоне.

— Но ведь это было круто, правда? — в голосе Рин невольно звучало восхищение: — Я такого никогда не видела!

— Он принял её вызов, — понизив голос, Кира приблизилась к девушке и кивнула в сторону зоны с готовящимися к выходу ретрансляторами: — Он показал, что серьёзен. Она попыталась его унизить при всех, и он ей ответил — в своей манере. Я только надеюсь, что он не перегнёт палку.

***

Близилось начало забега — ретрансляторы собирались в предстартовой зоне, разминаясь и завершая последние приготовления. Забег справедливо разделили на несколько этапов — дорожек было всего восемь, тогда как одних только Плеяд было семеро.

— Удивительное зрелище, правда? — задумчиво протянула Майя, потягивая ароматный кофе: — Все эти ретрансляторы стоят рядом, и, кажется, даже не пытаются друг друга прикончить. Соревнуются плечо к плечу… ой, горячо.

— Майя, ты ведь знаешь, что это только видимость, — скрестив на груди руки, майор внимательно смотрела за всеми.

Она прекрасно понимала, что не будь в их телах чего-то такого, что навсегда вырвет их из нормальной жизни, они были бы обычными школьниками. Простыми детьми. Стайка веселых девчонок да несколько хмурых парней, которым судьбой было обещано раз за разом сходиться в бою насмерть.

Ни один из них, скорее всего, не доживет и до двадцати. У них не появится детей, они никогда не увидят своих родителей. Кто-то из них просто сгорит дотла по никому не ведомой причине, перешагнув никем не обозначенный предел.

Ей было больно смотреть на них.

— Ретрансляторам — приготовиться! — донеслось из динамиков, трибуны призывно зашумели — вот-вот должен был начаться первый забег на стометровую дистанцию. Алголь, стоявший в стороне от остальных, поднял голову к ближайшему динамику.

— Объявляется состав первого забега! — вещал диктор, одновременно с этим на громадных экранах по периметру стадиона появилась таблица забега. Пока пустая.

— Первая дорожка — Талита, Италия!

Из общей группы вышла крепкая высокая девушка в трёхцветном комбинезоне и заняла своё место на дорожке.

— Вторая дорожка — Электра, Япония!

Рин встрепенулась — та самая девчонка, что заставила её сердце биться чаще во время показательных выходов с копьём, направилась ко второй дорожке. Стройная и подвижная, с аккуратно собранным длинным хвостиком на затылке, она снова вызывала удивительные эмоции.

— Третья дорожка — Атрия, Великобритания!

Королева Клинков всё с такой же ухмылкой, исполненной чувства собственного превосходства, заняла дорожку рядом с Электрой. На секунду повернувшись к ней, англичанка что-то произнесла. И хоть одна из Плеяд не подала вида, Рин ощутила, что эти слова её задели. Что-то неуловимо изменилось в её взгляде и выражении лица.

— Четвертая дорожка — Алголь, Россия!

— Вот это расклад… — присвистнул вовремя подошедший Владимир и хлопнул себя по бедру: — Ставлю бутылку саке на нашего парня.

— Да где ж ты её достанешь-то? — парировал Игорь, не отрываясь от табло. А тем временем Атрия проделала тот же фокус и с Алголем. Рин не видела с того места, где стояла, сказал ли он ей что-то в ответ, но стоявшая рядом Электра едва заметно улыбнулась. В расчёте?

— Пятая дорожка — Майя, Япония!

Из общей группы к дорожке направилась совсем еще юная девочка — Рин готова была спорить, что ей было не больше десяти лет. Пару раз глубоко вдохнув, она стала рядом с угрюмым ретранслятором — судя по сжатым кулачкам, девочка явно нервничала. И кто только пустил сюда столь молодую участницу? И она — тоже ретранслятор? Рин передернуло — неужто в случае чего этот ребёнок тоже пойдёт в бой?..

— Шестая дорожка — Сати, Индия!

Смуглая, черноволосая девушка в нежно-лиловом комбинезоне встала у своей дорожки. На минуту повернувшись к Алголю, она сделала несколько жестов руками и кивнула. Рин с любопытством уставилась на него — и опешила.

Он отвечал ей! Несколько незнакомых жестов руками — и короткий кивок. Это совершенно точно было не в его стиле. Они уже знали друг друга и просто поздоровались, как старые друзья?

Седьмую и восьмую дорожки заняли Целено из Плеяд и Денеб, уже виденный ей ранее. По сигналу ретрансляторы заняли свои места на стартовых колодках и замерли в ожидании. Трибуны затихли — тысячи глаз уставились на замерших спортсменов, буквально ощупывая напряжённые, словно сжатые пружины, тела.

Тишину разорвал оглушительный хлопок — выстрел стартового пистолета, — и ретрансляторы сорвались с места. Болельщики на трибунах с запозданием вскочили, выкрикивая слова поддержки. Буквально на третьей секунде неистового броска вперед вырвались Электра и Атрия, вызывая ещё большее напряжение на трибунах.

Время, казалось, замедлило свой ход — секунды лениво сменяли друг друга, не поспевая за рвущимися вперёд ретрансляторами, разноцветными молниями несущимися по своим дорожкам. Отставший на первых секундах, Алголь набирал скорость — маячившие впереди спины Электры и Атрии были всё ближе, но и до финиша оставались считанные метры. Все мог решить только последний рывок. Один надрывный бросок вперёд — и он мог опередить их…

— Финиш! — донесся восторженный голос диктора из динамиков, вторящий загудевшей сирене. Пересёкшие финишную черту Электра, Атрия и Алголь по инерции пробежали еще пару десятков метров и остановились.

Уперев ладони в коленки и тяжело дыша, раскрасневшаяся девушка из Плеяд подняла взгляд на таблицу — та начала заполняться цифрами.

— Третий?.. — Владимир со злостью ударил по ограждению: — Какого чёрта?

Рин с изумлением перевела глаза на табло — ей же не показалось? Они шли плечо к плечу, и будь у них в запасе чуть больше времени, Алголь бы точно опередил и Атрию, и Плеяду.

На первой строчке разместилась Электра — 9,73 секунды, на втором — Атрия, 9,78 секунды, Алголь замкнул тройку лидеров со временем в 9,88 секунд. Дальше шли Сати, Денеб и Целено, завершали список Талита и Майя. Пока ведущие объявляли участников второго этапа стометровки, первая восьмёрка двинулась дальше, на рубеж пятисотметровой дистанции.

— Потому что он не такой идиот, как ты, Вова, — хмыкнула Кира и двинулась вдоль трибун следом за ретрансляторами: — Это ведь не простые игры, за каждый этап и дисциплину начисляются баллы. Пятьсот метров дают больше баллов, чем сто, кроме того, соревнования идут последовательно, без смены состава в забеге. Он знал, что впереди без перерыва будут еще пятьсот метров и бег с препятствиями на полтора километра.

— Он просто экономит силы! — заключила Рин, поднимая палец вверх: — Но почему тогда остальные не решили поступить так же?

— Плеяд семеро, они вполне могли разделить между собой те дисциплины, на которых им нужно выложиться на полную, — продолжала рассуждать Кира, спускаясь всё ниже по трибунам к краю спортивного поля: — Что касается других, я не могу говорить за них. Может, они слишком полагаются на свои силы или ретрансляцию.

Тем временем начался второй забег на стометровой дистанции, но к счастью никто из участвовавших ретрансляторов так и не обогнал первую тройку по времени. Первая группа встала на стартовые позиции перед забегом на пятьсот метров. Оставалось лишь дождаться окончания третьего забега.

Рин отметила, как подрагивали ноги у Электры — видимо, первое место на стометровке далось ей нелегко. Целено и Майя о чём-то оживленно переговаривались, то и дело поглядывая на табло — юная Плеяда виновато склонилась перед старшей и энергично помотала головой.

— Появились результаты показательных выходов с копьём, — Майя Зайцева, не отрываясь от планшета, догнала их и встала рядом: — Алголь первый, второе место делят Атрия и Сати, третье — Электра…

— Отлично! — Кира сжала кулак в победном жесте, глаза её призывно сверкнули: — Теперь нужно удержать лидирующие позиции в беге. Они начинают!

Участники снова встали в беговые колодки и замерли в ожидании сигнального выстрела. Все, как один, сосредоточились на дистанции — напряжённые лица юных ретрансляторов и их устремленные вперёд взгляды пронеслись по всем экранам над трибунами.

На старт, внимание!..

Глава 7. Фестиваль часть 4

Хлопок — и восемь атлетов рванули вперёд, едва не вырывая стартовые колодки из креплений. Рин стиснула перила — её взгляд был прикован к оступившейся на старте Электре. Девчонка, едва не завалившись набок, с трудом выровнялась и устремилась за остальными.

Впереди снова были Атрия и Алголь, но на этот раз расклад был не в пользу рыжей мечницы — после первых ста метров дистанции держаться бок о бок с соседом справа становилось всё тяжелее.

Она любила и умела бегать, и более того — каждодневные тренировки с мечом делали её не просто выносливой, но и чрезвычайно быстрой, только вот в этот раз все её преимущества почему-то таяли рядом с неотвратимо набиравшим скорость ретранслятором.

Да как так вообще может быть?.. Пройдя двухсотметровую отметку, она стиснула зубы — всё больше в душе нарастала злость на упрямого чужака.

Ей легко удалось избавиться от Электры, слывшей самой быстрой среди Плеяд, обставить же его было теперь делом чести. Он был значительно тяжелее, имел большее сопротивление с инерцией и почти наверняка не был столь же искусен в лёгкой атлетике. Однако отчего-то чем быстрее она бежала, тем больше его спина, поблескивавшая металлическими сегментами, удалялась от неё. Осталось только использовать это…

Зрачки девушки налились свечением, заходящееся в беге сердце заколотилось сильнее, перед глазами начала сгущаться серая пелена. Атрия закрыла глаза — в конце концов, неважно, видит она дорогу или нет, она прекрасно знала каждое своё движение, необходимое для победы.

«Значит, максимально до ранга С? Прекрасно… этого хватит».

Триста метров, триста пятьдесят… она наконец-то смогла ускориться, Алголь становился все ближе — как и финиш. Если темп останется такой, как есть, она успеет на последних метрах его опередить!

Он чувствовал, как едва не упала Электра, как после первых трёхсот метров запыхалась Майя и безнадёжно отстала, и, конечно же, ускорение Атрии тоже не упустил. А значит, настало время сделать свой ход.

До финиша оставалось пятьдесят метров — все участники бросили последние силы на рывок вперёд под громовые возгласы и гудение с трибун. Алголь знал, что, будучи самым тяжёлым из участников, имеет маленькие шансы рядом с лёгкими и вёрткими девчонками, но в беге на выносливость после стометровки будет выглядеть лучше, а потому берег силы с самого начала.

И сейчас, на последнем отрезке, стоило потратить часть этого запаса. Пригнувшись ближе к земле, он рванул вперёд с таким неистовством, что невольно вырвал из покрытия стадиона несколько кусков. Не обращая внимания на прострелившую мышцы боль, ретранслятор неотвратимо приближался к финишу. Ещё десять метров, пять — распрямившиеся словно пружины ноги бросили его вперёд, в последнем броске. Финиш…

Прогремела сирена — ретрансляторы один за другим пересекли финишную черту, роняя капли пота на землю. Электра, не в силах больше держаться на ногах, рухнула на дорожку и закашлялась. Чуть дальше неё на колени упала Атрия — лицо её по цвету почти сравнялось с волосами, по щекам бежали капли пота.

С трудом удерживая равновесие на пробеге он замедлился и, тяжело дыша, опустился на колени. Сердце стучало в ушах, вязкая слюна отдавала кровью и горечью, а ноги горели так, словно с них содрали кожу.

Но дело было сделано. Он был первым.

Подняв голову к экрану, Алголь увидел список забега — и убедился в своей правоте. На втором месте была Атрия, дальше шли Сати, Электра, Талита и Денеб. Он поднялся на ноги, вытирая пот со лба, взгляд его упал на Электру — та лежала на земле в трёх метрах от него, худенькое изящное тело судорожно вздымалось и опадало в такт тяжелому дыханию. Выдохлась так, что даже не может встать…

Он подошел к Плеяде и, присев, протянул руку. Заметив его приближение, Электра на секунду замерла — и посмотрела ему в лицо.

Их с сёстрами предупреждали о нём. Она изучала всех сильных ретрансляторов и прекрасно знала, кто он такой. Девушка отлично понимала, что захоти этот ретранслятор её убить, она, скорее всего, даже заметить этого не успеет. Психокинетический барьер ранга С ретранслятор его ранга даже не почувствует. Однако в глазах чужака не было злости или ненависти. Ровный, спокойный взгляд, даже чуточку равнодушный.

Пока разум метался в сомнениях, её ладошка приподнялась и, немного помедлив, легла в открытую ладонь. Единым движением он поднял её на ноги, помогая удержать равновесие.

— Отойди от неё! — донесся сзади резкий голос, заставляя обернуться. К ним бежали Целено и Майя, за спинами которых виднелись спешащие на выручку Альциона и Тайгета, старшие из плеяд. Он отпустил подрагивающую руку и отошёл в сторону.

— Сестра, ты в порядке? Электра? Он ничего тебе не сделал? — девушку обступили подруги, помогая уйти с беговой дорожки.

Проходя мимо раскрасневшейся Атрии, он заметил её недобрую ухмылку — девушка явно была довольна тем, что только что увидела. Даже так, это не стоило его внимания. Проигнорировав соперницу, он направился в зону подготовки — впереди был бег с препятствиями на полтора километра.

***

Старт третьего соревнования должен был начаться с минуты на минуту, участники уже выдвигались из зон подготовки к дорожкам.

— Подойди на минутку. — Кира подошла к ограждению площадки и, перегнувшись через край, помахала ретранслятору: — Успел восстановиться?

Он посмотрел на копошившегося рядом Владимира: тот кивнул в ответ — работа закончена, всё готово — и подошел к майору. Спокойный равнодушный взгляд уперся в неё, заставляя неуютно ёжиться.

— На оставшиеся два соревнования сил хватит? — понизив голос, она поднесла ко рту ладонь, чтобы сторонние наблюдатели не могли читать по губам. Алголь кивнул. Кира заговорщицки улыбнулась: — Насчет других ретрансляторов, попробуй наладить отношения с девчонками.

Она неоднозначно кивнула в сторону разминающихся перед стартом Плеяд — Электра и Целено помогали друг другу с растяжкой, о чём-то оживленно переговариваясь. Заметив взгляд Киры, Электра торопливо отвернулась.

— Зачем?

— Они — наши соседи, с соседями лучше дружить, — улыбнулась Кира и отошла назад: — Тебе пора на старт. Удачи и победы!

Вздохнув, ретранслятор отправился на стартовую дорожку. Его мышцы были разогреты и пластичны, комбинезон обеспечивал оптимальные условия и был идеально настроен на интенсивный теплообмен и нагрузку, состояние всех систем и органов более чем подходило для предстоящего забега. Осталось только сосредоточиться на соревновании.

Конкуренты на соседних дорожках уже выстроились возле стартовых колодок, секундомер на экранах отсчитывал последние минуты до начала забега. Ожили динамики, и по стадиону разнеслось объявление.

— Внимание, спортсмены и болельщики, близится старт следующего состязания. Впереди — гонка с препятствиями! Трасса длиной полторы тысячи метров разделена на четыре рубежа. Первый рубеж — беговые барьеры, которые участникам предстоит преодолеть с ходу. Второй рубеж — сетка, под которой каждому ретранслятору необходимо пройти ползком сто метров. После неё спортсмены добегают до следующего препятствия — костюмированная гонка! Каждый участник одевает один из случайно выбранных костюмов и пробегает в нем ещё триста метров до последнего препятствия! На нём каждый из участников должен посадить на плечи члена своей команды и с ним добежать до финиша! Итак, старт забега через одну минуту, участникам приготовиться!

— О господи… — с полным боли и непонимания взглядом Владимир повернулся к майору: — Кира, они ведь шутят?

— Нет, Володя, не шутят, — она была серьёзна как никогда, тем не менее, на лице её играла улыбка: — Мы однозначно выиграем в этом соревновании! На третьем этапе разрешена помощь члена команды, Майя поможет ему с переодеванием в костюм. Она с третьего класса была в театральном кружке, лучше неё никто не справится. А на себе он понесёт Рин, она из нас самая лёгкая. Кстати, бутылку саке ты проспорил.

— Так ты же не участвовала в споре!

— Не жмись, Марков, ищи, где хочешь, но к финалу чтоб была! — Кира легонько ударила его в плечо, а уже через секунду прозвучал сигнал — к старту. Зрители на трибунах усиленно загалдели, на экранах снова появились напряженные лица ретрансляторов.

Алголь встал в колодки и, заняв исходное положение, посмотрел по сторонам.

Атрия сосредоточенно смотрела вперёд, готовая рвануться с места в любую секунду. Майя, очевидно, всё ещё очень нервничавшая из-за прошлых неудач, пыталась выровнять дыхание. Сати, видневшаяся за ней, со спокойной полуулыбкой ожидала стартового выстрела.

Электра, вжавшись в колодки, стиснула челюсти — очевидно, девушка не собиралась снова никому проигрывать. На симпатичном лице играл боевой румянец, слегка растрепавшаяся чёлка убрана набок, — всем видом выражала полную готовность.

Цифры, бежавшие на стартовом экране, стремительно приближались к нулевой отметке. Две, одна, ноль.

Выстрел — и восемь ретрансляторов синхронно сорвались с места, бросаясь вперёд — к первому препятствию.

Понимая расклад сил, на этом препятствии Алголь ожидал сильную конкуренцию только от Атрии и Электры, но насколько восстановилась быстрейшая из Плеяд — сказать было сложно. Домчавшись до первого барьера, он перемахнул через него и, улучив момент, краем глаза посмотрел налево — за бегущей плечо к плечу Атрией он увидел руку Электры — значит, не отстала.

Перемахнув почти без потери скорости ещё четыре барьера, вырвавшиеся вперед ретрансляторы практически синхронно вошли в вираж. За ним уже маячила натянутая на низких колышках тонкая нейлоновая сетка.

Позади остались четыреста метров трассы, на лице и шее уже проступил пот. Добежав до сетки, Алголь буквально нырнул с разбега в мелкий песок, сплошным ковром покрывающий всё пространство под ней. Рядом в той же манере под сетку забрались Электра и — с опозданием в доли секунды — Атрия, поднимая целое облако мелкой, липкой кварцевой пыли.

Изначально показавшееся простым препятствие внезапно стало практически непреодолимым — в ограниченном пространстве и среди заполненного мелким песком воздуха было крайне трудно ориентироваться, но у него уже был план на этот счёт.

Закрыв глаза, он пополз вперёд, словно ящерица, максимально прижав тело к земле. Где-то рядом он слышал пыхтение Атрии, приглушенный стон Электры — кажется, девушка врезалась в соседку по дорожке, сбившись с пути.

Песок проникал везде, где только была возможность — облепив кожу, он смешался с потом и начал до нестерпимого зуда разъедать поры, набиваться в крохотные щели под костюм, в пневмонасосы и крышки приборов — там, где они ещё остались.

Через несколько десятков метров ползания в мутно-жёлтом тумане заскрипели металлические шарниры спинальных щитков, извивавшихся словно змея. Успокаивало только то, что у его конкурентов наверняка были точно такие же проблемы.

Где-то совсем рядом донесся звонкий чих — казалось, одна из девушек была буквально возле его уха. Это подстегнуло его броситься вперёд, ещё усерднее отталкиваясь ногами от вязкой, зыбучей поверхности.

Наконец, впереди почувствовалось свободное пространство и лёгкий ветерок — через пару метров препятствие должно было кончиться. Выбравшись из-под сетки, он открыл глаза и без раздумий бросился вперёд.

Оглядываться назад было некогда, но он слышал, что кто-то, тяжело дыша, едва не наступает на пятки. Машинально вытерев веки от песка, Алголь бросился к следующему препятствию — из описания ему оно показалось самым сложным.

В трёхстах метрах впереди уже маячило множество коробок, в которых, очевидно, и были те самые костюмы. Возле коробок стояло несколько человек — помощники от каждой команды. После песчаной ямы глаза отчаянно слезились, но он, всё же, разглядел среди них Майю. Едва не врезаясь в стоящую рядом коробку, отчаянно затормозил обеими ногами перед зажмурившейся девушкой.

— Скорее! — ловя момент, Алголь принялся продирать глаза одной рукой, другой раскрывая коробку с костюмом.

— Класс, костюм девочки-волшебницы! — Майя с воодушевлением принялась доставать элементы костюма: — Подними руки и сядь на колени!

Ретранслятор послушно сел — ловкая девушка натянула на него расшитое рюшечками и бантами платье, поправляя в разных местах, и застегнула молнию сзади: — Теперь встань, одеваем юбку!

Пока они облачались в костюм, Алголь мог разглядеть ближайших конкурентов — ими по прежнему были Атрия и Электра, также облачавшиеся в свои костюмы, но к ним уже приближались измазанные в песке Сати и Целено. Англичанке достался костюм принцессы, Электра натягивала на себя ростовой костюм кошки, который почему-то ей удивительно подходил.

Нацепив на ретранслятора диадему, Майя сунула ему в руки волшебную палочку: — Всё, вперёд!

Гонка становилась все абсурднее — перемазанный в липкой, едкой смеси песка, пота и грязи ретранслятор, обряженный в нелепый костюм, перевитый ленточками и бантиками, с волшебной палочкой наперевес, пытался оторваться от преследующих его принцессы и девочки-кошки с громадным бубенчиком на шее.

Гул и крики с трибун всё отчётливее превращались в гомерический хохот пополам с восторженными возгласами. Такими могущественных ретрансляторов ещё не видел никто.

Следующий этап должен был стать последним — гонка верхом на триста метров. Пройдя очередной вираж, ретранслятор увидел вдали Рин — она махала ему руками и что-то кричала. Сил оставалось всё меньше, и если всё пойдет по плану, их хватит ровно на последний этап гонки. Привычно затормозив на последних метрах дистанции, Алголь едва не врезаясь в девушку, присел на колено: — Залезай скорее!

Рин послушно забралась ему на спину и обхватила руками шею: — Вперёд!

Прижав к себе её ноги, ретранслятор рванул так резко, что девушка едва не слетела со своего места. Вдобавок ко всему, зажатая в руке палочка больно царапала бедро, а бант на шее лез прямо в глаза. Отвернув голову, она увидела Атрию и Электру — обе девушки были на пределе своих сил, таща на себе ещё по одному человеку.

И если Атрия кое-как справлялась с задачей, выбрав самую невысокую и хрупкую девушку из своей свиты, то Электра начинала отставать. Будучи сама весьма изящной, девушка взгромоздила на себя одну из своих сестёр — и, как танк, мчалась вперед, подчас не видя, куда она бежит.

До финиша оставались считанные десятки метров. Рин подкидывало так, будто она взобралась на дикую, необъезженную лошадь, которую вдобавок ещё и стало мотать из стороны в сторону. Бегущая рядом Атрия также была на последнем издыхании — наверное, только брошенный ею вызов подстегивал держаться и бежать изо всех сил.

А через мгновение Рин заметила, как неловко запнулась Электра, едва не падая на землю. В груди что-то сжалось до боли, девушка заорала: — Электра!

— Держи-ись! — внезапно услышала она громогласно взревевшего ретранслятора — Алголь бросил все остатки сил на последний рывок, едва не сбрасывая свою ношу на землю. Вцепившись в него обеими руками, она только и успела заметить, как они пересекли белую полосу — финиш… победа!

Машинально отпуская руки, Алголь сбросил со спины свою ношу — неловко ойкнув, Рин сползла и шлепнулась на землю. Уже не видя ничего вокруг себя, он проплёлся вперед еще несколько метров.

— Осторожно! — внезапно донеслось сзади, следом — еще одно высокое «Ой!» — и неодолимая тяжесть рухнула на Алголя, сбивая его с ног.

Под тяжестью сестры, запнувшаяся после финиша Электра по инерции проскочила вперед — и, с высоким вскриком заваливаясь набок, врезалась в тормозившую рядом Атрию. Не выдержав веса навалившихся на неё спортсменок, она ойкнула и повалилась на Алголя, погребая его под грудой девичьих тел…

Глава 7. Фестиваль часть 5

— Какого… чёрта ты творишь?.. — кое-как вытаскивая руку из-под бедра японки, возмущенно фыркнула Атрия — она даже не заметила, как уперлась ладонью в спину прижатого ими к дорожке парня.

— Прости, пожалуйста! — на неплохом английском извинилась Электра, виновато склоняя голову.

— И не подумаю!

— С-слезли… с меня… — донесся снизу сиплый шёпот придавленного ретранслятора. Обе девушки опустили глаза — и со вскриком отползли в сторону с истоптанного, измятого конкурента.

— П-про-сти! — пытавшаяся говорить на русском японка, не вставая с колен, низко опустила голову перед поднимающимся с земли Алголем. Костюм его был в совершенно ужасном состоянии и от падения порвался в нескольких местах, смятая диадема лежала рядом, застряв между плитками покрытия.

— Я с тобой не закончила! — окрикнула её Атрия, принимая властную позу: — Как ты, третьесортный ретранслятор, посмела!..

— Я же извинилась! — она торопливо перебила англичанку, упрямый взгляд Электры столкнулся с её гневным взором.

— Не смей меня перебивать! — замахнувшись, Атрия влепила ей пощёчину. Точнее влепила бы, но в нескольких сантиметрах от пунцовой, испятнанной грязью щеки Плеяды её ладонь остановила рука Алголя.

Единым текучим движением встав между ними, он успел перехватить её тонкое запястье — и, остановившись, окатил её своим холодным, пробирающим до костей взглядом.

— Наша битва.

Краснея ещё больше, Атрия изрекла полным презрения голосом: — Отпусти! Отвратительно, просто отвратительно!

Он разжал хватку и, не поднимаясь с колен, проследил, как возмущённая англичанка отвернулась и пошла в сторону, бормоча под нос что-то про месть и победу на соревнованиях. Из груди ретранслятора вырвался тяжёлый вздох, он повернулся к Электре.

Девчонка, густо покраснев, не могла отвести от него своих больших карих глаз, испачканные губы подрагивали, растягиваясь в смущенной улыбке. На ещё совсем юном, симпатичном лице, перемазанном в песке и пыли, расцвело выражение благодарности. Взяв себя в руки, Электра встала и протянула ему открытую ладонь: — Вот!

Их ладони снова встретились — Алголь отметил, как дрожат её пальцы, когда она помогла ему встать на ноги. Отпустив руку, он отряхнулся и кивнул в знак благодарности.

Позабыв про надетый костюм, грязь и боль от падения, он направился обратно к зоне подготовки.

Рин, ставшая невольной свидетельницей разыгравшегося представления, подскочила к густо покрасневшей Электре и легонько тронула её за локоть: — Спасибо!

Поклонившись, девушка побежала следом за Алголем — даже выряженный в нелепый костюм, разваливавшийся прямо на нём, он всё равно выглядел грозно.

— Сестра, они снова к тебе приставали? Не обидели? — к Электре, провожавшей взглядом ретранслятора, подошла Альциона и заботливо погладила по плечу: — Если что-то не так, скажи…

— Все в порядке, — девушка волевым усилием стерла улыбку с лица и тряхнула головой — стянутый на затылке запыленный хвостик задорно мотнулся в сторону: — Я в порядке. Пойдёмте обедать, скоро фехтование.

***

После обеда должно было состояться главное событие первого дня — отборочный этап по фехтованию на мечах.

Впечатляющий как своими размерами, так и богатством блюд фуршет позволил не только восполнить силы, но и насладиться разнообразием блюд со всего света. Рин всё выискивала коронное блюдо её мамы, которое она никак не могла забыть — тушеную говядину с картошкой, «блюдо заботливых жён», как мама называла его. Но, к сожалению, ее поиски так и остались безуспешными.

Перебившись привычными европейскими блюдами, она поспешила за всей командой — пообедавшие раньше ретрансляторы уже готовились к заключительному соревнованию первого дня.

Полем боя был выбран всё тот же участок стадиона — центральная секция, поднятая на высоту пяти метров и огороженная специальной сеткой. На прямоугольном поле тридцать на пятьдесят метров ретрансляторам и предстояло показывать своё мастерство во владении мечом.

Все шестнадцать ретрансляторов-участников фестиваля были поделены на несколько групп и путём жеребьёвки разбивались на дуэльные пары. Победители проходили дальше и соревновались между собой — и так, пока не оставался один.

Все шестнадцать участников, готовые к старту отборочного этапа, выстроились возле большого мешка, — и почему именно мешка? — в котором лежали карточки с цифрами. Всё сводилось к отбору пар с одинаковыми цифрами, которые и должны были стать первыми дуэлянтами.

— Итак, все участники готовы к началу жеребьёвки! — объявили в динамики, вызывая волнительный гул на трибунах: — Прошу участников по очереди вытянуть одну карточку из мешка!

Выстроившись в очередь, каждый из ретрансляторов поочерёдно запускал руку внутрь и вытягивал одинаковые серебристые карточки с цифрами — пока их держали в тайне, прижимая к себе, но краем глаза Алголь заметил номер на карточке Альционы. Номер четыре.

Наконец, пришла его очередь — карточек в мешке оставалось совсем мало, пришлось поискать по углам. Схватив одну, он достал её и прижал к себе.

— Итак, все участники выбрали свои карточки, а значит — и пару на первый бой! — продолжал вещать комментатор через динамики: — А теперь посмотрим на таблицу соревнований!

На экранах появилось незамысловатое древо соревнований, структурой напоминавшее генеалогическое. На самом верху — финальный бой, у основания — шестнадцать пустых квадратиков и цифры под каждой парой. Восемь пар сходились в четыре следующих, и дальше.

В этапе первого дня обозначались два боя — отборочный и четвертьфинальный. Что ж, осталось понять, с кем ему предстоит биться. Он невзначай посмотрел на Атрию — девушка буквально сгорала от нетерпения, на её лице читалась жажда скорого сражения и славы. И ведь верно, в этой дисциплине у неё были все преимущества — бой на мечах для мечницы, уже ставшей легендарной, должен был стать моментом триумфа. Алголь посмотрел на свою карточку — на матовой серебристой поверхности виднелся номер "три". Вздохнув, он поднял глаза на экран.

— Итак, прошу выйти вперед участников с карточками, имеющими номер "один"!

Из общего строя вперед вышли две девушки — уже знакомая Алголю Плеяда Целено и невысокая, крепкая девушка из Испании, Сарин. Поприветствовав зрителей, они под одобрительные аплодисменты пошли каждая к своему подъёму на арену.

— Итак, правила дуэли на мечах! На дуэль отводится сто пятьдесят секунд. Каждый участник имеет в запасе два меча — один основной и один дополнительный, по желанию он может использовать оба! Бой ведётся до достижения ста баллов нанесённого урона! Попадание в ногу и руку — пять баллов, в туловище — десять, шея и голова оцениваются в двадцать баллов! На костюме каждого из участников находятся контактные и неконтактные датчики, поэтому после срабатывания датчика меч отталкивается от костюма под действием мощных магнитов! Первая пара готова, встречайте!

Трибуны взревели, приветствуя девушек. Каждая надела на голову прозрачную защитную маску, — получить случайную травму не хотелось никому. В руках соперницы держали длинные серовато-бурые мечи — сложные устройства с мощным источником энергии и магнитами, призванными гасить кинетическую энергию при контакте.

Значит, каждая будет драться с одним мечом, отметил он про себя. Рядом с центром площадки на стойках стояло ещё по одному мечу — запасной на случай поломки или если его выбьют из рук.

— Первая пара и первая дуэль отборочного тура, встречайте! Целено из Плеяд, Япония! Сарин, Испания!

Голос комментатора потонул в громе криков и аплодисментов. Целено, покрутив меч, встала в стойку. Напротив неё точно так же замерла Сарин, единственный ретранслятор Испании, пока ещё никак не проявившая себя на соревнованиях. Прозвучал сигнал к началу — и девушки осторожно двинулись вперед, готовые скрестить мечи.

Он смотрел на их поединок на громадном экране и подмечал особенности, которые могли хоть как-то повлиять на ход боя. Поверхность, расположение и удаление сеток, освещение, препятствия, преобладающий ветер — да что угодно. И чем больше он смотрел на наступающую Целено, на сперва осторожно, а потом всё более смело контратакующую Сарин, тем больше он понимал — дело действительно только в мастерстве.

Покрытие площадки, погода, ветер, всё это вместе или по отдельности не давали и пяти процентов вклада в успех. Атрия знала, о чём говорит. Он и сам понимал это. Понимал лучше, чем кто бы то ни было.

Наконец, поединок закончился — невероятным чудом Целено набрала нужно количество очков, завершив бой ловким ударом в голову. Поверженная Сарин со вздохом упала на колени: — Проиграла…

На экране отметка с изображением Целено переместилась наверх, выводя ретранслятора в четвертьфинал. Ещё один бой — и придет его очередь. Кто же будет соперником? Он посмотрел на стоящих рядом с ним ретрансляторов — почти все напряжённо смотрели на экран, вслушиваясь в слова комментатора: — Первый бой завершился победой великолепной Целено! Участников с номером два — прошу приготовиться!

Вперёд из общего строя вышли ещё два ретранслятора — на этот раз это была Спика, ретранслятор из Мексики, и ещё одна Плеяда — Астеропа, бывшая первой на пятистах метрах во втором забеге. Он ещё раз посмотрел на схему соревнований — восемь пар, четыре подгруппы. Если Атрия окажется в одной из первых четырёх пар, они встретятся уже в полуфинале.

Поединок Спики и Астеропы завершился, вопреки его ожиданиям, очень быстро — превосходство Спики было неоспоримым, и смело пойдя в атаку, она не дала сопернице разогнаться и просчитать её движения, выстроив защиту. Несколько быстрых, дерзких ударов в корпус и руки — и побеждённая Плеяда, горько улыбнувшись, сложила меч.

— И стал известен второй победитель — Спика, ретранслятор Мексики в динамичном бою вырвала победу у Астеропы! — под восторженный шум трибун обе девушки спустились с площадки, на экране снова сменилась картинка — отметка Спики поползла вверх, выходя на общую линию с Целено. А в следующем поединке должен был выступить он…

Алголь посмотрел на Атрию — сложив руки на груди, она расслабленно смотрела по сторонам, словно предстоящий бой её совершенно не волновал. Что ж, ему и подавно не стоило переживать. Ещё вчера вечером он твердо решил для себя одну вещь, и все события сегодняшнего дня укрепили его уверенность.

— Участники с номером три — прошу выйти на поле и приготовиться!

Не дожидаясь своего оппонента, Алголь вышел вперёд и сразу направился к ступеням, ведущим на площадку. За спиной послышались голоса переговаривающихся ретрансляторов, особенно громким был голос Альционы — она пожелала кому-то удачи. По трибунам прокатился ропот, сменившийся ритмичными, нарастающими аплодисментами.

Он взял со стойки возле ступеней меч и пошел вверх, ко входу на площадку. Значит, соперником будет одна из Плеяд? Трёх из них он уже исключил, остаются ещё четверо. Тайгета? Или та вёрткая девчонка, Электра?

Реальность оказалась куда более ироничной, чем он мог себе представить. Поднявшись на площадку и войдя в периметр, он заметил — противника ещё не было. Шум на трибунах всё нарастал и нарастал, словно подбадривая ретрансляторов. И тут он увидел своего соперника.

По ступеням медленно поднималась невысокая фигурка с зажатым в руках мечом. Ретранслятор ранга С тактического типа, Майя.

Она была испугана до полусмерти. Бледная, с подрагивающими губами девочка едва переставляла ноги, вцепившись в свой меч как в последнюю соломинку. Расширенные от ужаса глаза неотрывно смотрели на него — наверное, сейчас она представляла, как ретранслятор бросится на неё и растерзает в клочья, или, по крайней мере, поступит с ней настолько унизительно, что больше она не сможет ни посмотреть в глаза сёстрам, ни руководителю. Ни одному жителю страны… та, кто всех подвела.

Алголь тяжело, устало вздохнул.

— Ты меня понимаешь? — негромко, чтобы не было слышно находящимся внизу людям, произнёс он по-японски, дождавшись пока девочка дойдет до своего края периметра. Бледнея еще больше, она коротко кивнула. Выставленный вперёд меч задрожал в детских руках.

— Расслабь плечи и спину, — негромко продолжал он, подходя ближе, и перехватил рукоять меча второй рукой: — Я не могу проиграть тебе. Но я тебе помогу.

Стиснув зубы, девочка снова коротко кивнула. Сделав несколько глубоких, полных вдохов, она опять выставила свой меч — но теперь уже более уверенно и спокойно. Она была готова.

Оба понимали, чем кончится этот бой. У Майи не было ни единого, даже самого призрачного шанса на победу. Но она могла показать всем, что будет сражаться до конца — и ни один человек не упрекнет её в слабости или страхе перед неодолимым противником.

Единственный возможный для неё вариант выйти из этого боя достойно — выложиться и сделать всё, что она могла. Алголь прекрасно понимал это.

Не было ни чести, ни достоинства в победе над тем, кто заведомо слабее тебя. В эту секунду он пожалел о том, что на её месте не было Электры, или той же Спики — с ними он мог хотя бы посостязаться в фехтовании, подвижности, стратегии боя.

«Покажи мне всё, на что ты способна, Майя».

Он двинулся вперёд и занес меч для прямого удара, короткое движение — их мечи с глухим треском встретились. Майя отскочила назад и в сторону, готовясь к следующей атаке. Ещё один прямой тычок — отбив его, девочка вновь отпрянула назад. Он продолжал неторопливо наступать, тесня её в угол, отбивая и уклоняясь от её редких, отчаянных контратак и внимательно следил, поняла ли она его план.

Изредка пропуская удары, Майя смелела всё больше и больше. Раз за разом блокируя атаки ретранслятора, девочка ощутимо успокоилась. На смену страху приходили внимание и сосредоточенность. Она была очень способной — не только вспомнила свои тренировки и спарринги с сёстрами, но и адаптировала заученные движения под тактику Алголя. В будущем она могла стать весьма сильным ретранслятором.

Наконец, спустя почти полторы минуты от начала боя она пошла в атаку. Едва не задевая его бок, девочка резко присела и развернулась, налетая на выставленный меч. Еще десять баллов… взглянув на табло, Алголь убедился — до конца дуэли ему было достаточно двух-трех попаданий, это заняло бы несколько секунд, но сейчас были особые обстоятельства.

Ретранслятор отскочил назад, успев заметить её движение — не обращая внимания на попадание, Майя бросилась вперед с размашистым ударом по ногам, и промедли он чуть больше, ей бы это удалось. Кажется, он слишком расслабился и позволил ей проявить слишком много инициативы. Что ж, значит, теперь можно было повысить градус игры.

Сделав шаг назад, он перехватил меч обратным хватом и ринулся в атаку. Уловив обман, Майя присела и выставила меч вверх, чтобы отразить удар, но было уже поздно. Прыгнув через неё, Алголь крутанулся в воздухе и, опускаясь за спину плеяде,коснулся самым кончиком меча её затылка. Чисто исполненное поражение.

Мгновенно поднявшись на ноги, Майя с изумительным скольжением вбок попыталась добраться до него, но меч уперся в блок. Еще несколько быстрых ударов, так же заблокированных, и девочка отпрыгнула назад. Однако Алголь уже шёл за ней — едва её ноги коснулись земли, Плеяда попала под очередной удар его меча. Первым движением он выбил оружие из рук, а вторым — направил темное остриё к её боку…

В это мгновение над ареной раздался оглушительный сигнал — конец боя. Так и не поразив свою цель, он перевел взгляд на экран — время вышло. До ста баллов не хватало всего пяти. Всё в точности, как он и задумывал.

Не обращая внимания на вопли трибун и восторженную речь комментатора, он двинулся к выходу с площадки. Дело сделано.

— Спасибо… — послышался за спиной тонущий в криках и возгласах зрителей высокий голосок Майи. Едва сдерживая слёзы, она сидела на коленях и улыбалась.

Не замедляя ход, он спустился к поредевшему строю ретрансляторов — навстречу уже шла Альциона. Цифра четыре… она была следующей. Проходя мимо, она коснулась его ладони, чтобы привлечь внимание, и посмотрела в его расцвеченные всполохами глаза: — А со мной не сдерживайся, понял?

Глава 7. Фестиваль часть 6

Алголь занял своё место в строю и проследил, как спустившуюся Майю обступили сёстры. Электра потрепала ее по голове, Целено обняла девочку и что-то прошептала на ухо. Обострив слух, Алголь смог разобрать их слова: — Ты отлично справилась, сестра! Ты молодец. Можешь отдыхать… мы гордимся тобой!

Что ж, этот поединок позволил ему сэкономить силы перед следующим боем. Он поднял глаза на экран — внутри периметра уже схлестнулись в битве Альциона и Денеб, ретранслятор Египта. В сущности, было неважно, кто из них победит — по первым ударам и ходу боя он уже мог сказать, как одолеть любого из них. Но из всего этого можно было сделать только один вывод — самая опасная из противников, Атрия, была не в его подгруппе. А значит, скрестить мечи они могли только в финале.

***

Близился старт боёв четвертьфинала, отведенные тридцать минут перерыва заканчивались. Алголь раз за разом проигрывал в голове увиденные им бои между ретрансляторами, практически не сдвинувшись с места после боя с Майей. Как он и ожидал, в четвертом бою победила Альциона, обогнав Денеба на десять очков. Будь египетский ретранслятор более умелым, он мог бы одержать верх, но судьба распорядилась иначе — и теперь Алголю предстояло сойтись в бою на мечах с лидером Плеяд. Пятый бой между Алькором и Альфардом едва не закончился ничьей, лишь в последние секунды Алькору удалось набрать достаточно очков, чтобы обойти соперника.

Шестой бой стал действительно интересным — именно тогда он увидел в деле Атрию. Соперницей англичанки стала одна из плеяд, Меропа. Несмотря на выдающиеся по меркам всех увиденных ранее поединков навыки Меропы, Атрия превратила соревнование в избиение.

Удивительная ловкость во владении мечом сложилась с выносливостью и гибкостью самой Атрии — она в считанные секунды пробила оборону плеяды и, не давая ей никакой передышки, буквально уничтожила её серией молниеносных ударов в тело и голову. Поверженная Меропа не могла поверить, что её так быстро одолели. Под высокомерный смех соперницы она покинула площадку, даже не обратив внимания на утешения сестёр. Атрия не просто побеждала в бою — она стремилась сломать дух, растоптать гордость воина, и Плеяда стала первой её жертвой.

Следующими на площадку вышли Электра и Тайгета — несмотря на то, что они были членами одной команды, поддаваться друг другу девушки явно не собирались. Поединок вышел напряжённый, Алголь в очередной раз восхитился мастерству изящной Электры — что с копьём, что с мечом она обращалась великолепно.

После нескольких коротких прощупывающих атак она ринулась вперёд, пробивая оборону подруги, и в жаркой, динамичной схватке нанесла достаточное количество ударов для досрочной победы. Раскрасневшиеся сёстры обнялись, поблагодарив друг друга за прекрасный бой, и вызвали буквально шквал аплодисментов на стадионе.

Последними на площадку вышли Сати и Талита, и вновь зрители срывали голоса от восторга, насладившись красивой и динамичной битвой двух ретрансляторов. Алголь знал Сати — уникального ретранслятора, которую опасались даже более сильные противники. Её мастерство во владении оружием было велико, и в этот раз она показала его во всей красе.

Оказавшаяся достойным соперником Талита до последнего бросалась в эффектные контратаки, но стоило ей хоть немного ошибиться и помедлить, как тут же Сати наказывала её чувствительным ударом. Одержав блестящую победу, индийский ретранслятор поклонилась сопернице и трибунам в знак благодарности.

— Уважаемые зрители и участники, мы начинаем бои четвертьфинала соревнований по фехтованию на мечах! — раздался уже знакомый голос комментатора, вызывая одобрительный гул трибун: — Впереди вас ждут четыре боя, которые определят участников полуфинала и внесут ясность, кто же из ретрансляторов — лучший фехтовальщик в мире?

Под оглушительные крики зрителей на экране появилась обновлённая схема — четыре пары портретов и пустующие блоки полуфинала. Через минуту должен был начаться первый бой. Первая пара уже заняла свои места возле подъёма на площадку, осталось лишь дождаться окончания вступительной речи комментатора. Краем глаза он заметил, как к нему осторожно приблизилась Альциона. Девушка, скрестив руки на груди, опёрлась на стену и тихо, чтобы никто не слышал, заговорила.

— Ты ведь уже понимаешь, каким будет финал, да?..

Алголь кивнул. Лидер Плеяд оказалась куда более разумной, чем казалось на первый взгляд. Вспоминая все предыдущие эпизоды, когда им приходилось общаться, он отметил для себя, что недооценивал интеллект и чутьё этого ретранслятора. Она научилась считать шаги наперёд и трезво оценивала силы всех сторон. Таким и должен быть настоящий лидер.

— Я не вправе просить, но… отомсти за моих сестёр.

На секунду ему показалось, что он ослышался. Ретранслятор повернулся к ней и посмотрел на серьёзное, предельно собранное лицо Плеяды. Неужели она могла читать будущее?

Глаза Альционы были холодны, а взгляд сосредоточен. Нет, скорее это просто расчёт, спокойный анализ ситуации. Тем не менее, даже зная, как всё обернется, и что для выхода в финал ему придется победить трёх Плеяд из семи, она просит его об этом?

Он снова коротко кивнул. И где-то глубоко в душе восхитился ею. Девушка в ответ едва заметно, но хитро улыбнулась: — Но это не значит, что тебя ждёт лёгкий бой.

Он ничего не ответил — на громадных экранах по всему периметру стадиона сменилось изображение, ретрансляторы выходили на рубеж атаки, сжимая в руках свои мечи. Бой начался.

Ему было уже неважно, как кончится бой Целено и Спики — сейчас его разум занимали только слова своей будущей соперницы. «Отомсти за моих сестёр…» Не хотелось признавать, но то, что Альциона просчитала в своей голове, уже несколько часов не давало покоя и ему.

— И ценой невероятных усилий Целено вырывает победу!..

А раз так — всё, что он мог сделать для себя и для них — это просчитать все возможные варианты, выработать такую тактику, которая приведёт его к победе. Любой ценой, используя всю вычислительную мощность мозга ретранслятора стратегического типа.

Ноги сами несли его наверх, мимо ликующей Плеяды, с воодушевлением махавшей ладонью своим поклонникам на трибунах. Развернув наспех нарисованные транспаранты и таблички, они скандировали её имя.

В руку уже привычно лёг увесистый меч, пара взмахов для балансировки — и ретранслятор пошел к центру площадки. Навстречу уже шла Альциона, в её взгляде читалась предельная собранность и решимость. Она уже знала исход, но всё равно шла вперед.

Возможно, только так она могла подготовить его к будущей дуэли с Королевой Клинков.

«Покажи мне всё, на что ты способна…»

Он поднял меч и, стиснув зубы, бросился вперёд, навстречу метнувшейся к нему Плеяде. В её глазах сверкнули вспышки разрядов ретрансляции, меч неуловимой молнией скользнул вверх, — точно в голову.

«…Альциона!»

***

Это было похоже на завораживающий и ужасающий танец. Он настолько отличался от всех предыдущих боёв, что даже трибуны затихли, не в силах оторваться от экранов, транслирующих происходящее на площадке.

С глухим треском мечи врезались друг в друга, скользя в стороны — и, мгновение спустя, снова сомкнулись, едва не высекая искры. Рин не могла оторвать взгляда от окутанных боевой аурой ретрансляторов. Она впервые видела по-настоящему серьёзную дуэль. До побелевших костяшек стискивая ограждение трибуны, девушка с колотящимся сердцем следила за каждым движением.

Отпрянув назад после очередной атаки, Алголь без промедления прыгнул влево и, используя инерцию и доворот стопы, бросился навстречу Альционе. Его рука металась как раненая птица, осыпая девушку градом мощных ударов, нащупывая очередное слабое место в обороне. Из последних сил удерживая потяжелевший клинок, Плеяда отражала молниеносные атаки.

Воспользовавшись очередной задержкой, она контратаковала Алголя — остриё меча, словно пуля, прошло в паре сантиметров от его виска, но уже через мгновение он исчез. Очередной манёвр, рвущий жилы боковой прыжок во вращении — и новый град ударов обрушился на неё, тесня назад не готовую сдаваться Альциону.

Пульс громовыми ударами отдавался в ушах, грудь дрожала от каждого сердечного сокращения. С каждой секундой, с каждым новым манёвром, броском и ударом он все больше втягивался в этот бой, получая какое-то особенно изощрённое удовольствие.

Нет лучше боя, чем бой с серьёзным противником, готовым идти до конца. И Альциона шла до самого конца, отдавая все силы без остатка, применяя ретрансляцию — только бы быть ещё быстрее, нанести ещё один удар, заблокировать ещё одну атаку. Её мечущиеся глаза, подернутые бледными всполохами, то и дело оказывались напротив его лица.

Очередной выпад — блок, и отскочивший назад меч, описав великолепную дугу, вонзился в её бедро под таким углом, что отразить его было невозможно. Вскрикнув, Альциона отпрянула назад — но уже через мгновение ринулась обратно, их мечи снова встретились.

На долю секунды поймав ретранслятора в блоке, она решительно подалась вперёд и с силой пнула его в живот, отбрасывая назад — и прыгнула следом, занося меч для сокрушительного удара. Ещё не коснувшись земли, Алголь развернул оружие, вонзая его в покрытие площадки. Его резко дернуло и развернуло в полёте. Как раз настолько, чтобы достать несущуюся следом девушку…

Он обрушил на неё всю мощь своего оружия, но каким-то чудом она успела подставить рукоять меча, избежав сокрушительного удара. Вонзившись в землю, Плеяда кувыркнулась и, прокатившись ещё пару метров, встала на ноги. Перехватив оружие, они снова бросились друг к другу, словно два заклятых врага.

Едва их мечи встретились, над площадкой оглушительно загудела сирена — конец боя. Их время вышло. Ещё не до конца понимая это, они отпрянули назад, готовясь к новой атаке, и остановились.

— Ну… ну вот… — падая на колени под восторженные крики зрителей, взвившихся со своих мест, Альциона опустила голову: — Вот и всё… я проиграла.

Она подняла голову — Алголь поймал её безмерно усталый, но полный благодарности взгляд. Покрытое красными пятнами и крупными каплями пота лицо, судорожное дыхание и прилипшие ко лбу и щекам волосы невольно свидетельствовали — Плеяда сделала всё, что только могла.

Ретранслятор посмотрел на экран — счёт был тридцать пять к восьмидесяти пяти. В его пользу. Из пульсирующей, лихорадочно вздымающейся груди вырвался сдавленный вздох.

Выпустив меч, он подошел к Альционе и протянул руку, чтобы помочь подняться. Девушка оказалась на удивление легкой. Еще несколько секунд назад переполненная силой и бросавшаяся в новую атаку, сейчас она едва держалась на ногах без его помощи, пошатываясь из стороны в сторону. Они пошли к лестнице вниз — Алголь, поддерживающий выжатую как лимон Альциону, так и не проронил ни слова.

Уже внизу её подхватили подбежавшие сёстры, ощупывая его подозрительными и недобрыми взглядами. Теперь он мог спокойно вернуться в зону ожидания, где остались всего два ретранслятора — Атрия и Алькор уже поднимались на площадку.

Сати и Электра спокойно, даже дружелюбно поглядывали друг на друга, сохраняя тишину. Они были похожи в чём-то. И этим же самым напоминали побеждённую им только что Плеяду. Лишь вглядевшись в заметившую его и медленно наливающуюся румянцем Электру, он понял — чем.

Они обе были готовы идти до конца, не отступать, выложиться на все сто, чтобы добыть победу. В этом была их собственная неодолимая сила.

Атрия повторила с Алькором ровно то же самое, что и с Меропой. Молниеносные атаки, сумасшедший манёвр — и град ударов, раз за разом достигавших свою цель. Конечно, более сильный ретранслятор совсем не собирался так просто дарить ей победу.

Скрипя зубами, Алькор маневрировал и уходил из-под атаки, но рыжая молния казалась вездесущей. Едва он отскакивал, меняя позицию, она уже была там — и снова наносила быстрые, жалящие удары по самой незащищённой точке. Она буквально издевалась над ним, любыми способами демонстрируя своё превосходство.

Бой завершился досрочно. После очередного обманного манёвра, заставившего Алькора поверить, что его удар почти достиг цели, девушка вышла ему за спину. Лёгким толчком повалив ретранслятора на землю, она вонзила клинок в поясницу. Прозвучала сирена.

Опёршись на поверженное тело ступнёй, словно охотник на только что убитую дичь, она широко заулыбалась и помахала зрителям ладонью. Стискивая челюсти до боли, побеждённый Алькор ощущал такое унижение и беспомощность, что был готов провалиться сквозь землю, но всё, что ему оставалось — это лишь крепче сжимать кулаки, да сдерживать душащие слёзы.

Последний бой вечера обещал стать прекрасным зрелищем — поединок Плеяды Электры и индийского ретранслятора Сати. Он с любопытством ощупывал взглядом стройную фигурку в чёрно-голубом комбинезоне, появившуюся на экране. Плеяда, восстановив силы после изнуряющей гонки с препятствиями, перекидывала меч из руки в руку. На щеках ещё виднелся небольшой румянец — её гладкая белая кожа так легко краснела, когда она смущалась. Интересно, как далеко ей удастся зайти…

Прозвучал сигнал к началу — и ретрансляторы неторопливо направились друг к другу, занося мечи для удара. Выпад, ещё один, блок, поворот, контратака — чем дальше, тем быстрее они двигались, набирали обороты и распалялись настоящим азартом сражения. Они стоили друг друга, и Алголь мог бы их назвать равными соперниками.

Даже счёт баллов нанесенного урона у них рос практически синхронно. Электра была чуть быстрее, но это компенсировалось большим мастерством Сати, быстро научившейся читать движения соперницы. Они бились со всей страстью и самоотдачей, с каждой атакой заставляя зрителей снова и снова заполнять стадион восторженными криками.

Каждое движение наполненного жизнью, гибкого и изящного девичьего тела заставляло что-то внутри теплеть. Неотрывно следить взглядом за тем, как развеваются на ветру волосы, как плавно двигаются руки, как изгибаются и меняются линии на её комбинезоне, подчеркивая поворот тела, талию, спину… Ретранслятором в этом бою хотелось просто любоваться, не отводя глаз ни на секунду.

По стадиону прокатилась сирена, возвещавшая окончание боя. Тяжело дыша, обе девушки посмотрели друг на друга — Сати шмыгнула носом и показала Электре большой палец. Та подняла глаза на экран: восемьдесят пять баллов полученного урона у неё и девяносто у Сати… победа!

От радости перехватило дыхание. Глаза её расширились, из груди послышался сдавленный вдох, через мгновение перетекший в звонкий возглас: — Урааа!

Бросив меч, она подскочила к Сати и, крепко обнимая соперницу, запрыгала на месте. Опешившая девушка с улыбкой приобняла её и прикрыла глаза. В эту секунду трибуны встали, щедро одаряя их долгими, ритмичными аплодисментами.

Среди людского моря Алголь поймал взглядом несколько знакомых фигурок. Рин, Кира и другие члены его команды так же стояли и хлопали ретрансляторам, не в силах оторвать глаз от экрана с изображением двух улыбающихся девчонок.

И только у него в этот момент душа наполнялась гнетущей тяжестью — ретранслятор опустил голову, чтобы не видеть её счастливого, радостного лица.

***

После завершения первого дня фестиваля Рин находилась в приподнятом настроении. Мало того, что ей предстояло ужинать в громадном общем зале, заставленном столами с угощениями, где она сможет вдоволь насытиться, так еще и удастся пообщаться с другими ретрансляторами!

Это было удивительно и волнующе, её сердце стучало как бешеное. Плеяды собрались вместе, чтобы чествовать сестер, пробившихся в полуфинал, но не закрывались от участия других людей. Таким образом, вокруг одного из столов собралась целая толпа — ретрансляторы, сопровождающие, члены команд, операторы и все, кто был готов присоединиться к их веселью.

Рин стояла у противоположного конца, потягивая сок, и не могла отвести глаз от Электры с Целено. Спустившиеся к ужину сразу после душа, они были ещё мокрыми и взъерошенными, но на их лицах играли самые честные улыбки из всех, что она видела в Японии. Все они сменили спортивные комбинезоны на обычную одежду, от этого став ещё милее и ближе к простым людям, окончательно стирая грань между ними.

Она была так далеко от них, но одновременно всей душой ощущала притяжение к ним. Тягу стать частью их семьи, войти в их общий дом, стоять среди них и весело смеяться, обсуждая, как же было непросто преодолевать препятствия забега или вымывать из волос вездесущий песок. Душе было и больно, и удивительно тепло. Она стояла, краснея как дура, и любовалась девчонками, оказаться среди которых у неё не было шанса.

Алголь стоял возле дальнего стола в гордом одиночестве, и задумчиво жевал бутерброд, слепо глядя на людей, столпившихся вокруг Плеяд. Погруженный в свои мысли, он совсем не заметил, как к нему подошла майор Вайнер.

— «…я буду смотреть издалёка на пир мудрецов, пир праведных душ, не замаранных черной виной…» — негромко продекламировала она, поднося к губам бокал с вином: — Знаешь, откуда это?

Он промолчал. Но слова майора были правдивы. Среди этих людей ему определенно не было места, сколько бы он ни пытался прикидываться обычным человеком. Они могли улыбаться друг другу, смеяться и грустить, стесняться и краснеть, пытаясь скрыть свои истинные чувства. У них было на это право. Дарованная свыше роскошь, объединяющая тех, кто был слабее, но куда более великодушным и достойным. Чем он.

Одна из Плеяд подошла к Рин и, склонившись над ухом, что-то произнесла — по всему было видно, что от её слов девушка опешила. Медленно краснея, она кивнула и пошла следом за ретранслятором, к остальным девчонкам.

Плеяды окружили её, засыпая какими-то вопросами и смеясь. Рин, покраснев как рак, смущенно лепетала что-то, с трудом подбирая слова. Майор улыбнулась, внутри неё шевельнулась гордость за свою подопечную.

— Завтра утром пробежка, — коротко бросил он Кире, поворачиваясь к выходу из зала: — В шесть часов.

— Ты молодец, Алголь, — сказала она удаляющемуся ретранслятору: — Хорошо сегодня поработал. Доброй ночи.

На мгновение он замедлил шаг, поворачивая голову в сторону — она заметила его измученный взгляд — и в следующую секунду он вышел из зала.

— «…и тем буду счастлив, поскольку, в конце-то концов…» — допив вино, Кира промокнула салфеткой губы и снова посмотрела на счастливо улыбающуюся Рин в окружении Плеяд: — «…туда соберутся однажды спасённые мной».

Глава 7 Фестиваль часть 7

***

Даже после ужина они не спешили расходиться — человек десять, включая Рин и Плеяд, собрались в просторном игровом зале, заставленном столами для бильярда и пинг-понга. Несколько человек, ведущих игру, возмущённо зыркнули на них — ввалившаяся шумная компания явно не способствовала концентрации на шарах и лузах. До отбоя оставалось около двух часов, и провести их в уединении гостиничных номеров не было никакого желания.

— …Юкино, так значит, вы часто с ним видитесь?.. — совершенно внезапно проявившая к ней интерес Электра буквально засыпала Рин вопросами, хватая её за дрожащую ладонь. От каждого подобного прикосновения девушку бросало в такой жар, что кружилась голова, а пальцы начинали приятно подрагивать. Краснея ещё больше, она пролепетала: — Н-нет… всего несколько раз, издали…

— И каким он был? — глаза Электры буквально горели от интереса, она приблизилась к лицу Рин: — Крутым?..

— Он… был страшным, — девушка прижала ладошку к груди — сердце колотилось так бешено, что казалось, сейчас его стук слышат все в этом зале: — И он меня спас.

— Серьезно? — она переглянулась со своими сестрами — одна из них подошла ближе и наклонилась над ухом Рин: — Слушай, а вы с ним встречаетесь?

— Ч-что? Нет!.. — она смутилась еще сильнее и энергично помотала головой: — Конечно же, нет!

— Значит, девушки у него нет? А какие ему нравятся? — подошедшая Целено продолжала допрос, весело поглядывая на Электру — та возмущенно воскликнула: — Сестра, перестань!..

— Я не знаю… — девушка пожала плечами, в памяти почему-то всплыло лицо Эстер — может быть, такие как она, ему и нравятся? Ведь он фактически живёт с ней, разве нет?

— Н-наверное… такие, ну… — она путалась и сбивалась, пытаясь подобрать слова — облепившие её девушки начали подсказывать: — Стильные? Хозяйственные? Сексуальные? С большой грудью или с маленькой? Он любит хвостики?

— Может быть… да?.. — пожала плечами Рин, не совсем понимая смысл сказанных ими слов. Она даже не заметила, насколько внимательно в этот момент слушала продолжавшая держать её ладонь девушка.

Плеяды хором загадочно охнули. И снова первой заговорила Целено, обхватив рукой вздрогнувшую Электру: — Слушай, ну а вот если одна из нас… вот, например сестричка Электра, как думаешь, она ему может понравиться?

— С-сестра! — густо краснея, она сбросила с себя руку Целено и отпрянула в сторону — её дрогнувшие ладони закрыли вспыхнувшие румянцем щёки, но любопытный взгляд девушки не сходил с Рин. Их глаза снова встретились.

— Да, думаю… — кивнула Рин, стыдливо опуская голову: — Конечно!

Вот же врушка, и стоило ей выдавать свои симпатии за его?.. Она же понятия не имела, может ли хоть кто-то нравиться этому бесчувственному куску льда? Но скажи она им правду, они совершенно точно потеряют весь интерес к этому разговору. Потеряют интерес к ней. Она извинится перед ним позже — если нужно, на колени встанет, — но хотя бы сейчас пусть это будет правдой!

— Ооо! Девчонки, вы слышали? — продолжала подзадоривать всех Целено и снова обхватила Электру: — Все завтра готовим сестрёнку! Электра, наденешь свой самый классный купальник! Юкино, во что бы то ни стало, заставь его смотреть на неё, поняла?

— Ооо… Как я погляжу, слабачки любят собираться в стаи, — донесся сзади знакомый звонкий голос — Плеяды обернулись к двери, уже зная, кто их ожидает.

Атрия стояла в проходе, уперев ладони в талию, и по-хозяйски оглядывала собравшуюся возле одного из столов компанию. В её высокомерном взгляде было что-то такое, что заставляло испытывать к ней неприязнь, несмотря на милое лицо, изящные манеры и красивую одежду. Даже сейчас, одевшись после ужина в довольно милую пижаму, она не вызывала никаких симпатий.

За её спиной виднелись несколько сопровождавших людей — все члены её команды, помогавшие с конкурсами и переноской вещей. Свита Королевы Клинков.

— Не помню, чтобы мы звали тебя сюда, — выждав паузу, первой заговорила Целено. Рин удивилась, как резко поменялась эта девушка, бывшая минуту назад любопытной и задорной в своих шутливых провокациях. Сейчас же она была холодна и враждебна, словно готовилась защищать родной дом от нападения.

— Разве это место не Общий Дом? — отточенным движением англичанка удивлённо приподняла бровь, кто-то за её спиной одобрительно закивал: — Неужели вы все настолько неприветливые?

— Хороший гость никогда не будет оскорблять хозяев… как и хорошие хозяева не обидят своего гостя, — подала голос Альциона. Её ладонь легла на плечо Целено, словно говоря — теперь я сама с ней справлюсь.

Рин заметила, как похолодел взгляд Электры. Ей предстояло встретиться с рыжеволосой мечницей послезавтра, в полуфинале. Все ощутили напряжение, нарастающее между ними, словно сам воздух наэлектризовывался.

— Что ж, если это так, может, вы меня развлечёте? — Атрия подошла ближе, вставая по другую сторону стола для пинг-понга, и взяла ракетку: — Как насчёт партии-другой?

Девушки переглянулись — и собрались в кружок, затаскивая Рин к себе.

— Ну, так что мы сделаем? — Электра оглядела сестёр, покусывая нижнюю губу: — Матч?

— Устроим ей соревнование! — кивнула Меропа, сжимая кулак: — И сделаем её!

— Но кого выберем? — Альциона поддержала сестру и пробежалась взглядом по всем девушкам: — Не можем же мы все…

— Насчет очередности — мне без разницы, если вы об этом, — снова подала голос Атрия: — Можете хоть все одновременно, я всё равно вам не проиграю.

— Матч! Восемь на восемь! — не своим голосом воскликнула Рин, стискивая ладонь стоящей рядом Электры. Плеяды обернулись к ней, не веря собственным ушам.

— Это ещё кто там?.. — Атрия сощурила глаза, приглядываясь к девушке: — Ты вообще кто?

— Да, матч! Будем вести счёт, до ста очков, кто первым наберет — тот и победил, — взяв инициативу на себя, Альциона кивнула сестрам и простёрла раскрытую ладонь над столом: — Сменяемся каждые пять очков, твоя команда против нашей! Ну что, ты согласна?

— Звучит как вызов, — ухмыльнулась англичанка и тряхнула головой, поправляя волосы: — Я согласна.

— Юкино, а ты молодец, — похвалила её Альциона и тепло улыбнулась: — Итак, наш план следующий…

Пока Атрия отбирала из своей свиты наиболее подходящих людей, Плеяды и Рин составили великолепный план по разгрому заносчивой англичанки. Они жарко обсуждали какие-то совершенно незначительные моменты, спорили и находили решения, хихикали и подшучивали друг над другом. И в эти короткие мгновения она, брошенная всеми сирота, получившая второй шанс, чувствовала себя по-настоящему счастливой.

— Мы готовы! — выстраиваясь в одну линию, девушки взялись за руки и звонко, во весь голос выкрикнули свой только что придуманный девиз:

— Плеяды — в бой!

***

Кира никак не могла уснуть на новом месте — слишком жёсткие матрасы сводили её с ума, а полное отсутствие отопления приводило в ступор. Как они вообще выживают здесь зимой? Накинув расшитую символикой команды ветровку, майор вышла на просторный балкон в холле второго этажа.

Именно здесь находилась и роскошная столовая, и игровой зал, в котором галдели неугомонные девчонки из японской команды, и центральный лифтовой пост. Но смотреть на всё это ей не хотелось. Она созерцала удивительно красивое звёздное небо, расцвеченное громадным, во весь горизонт, полярным сиянием.

— Красиво, правда? — сзади до её уха донесся приятный мужской голос. Человек говорил на довольно чистом, без британского акцента, английском. Кира повернулась — рядом с ней стоял высокий широкоплечий мужчина, лет тридцати пяти на вид, одетый в лёгкую рубашку-поло с цветами и длинные тёмно-синие штаны.

Майор нахмурила брови — неужели вот так в открытую решили действовать чьи-то спецслужбы? А мужчина, глубоко вдохнув приятный вечерний воздух, отдающий морем и травой, опёрся на край балкона и снова заговорил: — По-научному это зовётся электромагнитным авроральным эффектом.

— Но в этих широтах ведь не может быть полярного сияния? — выдержав паузу, ответила майор, краем глаза присматриваясь к незнакомцу.

Для шпиона он был слишком заметным, да и не шёл ему этот образ никаким боком. Что ж, даже если это просто случайный гость, она всё ещё могла осторожно и без лишней информации с ним побеседовать. И, похоже, он был не против продолжить диалог: — Возможно, ночь сегодня такая красивая из-за тех детишек? Никогда прежде столько ретрансляторов не собиралось в одном месте, природа не могла не отреагировать на это.

Он кивнул в сторону двери в игровой зал, откуда то и дело доносились одобрительные девичьи крики и возгласы — Плеяды и Атрия сейчас были там. И Рин с ними. Майор с неудовольствием отметила, что приглядывать за ней становилось всё сложнее. Благо, неотступно ходившая за ней Майя пока справлялась.

— Вы работаете с кем-то из них? — Кира пристально посмотрела на незнакомца. Что-то в нём было такое, что не вызывало отторжения, напротив, с ним хотелось продолжать говорить. Тот тип людей, чьё дружелюбие подкупает и заставляет открыться в ответ. Очень опасное сочетание.

Мужчина улыбнулся и повернулся лицом к холлу: — Что вы, конечно же, нет. Я даже не учёный. Всего лишь историк, интересующийся мифами и сказаниями разных народов. Вы слышали японскую легенду об Орихиме и Хикобоши? Принцесса и её возлюбленный, что стали звёздами?

Кира отрицательно покачала головой — отчего-то на её лицо выползла неловкая, кривая улыбка. Каждому ретранслятору давали своё, особое имя — имя звезды, или созвездия, или бога, так или иначе оставившего след в истории человечества. Звёзды всегда давали людям надежду и веру во что-то вечное, заставляли их мечтать о большем и идти вперёд. Насколько же сильно должны были погрузиться в отчаяние люди, нарёкшие именами звёзд тех, кто был способен отнять миллионы жизней одномоментно…

— Это прекрасная история, — мечтательно протянул он, поднимая голову к окутанному голубовато-зелёным сиянием небу: — Однажды встретились юная ткачиха Орихиме и молодой пастух Хикобоши. Они влюбились, и полюбили друг друга так сильно, что поклялись никогда больше не расставаться. Однако отец Орихиме, Тентей, разозлился на дочь и её избранника за невыполненную работу и разлучил их, наказав им видеться не чаще раза в год. Разделённые звездной рекой Аманогава они усердно делали свою работу, и только каждый седьмой день седьмого месяца двое влюбленных могли видеть друг друга. Орихиме стала Вегой, а Хикобоши — Альтаиром. И день их встречи тут отмечают как праздник звёзд.

— Красивая легенда, — кивнула Кира, складывая руки на груди: — Альтаир и Вега.

— Да, но честно говоря, больше всего мне нравятся скандинавские мифы. В них меньше звёзд, но куда больше богов. Тор и Один, Локи, Фрейя… — он повернулся к майору и задумчиво протянул: — Думаю, каждое выбранное для этих детей имя не случайно. В них что-то есть. Что-то большее, чем просто имя.

От диалога их отвлекла громко хлопнувшая дверь, заставив обратить на себя внимание обоих. Из игрового зала, гневно топая ногами, выскочила разъярённая и взъерошенная Атрия. Её пылающие щёки и плотно сжатые кулачки были явным свидетельством того, что успеха ей добиться не удалось. Не обращая внимания на стоящих вдали взрослых, она прошагала к лифту, по всему холлу разнёсся её звонкий, яростный голос.

— …подумать только! Какие-то выскочки, едва попробовавшие процит! Да вы моего мизинца не стоите все вместе взятые! Глупое соревнование, идиотки! Какой нужно быть дурой, чтобы проиграть этим!.. Аах, как я зла! Я уничтожу вас уже завтра, вот увидите!

— Похоже, принцесса расстроена, — вполголоса произнес мужчина и хитро улыбнулся — англичанка настойчиво нажимала на кнопку вызова лифта и не умолкала ни на секунду.

— …никто не опередит, ни эти тупые Плеяды, ни смуглолицая, ни этот Алголь! Что вообще они в нём нашли?.. Жалкий комок самодовольства! Я лучше его во всём! И знать не хочу!..

Двери лифта закрылись, оставляя их наедине с подернутым переливами северного сияния небом.

— Они всё ещё дети, — заключил незнакомец, разводя руками: — И то, что им действительно сейчас необходимо — это признание, понимание и любовь. Думаю, это нужно нам всем.

— Только не мне, — насмешливо хмыкнула Кира и направилась к лифту — давно пора было прекратить всё это и вернуться в свой номер: — Спасибо за беседу и интересную легенду.

— В любое время, — кивнул незнакомец и помахал рукой ей вслед: — Кстати, меня зовут Мелони! А вас?

Войдя в кабинку лифта, майор развернулась и все так же насмешливо улыбнулась ему: — До свидания, Мелони.

***

Второй день фестиваля начинался в громадном стометровом бассейне. Общая эстафета по плаванию определённо обещала стать интересной, но вместить всех желающих громадное сооружение, всё же, уступавшее основному стадиону по размерам, не могло.

До начала соревнований оставалось немного времени, но участники все еще не вышли к стартовым позициям, оставляя заполнивших трибуны зрителей томиться в ожидании. Тут и там виднелись плакаты с именами полюбившихся ретрансляторов и флагами стран, кое-где виднелись даже наспех сделанные рисунки со сценами из вчерашнего дня.

На секунду выглянув из комнаты ожидания, замотанная в большое полотенце, Рин огляделась по сторонам. Лишь после нескольких секунд поиска она увидела на трибунах развернутый флаг России и держащих его Владимира и Игоря.

— Они здесь, — кивнула она, снова озираясь — только теперь уже девушка искала взглядом Плеяд. Помня про вчерашнее обещание вечером, она с нетерпением ждала выхода Электры.

— Хорошо, в таком случае повторим план, — сзади к ней подошла Кира — на ней была надета длинная спортивная ветровка, прикрывающая купальник.

Согласно договорённости, они вчетвером — Кира, Майя, Рин и Алголь — должны были принять участие в заплыве, но сложность этого конкурса в том и была, что от силы ретранслятора результат зависел значительно меньше, чем в первый день соревнований. Теперь оценивались усилия всей команды, а значит, каждому её члену нужно стараться так же сильно, как и ретранслятору.

И как назло, именно в такие моменты у неё начинались проблемы. Даже сейчас Рин никак не могла успокоиться — в груди был холод, ноги слабели, и пальцы еле шевелились. Будто вокруг был не теплый бассейн, а полярная льдина с толпой голодных белых медведей. А еще это…

— Кира, мне стыдно! — оттопырив полотенце, она скосила глаза вниз, на свой купальник. Облегающий и ослепительно белый, с вышитым символом двух алых кружащихся звёзд, он позволял кому угодно пялиться на её так, будто одежды на ней совсем не было.

— Чего тут стыдного? Можно подумать, у меня другой, — Кира расстегнула ветровку, демонстрируя точно такой же слитный купальник с двумя звёздами. Такой-то он такой же, вот только фигура Киры была куда как более привлекательна, чем её невзрачное детское тело.

— Да не в этом дело… — Рин опустила глаза и плотнее запахнула полотенце. Вздохнув, майор подошла к ней и положила ладонь на худенькое плечико — её лицо зависло возле уха девушки: — Кажется, я поняла. Из-за фигуры, да?..

Она стыдливо кивнула. Одно дело, когда ты среди своих, тем более взрослых, ходишь в контактном комбинезоне, хоть как-то скрывающем всё то, что под ним. И даже расхаживать в одной рубашке да белье при куда более красивой Эстер было приемлемо. Но выйти перед толпой незнакомых людей в одном купальнике, выйти перед Электрой и перед ним…

— Эй, начнем с того, что тут не конкурс красоты, — в голосе Киры чувствовались одновременно и забота, и удивительная сила пополам с непреклонностью, которым было попросту нечего противопоставить: — А если смотреть на других девчонок… ты вообще видела Талиту? К тому же, ты теперь занимаешься спортом! И, кроме того, тебе всего пятнадцать, и поверь мне — там, где надо, у тебя всего хватает.

— Спасибо… — слова Киры тронули её сердце. Хоть до конца в них она не верила, но всё же они подействовали успокаивающе. Даже если она сама в это не верила, в неё верил близкий человек.

— Вы готовы? — сзади подошла Майя, заставляя их обеих обернуться — и завистливо скрипнуть зубами. Вот уж чьей фигуре можно было завидовать.

— Ты что, долбаная модель?.. — злобно процедила Кира, вцепляясь в плечо ойкнувшей Рин. От дальнейших разговоров о красоте их спас последний участник команды — Алголь появился из-за спины Майи, словно чёрная тень.

— Привет!.. стой, ты пойдешь в этом? — девушка застыла, не веря своим глазам. На ретрансляторе, как и вчера, был все тот же спортивный черный комбинезон с ядовито-зелёными полосами, даже на вид довольно тяжёлый. Он окатил всех троих ледяным взглядом и, не говоря ни слова, вышел к бассейну.

— Нам конец, — заключила Майя, накидывая на плечи полотенце. Все трое обречённо поплелись следом за ретранслятором, к стартовым дорожкам.

Глава 7. Фестиваль часть 8

До начала оставались считанные минуты. Организаторы пригласили участников к старту, попутно разъясняя правила. Каждому из членов команды предстоит проплыть полтора круга — триста метров, передавая эстафету следующему участнику. Для Плеяд было особое условие — из семи девушек выбирали четверых, которым и предстояло представлять всю команду.

Первые из участников уже подходили к стартовым тумбам. Майя, шедшая первой в их команде, скинула полотенце на специальный диванчик и, поправив купальник — сколько же направленных на неё взглядов она предпочла не заметить в этот момент! — встала у края бассейна. За ней шла Рин, Кира должна была идти третьей, а Алголь последним.

Выстроившись на другом конце бассейна возле тумб, вторые и четвёртые участники заплыва ждали начала и тихонько переговаривались. Кое-как найдя в себе смелость снять полотенце, Рин теперь пряталась за широкую спину Алголя и озиралась по сторонам, ища Плеяд.

Первой в заплыве участвовала Целено. На девушке был стандартный тёмно-синий школьный купальник, выделявшийся на фоне пёстрых одеяний других участников.

— Как всегда, самоуверенный, да? — на дорожку рядом с ними встала Атрия, выбравшая для себя промежуточное решение. Ретранслятор была одета в неполный комбинезон с открытыми руками и ногами, демонстрирующий окружающим прекрасную розоватую кожу. Рин про себя удивилась, насколько она была хорошо сложена. Стройная и подтянутая фигура, красивые бёдра, длинные ножки. Роскошные огненно-рыжие волосы она убрала под шапочку, что позволило любоваться её тонкой шеей.

Алголь, не обращая внимания на её колкость, достал из-за пояса шапочку и принялся убирать под неё отросшие ещё больше волосы: — Хватит за мной прятаться.

— Это же ты… — увидев робко вышедшую вперед Рин, Атрия смерила её презрительным взглядом: — Как там тебя…

— Юкино, привет! — донесся знакомый голос, заставляющий разгораться в груди маленький огонёк: — Йо-хо!

— Электра! — щёки медленно наливались румянцем, девушка обернулась к спешащей на свою дорожку Плеяде и робко помахала ей: — Привет!

От одного взгляда на неё стало понятно, что вчера сёстры не шутили насчет одежды. Плеяды постарались на славу. На Электре был раздельный купальник в горизонтальную красно-белую полоску, настолько хорошо шедший к её стройной, словно выточенной из лучшего белого мрамора фигурке, что Рин буквально не могла оторвать взгляда.

— Доброе утро, Алголь, — заняв свое место справа, девушка с плохо скрываемым смущением приветственно улыбнулась. Ретранслятор, кивнув в ответ, даже не повернулся в её сторону. Рин поймала на себе умоляющий взгляд Электры — она же обещала помочь! Самое время!

Пугаясь своей смелости, девушка повернулась к нему. Положив ладони на качнувшуюся голову, Рин решительно повернула её к Плеяде: — Посмотри, правда же классный купальник?..

В эту секунду она поймала на себе взгляды сразу нескольких ретрансляторов. В них читалась целая гамма чувств от ужаса до непонимания. Краснея еще больше, она повернулась к Плеяде: — …да?

Теперь настала очередь краснеть Электре — на лице грубо потревоженного Алголя читался холод, а его пронизывающий, буквально раздевающий догола взгляд ощупывал каждый сантиметр юного тела. Девушка поёжилась, выдавливая кривую улыбку.

— Готовься, они начинают, — снимая с себя дрожащие ладони Рин, по-русски ответил он и повернулся к дорожке. В подтверждение его слов Майя на противоположном конце бассейна встала на тумбу и приняла исходное положение, готовая в любой момент прыгнуть в воду. А ещё через секунду раздался протяжный гудок — старт заплыва.

Восемь человек под нарастающие крики с трибун ринулись в воду, поднимая невысокие фонтаны брызг над поверхностью бассейна.

Оставив его в покое, Рин заняла свое место — пусть Майя только начала и ей предстояло пройти ещё круг с лишним, она физически ощущала необходимость быть готовой прямо сейчас. Позади стоял их ретранслятор, и девушка изо всех сил старалась не думать о том, что он будет пялиться ровно перед собой, на её тело.

Она посмотрела по сторонам — все остальные участники также были готовы и в напряжении ждали своей очереди продолжить гонку. Даже шедшая перед Электрой Тайгета, ещё минуту назад посмеивавшаяся над ними за спиной сестры, внимательно следила за плывущей к ним Целено.

Удобно устроившиеся на трибуне Игорь и Владимир опустили распахнутый флаг и во все глаза уставились на стоявшую на изготовке Киру: — Ставлю бутылку саке на то, что наша красотка-майор опередит Майю.

— Не, не пойдет, тут я на твоей стороне, — толкнул коллегу Игорь и недвусмысленно кивнул на переминающуюся на стартовой тумбе девушку в белом купальнике с двумя звёздами: — А вот насчет неё — да. По рукам? Будешь должен уже две.

— Я отыграюсь, — ехидно ухмыльнулся Владимир и пожал руку коллеге.

Нет ничего более томительного, чем ожидание. Это Рин знала наверняка. И теперь, следя, как Майя уверенно несётся по дорожке, она буквально считала минуты и секунды до своего прыжка в воду. На удивление быстро доплыв до бортика, Майя нырнула и, оттолкнувшись от стенки, ринулась в обратном направлении, откуда за ней следила Кира.

Рин поймала взгляд майора — она была собрана и сосредоточена, как и всегда. Даже в новом окружении, находясь под тысячами взглядов, ощупывающих её красивую фигуру, под наблюдением камер и фотоаппаратов, и зная, что противники сильнее её во всём, она все равно держалась предельно строго. Прежде всего, строго к себе.

Этовсегда удивляло её. Майор была поразительна в своей стойкости и целеустремлённости. В этом она была похожа на Алголя, который вообще не обращал внимания на других людей, предельно концентрируясь на главной цели. Сколь же не похожа она была на них!

Рин всегда затруднялась в принятии решений — даже если это было что-то простое, она раздумывала, стоит ли оно того? Её всегда обуревали сомнения. И сейчас, стоя на изготовке и с замирающим сердцем наблюдая, как закончившая круг Майя вновь несётся к ней, чтобы передать эстафету, она терзала себя мыслями. Успеет ли она, не ударит ли в грязь лицом, оправдает ли возложенные на неё надежды? Даже если она прекрасно знала ответ, это её не спасало.

Делая последний замах, Майя вытянула вперед руку — коснуться бортика и завершить свой этап гонки. Закусив губу, Рин согнулась пополам — пальцы потянулись к краю тумбы.

«Смогу ли я сделать всё так, чтобы не подвести остальных?..»

Касание, прыжок. Распрямившись, словно пружина, Рин пролетела добрых два метра над волнистой, усеянной следами брызг поверхностью, и вошла в воду. Где-то рядом донеслись глухие всплески и удары о воду — конкуренты не расслаблялись. Руки и ноги сами пришли в движение, загребая воду, а тяжёлые мысли отступили куда-то на задворки сознания.

«Только бы не отстать… боже, дай мне сил не отстать…»

Чем ближе ей слышались приглушённые шумы плывущих рядом спортсменов, тем сильнее колотилось сердце, всё больше подгоняющее вперед. Вот уже показалась в нескольких метрах впереди тумба с Кирой, замершей в исходном положении. На долю секунды она поймала её взгляд. На решительном лице майора была улыбка, вселявшая уверенность — ты справишься! Эта улыбка словно придала ей дополнительное ускорение — нырнув перед стенкой, Рин развернулась и пулей устремилась обратно.

Алголь не отрывал взгляда от уже порядком измотанной, но все равно идущей вперед девушки. Вот она закончила круг и, нырнув, пошла на заключительную стометровку, снова и снова поднимая ногами фонтаны брызг. Пусть её техника была ещё слабовата, но она старалась. Все последние полгода забитая, заклёванная и не высовывающаяся из своего угла девчонка открывала в себе новые и новые силы, раз за разом, со слезами и болью забираясь на еще одну ступеньку вверх, к своей судьбе.

Он знал, что иногда её придётся загонять пинками. Тащить вперёд силой, волоком, возить лицом по этим грубым, грязным и острым ступеням.

А иногда — нести на руках.

Еще немного, ей оставалось преодолеть последние метры дистанции — и изготовившаяся на тумбе Кира, распрямляясь в роскошном прыжке, как пантера, погрузилась в бурлящую от брызг воду. Он будет следующим…

— Эй, Плеяда, — приготовившаяся к прыжку англичанка скосила глаза в сторону Электры: — Не задавайся из-за вчерашней игры. Я красивее тебя, мой ранг выше, моя грудь — больше, ноги длиннее, положение в обществе лучше, я спортивнее, сильнее и превосхожу тебя во всём!

— Я не боюсь тебя, — на английском, с приятным акцентом ответила она и, посмотрев в лицо конкурентке, ослепительно улыбнулась.

Кира, развернувшись второй раз, уже неслась словно торпеда к своему финишу — и старту последнего участника. Оставались считанные секунды.

— Посмотрим, что ты скажешь завтра, когда я уничтожу тебя в полуфинале, — оскалилась в ответ Плеяде Королева Клинков.

— Электра… — совершенно внезапно раздавшийся глубокий голос Алголя привлек внимание обеих. Ретранслятор повернулся к вспыхнувшей легким румянцем девушке, обволакивающий взгляд тёмных глаз заставил ещё сильнее покраснеть её щёки: — …это красивый купальник. Не проиграй.

— …Да! — коротко кивая, одними губами выдохнула она. А через мгновение он сорвался с места, ныряя в глубокий бассейн. Следом за ним через пару мгновений прыгнула Атрия, еще чуть позже до бортика доплыла Альциона, передав ей эстафету — и раскрасневшаяся Плеяда полосатой рыбкой бросилась в погоню за соперниками.

Следующие минуты и секунды слились в один сплошной поток, наполненный лишь движениями тела, ритмичными сокращениями сердца и дыханием. Где-то рядом он ощущал движущиеся в плотной среде гибкие и пластичные тела, частые перестуки сердец, глубокие вдохи и выдохи, но это было настолько далеко, что не стоило даже толики внимания. Сейчас существовали только он, дорожка и дистанция, которую необходимо пройти.

Закутавшись в тёплые полотенца, Майя и Рин сидели на диванчике среди остальных выступивших участников. Их взгляды были прикованы к огромному экрану — с замирающим сердцем они следили за ходом гонки, в которой явно наметился лидер.

Маленькое, лёгкое тело скользило в воде подобно рыбе, с каждой секундой ускоряясь всё больше. Подстёгнутое адреналином сердечко и упорно, раз за разом звучащие в ушах слова придавали сил делать новый бросок, сильнее отталкиваться от стенки при перевороте, выкладываться так, словно за ней гонится голодная акула.

За спиной остался второй нырок с переворотом, впереди — последние девяносто метров дистанции. Сейчас остальные участники должны бросить все силы на финальный рывок, вот-вот она услышит сквозь шум воды и торжествующий рев трибун мощные всплески бьющих под поверхностью ног. Вот-вот её нагонят и, возможно, опередят…

«Не проиграй».

Ну уж нет, не в этот раз, не сейчас и не сегодня — никогда! Обуреваемая водоворотом чувств, эмоций и мыслей, Электра подобно маленькой торпеде устремилась вперёд с утроенной силой. Казалось, прошли доли секунды, она только-только нырнула и развернулась к финишу, и где-то совсем рядом слышались всплески рук и отрывистые вдохи Атрии, но уже в следующее мгновение её тонкие пальцы при очередном взмахе уперлись в холодный кафель стенки, а где-то над головой оглушительно прогудела сирена — финиш!

Всё ещё двигавшееся по инерции тело уперлось в холодные плиты, заставляя её распластаться по стенке. Девушка вынырнула и, закашлявшись, подняла голову на экран.

— Первая! — завопили стоявшие над ней сёстры — все шестеро сгрудились возле тумбы, не сводя глаз с ещё не осознавшей своего триумфа Электры. Рядом уже финишировали Атрия, Алголь и Денеб, где-то возле дальней стены взвилась на ноги Юкино. Как и тысячи фанатов в зале и где-то далеко на стадионе, куда велась трансляция из бассейна. Тяжело дыша, она пыталась хоть как-то успокоить разошедшееся сердечко. Переполнившая сердце радость и торжество победы вновь и вновь заставляли ее улыбаться до боли в щеках.

— Просто повезло, — буркнула Атрия, подняв глаза на таблицу с зачетом — она пришла второй, на третьем месте был Алголь.

Ретранслятор, кажется, даже не сбивший дыхание, застыл на соседней дорожке и, бросив взгляд на таблицу, прикрыл глаза.

О чем он сейчас думал? Что бросаться в гонку в тяжелом комбинезоне, оказывающем ещё и дополнительное сопротивление, было плохой идеей? Или что более лёгкий и маленький соперник априори имел выше шансы на победу в плотной среде?

— Спасибо! — совершенно неожиданно Плеяда повернулась к Алголю и склонила голову, едва не касаясь носом подернутой рябью поверхности воды.

Поднявшись, Электра задорно хихикнула и без спешки поплыла к лестнице-подъему из бассейна. Взгляд больших карих глаз весело скользнул по раздосадованному лицу Атрии.

Рин направлялась обратно к бассейну — ей тоже хотелось поздравить Электру с победой. Но едва девушка вышла из бассейна, её обступили сёстры. Той же дорогой выбирался и Алголь — вода, задержавшаяся в сочленениях, под колпаками приборов и в волосах, словно живая стекала по его комбинезону. Где-то сзади ворчала Атрия, подгоняя неторопливого соперника.

— Эй, Северный Дракон! — Альциона махнула Алголю рукой, заставляя его остановиться: — Ты специально это сделал?

Он остановился. Взгляд тёмных, холодных глаз ощупал старшую из сестёр — девушки переглянулись, меняясь в лице.

— Ты что, правда, поддался?.. — Электра подошла к нему почти вплотную — девушка взволнованно прижала кулачок к груди.

— С дороги! — проходящая мимо Атрия с силой толкнула её на застывшего возле края бассейна Алголя. Пытаясь поймать равновесие, девушка ойкнула и запнулась — оба ретранслятора с плеском свалились в бассейн.

— Стерва… — процедила Целено, сверля взглядом удаляющуюся рыжеволосую спортсменку. В этот момент только шедшая к ним Рин могла увидеть выражение лица спешившей в душевую девушки. Кроме досады от поражения на нём едва уловимо читалось чувство, что она раньше лишь единожды видела у своего мрачного соседа.

Лицо англичанки искажала боль.

***

И вновь они были на стадионе — со вчерашнего дня мало что изменилось. Вся центральная его часть представляла собой громадное поле с рубежом для метания копья, на противоположной стороне находились несколько дорожек с кольцами на длинных шестах, закрепленными на разных уровнях.

Классическое метание копья имело с этой дисциплиной довольно мало общего — ретрансляторам предстояло не просто метнуть копье дальше всех. Им предстояло выбрать рубеж, в зависимости от дистанции, на которой располагались кольца, и попасть во все три кольца. Чем дальше они находились, и чем точнее было попадание, тем больше баллов в общий зачёт получала команда. Конкурс силы и меткости, где главную роль играл точнейший расчёт.

Ретрансляторы вновь находились в зоне подготовки, окружённые командами техников и операторов. Ожидавшие начала зрители и члены команд откровенно скучали, до начала оставалось довольно много времени и ведущие развлекали их, показывая на экранах лучшие моменты вчерашнего дня.

— Они не слишком сблизились? — Игорь кивнул на стоявшую возле зоны с Плеядами Рин.

— Я слежу за этим. Но не думаю, что они настолько глупы, чтобы наделать ошибок, — майор, переодевшись в уже ставший привычным спортивный костюм с беретом, скрестила на груди руки: — Меня больше беспокоит наша парочка.

— Англичанка?

— Да. Она слишком одержима борьбой. — Кира нахмурила аккуратно изогнутые брови: — Это как-то… неправильно, что ли. Но пока это нам не мешает.

— А девчонка из Плеяд?

Майор улыбнулась: — Почему бы и нет? Игорь, а ты знал, что они здесь его называют Великим Драконом Севера?

Тот лишь отрицательно покачал головой. Майор пояснила: — Несколько лет назад, когда появился Антарес, сразу после захвата Индонезии и Китая он двинулся на Японию. Тогда у них были лишь Альциона да Целено, вон те двое… Я не знаю, правда это или нет, но говорят, будто к нам в страну тайно приехала целая делегация с одной из них. Они каким-то образом убедили тогдашнего мейстера Алголя выступить против Антареса. Короче, спасти Японию. Они встретились всего один раз, на границе. Мне говорили, будто там даже боя не было, они просто посмотрели друг на друга — и Антарес ушёл. Но вот после этого Плеяды стали его называть Великий Северный Дракон. Ужасный зверь, кружащий во льдах. Ты ведь видел, как на него смотрит их лидер, Альциона?

— Да… — Игорь ухмыльнулся, на лице его на мгновение появилась усмешка: — Её разве что не трясёт от страха.

— Это не страх, Игорь, — Кира медленно покачала головой. — О нет, это не страх.

— А что тогда?

— Хотела бы я знать, — она пожала плечами. Взгляд ее снова переместился на зону подготовки Плеяд. Возле ограждения стояла Рин и живо беседовала о чем-то с одной из девушек в чёрно-голубом комбинезоне.

— Спасибо еще раз тебе за помощь, — Электра благодарно кивнула ей — аккуратный хвостик качнулся, поблёскивая чернотой волос на солнце.

— Не стоит, — Рин смутилась, но в этот раз взгляда уже не отводила: — Если я чем-то могу помочь, ты всегда можешь ко мне обратиться.

— Серьезно? Тогда… — она подняла глаза, обдумывая что-то и напряженно покусывая губу, и через пару секунд с улыбкой изрекла: — Пожалуйста, помоги мне ещё раз сегодня вечером!

— Хорошо, но в чём?

— Пока секрет! Узнаешь позже! — она помахала рукой собеседнице и побежала к остальным Плеядам: — До вечера!

Рин проследила взглядом за новоиспеченной подругой. Она присоединилась к сёстрам, выбиравшим себе копья. Стоявшая в стороне Альциона незаметно смотрела на неё — девушка из команды соперников стала слишком часто появляться рядом с ними. Впрочем, сейчас об этом не стоило беспокоиться. Пока что — нет.

Глава 7. Фестиваль часть 9

Уже знакомый сигнал, разнёсшийся над стадионом, возвестил о начале следующего соревнования — ретрансляторы потянулись к выходам из подготовительных зон, первым из них шёл к рубежу Денеб.

Встав на одну из дорожек — ретранслятор предусмотрительно выбрал среднее расстояние до колец, чтобы в случае попадания получить побольше баллов — он пару раз подкинул в руке копьё. Довольно легкое и в то же время длинное, композитное древко уверенно опустилось в его руку. Денеб разбежался и, словно древнегреческий атлет, метнул засвистевшее в воздухе древко вдаль, — к трём кольцам, покачивающимся на длинных штангах.

Попадание было почти идеальным. Чисто пройдя два кольца, копьё лишь незначительно задело край третьего и через двадцать метров вонзилось в землю, вызывая бурю эмоций на трибунах. Развернутые флаги Египта затрепетали в руках болельщиков, кто-то начал скандировать имя спортсмена. Следом за первым копьём в воздух поднялось второе — каждому давалось две попытки, а в зачёт шёл лучший результат из двух.

Увы, вторая попытка была хуже. Пройдя одно кольцо, копьё зацепилось за край второго и, изогнувшись дугой, ушло в землю возле третьего.

— Не так-то это и просто, даже для ретрансляторов, — заключил вернувшийся на трибуны Владимир. Майя согласно покивала.

— Им приходится принимать в расчёт силу и направление ветра, влажность, вращение и жёсткость копья и много чего ещё. Это целое искусство, если так задуматься.

— Эх, Майя, ты аналитик до мозга костей, — инженер хлопнул её по худенькому плечу: — Но да, ты права. Вон, посмотри…

На рубеж выходила следующая участница, Талита. Несколько раз примерившись к копью и повращав его, она разогналась и метнула снаряд в сторону колец. Мимо.

Вторая попытка — копьё прошло через одно кольцо, но отскочило от второго. Неудача…

— Как я и думал, — вздохнул Владимир: — Непростое дело. Особенно с такой халтурной настройкой комбинезона.

Соревнование тянулось медленно и уныло. Раз за разом очередной ретранслятор выходил и, выбрав дистанцию, мазал мимо одного из колец. Прошло уже шесть спортсменов, но результат Денеба все еще оставался непревзойдённым.

Лишь когда на рубеж вышла Сарин, ретранслятор стратегического типа, ей удалось рассчитать траекторию таким образом, чтобы чисто поразить все три кольца. Однако девушка стартовала с первой дорожки, с самым близким расположением мишеней. Того же результата добилась Спика, ещё одна представительница стратегического типа. Близилась очередь Атрии и Плеяд.

Англичанка вышла первой, и без ложной скромности сразу направилась к крайней дорожке — самой трудной. Благодаря довольно размытым правилам, ограничений на тип и длину копья не существовало, потому каждый ретранслятор мог выступать со своим привычным оружием. В руке Атрии покачивалось небольшое копьё с узким, как шило, наконечником. Такое же стояло на стойке с запасным оружием.

Разбежавшись, девушка со звонким вскриком запустила снаряд ввысь. Описав ровную дугу, копьё прошло в стороне от колец и вошло глубоко в землю. Мимо…

Ко второй попытке ретранслятор готовилась дольше — повращав копьё в руках, она походила туда-сюда, посмотрела по сторонам, словно поджидая удачного момента. Наконец, кивнув самой себе, девушка разбежалась и с тем же надрывным криком метнула копьё.

Пройдя сквозь одно из колец, копьё задело второе, скользнув внутрь, и с перекосом пролетело мимо третьего. Попытка была засчитана, хоть и с пониженным баллом. Не вполне довольная своим результатом, Атрия подняла глаза на экран.

Максимальный балл. Лишь благодаря высшей сложности она выбралась на первое место.

Следующими шли Плеяды, начиная с совсем ещё юной Майи. Несмотря на самую простую дорожку, ей не удалось попасть ни единого раза. Тот же результат ожидал её сестёр Меропу и Тайгету — девушки старались изо всех сил, но лишь одной из них удалось чуть зацепить кольцо. Разочарованные трибуны издавали недовольный гул, кто-то даже стал уходить со стадиона, не рассчитывая на достойное зрелище.

Из всех Плеяд лишь Альциона да Электра смогли показать сколько-нибудь достойный результат — первая заняла второе место, поразив все три кольца на среднем уровне сложности, её сестра поразила два кольца из трёх, едва взобравшись на четвёртое.

Последовавшая за Плеядами Сати смогла оттеснить Альциону на третье место — результат индийского ретранслятора почти вплотную подобрался к результатам Атрии. Поклонившись зрителям, она покинула рубеж. Наступал черед Алголя.

— Эй, Владимир, только не говори мне… — Кира скривила лицо, её палец упёрся в маленькую фигурку ретранслятора на поле, державшего в руках довольно крупное копьё, в котором она узнала стандартное боевое оборудование класса В: — …что он будет метать вот это?..

— Это массогабаритный макет, — Марков похлопал себя по животу с довольным видом: — Он сказал, ему так привычнее. Ну, мы и сделали.

Что бы он ни говорил, но копьё смотрелось весьма внушительно и тяжело. В довершение вытянутый двузубый наконечник-вилка вряд ли обеспечивал хорошую аэродинамику такому копью.

Ретранслятор поднял снаряд и несколько раз подбросил его, затем прошёл к самой дальней дорожке. Высший уровень сложности. Закончив с подготовкой, он встал на рубеже, — в занесённой руке застыло оружие, тускло блестевшее иссиня-черным анодированным покрытием. Потянулись мучительно долгие секунды ожидания. Тысячи глаз впились в застывшую, словно статуя, фигуру в чёрно-зелёном комбинезоне.

Ветер вяло шевелил траву, скользил между высоких шестов с кольцами, то затихая, то усиливаясь. В таких условиях сложно было надеяться на точный бросок. Значит, надо использовать это.

«Аналитический модуль — активирован. Модуль материализации — активирован. Сенсорный модуль — активирован. Молекулярное поле — активно».

В подёрнутых всполохами глазах на мгновение выросла интенсивность свечения, тут же отреагировали датчики по периметру поля — ретрансляция в пределах ранга С.

«Масса, инерция, ускорение. Вращение Земли. Влажность воздуха, атмосферное давление. Скорость ветра, направление — тридцать семь градусов, юго-юго-запад. Температура воздуха — пятнадцать градусов. Звуковые волны. Амплитуда колебаний. Момент вращения. Центростремительная сила. Эксцентриситет траектории. Готово…»

Глубоко вдохнув, он поднял руку и разбежался. С силой брошенное копьё пронзило дрогнувший воздух, мощный порыв ветра подхватил тяжёлый снаряд. Пролетев добрых сорок метров, копьё проникло в первое кольцо — и с оглушительным звоном вонзилось в край второго. Не выдержав удара, обруч разорвался.

Отклонённое от траектории копьё клюнуло вниз и, вращаясь словно бумеранг, плашмя упало на траву. Трибуны разочарованно охнули — такого не ожидал никто. Наверняка виной всему был двузубый наконечник, но разбираться сейчас никто бы не стал.

Один из арбитров подошел на несколько метров к ретранслятору, они перебросились парой фраз. Тем временем второе кольцо заменили новым и соревнования продолжились, у Алголя оставалась вторая попытка. За первую справедливо не начислили баллов, а значит, права на ошибку больше не было.

Взяв второе копьё, он долго стоял на рубеже старта — в глазах тускло мерцали разряды, ретранслятор снова ждал удачного момента. Наконец, Алголь сорвался с места и с коротким вскриком метнул снаряд вперёд. Описав великолепную дугу, вращающееся копьё с протяжным свистом прошло сквозь два кольца и, цепляя край третьего, скользнуло внутрь. Отклоняясь от траектории, снаряд с глухим ударом вонзился в землю, вздымая траву и комья земли. Засчитано.

Выдохнув, он направился к зоне подготовки. Судя по трибунам, взорвавшимся криками, результат был неплохим. Но, в конечном счете, даже займи он в метании копья последнее место, это не сильно повлияло бы на итоговый результат.

В конце концов, это было совсем не тем, чего он добивался.

Всё это было совсем не тем.

«Что я здесь делаю…»

***

Обед проходил довольно напряжённо — все команды сосредоточились каждая у своего стола, обсуждая предстоящее соревнование. Групповая битва верхом, кибасэн.

— Так, с тактикой закончили… — Кира внимательно оглядела всех, перекладывая на столе расположенные в определённом порядке булочки хлеба, символизировавшие команды соперников: — Теперь решим с составом.

Все переглянулись. Как оказалось, кибасэн — это не гонка, а сражение. По правилам соревнований каждая команда выбирает четырёх участников, включая ретранслятора. Первый — капитан, он же наездник, отвечал за ведение боя с соперниками. Второй — носитель, он же — «лошадь», на плечах которого сидел наездник и управлял им. Носителем единогласно и вполне обоснованно выбрали Алголя — только у него хватило бы выносливости на такое сражение.

Ещё два члена команды были дополнительными носителями и находились слева и справа от капитана, держа его за ноги и давая дополнительную защиту. В крайних случаях правила допускали лишь двух из четырёх членов команды, но самым разумным было использовать максимальное число игроков.

Кроме того, по правилам у каждого капитана на голове была специальная повязка — "хатимаки". Именно её должен был срывать капитан с головы наездников других команд для победы. И, соответственно, не допустить потери своей собственной. Отдельно в правилах было оговорено неприменение ретрансляции — это уравняет шансы для всех команд. Все сочли это справедливым.

— Что ж, боковыми должны стать Игорь и Володя, — Кира придвинула к одинокой булочке в центре стола два маленьких пирожка: — Вашей задачей будет максимально оттеснять нападения соперников с флангов. Возражения? Нет, отлично.

— Возразишь тут… — буркнул Марков, залпом осушая стакан с напитком дивного синеватого цвета. Игорь лишь пожал плечами — майор была права.

— Хорошо, что касается капитана — думаю, подойдет Майя, — изрекла Кира, однако девушка явно не разделяла её мнение.

— Я не думаю, что подхожу вам, — она решительно помотала головой: — У меня характер явно не тот, я не боец.

— Предательница… — майор вздохнула, переводя взгляд на Рин: — Юкино, как насчёт тебя? Ты самая лёгкая из нас. К тому же тренированная.

— Кира, я… — она покраснела и подошла вплотную к майору, шепча ей что-то на ухо. Та понимающе кивнула: — Понятно, сейчас ты не можешь. Если подумать, тебе и так не стоит привлекать слишком много внимания.

— Ну, значит, остаётся только один вариант, — Владимир осклабился, смерив Киру пристальным, ощупывающим взглядом. Она устало вздохнула: — Хорошо, я буду капитаном. В таком случае, через двадцать минут собираемся на тренировочной площадке, отработаем построение и манёвры. Доедайте — и пойдем.

***

Трибуны большого стадиона были заполнены до отказа. Завершающее событие второго дня — грандиозная битва кибасэн, — привлекло всех. Ещё больше транспарантов, плакатов, табличек и флажков развевалось во всех секторах, несколько групп зрителей скандировали чьи-то имена.

Каждая команда собралась в своей зоне подготовки по периметру центрального сектора. Огромное травяное поле, которое через несколько минут станет ареной битвы десяти команд. Шестнадцать ретрансляторов, собранных в одном месте, были готовы сойтись в очередном бою.

Присев на одно колено, Алголь ждал начала. Костюм класса С был прекрасно настроен, даже очередная проверка всех систем, выполненная Владимиром, была явно лишней. Кира, одевшись в лёгкие штаны и ветровку, с собранными в хвост волосами, закрепляла на голове хатимаки. Повязка с выведенными на лбу иероглифами «победа» и красным кругом-хиномару здорово смотрелась на лбу майора, добавляя её образу решимости. На спине и груди красовался символ их команды — две кружащиеся звезды. Так же были одеты и Игорь с Владимиром, с той только разницей, что им повязок не досталось, да выглядели они далеко не так изящно, как подтянутая и спортивная Кира.

— Алголь, готов? — она подошла к ретранслятору и дотронулась до его плеча. Тот кивнул.

— Игорь, Владимир?

— Ага.

Они собрались возле ретранслятора, готовые выступить по первому сигналу. Кира огляделась по сторонам — в соседней зоне подготовки находилась английская команда во главе с Атрией. Девушка снова была в полном комбинезоне, а её роскошные волосы были подвязаны хатимаки — значит, она была наездником…

Значит, так или иначе, ей придется столкнуться в бою с ретранслятором. По спине пробежал холодок.

— Готовность — две минуты! Повторяю, готовность… — донеслось из динамиков под нарастающий гул и возгласы зрителей. Четверки готовых к состязанию игроков начали собираться у выхода на поле. Еще раз глубоко вдохнув, Кира подошла к Алголю сзади и с уверенностью положила ладони ему на плечи: — Собираемся!

Расположившиеся слева и справа мужчины взялись за её ноги и, синхронно с ретранслятором, подняли в воздух. Устраиваясь поудобнее на спине Алголя, она осторожно свела бёдра ближе к его голове — плечи были не самым удобным местом. На мгновение она подумала, как же Рин удавалось удержаться на нём во время прошлой гонки. Правда, девушка была килограммов на десять легче и значительно меньше…

— Ух, майор… вы сколько весите? — фальшиво застонал Владимир, и плотнее обхватил её узенькую ступню.

— Вообще-то спрашивать такое у девушки неприлично, Марков, — улыбнулась она и оглядела своих носителей: — команда России, мы готовы! Выступаем!

Ориентируясь на движение ретранслятора, они пошли вперёд, с каждым шагом всё увереннее двигаясь по короткой и жёсткой, как щетина, траве стадиона. С каждой стороны поля уже выдвигались команды конкурентов, до старта оставались считанные секунды.

— Охо-о, Алголь! — донёсся слева надменный звонкий голос. Атрия, прикрывая ладонью щёку, с высокомерной улыбкой оглядела их команду: — Насколько же нужно было отчаяться, чтобы посадить себе на плечи такую пожилую леди?

— Эй, ты! — вспыхнула Кира, заливаясь краской: — Чтоб ты знала, мне всего двадцать семь, я всё ещё девушка!..

— Ох, простите, — хихикнула англичанка: — Не пожилая леди, а дама средних лет!

— Слышишь, Алголь… — Кира склонилась над ухом ретранслятора, понижая голос до шёпота: — Разгроми её. Это приказ.

— …так точно.

— Вперёд! — подняв руку вверх, Кира повела свою команду в бой, навстречу ринувшимся к ним четвёркам. Под оглушительный вой сирены началась групповая битва ретрансляторов и людей, управляющих ими.

С каждой минутой сражение становилось всё более жарким и беспощадным. Врезаясь друг в друга, четвёрки толкались и наваливались, то и дело кто-то вскрикивал или протягивал руки вперёд, силясь сорвать желанную повязку с вражеского капитана. Непередаваемая свалка всех со всеми в самом центре стадиона не давала понять, кто уже проиграл, а кто ещё держался в седле.

Кира то и дело уворачивалась от цепких рук, тянущихся к ней, словно в каком-то фильме ужасов. Чужие пальцы то и дело скребли по плечам и шее, цеплялись за волосы и спину, силясь дотянуться до головы. Но снова и снова Алголь послушно подавался то вперёд, то вбок, уводя её в сторону от опасности.

Она не успела заметить, как завалившаяся где-то слева команда погребла под собой заоравшего от боли Владимира, оставив их втроём на поле боя. А ещё через несколько мгновений они потеряли и Игоря. Тем не менее, в её кулаке было зажато уже две вражеских повязки — Талита и Альфард капитулировали, не устояв перед их напором.

Потеряв своих боковых носителей, ей пришлось максимально плотно сесть на плечи Алголю. Вцепившись в его голову, она ощущала бешеное сердцебиение и частое, прерывистое дыхание партнёра.

И все жё он был невероятно силён. Переступая через ворочающихся на земле соперников, он нёс её вперед, к следующей цели. В пяти метрах была команда плеяд во главе с Электрой. За время битвы они потеряли боковых Целено и Тайгету, но изможденная боем Альциона всё ещё могла держаться на ногах. На её запястье виднелась чья-то повязка.

— Вперёд… давай!.. — повязав сорванные хатимаки на шее, Кира нагнулась вперед. Почувствовав её порыв, ретранслятор бросился к соперникам. В ту же секунду откуда-то сбоку им наперерез бросилась ещё одна пара — перед глазами мелькнули рыжие, как языки пламени, волосы.

Едва не падая через голову резко затормозившего носителя, Кира вцепилась в него: — Осторожно!..

Краем глаза майор успела заметить метнувшуюся к ней руку и инстинктивно отшатнулась, ещё через мгновение они оба подались назад, уходя из-под молниеносной атаки Атрии.

— Я же… говорила… — тяжело дыша, раскрасневшаяся англичанка застыла перед ними: — Это наша битва!

Глава 7. Фестиваль часть 10

— В атаку, — шепнула Кира кивнувшему в ответ Алголю. Крепче стиснув её ноги, ретранслятор пошел навстречу сопернице. Нёсший Атрию крепкий мужчина, судя по всему, тоже запыхался, но был готов к бою.

— Таран, — негромко сказал Алголь по-русски и ринулся вперёд, надеясь, что Кира точно поймет его план. Майор кивнула.

Едва он врезался в глухо ухнувшего соперника, явно не ожидавшего такого напора, её рука метнулась к голове Атрии. Ловкая девушка едва успела уклониться, как последовала следующая атака. Теперь им пришлось спешно пятиться, чтобы ускользнуть от цепких пальцев Киры. Их ладони сомкнулись и сжались, они встретились взглядами — ярость и нежелание сдаваться, одни на двоих, полыхали в глубине их глаз.

Изо всех сил тараня соперника, Алголь рывок за рывком оттеснял его назад, ступая то влево, то вправо. Наконец, и носитель Атрии упёрся — чуть присев, мужчина рванулся вперёд. Вот он, этот момент… Алголь приготовился к манёвру и завершающей атаке.

Едва он отставил ногу и начал переносить центр тяжести, как совершенно неожиданно получил мощнейший удар в бок. Секундное замешательство — и рванувшая вперед пара англичан врезалась в них, едва не опрокидывая навзничь. Он ощутил, как острая боль прострелила щиколотку, ещё один удар сбоку окончательно вывел их из равновесия.

Сцепившись в поединке с Атрией, они совсем позабыли про Плеяд, зашедших с неприкрытого фланга. Альциона совершила рывок из последних сил, всей своей массой врезаясь в дрогнувшего ретранслятора. Ещё один удар — и скривившийся от боли Алголь завалился назад.

В такие моменты время начинало идти медленнее. Он успел лишь сгруппироваться да перенести вес тела так, чтобы сидевшая сверху Кира не пострадала. Краем глаза он успел увидеть, как её пальцы уперлись в лоб Атрии, падавшей на них сверху, и сорвали повязку. Победа?..

Ещё через мгновение спина уперлась в жесткую щетину травы, а ногу пронзила такая боль, что на глазах выступили слезы. Едва сдерживая крик, он оттолкнул от себя Киру. Оба всадника и их носителя рухнули на землю под оглушительный звон сирены. Конец.

Погребённый под жарким телом нелепо трепыхавшейся англичанки, он стиснул челюсти от боли — зажатую между участниками в самой неестественной позе ногу словно пронзила тысяча игл. Носитель Атрии вяло шевелился, пытаясь отползти в сторону, сама же девушка придавила собой Алголя к земле — её руки уперлись в лоб и грудь ретранслятора. Он ощутил её горячее, тяжёлое дыхание.

— Что за… дерьмо?.. — простонала она, поднимаясь, и упёрлась взглядом в помятого соперника. Её лицо начало медленно наливаться краской.

— И это блистательная победа!.. — перекрывая рев толпы, загремели динамики голосом диктора: — В невероятном противостоянии Электра сорвала повязку с капитана!.. Плеяды впереди!

В подтверждение его слов девушка гордо подняла над собой белую повязку с надписью «победа», — ту самую, что была на лбу Киры. Сама же майор, сжимая в кулаке хатимаки Атрии, сидела на земле и скрежетала зубами: — Чёрт…

— Живой?.. — спешно встав с поверженного ретранслятора, англичанка отряхнулась — рядом вставал на ноги её носитель. Потряхивая взъерошенными и слипшимися после битвы, но всё такими же роскошными волосами, она бросила взгляд на соперника.

— Ух… — всё ещё лёжа на земле, Алголь попытался пошевелить ногой — и снова скривился от боли.

— Эй, ты как?.. — заметив его реакцию, Кира подошла и помогла встать на ноги. Опираясь на здоровую ногу, он обхватил майора за плечо: — Нормально…

— Да как же, вижу я, — забормотала она и повела его к выходу с площадки, отчего-то продолжая сжимать в руке сорванную с ретранслятора повязку: — Срочно к медику…

Не отводя взгляда от соперника, хромавшего к своим, Атрия вытерла покрытый испариной лоб. Щёки до сих пор горели румянцем, а сердце никак не хотело успокаиваться.

Да что же не так было с этим парнем? Её навыки были явно лучше, но почему каждый раз, когда он был рядом, ей становилось не по себе?

Она никак не могла унять дрожи во всём теле. Завтра, уже завтра она могла встретиться с ним в поединке на мечах. Она была на сто процентов уверена в своих силах, но отчего-то стоило ей подумать об этом бое, как по всему телу расползался противный холод. Нужно было успокоиться и очистить разум.

— Я уничтожу тебя… — процедила она сквозь зубы, не сводя взгляда с его спины. Натренированный взгляд ретранслятора ранга А мог улавливать ауры, и сейчас она очень хорошо видела его полыхающий багровым и фиолетовым ореол, буквально окутывавший всю фигуру. А над головой неуловимо колебался прозрачный силуэт колоссальной, поднимавшейся в небеса воронки.

Девушка подняла голову — её энергетический канал напоминал скорее маленький водопад, орошавший всю её фигуру небольшой струёй. Стекавший с небес поток силы, переполнявшей ретранслятора до самых краёв.

Атрия прерывисто выдохнула — сегодняшний день был закончен успехом. Её план сработал — с такой травмой он наверняка не сможет победить в завтрашнем бою. Но, несмотря на это ей всё равно было страшно.

***

Ровно, как и вчера, сегодня в обеденном зале снова собрались все члены команд. И снова поздравляли Плеяд с блестящей победой. Можно было с уверенностью сказать, второй день соревнований был явным триумфом японской команды. Но в отличие от вчерашнего чистого и искреннего веселья сегодня все были немного насторожены.

Каждая команда предпочла сосредоточиться возле своего стола или уголка с диванами, негромко обсуждая что-то. Было несложно догадаться, что — завтра предстояли самые сложные соревнования, исход которых было невозможно предсказать. Закреплённые на стенах экраны отражали общекомандный зачёт и лучшие моменты соревнований. Изредка поднимая глаза на ближайший экран, Рин то и дело видела бегущего к финишу Алголя, или схлестнувшихся в поединке на мечах Электру и Сати.

Состояние ретранслятора после оказанной медпомощи было на удивление хорошим. Она невольно вспомнила про его способности к лечению, которыми он здорово выручил её в день первой встречи. И хоть он до сих пор немного хромал, переживать не стоило. То, что её действительно беспокоило и заставляло сердце учащённо биться, ждало впереди.

Просьба Электры. Что она имела ввиду, когда просила ей помочь? Рин то и дело поглядывала на веселящихся Плеяд. Сёстры вовсю праздновали, поднимая бокалы с напитками и чествуя Альциону с Электрой. Может, стоит подойти и тоже поздравить?

Рин посмотрела на Киру с Майей, обсуждавших завтрашние соревнования. Им было явно не до неё. Игорь с Марковым активно дегустировали местные блюда и — тайком от майора — выпивку. Алголь, погружённый в свои думы, сидел на диване в гордом одиночестве возле одной из стен, поближе к окну.

На улице смеркалось — неровный серп луны проявлялся сквозь набежавшие облака, подёрнутые голубовато-зелёным полярным сиянием. Девушка вздохнула, наполняя бокал соком — и двинулась к Плеядам. Была — не была.

Преодолевая смущение, Рин подошла к их столику: — П-поздравляю с победой! Вы просто молодцы!

— Юкино! — к ней тут же подскочила Целено, легонько чокаясь с её бокалом: — Спасибо!

— Спасибо! Как Алголь? — за ней подошла и Альциона, остальные сёстры так же принялись окружать девушку, за столь короткое время ставшей если не своей, то довольно близкой им по духу.

— Ну… медики его полечили… — с трудом вспоминая правильные слова, Рин еле ворочала языком: — Думаю, он будет в порядке…

— А сейчас он ходить может? — рядом с ней словно из-под земли появилась Электра, снова заставляя девушку краснеть до самых ушей. Одетая в красивое платье, подчеркивавшее её невинные и утонченные формы, Плеяда вызывала приятное волнение и тепло внизу живота. Рин энергично покивала, впрочем, тут же себя одёрнув: — Сейчас еще с трудом… но может.

— Отлично! Можно тебя на минутку? Пошли, отойдем… — глаза Электры буквально сияли, пока она говорила — и невольно заражала своей энергией и оптимизмом Рин. Напрочь забыв о соке и поздравлениях, она покорно пошла за схватившей её руку девушкой.

Отдалившись на достаточное расстояние, чтобы их никто не услышал, Электра приблизилась к ней и вполголоса заговорила: — В общем, мне нужна твоя помощь в одном деле! Мы хотим устроить кимодамеши[1]!

— Ого… — выдохнула Рин, прижав ладошку к губам. Испытание храбрости!

— Да, и я очень хочу, чтобы он тоже участвовал! — она кивнула на безмятежно сидевшего вдалеке ретранслятора: — Поможешь убедить его? А если получится, то…

Сбившись, Электра густо покраснела и перешла на шёпот, прижимаясь губами к самому её уху: — Пожалуйста, помоги мне оказаться в одной паре с ним! Очень прошу! У нас будут номерки, я дам тебе тот же, что и у меня, нужно только передать этот номерок ему. Я знаю, что много прошу, но… Юкино, ты — единственная, кто может помочь!

— Но я же… — она замешкалась, пытаясь осмыслить, правильно ли поняла слова Электры. Но даже если и так, ей и самой хотелось бы пойти с ней на испытание храбрости. Подумав несколько секунд, Рин коротко кивнула: — Хорошо. Я постараюсь.

— Спасибо! — она обняла вздрогнувшую девушку.

Вернувшись к Плеядам, они как в прошлый раз собрались в кружок и принялись оживленно, с пылом и страстью, обсуждать план.

Минут через пятнадцать они закончили обсуждение. Половина сестёр убежала добывать всё необходимое. Альциона, как самая старшая, вышла в центр и, громко кашлянув, принялась вещать.

— Уважаемые делегации стран-участников! Ретрансляторы! Сегодня мы, Плеяды, совместно и при поддержке Правительства Японии, предлагаем вам поучаствовать в увлекательной игре — кимодамеши!

В зале воцарилась тишина, десятки глаз уставились на неё.

— Вы что, дети? — среди притихших людей первой раздался голос Атрии. Девушка подошла к Плеяде и скрестила руки на груди: — Почему нам должно быть интересно что-то настолько глупое?

— Участие в мероприятии добровольное, — со спокойной улыбкой ответила она: — Поэтому в нём может участвовать любой человек. Если он не трус, конечно.

Колкость, явно направленная на англичанку, вызвала приглушенный ропот в обеденном зале. Кто-то даже негромко засмеялся. Атрия ухмыльнулась: — Что ж, раз так, я в деле.

— Превосходно, — кивнула Плеяда: — Итак, все желающие могут подходить ближе, через десять минут будем проводить отбор! После него мы разделимся на пары и двинемся в путь по ночному лесу. Наша цель — дойти до заброшенной хижины и забрать оттуда один из предметов, который будет связан с номером вашей команды…

— Эй, пошли, поучаствуем тоже? — пока Плеяда произносила свою речь, Рин подошла к Алголю. Казалось, что он дремал на диванчике, но полуприкрытые глаза очень внимательно следили за происходящим вокруг. Секунду помедлив, он изрёк: — Нет.

— Почему? Это же будет здорово.

— Нет.

— Ну, пожалуйста… — она приблизилась к нему и сложила ладони в умоляющем жесте: — Я очень тебя прошу…

— Да сходите, развейтесь, — наблюдавшая за ними Кира подошла ближе, в её руках покачивался бокал вина: — Расслабьтесь перед завтрашним соревнованием.

— Это приказ? — Алголь скосил на неё глаза. Кира с легкой улыбкой пожала плечами.

— Они же сказали, дело добровольное. Я не возражаю. Но если тебе для отдыха нужен приказ…

— Что, боишься ножку растрясти? — сзади подошла рыжеволосая англичанка, изящно покачивая бедрами: — Не знала, что ты такой хрупкий. Доберешься ли ты до финала…

Он смерил её холодным, равнодушным взглядом. Девушка уперла руки в бока и усмехнулась: — Видимо, у твоей подружки храбрости-то побольше будет! Может, лучше она вместо тебя завтра пойдет на фехтование?

Она многозначительно кивнула на сидевшую рядом Рин. Та лишь непонимающе морщила лоб, пытаясь перевести её слова. Разговорный английский в исполнении мечницы ощутимо отличался от того, что преподавали в её школе и институте.

Алголь перевёл взгляд с Атрии на Киру — майор холодно смотрела на девушку, потягивая вино, — и единым текучим движением встал со своего места.

— Пошли уже, — он жестом позвал Рин и, не дожидаясь её, двинулся к собирающимся вместе Плеядам. Сёстры наконец-то принесли всё необходимое для отбора.

***

— Кажется, все собрались, — кладя последнюю бумажку в мешок для жеребьёвки, Целено довольно оглядела собравшихся вокруг людей — несколько ретрансляторов и членов их команд вызвались поучаствовать в кимодамеши, нетерпеливо переминаясь возле широкого стола. С неудовлетворением она отметила, что русские тоже были здесь. Юкино помахала ей рукой и заискивающе улыбнулась.

— Ага, прекрасно, — Альциона кивнула и в свою очередь сложила в стопку с заданиями последний листок: — Дорогие участники, всё готово! Можем начать жеребьёвку! Подходите по одному и тяните свой номер!

С последними словами она многозначительно посмотрела на Электру. Девушка встрепенулась, поняв сигнал, и побежала к столу, за Юкино.

— Хей, пойдем со мной, — она с улыбкой взяла её руку и потянула за собой, нарочито громко произнося: — Возьмёшь номера сразу на вас обоих!

— Хо-хорошо…

— Слушай, — шёпотом добавила она, притягивая ближе к себе краснеющую Рин. От прикосновения её ладонь начала потеть: — Держи крепче номерок, из мешка вытянешь только один, ладно?

Вподтверждение своих слов она незаметно вложила в её ладонь сложенную вчетверо бумажку и подмигнула. Рин энергично покивала: — Поняла!

Возле заветного мешка уже образовалась небольшая очередь. Каждый из участников запускал руку внутрь и, выбрав свой номер, отходил в сторону. Наконец, пришел её черед — сунув руку в мешок, она нащупала первый попавшийся листочек. Готово… оба — в одной ладони. Весело подмигнув Электре, Рин побежала обратно к Алголю.

— Каждый взял себе по номеру, и теперь давайте их открывать и искать свою пару! Интересно, кто мне попадется… — сунув руку в мешок за своим номером, продолжила Альциона. Участники принялись шуршать разворачиваемой бумагой. Кто-то поднимал свой номер вверх или громко произносил его, чтобы найти свою пару.

— Так, посмотрим, — Рин протянула Алголю его номер — тот самый, что ей заботливо вручила Электра! — и открыла свою бумажку.

— Номер шесть! — показывая свой клочок бумаги, к ним подошла Электра: — Здесь есть у кого-нибудь?

Алголь развернул бумагу и, секунду помедлив, посмотрел на номер. На лице появилась тень замешательства, мгновение спустя сменившаяся неприятной хищной улыбкой. Он повернул номер, показывая его девушке: — Девять.

— Че… — Рин опешила, еще раз заглядывая в свой номерок. Это ведь как раз у неё был девятый!

— Чего?.. А у меня тогда какой?..

— Шестой. — Он подошел к ней и повернул бумажку на сто восемьдесят градусов — если смотреть так, то он был, наверное, прав… и, правда, шесть.

— Да нет же, это у тебя шестой… — подойдя ближе, Электра заглянула в его номер и принялась вертеть его туда-сюда: — Видишь? Шесть!

— Девять.

— Да шесть же! — она побледнела, тыча в лицо своим номерком: — Такой же, видишь?

— Кто девятый?.. — не обращая на неё внимания, он возвысил голос — глубокий баритон поплыл над залом, заставляя людей оборачиваться к ним. Рин поёжилась.

— О… кажется, мой номер, — к ним подошла Альциона, демонстрируя свой номер, и замерла: — …ты?!

— Сестра! — Электра подлетела к ней, едва не хватая за руки: — Давай поменяемся! Пожалуйста!

— Нет, — снова вмешался Алголь и, взяв Рин за руку, притянул её к Электре: — Давай честно.

Посмотрев на ретранслятора, Альциона перевела взгляд на сестру — глаза девчонки едва не умоляли отдать ей злосчастный номерок. Алголь медленно покачал головой.

Вздохнув, она пожала плечами.

— Прости, но он прав… это будет нечестно. Мы не можем так поступить.

— Альциона! — Электра всплеснула руками и, смерив её гневным взглядом, убежала прочь. Стиснув в руке свой номер, Рин поспешила за ней. Раз уж так все вышло, ей точно не следовало оставлять Электру в одиночестве.

— Зря ты так… — негромко, чтобы слышал только Алголь, произнесла девушка: — Она — лучшая из нас.

Он молча перевёл взгляд на свой номерок. На открытой ладони ретранслятора подрагивал смятый листочек с аккуратно выведенной цифрой «шесть».

[1] Кимодамеши — «испытание храбрости», традиционная японская игра для школьников, в которой им предстоит выполнить определенное задание в пугающих и мистических условиях, как правило, в темное время суток. Дополнительно используются люди, которые пугают их, переодеваясь в костюмы фольклорных чудищ, либо иным образом создают пугающие ситуации.

Глава 7. Фестиваль часть 11

***

Все пары, готовые к началу испытания, собрались на опушке леса, недалеко от Общего дома. На небе переливались туманные полосы полярного сияния, расцвечивая ночь ярко-алыми и голубоватыми всполохами. Удивительно красивая и светлая ночь, идеально подходившая для романтических походов и испытаний.

— Итак, у каждой пары есть свой особый предмет, который они должны принести из хижины, а также карта пути. Придерживайтесь её, и вы не заблудитесь! — Целено, сменив сестру на посту инструктора, давала последние наставления: — И теперь ещё одно необходимое условие нашего испытания — все пары во время пути должны держаться за руки! Первая вернувшаяся сюда пара получит специальный приз от всех нас!

— Какого черта? — донесся возмущенный голос Атрии — девушка попала в одну пару с Денебом, и, судя по всему, оба были не в восторге от такого соседства. Смущенный и раздосадованный парень старался даже не смотреть в её сторону.

— Это необходимое условие! — с нажимом повторила Целено и властно улыбнулась: — Может, вы подружитесь, пока будете идти? А вдруг… влюбитесь?

Несколько участников захохотали, представив такую картину. Пристыженная англичанка обратила свой гнев на напарника: — Только посмей меня хоть пальцем тронуть, я тебе вызов брошу, понял? Я не шучу!

Альциона посмотрела в листок задания. Надпись гласила: «застывшее воспоминание». Сердце ёкнуло — она очень хорошо знала составлявшую список предметов Целено, и случайных подсказок её сестра никогда не оставляла. Они все были с каким-то совершенно особым смыслом. Девушка тяжело вздохнула.

— Участники, вам пора идти! — Целено торжествующе подняла открытую ладонь и махнула: — Вперёд!

— Ну что, пошли… — она убрала листок в карман ветровки и посмотрела на своего хмурого спутника. Алголь рассматривал наспех нарисованную карту местности с крестиком на месте заветной хижины. Оторвавшись от неё, ретранслятор кивнул: — Идём.

Девушка, замявшись, протянула ему руку: — Условие…

Холодный, спокойный взгляд скользнул по открытой навстречу ладони и остановился на её лице. На белых, как мрамор, щеках еле заметно проступил румянец.

— Если не хочешь — как войдем в лес, отпустишь, — она отвела взгляд в сторону: — Все равно никто не увидит.

Сильные пальцы деликатно сжали её узкую ладонь. Он кивнул головой в сторону леса — в путь. Кивнув в ответ, Альциона направилась к деревьям: — Пошли, я знаю более короткую дорогу.

Ретранслятор шагал за ней, не отпуская подрагивающей руки Плеяды.

Они шли в тишине, под усеянным тусклыми звёздами небом, подернутым переливающимся северным сиянием. По небу до самого горизонта бежали потрясающей красоты цветные волны, переходя от зеленоватого к бледно-голубому и обратно к ярко-алому свечению. Где-то неподалёку слышались голоса других участников, кто-то вдалеке испуганно вскрикнул — и засмеялся через пару мгновений.

Все получали свою толику удовольствия. Альциона улыбнулась.

— Вот мы и снова остались вдвоём, — девушка потупила взгляд, в её голосе звучали нотки робости и смущения: — Прямо как тогда.

Алголь коротко кивнул. Они шли бок о бок, перешагивая кочки и узловатые, корявые корни, тут и там выбивающиеся из мягкой земли. Вблизи хрустнула ветка, послышался торопливый топот какого-то лесного зверька.

— Можно с тобой немного поговорить? — в её тихом, вежливом голосе ощущалась робкая улыбка.

— Да.

— Моя сестра, Электра, ты ей очень нравишься. Правда, не знаю, что она в тебе нашла, — девушка дернула плечиком. Ретранслятор бросил на неё короткий взгляд — в свете аврорального сияния её блестящие чёрные волосы переливались как самоцветы. Первая из Плеяд умела маскировать свои истинные чувства, но он всё равно видел её волнение.

— Сколько ей?

— Четырнадцать. Столько же, сколько мне было тогда, — её губы тронула печальная улыбка.

— Мне было ещё меньше, — негромко ответил Алголь.

Они прошли уже, должно быть, половину пути до хижины. Голоса вокруг уже не были слышны, остальные участники шли где-то в стороне.

— Она очень старательная и честная, — продолжала Альциона, убирая сбившуюся прядку за ухо: — мы все ей гордимся. Она большая молодчина.

— Да, — опять кивнул он, соглашаясь. Снова воцарилось неловкое молчание, прерываемое лишь их ровным дыханием да потрескиванием и шорохами ночного леса.

— Да что я несу… — из её груди вырвался тяжелый вздох, эхом разносясь по округе: — Мне всё ещё страшно. С тех самых пор. Я думала, со временем всё утихнет и забудется, но… я всё ещё помню…

Она остановилась и пристально посмотрела на своего спутника. В её беспокойных, расцвеченных тусклыми вспышками глазах читалась глухая боль: — Ты ведь помнишь, да?

Он встретился взглядами с Плеядой. Тёплые, нежные девичьи пальцы крепче сжали его ладонь.

— Я никогда и не забывал.

***

*Три года назад.*

Помещение, некогда бывшее лабораторией, выглядело довольно странно. Стены, завешанные светлыми полосами ткани. На полу — прорезиненные тёплые коврики вместо голого бетона. Тусклый голубоватый свет потолочных прожекторов едва освещал стоящую в центре кровать — самый неуместный предмет скудного интерьера. Белые, чуть измятые простыни и свисавший с кровати край тонкого одеяла. Две крошечные белые подушки. И гнетущая тишина, разрываемая ударами капель воды где-то возле стены, где раньше был санузел. Стоящий в тёмном углу ретранслятор настороженно посмотрел из стороны в сторону.

Кап, кап, кап…

Тускло светящиеся в полумраке глаза выискивали очередной подвох — ждать от военных иного он не мог. Одно за другим развернулись молекулярные поля, обострённый слух напрягся до предела.

Кап, кап…

— …вот и всё. Если бы был иной путь, мы бы не пришли к вам, господин Гордов. Назовите свою цену. Всё, что мы можем дать, в разумных пределах. И даже то, что за них выходит, — стараясь говорить максимально спокойно, переводчик равнодушно посмотрел на усталого японца, стоявшего с покорно опущенной головой рядом с дипломатом.

В раскосых впалых глазах, скрытых за довольно толстыми очками, читались беспокойство и измождение. Работавший на износ уже долгое время, он явно был на пределе своих сил. Взгляд метался от бесстрастного лица стоявшего напротив мейстера к большому окну, за которым виднелась тускло освещённая лаборатория.

— Не столь важно для нас, что вы можете предложить, господин Сугивара, — дипломат сунул руку в карман и извлёк небольшой пульт с рядом кнопок и объёмным экраном регулятора: — Сколько то, на что он сам будет согласен. Конечно, я могу его заставить это сделать. И наверняка это сделаю. Но этот чело… объект, он особенный.

Японец снова торопливо забормотал. Его голос дрожал, как у студента на экзамене, покрытые испариной крючковатые пальцы то и дело касались друг друга.

— Само существование Японии теперь зависит от Вашего решения, господин Гордов, — в полутьме поплыл голос переводчика: — Наши научные достижения, наши ресурсы. Знания и навыки наших людей. Наши предприятия. Мы готовы поставлять вам процит, товары, информацию…

— …и женщин, — закончил за него фразу мейстер, подходя ближе к окну. Дверь в находившуюся за ним лабораторию открылась.

Он замер возле стены, напрягаясь всем телом — в ярко освещённом дверном проёме показалась невысокая фигура человека. Обоняние распознало тонкий, лёгкий аромат духов и шампуня.

Девушка.

Гостья робко, помедлив, шагнула через порог — и испуганно отпрыгнула вглубь помещения от закрывшейся с громким шипением двери. Она подняла голову и увидела возле стены тёмный силуэт, да тускло светящиеся в полумраке глаза. Один на один…

Девушка набиралась храбрости секунд двадцать. В тишине, прерываемой монотонной капелью, можно было расслышать, как бешено стучит её сердечко. Ретранслятор, замерший возле стены, не двигался с места — но она ощущала его любопытство, смешанное с недоверием.

Кап, кап…

На ней было надето нечто, напоминавшее длинный халат с широким поясом. Тонкая цветная ткань скрадывала хрупкую, ещё несформированную фигуру. Длинные чёрные пряди обрамляли лицо, казавшееся в полутьме мертвенно-бледным. Он раз за разом ощупывал её взглядом, подмечая новые особенности незваной гостьи.

Наконец, она неверной походкой двинулась вперёд.

Топ, топ, топ… пройдя несколько метров, девушка остановилась в паре шагов от кровати, на самом краю освещённого пятна. Непослушные пальцы, замершие у живота, принялись распускать тоненький узелок на шнуре, державшем широкий пояс. Она опустила голову, попытавшись скрыть залившееся краской лицо.

Два бледно-голубых огонька возле стены пошевелились, ретранслятор беззвучно сдвинулся вперёд. В монотонную капель и стук сердца вплелись шорохи скользящей ткани. Закусив губу до крови, девушка с трудом распустила узелок — шнур с тихим шелестом упал к ногам. А следом за ним грузно скатился и пояс, в нелепом изломе замерев на полу. На мгновение она подняла глаза на стоявшего у дальней стены ретранслятора. По лаборатории разнёсся его тихий, сипящий выдох.

В её глазах, покрасневших и готовых вот-вот наполниться слезами, виднелись редкие бледно-голубые вспышки.

Он сделал несколько шагов вперед, застыв лишь в паре метров от пятна тусклого света, освещавшего кровать. Вновь зашуршала ткань, её цветастый халат распахнулся — и, скользя по гладкой коже, сполз на пол.

В мертвенной полутьме лаборатории белое, словно бумага, почти обнажённое тело — на ней оставались лишь белоснежные трусики — выглядело как скульптура. Тоненькая талия, узкие ладошки, худенькие ножки и еще совсем по-детски маленькая грудь. Тончайшая работа, какую мог сделать человек в согласии с природой. Едва распускающийся бутон.

Через мгновение она стыдливо прижала ладони к лицу, отступая на шаг назад. В воздухе поплыли сдавленные всхлипы — сколько бы она ни старалась держаться, это оказалось выше её сил.

Ретранслятор опустил взгляд. Он всеми чувствами ощущал, как скользят по её бархатистым пунцовым щекам слёзы, как дрожащая девочка душила в себе порыв разрыдаться во весь голос. Как её тело, преданное своими же соотечественниками на поругание чужаку, содрогается от страха и стыда. Даже если это и было её желанием — пожертвовать собой ради высшей цели, это было слишком.

Повинуясь неодолимому мысленному приказу, кровать со скрипом откатилась в сторону — ретранслятор пошёл вперед, пересекая световое пятно. Присев перед тихо плачущей девчонкой, он поднял с пола расшитый цветами халат и накинул ей на плечи. Пальцы нечаянно коснулись тоненькой руки — нежное, ласковое тепло…

Его ладонь легла на чёрные как смоль, шелковистые волосы девушки. Без особого труда продавливая хрупкий, как скорлупка, психокинетический барьер, ретранслятор проник в её сознание.

— Йяяя[1]!.. йя!.. — не отрывая ладоней от лица, она помотала головой — из груди вырвался болезненный, надрывный стон.

Что-то грязное и ужасное просочилось в саму её душу, заполняя сознание, копаясь в мыслях… не в силах больше сдерживаться, она разрыдалась во весь голос. Ретранслятор убрал руку и ушел к дальней стене — к проходу в свою камеру.

— Отказался… — удовлетворенно кивнул мейстер и убрал пульт ограничителя в карман: — Сколь же нужно быть отчаявшимся, чтобы отдать врагу одного из двух своих ретрансляторов?

На подрагивающем, покрытом испариной лице японского чиновника читалась удивительная смесь чувств, но взгляд усталых глаз был все таким же настойчивым. Он снова заговорил, уже более спокойно.

— Так вы согласны? Мы не отменяем своих предложений. И насчёт производства, и насчёт ресурсов, и насчёт неё, — переводчик глянул за спину мейстера. За матовым пуленепробиваемым стеклом их балкона виднелась отданная им девочка, всё ещё плачущая на полу опустевшей лаборатории.

— Список наших требований мы согласуем на совете и вышлем вам позже, — он направился к лестнице вниз, где был вход в лабораторию и жестом пригласил чиновника идти за собой: — Время и место их столкновения остаётся за нами. Если Вам поступит новая информация о перемещениях Антареса, немедленно свяжитесь со мной. Что касается девчонки, нам она не нужна, забирайте. Покормите её хоть что ли, у нас в кафетерии неплохой компот и блинчики…

— Господин Гордов…

Мейстер обернулся к пожилому японцу. Тот зажмурился и, вытянув руки вдоль тела, как по стойке «смирно», согнулся в глубоком поклоне: — От лица всего нашего народа… спасибо, что спасаете нас.

— Поблагодарите, когда всё закончится, — отмахнулся он и вышел в коридор. Подошедший сотрудник лаборатории нажал на одну из кнопок возле шлюза. Дверь в полутёмное помещение с шипением уползла вверх. Чиновник вошёл внутрь.

Она всё ещё сидела на полу и мелко дрожала, кутаясь в измятое кимоно как в одеяло.

— Можешь возвращаться, — поникшим голосом сказал он, не осмеливаясь взглянуть на преданную ими, содрогающуюся девичью фигурку: — Альциона.

***

Хижина была пуста и темна, лишь колыхались на ветру полуистлевшие лоскуты рисовой бумаги на выломанных дверях. Они вошли внутрь — никого рядом не было. Видимо, все пары уже прошли этот этап и взяли всё, что им нужно. Или ещё не добрались сюда. Альциона отпустила руку спутника, снова извлекая на свет записку с заданием.

— Застывшее воспоминание, — задумчиво протянула она: — Это же фотография, да?

— Или картина, — кивнул он, озираясь по сторонам. Помещение было в полнейшем запустении — переломанные стулья, треснувший пополам стол и покосившийся шкаф, всюду лежали битые черепки и осколки кружек и мисок. В углу валялась порванная детская игрушка — плюшевый зайчик с болтающимся на нитке единственным глазом. Всюду лежали горы мусора, старых книг и битого хлама, невесть как и откуда здесь появившегося.

— Я посмотрю в шкафу, можешь глянуть в той куче? — девушка кивнула в темный угол с покосившейся стопкой пухлых журналов и книг. Кивнув, Алголь принялся за работу.

— Знаешь, что случилось потом? Когда я вернулась, — с трудом сдвинув в места скрипнувшую дверцу, Альциона начала шарить руками по темным полкам: — мой мейстер, господин Сугивара, сразу после заключения договора и вашей встречи с Антаресом покончил с собой. А я узнала, что у меня появилась сестра, Целено. Я была так счастлива, что даже на время забыла про всё это. Потом были Тайгета, Астеропа… последней пришла Майя. Мне казалось, что они заполнили пустоту в душе после гибели родителей.

— Как они умерли? — донесся приглушенный голос из угла. Алголь повернулся к ней, вызвав в девушке смутное чувство давно забытого страха. Два тускло светящихся глаза, смотрящих на неё из темноты. Скрыв свою дрожь, она улыбнулась.

— Землетрясение, как ни странно. Они были в гостях у родственников, а я осталась у бабушки. Утром они не вернулись.

— Ясно, — кивнул он и вернулся к делу.

— Кажется, я что-то нашла… — девушка подняла с пола покрытую густым слоем пыли фоторамку с треснувшим стеклом. На фотографии угадывались смутные силуэты нескольких человек — семья с ребёнком на руках. Она сдула с неё пыль — и звонко чихнула, шмыгая носом.

Подошедший ретранслятор глянул на находку и коротко кивнул: — Сделано. Пойдем.

— Подожди, пожалуйста, — Альциона сунула находку в карман и, поправив волосы, посмотрела ему в лицо: — Если бы то же самое повторилось сейчас… Ну, этот договор…

Алголь нахмурил брови, на лице его мелькнула тень непонимания.

— Если бы… — она осеклась, помешкав, и выпалила единым махом: — …ты бы снова отказался от меня?

Повисла неловкая тишина. Он внимательно смотрел на замершую в ожидании девушку, так сильно изменившуюся с их последней встречи. Красивые, оформившиеся бёдра, гибкие руки, тонкая подтянутая талия. Манящая грудь и правильные черты лица. Прекрасный и нежный бутон, раскрывший свои лепестки навстречу восходящему солнцу.

— К чему это?..

— Тогда я не знала, ради чего мне жить… — она опустила глаза, тихий голос эхом поплыл по комнате: — Я просто хотела сделать хоть что-то полезное. Мне было всё равно, что со мной будет. А теперь у меня есть сестрёнки… и я готова пожертвовать всем ради них. Чем угодно. Если бы всё это повторилось сейчас, ты бы отказался от меня?..

Он закрыл глаза, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух: — Вряд ли…

Альциона вздрогнула — расширенные в темноте зрачки вспыхнули участившимися вспышками разрядов. Даже в темноте было заметно, как побледнело её лицо, и задрожал приоткрывшийся рот.

— …вряд ли такое случится, — он понизил голос едва не до шепота, но каждое слово отчётливо звучало в её ушах: — тот договор еще действует. Тебе не надо платить дважды.

— Спасибо… — она прикрыла глаза, дрожащие губы растянулись в благодарной улыбке: — Я задержусь на минутку… подождёшь снаружи?

Он вышел из хижины, вслушиваясь в шорохи и звуки леса. Где-то в глубине темной, пыльной хижины, сидя на полу, беззвучно плакала, размазывая по щекам слёзы, девушка, что наконец-то смогла простить саму себя. С каждой капелькой, тёмным пятном расплывавшейся на пыльных досках пола, из неё выходил яд, три года отравлявший душу. Она и сама не знала, почему, но слёзы сами текли по лицу, и сдерживать их не было никаких сил.

Через несколько минут Альциона вышла из хижины — взъерошенная, с раскрасневшимся лицом и чуть опухшими веками, но в её лице что-то неуловимо изменилось. На губах играла совершенно особая, искренняя улыбка: — Я готова, пойдём?

Алголь протянул ей руку: — Давай.

Они шли по тёмному лесу, не обращая внимания на то и дело раздающиеся вокруг жутковатые завывания и неясный шум. Наконец-то заработали люди, призванные пугать испытуемых. В нескольких сотнях метров впереди замаячили огоньки фонарей, послышался приглушённый гомон людей и негромкая музыка. Они почти дошли.

— Альциона, — всё так же негромко произнес Алголь: — ты стала прекрасным ретранслятором.

[1] Йя — фонетическое написание японского отрицания ie, «нет».

***Спасибо, что читаете! Каждый ваш лайк, комментарий или подписка добавляют мотивации писать дальше и не останавливаться!***

Глава 7. Фестиваль часть 12

***

Всю первую половину пути Рин не могла найти в себе решимости, чтобы заговорить с раздосадованной Электрой. Вцепившись в её взмокшую ладонь, Плеяда упрямо шла вперед и громко шмыгала носом.

— …сестра-предатель! Всё время ворчит про честность, а потом лишает меня единственной возможности!.. Ей просто плевать на меня! Ненавижу!

Её пальцы крепче стиснули руку, Рин вздрогнула. Что же делать и как ей на это вообще реагировать? Поддержать? Попробовать успокоить гнев разъярённой девушки? Просто выслушать?

А как бы поступил Алголь?

Она попробовала представить, что бы сделал угрюмый парень на её месте. Наверное, просто молчал бы до того момента, пока Электра не выпустит весь свой гнев, а потом сказал одну-две фразы навроде «Вы обе неправы» или «Разбирайся с ней сама и перестань вести себя как ребёнок». Рин невольно улыбнулась, представив, как бы на это отреагировала её пылкая напарница.

— Разве это смешно? — она поймала на себе гневный взгляд Электры. На покрытом багровыми пятнами лице читалось одновременно возмущение и недоумение.

— Нет, нет… — она помотала головой: — Просто представила, что бы сказал Алголь на моём месте.

— И что бы он сказал?

— Н-не знаю… — она вспомнила свои же слова о том, что едва с ним знакома, так с чего бы ей знать такое?

— Я не могу отделаться от ощущения, что ты и он, вы как-то слишком хорошо друг друга знаете… — Электра сощурилась, хмуря аккуратные брови.

— Да нет же! Мы всего лишь живём на одном этаже в гостинице! — неумело врала она, отводя взгляд в сторону. И какая дура вообще в это поверит?

— О, и ты видишь его с утра? — в её глазах снова промелькнули былые искорки интереса: — И какой он, когда сонный? Он разговаривает с тобой?

— Нет… — девушка пожала плечами: — Он ни с кем почти и не говорит. Меня для него вообще будто бы не существует.

— Круто… — Электра удивительно легко переключилась, забыв про свой гнев: — И почему его все боятся? Он же такой классный! Вот бы он взял меня на руки, как принцессу…

Рин оторопела от слов Плеяды. Что там вообще происходит в её голове? Насколько она была повернута на нём? И главное, когда она успела так втрескаться в человека, которого впервые увидела два дня назад? Он, конечно, был очень симпатичным, но разве её не пугал его ненавидящий всё живое взгляд?

Рин вздохнула, вспомнив все их совместные тренировки — смесь садизма и безразличия, вот что ждало бы влюбленную Электру, окажись она в столь желанной ей ситуации. Он бы взял её за ногу и потащил за собой по земле. Или связал бы глаза и руки, заставив ползти вперед, притом подгоняя пинками. Она одернула себя — какого чёрта, они же с ней сейчас наедине! Это именно то, чего она сама хотела!

— А вы с сёстрами уже давно вместе?

— Я — не очень, — всё ещё витая в своих фантазиях, без раздумий ответила она: — Года два с половиной. Мои родители погибли во время вспышки эпидемии на Хоккайдо, а я осталась только под присмотром куратора от Правительства… а лет в десять, кажется, меня забрали на обучение. Потом я встретила Альциону. Она была такой классной! Мне казалось, она умеет вообще всё! Сильная в учёбе, хорошо обращается с мечом, спортивная, стильная, красивая… я так хотела быть похожей на неё. Но я всего лишь сирота, которая едва умеет ретранслировать. Я бесполезна.

— Как я тебя понимаю… — Рин кивнула, незаметно погладив сжатую ладонь девушки большим пальцем. Бесполезная — как часто до недавнего времени она себе это говорила.

— А потом я узнала, что на самом деле я всего лишь шестая, — Электра хмыкнула, на лицо выползла снисходительная улыбка: — И в очереди на процит мне пришлось стоять ещё очень долго. И даже тогда — всего лишь ранг С. Если бы сестра не вступилась за меня перед Комитетом по Обороне…

Она замолчала. Рин, поглядывая на неё, так и не решилась прервать повисшей тишины. Ей и так было понятно, о чем не сказала спутница. И от этого она ощущала еще большую близость.

До самой хижины они шли, не проронив ни единого звука.

Уже внутри они открыли бумажку с заданием. Надпись гласила: «причина для радости». Рин криво улыбнулась — сейчас им действительно не помешала бы такая штука.

— Целено любит такие загадки, — Электра смяла бумажку и убрала в карман: — Это может быть что угодно. Ну вот откуда я должна знать, что её обрадует?

— А что может обрадовать тебя? Что тебе больше всего нравится? — как бы невзначай спросила Рин, косясь на Плеяду. Та смутилась и понизила голос, едва не переходя на шёпот: — Ну… на самом деле стыдно такое говорить… ты никому не рассказывай, хорошо? Я тебе доверюсь. Только пообещай, никому!

— Обещаю, никому, — она энергично покивала, едва не добавив «чтоб мне сдохнуть», как бывало порой в детском доме. Электра наверняка бы не оценила её юмора.

Плеяда на несколько секунд вслушалась во тьму ночи, расцвеченную северным сиянием, и приблизилась к уху девушки: — Плюшевые игрушки… Думаешь, стоит искать это?

Рин кивнула, невольно улыбнувшись этой новой стороне Электры. В конце концов, она и правда была всего лишь девчонкой. Да и все они, по сути, просто школьницы… даже она сама. В груди защемило, отчего-то в памяти снова всплыли полуразмытые образы отца и матери, ушедших навсегда. Стряхнув воспоминания, она принялась за поиски.

— Первую игрушку мне подарила Альциона, — Плеяда приглядывалась к кучам мусора и хлама, брезгливо раздвигая ногой какие-то вещи: — я тогда только пришла к ним и никак не могла уснуть. Плакала весь вечер, как маленькая. Она принесла мне свою игрушку, маленького плюшевого медвежонка, и сказала, что я могу взять его себе и спать с ним. Мне было невероятно стыдно, но я его взяла. Он до сих пор у меня, мой самый первый друг. Я, наверное, глупости какие-то говорю, да?

— Нет, что ты… — понимая едва ли половину из сказанного, Рин помотала головой и звонко чихнула — с потолка посыпалось целое облако пыли.

— Юкино, спасибо, что помогаешь мне, — по голосу чувствовалось, что Плеяда снова улыбается: — И что слушаешь моё нытьё. Хоть ты и чужой человек, но иногда кажется, что ты мне как сестра.

— Спасибо… — пытаясь сдержать эмоции, внезапно накатившие от нечаянного признания Электры, Рин стиснула зубы. Она и мечтать о таком не могла.

Взгляд её застыл на силуэте в самом темном углу комнаты. Девушка шмыгнула носом и пошла к привлекшему внимание предмету.

— Мне даже грустно, что завтра последний день соревнований, — голос Электры потускнел: — Значит, вы с ним совсем скоро уедете. Как же жаль.

— Эй, почему ты грустишь? — перед ней из тени появился маленький плюшевый зайчик. Грязный и потасканный, с почти оторванной лапкой и единственным глазом, болтающимся на нитке, но всё равно довольно милый. Высокий, нежный голосок Рин отлично подошел внезапно появившемуся гостю: — Ты же такая хорошенькая! Улыбнись!

Лицо Электры медленно изменилось — от робкой улыбки, едва тронувшей губы, до выражения неожиданной и искренней радости. Взгляд, подёрнутый едва заметным свечением остаточных разрядов, был прикован к призывно помахивающей лапке игрушки.

— Какой славный!

— Я ждал тебя, — стараясь говорить как можно ласковее, Рин не отрывала глаз от очарованной Плеяды: — Долго-долго! Я верил, что ты придёшь за мной! Ты — моя новая хозяйка?

— Да, я пришла! — её пальцы протянулись к грязной игрушке и бережно обхватили её вместе с пальцами Рин. Девушку окатила волна жара.

— Вот он я… — она прикусила губу. Из груди едва не вырвалось то, что Плеяде точно не стоило слышать.

— Юкино, спасибо… — ловкие пальцы погладили плюшевую голову: — Это оно и есть. Причина для радости, вот она. Я её нашла.

— И я. — одними губами прошептала девушка, не в силах оторваться от улыбки своей спутницы.

***

До площадки, заполненной людьми, оставались каких-нибудь метров сто или двести. Всю обратную дорогу они шли, держась за руки, и болтали обо всём на свете. Несмотря на откровенно убогое знание японского, Рин было легко общаться с Плеядой. Электра не выпускала её руки, мерно покачивая ей в такт шагам. Во второй она крепко держала игрушку из грязной лесной лачуги.

— Эй, вы вернулись! — окрикнула их Целено и помахала рукой. Она приняла решение остаться за главную и не участвовала в жеребьевке. Наспех сооруженный помост из пары сомкнутых столов, на котором стояла Плеяда, окружали вернувшиеся парочки и сопровождающие.

Подойдя ближе, Рин заметила стоящих в стороне Алголя и его спутницу. Она прятала глаза, теребя в руках пыльную фоторамку. Девушки ускорили шаг.

— Целено! Ну что, кто победил?

— Ещё не все вернулись, осталось три пары, — легко спрыгнув с края помоста, сестра пошла навстречу Электре: — Сначала всех дождёмся. Ну что, нашла то, что было в подсказке?

— Ага! — та с улыбкой помахала игрушкой.

— А ты? — хитрый взгляд плеяды переместился на Рин. Девушка кивнула, с трудом сдерживая широкую улыбку: — Ага… нашла.

Многозначительно хмыкнув, Целено развернулась: — Они пришли первыми, кстати. Альциона и этот…

Откуда-то сзади, из глубины леса, донеслась отборная брань на два голоса — все обернулись, позабыв про победителей.

— Опять она… — Целено разочарованно покачала головой. Голос Атрии Плеяда узнала издалека. Вцепившись в руку несчастного Денеба, она тащила его за собой, осыпая отборными ругательствами: — …как полудохлая улитка! Как можно быть настолько медленным? Ни капли достоинства! Как называется твоя команда, "Ленивые Питоны"?

— Просто не надо ломиться через каждый куст и канаву! — пытался отбиваться Денеб на довольно неумелом английском.

— Вот это ему не повезло…

Следом за ними, не иначе как на поднятый шум, из леса вышли ещё две пары участников — испытание на храбрость можно было считать законченным.

Все собрались вокруг помоста, на котором уже вещала Целено: — Итак, наши пары вернулись! Надеюсь, вам было весело? А страшно было? Так или иначе, спасибо за участие, вы все показали себя с самой лучшей стороны! А теперь, как и было обещано, мы вручим приз нашим победителям — они добрались до цели и вернулись первыми! Альциона, Алголь, выходите!

Под вялые аплодисменты и неодобрительные взгляды участников они вышли вперёд. Алголь помог девушке подняться на помост, они очутились лицом к лицу с натянувшей дежурную улыбку Плеядой. Она буравила его взглядом, словно хотела сжечь на месте.

— Вы справились быстрее всех, показав храбрость и слаженную работу! — она извлекла из кармана две небольших коробочки и протянула им: — Вот ваш приз — и наши аплодисменты!

В коробочке оказалась небольшая подвеска в виде иероглифа на серебряной цепочке. Он посмотрел на Альциону — у неё было то же самое. Девушка, недолго думая, достала украшение из коробки. Через несколько секунд и манипуляций с замочком на её шее поблескивал аккуратный серебристый иероглиф.

— Что он означает? — оторвав взгляд от своего приза, Алголь повернулся к спутнице.

— "Храбрость", — она с легкой улыбкой дотронулась до подвески: — Тебе помочь надеть?

Он молча закрыл коробочку и убрал в карман ветровки.

— Поздравляю! Что ж, всем ещё раз большое спасибо, доброй ночи! Увидимся завтра, на финале! — торопливо попрощалась Целено и приобняла сестру за плечи, отстраняя от ретранслятора. Тот спрыгнул с помоста и, игнорируя неодобрительные взгляды остальных участников, направился в Общий дом.

— Мне тоже пора, — Рин кивнула притихшей Электре и, помахав рукой остальным Плеядам, побежала следом за ним: — Эй! Подожди меня!

Едва сорвавшись с места, она зацепилась за что-то ногой и со вскриком растянулась на земле.

— Юкино! — обеспокоенная Альциона спустилась на землю и подошла к ней, протягивая руку: — Ты в порядке?

— Спасибо… — девушка встала и с шипением потерла ушибленный нос. Хорошо бы кровь не пошла… Плеяда заботливо предложила: — Дай-ка посмотрю.

В то же мгновение она почувствовала полузабытое ощущение тревоги — и поймала на себе взгляд обернувшегося Алголя. Молниеносно развернувшись, он бросился к ней и крикнул по-русски: — Зажмурься!

— Что?.. — она непонимающе моргнула, но после секундного промедления послушно закрыла глаза. Ретранслятор сгрёб её и, оттеснив плечом Альциону, потащил за собой к гостинице: — Опусти голову.

— Да что не так-то?.. — возмущенно зашептала она, краснея. С чего вдруг такая реакция, да еще при всех? Один бог знает, что сейчас думали Электра и другие девчонки!

— По-русски говори… — процедил Алголь сквозь зубы.

Неудержимо волоча её за собой, он обернулся. Альциона, все еще находясь в замешательстве, пристально смотрела на него и на еле плетущуюся Рин. Может, не заметила?

— Ты что, совсем свихнулся? — возмущенно продолжала она, но теперь уже на русском: — Зачем…

— Линза, — перебил он её, раздраженно шепча в ответ: — Ты линзу потеряла, дубина.

— Что?..

Рин оторопела, едва снова не падая из-за вмиг ослабевших ног. Дрожащей рукой она нащупала в кармане телефон и посмотрела на своё отражение. Левый глаз был наполнен тусклыми, едва различимыми вспышками разрядов. За те секунды, что она была без защиты, вряд ли кто-то успел бы заметить еле уловимую разницу, но одно лишь это уже заставляло её покрываться громадными мурашками.

— Я пропала…

— Не бойся, — бормотнул Алголь. Его ладонь опустилась на макушку и с нажимом повернула её голову к земле. Мимо прошло несколько гостей, с недоумением посмотрев на странную парочку.

— Вряд ли кто-то заметил, — продолжал вполголоса рассуждать ретранслятор: — Они все были позади тебя.

— Кира меня убьёт…

Альциона смотрела им вслед, практически не сдвинувшись с места, пока они не скрылись в дверях гостиницы. К ней подошла Электра: — Сестра… Извини, что я сбежала на жеребьевке… И что это было? Юкино чем-то обидела Алголя? За что он так на неё разозлился…

— Кто знает, — хмыкнула Плеяда и, секунду подумав, опустилась на одно колено. В неверном свете полярного сияния она довольно быстро нашла застрявшую между жёстких травинок свернувшуюся, как осенний лист, контактную линзу. Электра с недоумением уставилась на девушку.

— Послушай, сестра… — Плеяда расправила на пальце линзу и внимательно её осмотрела: — Можешь рассказать мне о Юкино?

Глава 7. Фестиваль часть 13

***

Двое детей бежали по тёмному, полному жутких звуков и пугающих теней лесу. Босые ноги скользили по чёрной, влажной траве. Она тянула его за руку, и, пытаясь подбодрить, что-то говорила впопыхах.

«Это же неважно…»

За спиной маячили узкие лучи фонарей, то и дело прорезавшие тьму то слева, то справа от них. Каждый раз в душе что-то натягивалось до предела, когда такой луч скользил прямо над их головами, вырывая из чёрно-фиолетового чрева ночи корявые узловатые стволы деревьев или кромешную мглу оврага. Холодные, безразличные звёзды, коими было исколото небо, едва виднелись за грязными, тяжёлыми облаками.

— Ничего не бойся…

«Ты ведь всё равно умрёшь».

— Я помогу тебе! — перед глазами вновь и вновь вставала её нежная, добрая улыбка. На невинном, перепачканном грязью и исцарапанном лице виднелись то ли капельки ночной влаги, то ли слёзы.

Он уже не помнил ни её имени, ни её голоса. Только улыбку и слова, да удивительное ощущение её прохладных пальцев на своей руке.

«Уходи».

— Мы сбежим вместе, вот увидишь, — на детском лице расцвела добрая улыбка, от одного вида которой ему хотелось кричать.

«Спасай себя!»

— Знаешь, кажется, ты мне нравишься, — мягкие, тёплые щёчки украсил румянец, различимый даже сквозь грязь и слёзы. Внутри всё сжалось так, словно чья-то сильная рука проникла внутрь тела и стиснула саму душу, выжимая из неё всё без остатка.

«Убирайся же! Ты умрёшь!»

— Я люблю тебя, понял? — её прохладная рука потрепала голову, погружаясь в непослушные волосы. Он ощутил, как по щекам побежали обжигающие, словно угольки, слёзы. Из груди вырвался сдавленный всхлип.

«Я не хочу снова видеть твою смерть!»

— Не плачь, дурачок… — её пальчики обняли лицо, стирая со щёк слёзы: — Я же с тобой!

«Я не выдержу этого снова!»

— Пожалуйста… живи…

В её ослепительно голубых, прекрасных, как луна, глазах застыли слёзы. Он прижимал к себе распластанное на земле тело, из которого толчками уходила жизнь. Тёплое и липкое от крови платье пристало к ладоням, всё ещё сжимавшим её хрупкие плечи. Даже сейчас она улыбалась. Стиснув до скрежета зубы, он прижимал к себе её аккуратную головку, стараясь не смотреть на изорванное пулями тело.

«Я не хочу жить без тебя! Больше никогда!..»

— Я люблю… тебя…

Он сидел на земле, в кромешной тьме и холоде, прижимая к себе бездыханное тело той, которая полюбила его, и кричал так, что смолкали все звуки леса. В недвижимом, холодном воздухе разносились лишь его бессильные, полные ярости и отчаяния крики — его реквием по любви.

«Я больше никогда не смогу этого выдержать».

Это повторялось снова и снова, раз за разом он тонул в бездне боли и отчаяния, прижимая к себе коченеющее тело девочки, открывшей ему душу. Открывшей его душу. Но каждый раз он всё острее ощущал, как с её смертью что-то очень важное умирало и в нём.

Он лежал на траве, стиснув её в объятьях, до самого рассвета. Он нё ощущал окоченевших ног и рук, он не чувствовал, как подошедшие люди начали бить его прикладами, силились расцепить его руки, мёртвой хваткой стиснувшие тело любимой.

Когда его сознание погасло, перед глазами всё ещё было её прекрасное лицо, потускневшие глаза и слёзы, так и не скатившиеся по испачканным, мягким щекам.

Когда он пришел в себя, её уже не было.

Он никогда не видел её могилы. У него не было шанса узнать о ней ничего. А со временем он стал забывать запах её волос, вкус ее слез, её смех и сам её голос.

Он забыл её имя. Но каждую ночь, сходя с ума в бесконечных повторах, он прижимал к себе холодеющее тело полюбившей его девочки и беззвучно кричал посреди пустынной поляны, посреди мертвенного мрака под небом, исколотым холодным светом звёзд.

Он вскочил посреди ночи с криком, едва не падая с кресла — кровать так и стояла заправленной с первого дня их приезда. Сердце колотилось как бешеное, по щекам бежали слёзы. Сорвав с себя одеяло, Алголь прошел в ванную и умылся, с остервенением плеская в лицо холодной водой. До уха донёсся стук в дверь и приглушённый голос майора.

— Алголь, всё в порядке? Я слышала крик… Открой дверь.

Растерев лицо полотенцем, он направился к двери. Щелкнул замок, тусклый свет ночных светильников из коридора проник во тьму его номера. Майор, одетая лишь в тонкую ночную пижаму да накинутую поверх куртку, выглядела обеспокоенной.

— Эй, что-то случилось?.. — её взгляд буквально ощупывал лицо ретранслятора: — Могу я пройти внутрь?

Он молча отошёл в сторону, освобождая проход. Кира вошла и практически беззвучно прикрыла за собой дверь, включив свет.

Смятое одеяло, валявшееся на полу, шум еле бегущей воды из ванной, небрежно висящее на дверной ручке полотенце. Она подошла к застелённой кровати и провела рукой по покрывалу. Холодное.

— У тебя кто-то был?

Он отрицательно покачал головой. Майор с сожалением вздохнула: — Ну и зря. Та девчонка, Электра, кажется, была бы непрочь…

— Это был кошмар, — резко оборвал её ретранслятор. Ехидная улыбка, едва показавшаяся на лице Киры, растаяла без следа: — Снова?..

Он кивнул. Майор вздохнула и опустилась на кровать, жестом приглашая его сесть рядом. Алголь, помедлив, занял своё место в кресле.

— Я понимаю, что мы не настолько близки, чтобы ты открывался мне, но может быть, расскажешь? — стараясь выглядеть непринужденно, она откинулась назад: — От этого обычно становится легче.

Он продолжал молчать, изредка переводя взгляд на Киру. Если присмотреться, он мог увидеть сквозь полупрозрачную ткань пижамы её фигуру, изогнутую линию бёдер и крепкую, упругую грудь. Алголь опустил глаза.

— Знаешь, мне тоже снятся кошмары, — она подняла глаза к потолку, прикрывая веки: — Снится Николай. Снится, как меня душат в коридорах Института. Как одного из вас убивают в бою. Людям обычно снятся их страхи. То, что они не хотят, чтобы оно случилось.

— Это уже случилось, — шепотом произнес он без тени эмоций: — Уже давно.

— Тени прошлого… — она снова посмотрела на него.

Один бог знал, сколько всего видели этитёмные, подернутые вспышками разрядов глаза. Она ощутила такую глухую боль и одиночество, что душа невольно сжималась в комок. Кира вспомнила себя в шестнадцать, вспомнила, как плакала ночами напролёт по погибшему отцу, как отказывала себе в праве любить, радоваться, быть человеком. Она наказывала себя за то, что осталась живой. Если бы тогда был кто-то, кто вырвал её из плена боли и самобичевания, просто обнял и сказал, что всё будет хорошо — может и её жизнь сложилась бы иначе?

Вздохнув, она встала с кровати: — Проводи меня, пожалуйста.

Уже открыв дверь, она развернулась и еще раз посмотрела в его безразличное лицо.

— Тебе нужно выспаться, завтра важный день.

Он коротко кивнул. Мысленно упрекая себя за нерешительность, Кира произнесла: — Алголь…

Спокойный, холодный взгляд ретранслятора упёрся в её лицо. Сплошная, непроницаемая стена, которой он отгораживался от столь жестокого мира. Нерушимый барьер. Она подалась вперёд и обняла его, прижимая к себе.

— Прости нас, если сможешь, — губы Киры были прямо напротив его уха, заставляя вздрагивать от тёплого дыхания, ощущавшегося кожей: — И за то, что я — не она. Но кто-то же должен.

— Вы не должны…

— На моём месте должна быть другая, — она улыбнулась и расцепила объятья, выпуская отшатнувшегося ретранслятора: — А до тех пор я буду здесь.

Он опустил глаза — впервые за всё время, что она знала этого угрюмого и невероятно опасного парня, он выглядел смущённым.

— Ты нам нужен, и пока ты будешь на передовой, я буду прикрывать твою спину, — она снова приблизилась к нему и очень тихо произнесла: — Вы с Рин сейчас для меня — главное. Моя цель в жизни. Будет здорово, если и ты найдешь свою цель. Я буду молчать об этом разговоре, и ты тоже никому ни слова, договорились?

Он кивнул, неохотно поднимая взгляд на Киру. С улыбкой прижав палец к губам, она элегантно развернулась и, покачивая волосами, ушла в сторону своего номера.

***

Утро выдалось непривычно тихим и пасмурным. Густой, плотный туман окутал стадион, скрадывая фигурки людей на зелёном поле. Зрители, до предела заполнившие трибуны, с нетерпением ожидали начала полуфинала по фехтованию. Зрелище обещало стать незабываемым. Посреди колышущегося молочно-белого болота выдавалась только поднятая на пять метров площадка арены, как большой остров, окутанный туманными облаками.

На огромных экранах без движения повисло дерево соревнований, первым боем полуфинала должен был стать бой Целено против Алголя. Трибуны, расцвеченные флагами Японии и разнообразными плакатами, монотонно гудели, до начала соревнований оставалось немного времени.

— Он готов? — вцепившись в ограждение, Кира не сводила глаз с ретранслятора, стоявшего в своей зоне подготовки. Он примерялся к мечу и проверял выданное оборудование. Владимир недовольно буркнул в ответ: — Майор, успокойся, я уже три раза сказал, что всё у него нормально. Двойная проверка всех систем, всё резервировано. Не веришь мне — иди и сама настрой, но тогда, зуб даю, костюм засбоит.

— Да знаю я… — сокрушенно ответила она и вздохнула: — Не по себе просто. Будто что-то должно случиться, а что — я не могу понять. Может, просто волнение.

— Пацан готов, отвечаю, — инженер хлопнул её по плечу и показал большой палец. Кира криво ухмыльнулась. Может, он был прав, и все эти тревоги были на пустом месте. Но что-то внутри неё сжалось, как пружина, готовая в любой момент распрямиться.

— А Юкино где?

— Побежала к подружке, — инженер указал пальцем на зону подготовки Плеяд. К бою как раз готовились Целено и выступавшая сразу после них Электра. Обе девушки были предельно собраны и сосредоточены.

В десятый раз осматривая и проверяя оружие с экипировкой, Электра никак не могла справиться с обуревающими её тревогой и волнением. Сердце замирало, стоило ей взглянуть на сестру и её оппонента, готовившегося к дуэли в соседней зоне.

Она не должна была желать ей проигрыша, но если — а вдруг? — случится так, что Целено проиграет, а она победит Атрию, они встретятся с ним в финале. И всего-то нужно постараться и выложиться, как её учили, как она сама всегда желала. Показать всем, чего стоила, чего добилась, к чему готовилась всё это время.

От тревожных мыслей её отвлек знакомый голос. Юкино, стоя за ограждением, махала ей рукой: — Привет! Электра, Целено — желаю вам удачи!

Не отвлекаясь от балансирующего в ладони меча, она улыбнулась уголком рта. Удивительно, что эта странная девчонка так привязалась к ним.

Её всю жизнь учили с недоверием относиться к русским. Целено говорила — они коварны и враждебны, нельзя их недооценивать и тем более рассчитывать на их порядочность или помощь. Но знакомство с Юкино и её крайне неловкое общение с русским ретранслятором понемногу рушило стену, так старательно возводимую все эти годы.

И если Алголь вызывал в ней трепет и странное, неодолимое влечение, то эта девушка… она ощущала в ней что-то другое. Смутную родственную связь, как у неё и названных сестер. Тем более была непонятной вчерашняя просьба Альционы.

Она несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаивая сердцебиение. Собраться, сконцентрироваться, следить за противником и слиться с оружием. И ни за что, никогда не отступать.

Над стадионом прокатилась протяжная сирена — сигнал к началу соревнований.

— Целено, удачи тебе, — она посмотрела на сестру. На бледных скулах Плеяды играли желваки, но предельно собранный взгляд и выражение лица внушали уверенность. Она справится, даже будучи израненной и способной лишь на единственный, последний удар.

Старшая сестра коротко кивнула, надвигая защитную маску, и пошла вперёд, к ведущим на арену ступеням, на бой с умелым и опасным противником.

Алголь выдвинулся в своей неспешной манере, ступень за ступенью поднимаясь над рассеивающейся дымкой, к распахнутому ограждению площадки. На противоположной стороне уже ожидала Целено. В стороне от центра арены стояли две подставки с запасным оружием, на всякий случай.

Он прошел внутрь, ограждение с шелестом закрылось за спиной. Трибуны замерли в ожидании сигнала на старт поединка.

В глазах Плеяды пылало холодное пламя — из тех, что в любую секунду могло разгореться до неудержимого, всепоглощающего пожара. И если пылкая Электра была похожа на кошку, подвижную словно ветер, то расчётливая и холодная Целено напоминала кобру.

Она будет ждать своего шанса, чтобы нанести смертельный удар, а до тех пор её ярость будет под контролем. Алголь медленно повернул меч лезвием вбок, рука опустила прозрачный блистер защитной маски. Над площадкой раскатистым эхом загудела сирена — начало боя.

«Покажи мне всё, что ты умеешь, Целено!»

Вопреки ожиданиям, плеяда не ринулась вперёд в яростной атаке. Она вообще не сошла с места. Он медленно надвигался, и с каждым шагом на лице ретранслятора становился более заметным хищный оскал.

Наконец, Плеяда метнулась вперед. В неуловимом для человеческого глаза движении меч устремился к его ногам. Но вместо упругой мышцы он с глухим треском ударился о подставленный клинок и скользнул в сторону, направляемый рукой противника. Уходя от контратаки, Целено прыгнула вправо, еле успев заметить прошедший в считанных сантиметрах от головы кончик меча. Едва ступни коснулись земли, она вновь ринулась в бой.

Атака за атакой, бросок за броском он оттеснял её все дальше от центра. И с каждым разом её сопротивление становилось упорнее. Заблокировав очередной выпад, девушка бросилась навстречу, на сближение — и упёрлась в подставленный меч, впившийся в грудь. Однако и сама она вонзила лезвие в бок противника, преодолевая сопротивление магнитов и с отчаянным криком вминая захрустевший клинок в рёбра.

От неожиданно сильной атаки его мотнуло в сторону. Едва устояв на ногах, Алголь вперил взгляд в Плеяду. Она жертвовала собой ради урона! И хоть рёбра после удара были целы, но ощутимая боль от ушиба могла сковать следующие маневры. Стиснув зубы, ретранслятор отпрыгнул в сторону — пространство на его месте со свистом пронзил кончик меча.

Прерывистый перестук мечей заполнил арену. Зрители, словно заворожённые следили за экранами, порой забывая дышать. Плеяда с каждой секундой распалялась всё больше, словно её охватил пожар. Она разила как молния, выкладываясь без остатка, и в скорости нисколько не уступила бы Электре. Неукротимый дух вновь и вновь заставлял её делать выпады, уклоняться и, не обращая внимания на пропущенные удары, разить соперника.

В очередной раз отбросив его назад, Целено с криком взвилась в воздух. Занесенный меч, описав сверкающую дугу, вонзился в выставленный над головой клинок. Раздался страшный треск — брызнув расщепившимся волокном, оружие Алголя обломилось. Разящий клинок Плеяды с жутким звуком прошёл по съехавшей маске и лбу ретранслятора, рассекая кожу.

Кровь заструилась по лицу, шипя и пузырясь на воздухе. Багрово-чёрные кляксы окропили покрытие арены, разъедая задымившиеся жёсткие травинки. Алголь сбросил шлем и вытер рукавом лоб — кровь начала застилать глаза.

Повинуясь телекинетическому воздействию, со стойки в руку прилетел запасной меч и принял на себя очередной удар. Целено не собиралась останавливаться и раз за разом атаковала его, вкладывая в каждый удар всю свою силу и мощь ретрансляции.

Приняв на себя очередной безумный выпад Плеяды, Алголь пропустил её чуть дальше и резко развернулся, всей мощью обрушивая клинок на спину девушки. Она отшатнулась в сторону и получила следом ещё один болезненный тычок в бедро. Шипя от боли, Плеяда каким-то чудом ушла от следующей атаки и развернулась.

Очередной бросок — их мечи скрестились, но в этот раз противник буквально отшвырнул её назад, сметая как пушинку выставленный блок. Ретранслятор метнулся вдогонку. Целено едва успела заметить идущий по нисходящей дуге меч, нацеленный в грудь. А через мгновение её, словно тряпичную куклу, вмяло в землю.

На арене раздался сиплый, свистящий выдох. В глазах потемнело, от удара легкие сжались, заставляя девушку инстинктивно хватать ртом воздух. Следующий сокрушающий удар сломал ей нижние рёбра. В то же мгновение где-то вдалеке, на грани сознания, раздалась злосчастная сирена. Окончание боя…

Когда она пришла в себя, с надсадным хрипом вдыхая прохладный влажный воздух, он стоял над ней с опущенным мечом. По подбородку и носу Алголя стекала пузырящаяся кровь, ретранслятор тяжело дышал, держась одной рукой за бок. На лице его не было ни сострадания, ни боли, ни злости.

— Вставай, — негромко произнес он, протягивая руку. Целено посмотрела ему за спину, на громадный экран с очками нанесенного урона. Сто против пятидесяти пяти… всего лишь. Она выпустила меч и с досадой ударила кулаком по траве: — Проклятье!

Он молча взял за руку и поднял обмякшую девушку. Та едва держалась на ногах. Пошатываясь, словно в похмелье, Плеяда отдёрнула руку и поплелась к выходу с арены.

Веки невыносимо жгли подступившие слёзы. Несмотря на все усилия, только пятьдесят пять очков… Уже у выхода её подхватили подоспевшие сёстры и увели обратно, к зоне подготовки и ожидавшим врачам. Навстречу, к подъёму на арену шла Электра — лицо девушки было бледным, как мел.

— Я сделала что могла, — Целено скривилась в улыбке: — Всё для тебя, сестра.

— Спасибо, — прошептала она в ответ: — Я обязательно сражусь с ним.

Уже спустившись с арены, Алголь увидел идущую навстречу Атрию. Она торжествующе улыбалась, словно идёт на награждение, а не на бой полуфинала. Девушка была на сто процентов уверена в своей победе.

Ретрансляторы молча разминулись, не удостоив друг друга даже взгляда.

На другом конце арены, возле ступеней стояла Электра и смотрела на него. С лицом, залитым кровью, он представлял собой жутковатое зрелище. Заметив пристальный взгляд, Алголь коротко кивнул Плеяде. Она сделала глубокий, медленный вдох и пошла наверх.

— Вот это отделала, — присвистнул Владимир, потихоньку приходя в себя. Весь бой он стискивал перила так, словно от этого зависела победа ретранслятора. Кира покачала головой.

— Ерунда. Но она оказалась сильнее, чем я думала.

— Делаем ставки, кто победит?

— Тут нечего спорить, Марков, — майор посмотрела на беспокойно переминавшуюся возле подготовительной зоны Рин: — И так всё очевидно. Иди, готовь его к финалу.

Глава 7. Фестиваль часть 14

***

Атрия стояла на противоположном конце арены, покачивая меч в руке. Рукоять второго торчала из-за плеча — удобные заспинные ножны позволяли быстро взять запасное оружие. Электра опустила забрало шлема и перекинула лёгкий клинок из руки в руку. Она была меньше и легче соперницы, не столь умелая в фехтовании и не такая опытная. Но мотивация Плеяды, невольно ввязавшейся в противостояние двух фаворитов соревнования, была сильна как никогда.

Девушка знала — сейчас он ждёт её. Смотрит на неё, как она в каждом его поединке не могла отвести взгляда от грозного соперника, столь чуждого её маленькому мирку. Казалось, он пришел из другой вселенной. И если юной Плеяде было суждено пройти в финал, она с великой радостью примет от его руки любое поражение.

Электра уже не скрывала, сколь была очарована тем, кого иначе как чудовищем и не называли. Великий Северный Дракон, исполненный силы и гнева зверь, способный наконец-то покончить с её бесполезностью и бессилием.

Алголь сидел в зоне подготовки и неотрывно следил за экраном. Рядом суетился медик, заклеивая рассечённый лоб — только после применения специальной изолирующей мази шипящую на воздухе кровь удалось остановить. Позже наверняка придётся накладывать швы, но травма волновала его меньше всего. Аналитический модуль ретранслятора почти закончил работу, оставалось собрать недостающую информацию перед финальным поединком. Последний бой Электры даст ему больше, чем все предыдущие вместе взятые. Он ждал, не сводя глаз со стройной фигурки в чёрно-голубом комбинезоне.

— Эй, Плеяда, — Атрия стерла с лица улыбку, становясь серьёзной: — Я уже говорила, что ты мне не соперник. Если сдашься до начала боя, я тебя не трону. Мне нужен только он.

— Я никогда не сдамся и не дам себя сломать! — храбро воскликнула девушка. Её голос звонким эхом разнесся по затихшим трибунам. Сердце забилось сильнее — он тоже наверняка её слышал.

— Дура… ты сама виновата, — англичанка разочарованно покачала головой под внезапно взвывшую сирену. Бой начался.

Две пары глаз налились тусклым сиянием, датчики зафиксировали активную ретрансляцию сорвавшихся с местапротивников. Одним нечеловеческим прыжком преодолев половину арены, англичанка со свистом вонзила клинок в воздух, где через мгновение должна была очутиться Плеяда. Издавая надсадный хруст, он скользнул по её мечу— соперница вывернулась и в последний момент ускользнула из-под атаки. Едва коснувшись земли, Электра нырнула под очередной удар Атрии и ушла в сторону.

Беззвучные трибуны десятками тысяч глаз прильнули к экранам. Электра металась по полю вокруг соперницы, не останавливаясь даже на мгновение. Пользуясь своей невероятной подвижностью, девушка снова и снова наносила удары с разных направлений, нащупывая слабые точки в обороне Атрии и уходя от очередной жестокой контратаки.

Королева Клинков была неотразима. Удар, выпад, ещё одно скольжение на пределе возможностей хрупкого тела — и новая атака. И снова меч Плеяды врезался то в клинок, то в подставленную Атрией рукоять. Мышцы горели, грудь начала сжимать боль от заходящегося в нечеловеческом ритме сердца, но Электра не давала себе и секунды послабления.

Прыжок в сторону, ещё один — едва не подворачивая ногу, она по инерции развернулась и вышла за спину сопернице. Очередной молниеносный выпад за пределами физических возможностей — и кончик меча уперся в плечо англичанки, открывая счёт. Тут же сместившись, Электра по касательной задела кисть соперницы, не замечая врезавшегося в рёбра вражеского клинка.

— Ахх! — скривившись, Атрия выхватила свободной рукой второй меч — и два клинка, со свистом рассекая прохладный воздух, обступили скользнувшую назад Плеяду.

Верткая, как лиса, японка приводила Атрию в неописуемую ярость. Впервые за все бои Плеяда вынудила её использовать оба меча — её козырь. Только Алголь должен был ощутить на себе мастерство парного фехтования. Но эта назойливая дрянь разрушила все планы, и она за это поплатится.

Не жалея энергии, англичанка снова и снова осыпала Электру градом ударов. Мечи с высоким свистом ткали в воздухе смертоносное кружево. Чтобы уклониться от такого, сопернице приходилось выжимать из себя все силы без остатка.

Девушка отскочила далеко назад и остановилась, чтобы перевести дыхание. Усталость от запредельной нагрузки начинала давать о себе знать. Перед глазами задрожала серая пелена, Электра крепче сжала в дрожащей руке меч. Тело болело от пропущенных жесточайших ударов Атрии, но сирена пока не звучала. Значит, количество очков ещё не дошло до сотни. Значит, еще есть шанс.

А соперница тем временем пошла в новую атаку. Королева клинков вонзила оба меча в место, где мгновение назад стояла Плеяда. Они словно зажили собственной жизнью, и пока один блокировал её клинок, второй неумолимо достигал цели. Еле успев сбежать, она не заметила мгновенного перемещения одного из мечей. Ощутимый удар в руку, уклонение — и ещё один хлесткий удар в висок едва не свалил её на землю. Если бы не хрустнувший шлем, Плеяда почти наверняка упала бы без сознания. Собрав остатки всех сил, Электра с криком атаковала.

Скользнувший змеёй меч по неописуемой траектории проник между сомкнутых в блоке клинков и впился в сияющий красно-золотой комбинезон англичанки прямо напротив сердца. Атрия ухмыльнулась — оба меча сошлись крестом и, выламывая кисть, неудержимо повели оружие Плеяды вбок и вверх. Не в силах держать оружие, Электра выронила меч — левая рука протянулась к запасному, оставалось лишь использовать ретрансляцию…

Тёмный клинок с хрустом вонзился в предплечье девушки, заставляя её вскрикнуть от боли. На обезоруженную Плеяду обрушился град чудовищных ударов. Но когда завыла сирена, Атрия даже и не подумала останавливаться. Со свистом рассекая воздух, мечи раз за разом сходились на трепещущем теле японки.

Поединок за секунду превратился в избиение, чёрно-серебристые клинки с глухими звуками врезались в живот, руки и грудь Электры. Где-то внизу раздался отчаянный крик, одна из сестёр требовала остановить бой. И снова долго, протяжно завыла сирена.

Атрия остановилась, единым плавным движением убирая мечи в ножны. Её соперница рухнула на землю, едва сохраняя остатки сознания.

Девушка лежала без сил, едва дыша от жесточайшей боли, переполняющей каждую клеточку её тела. Атрия склонилась над ней — и, стиснув сильными пальцами горло, с холодным безразличием произнесла:

— Ты проиграла.

Глаза вспыхнули бледным сиянием. Атрия подняла бессильно дёрнувшуюся соперницу и, не ослабляя железной хватки, сжавшей тонкую шею, швырнула к выходу с арены. От удара о землю в глазах потемнело — на мгновение она потеряла сознание. Обмякшее тело прокатилось по траве и замерло в нескольких шагах от выхода.

Возле открывшихся ворот уже стояли её сестры, отчаянно крича что-то на своём языке, а за их спиной, словно вырастая из-под земли, появилась высокая тёмная фигура.

Чёрно-зеленый комбинезон. Кровавые отметины на бесстрастном, как скала, лице. Он выходил из-за их спин, не обращая внимания на бросившихся остановить его Тайгету, Меропу и Целено. Альциона с выражением ненависти кричала ей что-то про возмездие и жестокость, но Атрия не слышала ни единого слова.

Она застыла на месте, прирастая к истоптанной траве арены, не в силах оторвать взгляда от возникшего перед ней чудовища. Девушка могла поклясться всем святым, что видела, как наполненные дьявольским сиянием глаза ретранслятора пронзают её душу, а за спиной встаёт громадный тёмный силуэт — гигантское чудовище, готовящееся к броску.

— Пошел вон, уходи! Не смей её трогать! — кричали повисшие на нём Плеяды, не давая приблизиться к раненой Электре. Стряхнув с себя сестёр, он присел возле девушки и осторожно взял на руки. Алголь развернулся и пошёл обратно — вниз, прочь с арены.

Всё вышло так, как она и хотела — он нёс её на руках, как принцессу. По нежной, исчерченной наливающимися синяками коже катились слёзы. Унижение, поражение, крах всех надежд… единственное, что она доказала сёстрам, себе и всем остальным — это свое полное бессилие. Она вымоталась настолько, что едва хватало сил оплакать свой позорный провал. И в последние секунды перед тем, как потерять сознание, она даже не могла увидеть его лица.

Изящное, гибкое тело Электры казалось практически невесомым. Бережно придерживая её голову, Алголь плавно спускался по ступеням со своей драгоценной ношей. Альциона была права — в этой девчонке силы и храбрости было больше, чем у всех остальных Плеяд. Равно как и мастерства, и отчаянной решимости не сдаваться.

Наверное, она очень хотела победить и хотя бы в финале, хотя бы как соперники, но встретиться с ним один на один — лицом к лицу. Сама того не зная, она сделала для него даже больше, чем он сам рассчитывал. Ретранслятор внимательно посмотрел на её устало прикрытые веки, на устремленный в пустоту потухший взгляд, усеянное ссадинами и синяками лицо. Юная воительница с телом ангела и повадками дикой кошки…

«Спасибо тебе, Электра».

Врачи забрали её и быстро, едва ли не бегом, унесли на носилках в медблок. Для Электры фестиваль был окончен.

***

После завершения полуфинала организаторы объявили получасовой перерыв, позволяя зрителям перевести дух. Плеяды почти в полном составе под долгую овацию покинули стадион, на опустевшей площадке осталась лишь Альциона. Бледная девушка стискивала в руках треснувший шлем сестры, изредка переводя взгляд на соседнюю зону подготовки.

Погода стремительно портилась — поднялся сильный ветер, затянутое облаками небо потемнело, откуда-то издали то и дело доносились приглушённые раскаты грома. На трибунах появились новые плакаты, среди множества однообразных флагов Японии и Великобритании стали всё чаще мелькать наспех нарисованные короны со скрещёнными мечами и одинокая чёрно-голубая фигурка. Время от времени кто-то начинал скандировать «Плеяды, Плеяды», поднимая волну, несколько раз обходившую весь огромный стадион. По всему было видно, как зрители любили своих ретрансляторов и как переживали их успехи и неудачи.

Атрия методично, как на тренировке, проверяла состояние костюма: давление жидкости, работу датчиков и нейроузлов. Один из техников что-то поправлял в спинальном каскаде, сдвигая сияющие полированным металлом позвоночные щитки. Два новых меча покоились в ножнах на спине, готовые с началом боя уничтожить соперника, а вместе с ним — и миф о его непобедимости.

Она с самого детства любила книжки о смелых рыцарях, совершавших подвиги и побеждавших драконов. Король Артур, Галахад, Персиваль — все эти герои так живо вставали перед впечатлительным детским воображением, что даже её первой визуализацией стал рыцарь, убивающий дракона. К пяти годам, когда встал выбор — начать учиться фехтованию, делу её семьи благородных кровей, или идти в частную школу, она, даже не раздумывая, выбрала фехтование. С каждым годом становясь сильнее, одарённая девочка всё больше грезила о подвиге, что ждал её впереди.

Алголь и стал её драконом. С первых упоминаний о новом, невероятно сильном ретрансляторе врага, она видела в нём средоточие всего зла этого мира. Экзистенциальный противник, его существование грозило величию и будущему Британской Империи, от которой оставалось лишь жалкое подобие былой славы. Уже тогда она всё для себя решила.

— Леди Атрия, мы закончили, — старший техник команды, вытянувшись по стойке смирно, отдал честь. Девушка сдержанно кивнула.

— Скоро может пойти дождь, условия неблагоприятные… — не спеша уходить, техник с нескрываемой тревогой посмотрел вначале на мрачное небо, а потом — на соседнюю зону. Ретранслятор русских уже стоял у выхода с площадки, ожидая сигнала к началу финала. В закованной чёрной тканью костюма ладони он сжимал иссиня-чёрный меч.

— Не бойтесь, Лоуренс, погода не помешает, — Атрия улыбнулась ему, привычно кладя ладони на поясные щитки: — В конце концов, добро ведь всегда побеждает зло, верно?

Рин не находила себе покоя. Она едва не сорвала голос, пытаясь докричаться до замершей в центре площадки Плеяд Альционы. Когда Электру унесли на носилках с поля, её сердце едва не остановилось.

Она поклялась себе, что не покинет Японию, пока не узнает, все ли с ней в порядке. Вцепившись в ограждение, она раз за разом звала Альциону сквозь крики зрителей и шум с трибун. Наконец, Плеяда нехотя повернулась к ней — на пепельно-бледном лице девушки читалась холодность, от которой становилось не по себе.

— Уходи отсюда! — донесся до неё напряженный голос, едва прорывающийся сквозь гудение людской массы: — Тебе разве не о ком больше беспокоиться? Тебе совсем наплевать на товарища по команде?..

От её слов стало ещё больнее. Опустив голову, Рин изо всех сил пыталась сдерживать подступившие слёзы. Нельзя, сейчас нельзя быть слабой. Ради самой себя, ради Электры, ради всех девчонок… самым разумным будет последовать совету Альционы.

— Я вернусь, обещаю! — она со всех ног побежала к своей команде, стискивая кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу. Надо успеть, финал вот-вот начнётся!

***

— Уважаемые зрители и гости, через две минуты начинается финальный бой по фехтованию на мечах, финалисты — Атрия, Великобритания, и Алголь, Российская Федерация! — голос комментатора разнесся по стадиону, заставляя трибуны приветственно аплодировать, размахивая флагами и плакатами. На удивление много японских флагов соседствовало с маленькими, зачастую импровизированными триколорами. Постоянные видеоповторы сцен между Алголем и Плеядами то и дело проносились по экранам после завершения полуфинала.

— А в наших правилах небольшие изменения! — продолжали вещать из динамиков: — Финальный бой будет длиться девяносто секунд вместо ста пятидесяти, у финалистов ровно полторы минуты! Разрешено использовать удары без оружия, но баллы начисляться за них не будут! Ограничение ранга поднимается до уровня В, но использовать ретрансляцию для атаки, как и прежде, нельзя! Любое оружие, кроме разрешённого, исключено! Каждый участник может использовать один или два меча одновременно, использовать оружие противника запрещено!

На экранах снова появилось дерево соревнований, и теперь на нём было только два портрета, сместившихся друг к другу. Рыжеволосая красавица и угрюмый парень с холодным взглядом. Оба ретранслятора стояли каждый у своего подъема на арену и напряжённо ждали, вслушиваясь в слова комментатора.

— Встречаем наших финалистов! — голос возвысился, и, вторя ему, потемневшее серо-свинцовое небо вспорола одинокая молния. Среди наливающихся чернотой облаков прокатился отдалённый рокот грома.

— Первый участник — ретранслятор ранга А гражданского типа Атрия, Великобритания! — полилось из динамиков, заставляя вскакивать болельщиков со своих мест: — Возраст — шестнадцать лет, рост сто шестьдесят семь сантиметров, вес — пятьдесят килограммов, тип крови О. Ваши аплодисменты!

Атрия начала восхождение по широким ступеням арены. Рука машинально нащупала рукоять меча и с тихим шелестом вытащила оружие из ножен.

— Второй — ретранслятор ранга S стратегического типа Алголь, Российская Федерация! — под громогласное скандирование с трибун продолжал вещать комментатор: — Возраст — шестнадцать лет, рост сто семьдесят пять сантиметров, вес — шестьдесят девять килограммов, тип крови В.

Он уже шёл наверх, в последний раз проверяя состояние всех систем. Аналитический модуль успешно завершил расчеты — сто семьдесят восемь тысяч возможных вариантов боя. Из них только двенадцать процентов приведут к его победе. Лишь благодаря Электре эти двенадцать процентов выросли из изначальных двух с половиной, но теперь он совершенно точно знал, какой будет эта схватка.

Глава 7. Фестиваль часть 15

На площадке с порядком износившимся и вытоптанным газоном чувствовалось, как усиливается ветер. Он с тихим свистом пронизывал решётчатое ограждение, трепал измятые травинки. И развевал роскошную волну огненно-рыжих, как языки пламени, волос соперницы. Алая мечница стояла у входа, сжимая чёрно-серый клинок, и пронзала его взглядом.

Грациозно изогнутые брови, глубокие зелёные глаза, аккуратный прямой нос… лицо врага было сосредоточено и всем видом выражало решимость. Истинная Королева Клинков, гордость Британской Короны, во всей красе и величии стояла перед ним, готовая к сражению.

Синхронно, будто следуя высшей воле, соперники пошли навстречу друг другу. Трибуны затихли, в холодеющем воздухе нарастало напряжение, равного которому этот стадион ещё не знал. Два ретранслятора, два сильнейших фехтовальщика, уже не раз показавших своё мастерство за гранью человеческих способностей, стремительно сокращали дистанцию друг до друга.

Все краски поблекли, звуки с каждым шагом становились тише. Дрожание воздуха, шелест травы, раскаты далёкого грома — все стиралось, оставаясь далеко за гранью человеческих ощущений. Лишь огненно-красное пятно впереди, исчерченное золотыми узорами, да ритмично покачивающийся в такт шагам иссиня-чёрный меч. Сто семьдесят восемь тысяч двести тринадцать вариантов…

Оглушительный вой сирены вспорол воздух, словно удар грома. В то же мгновение чёрно-зелёное пятно со скоростью пули метнулось вперед — одновременно запасной клинок сорвался со стойки и полетел к открытому боку Атрии. Рука дёрнулась, поднимая меч — откуда ждать удара?..

Она отпрянула назад, клинок скользнул наперерез атаке Алголя. Чёрный меч сорвался с его рук, тень метнулась в сторону. В следующее мгновение, со звоном отбив улетевшее куда-то за ограду оружие, она ощутила едва заметное прикосновение. Задел вторым!..

Пять баллов… ещё не смолкла стартовая сирена, а на лице врага уже застыла торжествующая улыбка, больше похожая на хищный оскал. Но и сам он лишился запасного оружия, не оставляя себе права на ошибку. Всё или ничего? Стиснув зубы, девушка развернулась на месте и решительно бросилась в атаку.

Она двигалась как ураган, пугающе быстро и неудержимо. Шаг, удар, шаг — ещё удар. Клинки с высоким гулом сходились снова и снова, звуки молниеносных ударов сливались в один. Отбив очередной мощный выпад, она наконец-то смогла выдохнуть — и с новым коротким вдохом снова бросила всю себя в битву.

Две тени метались по арене, порой превращаясь в сплошное чёрно-алое пятно. Новое ограничение ранга позволяло использовать газогенераторы — их мощные хлопки, как выстрелы, постоянно прорезали воздух. Вторя им, в небесах громыхала надвигающаяся буря. Где-то совсем близко ударила ослепительная голубая молния.

Алголь взвился в воздух во вращении, его клинок на огромной скорости вонзился в поставленный блок. Еле удержав меч в руке, Атрия отразила серию ударов и бросилась следом в надрывном прыжке. Острие клинка устремилось к открытой ноге — ещё мгновение…

Короткий хлопок. Изменив траекторию падения, враг развернулся, клинки с глухим стуком столкнулись и проскочили мимо. И всё же достала! Вспахивая ступнями газон, девушка развернулась и в несколько прыжков снова сблизилась с соперником. Мелькнул меч, очередной манёвр на пределе — и острие клинка с хрустом вонзилось в левое плечо Алголя. Она едва успела уклониться от ответного удара, и снова атаковала его.

Стоило признать, английская девчонка была великолепной мечницей. От начала боя едва прошло двадцать секунд, но каждая из них была переполнена её яростными атаками, сильными и точными. Алголь в упоении выкладывался до конца, без остатка, отдавая должное неудержимой страсти своей соперницы. С каждым их движением количество вариантов сокращалось, и с каждой прошедшей секундой оставалось всё меньше шансов. Больше нельзя было сдерживаться, медлить и уклоняться.

Облака расцветились очередной молнией, выхватывая из водоворота битвы два распластавшихся в воздухе тела. С вскриком Атрия вонзила клинок в свою ускользающую цель, меч противника лег поперёк и с тихим хрустом сдержал атаку. Рука пошла в сторону, выкручивая оружие из кисти, а летящий навстречу ретранслятор, казалось, шёл на таран. В сторону!

Изогнувшись так, словно в теле не было половины костей, девушка ушла от столкновения. В то же мгновение что-то твердое чиркнуло по лопатке и позвоночнику. Достал? Но как?..

Времени смотреть на табло не было. Сделав кувырок, Атрия вонзила клинок в землю и затормозила. Едва она коснулась травы, распрямившиеся ноги бросили лёгкое тело в сторону — на сближение. Взметнувшийся от самой земли клинок, увлекая за собой сорванные травинки, метнулся к голове врага. Сразу и наверняка. Оглушительный стук — ударившись о клинок соперника, меч отскочил назад.

А следом за ним надвигалась тьма, из которой на Атрию смотрели глаза зверя. На короткое мгновение она увидела себя, рыцаря в пламенных доспехах, и громадное чудовище, тянущее к ней свои изогнутые когти. Сморгнув наваждение, девушка в последний миг заметила протянувшийся к ней клинок. Острие проносилось в каких-то сантиметрах от груди, еще немного, и…

С протяжным шелестом лезвие скользнуло по мечу англичанки, упираясь в гарду[1]. Шанс! Изо всех сил отталкивая врага, она материализовала за поясницей газогенератор. Хлопок, мощный удар в спину — и она устремилась за Алголем, направляя на него свой меч.

Кровь стучала в ушах, перекрывая стук клинков и надвигающуюся грозу. Едва закончив с очередной атакой, Атрия сморгнула застилающий глаза пот. Один бог знал, сколько уже длится этот бой — времени и возможности взглянуть на экран не было. Но девушке казалось, прошло никак не меньше получаса. Противник снова шёл в атаку — перехватив клинок, она устремилась навстречу новому удару.

Вместо удара ретранслятор в последнее мгновение бросился вверх, Атрия лишь успела увидеть мелькнувшие ноги и машинально подняла голову. По спине пробежал холодок — атака сзади!..

Этот прыжок едва не стоил ему разорванной связки. Алголь падал за спину мечнице, рука уже направляла разрезавший воздух меч к её спине. Еще мгновение… Лезвие с протяжным шелестом скользнуло по второму мечу — Атрия доставала запасное оружие, блокируя атаку.

Он едва успел перевернуться и встать на ноги — девушка развернулась и без промедления напала. Атрия буквально взорвалась ураганом ударов, её крик вспорол вздрогнувший воздух. Вся накопленная мощь, мастерство, энергия и страсть, вложенные в одну неотразимую атаку…

Избежать всех ударов было выше возможного. Алголь отпрянул назад, с нечеловеческой скоростью вращая меч. Атрия на миг остановилась перевести дыхание — и вновь запели в воздухе клинки, атака сменялась контратакой, двое сплелись в невероятном танце, рискуя в любую секунду быть сражёнными наповал.

До конца боя, должно быть, оставались секунды. Полторы тысячи вариантов, меньше пятнадцати — успешных…сейчас или никогда. Алголь до боли стиснул зубы, перекладывая оружие в левую руку. А девушка снова нападала, мечи со свистом потянулись к нему по сходящимся дугам. Сейчас!

Он скользнул навстречу, меч в левой руке с негромким треском перехватил один разящий клинок. Второй, шедший справа, с влажным хрустом вонзился в подставленную руку. От боли из глаз едва не брызнули слезы — он успел заметить, как в изумлении расширились глаза Атрии. А в следующее мгновение он круто развернулся — носок ноги ударил в запястье, выбивая меч из её руки. От удара вращающийся клинок, описав дугу, улетел за пределы арены под возглас дружно охнувших трибун.

Звонкий яростный крик разнёсся над ареной. С полным ненависти взглядом Атрия ринулась на врага. Снова зазвучала тревожная дробь ударов, ретрансляторы закружились в смертельном вальсе.

Выщербленный клинок англичанки прошел в паре сантиметров от головы, обдавая лицо потоком воздуха. Сблизившись почти вплотную, Алголь отвел меч и за долю секунды до контратаки вонзил колено в грудь сопернице. Она не могла ни уклониться, ни защититься от сокрушительного удара, отшвырнувшего её назад.

Пролетев несколько метров, Атрия успела затормозить мечом и выровняться для защиты. Вопреки ожиданиям, он не атаковал. Плюнув на боль, она бросилась вперёд — теперь уже точно в последней атаке!

Силы иссякали, но её меч, как и прежде, был подобен молнии. Сблизившись, она обманным маневром поразила бедро врага и выставила клинок — защититься от контратаки… но вместо этого Алголь шагнул вперёд, под руку. Что-то мягко, но неудержимо повлекло её назад — она попыталась достать его клинком. Арена закружилась и накренилась, ускоряясь. Перед глазами мелькнули трибуны, экран — какой же счёт?.. — и с самого края, неумолимо приближаясь, показался истоптанный, в глубоких бороздах газон арены.

Как же так?.. Она падает? Нет, ещё есть шанс, прямо сейчас вывернуть кисть и зацепить, хоть самым кончиком, но задеть его!.. Наверняка ей оставалось баллов пять или десять до победы. Она нанесла так много ударов! Еще один! Клинок медленно, как сквозь желе, потянулся назад.

Обострёенные чувства ретранслятора забили тревогу — на самой границе зрения она увидела летящий навстречу меч. Серое, изгрызенное сотнями ударов, лезвие стремительно приближалось. Ещё ближе была земля, усеянная мелкими комьями и травинками. Нужно вывернуться, уйти, скорее!..

Тяжелая ступня ретранслятора уперлась в её поясницу. Гибкое тело, еще силившееся вывернуться, неодолимо придавило к земле — она уперлась лицом в газон, невольно вдыхая изрезанные травинки пополам с грязью. Клинок был всё ближе…

Нет! Это неправда! Несправедливо! Разве могло всё закончиться так?.. Разве это может быть? Прямо сейчас, она!..

Меч ретранслятора, описав дугу, уткнулся в шею, прямо под челюстью, и скользнул вверх. Одновременно с этим где-то над головой оглушительно загремела сирена. Конец…

Всему пришёл конец.

Атрия разжала меч и, уткнувшись в сырую, влажную землю, тихо заплакала.

Он стоял над поверженной Королевой Клинков и скользил взглядом по трибунам. Гнетущая, оглушительная тишина повисла над стадионом — даже комментаторы не решались сказать хоть слово в завершение боя. На табло горели цифры: девяносто пять против ста… Она почти победила. Почти.

Алголь отбросил меч и посмотрел вниз. Она больше не выглядела такой неподвластной, сильной и благородной, как раньше. Тонкие пальцы скребли содранный газон, девушка всем телом содрогалась от давящих слёз, которые она не имела права показывать своим фанатам. Стройное, роскошное тело в испачканном ярко-алом с золотом комбинезоне…

Ретранслятор передвинул ногу с узенькой талии на крестец, ровно под аккуратные ямочки, украшавшие поясницу. Тяжёлый сапог с силой вдавил дёрнувшееся тело в землю, он наклонился к Атрии. Через мгновение замершая от ужаса девушка ощутила, как его пальцы обхватили каскад позвоночных щитков. Прорывая тонкую ткань костюма, рука сжала надсадно затрещавшие пластинки и потянула их вверх…С жутким утробным хрустом спинальный каскад, разрывая ткань, начал отрываться от позвоночника.

Тишину прорезал страшный, отчаянный крик. Атрия зажмурилась от боли, неестественно выгибая спину. Медленным движением Алголь рванул соединённые вместе пластины. В разные стороны брызнула бледно-голубая жидкость, спинальный каскад оторвался от позвонков и обнажил нежную кожу, испятнанную ровными маленькими отметинами вдоль всего позвоночника. От крестца до шеи, растекаясь бледными струями, транспортная жидкость залила её спину, толчками выходя из бессильно повисших щитков.

Тряхнув жалобно лязгнувшими пластинками выдранного спинального каскада, Алголь отбросил его в сторону, как мусор. Поверженная, обессилевшая соперница дрожала, загребая пальцами влажную землю, из груди рвались жалобные стоны. Разодранный от шеи до копчика костюм, потеряв герметичность, расползался в стороны, к бокам и груди. Её обнаженная худенькая спина дрожала от пробегавших по телу судорог.

Больше не было никакой Королевы Клинков… лишь дрожащая на земле девчонка, униженная перед целым миром.

Алголь развернулся и, не издав ни единого звука, пошёл к выходу с арены.

***

Тёмные небеса разверзлись настоящим водопадом. Под частые раскаты грома и ураганный ветер потоки дождя заливали стадион. Сразу после финала зрители в смятении покинули трибуны, спасаясь от начавшегося ливня. За полчаса ухоженный газон превратился в сплошное болото, крупные капли забарабанили по опустевшим зрительским креслам. Предстоящее соревнование по командной стрельбе было отложено, официальная формулировка — в связи с погодными условиями. Те же, кто своими глазами видел произошедшее на стадионе, прекрасно понимали вторую причину.

— Сказали, через час закончится, — Майя вернулась в выделенную их команде комнатку и прикрыла за собой дверь: — Отменять соревнование не будут.

— Это хорошо, — Кира кивнула, прикрывая книжку с правилами соревнований: — А что там с ним?..

— Перелом лучевой кости, трещина десятого ребра, вывих двух пальцев, множественные ушибы, ну и по мелочи немного… — сверившись со списком в электронном планшете, ответила девушка: — Говорит, готов участвовать. Но, видимо, стрелять будет только с левой руки.

— Его этому учили, всё нормально, — майор тяжело вздохнула: — Англичане до сих пор ничего нам так и не предъявили.

— Не по чести, видать… — ворчливо заметил с дивана Владимир и широко зевнул. За окном монотонно барабанил дождь, вгоняя четвёрку участников в еще большее уныние.

Рин сидела на другом краю дивана, обхватив руками колени, и не поднимала головы. Ей хотелось бежать отсюда, из давящей тишины, увидеть хоть кого-нибудь из Плеяд. Узнать, что случилось с Электрой, поговорить с Альционой, поддержать их всех в эту трудную минуту. Об Алголе она так не переживала, и за это ей было стыдно. Даже после всего, что он для неё сделал, у неё не было такой же тесной связи с ним. Сейчас она действительно ощущала себя предателем.

Минут пятнадцать-двадцать они сидели молча,каждый в своих мыслях, и украдкой поглядывали друг на друга. Первым не выдержал Владимир.

— Да к черту всё… — он грузно встал и направился к двери.

— Ты куда, Марков?

— Жрать, — с безразличием в голосе ответил он, крепкая ладонь легла на дверную ручку: — Все лучше, чем тут с вами киснуть.

— До обеда еще час, сядь и не выделывайся, — майор демонстративно убрала книжку с правилами: — Все сейчас на взводе, успокойся.

— Через час обед, дождь тоже будет идти час, а как закончится — все попрутся на стрельбу. И когда мне готовить и проверять оборудование? — в голосе инженера чувствовалось раздражение. Майя устало сняла очки и помассировала переносицу.

— Я с ним схожу.

— Все сходим… Он прав, — из груди Киры вырвался тяжелый вздох: — Нам понадобятся силы на эстафете, бегать только что поевшим нельзя. Да и нервы успокоим…

— Я не пойду… — едва слышный шепот Рин донёсся до уха. Майор безрадостно посмотрела на неё: — Дело твое. Но там наверняка будет кто-то из Плеяд — жаль, если до отъезда ты с ними не увидишься.

Судя по задрожавшим пальцам подопечной, она попала в точку. Раздался щелчок, Владимир негромко ойкнул и отшатнулся — в открывшуюся дверь вошёл ретранслятор.

— Ты вернулся, — Кира сдержанно улыбнулась. Алголь представлял собой довольно жалкое зрелище: правая рука перебинтована и ниже локтя закована в лёгкую углепластиковую лангету, на голове — большой пластырь с повязкой, да и сам он был бледным и потрёпанным. Лишь неизменный взгляд ещё давал понять — он готов идти на следующее соревнование.

Ретранслятор кивнул, стараясь лишний раз не шевелить головой.

— Поздравляю с победой, это был отличный бой, — она осторожно дотронулась до его плеча: — Ты молодец. Мы собираемся на обед, пошли с нами. Ты наверняка голо…

— Идите, — он негромко прервал Киру: — Я потом.

— Как знаешь, — секунду подождав, майор вышла в открытую дверь: — Пойдёмте. Хочет остаться, пусть остаётся. Но чтоб к началу соревнований поел. Это приказ.

Команда нехотя покинула комнату, оставив Алголя наедине с Рин. Девушка так и не решалась взглянуть на него. Отчего-то в его присутствии ей стало неуютно и плохо. И стыдно.

— Иди уже… — он подошёл к окну — бушевавшая гроза не спешила затихать, над стадионом вспыхнул разряд молнии, через секунду стёкла задрожали от громового раската.

— А ты…

— …одному лучше, — пальцы ретранслятора, закрытые перчаткой, прикоснулись к запотевшему стеклу: — Уходи.

Не поднимая головы, она встала и вышла за дверь. В коридоре, метрах в пяти от выхода, стояла Кира. Дождавшись, пока девушка подойдёт ближе, майор положила ей ладонь на плечо и повела за собой. Она заметила, как вздрогнула в судорожном вдохе Рин, как сжался острый кулачок. Но сказать ей было нечего.

***

***Спасибо, что читаете! Каждый ваш лайк, комментарий или подписка добавляют мотивации писать дальше и не останавливаться!***

Глава 7. Фестиваль часть 16

После обеда дождь действительно прекратился — небо быстро расчистилось, и скупое осеннее солнце залило светом весь стадион. Не спешившие занимать свои места зрители могли наблюдать за соревнованием на экранах арены. Команды всех участников поехали на стрелковый рубеж, находившийся неподалеку от стадиона — как раз рядом с лесом, где вчера плутали парочками юные ретрансляторы.

Соревнование по стрельбе уже подходило к концу — в отличие от предыдущих зрелищных состязаний, это было откровенно унылым. Рин лишь отметила для себя то, что большинство членов команд других стран стреляли метко и быстро, демонстрируя отличную подготовку. На их фоне она выглядела довольно блекло — из десяти выстрелов в мишень попали всего семь. По движущимся мишеням она попала и того меньше. Тяжело вздохнув, девушка сняла защитные очки и отложила пистолет в сторону.

— Не переживай, это второстепенное соревнование, — Кира встретила её с улыбкой и протянула банку с напитком: — Зато ты мне жизнь спасла одним выстрелом, помнишь? Вот это — результат.

Рин кивнула. Конечно, Кира была права, но легче от этого не становилось. Успокаивало лишь то, что стрельба майора, Алголя и инженера Маркова была практически безупречной. Даже с учетом её промахов команда уверенно держалась в тройке лидеров.

Прихлёбывая из баночки странный напиток со вкусом сосны, если верить названию на этикетке, она оглядела соседние рубежи — как раз заканчивали стрельбу представители Великобритании. Атрия так и не появилась — благо командный характер состязания и особые обстоятельства позволили ей не присутствовать вовсе. На рубеже вместо неё стояли крепкие мужчины явно военной выправки и одна весьма сноровистая девушка. Рин ничуть бы не удивилась, если потом выяснится, что и она состоит в рядах Вооруженных Сил.

Плеяды тоже решили поступить необычно. Вместо четырёх сестер выступали только Альциона и Тайгета, двое других — сотрудники «спецотдела S», как они сами себя называли. Некий аналог Института Ретрансляции, но на японский манер. Две женщины отстрелялись великолепно, также выводя Плеяд на первые строчки рейтинга. Рин отметила, что лидер Плеяд в её сторону даже не смотрела, а вот с Алголя буквально не сводила глаз. Может, между ними вчера что-то произошло? Или это после Электры она так изменилась? Как бы то ни было, она решила для себя, что сразу после стрельбы подойдет к ней и узнает всё наверняка.

Однако в её планы снова вмешались обстоятельства. Едва она допила странную сосновую воду, вся команда направилась обратно на стадион — готовиться к эстафете. Бросив полный тоски взгляд на оставшихся со своей командой Плеяд, девушка побежала к автобусу.

До стадиона ехали молча. Странное гнетущее чувство никак не отпускало Рин, словно скоро что-то должно случиться. Подспудное ощущение надвигающейся беды.

***

Эта дисциплина должна была стать последней из проводимых на стадионе, а потому техперсонал старался изо всех сил. За короткое время трудолюбивым японцам удалось не только подготовить всё снаряжение и оборудование, но и просушить беговой трек и зоны подготовки. Зрители, заскучавшие от ожидания, с приходом первых команд заметно оживились, тут и там замелькали флаги и плакаты, послышались крики поддержки и скандирование имён ретрансляторов.

— Переодевайтесь пока, я займусь костюмом, — Владимир проводил всех участников марафона до небольшой палатки и повернулся к ретранслятору. Он неторопливо извлёк инструменты и детектор из большой сумки и принялся за работу.

— У тебя, похоже, поклонники появились, — инженер кивнул в сторону трибун, с которых отрывисто доносились восторженные голоса.

— Проверьте пневмоподкачку правой руки…

— Да тут до локтя нету ничего.

Марков прошелся детектором по лангете и, подключив небольшой монитор к одному из разъемов костюма, проверил систему. Из груди инженера вырвался вздох.

— Ну вот и зачем они разрезали все магистрали? Теперь полчаса сращивать… есть же шов, сняли бы…

Пока инженер привычно бурчал, восстанавливая нейронные связи костюма, из палатки показалась майор Вайнер. Одетая в короткие — на первый взгляд, даже слишком короткие — спортивные шорты и футболку с символикой команды, она поёжилась и юркнула обратно. Через пару секунд майор снова вышла, но теперь уже в ветровке — промытый дождем воздух и дувший с моря бриз заставляли зябнуть даже закалённую русскими морозами Киру. Следом за ней вышли Рин и Майя. Деликатно ждавший своей очереди у входа Игорь зашёл в палатку.

— До начала ещё минут сорок, надо хорошо размяться и подготовиться.

Кира привычно возглавила команду, разделив очередность забега, и начала разминку. Алголь ещё минут двадцать неподвижно сидел, пока Владимир колдовал с его костюмом. Инженер с присущим ему юмором и крепкими словами прикасался небольшим инструментом к разрезанному врачами рукаву и что-то соединял, время от времени сверяясь с показаниями на небольшом мониторе. Только убедившись, что все сигналы проходят как надо, и других проблем нет, он отпустил ретранслятора готовиться к забегу.

— Юкино, не отставай!

Закончив с растяжкой и разогревом, вся команда побежала по свободному треку несколько кругов. Как только к ним присоединился Алголь, бежать стало чуть веселее. Он не стал скромничать и беречь силы, а в привычном быстром темпе пошёл на обгон с первого же круга. За последние полгода Рин научилась вполне сносно бегать, но тягаться за ним всё ещё не могла. Впрочем, через полкруга это её перестало волновать — трибуны тревожно зашумели, а потом и вовсе разразились криками и возгласами.

На экранах показалось изображение британской команды, выходящей из-под трибун. В центре шла Атрия, закутанная в плотный плед цветов британского флага и окружённая сопровождающими. Её лицо было настолько бледным, что казалось, даже яркие веснушки потускнели. Трибуны взорвались овацией, появления англичанки явно никто не ожидал.

А через пару минут, когда она скрылась в палатке своей зоны подготовки, на стадион вышли Плеяды, снова заставив болельщиков срывать голоса. Из семи сестёр вышло всего пять — Электра была в больнице, а перевязанная Целено сдержанно махала с трибун флагом своей страны. Не обращая внимания на пробегающих мимо участников, Плеяды ушли в свою зону подготовки.

Вскоре ожили экраны — на них снова появилась пустая таблица, динамики наполнили стадион японской и английской речью: — Уважаемые зрители и участники, через десять минут — начало командной эстафеты! Прошу представителей команд подойти к главному судье и получить эстафетные палочки!

Закончив с приготовлениями, вся команда собралась на своей площадке. Кира внимательно оглядела своих бойцов и удовлетворённо кивнула.

— Это последнее из командных соревнований, дальше только марафон без правил. Мы обязаны сделать всё для победы. Самочувствие у всех хорошее? Если что-то не так, говорите сразу. Нет? Замечательно. Стартовать будем, как и договаривались, первой идет Майя. Потом — Игорь, за ним я. Юкино, ты за мной, а последним идет Алголь. Ты как, сможешь сделать финальный рывок?

Он сдержанно кивнул и несколько раз сжал правую руку. Пальцы не сходились до конца, и скорее всего он испытывал ощутимую боль. Кира махнула рукой: — Неважно, возьмешь палочку левой. Никаких проблем, главное не запутаться. Ладно, выдвигайтесь к старту, я за палочкой.

— Я пойду, — неожиданно произнес ретранслятор.

Майор внимательно посмотрела на него. В таких моментах он редко проявлял инициативу, но эта поездка будто раскрывала его с новой, неожиданной стороны. Он повторил: — Позвольте я пойду.

— Хорошо, жду тебя на старте. Но не тяни долго…

Он не стал дослушивать и, развернувшись на пятках, зашагал к столику главного судьи. Алголь успел заметить, как с соседней площадки за ним пристально наблюдала Альциона — и стоило ему покинуть огороженную зону, девушка поспешила за ним.

Рин заметила их только когда он уже забрал палочку — Плеяда придержала его за руку и заговорила. Может, насчёт Электры? Может, она его благодарила? Или напротив, упрекала за финал. Был ли только в этом смысл.

Внутренние волнения не давали ей покоя, точили изнутри каждую секунду. С ноткой зависти она смотрела на них и нетерпеливо теребила рукав ветровки.

— …твоё дело. Поступай, как знаешь, — он смерил взглядом настойчивую Плеяду. Её явно что-то беспокоило, заставляя снова идти на контакт.

— Ты не понял? Если нам прикажут выступить на бой против тебя, я не смогу отказаться, — Альциона возвысила голос, в нем зазвучали нотки тревоги: — Я ничего не смогу делать, чтобы это остановить!

— Значит так и будет, — равнодушно ответил он.

— Мы все же не можем выбирать, да… — Плеяда покачала головой, губы растянулись в горькой улыбке: — Верно. Спасибо за Электру. Она пришла в себя, желает удачи. И благодарит. Я тоже хотела сказать — спасибо, что сдержал слово.

Он молча кивнул. Альциона проводила взглядом удаляющегося ретранслятора, за последние три дня получившего от них лишь травмы да хлопоты. Тем не менее, ей удалось с ним поговорить, а главное — принять важное решение.

Решение, от которого, возможно, будут зависеть жизни всех её сестер и её самой. Отныне она больше не будет колебаться и рвать сердце на части, пытаясь защитить самое дорогое. Единственное, о чём ещё оставалось тревожиться — примут ли сёстры её сторону. Встанут ли они рядом, если случится война. Вернее, когда она случится.

Стиснув крепче эстафетную палочку, она побежала к остальным Плеядам.

Участники уже собирались на беговых дорожках, до начала эстафеты оставалось всего несколько минут. Майя стояла на четвёртой дорожке, не решаясь пока снимать тёплую ветровку, и получала последние наставления от майора.

— Вот и ты, — она махнула подошедшему ретранслятору: — Давай палочку. Стартуем с одной позиции, интервал — пять метров, и не забывай про руку — берёшь в левую. Юкино, а ты, наоборот, в правую. Не перепутай, слышишь?

Стоящая неподалеку Рин дернулась: — Д-да! Поняла!

— Хватит витать в облаках, у нас соревнование! Сосредоточься, пожалуйста.

— Поняла…

— Внимание, участники! — ожили динамики, и на весь стадион разнесся голос ведущего: — До старта одна минута! Всем занять свои стартовые позиции!

— На старт! Удачи, Майя!

— Спасибо! — девушка сняла ветровку и отдала ее Кире, взамен получая эстафетную палочку. Участники на соседних дорожках уже занимали свои места в стартовых колодках, кое-кто даже начинал с низкого старта. Все остальные ушли в сторону, в зону предстартовой подготовки, на треке остались лишь семеро.

Майя поудобнее встала в колодки и посмотрела по сторонам: слева один из команды Плеяд, справа — девушка из британской команды. Значит, все решили оставить ретрансляторов на потом, для последнего рывка. Девушка улыбнулась: чем больше они смогут отыграть на своих этапах, в том числе и на старте, тем проще будет потом Алголю.

Потянулись последние секунды перед стартом. Как нарочно рука, стискивающая палочку, вспотела, а по коже прошлись мурашки то ли от набежавшего ветерка, то ли от волнения. Сердце с каждой секундой билось быстрее, отдаваясь в ушах приглушенным стуком крови.

Грянул выстрел — семь человек сорвались со своих мест и под нарастающий рёв трибун бросились на штурм первого круга эстафеты.

— Игорь, на старт! — Кира забрала у него ветровку и напутственно хлопнула по спине: — Удачи! Юкино, Алголь, готовьтесь!

Майя уже завершала круг — впереди на дорожке застыл Кузнецов, вытянув руку — мужчина улыбался, в его глазах виднелся задорный огонек. Вкладывая последние силы в бросок к финишу, она ускорилась и вытянула руку. Короткая пробежка, Игорь сорвался с места и перехватил палочку, пускаясь в погоню за опередившим их на секунду английским спортсменом. Следом уже спешили индусы и японцы, разрыв был минимален. Пошел второй круг эстафеты.

Едва спортсмены ушли на вираж, Кира пошла к старту. Встав на позицию, она повернулась к оставшимся в предстартовой зоне ретрансляторам: — Удачи нам. Постарайтесь! А я попробую добыть вам пару секунд преимущества.

Едва Игорь показался на втором вираже, майор сосредоточилась и замерла. Биолог старался изо всех сил, на покрытом красными пятнами лице читалось предельное напряжение. В считанных метрах от финиша он вытянул руку — палочка перекочевала в ладонь Киры, рванувшей вперёд с такой силой, будто от этого зависела сама её жизнь.

Рин вышла на стартовую позицию, холодея от волнения. В голове царила полнейшая неразбериха: тревога за Электру, стыд перед Алголем и всей их командой, непонимание напряжения, возникшего между ней и Альционой. Где-то сзади подходила к старту Атрия, бледная как смерть, и о ней тоже болело её сердце. Но настоящее смятение в ней вызывало одно смутное, ещё не осознанное до конца чувство.

Её Родина, земля, на которой она стоит… она словно уходила из-под ног. И чем сильнее она пыталась за неё зацепиться, остаться, вернуться домой, тем сильнее было это чувство. Будь она прежней собой, сейчас она наверняка бы краснела и стеснялась формы, в которую была одета, своей плоской груди и голых бёдер, не могла бы смотреть на Алголя и других людей, чьё мнение всё же было для неё важно. Но сейчас всё это казалось просто шелухой, ненужным мусором, за которым она все время пыталась скрыться.

Кира приближалась. Она верила в неё больше всех, и порой была ей как мать, как подруга, как наставница. Она возлагала на неё все свои надежды, в этом Рин была уверена. Она была для майора больше, чем просто объект Ноль Два. Она была для неё надеждой. И даже сейчас в пылающих глазах Киры Вайнер отражалась только она, глупая и неверная Рин Масами, готовая предать их всех ради призрачного шанса вернуться домой.

Она со скрипом стиснула зубы и вытянула навстречу Кире руку. Пять метров, два… ноги сами устремились вперёд, она схватила протянутую палочку и побежала. Сзади послышался голос майора, тонущий в криках с трибун, где-то рядом часто дышали конкуренты, буквально наступая ей на пятки.

Алголь сказал, сила — в решимости, готовности взять на себя ответственность за свою судьбу. Значит, именно сейчас ей пора стать сильной. Ноги, уже привыкшие к варварским истязаниям в стенах института, понесли её вперед словно птицу, оставляя позади опешивших соперников. Им никогда, никогда не догнать её!

Именно сейчас она — сама смелость и решимость! Она отдаст свой долг Кире, Алголю, Майе и Владимиру, всем тем, кто так долго и упорно лепил из бесформенной и глупой Рин ту, которой она стала сейчас. Её последняя благодарность.

Она всё решила. Пробежать и выиграть, сделать это красиво. А потом она подойдет к Альционе, попросит о встрече с Электрой, и будет умолять, если потребуется, принять её обратно на Родину. Вернуть ей дом и семью. Спасти от одиночества на чужой земле. Она попросит прощения у Алголя, Киры, Эстер — у всех, кого знала и кого не знала. Откажется от процита и ретрансляции, от всего, чему научилась, и начнёт новую жизнь среди тех, кто был ей ближе…

От этой мысли стало больно. Отбросив все сомнения, она с разгоном вошла в вираж, и, не чуя ног, буквально проглотила стометровую прямую за считанные секунды. Еще один вираж, а на выходе — финиш.

Он ждал на позиции, не сводя с неё глаз. Взгляд, смотрящий прямо в душу… она могла бы когда-нибудь добиться его признания, подружиться и, — как знать? — может даже влюбиться в него. Конечно, безответно, но разве это так плохо? Будет больно терять их странную и хрупкую связь, но эту цену она была готова заплатить.

Он протянул ей руку. Сильную и крепкую, на которую она всегда могла рассчитывать в трудную минуту. Ту же, что забрасывала её на турник, что прижимала к выщербленной стене возле злосчастной подворотни, что погружалась в волосы, прижимая голову к его лбу. Каждое её прикосновение заставляло сердце биться чаще.

Нужно было сделать это в последний раз.

Она потянулась навстречу ему, в сжатой ладони подрагивала ярко-красная эстафетная палочка.

Пальцы Алголя обхватили протянутую палочку, их взгляды встретились — и время будто замерло. Он смотрел на неё так, будто знал всё! Её тревоги, её выбор, её последние извинения. Её решимость. И её благодарность.

На равнодушном, лишенном всяких эмоций лице появилась тень улыбки. Не той, жуткой и хищной, что ей порой приходилось видеть раньше. А какой-то совсем иной, незнакомой, несвойственной холодному и безразличному ретранслятору. Может ей показалось?

Алголь рванул вперёд под нарастающий гул трибун. Пробежав по инерции несколько метров, Рин упала на землю и закашлялась.

— Ты молодец, Юкино, — подошедшая Кира помогла ей встать: — Но эта дура… она обезумела!

Майор кивнула на несущуюся рядом с Алголем Атрию — её будто преследовал рой разъярённых пчел. Англичанка прошла вираж и на стометровке обогнала ретранслятора, заставляя зрителей срывать голоса. Рыжим метеором она неслась вперед, отрываясь от преследования — остались ещё один вираж и финишная прямая. Заметив её ускорение, Алголь ринулся следом, но было уже поздно.

Миновав вираж, девушка с отчаянием бегущего от смерти преодолела последние метры дистанции и под громогласный рёв сирены и трибун завершила гонку. За ней с отрывом финишировал Алголь и мгновением позже — Альциона. Захлебываясь кашлем, Атрия упала на колени. Её тут же окружили члены команды и врачи, отгораживая от остальных, но между сомкнувшихся спин ретранслятор успел заметить её лицо, покрытое каплями пота. Лицо девушки, осознавшей, что она победила.

А совсем рядом, уже за его спиной, едва не упала еще одна героиня забега. Не веря своим глазам, бледнеющая Рин беззвучно пошевелила губами.

— Я проиграла…

Глава 7. Фестиваль часть 17

***

Альциона в одиночестве шла к Общему Дому от самого стадиона. Будто специально, чувствуя, что предстоит важный разговор. Рин, кое-как отбившись от Киры и товарищей по команде, бежала за ней. Душа сжималась от волнения, а сердце то замирало, то учащённо билось, заставляя спешить.

— Альциона!..

Девушка неспешно повернулась — густые, распущенные чёрные волосы блестящей волной рассыпались по спине. Она сняла с плеча сумку, холодный взгляд спокойно смерил запыхавшуюся, красную Рин.

— Догнала… — не успев перевести дыхания, она приготовилась говорить. Все заранее заготовленные слова, её исповедь — именно сейчас пора было выплеснуть всё. Тяжело сглотнув, девушка заговорила.

— Альциона, я очень прошу тебя… пожалуйста, дай мне увидеться с Электрой! Она стала мне дорога, вы все стали мне так дороги! Прошу, дай мне увидеться с ней!

Она молчала несколько секунд. Мучительно долгих и тяжёлых, как капли жидкого свинца. Наконец, в тишине зазвучал её голос.

— Хорошо.

— Правда?..

— И как же тебя ей представить? — холодный взгляд подёрнутых бледным сиянием глаз упёрся в неё, словно прижимая к стенке: — Как Юкино Жукову…

На лице Плеяды показалась ухмылка — такая же, как порой возникала у Алголя. Её прошиб холодный пот.

— …или как Масами Рин?

Из груди вырвался сдавленный выдох. Голова закружилась, а ниточки холода в животе в одно мгновение превратились в увесистый кусок льда.

Она всё знала!

— Ты подобралась так близко к нам, ты так умело втёрлась в доверие, — Альциона говорила тихо и спокойно, но всеми чувствами она ощущала, как внутри Плеяды клокочет гнев: — И надо же, я ведь почти поверила тебе. Даже стала считать тебя одной из нас. Ты стала мне близка, почти как сестра. Какая я была дура!

— Нет…

— У вашего дипломата, Дмитрия Жукова, ведь правда была дочь, Юкино. Она умерла восемь лет назад. Зачем ты взяла её имя? Отвечай!

— Я не брала… я… — Рин бормотала что-то бессвязное, дрожащие губы никак не хотели ей подчиняться. По щеке скатилась обжигающе горячая слезинка.

— Ты сбежала. Дочь наших лучших учёных, ты бросила свой народ и сбежала в Россию, к нашему врагу! Каково это, предать свою кровь, свои корни, свой родной дом? Тебя искали годами, они нашли замену, но никогда не прекращали твоих поисков. Все до конца верили, что ты будешь сильна и сможешь встать против лучших, бороться с ними наравне. А вместо этого ты трусливо удрала, предав свою Родину! И знаешь, что? Они нашли нас, — слабых, неподходящих, и решили — сойдет, как расходный материал, как временное решение. Семь человек, которыми можно пожертвовать ради восьмидесяти миллионов. И даже так… даже так, ты!..

— Я не хотела!.. — отчаянный крик вырвался из груди, по щекам побежали слёзы: — Я не делала этого!.. Родители, они… они мертвы… а я…

— Ты ведь не просто шпион, да? Ты ведь уже ретранслятор? ДА? — в глазах Плеяды пылала ярость, она стиснула кулаки, едва сдерживая себя: — Ты чёртов ретранслятор?!

Рин упала на колени, сдавленные всхлипы один за другим рвались наружу. Она не могла ответить, она не имела права отвечать ей на это. Дрожащие пальцы отчаянно вцепились в грудь, прямо напротив сердца. Как же больно…

— А знаешь, почему ты молчишь? Ты стала одной из них. Это больше не твой дом, не твоя Родина. Я не знаю, есть ли у тебя она вообще. Ты больше не японка, ты не имеешь право себя так называть! Я просила тебя сорвать с себя их герб и символ, но ты даже не потрудилась. Тебе плевать на верность, на честь, на гордость. Тебе на всё плевать. Ты теперь русская. Там тебе и место.

— Прости… — сквозь слезы шептала Рин, прижимая дрожащие ладони к груди: — я всего лишь… я хотела вернуться…

— ЗАТКНИСЬ! — крик Альционы эхом разнесся по округе, по щёкам Плеяды побежали слезы: — Не смей мне ничего объяснять!.. Ты чертов предатель! Предатель! Тебе никогда не будет места среди нас! Убирайся, пошла прочь!.. Ты никогда не вернёшься сюда, никогда! Никогда!

Мир рухнул. Рухнуло всё — надежды, чаяния, безвозвратные решения. Всё разрушилось и исчезло, рассыпалось в прах, утекая сквозь пальцы.

И опять осталась лишь она, одинокая и брошенная всеми. Глупая, беспомощная, жалкая.

— Какая же я была дура, что доверилась тебе! Подумать только, ведь я хотела называть тебя своей сестрой!.. — Альциона попятилась назад, размазывая по щекам горькую влагу: — Доверить тебе самое дорогое!.. Моих сестёр! Ненавижу тебя! Ненавижу!

Её крик стоял в ушах, калёным железом выжигая на душе печать предательства. Рин согнулась, касаясь головой жесткой пожухлой травы. Ладони стиснули грудь до ломоты в пальцах. Сердце болело так, словно его вырывали заживо.

А в ушах снова и снова звенел крик той, с кем она связывала все надежды на возвращение.

— Я ненавижу тебя!..

***

Время шло, неумолимо отсчитывая последние часы соревнований. Гонка без правил начнётся через час, все члены команд активно готовились на своих площадках. Специально поставленные палатки на шесть-восемь человек стояли в центре, в них и размещался своеобразный контрольный пункт каждой команды.

Кира помогала Майе с выкладкой и установкой оборудования, в то время как инженер Марков закреплял на костюме ретранслятора специальное снаряжение. На этот раз таким был маячок для отслеживания, чтобы видеть его положение на карте.

Каждый из ретрансляторов под присмотром своей команды должен был пройти путь от старта до конечной точки — вершины горы. Весь путь занимал несколько километров и проходил через дикий лес, изрезанный маленькими речушками, и прибрежную пещеру. По правилам каждый ретранслятор имел право на одну подсказку своей команды — где он находится и куда ему идти, чтобы добраться до цели.

Также можно было один раз воспользоваться ретрансляцией — не более ранга С и не дольше одной минуты. Любые поединки были запрещены, полёты — тоже. За нарушение правил участника могли дисквалифицировать. Своеобразная гонка на выживание, призванная показать не только самого быстрого, но и самого приспособленного из всех.

— А Юкино где? — закончив с маячком, Владимир вытер лоб рукавом.

— В номере заперлась. С ней сейчас Кузнецов, присматривает, — не отрываясь от экрана, Кира коротко пробежалась пальцами по клавиатуре — настройка требовала большой собранности.

— Поссорилась со своими что ли?

— Наверное… некогда выяснять. Кончатся соревнования, разберусь с этим.

Дальше они работали молча, лишь изредка перекидываясь короткими фразами. Алголь внимательно изучал предоставленную организаторами карту местности и краем глаза поглядывал на Киру. Хоть она и не сказала это, но её язык тела ясно давал понять — майор волнуется за девчонку. И чем ближе было начало соревнования, тем сильнее она переживала.

Наконец, прозвучал сигнал — до старта оставалось пять минут. Оставив Майю и Владимира в палатке, они направились к стартовой позиции.

Опушка леса — того самого леса, в котором они вчера брели к заброшенной хижине, — и была стартовой точкой соревнования. Возле специально огороженной линии старта толпилось множество людей. Ретрансляторы с членами команд, судьи, организаторы, репортёры и операторы с целым роем зависших в воздухе беспилотников.

— Кира, когда всё начнется, идите к Юкино, — он заговорил на полпути к старту, когда рядом никого не было. Майор с трудом скрывая удивление посмотрела на ретранслятора.

— Нет, я останусь. Ты всё ещё ранен, а я всё ещё главная, — парировала она: — И вообще, давай на «ты». Соревнование важнее, да и произойти может всё, что угодно. Тут уже раза три землетрясения были, плюс этот ливень. Если что-то случится, только я могу оперативно принять решение…

— Как скажете, — оборвал Алголь и ускорился, оставляя майора позади.

На старте каждому из ретрансляторов выдали по специальному комплекту принадлежностей — небольшой моток верёвки, бутылку воды, несколько люминесцентных палочек[1] и сигнальный фаер. Небольшая сумка с ними удобно разместилась на пояснице — поправив застёжки, Алголь ещё раз проверил оборудование костюма. Организаторы давали последние указания, сопровождающие стали покидать площадку. Пятнадцать ретрансляторов выстроились вдоль стартовой линии в ожидании сигнала.

Он посмотрел на соперников: все были сосредоточены и настроены крайне решительно. Альциона с опухшими веками и покрасневшими глазами даже не посмотрела в его сторону. Атрия же, напротив, то и дело бросала гневные взгляды на соперников. Бледная и осунувшаяся, девушка была напряжена, как оголённый нерв. Даже всегда спокойная и улыбчивая Сати, видневшаяся из-за плеча Астеропы, была непривычно серьёзна.

Раздался протяжный гудок — и все участники бросились вперёд и вскоре растворились среди деревьев. За ними с небольшим запозданием ринулся рой беспилотников, — каждого из ретрансляторов должны были сопровождать сразу несколько аппаратов.

После пятиминутного бега по сырому, заросшему лесу он замедлился — рядом уже не было никого из соперников, лишь где-то вдалеке слышалось потрескивание веток под ногами. При всём богатстве выбора к цели вели лишь два реальных пути — окружной, через идущий в гору лес и три-четыре речки, и прямой — через прибрежные пещеры. Однако на карте не было отмечено их строение и ходы, а значит, выход придётся искать самостоятельно.

Но он выбрал именно этот, более короткий и опасный путь, суливший при всём риске серьёзные шансы на победу. Сложность была лишь в том, что и другие участники тоже прекрасно понимали это. Рискнут ли они идти тем же путём?

Где-то наверху жужжал беспилотник, наводящийся по сигналу его маячка. Тихий фоновый шелест в наушнике говорил о стабильной связи с пунктом управления, и если бы не тупая ноющая боль в руке и боку, всё было бы как нельзя лучше. Преодолев небольшой спуск и поросший довольно старым лесом холм, он почувствовал, как воздух стал более влажным и солоноватым — побережье уже было рядом.

Не выходя из леса, он пошёл вдоль берега к пещере. Если его чувство ориентации на местности не обманывало, до входа оставалось чуть менее километра. Через пару минут неподалёку послышались шорохи и треск веток — кто-то шел через лес своей дорогой, не зная о том, что рядом идет ещё один ретранслятор. Выждав, пока соперник удалится на достаточное расстояние, Алголь пошёл дальше.

Вскоре лес стал редеть, сменившись невысоким кустарником, а впереди показалось неровное, изрезанное бесчисленными приливами отверстие в скалистом берегу — тот самый вход в пещеру. Подойдя достаточно близко, он укрылся в кустарнике и выждал ещё некоторое время.

Летавший рядом беспилотник немного повисел на месте и упорхнул в сторону в поисках более подходящих кадров. Алголь поискал глазами в воздухе другие дроны — если они следовали за ретрансляторами, то по их наличию можно было определить, где укрывается соперник. Но на добрый километр вокруг воздух был чист.

Уже собравшись идти, он ощутил лёгкую, едва уловимую вибрацию почвы — слабый подземный толчок, не больше одного балла. Привычные для этого места землетрясения случались раз по пять на дню, поэтому все к ним быстро привыкли. Кроме него.

Затаившись среди колючих, жёстких ветвей, он выждал ещё минуту — продолжения толчков не было. Одной быстрой перебежкой ретранслятор добрался до входа и исчез в сырой, пахнущей тиной чёрной глубине пещеры.

Он прекрасно видел в темноте, но непроглядный мрак пещеры, сгустившийся буквально через пятьдесят метров от входа, был совершенно иным делом. Ориентируясь только по отражённым звукам капающей с потолка воды, он углублялся всё дальше.

Ретранслятор прошел почти треть пути, когда откуда-то сзади донёсся необычный звук — отдалённый резкий шорох и что-то, похожее на человеческий голос. Он замер, прижимаясь к скользкой стене, и вслушался в звуки подземелья.

Пару секунд ничего не происходило — казалось, что даже монотонная капель притихла, затаившись во мгле. А потом пещера содрогнулась до самого основания, по узким коридорам разнёсся треск и грохот, словно по чреву гигантского кита пробегали судороги.

Землетрясение!

Оглушительный шум послышался позади, словно стонала и кричала сама земля, грозя обрушить содрогающиеся своды пещеры. Прикрыв голову руками, Алголь прижался к стене. Секунд сорок всё вокруг дрожало и сотрясалось, а потом так же внезапно затихло.

По его оценкам, землетрясение было в шесть баллов минимум. По коридорам гуляло затухающее эхо, кое-где с тихим шелестом оседали пласты земли и камней.

Среди шорохов во тьме он снова услышал чей-то голос. Рука сама скользнула за спину, извлекая одну из люминесцентных палочек. Короткий хруст — яркое красноватое свечение заполнило проход, на секунду ослепляя привыкшие к тьме глаза.

Искать долго не пришлось. В одном из коридоров ближе ко входу он упёрся в завал, а в соседнем проходе обнаружил грязную и перемазанную глиной девочку. Младшая из Плеяд, Майя, с расширенными от испуга глазами сидела на полу и мелко дрожала.

— Я, Ретранслятор ранга S стратегического типа Алголь, имя — Алголь, заявляю, что не имею намерения навредить тебе или косвенно способствовать причинению вреда, — медленно и чётко произнёс он на английском, опуская ярко светящуюся палочку. Международный закон о взаимодействии ретрансляторов требовал чётких и ясных формул, одну из которых он и произнёс.

Плеяда в ужасе попятилась, не расслышав его слов.

Я, ретранслятор ранга S… — он повторил формулу, перейдя на японский язык. Безрезультатно, шокированная девочка не реагировала. Вздохнув, он сел на пол и достал ещё одну палочку. Тихий хруст — голубоватое свечение, отражаясь от влажных стен, заполнило проход. Бросив палочку к ногам Плеяды, он потянулся за водой.

Минуты три она приходила в себя, переводя взгляд с ретранслятора на лежащую перед ней палочку. Наконец, сознание стало возвращаться к ней, вытесняя животный испуг.

— Я, ретранслятор ранга S стратегического типа Алголь, имя — Алголь, заявляю, что не имею намерения навредить тебе или косвенно способствовать причинению вреда, — повторил он в той же неторопливой манере. На этот раз Майя коротко кивнула и сбивчиво, запинаясь на каждом слове, ответила: — Я, ре-ретран…ретранслятор! Ранга… ранга С, граж…гражданского типа, Майя, имя… имя — Ямагири Мина… заявляю…

Кое-как закончив с формулой, она тяжело выдохнула. Алголь встал и протянул ей воду: — Попей.

На бледном лице даже в голубоватом свечении было заметно, как вспыхнули её щеки. Что-то пробормотав, Плеяда достала из своей походной сумки бутылку и с жадностью сделала несколько глотков.

— Цела?

Майя коротко кивнула. Если не обращать внимания на перемазанные грязью комбинезон и лицо — очевидно, во время землетрясения девочку здорово засыпало, — она вроде как была в порядке. Разве что перепугана до полусмерти.

Более важно было понять, куда теперь идти и как выбираться из пещеры. Путь назад был завален тоннами земли и камней, без ретрансляции их не убрать. Алголь всё ещё не терял надежды быстро выбраться из пещеры и придти первым, но с каждой минутой шансы на это таяли.

— Знаешь план тоннелей?

Она отрицательно помотала головой: — Нам не положено… так было бы нечестно.

— Я к выходу. Сама дойдешь? — он отряхнулся и убрал бутылку в сумку. Плеяда вновь испуганно посмотрела на него и вскочила на ноги. Тут же лицо исказила гримаса боли. Тихо вскрикнув, Майя упала на колени. Алголь подошел к ней и осмотрел ногу — вывихнутая лодыжка медленно опухала и почти наверняка не даст ей идти.

— Сядь нормально… — велел он и бережно обхватил ступню пальцами. Одно короткое, просчитанное движение — Майя снова вскрикнула, хватаясь за вправленную голень. Ретранслятор с сожалением посмотрел на неё. С таким грузом вовремя выбраться из пещеры он точно не успеет.

Что ж… оставался только один выбор.

[1] Люминесцентная палочка — химический источник света, основанный на хемилюминесценции — реакции веществ, вызывающих яркое свечение при взаимодействии.

Глава 7. Фестиваль часть 18

— Извини, я… — тонкий голосок Майи задрожал, эхом отдаваясь в узких коридорах: — Я тебя задерживаю… бесполезная… совершенно бесполезная.

— Я помогу выбраться, — Алголь присел рядом и подставил спину: — Залезай.

Не ставшая сопротивляться девочка с трудом взобралась на его мускулистую спину и крепко обхватила за шею, не выпуская из руки ярко сияющую палочку.

Минут двадцать они шли молча, притормаживая на развилках и вслушиваясь в шорохи пещеры. Не ощущалось ни ветерка, ни отдалённых звуков леса или волн, которые подсказали бы дорогу к выходу. В руке Майи тускнела уже четвёртая люминесцентная палочка, в запасе оставалось чуть больше половины.

— Кажется, мы заблудились…

Майя была права, он понятия не имел, куда им идти. Оставался только один вариант.

— Я использую ретрансляцию.

Модуль материализации был активен, даже в пределах ранга С он мог создать молекулярное поле достаточной площади, чтобы покрыть все проходы и тоннели пещеры. Алголь сконцентрировался и громко шаркнул ногой.

Акустические волны разнеслись по раскинутой молекулярной сети, заполнившей всё внутреннее пространство. Мозг начал усердно обрабатывать информацию и создавать подробную карту.

— Нам туда, — ретранслятор решительно двинулся в один из проходов: — Ты ещё не использовала ретрансляцию?

— Нет, — Майя энергично помотала головой: — Не то чтобы вообще совсем никогда, но сегодня точно нет, и вообще… то есть…

Девочка замялась, прикусывая губу.

Она не могла поверить в реальность происходящего. Чудовище, каким им рисовали Алголя, уже спасало её от позора перед лицом сестёр, а сейчас она вообще ехала на нём верхом. Да разве такое бывает?

Секунду помедлив, она произнесла.

— Откуда ты так хорошо знаешь японский?

Её робкий голосок стал спокойнее. Ретранслятор негромко хмыкнул: он не мог сказать о том, как грубо потрошил память её старшей сестры, извлекая всё необходимое, в том числе и языковые данные.

— Выучил.

— Это… это здорово… — негромко восхитилась она и улыбнулась: — Ваш язык очень сложный, я бы не смогла. Знаешь, Целено его учит. И Электра сказала, что тоже будет. Сегодня сказала, когда пришла в себя.

Алголь коротко кивнул. Глупенькая Электра, она так ничего и не поняла. А Майя потихоньку разговаривалась.

— Альциона почему-то обиделась на Юкино, даже плакала потом. Я никому не говорила, она попросила. Сестра так много старается ради всех, но никогда не думает о себе.

Это было похоже на неё, подумал Алголь. Честна со всеми, кроме самой себя.

Майя болтала без умолку о всяких мелочах, о еде и тренировках, о своих сёстрах, и с каждым словом успокаивалась всё больше. Но чем дальше они шли, тем неспокойнее становилось на душе.

С характерным хрустом засветилась седьмая из имевшихся в наличии палочек, а до выхода было еще далеко.

— Слушай… а почему все тебя так ненавидят? — неожиданно спросила она.

— Потому что боятся.

— Но мне ты страшным не кажешься, — задумчиво протянула Майя: — То есть вначале да, я очень испугалась. Просто жутко! Но сейчас, ну… я хочу сказать, ты ведь не такой, да?

Он промолчал. Откуда могла знать одиннадцатилетняя Плеяда, что ему пришлось совершить? Перед глазами пронеслись сожжённые дома и машины, сотни лиц, искаженных болью и ненавистью. Грязное, залитое слезами лицо девочки, снившейся ему каждую ночь вот уже десять лет подряд.

— Может и такой.

— Но меня же ты не тронул, — в ее голосе почувствовалась улыбка: — Значит, не такой.

Хмыкнув, он свернул в очередной проход. В воздухе ощутимо усилился запах земли и камней, где-то рядом был обвал. Они на минуту остановились, прислушиваясь к звукам подземелья.

— Ещё две, — надломив очередную световую палочку, приглушенно сказала Майя. Алголь коротко кивнул и пошёл дальше.

Они прошли уже, должно быть, пару километров по сырой влажной пещере, по всем расчётам где-то недалеко должен был быть выход. Если только и его не завалило. Только для этого надо быть удивительно невезучим, подумал он. Но везучим себя ретранслятор не считал.

Очередная палочка начала тускнеть и Плеяда потянулась за новой, когда они уперлись в новое препятствие. Внушительных размеров завал из крупных валунов и продолжающих осыпаться мелких камней преградил путь. Он осторожно ссадил девочку на пол и подошёл к завалу.

— Не выбраться, да? — стиснув в руках тусклый столбик света, она жалобно посмотрела на спутника. Ретранслятор, тщательно изучив гору каменных обломков, примерился к одному из валунов и потянул на себя.

Раза с четвёртого камень поддался, но выскользнул из рук и с тихим шорохом вернулся на место. Алголь схватился за сломанное предплечье и отошел в сторону — больше так рисковать не стоило. Нужен был другой план. Он повернулся к Плеяде.

— Ты владеешь телекинезом?

Та похлопала глазами и медленно кивнула. Алголь помог ей встать и подвёл к завалу: — Нужен небольшой канал, сквозной. Чтобы фаер пролез. Выход недалеко. Сможешь?

— Я попробую, — девочка пожевала губу. На чистом, округлом лице появилось выражение глубокой задумчивости, Майя зажмурилась и вытянула руку, словно хотела вытолкнуть груду камней и грязи из прохода.

Он ощутил, как заструилась энергия, вытягиваясь узким клином — несфокусированный, слабый поток, едва ли способный сдвинуть с места хоть песчинку, — не то, что каменную глыбу. Майя очень старалась, нонеопытность и волнение сводили все усилия на нет.

— Опусти руку, она тебе не нужна, — он встал рядом с Плеядой: — Фокусируй энергию. Как шар. Собирай в одной точке.

Краснея, как рак, девочка коротко кивнула и послушно собрала невидимые вязкие потоки. Клубящийся комок завис в пространстве, ожидая новой команды ретранслятора.

— Теперь прижми его к полости между стеной и валуном.

Шар переместился, вкручиваясь в узкую тёмную щель. Майя напряженно выдохнула: — Готово…

— Ещё не всё. Теперь плавно направляй его вперед. Энергия должна течь постоянно. Не рывками. Плавно.

Девочка наморщила лоб, прилагая все усилия. Со сдавленным шелестом, словно от нажима гигантского невидимого пресса, мелкие камни и грязь вмялись в расширившуюся щель, где-то в глубине завала послышался треск и шум скатывающейся каменной мелочи. Порода осыпалась, не в силах противостоять направленному импульсу.

— Получается… У меня получается! — Майя едва не рассмеялась, но вовремя осеклась — даже такое простое действие требовало немалой концентрации. Поток энергии скакнул и возобновился, выталкивая скальное крошево всё дальше. Вытащив из сумки сигнальный фаер, Алголь подошёл к отверстию в завале: — Когда пробьёшь насквозь, не ослабляй поток сразу. Пусть вынесет остатки.

Энергично покивав, Майя продолжала давить на камни. Наконец, узкий канал сквозь завал был готов — с того конца повеяло свежим воздухом и травой.

— Не останавливайся, надо создать избыточное давление.

— Но я не умею материализовать!

— Просто выдави его наружу, — Алголь показал ей фаер и сорвал с него пластиковую крышку. Аккуратно вложив заполненную реагентами трубку в щель, он дёрнул запальную ленту: — Со всей силой, давай.

С нарастающим шипением фаер утонул в глубине завала. Из отверстия повалил цветной дым, заставляя их закашляться, но упорная девочка доделала работу, и через несколько секунд он услышал, как пылающая трубка скатилась по краю завала с той стороны. Они отошли вглубь пещеры, чтобы не дышать сочившимся в отверстие дымом и сели на полу. Оставалось только ждать.

— Слушай, а так должно быть?.. — Плеяда легонько тронула его за руку и показала на один из боковых ходов — в неверном свете последней люминесцентной палочки было видно, как по полу стелился легкий полупрозрачный туман. Или дым?

Он вскочил на ноги, осенённый догадкой, и скрылся в проходе. Майя испуганно замерла, но уже через минуту Алголь вернулся и помог ей подняться: — Пойдем.

В соседнем ходу они прошли ещё с тридцать метров, пока не уткнулись в очередной обвал. Только вот в верхней его части виднелась узкая светлая щель, заполненная сочащимся снаружи цветным дымом — выход на поверхность! Если в соседнем ответвлении обвал завалил проход, то в этом — он его открыл.

Поднявшись на самый верх по скользким, влажным камням, Алголь принялся разгребать спасительный выход. Рыхлая жирная земля поддавалась с трудом, набиваясь под лангету и колпаки приборов, но спустя несколько минут он расширил щель достаточно для того, чтобы в неё протиснулась голова и одно плечо. Или худенький подросток, вроде Майи.

— Вставай, — он спустился к Плеяде и, придерживая за руку, помог ей взобраться к самому проходу. Высунувшись наполовину, девочка уперлась руками в вязкую почву и со стоном выбралась из плена пещеры.

Выдохнув, Алголь посмотрел на проём — девчонка исчезла, очевидно, поспешив к сёстрам. Что ж, это правильно. Ему потребуется ещё время на то, чтобы расширить его до необходимого размера и выбраться наружу, но это он сможет сделать и в одиночку. Формула взаимодействия ретрансляторов работала в обе стороны — вреда причинять они не будут, но и помогать не обязались. Утерев грязным рукавом пот с лица, он принялся за работу.

— Ухх!.. — донеслось сверху — в проёме показалась узенькая детская ладошка, сплошь заляпанная грязью. Не бросила, значит…

Через несколько минут упорной работы ретранслятор выбрался из чёрного зева пещеры и устало лёг на сырую пожухлую траву. Тяжело дыша, Майя плюхнулась рядом: — Спасены…

До вершины горы оставалось совсем немного. Переведя дыхание, он снова посадил Плеяду себе на спину и пошёл дальше. Стоило им спуститься с небольшого пригорка, он увидел вдалеке бегущие навстречу фигуры, над которыми парила дюжина дронов — люди что-то кричали и махали руками.

— Сёстры… — Майя сжалась, впиваясь ноготками в плечи ретранслятору, и закричала: — Сестрёнки! Я тут!..

***

Обступившие Майю Плеяды и медики принялись за её лечение. Сама девчонка без умолку болтала и махала руками, пересказывая свое приключение. Он взглянул на неё через плечо Альционы, стоя далеко в стороне от всех.

— Кажется, я снова у тебя в долгу, — на осунувшемся бледном лице девушки появилась тень разочарования. Он пожал плечами.

— Не стоит. Тогда и я должен.

— Я совсем ничего не понимаю, — Альциона растерянно опустила взгляд и сжала острый кулачок: — Почему? Ты и она, кто вы? Что мне, что нам вообще?..

— Соревнование уже закончилось? — Алголь перебил девушку и кивнул на вершину горы.

— Да, мы победили. Плеяды победили, — она отвела взгляд в сторону, к опускающемуся за горизонт солнцу, прочертившему красивую жёлтую дорожку на спокойной глади моря.

— Поздравляю.

— Атрия пришла второй, в общем зачёте вы с ней набрали одинаковое количество баллов. Два вторых места, кто бы мог подумать…

— До финиша все дошли?

— Все, — она снова посмотрела на Майю. Упиравшуюся руками и ногами девочку кое-как усадили на носилки и в окружении сестёр понесли к стоявшему поблизости тяжёлому медицинскому коптеру.

Он спас уже вторую её сестру. Измотанный, грязный и раненый, он стоял перед ней и словно издевался над всем, в чём её убеждали добрую половину жизни. Жестокий убийца, чьё имя среди ретрансляторов наводило ужас и могло сравниться лишь с Антаресом. Один из Великой Пятёрки, Дьявол, олицетворение зла — как его только не называли. Но тот ретранслятор, которого знала она, был совершенно другим.

— Я пытаюсь понять тебя, но я не понимаю. Кто ты такой?

Тяжелый, как стальная плита, взгляд тёмных глаз упёрся в неё.

— Ретранслятор ранга S стратегического типа, Алголь… — он развернулся к лесу. Впереди, в нескольких километрах, была линия старта, стадион и Общий дом. Поправив лангету, он пошёл обратно в чащу.

— Эй, подожди! — девушка поспешила за размеренно шагавшим ретранслятором: — Я с тобой! Не могу же я оставить гостя одного, да ещё и раненого!

— Переживу.

— А если медведь? Или гнездо шершней? — упорствовала Альциона, едва догнав взъерошенного и грязного спутника: — Подожди, я покажу, как добраться быстрее…

***

Когда Кира вошла в номер Рин, перед ней предстало довольно унылое зрелище. Девушка сидела в углу на кровати, в полной темноте. Обхватив руками колени, она прятала красные от слёз глаза. Некогда белоснежная, красивая форма была испятнана следами земли и травы, в полумраке казавшимися почти черными. На свету, сочившемся из коридора, поблескивал красной вышивкой символ — две кружащиеся звезды. Майор прошла внутрь.

— Может, расскажешь мне, что случилось?

Не поднимая головы, девушка скосила глаз на севшую рядом Киру. Тишина.

Снизу доносился едва различимый шум, звон посуды и радостные крики. Плеяды отмечали свою победу, добытую тяжёлым и упорным трудом. Кто-то из других делегаций присоединился к празднику, было даже несколько ретрансляторов.

Игорь, стоявший за дверью, робко заглянул внутрь. Одного взгляда майора было достаточно, чтобы он понял — нужно оставить их в покое, наедине. Смиренно кивнув, он прикрыл дверь и ушёл в свой номер.

— Я всех подвела…

Сдавленный шёпот Рин было едва слышно. Кира была не бог весть каким эмпатом, но эмоции сжавшейся в комок девушки ощутила очень чётко. Страдание и боль опустошали её.

— Кого — всех?

Рин шмыгнула носом, по щеке скатилась маленькая капелька.

— Тебя… Алголя… Маму с папой… Всех.

Кира вздрогнула. Родителей она упоминала впервые. Кто знает, какие воспоминания всколыхнула эта поездка, и что могло случиться в душе сироты, вернувшейся на родину?

— Эй… не говори так. Ты выступала прекрасно, и даже не имея такой подготовки, как у всех остальных, показала классный результат. Я горжусь тобой.

Девушка содрогнулась всем телом и издала сдавленный всхлип.

— Даже если что-то не вышло, что-то пошло не так, ты всё равно старалась изо всех сил. Я это вижу, и поверь, это важнее любых побед. Даже если очень тяжело и страшно, ты не опускаешь руки. Знаешь, что это означает? Что ты станешь великолепным ретранслятором. Мы тобой гордимся. И вся страна будет гордиться.

И тут Рин прорвало. Стиснув зубы, она застонала — и разревелась во весь голос.

— Я предательница!.. омерзительная!.. Хуже всех!.. Какое… какое вообще…

Девушка хрипло рыдала, размазывая слёзы по щекам.

— Ну что ты… — Кира обняла её и прижала к себе. Раньше она и не замечала, какой хрупкой и маленькой была её подопечная. Ладонь легла на шелковистые мягкие волосы, скользя по голове.

— …мне плохо… в России, я не могу… меня все ненавидят! Узкоглазая… плоскодонка… оборванка… нищая… они вечно смеются… это невыносимо… — причитала она, всхлипывая. Бегущие слёзы крупными каплями оросили штаны и ветровку, пропитывая ткань насквозь.

— Я хотела… хотела всё бросить… попросить убежища! Вернуться! Бросить всё… вас, Алголя, ретрансляцию… я просто… просто хотела домой… я просто хотела вернуться обратно, домой!

Кира зажмурилась, сдерживая подступившие слезы. Не хватало еще и ей разреветься перед девчонкой. Вот значит, как… вот значит, что она чувствовала всё это время. А слова всё лились из неё неудержимым потоком. Всё, что копилось долгие годы, хлынуло наружу.

— Но Альциона, она… она всё знает теперь… она сказала, мне тут нет места… у меня нет дома… здесь я не нужна, я лишняя, я предательница… предала их, предала вас, я хуже всех… я ведь могла… если бы сразу… если бы сказала правду, я бы могла стать ей сестрой!

— Рин…

Глупая. Она, Чуйков, институт, Плеяды — да вообще все. Им всегда нужны были только показатели, коэффициенты, эффективность, боеспособность. Бешеная гонка за результатом, где на кону стояли тысячи жизней, включая их собственные. Никто за всё это время даже не потрудился подумать, каково же было ей, чужой в обеих странах, ничейной, потерявшейся и одинокой. Кира закусила губу, сдерживая рвущиеся наружу слова.

— У меня ничего нет… — она помотала головой, шмыгая носом: — У меня совсем ничего не осталось… я одна… я подвела всех, кто мне доверился… ни тут, ни в России, я больше не чувствую себя… я…

Она, давясь слезами, сглотнула вставший в горле комок, но больше ничего не могла произнести.

— Ох, Рин, моя глупенькая Рин… — шептала Кира, не выпуская её из объятий: — У тебя всё ещё есть я. И Алголь, он тоже на твоей стороне. Мы все.

— Я вас предала… я всех!.. всех…

— Ты сейчас здесь, со мной. Ты никуда не убежала. В чём предательство? Я не могу судить тебя за то, чего ты не сделала.

— Но… но я же хотела…

Кира негромко рассмеялась и потрепала её по голове. Пальцы скользнули по мокрым щекам, стирая слёзы.

— Каждый человек иногда хочет такого, что и вслух-то не скажешь. Но надо иметь особую силу, чтобы остаться, когда хочешь уйти. Не сделать ошибку, когда всё в тебе кричит — сделай.

— Но я хотела, я была готова…

— Где ты сейчас? И с кем?

Рин тяжело выдохнула и замолкла. Майор ощутила, как под испятнанной слезами одеждой колотилось её сердце, заставляя вздрагивать худенькое тело. Постепенно она успокаивалась.

— Знаешь, что? Когда вернёмся, я помогу тебе со всем этим. Разберёмся со всеми, кто тебя обижал. Если захочешь перед кем-то извиниться, я сделаю это с тобой. Ты больше не будешь одна. Идёт?

Сглотнув, девушка коротко кивнула и вытерла нос рукавом.

— Вот и славно. И никаких больше слёз! Я за салфетками схожу.

Кира вытерла большими пальцами её щеки. Слёзы все еще текли, но было видно, что Рин стало легче. Майор встала с кровати и вышла в коридор, на секунду задерживаясь в проходе.

— Скоро будет легче, Рин. Вместе мы со всем разберёмся. Ты только немножко потерпи.

В тишине комнаты, внезапно ставшей слишком пустой, девушка хорошо слышала звуки её шагов. Щелчок замка, открывающаяся дверь — и еле слышная трель телефонного звонка.

Ей было холодно. Мёрзли ноги, до самых костей продрогли руки, да и всё тело мелко трясло, словно в ознобе. Но более всего холод ощущался в душе. Ей до смерти хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, заставить всех забыть этот день. Но, похоже, даже ретрансляторам это было не под силу. Хотя может — а вдруг? — Алголь сможет ей помочь?

Алголь… еще утром она была настолько занята переживаниями о Плеядах и своём несостоявшемся будущем, что совсем забыла про угрюмого парня, ведшего её за руку в незнакомый мир ретрансляции. Если кто и должен её ненавидеть больше всех за предательство, то это должен быть он. Если перед кем ей и следовало извиняться в первую очередь, то именно перед ним.

Смутное ощущение тревоги шевельнулось внутри. Дверь стремительно распахнулась, в номер влетела Кира. Лицо её было бледным, в руке она стискивала спутниковый телефон.

— Скорее собирайся, Рин, — голос майора еле заметно дрожал от волнения: — Ты возвращаешься. Приказ Генерального Штаба. Через полчаса подъедет машина, спецрейс уже ждёт в аэропорту.

Эта новость заставила её остолбенеть. Она подняла глаза, с трудом выдавливая из себя сиплый шёпот.

— П-почему?..

— Это приказ высшего приоритета, ты назначена на спецоперацию… — сквозь строгие стальные нотки её голоса прорвался прерывистый вздох: — …как действующий ретранслятор.

***Спасибо, что читаете! На этом глава "Фестиваль" окончена, но приключения Рин и Алголя продолжаются!

Каждый ваш лайк, комментарий или подписка добавляют мотивации писать дальше и не останавливаться!***

Глава 8. В огне. Часть 1

Эпизод 1. Глава 8.

В огне.

Больно смотреть наверх, —

небо изранено звездами.

Я не могу успокоить

вздрагивающий воздух.

Мне не остановить

кровотеченье заката,

Так что пообещай мне,

что будешь со мною рядом.

Если вдруг взрывная волна

оборвет наши сны,

зачеркнет наши планы,

Что, если я не успею сказать

Тебе о самом главном?..

Fl ё ur «Взрывная волна».

Каждый человек чего-то в своей жизни боится. Есть то, что пугает немногих — пауки, фарфоровые куклы, закрытые помещения. Есть то, что страшно для всех — голод, нищета, потеря близкого человека. А есть страх, граничащий со всепоглощающим животным ужасом, записанный где-то на уровне генетической памяти человечества, заставляющий бежать сломя голову и забывать обо всём.

Страх тьмы и огня, страх неизвестности и глядящей из неё смерти. И возглавляет их страх бессилия и невозможности ни постичь, ни изменить неотвратимого происходящего.

Страх безмолвного и беспомощного наблюдателя.

Именно таким наблюдателем она сейчас и была. Беспомощно глядя на стоявшую у выхода Киру, Рин прижимала к груди наспех собранную сумку с вещами. С заднего сиденья машины, за глухо тонированным стеклом, её даже не было видно. Но майор, словно чувствуя, смотрела прямо на неё. Её едва различимая аура подрагивала оранжевыми и коричневыми всполохами. Будь в крови хоть немного процита, Рин бы явственно увидела сковавший майора страх.

На сборы у неё были считанные минуты. Едва побросав в сумку кое-какую одежду, документы и личные вещи, она услышала ещё один телефонный звонок. Двое мужчин в черных костюмах молча встретили её возле лифта. У входа в гостиницу ждала машина, приписанная к дипломатическому корпусу, в которую её и поспешили усадить.

Никто не прощался, никто не провожал. Только Кира, сжав побелевшие пальцы, безмолвно смотрела вслед уезжавшей девушке.

Дорога до аэропорта заняла совсем немного времени. За окном проносились машины, стоящие вдали многочисленные дома с одиноко горящими окнами, рекламные вывески и щиты. Не думала она, что вот так, украдкой и в глубокой тайне, будет сбегать из Японии. Но, в конце концов, это был лучший из возможных способов уйти.

Тихо и незаметно. Просто исчезнуть с глаз. По крайней мере, ей не нужно будет с неизмеримым чувством стыда смотреть на тех, кого она предала.

В машине сидело ещё трое — водитель и пара сопровождающих. Где-то под одеждой у них явно было оружие, в руке у одного — тонкий чёрный дипломат, пристёгнутый наручниками к запястью. Ехали молча, даже не глядя друг на друга.

По приезду в аэропорт её не повели через все процедуры, обычные для международных перелётов. У входа их встретили ещё несколько человек в штатском. Двое сопровождавших мужчин, прикрыв голову и плечи ретранслятора черной курткой, повели её к неприметному коридору, ведущему на лётное поле. Там уже ждал транспортный самолёт с погашенными огнями и алой звездой на киле. Бортовой номер явственно говорил — самолёт принадлежит Министерству Обороны. Рин сглотнула, крепче прижимая к груди сумку с вещами. В голове лихорадочно пронеслись всевозможные сцены с падающим самолётом, внезапно отработавшими системами ПВО, несчастными случаями и целым ворохом других исходов, один другого краше.

Поднявшись по аппарели в тёмный, объемистый грузовой отсек, они прошли к одному из бортов. Вдоль него были закреплены явно не предназначенные для этого пассажирские кресла. В одно из них усадили Рин, довольно грубо пристегнув ремнями. Никаких иллюминаторов в бортах не было, стюардесс и обедов, конечно же, тоже.

В ту же минуту донесся гул запускающихся турбин, по темному чреву самолёта пробежала мелкая дрожь, словно громадный зверь зевал после долгого сна. Низкий гул постепенно нарастал, переходя в басовитый свист, прогретые двигатели быстро вышли на стартовые обороты. Где-то вдали загорелась лампочка, и аппарель медленно поднялась, закрываясь. Грузовая кабина окуталась мраком, прорезаемым лишь редким миганием сигнальной лампы.

Едва все успели занять свои места и пристегнуться, самолет резво тронулся с места, выруливая на свою дорожку, и с изматывающей мелкой тряской разогнался по взлётной полосе. Отрыв — и по-истребительному резко задирая нос, транспортник ушёл в ночное небо. Буквально через десять минут Рин ощутила, как по обе стороны от самолета появились ещё два объекта. Эскорт, призванный сопровождать особо важный борт в чужом небе.

В животе призывно забурчало. Она поймала себя на мысли, что не ела уже девять часов. Все потрясения, слёзы и спешка сдвинули далеко в сторону такие потребности, как еда и сон. Рин не была уверена, сможет ли вообще уснуть после всего случившегося. Стараясь не обращать внимания на изнуряющий голод, она сунула руки в карманы.

В одном из них нашёлся маленький плеер — тот самый, что она купила ещё в первый месяц своей новой жизни. По иронии, воспользоваться им ей удалось всего пару раз, и то между делом. Что ж, сейчас времени было более чем достаточно.… Только музыка и поможет хоть ненадолго отвлечься от тяжёлых мыслей.

Маленькие продолговатые наушники перекочевали из креплений на плеере в ушные раковины, пальцы машинально нажали кнопку включения. Максимальная громкость, случайный трек. Перекрывая вибрирующий гул моторов и скрипы фюзеляжа, заиграла музыка. Рин закрыла глаза и прислонилась к холодному, жёсткому борту.

Есть каждый час, исполненный смысла,

Есть нервная суета,

И кто-то уйдёт, а кто-то

Встанет под пули, но не предаст…

Из груди вырвался болезненный стон. Похоже, ей не удастся убежать от своих демонов. Сердце снова сжалось, перед глазами встали лица тех, кого она не смела называть друзьями, как бы сильно ей ни хотелось. Не заслужила. Не оправдала…

Палец было дёрнулся переключить трек, но замер на кнопке. Закусив губу до крови, под ритмичный гул самолёта она вслушивалась в слова песни.

***

Церемония награждения была в самом разгаре. Несмотря на общую атмосферу веселья и дружелюбия, которую стремились создать организаторы, в воздухе витало напряжение. Каждый из ретрансляторов буквально кожей ощущал это. И те, что выстроились в длинную колонну для почетного обхода стадиона, и те, что стояли на пьедестале.

Альциона, представлявшая всех Плеяд, с дежурной улыбкой на лице стояла на вершине и сжимала в руках небольшой кубок, сиявший золотом. Аналогичный кубок, но бронзовый, держала Сати, стоявшая на нижней ступени. А вот им не повезло.

— Ну и лица… хоть бы постарались, — хмыкнул Владимир и сделал ещё один снимок. Фотоаппарат с тихим щелчком запечатлел очередной кадр. Стоящие рядом Алголь и Атрия, бледные и явно недовольные. Один держал кубок за основание, другая стискивала серебряное тело, держа руку как можно дальше от его пальцев. На скулах девушки играли желваки.

— В следующий раз я тебя уничтожу, — прошептала она, когда камеры переключились на стоявшую в ожидании процессию.

— Буду ждать, — так же тихо ответил он и отпустил кубок. Безделушки ему были ни к чему.

— Ребята, — стоявшая рядом Альциона оглядела пьедестал. На секунду все призёры посмотрели на неё, слабейшую из всех по рангу, и, тем не менее, вставшую на первое место. Губы её растянулись в иной, искренней улыбке.

— Спасибо вам за всё.

Колонна двинулась вперёд, по длинному кольцу вокруг всего стадиона. Участники поспешили к своим командам, один за другим занимая положенные им места. Кира, шедшая во главе команды Российской Федерации, передала флаг ретранслятору и отошла назад.

— Неплохо сработано, — кивнул Марков и показал ей одну из фотографий.

— Заткнись…

На ней лица не было. Инженер не догадывался, что она не спала всю ночь, пытаясь дозвониться до Минобороны, руководства Института, даже до Чуйкова, который совершенно точно ничего знать не мог. Но вот о пропаже Рин знали все.

— Да всё с ней нормально будет, — попытался подбодрить её Владимир. Шедшая рядом Майя согласно покивала.

— Я поискала по своим источникам, но здесь незащищённые каналы. Как вернемся домой, я всё выясню.

— Не надо. Не подставляйтесь, ребята, — майор покачала головой. — И хватит об этом. Я всё выясню сама.

Закончив круг почета, вся процессия вышла за пределы стадиона. Точь-в-точь, как в день открытия. Только на этот раз Атрия держалась как можно дальше от их команды. В окружении сопровождающих девушка нырнула в свой автобус, не выпуская из руки серебряный кубок. Члены команды, слишком занятые своими делами, даже не заметили, как покраснели её скулы и уши, и как уже сев на свое место, она бросила взгляд на заклятого врага. Взгляд, которого раньше не видел никто.

Кира следила, как её команда рассаживается по местам, когда раздалась тревожная трель телефона. Одного взгляда на экран хватило, чтобы неровно забившееся сердце ухнуло в пропасть. Министр Обороны.

— Да, — не своим голосом произнесла она. — Так точно. Сегодня в восемь вечера по местному времени… да! Так точно, слушаюсь! Выберу. Есть — быть готовой к двум. Спасибо.

Она влетела в автобус и, едва закрылись двери, возвестила: — Майя, Владимир. Как доедем до гостиницы, приказываю срочно собираться! Вылетаем в Россию!

***

Была глубокая ночь, когда они совершили посадку во Владивостоке и пересели на другой, теперь уже пассажирский самолёт. Этот полёт был долгим, около одиннадцати часов. Громадный салон пустовал, лишь несколько военных высокого ранга да стюард разместились неподалёку, изредка поглядывая на юную пассажирку. Напрочь забыв про голод, измученная тревогами и тяжелым перелётом, Рин с ногами забралась в мягкое кресло и закрыла глаза.

За бортом царила тьма, расцвеченная крошечными точками звёзд. Солнце где-то далеко за их спинами только готовилось взойти над землей и они, поднявшись над облаками, убегали от него всё дальше и дальше. Убаюканная мерным гудением двигателей, она погрузилась в зыбкий, тревожный сон.

Через пару часов её разбудил настойчивый голос стюарда.

— Проснитесь. Вам нужно поесть.

С трудом разлепив опухшие веки, Рин не сразу поняла, о чём он. Но запах еды и громкое урчание желудка быстро привели её в чувство. Несмотря на острое чувство голода, ела она без аппетита.

Уныло жуя сочный кусок мяса, Рин то и дело поглядывала в иллюминатор. Где-то далеко внизу, в просветах между тёмными облаками, виднелись огни небольшого города и крошечные светлые точки — редкие автомобили, едущие по ночным дорогам. Внизу своим ходом шла безмятежная жизнь, а проживающие её люди и представления не имели, что высоко над их головами летит ретранслятор. Тот, кто обязан защищать их жизни от любой угрозы. Если хватит сил.

Закончив с ужином — или, скорее, уже завтраком — девушка вспомнила про телефон. Кое-как отыскав его в сумке среди скомканных вещей, она включила экран. Связи не было, спутниковое позиционирование, конечно же, тоже не работало. Никакой возможности узнать, где она и куда летит. Конечно, можно было спросить у военных, но по опыту она уже знала — не скажут. Оставалось лишь ждать.

Снаружи медленно светало, встающее позади солнце окрасило низкие облака лёгким золотистым сиянием. Самолет медленно снижался и через полчаса зашел на посадку. Пустив голубоватую струйку дыма из-под пневматиков[1] шасси, огромный лайнер сел на заснеженный аэродром, заполненный тяжёлыми бомбардировщиками и ракетоносцами. Они прибыли в Энгельс, на восстановленную после войны базу стратегической авиации.

Но и на этом её череда перелётов не закончилась — стоило им выйти из самолета на заснеженную полосу, как девушку усадили в армейский броневик и повезли к ещё одному самолёту, — небольшому военному транспортнику, уже прогревавшему двигатели на взлётной полосе.

Без особых церемоний броневик заехал по опущенной аппарели в грузовой отсек, Рин вновь усадили в наспех приспособленное кресло. Через пять минут самолет, натужно ревя моторами, поднялся в воздух.

А еще через полтора часа сплошной болтанки и постоянных наборов высоты с последующими спусками они приземлились в аэропорту города Махачкала. Броневик с басовитым рычанием двигателя выскочил из грузового отсека и резво направился к выезду с лётного поля.

Пристегнувшись всем, чем только можно, Рин стиснула в руках измятую сумку и покосилась на бронестекло. Снаружи проплывали горные пейзажи, редкие машины проезжали мимо, с трудом обгоняя на трассе несущийся вперёд бронеавтомобиль. Где-то сзади в том же темпе неслись полицейские машины сопровождения, сверкая проблесковыми маячками.

Через два часа колонна вошла в Дербент, встретивший их проливным дождём. Немного поплутав по узким улочкам и перекрёсткам, они въехали на большую огороженную территорию одной из военных частей. Едва бронемашина прошла сквозь ворота, специальный механизм надежно закрыл створ. Плавно затормозив у серо-зелёного одноэтажного здания, автомобиль остановился напротив входа.

Им навстречу уже спешила вооружённая охрана — четыре солдата в полной экипировке, с закрытыми шлемами и в экзоскелетах, со штурмовыми автоматами наперевес. Тяжёлую пехоту Рин видела впервые — призванные штурмовать укреплённые позиции, солдаты смотрелись громоздко и неповоротливо. Встав позади броневика, они заняли оборону — тяжёлые стволы уставились в свинцово-серые облака, плывшие так низко, что едва не цепляли шпиль стоявшей неподалёку мечети.

Не обращая внимания на чрезмерные предосторожности, из здания вышли двое мужчин. Один — крепкий и седой, на вид лет пятидесяти. Второй был довольно высоким, с широченными плечами и начисто выбритой головой. Оба — в неприметной камуфляжной форме, с полевыми зелёными погонами. Звёзд Рин не разглядела, но поняла сразу, перед ней были люди в высоких чинах. Наверное, генералы, не меньше.

— Выходи, — бросил один из сопровождающих и вылез из машины. С трудом передвигаясь, девушка медленно выбралась наружу и едва не упала с высокой подножки. Гудевшие ноги еле гнулись после долгих часов сидения и тряски.

Оба генерала с любопытством наблюдали за неожиданной гостьей, пока она, наконец, не встала перед ними и, помешкав несколько секунд, прижала вытянутую ладонь к виску.

— Нет времени на церемонии, иди за нами, — сказал один из генералов и, развернувшись на месте, четким шагом прошел внутрь. Кивнув, Рин поспешила следом.

Они спустились на один этаж под землю и вошли в просторную комнату в самом конце коридора. Возле широкого стола в центре, освещённого со всех сторон, уже стояло четверо. Трое мужчин на вид лет тридцати с лишним и ещё один военный, седой и умудрённый опытом. Похоже, консультант.

Она прошла за двумя генералами к столу. На нём была развернута подробная карта местности с множеством отметок и указателей. В памяти всплыла голографическая панель из штаба Института Ретрансляции. Там весь рельеф был объёмным, интерактивным и жутко навороченным, но очевидно, поставить такое оборудование в каждую военную часть было слишком дорогим удовольствием. А посему работали по старинке.

— Итак, бойцы, познакомитесь потом, сперва главное, — без преамбул начал один из генералов, придвигая за угол карту к себе. Мясистый палец упёрся в одну из помеченных на бумаге точек.

— Наша цель — сопроводить до Сто второй Базы в Армении и передать в ведение командования вот эту девочку.

— Ретранслятора, — кивнул второй генерал и положил тяжелую руку на плечо Рин, придвигая её ближе к столу. Мотнувшись от увесистого шлепка, девушка подошла к краю и, не поднимая глаз на остальных, посмотрела на карту.

— Она умеет всё то же, что и Алголь? — один из бойцов нахмурил брови, смерив её недобрым взглядом.

— Нет. Но для ведения боя знает достаточно.

— Боя?.. — еле слышно выдохнула она. И без того бледное лицо посерело, ноги предательски задрожали. В голове заметались мысли: значит, её пошлют в бой. На верную смерть! Она точно, совершенно точно не готова!

[1] Пневматик — покрышка колеса шасси, авиационный термин.

Глава 8. В огне. Часть 2

— Ситуация следующая, — не обратив внимания на дрожащую Рин, генерал продолжил. — Уже несколько дней мы отслеживаем интенсивные переброски техники на территории Турции, они стягивают войска к границе с Арменией. Одновременно в Армении сразу в нескольких населённых пунктах прошли демонстрации оппозиции, в нескольких местах закончившиеся погромами и стрельбой. Возле нашей базы и ряда армянских стратегических объектов поймали диверсантов. Есть ещё несколько моментов, о них говорить не буду. Но общая ситуация складывается так, что скоро начнется вооружённый конфликт.

— Армяне понимают?..

— Понимают, — кивнул генерал своему коллеге: — Войска мобилизованы, правительство пока что тайно набирает ополчение и добровольцев, в общем, по полной готовятся. Кроме того, Азербайджан так же подтягивает войска к Карабаху. Напомню, он под протекторатом Турции, и турецкий ретранслятор будет защищать как своих, так и их.

— А наш — армян, договор предусматривает, — снова подал голос первый боец. Генерал неприятно ухмыльнулся.

— Так-то оно так, но Алголь сейчас далеко, а турецкий ретранслятор Вега близко. Если в бой вступит ретранслятор, война закончится для армян очень и очень быстро. И если всё начнется сейчас, он банально прибыть не успеет. Кроме того, для использования ретранслятора вне границ своей страны нужен официальный запрос от правительства или армии. А запрос автоматически констатирует войну с третьим государством. Попроси армяне его помощь сейчас, это будет равносильно объявлению войны, понял? То-то же.

— Бюрократы, мать их. Навертели законов да правил… — усмехнулся военный, опуская глаза на карту.

— Только они пока и сдерживают всех. А теперь к вопросу, что делает здесь эта девчонка. Теоретически, её у нас вообще нет. Просто совсем. Но по факту она — наш козырь. Никто не знает про второго ретранслятора. Ей, а значит и вам, нужно будет скрытно, я подчеркиваю — скрытно, — проникнуть в Армению и добраться до Сто второй базы, необходимое оборудование для её работы там есть. Если мы правы и в запасе у нас есть несколько дней, то к началу войны сам факт её присутствия будет означать провал турецкой стратегии. Если они введут Вегу, мы введём, как же тебя… Как тебя зовут?

Не дожидаясь ответа, генерал принялся рыться в объёмистой папке.

— Я Рин. Масами Рин, — сдерживая дрожь в голосе, сухо произнесла она. Генерал согласно кивнул.

— Да, Рин. Твоя задача — в случае начала войны вступить в бой первой и остановить противника как можно дальше от Еревана и Сто второй базы. Если в бой пойдёт Вега, дать ей отпор и по возможности вытеснить с территории Армении. Только смотри не убей её ненароком, это создаст ещё больше проблем. То же самое — с частями Азербайджана, если пересекут границу — они твои. Задача ясна?

Сглотнув, девушка кивнула. В голове пока не умещалось, каким образом она будет вести бой. Как вообще ведут бой ретрансляторы? Всё, что она умела — это создавать вещи, летать да палкой размахивать. Как этим можно остановить войну? Но страх сковал её настолько, что она не нашла в себе сил даже возразить.

— Хорошо. Товарищи бойцы, ваша задача — после десантирования скрытно провести особо важную цель, то есть ретранслятора, до территории Армении. Там вас должен встретить человек с базы и доставить до пункта назначения. Высадить прямо на территории Армении не можем — воздушное пространство Азербайджана перекрыто, Грузия так же не даст коридор. Любое перемещение по воздуху сразу отследят, и это ускорит начало, а допустить этого мы не можем. Короче, выходим по земле.

— Через чью территорию пойдём? — не сводя глаз с карты, поинтересовался один из военспецов. В том, что эти трое являются спецами, у неё сомнения уже не было. То, как они себя вели, их спокойствие и хладнокровие, взгляды, которыми они обменивались — словом, всё в них давало понять одно. Эти трое — профессионалы, для которых подобные вещи стали рутинной работой.

Наверное, ей должно было стать от этого легче, но холодный комок в груди никуда не девался. Украдкой посмотрев на мужчину, Рин уставилась на карту.

Несмотря на довольно приличные познания в географии и картографии, нагромождение цветных линий и рельефов вперемешку с отметками, значками и номерами совсем не давало ей понимания происходящего.

— Вариантов два, оба плохие, — хмыкнул седой генерал: — либо Азербайджан, либо Грузия.

— Грузия, — впервые за всё время подал голос еще один участник, которого Рин про себя назвала консультантом. Он подошел к карте — она отметила для себя, как почтительно расступились бойцы перед ним, — и принялся водить крючковатым пальцем по карте. — Если высадиться на вертолёте в горах на нашей территории, в слепой зоне радаров, и спуститься по ущелью вот здесь, можно быстро выйти к одному из населенных пунктов вот сюда или сюда…

Военные приблизились к карте, чуть оттеснив её назад. Рин отшатнулась в сторону и опустила глаза. Кому какое дело до неё, с планированием она помочь не могла, да и не была готова к этому. Взрослые решат всё сами. А её, как обычно, поставят перед фактом. Идти, бежать, сражаться. Лететь в другую страну, ну или пешком идти.

Обсуждение предстоящей операции продолжалось ещё без малого час. Изредка она ощущала, как то один, то другой боец косились на неё, пару секунд пристально смотрели — и возвращались к карте. От каждого такого сканирования её пробирала дрожь.

По завершении обсуждения, когда все уже направились к выходу, один из них — видимо, старший в отряде, — подошел к ней.

— В столовую пойдёшь?

Голос его был немного хриплым, низким, но в целом довольно приятным. Рин машинально кивнула.

— Ну, иди за мной тогда, — холодно продолжил он. Перехватив оттягивавшую руки сумку, девушка покорно пошла следом.

***

После сносного обеда они снова собрались в небольшом помещении, на этот раз куда больше походившем на штаб. Рин, трое бойцов, виденных ей ранее, и лысый богатырь — как оказалось, непосредственный руководитель операции. Генерал Грабин, а именно так он представился, без лишних церемоний начал инструктаж перед операцией.

— Итак, ребята, задача у нас простая и в то же время сложная, — его грубый и довольно тяжёлый на слух голос гулко разнёсся по небольшой комнате, завешанной плакатами и картами местности. Трое бойцов, рассевшихся по разные углы за небольшие столы, больше напоминавшие школьные парты, переводили взгляд с него на стоявшую рядом бледную девчонку. Рин, вцепившись в сумку, безразлично посмотрела на ближайшего из них.

— Начнем с неё. Она — главный объект операции. Объект номер Два, Масаки Рин.

— Масами… — она негромко поправила военного.

— Однако отныне и в дальнейшем называем её по временному имени Ирина Бероева. Документы будут готовы через час-полтора, так же как и для всех вас, ознакомьтесь и запомните. На операции называть друг друга только по временным именам, либо по позывным. У неё позывной — Вторая.

— Неудобный позывной, надо поменять, — покачал головой один из бойцов.

— Ноль-два, — снова пробормотала она. Пальцы инстинктивно сжались в кулачки.

Боец пожал плечами.

— Ноль-два так Ноль-два. Не спутаем. Мой — Актёр.

— Ваха, — поднял руку второй. Третий, помедлив, с акцентом изрек: — Рыжий.

Позывной был странным, учитывая, что ни единого рыжего волоса на его голове не было. Впрочем, сейчас это волновало её меньше всего.

— Едем дальше, — генерал открыл папку и многозначительно кивнул Рин — мол, садись, хватит с тебя. Не сразу поняв жест, она помедлила, но села за ближайший свободный стол. Грабин продолжил.

— Теперь про прикрытие, — генерал нахмурился и обвёл взглядом команду: — Вы, ребята, туристы и решили провести свой отпуск с друзьями в пешем походе до озера Севан. Ваш маршрут…

Генерал повернулся к экрану за спиной. На появившейся карте местности он неспешно прочертил пальцем маршрут движения: — …из Дербента через сёла Уркарах и Вачи, гору Дюльтыдаг и заповедник — до поселения Лагодехи. На территории Грузии вас встретит один человек и довезёт до границы с Арменией, ориентир — Баграташен.

Рин ровным счетом ничего не говорили ни названия населённых пунктов, ни отметки маршрута на карте. По старой привычке она пыталась что-то запомнить и понять. Однако перед глазами стояла не очень важная карта, а лицо Альционы, а в ушах звучали не слова впервые увиденного генерала, а голоса вчерашних подруг. И голос Киры, твердивший ей — вместе мы справимся.

Только вот пока всё шло ровно наоборот. Всё вышло из-под контроля, и она ничего не могла с этим поделать. В груди билось странное, тревожное чувство — всё, что стало ей дорого, сгорало дотла и рассыпалось пеплом на её глазах, ускользая меж пальцев. Лица дорогих людей, совместные переживания, узы, чувства — всё рушилось, как песчаный замок под напором бесстрастного прилива.

Прошлое мучило, а будущее пугало всё больше и больше. В уголке истерзанного разума ещё звучал тихий голос — все обойдется, соберись и слушай. Только вот его не было слышно за мириадами тревожных и пугающих мыслей.

А военные продолжали обсуждение, бойцы спокойно и хладнокровно высказывались по экипировке, маршруту, порядку движения и распорядку дня. Они уже начали делать свою работу с присущим им спокойствием.

После выхода на территорию Армении они должны были дойти до небольшого селения Айрум. Там в условленном месте их ожидала боевая экипировка и средства связи, и оттуда им предстояло добраться до Ванадзора и Гюмри, до самой Сто второй базы. Техники на месте уже начали перенастройку имевшейся капсулы под неё, и в считанные часы им должны были доставить оборудование класса В, её боевой комбинезон. И если турки не начнут раньше, Рин должна была встретить их ровно на границе, всего в нескольких десятках километров от базы. Конечно, если всё пойдет по плану. Если вообще хоть что-то могло пойти по плану.

До выхода на погрузку оставалось чуть больше часа. Бойцы собирали экипировку и документы, проверяли выданные им туристические рюкзаки, запоминали данные из новых паспортов. Она же машинально запихивала что-то в глубину своего рюкзака и никак не могла переключиться.

К ней вернулась былая неуверенность — та самая, что терзала её ещё весной, заставляя накручивать себя и искать подвох даже там, где его быть не могло. Казалось, что все вокруг снова были настроены против неё, словно каждый из окружающих её людей знал о предательстве — и молча осуждал.

Она хотела, чтобы её осудили, сказали в лицо всё то грязное и мерзкое, что она сама о себе думала, подтвердили то, что она всё ещё тайно носила в себе. И тогда она позволит себе уйти, не идти на риск, на край гибельной пропасти, в которую её подталкивали все остальные.

К реальности её вернул настойчивый голос Актёра.

— Ноль-два. Ноль-два! Эй, Бероева!

— А… да.

— Первый раз идёшь в горы? — он жестом указал на неумело смотанный спальник и хаотично разложенные возле рюкзака вещи. Она кивнула.

— Ты раньше вообще в бою была хоть раз? — он отложил свой пакет с документами и подошёл ближе. Под испытующим взглядом девушка съёжилась, глаза упорно сверлили выщербленные и отполированные до блеска плиты пола.

— Нет…

Один из бойцов многозначительно хмыкнул, Актёр перевёл взгляд с бледной девчонки на сваленные в кучу походные принадлежности и, помедлив, принялся их разбирать.

— Понимаешь, какое дело, — он старался говорить спокойно и медленно, но она буквально физически ощущала нажим в его чуть хриплом, низком голосе. — Нам нужно тебя довести до поля боя. И в дороге всякое может быть — и засада, и прорыв, что угодно. И мне бы хотелось понимать две вещи. Первое — можем ли мы доверить тебе что-то действительно важное. Прикрыть спину, вроде того. Ты стрелять умеешь?

— Угу, — она коротко качнула головой. Перед глазами пронеслось соревнование по стрельбе, учёба в тире и тот страшный момент, когда она убила диверсанта в недрах института. Случайно или нет, но она убила живогочеловека одним выстрелом в голову.

— Из чего? — продолжал Актер и размотал смятый спальник — широкие грубые ладони принялись разглаживать и расправлять оранжевую ткань.

— ГШ-21, шесть миллиметров спортивный, ГСП-30, 6-С-78…

Рыжий присвистнул, на лицо его выползла кривая улыбка. Актер с усмешкой продолжил своё дело. — И какая результативность?

— Семьдесят три процента, — Рин опустила голову. Гордиться тут было нечем, результат откровенно отвратительный, на фестивале она попадала с трудом даже из лёгкого спортивного оружия.

— А в людей стреляла?

— Да, — её голос становился всё тише. Перед глазами снова встало лицо убитого диверсанта, окружённое дрожащим разноцветным мороком ауры. На душе было паршиво от этого разговора, и чем дальше, тем хуже ей становилось.

— Ваа… — выдохнул Рыжий и одобрительно цокнул языком.

— Мне показалось сначала, ты совсем ещё зелёная, но, похоже, что-то ты уже повидала, — Актер кивнул и привычным движением вложил свернутый спальник в специальный карман рюкзака. — Тогда второе. Как ты будешь бороться с Вегой? Помнится, Алголь с десяток раз уже бился с другими ретрансляторами. Я уж не говорю о простых стычках, вроде карпатской заставы или борьбы с террористами. И у него всегда был хитрый план, оружие какое-то. Изобретателен как чёрт, каждый раз что-то новое. А ты — как будешь с врагом биться?

— Не знаю… — еле слышно пролепетала Рин.

Она знала, что её готовят к боям с другими ретрансляторами, но никогда даже не задумывалась, как именно эти бои ведутся. То есть, конечно же, для этого нужно уметь летать и нужно оружие, и кое-какое она даже видела, но этого было отчаянно мало. О тактике боя с ретранслятором Рин не знала совершенно ничего. Ей казалось, это будет потом — ближе к концу обучения, когда впереди останется лишь финальный экзамен. Но она в который раз жестоко ошибалась.

Экзамен должен был настать для неё через три дня. И ни лекций, ни билетов у неё не было. Готовься, как хочешь, придумывай, что хочешь. Ценой же на нём была жизнь, её собственная — и тысяч других людей. Сдала — жива, нет — не обессудь.

Перед этим простым выбором стало меркнуть и её предательство, и все прочие переживания. Мир вновь сузился до одного маленького рубежа, грозящего стать по-настоящему последним.

От новой порции тревог её отвлек вошедший в дверь младший лейтенант — прижав ладонь к виску, он доложил: — Товарищи офицеры, через сорок пять минут — погрузка в вертолёт, повторный инструктаж — в семнадцать-тридцать, прошу всех быть готовыми.

Актёр кивнул и неспешно затянул завязки её рюкзака. — Поняли, свободен. Ноль-два, советую тебе что-нибудь придумать, пока ещё есть время. Уже скоро думать будет некогда.

***

Грузовой отсек трясло и покачивало от порывистого горного ветра. Гул от вращающихся винтов и работавших двигателей закладывал уши, всё внутри вибрировало и дрожало, резонируя с вибрациями вертолёта. Обняв обеими руками рюкзак, казавшийся ей чересчур большим, Рин безучастно смотрела на иллюминатор напротив неё.

За бортом садилось солнце, едва просвечивающее сквозь укутавшую верхушки гор тяжёлую пелену облаков. Они летели низко, едва не касаясь укутанных снегом скал, под напором ветра, то и дело сносившего винтокрылую машину. Где-то внизу проносились буро-серые склоны, испещрённые кустиками и полянами с пожухлой травой. Дикие горные козы, после войны и забвения изрядно расплодившиеся в заповеднике, удивлённо задирали головы, провожая взглядами огромную тушу вертолёта, казавшегося почти чёрным в вечерней полумгле.

— Готовимся, пять минут до высадки!

Актер встал с места и хлопнул её по коленке, привлекая внимание. — Не спи! Как сядем, иди за мной! И под ноги смотри! Поняла?

Она покивала и крепче сжала рюкзак — машину снова тряхнуло, заставляя сердце нервно замирать.

Вибрации нарастали, они начали снижение — у земли воздух вёл себя иначе, чем на высоте. Вся её команда в полном составе встала и, переглядываясь и перекрикиваясь между собой, направилась к большому люку в борту фюзеляжа.

В полутьме, смягчённой лишь тусклыми огоньками ночной подсветки, фигуры вцепившихся в поручни людей казались ещё больше, то надвигаясь, то удаляясь от неё. Девушка сделала несколько глубоких вдохов и помотала головой. Надо было хотя бы попытаться взять себя в руки.

Ей не стало легче или спокойнее, но проходящее за тревогами и переживаниями время притупляло эмоции. Чем ближе была высадка, тем более опустошённой она себя ощущала. Голову словно забили ватой, оттеснившей все мысли и волнения юного ретранслятора. Она не видела, как косились на неё бойцы и пристально смотрели на её слабо светившиеся глаза. Надо было сосредоточиться на задаче.

Рюкзак поддался не с первого раза. С трудом натянув широкие ремни на плечи, Рин совершила над собой очередное усилие и, едва не заваливаясь набок, встала — рука тут же вцепилась в болтающийся над головой ремень для крепления грузов. Поочередно перебирая ногами и хватаясь за что-нибудь подходящее, она приближалась к люку — и остальным членам группы. Актёр протянул руку: — Хватайся!

Вертолёт снова качнулся, Рин вцепилась в его ладонь — мужчина потянул её к себе, помогая удержаться на ногах.

— Первыми выйдут ребята! Потом — я, ты последняя! — нагнувшись ближе, продолжил он. Над люком загорелась небольшая сигнальная лампа — заработал прожектор. Призрачное бело-голубое пятно, дрожа и скользя из стороны в сторону, выхватило из сгущавшихся сумерек пологий склон — подходящее место для посадки.

Усеянный рыже-зелёными пятнами мокрой пожухлой травы, трепещущей под потоком воздуха от винтов, он быстро приближался. Метрах в двадцати над поверхностью машина выровнялась, снижаясь всё более плавно. Над люком загорелась ещё одна лампа — сигнал к высадке. Ну, вот и началось.

Глава 8. В огне. Часть 3

Рыжий повернул блокирующий замок и с усилием сдвинул люк в сторону — в лицо пахнуло свежим воздухом и странными, малознакомыми запахами. Земля была в каких-нибудь полутора метрах под ними. Боец поправил нагрудные ремни и, подмигнув ей, прыгнул в люк. После приземления он поспешил отбежать в сторону — следом готовился к прыжку Ваха.

— Сразу же после меня! — напомнил ей Актёр и последовал за вторым бойцом, зачем-то прикладывая сжатые кулаки к плечам. Рин одной рукой поправила натянутый на голову капюшон — куртка подходящего ей размера была только одна, поэтому пришлось мириться и с чересчур большими карманами, и со сбивающимся на глаза капюшоном. Приоткрыв рот, чтобы не прикусить язык при приземлении, она прыгнула вперёд.

Приземлилась Рин удачно, хоть и плюхнулась потом на колени — ослабевшие ноги не захотели сразу держать хозяйку. Подошедший Актёр помог ей подняться на ноги и сразу повёл в сторону. За спиной, поднимая тучи брызг и летящих во все стороны травинок и мелких камешков, поднимался в чернеющее небо их вертолёт.

В ушах всё ещё отдавался затихающий с каждой секундой шум винтов. Немного постояв на месте, она проводила его взглядом — маленькая точка, перемигивающаяся в ночи красно-зелёными огнями, вскоре скрылась за одним из склонов, оставляя лишь еле слышный рокот да непривычную дрожь от вибрации во всём теле.

— Ладно, некогда стоять, пошли, — мужчина кивнул товарищам и достал из кармана небольшой планшет с картой. На экране хорошо просматривался и их маршрут, и рельеф местности — всё, что нужно для рискового туриста. Рин посмотрела по сторонам — для её глаз, изменённых процитом и дальнейшей перестройкой организма, тьма не была сильной помехой.

Унылый, серый пейзаж в иную погоду поразил бы её своей красотой и масштабностью. Вдаль уходили великолепные пологие склоны, даже в полутьме просматривавшиеся на многие километры. В долине, зажатой с обеих сторон горными склонами, бежала быстрая, тёмная речушка, окружённая невысокими деревцами и пышной, буйной растительностью. На одном из склонов виднелось целое стадо то ли горных коз, то ли серн — животные спокойно лежали на траве, сбившись плотнее друг к другу. Поодаль бегало несколько молодых особей под присмотром пары взрослых — наверняка где-то рядом притаился хищник, охочий до слабых и молодых козлят.

— Ноль-два, шагай, давай, — окрик командира оторвал её от наблюдения — Рин поправила оттягивавший плечи рюкзак и пошла следом за ушедшими вперёд бойцами.

Поспевать с грузом на спине в сгущающейся тьме, за быстро и размеренно идущими мужиками, весьма опытными в горных походах, было настоящим испытанием. Едва не поскальзываясь на влажной, жухлой траве, пробивающейся между мелкими камнями, девушка догнала отряд и пристроилась за Актёром.

— Проходи вперёд, я за тобой пойду, — он пропустил её перед собой и внимательно посмотрел по сторонам. Идти в горы без оружия и полноценного снаряжения было рискованно — и дело было даже не в людях. Грузинских пограничников или бандитов, бог весть как могущих здесь очутиться, он не боялся. Куда страшнее была вероятность встретить хозяев гор — бурых медведей, рысей или леопардов. Там, где есть много дичи, обязательно найдётся и охотник на неё. Правда и на этот счёт в запасе имелось своё средство. Проследив взглядом за худенькой, пошатывающейся на каменной осыпи фигуркой девушки, он со вздохом покачал головой.

***

Шли уже третий час. Идти приходилось все время вниз, вдоль по склону, по едва заметной узкой тропке, невесть как обнаружившейся среди однообразных поникших кустиков и каменистых осыпей. Даже с её прекрасным усиленным зрением, позволявшим видеть в сгустившейся тьме довольно отчётливо, она то и дело поскальзывалась на неприметном мокром камне или попадала в притаившуюся в траве ямку. Для неё оставалось загадкой, как идущие впереди люди, имевшие обычные глаза, ориентируются в этой мгле.

А ещё шёл дождь. Мелкий, противный, стократно усиленный холодным, пронизывающим ветром, дувшим с закованных в снежные шапки вершин. Он раздувал затянутый капюшон, забрасывал капельки в лицо и рукава. Она продрогла и промокла, но продолжала идти — уже машинально, бездумно, с трудом переставляя ноги.

Сквозь прерывистый шорох дождя и завывающий сотней голосов ветер она то и дело слышала отрывистое блеяние и крики животных, иногда — хлопанье крыльев какой-то птицы, имевшей неосторожность пролететь рядом. Шедший позади Актёр то и дело подгонял её, время от времени доставая планшет и сверяясь с картой.

Группа людей с большими рюкзаками, одетая в разноцветные походные куртки с капюшонами, спустилась в долину — практически до самой речушки, несущей свои бурные ледяные воды к границе.

— Отряд, стой, — внезапно донеслось сзади. Тяжёлая ладонь легла на плечо Рин, заставляя наконец-то остановиться — Актёр обогнал девушку и жестом подозвал остальных. Вытирая лица от дождевых капель, Ваха и Рыжий подошли ближе к командиру.

— Так, нам до границы ещё километров семь-восемь идти. Устроим привал на ночёвку, выходим рано утром. Ваха, найди нам место нормальное. Рыжий, ты с ним, как найдёте — подготовь всё, а Ваха вернется за нами, мы тут останемся. И ребята, аккуратнее — вокруг живности полно. Зверей не трогаем, только в крайнем случае.

— Понял, — кивнул Ваха и легонько толкнул плечом сослуживца. — Пошли, я пару мест ещё в штабе приметил, тут должно быть рядом.

Двое растворились во тьме, негромко переговариваясь и шурша ногами по короткой жёсткой траве. Они остались одни, под моросящим дождем и ветром. Рин поёжилась, всё тело мелко дрожало от холода.

— Замёрзла? — мужчина оценивающе посмотрел на неё.

— Немного… — девушка шмыгнула носом.

Как же, наверное, сейчас было хорошо Кире или Эстер, сидевшим где-нибудь в тепле и комфорте, с кружкой горячего чая и пиццей. Воображение живо нарисовало картину — длинноволосая соседка, с ногами забравшаяся на диван и закутанная в одеяло, отпивала ароматный чай и смотрела на экран её ноутбука. При мыслях о еде желудок неприятно зашевелился, подавая отчётливый сигнал.

— Сейчас поедим, согреемся, — Актер потер ладони друг о друга и сделал несколько энергичных шагов из стороны в сторону. — И сразу спать. Встать надо часа в четыре утра, пока дойдем до границы, пока посты пройдём… в общем, завтра будем в Армении, если всё пойдет гладко. Уже думала насчёт боя?

— Что?.. — Рин с непониманием взглянула на него. Мужчина сощурился — глаза ретранслятора, подёрнутые бледным свечением, пусть и едва заметным, всё равно смотрелись дико.

— Я тебя спрашивал насчёт тактики, как ты с Вегой будешь справляться, — пояснил он. — Подумай сейчас. Я не знаю, чему тебя там учили, в этом вашем институте, но хорошо бы тебе всё вспомнить.

— Не учили, — сдерживая дрожь в голосе, Рин помотала головой. — Этому — не учили…

— А чему ж тогда?

— Физика, история, математика, химия…

— Однако стрелять тебя тоже учили, — заметил он, хмуря густые брови.

Рин кивнула и опустила голову — в бой против Веги автомат с собой не возьмёшь. Да и Алголя она ни разу с оружием кроме копья да меча не видела. Может в этом был свой смысл? Ведь ей действительно ни разу не показывали записей его реальных боёв с ретрансляторами. Она вспомнила информацию из интернета — три вызова. Три поединка с другими ретрансляторами. Как-то же он их победил, но как? Копьём? Поэтому её первым делом стали учить обращаться с шестами — чтобы она раньше всего познакомилась с основным оружием ретранслятора?

— Короче, слушай сюда, — Актер шумно втянул носом воздух и кашлянул. — Поможет или нет, не знаю, но нам кое-что рассказывали про бои Алголя. Алголь — он хитрый, каждый раз выбирает такой способ, чтобы его никак не заблокировали. И каждый раз это что-то простое.

Мужчина притих и поводил головой по сторонам, вглядываясь и вслушиваясь в свист ветра да звуки природы. Минуту помолчав, он продолжил. — Он любит сближаться с противником, максимально близко. Вблизи особо не постреляешь, да и не все готовы к такому. Все боятся рукопашной, так или иначе. А вот он — нет. А нас учили другому — если не повезло встретиться с ретранслятором, нужны крупнокалиберные пули, и обязательно тяжёлые, вольфрамовые. Пулемёты, винтовки, гранатомёты — чем больше, тем лучше, и с разных сторон, обязательно. Чтобы ретранслятор сфокусироваться не успел, сосредоточиться. Но, ни разу не пригодилось, и надеюсь, в этот раз не пригодится.

Всё это было, в общем-то, бесполезно. Чтобы вести ближний бой в небе, она должна была уметь левитировать, как Алголь, но она не умела. Чтобы стрелять тяжёлыми боеприпасами — уметь создавать оружие. Конечно, теорию она знала, но теории было мало — нужно было знать состав пороха, химию и кристаллические решётки каждого материала. А она не знала. Ни порохов, ни необходимых сплавов, — ничего из того, что могло спасти ей жизнь в предстоящей схватке. Она шла в бой безоружная и незащищенная.

— Спасибо, — девушка кивнула, морщась от покатившихся за шиворот капелек воды. В одном он был прав — нужно было вспомнить всё, чему её учили. Где-то среди бесконечных уроков, лекций и формул должен был быть ключ. Ей нужно что-то простое, но в то же время мощное. Способное противостоять Веге — такому же, как она, ретранслятору.

Физика, химия, электротехника, начальная тактика… Рин погрузилась в воспоминания, перебирая всё то, чему научилась в просторных аудиториях института и в ангарах лётно-исследовательского центра. Материализация вещества и передача энергии, топливо и сплавы, углерод, водород…

Тем временем вдали показалась одинокая фигура — один из бойцов возвращался к ним. Спотыкаясь на кочках, он добрался до них и бодро отрапортовал о найденном укрытии, подходящем для ночёвки.

Уже через минуту они двинулись дальше, осторожно ступая в сгустившейся тьме по усеянной мелкими лужами и ручейками земле.

***

Мокрым было всё — ещё совсем новые ботинки, носки под ними, штанины до колен и сами ноги, которые не спасла даже добротная водостойкая ткань. Вместо отдыха Рин сидела и растирала сухим комплектом белья дрожащие, усеянные гусиной кожей ноги и старалась не обращать внимания на весело беседовавших бойцов, севших в кружок вокруг маленькой горелки.

В небольшой жестяной коробочке тускло светились серовато-белые таблетки сухого горючего, изредка потрескивая на ветру, а над ней стояло сразу несколько банок с едой — в воздухе витал аппетитный аромат мяса и овощей с приправами. Наверное, на этот запах должны были сбежаться все звери в радиусе нескольких километров, но пока вокруг было тихо. Не считая её непрерывно бурчащего желудка, конечно.

— Ну и короче, когда наказали всех невиновных и наградили непричастных, приходит это чудо уже в погонах старшего лейтенанта, понимаешь, да? — со смешком продолжал свой рассказ Актёр, ковыряя вилкой шипящий кусок мяса в жестянке: — Он, значит, целеуказание давал ему! Ретранслятору — целеуказание! Забился как собака в самый дальний угол, как жара пошла, и подсвечивал!

Все трое сдержанно засмеялись, не забывая поглядывать по сторонам. Опустившаяся на горы ночь вовсе не была тихой — то и дело слышались шорохи и шелест ветвей на ветру, чьи-то отдалённые вскрики, будто горный тур окликал своё стадо. Немного послушав ночь, Рыжий встал и неторопливо подошёл к прикрывавшейся спальником Рин. Заметив его, девушка торопливо опустила мокрые штанины.

— Бероева, давай есть пошли, — он с улыбкой кивнул в сторону товарищей, уже пробовавших разогретый сухпаёк. — Сытая ты и согреешься быстрее.

— Сейчас.

Девушка кивнула и торопливо натянула сухие носки. И уже через пару мгновений пожалела об этом — ботинки всё ещё были мокрыми и холодными, как лёд. Вздохнув, Рин поплелась к огоньку и призывно шипящему ужину.

— Как раз приготовилось, — Актер снял с разогревателя пару высоких банок, исходящих паром и головокружительным ароматом, и поставил на зашипевшую траву: — Пусть остынет немного. Кружку неси и вилку, не руками же есть.

С тоской взглянув на булькающее мясоовощное варево, девушка сглотнула и развернулась к своему рюкзаку. Мужчина проводил её взглядом и негромко, чтобы она не услышала, произнес: — Совсем ещё девчонка… так ночью по нужде пойдет — потеряется где-нибудь.

— А ты с ней сходи, — улыбнулся Ваха, зачерпывая ложкой свою порцию горячей каши с мясом, в его взгляде промелькнули смешливые искорки. — Подстрахуешь, подержишь.

— Не в моём вкусе вообще, — с улыбкой махнул рукой Актер и снова посмотрел на худенькую фигурку Рин. — Мелковата, плосковата, но ножки такие, даа…

— А тебе всё побольше, значит, подавай, помясистее, — подшутил над ним Рыжий, тоже взглянув на копошащуюся в рюкзаке девушку — кружка с ложкой почему-то оказались на самом дне, и чтобы их достать, ей приходилось перекладывать чуть ли не все вещи.

— О, ты знаешь, какая у нас была капитан Леночка? Вот это не женщина, а ядерная бомба просто! — Актёр с воодушевлением отложил ложку и принялся рассказывать. — Такая фигура — как с подиума сошла! Ужас какая красивая, а дралась-то как! Её однажды парни зажали с третьей роты у склада, она шестерых там же на месте уложила! Остальные еле сбежать успели. Они ж не знали, что она инструктор по рукопашному бою у нас уже как два года, придурки…

— Ну, ты-то её уложил, или как? — Ваха, опустошив одну банку консервов, облизнул ложку. Актёр смерил его насмешливым взглядом и покачал головой. — Уложишь тут… муж у неё был. Погиб он, как раз за неделю до того вот случая с лейтенантом. А она верная, понимаешь ли. Хотела перевестись в Институт Ретрансляции, к этим вот…

Он кивнул в сторону Рин — она наконец-то нашла всё необходимое и затягивала горловину рюкзака, неловко держа под мышкой кружку.

— Не успела, в общем. Другую взяли, какую-то Вагнер, что ли. Мы потом всей частью письмо писали в верха, но так ничего и не сложилось, — он дохнул в ладонь и энергично потёр щеку, пытаясь скрыть смущённую улыбку. — Ни у неё не вышло, ни у меня. Так и ходим, два дурачка, в ожидании случайной смерти. То ли за ней, то ли от неё.

— Так я не понял, — произнес Рыжий с характерным южным акцентом и сощурил глаза. — Так было у вас что-то или нет?

— Да успокойся ты, не было ничего, — Актер посмотрел на подошедшую девушку — Рин машинально села на притоптанную мокрую траву и, отложив кружку, взяла одну из разогретых банок с консервами.

— Короче, вернусь и прямо всё ей скажу. Нравишься, и всё тут, ничего с собой не могу поделать, — он сунул в рот полную ложку и принялся яростно жевать. Бойцы переглянулись — и так же вернулись к ужину.

Ей было холодно до дрожи в коленях, она чувствовала себя скованно среди трёх взрослых мужиков, впервые увиденных лишь несколько часов назад, но все чувства, тревоги и волнения отодвинулись куда-то на второй план. Всё, чего хотелось сейчас — тепла и пищи. Она безразлично запихивала в себя довольно вкусную смесь овощей, мяса и специй, монотонно жуя каждую порцию. Взгляд неотрывно следил за дрожащим язычком пламени, облизывающим почерневшую от сотен костров кружку — бойцы грели воду на чай.

В голове не было ровным счётом никаких мыслей — ни тревоги, ни волнения, ни страха. Эмоции словно выродились, изжили сами себя. Единственное, что она ещё могла ощущать — это голод и гнетущую усталость, навалившуюся на плечи.

Разобравшись с ужином, она безразлично вытерла ложку о траву. Рыжий, сидевший ближе всех, протянул ей кружку с кипятком: — Подставляй свою, и чай сразу бери.

Пока Рин послушно наливала воду и заваривала чай, Актер достал из вскрытого сухпайка пару небольших пакетов и передал ей.

— Держи, к чаю.

— Что это?

— Поливитамин и какой-то десерт, — пояснил Ваха и потряс такой же упаковкой в воздухе. — Каждый раз разные кладут. В походе есть нормально надо, сил не будет — как идти-то?

Девушка кивнула и вскрыла упаковку — внутри оказался ореховый батончик, даже на вид казавшийся приторным и жутко калорийным. В памяти всплыли слова Алголя — нужно нормально питаться, рыба вместо мяса, орехи, шоколад. Когда дело касалось выживания, она всецело доверяла его мнению. А что бы он сказал ей сейчас?

Лениво жуя батончик, Рин попыталась представить лицо и голос ретранслятора — наверняка это было бы что-то вроде «Не отставай, делай как тебе говорят, постоянно анализируй своё состояние».

Только вот что-то внутри нее упрямо твердило — да не стал бы он тебе ничего говорить. Просто посмотрел бы в лицо своим холодным, осуждающим взглядом — и отвернулся. Он бы просто ушёл, оставив её одну, наедине со своими проблемами и своими ошибками. Ведь, в конце концов, так было всегда — она всегда была одинока. Выжила одна, росла одна, и умирать будет одна.

Набежавший ветерок заставил её содрогнуться всем телом — пронизывающий холодный воздух забирался под одежду и, казалось, проникал в саму душу. Она с отвращением закинула в рот таблетку поливитаминов и в три глотка осушила кружку с чаем.

— Так, заканчиваем — и спать, подъём в четыре, — Актер кивнул ей на спальник и сверился с часами. — Первые два часа в карауле стою я, потом — Ваха. Все поняли? Свет не зажигаем, никаких фонариков. Ноль-два, будет надо по нужде — далеко не уходи, но и терпеть не надо. И да, ботинки снимай, поставим сушиться. Парни, вы тоже.

Убрав вещи в рюкзак, Рин скинула ботинки и забралась в спальник. Немного согревшись после ужина, она вновь начала мёрзнуть — ткань была холодной, лежать было неудобно, вдобавок даже через застёгнутый замок задувал вездесущий ветер. Повернувшись набок, она упёрлась тазом в камень, выпирающий даже сквозь спальник и теплоизолирующий мат. Из груди вырвался тяжелый вздох.

— Ноль-два, не заморачивайся на счёт моих слов, — сзади донесся негромкий голос Актера — мужчина подошел к ней и присел рядом. Она ощутила, как широкая ладонь легла на её плечо.

— Завтра подумаешь про Вегу и всё остальное. Спрашивай у нас, если что. Вдруг чем поможем.

Она согласно помычала в ответ. Откуда он вообще мог знать, каково ей сейчас? Никто из них даже не догадывался. Никто не мог разделить с ней это.

Мужчина убрал руку, и, подхватив её ботинки, ушел к сослуживцам — оба заканчивали расправлять свои спальники. Было хорошо слышно, как они переговариваются и шуршат тканью, застёгивают замки и ворочаются, устраиваясь поудобнее на каменистой и жесткой, даже через подложку, земле.

Воцарилась относительная, беспокойная тишина. То и дело с жутковатым посвистом налетал порыв ветра, вороша поникшие ветви деревьев, да слышались звуки капель, падающих на траву. Закутавшись в спальник словно в кокон, Рин обняла дрожащие плечи и подтянула колени к груди.

Отчаянно хотелось спать, от усталости болела голова, но проклятый сон всё никак не шёл. Всё мешало — камешки и корни деревьев под ней, сводящий с ума свист ветра, далёкие крики животных в ночи, к которым вскоре добавился вновь начавшийся дождь. Капля за каплей, он барабанил по спальнику, камням и маленьким лужам, отдаваясь в голове боем барабанов. Невыносимо и изматывающе. Минута за минутой, он крал у неё время на сон и начинал сводить с ума.

Рин зажала ладошками уши и зажмурилась.

Глава 8. В огне. Часть 4

— Жадные ублюдки! — сжатый кулачок грохнул о стол, заставляя стоящую неподалеку кружку жалобно звякнуть. Взмыленная и разъярённая, майор Вайнер бушевала в непривычно пустой лаборатории. Чуйков понимающе вздохнул и покачал головой. — Ну что тут скажешь…

— Какого чёрта? Я — её куратор! Я должна знать всё о ней! — Кира тяжело опёрлась на стол и помотала головой. — Они не имели права так делать. Это уже выходит за всякие рамки. Мы пошли на все требования, ускорились и с вводом процита, и с полётами, и с обучением, какого чёрта они не унимаются?

— Аппетит приходит во время еды, — пожал плечами профессор и сочувственно посмотрел на Владимира — инженер, насупившись, сидел за верстаком и ковырял щупом начинку заспинного блока в спортивном костюме Алголя. По лицу его шли красные пятна, он то и дело тяжело сопел и что-то бормотал, и по всему было видно, что вся эта ситуация ему нравилась не больше, чем Кире.

— И знаете, что ответил руководитель операции? Я, видите ли, не её мейстер! Она таким ходом не доживёт до его появления!

— Ты обращалась к директору?.. — начал Чуйков, но она решительно перебила его. — Конечно, первым же делом! Только вот ему, похоже, вообще наплевать на Рин.

— Скотина… — донеслось со стороны верстака — Марков стиснул щуп в потной ладони так сильно, что тот погнулся.

— Пётр Иванович, почему так? У нас что, на замену очередь стоит? Они с ней не считаются. Будто она мусор какой-то. Разве это нормально?..

— Кирочка Юрьевна, успокойся, — старик примирительно поднял ладони и улыбнулся. — Я сам мучаюсь теми же вопросами, поверь. Но если сравнивать, то с Алголем они обращались куда как хуже. Я верю, что девочка справится, она большая умница.

— И что вы предлагаете, просто сидеть и ждать? — Кира окатила его пылающим взглядом. — Я не согласна, я не буду просто стоять в стороне и ничего не делать. Хоть что-то бы узнать, в систему там залезть, не знаю, отследить маршруты, перемещения. И где Майя, когда она так нужна…

— Зайцева тоже устала после перелёта, завтра утром соберёмся и обсудим всё обстоятельно и в деталях, найдём общее решение, — не оставлял своих попыток Чуйков, подслеповато щуря глаза. — Сейчас главное не спешить и не наделать ошибок. Ты уже и так всем позвонила, кто мог как-то повлиять на ситуацию.

— У меня друг есть, в инженерном корпусе, я могу попробовать с ним связаться, — глухо добавил Владимир и отложил в сторону погнутый щуп. — Не ахти какая помощь, но чем чёрт не шутит.

— Давай, — кивнула она и замерла на месте, осенённая новой мыслью. — А я вот что сделаю. Раз люди мне помогать не хотят, я пойду к тому, кто лучше всех знает, каково это. Алголь прошёл через это, он и поможет.

— Кира, не надо, — голос Чуйкова неожиданно похолодел и стал жёстким, он решительно встал перед ней, преграждая путь к двери. — Не подставляйся так сильно, они это не простят. Кроме того, это опасно.

— Пётр Иванович, я всё равно это сделаю, — с нажимом ответила она.

— Кирочка, тебе не к нему ехать надо, а домой, принять душ, сумки разобрать, кофе с коньячком на ночь попить, — он снова смягчился и подошёл ближе. — Время уже позднее, скоро полночь, все спят уже давно. Хочешь, Вова тебя подвезёт до дома?

Она стояла напротив и молча смотрела на него, обдумывая всё сказанное. На изящных скулах играли желваки, плотно сжатые губы вытянулись в тонкую полоску — всем своим видом она выражала напряжённую внутреннюю борьбу. Наконец, из груди вырвался полный усталости вздох.

— Хорошо, поеду домой. Марков, сиди, сама доеду.

— Вот и славно, — улыбнулся профессор и сложил ладони вместе в одобрительном жесте. — Это мудрое решение. Позаботься о себе, Кира, богом тебя прошу. Этим ты поможешь Рин куда больше.

— Да поняла я, поняла… — схватив со стула куртку, она торопливо оделась и направилась к двери, когда сзади снова послышался голос профессора.

— Не иди к нему, Кира. Не надо.

Она коротко кивнула и провела рукой по сенсору — дверь с шипением открылась, выпуская майора из лаборатории.

— Вов, проводишь её до дома? — Чуйков повернулся к инженеру, слепо глядевшему в недра блока на чёрно-зелёном костюме. — Просто чтоб никто не обидел по дороге.

— Она сейчас сама кого хочешь, обидит, — буркнул тот и с недовольным выдохом отложил в сторону костюм ретранслятора. — Ладно, проеду за ней до дома — и спать. Осточертело мне это всё уже. Коньяк, говорите…

— Спасибо, Володя, — старик с облегчением кивнул и промокнул платочком лоб. Сердце старика всё никак не могло успокоиться от волнения.

***

Наспех приняв душ и переодевшись, а заодно и сбросив хвост в виде Владимира, она снова села в машину и помчалась по ночному городу. Не просохшие как следует, волосы замёрзли на кончиках, стоило ей пробежаться без шапки по свежевыпавшему снегу, но Кира довольно быстро отогрелась в тепле салона. За стеклом проносились столбы, вывески и редкие прохожие, неизвестно зачем выбравшиеся в час ночи на улицу.

Вскоре на дороге перестали встречаться машины и рекламные щиты, а тем более — люди, сменившись однообразным пустынным пейзажем. Мертвенно-тихий район, так и не ставший жемчужиной увядающего города. Гетто ретрансляторов встретило её одиноко загорающимися фонарями и полузаметённой снегом дорогой. Проехав несколько кварталов домов, чернеющих пустыми глазницами окон, она свернула в дальний двор и припарковалась в стороне от подъезда.

Универсальный ключ не с первой попытки отпёр дверь — раз за разом загорался красный индикатор, не пропуская её внутрь. Она перепробовала все методы — дышала на ключ, отогревая его, зажимала несколько кнопок, проводила им по считывателю с разной скоростью и разными краями. Наконец, наверное, с сотой попытки ей удалось добиться своего — пискнувшая дверь приоткрылась, и здорово продрогшая Кира проникла внутрь.

Дохнув в замёрзшие ладони, она потерла их, чтобы согреться — и медленно пошла к лестнице. В пустынном коридоре каждый шаг отдавался эхом, усиливаясь и создавая ощущение, будто за ней кто-то идёт след в след. Жутковатое ощущение напомнило ей злосчастный день, когда в институте произошла диверсия, и она едва не погибла. В голове промелькнуло — может, Чуйков был прав? И не стоило даже соваться в дом к ретранслятору, к тому же ещё и раненому — рука его всё-таки была сломана. И ему наверняка больно, даже если он не подаёт вида.

Отбросив сомнения, Кира поднялась ещё на один этаж вверх — в конце коридора виднелась дверь с номером 25. Квартира Рин… она едва поборола в себе соблазн заглянуть внутрь и узнать, как живет её подопечная. Ключ, предусмотрительно сделанный когда-то ещё Николаем, покоился в кармане, на одном кольце с ключом от квартиры Алголя. Набрав воздуха в грудь, она пошла дальше — на лестницу к следующему этажу, к его квартире.

Едва она взошла на первую ступень, сверху донёсся звук открывающейся двери — майор не растерялась и поспешила наверх. Она увидела закрывающуюся дверь — и высокую фигуру в чёрном, с замотанным в бинт предплечьем. На мгновение показалось, что в сужающемся проёме мелькнула чья-то тонкая рука, но всё внимание Киры сосредоточилось на ретрансляторе.

Алголь стоял перед ней, заслонив собой дверь, и сверлил строгим, неприветливым взглядом. По коже пробежал холодок, хоть Кира и предпочла подумать, что это был сквозняк, дошедший с улицы. Она постаралась взять себя в руки и, поднявшись на этаж, улыбнулась. — Добрый вечер, Алголь.

На лице ретранслятора появилась неприятная, хищная улыбка. Он медленно пошёл навстречу, не сводя с неё глаз — от этого пробирающего взгляда Кира невольно попятилась к стене.

Что, если он и правда на нее нападет? При всём богатом опыте рукопашной схватки, в бою с ним она не имела шансов. Майор здраво оценивала свои силы — он был выше её, крупнее и сильнее. И, чёрт возьми, в свои шестнадцать парень выглядел значительно старше и имел столько опыта, что не каждый профессиональный боец мог с ним сравниться. Не говоря уже о том, что он был ретранслятором. В душе появилось нехорошее предчувствие.

— Вы неосторожны, майор, — наконец, заговорил он, но плотоядный оскал с его лица никуда не исчезал.

— Говорила же, можешь на «ты», и я пришла поговорить о… — начала было она, но подошедший вплотную ретранслятор схватил её за руки и прижал к стене. Пронизанные бледными вспышками глаза замерли напротив лица. — Тогда ты должна понимать, чем всё может кончиться. Ты пришла ночью, ко мне, совсем одна. Знаешь, как это выглядит? В пяти километрах вокруг нет никого, кто мог бы услышать твои крики.

Он развел в стороны её руки и скользнул ощупывающим взглядом от шеи до груди. Замок на куртке сам собой расстегнулся и разошёлся. Кира ощутила, как его колено упёрлось в стену между бёдер и двинулось вверх.

Она медленно подняла голову и улыбнулась.

— Так вот что ты выбрал…

Кира тихонько засмеялась — так неожиданно, что ретранслятор замер в непонимании и сощурился, вглядываясь в её лицо.

— Ты интересный, Алголь, — в её голосе послышались нотки облегчения, — Но сделал ты неправильный выбор…

В следующее мгновение она устремилась к его лицу, едва не впиваясь губами в приоткрытый рот — Алголь рефлекторно отшатнулся назад и увернулся от поцелуя. Однако Кира снова попыталась его поцеловать, на этот раз более смело.

И Алголь отступил. Легонько оттолкнув её, он отпустил руки и ушёл в сторону, прочь от новых попыток раскрасневшейся Киры. Майор хихикнула и, неторопливо размяв кисти, застегнула куртку. Сердце в груди забилось сильнее, её здорово заводило то, что она видела перед собой — неукротимый и холодный Алголь совершенно точно был смущён её смелостью. Парень смотрел на неё с непониманием.

— Такими вещами меня не напугаешь, Алголь, — улыбнулась она и поиграла бровями. — На этом поле у меня преимущество! Но, думаю, ты знал об этом. Так зачем ты это сделал?

Он молчал, снова сверля её холодным, непроницаемым взглядом. Однако теперь она уже не ощущала тревоги или испуга — из всех возможных вариантов он выбрал то, что не причинило бы слишком большой боли и не убило бы её. Он хотел её отпугнуть — но сделал это неумело, не так, как всегда. Что-то неуловимо изменилось в его отношении, в нём самом. Ретранслятор отвернулся и посмотрел на лестницу вниз.

— О чём ты хотела поговорить?

— О Рин, — она сунула руки в карманы и подошла к перилам — внизу виднелись лестничные пролёты и этажи, совершенно пустые и холодные.

— Её забрали досрочно по приказу Минобороны, назначили на боевую операцию, — голос похолодел, она снова вспомнила вечер в Японии, тот роковой звонок, — и растерянное лицо запутавшейся в себе девушки, ещё слишком юной для того, что ей приготовила жизнь.

— Я знаю, — кивнул Алголь и подошел к ней, встав в стороне. — Турция и Армения.

— Да, — та кивнула, — Только она не готова, Рин ничего ещё не знает для этого. Мы не проходили с ней ни тактику, ни оружие, ни воздействие. Тем более бой с другим ретранслятором. Меня просто отодвинули, отстранили. Ничего не говорят, никуда не пускают. Алголь, она не справится сама, понимаешь? Ей нужна команда, поддержка и навыки. Сейчас ничего этого нет, и на мои попытки это объяснить или изменить реакция одна — отказ. Я ничего не могу сделать одна…

— И поэтому ты здесь? — он пристально посмотрел на встревоженное лицо майора. Она повернулась, их взгляды снова встретились. Ещё минуту назад она вела себя решительно и смело, но теперь выглядела растерянной.

— Да. Я не знаю, что ещё придумать, чтобы ей помочь. И, кажется, сделала всё, что могла, — губы ее растянулись в кривой улыбке. — И всё бесполезно.

Он неоднозначно хмыкнул.

— Почему ты думаешь, что я смогу что-то изменить?

— Не знаю, — Кира тряхнула волосами, беспорядочно выбивающимися из-под ворота куртки. — Наверное, потому, что верю. Знаю, что это наивно, но я верю в то, что ты можешь сделать что-то такое, что изменит всё. То, что не могут сделать люди, — наверняка сможет сделать ретранслятор. Если кто-то и может всё изменить, то только он. Звучит, конечно, глупо, — вы ведь не боги, и всё же…

Он ощутил, как пальцы Киры коснулись его ладони — она всегда старалась держаться уверенно и строго, но сейчас он ощущал, как подрагивают её руки.

— Я верю в тебя, и поэтому я здесь, Алголь.

Её слова эхом разносились по этажам, раз за разом отражаясь от стен и возвращаясь. В воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь доносящимся с улицы свистом ветра да шелестом вентиляции. Он тихо выдохнул, оставляя в воздухе полупрозрачное облачко пара.

— Я прошу очень многого, да? — в дрогнувшем голосе послышались нотки вины. — Что тогда, что сейчас. С моей стороны это некрасиво. Ты не обязан это делать. И всё же, если чем-то могу — я готова заплатить за это.

— Кира, почему ты делаешь всё это? Почему ты готова так много сделать ради неё? Почему она так важна?

Она отпустила тёплую ладонь ретранслятора и, развернувшись, опёрлась спиной на перила ограждения.

— Я не знаю, правда. Это сложно описать словами, — взгляд скользнул по стене и безликой двери в пустую квартиру, останавливаясь на пыльном светильнике под самым потолком. — Когда я её впервые увидела, она была такой беззащитной, и мне захотелось её оберегать. Когда она окрепла, стала более уверенной — то стала похожа на маленькое солнышко. Знаешь, я никогда не хотела смешивать работу и личную жизнь, да и на последнее у меня нет ни времени, ни желания. Может, я просто компенсирую её нехватку работой? Просто, когда появилась Рин — она сразу стала для меня какой-то особенной. Я хочу её защищать. Я хочу ей помогать. Хочу, чтобы она была счастлива. Мне ничего не надо взамен, понимаешь?

Он молчал и слушал её, буравя взглядом едва видневшуюся дверь в квартиру под номером 25.

— Я не знаю, как передать всё то, что у меня на душе, — Кира прижала ладонь к груди и повернулась к нему. — Ты ведь можешь читать мысли, так? Коснуться сознания человека, проникнуть в него?

— Если и могу, то что? — Алголь взглянул на неё, недовольно хмуря брови.

— Так загляни в моё, посмотри, и сам всё поймешь. Я хочу, чтобы ты понял, почему я всё это делаю.

— Кира, это может быть больно. Ты просишь пустить чужое сознание в себя. Это может быть хуже, чем просто насилие.

Майор усмехнулась и смерила его оценивающим взглядом, в глубине её глаз снова заблестели задорные огоньки.

— Как ты и говорил, я ведь понимала, чем это всё может кончиться, когда шла сюда. Почему ты думаешь, что я не была к этому готова?

Вместо ответа он коротко кивнул — тёмные, почти черные волосы качнулись, соскальзывая с плеч. Сияние его глаз становилось интенсивнее, словно недрах головы разгоралось бледно-голубое солнце.

— Расслабься и не сопротивляйся, — тихо произнёс он и сделал шаг вперёд, стремительно сокращая дистанцию между ними. Кира сглотнула, сжимая кулак. — Давай. Я готова.

Перед глазами всё поплыло. Два бледно-голубых огонька, размытых в пространстве, пошатнувшаяся сероватая стена и дверь в ней, знакомое строгое лицо, приблизившееся почти вплотную. Она ощутила, как что-то вязкое, тягучее и тяжёлое обволокло её, голова наполнилась плотным и густым туманом. Мир вокруг качнулся и накренился, ускользая, — её веки закрылись, сознание медленно потухло.

Он аккуратно подхватил оседающую на пол Киру и, морщась от боли, взял на руки. Не было никакой нужды читать её мысли — все и так было предельно понятно. Аура майора горела розовым и алым, с красивыми ветвистыми прожилками серо-стального — верность и честь. Таким людям можно было доверить даже жизнь, не опасаясь, что они в самый ответственный момент ударят ножом в спину. Рин была удивительно везучей, раз уж ей довелось встретить на своём пути такого человека.

Погрузив Киру в глубокий сон, он перехватил её поудобнее и понес вниз по ступеням, к дальней двери вдоль по коридору.

Она всегда была сильной, очень сильной. И когда пришла к нему на встречу в пустой лаборатории, и когда вела в бой в шутливом сражении японского фестиваля, и когда в глубокой ночи и полутьме гостиничного номера пыталась поделиться своей заботой. Кира, как могла, затыкала пустоту в своей душе заботой о других людях. Зияющую брешь, пробитую в ней задолго до того, как Рин узнала о том, что такое ретрансляция, а он сам принял процит и навсегда изменился.

Дверь бесшумно открылась, скользя на прекрасно смазанных петлях. В полутьме ночи он аккуратно внес её в прихожую, прошёл через зал — сразу в спальню.

Здесь всё было под стать хозяйке — чисто, аскетично и аккуратно. Маленький прикроватный столик с часами и красивой картинкой в рамке, заправленная постель с мягкой пышной подушкой, пушистый ковёр под ногами. Не так уж и давно он проделал ровно то же самое, неся на руках не Киру, а Рин, — и вот, всё снова повторялось.

Кровать тихонько скрипнула под весом майора — он уложил её голову на подушку и, повозившись со шнурками, стянул с ног тяжёлые ботинки.

На её расслабленном лице не было ни одной морщинки, лишь красивые густые брови то и дело сходились ближе друг к другу, создавая аккуратные складочки. Она видела сон.

Последним делом он расстегнул и осторожно снял с неё куртку, невольно задев бок. Горячее сердце в груди молодой женщины, прикрытой лишь тонкимджемпером и рубашкой, билось ровно и спокойно. Он невольно залюбовался ею — правильные черты лица, приоткрытый рот и розовые, нежные губы, подтянутая фигура, выделяющаяся через одежду крепкая грудь. Сейчас Кира выглядела как никогда беззащитной.

Совсем не такой, как несколько минут назад, когда он пошёл на крайность, пытаясь скрыть от неё прячущуюся в квартире Эстер. Сильная, одинокая и отчаявшаяся найти хоть какую-то помощь, готовая принести себя в жертву ему… ещё одна. Похоже, это никогда не закончится.

— Отдохни, майор, — он бережно погладил большим пальцем её щеку. — Я сделаю всё сам.

Ретранслятор беззвучно вышел из комнаты и машинально закрыл за собой дверь в квартиру. Голова, привычно налившаяся тяжестью, наконец-то могла расслабиться. Внезапный ночной визит лишь подтвердил его уверенность — он должен был любой ценой попасть туда. Пока ещё не стало слишком поздно, он должен был остановить Вегу.

Глава 8. В огне. Часть 5

***

Утра в привычном понимании не было. Ничего не изменилось с того момента, как она неловко провалилась в сон, с трудом пригревшись в неуютном, необжитом и подрагивающем от порывов ветра спальнике. Вокруг было всё так же темно, неприветливо и сыро, всё так же где-то вдали кричали горные козлы. Разве что дождь прекратился, оставив после себя промозглую сырость да лужи.

— Ноль-два, вставай уже, а то прямо так на землю вытряхну, — уставший трясти её за плечо, Ваха выпрямился и несильно ткнул ботинком в спальник. Удар пришелся на ягодицу, девушка зашипела от боли — но сонливость как рукой сняло. Довольно ухмыляясь, боец добавил. — Через десять минут завтрак, через двадцать выходим.

Она с неохотой поднялась и посмотрела по сторонам — всё то же унылое зрелище и те же люди. Зевая и сонно моргая, они готовили завтрак, на крошечном огоньке разогревателя стояла новая порция консервированных каш с мясом. Сбросив остатки сна, Рин принялась одеваться.

Голова кружилась до тошноты. К ощущению непрекращающегося шторма добавилась сырость от так и не просохших ботинок. Перебарывая себя, она поплелась за пределы лагеря — организм давал явные сигналы к необходимости уединиться.

— Так, я тут немного прошёлся вокруг, — краем глаза следя за уходящей Рин, Актёр показал пальцем на планшет с картой и обвёл небольшой участок. — Тут у нас речка, и ниже по течению есть неплохой брод. Не разглядел в деталях, но по карте вполне себе проходимое место. Метров пятнадцать шириной. После дождя должна была немного шире разлиться, конечно… в общем, переходим — и сразу в лес, вот сюда… до самой границы — хороший, глухой лес. Если успеем до рассвета, о камерах можно не переживать. А дроны на этом участке границы не летают — много живности, путаются. Возражения есть?

Возражений не было, Вахе не терпелось приступить к завтраку. Воткнув ложку в исходящую паром консерву, Актёр посмотрел на часы — запас по времени у них ещё был, хоть и небольшой.

Конечно, переходить границу им следовало часа в три-четыре утра, когда даже самый внимательный часовой начинает дремать на посту, полагая, что самая сложная часть дежурства позади. Но зная о напряжённой обстановке в регионе, наверняка охрану границы усилили. И пусть горный район с откровенно запущенной системой безопасности был самой слабой точкой границы, умный офицер наверняка уделит ему особое внимание. Рассчитывать, что в грузинской пограничной службе работают идиоты, он бы не стал — противника недооценивать нельзя.

— Девчонка что-то не идёт, да и Рыжего не видно, — отвлёк его от размышлений Ваха. Выскребая остатки каши, он покосился на лесок за его спиной, а потом — на часы. Подозрительных звуков слышно не было, но мало ли что могло случиться.

Актёр со вздохом отложил недоеденный завтрак и поднялся. — Пойду, проверю.

— Не спугни, вдруг застанешь на самом интересном месте? — боец подмигнул ему.

Стараясь ступать бесшумно по сырой траве, он пошёл за растворившейся среди деревьев девушкой. Склон шёл вниз, то и дело попадались небольшие каменные осыпи и покосившиеся деревья — разбухшая земля с трудом держала их под напором горного ветра. Особо не укроешься.

Впереди показалась поблескивающая в тусклом свете луны поверхность реки — с тихим шумом вода перекатывалась по небольшим порогам и журчала между камнями. А метрах в десяти от берега, притаившись за раскидистым деревом, стояли Рыжий и Рин. Пригнув головы и притаившись, словно прячась от кого-то. Он сощурился и прислушался — сквозь ветер и плеск воды едва уловимо слышались голоса людей.

Боец машинально присел и бесшумно, прячась за деревьями и осыпями, подобрался к ним. — Что тут?

Рин осторожно повернулась к нему — большие глаза подрагивали, челюсти плотно сжаты. Испугалась.

— Четверо на той стороне реки, — не отвлекаясь от наблюдения, негромко начал докладывать Рыжий. — Двое вооружены, похоже, браконьеры. У одного ружьё с транквилизатором. Поймали барса, ублюдки… смотри.

Он подошел ближе и, держась за ствол, посмотрел в ту же сторону — через реку, откуда доносились голоса.

На другом берегу, метрах в пяти от кромки воды, на небольшой травянистой полянке виднелись четыре фигуры людей и ещё одно странное, шевелящееся пятно — раза в полтора больше человека. Под плотной нейлоновой сетью в неверном свете луны виднелась большая голова, прижатые к телу лапы, тёмные пятна на густой, серебрящейся шерсти. Животное лежало неподвижно, было видно лишь, как вздымается его пятнистый бок.

Актер нахмурился и, посмотрев на спутников, покачал головой.

— Ублюдки, это да. Мы должны были там переправляться, а теперь придется идти выше по течению, чтобы обойти их. Жалко, конечно, зверя, такая шкура стоит целое состояние. Ладно, пойдём обратно, мы время теряем.

— Нет…

Тонкие пальцы вцепились в его рукав — Рин смотрела на него так, будто это он был одним из браконьеров.

— Что?

— Нет. Я не пойду. Мы не можем просто так его бросить, они же убьют его… — голос девушки дрожал, но она продолжала настойчиво шептать. — Я его не брошу… не хочу, чтобы с ним… как со мной.

— Да твою же мать…

Актер еле слышно прошептал такое затейливое и непотребное ругательство, что Рыжий невольно вздрогнул.

— Слышь, ты, — он схватил девушку за запястье и крепко сжал. — Мы сейчас тихо вернёмся в лагерь, тихо соберёмся и тихо свалим отсюда. Не хочешь уходить сама — утащим насильно. Будешь кричать — рот заткну, вырублю, если надо. Но я тебя довезу до этой чёртовой базы, поняла?

— Идите… я и одна как-нибудь справлюсь.

— Мы на задании вообще-то, — тихо добавил Рыжий. — Тебя в Армении ждут. И если ты ещё не поняла, времени у нас нет. Сцепимся с ними — нас грузины заметят, ты так всю операцию сорвёшь.

— Знаешь, сколько народу погибнет тогда? Только из-за того, что ты одного зверя пожалела? — Актер ощутимо тряхнул её — голова Рин мотнулась, едва не задевая ствол. — Ты этого хочешь что ли?

— Как я могу спасти их всех, если я одному зверю помочь не могу?.. — девушка стиснула зубы, горящий взгляд подернутых свечением глаз упёрся в бойца.

Перед ней снова встал образ Алголя, она вспомнила их разговор тогда, в городе, возле подворотни. В тот день, когда она впервые ощутила свою истинную силу. Слова сами полились из неё, словно шли из самого сердца.

— Что мы за люди тогда такие, если готовы просто уйти, когда кто-то страдает? Зачем мы тогда нужны? Вы же сильные, вы можете что-то сделать! И я могу! Если не хотите помогать, так хотя бы не мешайте!

— Вот же ты дубина тупая!.. — жарко зашептал Актер, но она продолжала.

— Эти… браконьеры, они убьют его, сдерут с него шкуру, и вы сможете спокойно жить, зная, что могли остановить их? Это неправильно, не по-человечески, не должно так быть! Я не смогу! Я спать не смогу после этого спокойно, понимаете? Он же даже сопротивляться не может… если мы не поможем, то никто… понимаете?

— Слышишь, босс, — Рыжий с тихим вздохом положил ладонь на его руку. — Так-то права она. По-человечески если.

— По-человечески… — недовольно буркнул он и посмотрел за реку — браконьеры складывали вещи возле пойманного зверя, у одного из них в руке загорелся фонарик — узкий луч света скользнул по мокрым камням и бурлящей поверхности воды.

— Да хрен же с тобой… короче так. Идём вчетвером, переправляемся выше течения, тихо и быстро, обходим их со стороны леса — и вырубаем по одному. Работаем без трупов, грузины потеряют кого-нибудь здесь и сразу панику поднимут. Никакой нам тогда границы… Рыжий, что они говорят, слышишь?

— По-грузински что-то, — боец улыбнулся и продолжил шептать. — И один азербайджанец, говорит давно тут промышляет, выслеживал его, урод…

— Вот же сучёныш, — со злостью выдохнул тот и неприятно осклабился. — Транквилизаторы действуют минут тридцать-сорок, у нас в запасе минут двадцать. Рыжий, иди за Вахой, ножи не забудьте. И веревку мою возьми. Так, теперь ты.

Он железной хваткой вцепился в худенькое плечо Рин.

— Я скажу тебе это один раз. Хочешь ему помочь — слушай меня, ясно? Говорю «беги» — ты бежишь, говорю «ползи» — ползёшь, и никаких «но» и «если». И пока не придём на базу, ты каждое слово моё выполняешь, как закон, поняла?

Она кивнула, на бледном лице читалось выражение полной готовности.

— Пока мы работаем, жди в укрытии, но если что — не мешкай, бей наверняка. Нож вот держи, не потеряй только.

Он отцепил от пояса добротные ножны с ухватистой рукояткой — армейский нож, прочный и лёгкий. Рин молча кивнула и сунула его за пазуху, во внутренний карман.

Сзади послышался тихий шелест и скрадываемые ветром шаги — пригнувшись, бойцы приближались к ним короткими перебежками.

— Дальше молча, — он показал ей знаком закрывающуюся ладонь и указал направление — вверх по течению реки. Еще один взмах ладонью — за мной. Бросив взгляд на людей на другой стороне реки, девушка осторожно пошла за ним. Сердце забилось чаще — от тревожного ожидания она наконец-то перешла к действию.

Идти пришлось метров триста вверх по склону, по осыпающейся скользкой гальке, как назло шумевшей от каждого шага. На берегу каждый обвязался веревкой вокруг пояса — один конец предусмотрительно привязали к здоровенному валуну. Первым в воду вошел Актёр, а сразу за ним, держась за веревку, пошёл Ваха.

Рин шла третьей — вцепившись в дрожащую, как струна, насквозь мокрую веревку, она шаг за шагом ступала за бойцами. Вода то и дело пыталась снести её ниже, а то и вовсе опрокинуть в бурный поток и унести вниз, благо место было довольно мелкое — всего по колено. Но идти даже по колено в холодной горной речке, по скользким камням, продрогшей насквозь девушке было невероятно тяжело. Если бы не адреналин, переполнивший кровь, она бы точно не решилась на такое.

Проще было снова с нуля научиться материализации и десять раз подняться в воздух, чем пройти эти пятнадцать-двадцать метров в ночных горах Кавказа. Шаг за шагом она приближалась к берегу, и каждый новый шаг казался на этот раз уже точно непреодолимым. Стиснув зубы, она неумолимо шла дальше.

Наконец, переправа закончилась — шедший последним Рыжий помог ей отвязать верёвку — продрогшие пальцы совсем не гнулись. Актёр жестом подозвал всех к себе и, присев, негромко заговорил.

— Их четверо, двое с оружием. Один — самый дальний, с ружьём, он мой. Обойду через лес. Рыжий, твой — второй. Сможешь зацепить третьего — отлично, но не рискуй. Ваха, твой — последний, который помельче… да, вон тот.

Он указал на ближайшего к зверю браконьера — маленькая темная фигурка склонилась над рюкзаком, что-то выискивая в тусклом свете фонаря.

— Ваха, работаешь первый, выключи свет. По готовности мы подхватим. Ноль-два, идёшь с ним, но остаёшься, где скажет. Всё, поехали.

Оба бойца с тихим шорохом растворились в чернильной тьме ночи, оставив их вдвоём. Рин вытерла нос и, нащупав под одеждой нож, поспешила за спутником — он без промедления двинулся вперед.

Они бесшумно подобрались к небольшой куче камней возле самого лагеря браконьеров — Ваха сделал знак рукой, приказывая оставаться на месте. Девушка кивнула и притаилась за укрытием. Благодаря своему зрению, Рин успела заметить крадущиеся вдали силуэты — Актёр и Рыжий также вышли на позиции. Всё было готово к атаке.

Потянулись напряжённые секунды ожидания. Расслабившись на привале, люди переговаривались, кто-то даже негромко засмеялся, радуясь удачной охоте. Пленённое животное издало тихий, протяжный рык — сквозь мучительный сон прорывалась тревога обречённого зверя. А через мгновение Ваха бросился в бой.

Всё происходило пугающе быстро — покрыв отделяющее их расстояние в несколько прыжков, мужчина врезался в соперника. Тот, поворачиваясь на звуки шагов, опрокинулся навзничь от сокрушительного удара в голову. За ним, потеряв ружьё, с тихим вздохом упал на землю второй — Актёр сработал молниеносно.

Рыжий, чуть помедлив, просчитался — третий успел вскинуть ружье. С тихим хлопком дротик улетел в корявый ствол дерева, а браконьер рухнул на землю, поймав удар приклада своего же оружия. Оставался лишь проводник — тот самый азербайджанец, что хвастался остальным. Оставив товарищей, он бросился бежать прочь, вверх по течению… в её сторону.

Лежащий за пазухой нож внезапно налился свинцовой тяжестью. Ей уже приходилось отнимать жизнь человека, но сделать это снова, хладнокровно, лицом к лицу? Вонзить в живого человека сталь, прерывая его жизнь… Рин стиснула зубы, кровь в ушах застучала с утроенной силой.

Рука сама нащупала небольшой округлый камень. Замах — и, выскочив навстречу, она швырнула его в неприятеля.

Бросок был пугающе точен, камень с глухим стуком врезался в голову — словно ударившись о невидимую стену, человек кувыркнулся и рухнул на землю.

Сердце отчаянно колотилось, она на дрожащих ногах пошла к нему. Неужели убила?..

Ваха подошёл к лежащему на земле и, нагнувшись, осмотрел его голову.

— А ты прям снайпер, — он показал большой палец и негромко засмеялся. — Да у него шишка размером с кулак! Ничего, жить будет!

Девушка прошла пару метров и села, на лицо выползла неловкая, кривая улыбка. — Хорошо… слава богу.

— Прямо в башку, ну даёт, — к ним подошел Рыжий, закончив с осмотром своего противника.

— Так, Ноль-два, — сдерживая улыбку, Актёр махнул ей рукой. — Иди сюда, зверюгу надо отпустить. Ради этого вроде все затевалось, нет? Только он ещё под снотворным, придётся подождать. И я бы лучше подальше ушёл, пока он не проснулся.

— А с этими что? — Рыжий потолкал ногой обмякшее тело одного из браконьеров. Командир хмыкнул и покачал головой. — Да ничего, так оставим. Через часик в себя придут, если что-то пропадёт или увидят перерытые вещи, сразу панику поднимут. Так что ничего не трогайте. Ты там чего расселась?

Рин посмотрела на бойцов, тяжело дышавших после скоротечной схватки. Ноги предательски дрожали, сердце едва не выпрыгивало из груди. А в ушах снова звучали слова Алголя «Всё ты сделала правильно…»

Сказал бы он ей сейчас то же самое? Будь он здесь, увидь он её, дрожащую на земле — сказал бы, что она сделала всё как надо?

Губы растянулись в кривой, дрожащей улыбке — нет, совершенно точно нет. Этого было мало.

Из-за пазухи показался нож Актёра, Рин вцепилась в рукоятку и медленно встала. Покачиваясь, девушка пошла к опутанному сетью зверю — пушистый бок барса ритмично поднимался и опускался в такт дыханию. Приоткрытый жёлтый глаз слепо смотрел на небо — он крепко спал, опьянённый наркотиком.

— Ноль-два, осторожнее, — один из бойцов пошел к ней, но Рин была быстрее. Негромко зашелестела сталь, в свете пробивающейся сквозь облака луны блеснуло широкое лезвие. Поддев кончиком сеть, девушка перерезала прочные нити одну за другой. Непослушные пальцы с опаской подхватывали край сетки, раз за разом ощущая мягкий, чуть влажный мех зверя.

Ей было страшно. Но страх отползал назад, уступая место сосредоточенности и пониманию — она должна это сделать. Должна довести начатое до конца.

Распоров сеть до самого хвоста, она осторожно обошла барса сзади и стянула рваный край с его тела. Он был свободен.

— Всё, закончила — молодец, пошли отсюда, — поторопил её Актёр и забрал нож. — Мне не по себе рядом с ним.

Они вернулись к переходу выше по течению — пока бойцы переправлялись к их лагерю и шли обратно с рюкзаками, Рин всё смотрела на неподвижную фигуру барса. Он был чем-то похож на неё — без права выбора, обречённый на неминуемый исход. И сколько бы у него ни было силы, слабые люди всё равно нашли на него управу, в какой-то момент оказавшись неизмеримо сильнее. Всё, что оставалось большому зверю — молча смотреть и ждать развязки. Ждать собственной гибели. Если бы только не их вмешательство.

Если бы она не прошла здесь и сейчас, не убедила бывалых военных помочь, если бы её не выдернули из холодного и одинокого номера в стране, ставшей вдруг чужой. Если бы всего этого не случилось…

Тень на песке шевельнулась — неловко дёргая лапами, он попытался встать. Длинный, в руку толщиной хвост развернулся и мягко ударил по траве. С третьей попытки барс встал и, подволакивая слабые после транквилизатора лапы, поплёлся прочь от гибельного места. Прочь от людей.

— Довольна? — донесся сзади голос Актёра. Рин и не заметила, как вся команда перебралась на этот берег и, смотав трос, приготовилась идти дальше. Боец протянул ей мокрый, испятнанный рюкзак.

— Пошли. Скоро рассвет, и так времени потеряли много. Больше никаких задержек.

Она послушно кивнула и, последний раз посмотрев вслед улепётывающему зверю, надела рюкзак.

— Нам в ту сторону, — мужчина указал на сгущающийся лес вниз по склону. — Километров семь-восемь пути, и ещё столько же, когда границу перейдём. Не отставай.

— Слушайте, а откуда вы так хорошо в темноте видите?

— Оттуда, — он повернулся к ней и с улыбкой указал пальцем на глаз. — Тактические светочувствительные линзы с переменной кратностью.

— В-вот как… — кивнула она, стараясь не удивляться. Обо всех технических новинках она узнавала от Владимира, но он почему-то ни разу не упоминал о таком.

— У тебя, как я понимаю, в глазах кое-что покруче наших, да?

— Нет, это природное… — бормотнула она и опустила взгляд. — У всех ретрансляторов такие глаза, там что-то с энергией…

— И не больно?

— Нет. Непривычно просто…

Она услышала, как Актер усмехнулся и сплюнул в сторону. — Хорошо тебе, у меня после этих линз ещё неделю глаза болят. Везунчики, одни плюсы…

Сомнительное везение, подумала она, но на всякий случай кивнула.

— Слушай, а что ж ты тогда свои эти штучки не использовала? — боец пошевелил рукой в воздухе, будто колдовал что-то. — Ретрансляцию. Могла бы и с того берега его вытащить.

— Не могу. Мне процит не дали…

— Понятно, — кивнул он. Без боеприпасов любое оружие — просто кусок металла. Видимо, и с девчонкой была такая же история.

— Слушайте… — снова послышался её голос, Актер нехотя повернулся к девушке. — Чего ещё?

Её глаза, холодные и тусклые, как два тлеющих огонька, смотрели прямо на него. Прямо в душу, будто она знала всё, что он думал. Бойца, видавшего в этой жизни всякое, передёрнуло.

— Спасибо, что не бросили.

Глава 8. В огне. Часть 6

***

Совещания тянулись бесконечной чередой с самого утра. Кира сидела за столом и клевала носом, сосредоточиться на речи генерала никак не получалось. После очередной сводки угроз и возможных исходов он вещал что-то про политику, диктующую военные решения — откровенно унылый бред, слушать который в сотый раз ей уже надоело.

Очнуться в постели Рин было как минимум странно — она не сразу поняла, где находится и что произошло. Посмотрев на часы, она машинально вскочила и, не удивляясь уже ничему, рванула на работу. Помятая и взъерошенная, она мчалась по искрящемуся снегу, укрывшему дорогу практически до самого Института. В душе теплилась надежда и ожидание чуда — чего-то, что переломит роковой сценарий, так живо встававший перед глазами.

И всё же — она оказалась там. В доме её невинной и робкой Рин. Ей всегда было интересно — как девчонка справляется со всеми делами, будучи загруженной заданиями института, тренировками и учёбой? Как оказалось, она и правда могла сама о себе позаботиться. И пусть Кире довелось увидеть её дом лишь мельком, поспешно сбегая из гетто ретрансляторов, но увиденное вызвало в ней чувство гордости. Чистые комнаты, аккуратно расставленные вещи, лёгкий аромат духов в воздухе и та самая атмосфера, дающая понять: тут живёт девушка. Даже сейчас, вспоминая об этом, Кира ощущала разливающееся в душе тепло.

И стыд.

Сколь же непохожей на неё была она сама! Импульсивная и безбашенная, готовая на любые безрассудства ради того, чтобы достичь желаемого. Упорная и непреклонная в своем упрямстве настолько, что доводила этим окружающих до бешенства.

Бравая майор Кира Вайнер, отчаявшаяся настолько, что вломилась среди ночи в дом к раненому ретранслятору с просьбами о спасении девушки, наконец-то заглушившей её одиночество. Один бог знал, к чему это могло привести, но будь она чуть менее рисковой, осталась бы дома, как и советовал Чуйков. И ничего этого не случилось бы — ни их разговора, ни смущенного лица Алголя, напоровшегося на собственную отчаянную попытку её оттолкнуть. Вспомнив о нём, Кира невольно улыбнулась — похоже, она узнала одно его слабое место. А заодно и отличный повод для шуток.

Наконец-то совещание закончилось, военные и немногие гражданские специалисты встали и начали расходиться. Она со вздохом закрыла встроенный в стол монитор и слепо уставилась на экран телефона — оставался час до полудня. Ей предстоял ещё один день бесцельных и бесплодных обиваний порогов, но сперва надо было окончательно проснуться. То ли Алголь что-то изменил в её голове, то ли она сама недооценила силу, с которой столкнулась, но накатившая после ночи усталость никак не давала ей вернуться в привычный рабочий ритм.

От размышлений отвлёк голос генерала, рослой тенью вставшего перед ней.

— Я не понял, Вайнер, а почему ты всё ещё здесь?

— В смысле?.. — Кира непонимающе уставилась на него и болезненно моргнула. На крупном, мясистом лице с глубоко посаженными глазами появилось ехидное выражение.

— Проверь приказы, ты уже вовсю на самолёт должна собираться.

Еще не до конца понимая, она открыла на телефоне канал кодированной связи и проверила приказы. Сонливость как рукой сняло — чем дальше она читала мелкий текст, тем сильнее её рот растягивался в улыбке. Приказ на командировку во Владикавказ, всей лабораторией номер семь…

— Уже иду! — Кира сунула телефон в карман и побежала к выходу.

— Хоть в порядок себя приведи, помятая вся… мужика, что ли, нашла? — бросил ей вслед генерал и посмотрел на нижнюю часть спины симпатичного майора.

— Вроде того! — она махнула рукой и скрылась за дверью. Мужчина криво ухмыльнулся и погладил подбородок. — Вот же зараза…

Двенадцать уровней вниз под землю, три лифта и километры коридоров пролетели как один миг. Все её робкие надежды словно по волшебству реализовались, и даже больше. Неужто это и была сила Алголя? Или сами небеса решили её невесть за что одарить такой неожиданной удачей? На мгновение даже перехватило дыхание: если это и правда было следствием работы ретранслятора, маловато же он за неё взял.

Торопливо ткнув карточкой в сенсор, Кира ворвалась в лабораторию — сброшенная на ходу куртка полетела на диван. — Ребята, срочно собираемся!

— Да все уже собрались, — Владимир кивнул на две тележки с оборудованием и сумками. — Я даже не разбирал после Японии. Тебя только и ждём.

Сидевшая рядом Майя кивнула и с улыбкой отпила кофе. — Доброе утро, Кира Юрьевна. Я вчера кое-что проверила, Рин сейчас где-то в горах, с ней несколько человек. Несколько часов назад пересекли границу с Грузией, сейчас уже должны ехать в сторону Армении. А на Сто вторую базу прибыл спецборт, по документам оборудование, но там что-то с охраной покруче президентской. И техники с операторами Алголя час назад погрузились и выехали на нескольких машинах на некое незапланированное учение.

Кира с восхищением посмотрела на коллегу — та лишь смущённо поправила очки на веснушчатом носу.

— Откуда ты всё это узнаёшь?

— Ну, надо просто знать, где искать, — загадочно ответила она и улыбнулась. — У нас вылет через час, может, пойдём? Профессор и Кузнецов уже в аэропорт поехали.

— Я вас обожаю, — Кира обняла Майю и взъерошила её густые рыжие волосы. — Поехали!

— Эй, а меня? — Владимир протянул руки ей навстречу, но Кира, состроив недовольную мину, лишь показала ему язык. — Обойдешься, нечего за мной шпионить ночами. Выдвигаемся, Рин ждёт нас.

***

Старенький «форд», натужно гудя мотором, покачивался на неровной дороге, гордо именующейся скоростной магистралью. Мимо на приличной скорости пролетали редкие автомобили, заставляя их колымагу дрожать и раскачиваться от набежавшего потока воздуха.

После двух с лишним часов езды её начало легонько подташнивать, голова кружилась и болела. Кое-как ухваченных трёх часов сна оказалось явно недостаточно — разморённая девушка клевала носом и с трудом открывала слипающиеся глаза. Когда тут думать о бое с Вегой, если ей так хочется спать…

А её спутникам, похоже, всё было нипочём. Удобно развалившись в салоне микроавтобуса, Ваха и Актёр с любопытством глазели на проносящиеся за окном пейзажи пасторальной Грузии — небольшие селения, луга, стада овец и редкие памятники с вязью надписей на незнакомом языке.

Рыжий сидел впереди и негромко беседовал с водителем — боец владел грузинским в совершенстве, как и ещё тремя языками. Правда, в этот раз проявлять языковые навыки не пришлось — седой на полголовы водитель, на вид уже давно перешагнувший за пятьдесят, поддерживал беседу на русском. Глубокий бархатистый голос, чем-то напоминавший голос Алголя, только с сильным акцентом и длинной, тянущейся «а». В памяти невольно всплыло лицо Целено, которая так же, растягивая гласные, пыталась говорить на русском.

Стиснув в руках мокрый, и оттого ещё более тяжёлый рюкзак, она осторожно потёрла глаз — и тут же сидевший напротив Актер мягко дернул её за рукав.

Мужчина покачал головой — не надо. Она кивнула — конечно, теперь глаза тереть было нельзя. После пересечения границы он дал ей комплект линз — таких же, как в Японии, маскировочных, чтобы никто не заметил разрядов в зрачках. Только вот от них глаза стали слипаться ещё больше.

— Севан — хорошо! Красивое место, — кивал водитель, поглаживая одной рукой седую бороду. — Бывал я там. Но вы заезжайте к нам, в Батуми. Красивее места нет! И покушать, и посмотреть…

Рыжий с почтительным кивком негромко посмеялся. — Спасибо, отец, пойдём обратно — обязательно заедем. И в Кахетию, если вино всё ещё такое же хорошее, как пять лет назад. Для вина всегда время найдётся.

— Нет, не в этом году, — покачал тот головой и, проводив недовольным взглядом промчавшийся мимо грузовик, негромко добавил. — Виноград плохой стал, совсем плохой. Может быть в следующем, когда землю восстановят.

— До сих пор отравлена? — в их разговор вмешался Ваха, с любопытством перегнувшись через сиденье вперёд. Водитель охотно покивал.

— Да! Земля страдает до сих пор. И сколько еще будет… Чёртовы арабы, и зачем было бомбить виноградники? Они этой своей химией всю землю нам убили! Сколько лет теперь она себя восстанавливать будет?

— Сочувствую, отец, — мужчина вздохнул. — Но лучше уж так, чем выжженная пустыня, как в Сирии, или в Сиаме.

Оба замолчали. Вспоминать о последствиях Войны, унёсшей миллионы жизней, вспоминать не хотелось. Сквозь шум мотора и тяжёлое, хриплое дыхание водителя послышалась очередная новомодная песня — потеряв конкурентов, радио наконец-то вышло на передний план. Как оказалось, ненадолго.

Внезапно песня прервалась, сменившись напряжённым голосом диктора — грузинского Рин даже близко не понимала, но по торопливой интонации было ясно, что-то произошло. Водитель прибавил громкость — салон заполнила лившаяся из динамиков тревожная речь. Все прислушались.

По лицам Актёра и Вахи стало понятно, что вся их операция отныне сильно усложнилась, водитель с выражением выругался.

— Никак ведь не успокоятся! Только жизнь налаживаться начала… — посетовал он, в сердцах хлопнув морщинистой ладонью по рулю. — Лишь бы до нас не докатилось… нет, это война, точно война. Нельзя так… соседи мирно должны жить, а это что, это не жизнь….

— Вы ведь тут не замешаны, это только их дело, — как бы между прочим заметил Рыжий и повернулся к ним — на лице его было спокойное, даже равнодушное выражение, но именно с таким равнодушием люди говорят о самых страшных вещах.

— Что случилось-то, отец? — Актёр повернулся вперёд, придерживая ногой стоявший на полу рюкзак.

— Война! — гаркнул тот и, приоткрыв окно, яростно сплюнул. — Опять война!

— Турецкие самолеты и беспилотники нанесли удары по нескольким аэродромам Армении, по заставам на границе, по базе ударили… плюс атака крылатыми ракетами по стратегическим объектам, электростанции и объектам ПВО… — скучающим голосом произнес Рыжий. Только вот Рин ощутила, как за этой напускной скукой явно читалась тревога.

Сонливость как рукой сняло, она закусила губу и прислушалась к разговору. Турки ударили! По базе! Её же туда везут! Генерал же говорил, что у них есть в запасе ещё пара дней, почему же так быстро? По телу прошла дрожь — но ведь это значит, что и Вега будет там! И у неё остается не два дня, а считанные часы!

Внутри всё похолодело. Губы запрыгали, её затрясла мелкая, противная дрожь. Сжав челюсти до боли, она зажмурилась — по щеке скатилась одинокая слезинка. Держись, держись… не смей разреветься… Уже ничего не изменить, так что хоть держись достойно.

— Ладно, отец, ты может, прибавишь? А то ещё границу перекроют, — невозмутимо сказал Актёр и опустил ладонь на колено девушки — от прикосновения она едва не вскочила.

— Какой теперь вам Севан? — возмутился тот. — Оставайтесь в Грузии. На той стороне границы вам теперь делать нечего! Турки на этот раз не остановятся, и русские не помогут, не успеют. Раз говорят, базу разбомбили, то всё. Я хорошо помню, как в прошлую войну, ещё когда русских много было, турки пошли — и ведь до Еревана дошли! А сейчас их и остановить-то некому.

— А ты не спеши с выводами, прибавь-ка газу, — от насмешливого тона бойца становилось не по себе. Водитель, что-то бормоча под нос, всё же поехал быстрее.

Рин посмотрела на Актёра — широко распахнутые перепуганные глаза встретились с его хладнокровным взглядом. Она коротко помотала головой, дрожащие губы беззвучно прошептали.

— Я не готова!..

Мимо пронёсся, ревя мощным мотором, высокий бронетранспортёр в зелёном камуфляже, следом за ним — ещё один, и ещё. Водитель притормозил и прижался к обочине, пропуская военную колонну — один за другим тяжёлые броневики мчались вперёд, сигналя и обдавая клубами сизого дыма замершие у края дороги машины. Рин проследила взглядом за колонной — машин двадцать, не меньше, и следом грузовики с людьми. Насколько же всё было серьёзно…

— Мы же только от Тбилиси отъехали… — негромко произнес седой водитель и снова схватился за магнитолу — поискав волну, он включил очередной новостной выпуск. И снова — незнакомая речь.

— Без объявления войны турецкие войска напали на пограничные посты и объекты республики Армения… — взяв на себя роль переводчика, забубнил Рыжий. — Информация поступает скудная, но уже известно, что есть погибшие и пострадавшие среди мирных жителей. Аэропорт Гюмри под обстрелом, все вылеты отменены… парламент Грузии рассматривает вопрос перекрытия границы, чтобы избежать потока беженцев. Вот тебе и соседи, твою же…

— Никто не хочет стать следующим, — тяжело вздохнул Ваха.

— Никто и не станет. Так, части армянской армии вступили в бой, весь контингент Сто второй базы мобилизован, но связи с базой пока нет… — продолжил Рыжий и нахмурил густые брови. — Бред какой-то. Как это связи нет…

— Тихо ты, слушай. И радио выключи, — Актёр, внезапно вскочив с места, прижал палец к губам и посмотрел на всех. Они замолчали и прислушались.

Пару секунд стояла тишина, разбавляемая лишь гулом мотора да заглушенным шипением радио. А потом послышались отдаленные низкие раскаты грома, будто откуда-то издалека надвигалась гроза. Мужчины переглянулись, Ваха прикрыл глаза и стал беззвучно шевелить губами, будто что-то пересчитывал. Снова донесся тихий, далёкий гул — буум, буум…

— Гони быстрее, — Актер хлопнул по плечу грузина и достал из кармана навигатор с картой. — Меняем маршрут! Пока не перекрыли границу, выходим на Ниноцминда-Ждановка.

«Форд» со страшным скрипом и визгом тормозов остановился у обочины, покосившись на пологом кювете. Водитель резко повернулся к нему.

— Это же дорога на Гюмри! Вы что, с ума сошли? Я не поеду! Там война! Война, понимаете? — широко раздувая ноздри, выпалил грузин. Его крючковатые пальцы подрагивали, намертво вцепившись в руль.

— Послушай, ты!.. — едва не хватая его за грудки, вскрикнул Актёр. — Мы попадем туда с тобой или без тебя! Видишь ту девочку, сзади? Я поклялся на могиле её отца, что верну её матери! Она там, в Гюмри, должна бежать к Севану, к границе!

Испуганно замерший водитель покосился за его плечо, на вжавшуюся в кресло Рин. По бледной щеке девчонки скатилась слезинка и задержалась в дрожащем уголке рта.

Он сглотнул и перевел взгляд на Актёра.

— У нее больше никого нет, кроме нас и матери, — он говорил тихо, но в подрагивающем голосе слышался гнев. — Она сейчас там, где огонь и смерть. Я обещал, что они встретятся. И пока я жив, я сдержу слово. Если надо, умру, чтобы это случилось. Просто довези нас до границы, а дальше — хоть пешком, хоть ползком. Когда её отец погиб, я обещал…

Он вцепился в плечи грузина и потряс его, приближаясь к побледневшему лицу: — Я обещал ему! Поклялся! Понимаешь?..

Тот, помедлив, коротко кивнул.

— Пойми, это — слово мужчины, слово чести. И если ты позволишь, я сдержу его. И мы вернём их обеих из этого ада. Помоги нам спасти её мать.

Ошарашенный его речью, водитель лихорадочно посмотрел на мужчин — и снова на Рин. Несколько секунд держалась напряжённая, гнетущая тишина.

— Х-хорошо… — он плотно сжал губы и кивнул. — Хорошо. До границы. И всё.

— Спасибо, — гримаса на лице Актера сменилась выражением облегчения. — Спасибо, отец. А теперь жми! Время ждать не будет, турки тоже.

Машина, взревев мотором, прошуршала по гальке обочины и вернулась на трассу. Они пустились следом за колонной техники, ещё видневшейся вдали — военные шли к границе. Холодеющая от страха девушка сжала рюкзак, к горлу снова подкатил неприятный комок.

Где-то вдали, за окном, послышались новые раскаты рукотворного грома — и, вторя ему, завыли сирены. Заработала система гражданской обороны, молчавшая со времён Третьей Мировой Войны.

— Держитесь крепче, — вперив взгляд в уходящую вдаль колонну, грузин утопил педаль до упора в пол. — Давай, развалюха, покажем, на что мы годимся…

Глава 8. В огне. Часть 7

***

Штаб будущей операции решили разместить в самом уязвимом месте — на диспетчерской вышке военного аэропорта во Владикавказе. Этажей было два — один для гражданских бортов, второй — для военных, а потому об уровне секретности и доступе к информации можно было не переживать. Хотя это волновало майора Вайнер далеко не в первую очередь.

— Связь ещё не наладили? — она строго зыркнула на перешедших в её подчинение офицеров-связистов. Один из них помотал головой. — Никак нет, блокируют.

— Майя, попробуй ты.

Всё вокруг её нервировало: наспех завезённое оборудование, раскиданное по рабочим местам, панорамные табло и голографические экраны, минимум персонала и слишком много охраны. Но больше всего раздражало отсутствие чёткости, связи и приказов. Их закинули на вышку со всем оборудованием и ничего не сказали. Сколько она ни перечитывала приказ, понимание задачи к ней так и не приходило.

— Кира, с установкой игрушек закончили, — к ней подошёл Владимир и, вытирая руки тряпкой, хмуро оглядел диспетчерскую. — Ну и бардак же тут…

— Марков, настрой спутниковый передатчик и помоги Зайцевой с подключением, — распорядилась она. — Кузнецов, Чуйков, на вас отслеживание параметров работы костюма и интерфейса. Я хочу знать всё о её состоянии с момента подключения.

— Товарищ майор, пакет! — из лифта, едва дождавшись открытия двери, выскочил молодой офицер с черной папкой в руках. Кира бросилась к нему и, игнорируя устав, забрала папку. — Наконец-то! Свободен!

В папке оказался опечатанный конверт с тремя уровнями защиты. Повозившись с печатями, Кира отошла в сторону — грифы на конверте явно говорили о высшей степени секретности информации. Развернув приказ, она пару минут вчитывалась в мелкие ровные строчки. Нервное ожидание на лице майора сменилось сосредоточенностью и спокойствием. Свернув листок, она убрала его во внутренний карман.

— Согласно приказу Верховного Командования, на период боевой операции управление авиабазой Владикавказ-Два переходит под мой контроль. Весь персонал лаборатории номер Семь — под моим управлением, персоналу авиаузла Владикавказ-Два приказано оказывать нам максимальное содействие и помощь вплоть до окончания боевой операции. Все приказы отдаются лично мной. Первый приказ — все вон отсюда. Остаются операторы станции космической связи, персонал лаборатории Семь и два человека отряда «Заслон». Остальные — на выход.

Персонал, непонимающе переглядываясь, начал покидать помещение. Тем временем Майя, не отрываясь от ноутбука, подала голос. — Товарищ майор, подойдите, пожалуйста.

— Ты нашла её? — не чувствуя ног она подскочила к девушке, крепкие пальцы вцепились в её плечо. Та мотнула головой. — Нет, тут другое. Связь оборвалась из-за уничтожения спутниковой системы на земле, но подключиться к модулю костюма мне удалось. Он пока пуст, они ещё не добрались. Я поискала по другим каналам, сигналов от них не было ни по мобильному, ни по геолокации, ни по протоколам обмена. Даже камеры не распознали её лица. Они будто затерялись…

— Новость дерьмовая, — Кира вздохнула. — Ещё одна — сейчас сюда прибудут два оператора объекта Ноль Один. Понимаешь, что это значит?

— Что мы будем работать вместе? — девушка поморгала, непонимающе глядя на Киру. Та ухмыльнулась. — Что я теперь управляю двумя ретрансляторами.

Зайцева от удивления приоткрыла рот — широко распахнутые глаза блеснули в ярком свете ламп.

— Младший лейтенант Зайцева, слушай мой приказ, — не скрывая широкой, азартной улыбки, Кира повысила голос. — Наладь связь с интерфейсом костюма Алголя, мне нужна стабильная связь с дублированием каналов. Положение, состояние, всё — я хочу знать всё. Лейтенант Кузнецов, на вас — костюм объекта Ноль Два, как появится связь — ведите его полностью. Петр Иванович, вы уже работали с Ноль Первым, вам всё это знакомо — оставляю слежение на вас. Военинженер Марков, настройки и калибровка костюма Ноль Первого — на вас. Прибытие Объекта — через три часа. Готовьтесь, ребята.

— Кира, у меня есть картинка, — Майя торопливо отстучала по клавишам и одним коротким жестом послала изображение на панорамный экран. На громадном, в несколько метров шириной экране в центре диспетчерской вышки появилось изображение. Спутниковый снимок, а за ним — ещё один. Усеянные вспышками взрывов и дымящимися воронками окраины города, бегущие точки людей и застилающие картинку клубы буро-чёрного дыма.

— Это был Айкаван, деревня у границы, — пояснила Майя и посла на экран новую порцию картинок. — А это уже Гюмри, это — крепость Эребуни… это вот — аэропорт Ширак.

Везде виднелись воронки от взрывов, пожары, дым и пламя. Кира подошла к экрану и вцепилась в поручень ограждения.

— Мы опоздали… — её голос дрогнул, но был отчётливо слышен в тишине диспетчерской. — Турки начали раньше. Война уже началась.

— Есть связь со Сто Второй базой! — едва не срываясь на крик, Майя развернулась в кресле. — Крепость цела, оборудование тоже! Они готовятся, войска выдвинулись навстречу туркам. Поднимают авиацию, ополчение тоже готово, эвакуируют жителей.

— Что с Рин? Она уже у них? — Кира не сводила глаз с экрана. На спутниковом снимке среди небольших точек она узнавала лежащие на земле тела.

— Минуту… нет, пока не прибыли! Они ждут, готовы её принять!

— Отлично… отлично, — одними губами выдохнула Кира и, набрав воздуха, повысила голос. — Приказ: установить связь со всеми работающими базами и частями наших и армянских войск в регионе. Задействуйте все беспилотники, автоматические станции и боевые платформы. Добавьте все отозвавшиеся части в Стратегический Контур Управления. Пусть каждый километр от границы с Грузией до Сто второй базы будет под наблюдением! Оборона Армении началась, и мы им поможем.

Кира поспешила за своё место — предстояла большая работа по установлению связи с генштабом обороняющейся страны, координации действий и работе двух ретрансляторов. Никогда ранее мир не знал подобной операции, и отныне вся ответственность лежала на её хрупких плечах.

— Что с Вегой? — майор развернула ещё одну карту, на ней мерцали большие цветные пятна — каждое обозначало ретранслятора и зону влияния. Через несколько секунд напряженной тишины снова послышался голос Майи. — Сигнал пока неподвижен, но с такого расстояния сложно судить… последние данные — в пятидесяти километрах от границы. За последние двенадцать часов излучение усилилось, она выходит на пик.

— Алголь, скорее, прошу тебя… — еле слышно прошептала Кира, привычно теребя пальцами значок на груди.

***

Вдоль дороги плелась целая колонна встревоженных людей — женщины, дети, старики. Все — с сумками, рюкзаками, плетёными корзинками и пакетами. На лицах — волнение и страх, в руках — самое ценное, что успели взять с собой. Беженцы.

Позади остались пограничный пост, страшная давка и паника, военные колонны, еще только выстраивавшие оцепление, и обманутый их отрядом пожилой грузин, давший в дорогу целый мешок с пури — хлебными лепёшками. Она плеласьпо обочине следом за Вахой и машинально жевала ароматный хлеб, не ощущая никакого вкуса.

Ей было стыдно. И хоть она не была виновата в талантливом обмане Актёра, ей хотелось провалиться сквозь землю. Вернуться и упасть в ноги человеку, не только согласившемуся им помочь, но и растроганному этой насквозь лживой историей.

А ещё лучше — сбежать отсюда как можно дальше. Влиться в поток испуганных людей, убежать от надвигающейся беды, прочь от приближающихся с каждой минутой раскатов грома, от боли и смерти. Но именно туда и лежал их путь.

— Нам бы попутку поймать, — Актёр посмотрел по сторонам — редкие машины ехали к границе, обратно же — ни одной. Он сверился с навигатором — связи не было, но в памяти устройства карта работала прекрасно. Пешком они доберутся до базы, дай бог, к ночи. А за это время турки дойдут до самого Севана. Гюмри уже будет окружён и, скорее всего, взят. Ситуация хуже некуда…

— Слышь, нам бы с дороги уйти.

Рыжий кивнул вправо — туда, где должны были быть турки, если бы решили наступать в чистое поле, а не на ключевой город.

Воздух подрагивал от далёких взрывов и канонады, а среди непрекращающегося гула послышался нарастающий шум, знакомый до дрожи. Актёр поднял глаза в небо, выискивая маленькие серые точки.

— Так, все на обочину, быстро!

Он вытолкал Рин с дороги в сырую канаву, заросшую густой пожелтевшей травой и прижал к земле. — Лежи и не высовывайся! Парни, воздух!

Ваха и Рыжий уже спускались вниз, скидывая с себя рюкзаки — с воздуха они были хорошо видны даже издалека. А тем временем гул нарастал, они увидели две серые точки у нижней кромки облаков, быстро летевшие вглубь территории Армении.

— Штурмовики, — Ваха со злостью ударил по земле. — Ненавижу…

Рин проследила взглядом за двумя пятнышками в небе — они заложили вираж и вскоре промчались прямо над ними, завершая круг. Шум двигателей самолётов, заложивший уши, заставлял всё внутри вибрировать и сжиматься. Она знала, что будет дальше.

Пара поднялась выше, почти касаясь кромки облаков, и вновь пошла на снижение. Резко, под приличным углом, самолёты вошли в пикирование, за ними протянулись длинные серо-коричневые дымовые шлейфы. Она заворожено наблюдала, как штурмовики, вырвавшись из дымного следа, ушли в сторону на ещё один круг, а через несколько секунд до них дошел протяжный звук «бр-рр-рр-т» — залп ракет по цели…

Земля под ногами содрогнулась, через несколько мгновений они услышали далёкие, приглушённые хлопки — один сразу за другим, как канонада. Вдали показался поднимающийся в небо столб дыма от попаданий ракет, а потом — яркая вспышка с последовавшим за ней мощным взрывом. Похоже, попали в склад боеприпасов.

Девушка вжалась в землю, прижимая к груди холодеющую ладонь — прямо здесь и сейчас шла война, и где-то там, вдали, только что умерли люди. Смерть ещё никогда не была к ней так близка. Если сейчас один из пилотов посмотрит вниз и увидит четыре ярких пятнышка у дороги, если войдёт в такое же пике и даст ещё один залп — им не спастись. Она даже понять не успеет, что произошло — вспышка, грохот, и всё.

Вдали снова громыхнуло, воздух сотрясся, заставляя что-то в груди дрожать в унисон с ним. Всё внутри сжалось — ей даже почудился запах гари, копоти и поднятой в воздух земли. Самолеты вновь прошли над их головами, заходя на очередной круг — ещё один заход на цель. Она втянула голову в плечи: сейчас снова будут стрелять.

Откуда-то с земли, издалека, навстречу штурмовикам с пугающей быстротой протянулись белёсые ниточки от ракетных двигателей, оборвавшись на полпути. Через пару мгновений те снова дали залп и спешно отвалили в сторону, выбрасывая яркие, как фейерверки, огни, — тепловые ловушки. Возле одного из самолетов что-то вспыхнуло, машина загорелась и начала плавно снижаться.

— Достали гада!.. — воскликнул Ваха и злобно выругался, сплюнув на землю. Самолеты прошли обратно к границе в стороне от них, дымящийся штурмовик медленно сносило влево — наверное, пилот изо всех сил хотел спасти машину и дотянуть до аэродрома, раз до сих пор не катапультировался. Или понимал, что прыгни он над территорией врага, в живых его точно не оставят — жить хотелось каждому. Особенно тем, кто пришёл побеждать.

Рыжий скинул рюкзак и пополз выше по склону, выбираясь на дорогу. Замерев на несколько секунд, посмотрел вслед ушедшим самолётам — и повернулся к группе.

— Свалился всё-таки, ублюдок, — он неприятно оскалился. — Не дотянул!

Актёр с хмурым видом полез к нему и поозирался по сторонам, вглядываясь вдаль. И к лучшему, что самолет упал не в тылу армян — турки точно послали бы за ним вертолёт, или пошли бы в атаку, чтобы отвлечь внимание. А так — у них был шанс выскользнуть и уйти незамеченными.

— Кажется, машина… поднимаемся, попутка!

Оба спешно спустились к брошенным рюкзакам. Рин накинула лямки на плечи и, неуклюже перевернувшись, поползла вверх, к дороге. Актёр был прав — вдали виднелся несущийся на всех парах автомобиль, поблескивая единственной целой фарой. Взглянув на девушку, Рыжий подошёл ближе.

— Вытрись хоть немного, вся в грязи, — он потер рукавом её щеку и отряхнул спутавшиеся, засаленные волосы. Она уже и забыла, когда последний раз мылась. Наверное, ей должно было быть стыдно за свой вид — но сейчас она лишь безразлично вытерла лицо и оправилась. Вытряхнув из кармана крошки грузинского хлеба, Рин встала рядом с остальными — машина была всё ближе, Актёр пошёл ей навстречу.

— Эй, сто-о-ой! — он замахал руками водителю. Тот попытался его объехать, сбавив скорость, но едва не скатился в кювет — машина вильнула и со скрипом тормозов залезла одним колесом на крутую обочину, садясь на днище. Из-за руля вылез раскрасневшийся и разъярённый водитель — мужик лет тридцати на вид, и, осыпая Актера отборной бранью на армянском, налетел на него с кулаками.

Одного хорошего шлепка хватило, чтобы привести его в чувство — от оплеухи он упал на одно колено и, схватившись за скулу, с обидой посмотрел на невесть откуда взявшихся незнакомцев.

— Ну что, очухался?

— Русский? — водитель выпучил глаза и покосился на стоявших за его спиной двух мужиков и девушку. Актер кивнул. — Да, да. Ты в Гюмри едешь?

Мужчина криво улыбнулся, обнажая зубы — один был выбит, — и коротко кивнул. — В Кети! Жена, у меня вся семья там!

— Так это ж по пути! — он помог водителю подняться и по-дружески похлопал его по плечу. — Подвези нас, а? Родня у нас там, а своих бросать нельзя, понимаешь же…

Тот энергично покивал и снова посмотрел на подозрительную компанию — трое мужиков и совсем ещё молодая девчонка. Пожевав губу, армянин дернул плечом. — Там опасно, нельзя вам туда. Стреляют уже часа четыре, всё горит…

Он махнул вдаль, в сторону Гюмри — на горизонте виднелось только тёмно-серое облако, поднимавшееся к небу. Город горел, чадя, как восковая свечка. Конечно же, он был прав — никто в здравом уме не сунется туда, где больше всего обстреливают и бомбят.

Актёр сжал кулак. В голове промелькнула мысль — если он откажется, придется отнять машину силой и добираться до города самому. С каждым часом задача всё более усложнялась, в любую минуту могла начаться вторая волна ракетных обстрелов, или того хуже, турки пустят Вегу. Тогда спасения не будет уже ни для кого.

— Слушай, брат, — начал было он, набрав в грудь воздуха. — Мы должны встретиться с матерью вон той девочки…

— Не надо, — негромко заговорила Рин и подошла к ним. — Хватит… мы пришли помочь. Там база военная… нам нужно туда. Пожалуйста, помогите.

— Заткнись… — прошипел Ваха, хватая её за руку, но она выдернула рукав из его хватки. Армянин нахмурился и снова посмотрел на неё, а потом — на Актёра.

— Крыша у неё едет, она отца потеряла, а мать в городе, — негромко пояснил он и покрутил пальцем у виска. Водитель хмыкнул.

— У меня брат на базе служит, вместе с вашими солдатами, — он неожиданно стал серьёзным, на лице возникли длинные морщинки. — По ним первым и ударили. Ещё с вечера туда что-то привезли, он весь на взводе был. Сказал, ждать кого-то будут. Очень важного.

— Молчи, — прошептал ей в самое ухо Ваха и снова схватил за руку. Актер безмолвно смотрел на водителя и ждал — вырубить его труда бы не составило, но бросать на дороге на верную смерть гражданина страны, которую они пришли спасать, было ниже всякого достоинства. С другой стороны, приказ есть приказ. Любой ценой.

— Тебя как зовут? — подал голос Рыжий, причем говорить он решил на армянском. Услышав родную речь, водитель встрепенулся. — Арташес…

— Арташ, значит, — кивнут тот. — Я Иван. Послушай, Арташ, у меня тоже там родня, и я за них тоже переживаю. Мы туда просто так бы и не сунулись, не будь на то причины. У девчонки мама на базе работает, медик она. У меня — братишка младший. У тебя вот тоже брат. Мир тесен, да?

— Да уж… — он опустил взгляд и оперся на машину, судорожно вздыхая. — Семья это святое. Нельзя бросать своих.

Он снова посмотрел на незнакомцев, задумчиво пожевал губу — и обернулся к границе с Турцией. От упавшего вдалеке самолета к небу тянулся жиденький столбик дыма. Одно из сёл, закрывавших обзор, также горело. Где-то вдали снова заухало — взрывы шли один за другим, будто кто-то на небесах играл на громадных барабанах.

— Поехали, — кивнул Арташ и открыл дверь. — Только машину достать помогите. Довезу до Кети, а дальше сами, там недалеко.

Актер согласно кивнул — упрекнуть его было не в чем, своя семья дороже всего. Закинув рюкзак на заднее сиденье, он затолкал побледневшую Рин следом — та стиснула челюсти так, что на скулах проступили напряжённые мышцы. Злилась… пускай злится.

Взявшись вчетвером, они быстро вернули машину на трассу и, рассевшись по жалобно заскрипевшему салону, поехали дальше. Впереди лежала опасная дорога в горящий город, ждавший своего спасителя.

Глава 8. В огне. Часть 8

До Кети они добирались добрых сорок минут — дорога была разбита, местами на асфальте виднелись отметины близких разрывов снарядов. Кое-где зияли дымящиеся воронки — свежие следы артналёта. На одной из обочин виднелся почерневший от копоти остов машины. Был ли в ней кто-то, они предпочли не выяснять — от одного только вида всё внутри холодело.

Арташ высадил их у самого поворота к деревне — помахав рукой напоследок, он утопил педаль газа — и, надрывно ревя мотором, машина резво припустила к ближайшему дому.

— Ладно, пошли, нам в ту сторону, — Актёр сверился с навигатором и махнул вдаль, к столбам дыма, видневшимся вдали. Что-то сильно грохнуло вдалеке, в небо поднялся ещё один серо-чёрный дымный шар, пронизанный тусклыми оранжевыми язычками. В городе шел бой.

— Давайте-ка упростим нам жизнь, — он снял со спины громоздкий рюкзак и, порывшись внутри, рассовал какие-то вещи по карманам. — К чёрту лишний груз, берём самое необходимое и идём, рюкзаки нас только замедлят сейчас. Нужно добраться до базы, пока светло.

— У нас в запасе ещё часа четыре есть, — заметил Ваха, помогая Рин спустить рюкзак со спины.

— Есть-то есть, да кто знает, что там ещё попадется. Часа за два дойдем, если всё ровно пойдёт, — Актёр сверился с часами и снова посмотрел на планшет с картой. Рыжий уже подыскивал укромное место, чтобы спрятать вещи — по обе стороны дороги виднелись небольшие насыпи, оставшиеся после очередных дорожных работ. Спрятав поклажу в одну из ям, отряд пошел дальше, вдоль дороги на Гюмри.

Если он правильно помнил данные из брифинга, одним из первых ударов турки постараются вывести из строя системы ПВО, средства связи и электростанции. Судя по сбитому на их глазах самолёту, до конца противовоздушную оборону подавить туркам не далось, а значит, стоило ждать либо второй волны ракет, либо чего-то покрепче. Сил у Армении было несравнимо меньше, чем у любого из её соседей, и даже наличие русской военной базы не спасало положение — что могут сделать еще пятьдесят-сто танков и с десяток самолётов, если у противника их раза в три больше? Не считая ретранслятора.

Вдали послышался рёв моторов — бойцы спешно сбежали в кювет и спрятались в придорожных зарослях. Притаившись в кустарнике, они напряжённо вглядывались вдаль, навстречу приближающимся машинам. Из низкого кювета, вдобавок изрядно заросшего, видно было плохо, но не заметить промчавшиеся мимо бронетранспортёры в пятнистом камуфляже было невозможно. Закусив губу, Рин принялась считать: один, два… пять бронированных машин и казавшийся маленьким рядом с ними джип промчались по дороге в сторону Кети.

— Турки… — прошипел Актёр. — Их машины, и флаги их. Прорвались, значит…

— Они же туда едут, к водителю… — она обернулась к мужчине.

— Только не начинай снова, а? Их спасать мы не побежим. Сами там поляжем, все. Ты, помнится, мне кое-что пообещала, так что держи слово.

Она покорно кивнула и замолчала. В памяти всплыли слова Алголя — не давай невыполнимых обещаний. Кто же знал, что ограничивать себя этим будет так тяжело.

В этот момент она поняла, почему тогда он сказал именно это. И что за груз нёс на своих плечах всё это время. Груз, что делал её сверстника суровым и строгим, добавляя возрасту добрый десяток лет.

Выждав пару минут, отряд осторожно выбрался из зарослей и, осмотревшись, пошел дальше. На дорогу не выходили, шли по обочине — в случае чего так было проще укрыться от нежелательных взглядов. Мужчины во все глаза смотрели вдаль, но дорога и окрестности были безлюдны. Настолько, что становилось жутко, будто мир вымер, а выжившие затаились по норам в попытке переждать войну.

За плотными свинцово-серыми облаками не было видно солнца. Видневшиеся вдали горы будто подпирали собой хмурые небеса, зарываясь вершинами в серой пелене. По левую руку виднелись редкие дома и длинные ангары, увитые незнакомыми надписями, всё такие же безлюдные. А впереди показалось небольшое село, — если верить карте, дорога проходила прямо через его центр. Сверившись с планшетом, Актёр остановил отряд и жестом подозвал всех к себе.

— Так, входим в село. На въезде ширакский канал и мост, проходим под ним. Идём быстро, тихо и без отвлечений, не по главной улице, а по дворам. В дома не заходим, ясно? Рыжий, идешь вперёд, найдешь кого-нибудь — поговори аккуратно, узнай обстановку в селе. Были ли турки, входили ли в город войска… в таком ключе. Село небольшое, пройдём его быстро, встречаемся на южной окраине, вот здесь…

Он показал пальцем на карте точку встречи, Рыжий коротко кивнул, они сверили часы.

— Иди вперёд, мы выходим через пять минут, — он напутственно хлопнул бойца по плечу. — Увидимся, ни пуха.

Рин проводила его взглядом — мужчина, ловко обходя препятствия, пошёл к селу. Только сейчас она заметила, что над несколькими домами на западной окраине начал подниматься густой черный дым, среди которого замелькали язычки пламени.

— Ноль-два, слушай сюда, — Актер навис над ней, для пущей убедительности положив тяжёлую руку на плечо. — Идешь за мной, Ваха сзади. Следи внимательно за всем, что мы делаем, и смотри по сторонам. Видишь угрозу — сперва прячься сама, потом предупреждай, поняла? Никаких лишних разговоров, никаких криков. Идём быстро, так что смотри под ноги. Нам могут встретиться люди, начать плакаться, просить помочь — не слушай никого! Кто их знает, может они — диверсанты или пособники из местных, сдадут нас туркам, и всё, конец. Будем исходить из того, что сейчас везде вокруг нас — противник. Тут до границы считанные километры, и их войска мы уже видели. Так что будь начеку.

Стиснув зубы, она кивнула.

— И последнее. Нас трое, ты одна. Потеряем тебя — всему конец, потеряем одного из нас — другие продолжат задание. Если вдруг окажется так, что кто-то из нас ранен или умирает, или ещё чего — не смей возвращаться и помогать, поняла? Иди дальше со вторым. Потеряешь обоих — иди сама, Рыжий будет ждать в точке встречи. Потеряешь и его — добирайся всеми способами до базы.

Побледнев, как бумага, девушка снова кивнула. Актёр легонько тряхнул её за плечо. — Только вот хрен они нас троих достанут. Выше нас — только звёзды!

Ваха хохотнул и легонько стукнул кулаком по его подставленному кулаку.

— Ладно, Рыжий уже должен был перейти канал, выходим, — он снова посмотрел на часы и кивнул. — Пошли.

Он был прав — у самого въезда в село, окруженного закрытыми дворами и фермами, виднелся мост — и небольшой спуск к каналу. Они быстро и незаметно спустились — неширокая речушка с тёмной, пахнущей тиной водой, не казалась сложным препятствием. А рядом, метрах в двадцати, виднелся маленький мостик — пара сколоченных вместе широких досок. Ваха, быстро проверив переправу на мины, перебрался на другой берег и отошёл в сторону. Только когда боец занял позицию в невысоких зарослях, они пошли за ним.

Село, казалось, обезлюдело. Они шли в стороне от главной дороги, по дворам, заставленным потасканными машинами и телегами, с высокими заборчиками и резными калитками. Старые, обветшалые домишки соседствовали с роскошными двухэтажными особняками, с красивой черепицей и мощёными плиткой заездами к толстенным сдвижным воротам. Рин смотрела в окна, втайне надеясь, что в одном из них промелькнёт чьё-нибудь лицо. Всё было тихо.

Где-то неподалеку послышалось жалобное блеяние козы, залаяла собака. Актер машинально застыл на месте, жестом послав Ваху проверить, и прислушался. Людских голосов слышно не было.

Ваха вернулся, и они продолжили путь. Со стороны Гюмри снова доносились взрывы, к ним теперь добавились приглушенные хлопки — пушечные выстрелы. Похоже, в городе кипел бой, просто так армяне и русские военные сдаваться не собирались. В воздухе снова послышался гул реактивных двигателей — на почтительном удалении из-под облаков вынырнули ещё два самолёта и улетели в сторону города.

— Как тихо, — прошептал Ваха и заглянул через забор в один из дворов. Взгляд его скользнул по видневшемуся у самой земли окошку в подвал — за мутным стеклом виднелось лицо человека. Молодая женщина боязливо выглядывала наружу, заслышав шум самолетов. В глазах её читалась тревога, приоткрытый рот подрагивал. Ваха поспешил скрыться за забором.

Они уже дошли до окраины деревни и, укрывшись среди сваленных в кучу досок возле одного из дворов, выжидали. Времени до встречи с Рыжим оставалось немного, и Рин ощущала, как нарастает волнение у её спутников.

Вдали послышались чьи-то крики — и с десяток коротких хлопков, похожих на то, как трещит ломающийся деревянный шест. Рин вздрогнула, оборачиваясь на звук — выстрелы! Бойцы прижались к ней, заслоняя от наблюдения. — Тихо! Тихо сиди, спокойно.

Издали снова послышались крики и лай собак, слышались мужские и женские голоса, и снова — несколько коротких очередей.

Всё внутри сжалось — там сейчас стреляют! А что, если это противник? Наверняка это он. Увидели Рыжего и раскрыли? Или убивают местных жителей? Просто так? В груди задрожали страх и гнев, Рин ощутила, как похолодели и стали непослушными ноги и пальцы на руках, дыхание спёрло.

Враг уже был здесь. Этого не должно было быть, ещё слишком рано, они не должны были начать так рано! Какого чёрта они пошли сейчас?.. А как же Вега? Как же битва между ретрансляторами? Разве не они должны решать исход любой схватки? Разве не они определяют теперь судьбы стран и народов? Зачем было идти в сёла и расстреливать тех, кто вообще был ни при чем?

Зачем вообще была нужна эта война?..

Она стиснула челюсти, не замечая, как по щекам скатились горячие капельки. Её страх, её боль и гнев смешивались в одно страшное, доселе неизведанное чувство. Столь сильное и невыносимое, что жгло её изнутри, призывая к действию. Но — пока она была сильнее. Пока она сидела и ждала, вслушиваясь в шум и тревожные голоса людей, не зная, как ей поступать.

— Рыжий идет! — жарко зашептал Ваха и кивнул в сторону поля за деревней — возле обочины, мелькая между низеньких кустиков, виднелась его серо-зелёная куртка. Актер кивнул. — Пошли, прикрывай!

Крепкая рука схватила её ладонь, мужчина потащил Рин за собой. Перепрыгивая через мусор и камни, они побежали к бойцу, замершему в зарослях. Каждую секунду, пригибаясь к земле во время бега, она боялась, что сейчас сзади раздастся очередная короткая очередь, и на этот раз пули вонзятся в её тело. Невидимая угроза, что оставалась сзади, как чёрная тень, преследовала их, шла по пятам, заставляя бежать быстрее и прижиматься ближе к земле.

Наконец, их короткий бросок закончился — они дождались оставшегося позади Ваху и без промедления двинулись дальше. Рин обернулась, бросая последний взгляд на село — в том месте, где они прятались еще пять минут назад, показались люди. На таком расстоянии она не разглядела лиц и формы, но что-то ей подсказывало — задержись они чуть дольше, их участь была бы незавидна. Сглотнув, девушка ускорила шаг.

***

Пуговицы на кителе поддавались не с первого раза. Дрожащие, тонкие пальчики Рин долго теребили каждую пуговицу, расстегивая одну за другой. Она старательно отводила взгляд, но снова и снова смотрела в её застывшие карие глаза.

Неживые глаза.

Это было неправильно. Жестоко, глупо, неверно. Так не должно было быть. Еще недавно, может полчаса назад, эта девушка улыбалась, смеялась, строила планы. Она жила. Дышала. Чувствовала. Была живой.

На покрытом копотью и грязью лице застыло немое выражение обиды и непонимания. Словно она вопрошала — за что?..

— Давай быстрее, хватит там возиться, и штаны взять не забудь, — недовольно буркнул Актёр, заглянув внутрь бронетранспортёра. На нём была форма ещё одного убитого — хороший, добротный камуфляж с нашивками армянской армии и широким ремнем. Рин шмыгнула носом.

— Да… Сейчас…

Сквозь дырку к броне задувал ветер — граната пробила борт и влетела прямо в боевое отделение. Взрывом сорвало рацию, выбило лобовые бронестёкла и сорвало трос задней аппарели. Весь десант погиб мгновенно — семь человек и водитель. Восемь покрытых копотью, изогнувшихся в страшных позах тел, с застывшими лицами. Шесть мужчин, две девушки — маленькая страна для выживания использовала все возможные ресурсы.

Расстегнув на убитой одежду, Рин дрожащими руками повернула обмякшее тело — ещё тёплое, не начавшее коченеть, — и принялась стягивать с неё одежду.

Было страшно касаться холодеющей, словно набитой ватой кожи. С отвращением дёргая за края рукавов, она неумело стянула с тела тёмно-зелёный, с аккуратными светлыми пятнами, китель. Рядом лежал жилет-разгрузка и снятый ранее шлем с лёгким бронежилетом.

Она с замиранием сердца выискивала на стройном, крепком теле следы крови, раны или что-нибудь ещё, но ничего не было. Было бы проще, будь на теле хоть что-то, что доказывало — она мертва, с такой раной не живут. Но нет — неизвестная девушка словно заснула, забыв закрыть мутные глаза. Будь на ней хоть капля крови…

Неловко дёрнув за застрявший рукав, Рин упала со снятой одеждой назад — тело убитой по инерции повернулось набок, голова бессильно повисла. Из приоткрывшегося рта потекла тёмно-красная, почти чёрная струйка.

От одного этого вида все внутренности скрутило, Рин с отвращением отвернулась и согнулась в приступе рвоты. Снаружи снова показался Актёр.

— Твою мать… давай я.

— Нет! Нет, — утирая рукавом рот, Рин помахала дрожащей ладонью. — Я сама…

— Через пять минут идём дальше, — бросив взгляд на тело погибшей, он ушёл. Девушка снова осталась наедине с трупом, и со своими страхами.

В воздухе витал запах гари, удушливый и тяжелый. Голова кружилась, к горлу снова подкатил дурнотный комок. Закусив губу, она расстегнула на теле пояс и пуговицы с замком-молнией. Рин потянула вниз — штаны нехотя сползли с бёдер.

«Что я делаю?.. Что я творю, Алголь?.. Это омерзительно… ужасно… я ужасна…»

Сняв одежду с погибшей, она разделась сама и, давясь слезами, натянула чужую одежду. От неё шел жуткий запах, она натирала кожу, всё тело её отвергало и самое её существо противилось чему-то столь чуждому. Не должны живые отбирать то, что принадлежит мёртвым… Вытерев мокрые щёки, Рин вышла из тёмного, закопчённого чрева бронетранспортёра.

— Держи, — Ваха протянул ей потёртый пистолет-пулемет со сложенным прикладом. — Тут еще две обоймы, прибери сразу.

— Спасибо…

— Мёртвым уже не надо, — холодно заметил он и поправил висящий на плече автомат. — А живым очень пригодится. Пошли, дай бог, за час доберёмся.

Подтянув слишком свободные штаны, она поспешила за ушедшими дальше бойцами. Впереди в нескольких километрах виднелись окраины города, высокие дома и рекламные щиты. Тут и там виднелись следы обстрела, горели полуразрушенные постройки. Но ничего этого она не видела.

Перед глазами всё ещё стояло лицо мёртвой девушки, остекленевшими глазами смотревшей на неё, живую, и вопрошавшей — за что? Почему ты не пришла раньше?

Как она жила до этого? Какие планы строила? Были ли у неё дети, любимый, семья? Ведь наверняка были. Наверняка она не думала, что вот сейчас всё закончится. Скорее всего, даже и понять не успела, как умерла. Что её лишило жизни. Вспышка, грохот… и темнота. На красивом, загорелом лице, с едва заметными сквозь копоть веснушками, застыла растерянность. А она — та, что шла спасать и защищать их, обокрала её, забрала последнее, что у неё оставалось. Как последний падальщик.

Рин машинально переставляла ноги, не замечая, как слёзы бегут по щекам, и тихо всхлипывала. Сейчас нельзя. Надо дойти, добраться до злосчастной базы… и будь что будет.

— Прибавь шагу, Ноль-два, — Актёр несильно шлепнул её по спине.

План его состоял в том, что они проберутся в город под видом бойцов армянской армии, и беспрепятственно проникнут на базу. По крайней мере, теперь по ним будет стрелять только одна сторона — попасть под перекрёстный огонь армян и турок, бегая по улицам в ярких оранжево-зелёных горных костюмах, было бы верхом глупости. Сверившись с картой, мужчина махнул спутникам рукой — "следуйте за мной". Каждый проверил оружие — в бронетранспортёре им удалось достать три автомата с патронами, несколько гранат, пистолет-пулемёт и армянское обмундирование, что было очень кстати. Оставалась самая малость — выжить и довести девчонку до базы.

Глава 8. В огне. Часть 9

***

Весь город пылал. Чем дальше заходил отряд, тем сильнее в воздухе пахло гарью и жжёной резиной, тем больше в душе росли тревога и страх. То и дело слышались выстрелы, а с восточной окраины раз за разом доносился грохот взрывов. Где-то неподалёку кружил вертолёт, прячась за домами — летел низко, чтоб не стать лёгкой мишенью.

Шли они быстро, прячась за полуобвалившимися зданиями, машинами и другими укрытиями. Перебегая от дома к дому, Рин боязливо заглядывала в проулки и улочки — пару раз вдали виднелись люди, но к счастью, не замечали их.

Если бы не спешка и страх, она бы удивилась тому, насколько красиво было вокруг. Широкие, мощёные камнем улицы, невысокие дома и театры, просторные площади с памятниками, стелами и монументами. Древний город, красивый и пышный, с большими зелёными парками и уютными магазинчиками.

Его лихорадило и трясло. Где-то вдали надрывно выла сирена, ей вторил колокол на одной из церквей. Раз за разом воздух сотрясался от очередного взрыва, порой гремевшего так близко, что казалось, снаряд попал именно в то здание, возле которого они проходили.

Они уже выходили к западным пригородам Гюмри, когда начался обстрел. Совсем рядом послышался треск автоматных очередей, — бойцы дружно вскинули оружие. Рин инстинктивно стиснула свой пистолет-пулемёт, лишь пару секунд спустя поняв, что нужно бы расправить приклад, как её учили, и проверить, есть ли патрон в патроннике. Дрожащие пальцы передёрнули затвор — все было в порядке…

А через пару мгновений в стоящее метрах в ста соседнее здание с рёвом паровоза вонзился тяжёлый снаряд — мощный взрыв едва не опрокинул их на землю. От ударной волны она чуть не оглохла, в воздух взлетело целое облако пыли и обломков, посыпавшихся на землю вокруг них каменным дождем. Оглушённая и ошеломлённая, она с криком закрыла голову.

Следом за первым разорвался второй снаряд, ложась с перелетом, следом третий, четвертый…

Рин сжалась в комок, прикрыв уши, и замерла. Снаряды один за другим крошили древние здания, с ужасающим грохотом поднимали в воздух столбы пыли и камня. Сквозь шум ей послышался чей-то голос, сильная рука схватила её и дернула за собой, прочь из ненадёжного укрытия.

Одной рукой прикрывая голову, она побежала следом. За спиной продолжали рваться снаряды, заставляя бежать, не чуя ног. Они свернули в какой-то проулок, потом — ещё в один, едва не врезавшись в фонарный столб.

— Стоять! — донеслось сквозь звон в ушах — Рин замерла на месте, одной рукой направляя на голос своё оружие. Как знать, кто кричал?

— Тихо ты, дура… — в клубах поднявшейся пыли виднелся лишь силуэт, но голос явно принадлежал Вахе. Боец прижался к стене, тяжело дыша, и показал ей открытую ладонь. — Спокойно… Ушли вроде… Все живы?

— Нормально, — рядом послышался голос Актёра, за ним хрипло закашлял третий боец. Все четверо притаились, напрягая слух — взрывы за спиной прекратились. Выждав немного, они направились вдоль улочки к маячащему впереди светлому пятну.

— Осталось совсем немного дойти, — вытерев запыленный планшет, Актёр легонько постучал по экрану. — Ну не глючь, давай же… вот так. Пройдём ещё два квартала, за ними парк — и наша цель, Чёрная Крепость. Ноль-два, цела?

— Угу, — Рин покивала. Всё тело дрожало как осиновый листок, сердце бешено колотилось, но кажется, она всё ещё могла нормально соображать. Сплюнув заскрипевший на зубах песок, девушка вытерла лицо.

— Отлично. Выходим на рубеж, первым делом разведаем обстановку и пути подхода. Не хватало ещё подохнуть на пороге. Ваха, Рыжий, идем двумя парами, интервал — пятьдесят метров.

— Лишь бы свои не положили, — один из бойцов неприятно ухмыльнулся.

— Они нас узнают, — снова подала голос Рин и с безразличием стряхнула пыль и налипший песок со своего оружия. — Увидите… они сразу поймут.

— Ты это за последние полчаса у нас такой храброй стала, а? — хохотнул Актёр. — Ладно, хрен с тобой. Пошли, а то опять палить начнут. Выходим.

***

На карте медленно передвигались разноцветные отметки — треугольники, квадраты, крестики с номерами. Привязка подразделений наконец-то завершилась и Кира внимательно следила за движением войск. Только что завершилась очередная атака, с которой обороняющиеся всё же справились. На этой фазе операции им бы следовало нанести контрудар, но сил было явно недостаточно. А турки осторожничали, ждали момента.

И она чётко понимала, какого именно.

— Ладно, у нас есть ещё примерно полчаса, — переключив картинку на крупный план города, она отошла от голографической панели. — Что с объектами?

— Ноль-второй пока не замечено, — ответила Майя. — Ноль-первый в ангаре, только что закончил зарядку процитом, техники делают проверку оборудования и последние настройки.

Марков громко хмыкнул, — у него что-то не клеилось с наладкой спутниковой связи, и теперь инженер натужно сопел над клавиатурой, пытаясь исправить это.

— Включи камеру, — она зависла над рыжей головой Майи. — Ага… ближе. Стоп.

На экране показалась фигура ретранслятора, вокруг которого копошились техники и инженеры. Он был облачён в иссиня-черный боевой комбинезон, потемневший от влаги. С мокрых волос капала контактная жидкость, оставляя пятна на плечах и спине. Даже через камеру ощущалось, как он был напряжён.

Кира снова поймала себя на мысли, что он выглядел старше своих лет. Слишком взрослый, слишком серьёзный и холодный. Будто окутанный таинственной аурой, пробиться через которую она пока не могла.

— Пойду к нему, — Кира двинулась к двери, но её остановил голос Чуйкова.

— Я бы не стал сейчас этого делать, Кира Юрьевна.

— Согласен, — вторил ему Владимир. Майор замерла у входа — такое единодушие настораживало.

— И почему это?

— Ты когда-нибудь людей убивала, Кира? — Владимир развернулся на скрипнувшем кресле. В диспетчерской повисла тишина — все прислушались к их разговору.

— Нет. И как это связано?

— Он убивал. — Чуйков кивнул на экран. — Много раз. И сегодня, похоже, снова будет. А на такие вещи настроиться непросто, товарищ майор. И не проходят они бесследно. Он же не как другие, он сталкивается с ними лицом к лицу. В глаза им смотрит. Ты сама ведь это видела, не раз и не два.

Она внимательно посмотрела на профессора, потом — на инженера Маркова, упорно сверлившего взглядом пол. Ретранслятор на мониторе Майи повернулся к камере.

Взгляд колючих, наполненных дьявольским сиянием глаз уперся в неё. Он будто знал, что именно сейчас Кира смотрит на него через камеру. Он видел её, смотрел ей в душу.

Вздохнув, она вернулась на место. Пальцы вцепились в нагрудный значок и привычно его покрутили.

— Сколько времени по регламенту отводится на проверку всех систем и костюма перед вылетом?

— Шестьдесят три минуты, — сухо ответил Марков.

— Значит, через час. — Она коротко кивнула и снова бросила взгляд на монитор. Он все еще смотрел на неё.

Она никогда не молилась, хоть в бога и верила, но сейчас отчего-то устремила свои мысли не ко Всевышнему, а к стоявшему в тёмном ангаре парню, которого другие иначе как дьяволом и не называли.

«Пожалуйста, ты только успей. Только не приди слишком поздно. Верни её нам живой…»

Застывший на экране ретранслятор медленно кивнул.

***

От Чёрной Крепости до их укрытия, затянутого дымом горящих развалин, было метров семьсот. Две-три минуты бегом, не больше. Но пока они шли, отряд несколько раз сталкивался с противником — от стрельбы до сих пор стоял звон в ушах, а от пороховой гари свербело в носу.

— Так, слушай сюда, — отдышавшись, Актёр показал ей точку на карте. — Бежим вдоль канала до того здания, видишь?

Он указал пальцем на пылающие руины, за которыми виднелся холм и громадное сооружение на его вершине. Из крепости шёл дым, то и дело слышались взрывы, и стрельба не прекращалась. Рин кивнула, крепче сжимая оружие. Она уже не ощущала, как зудит и ноет всё тело, как дрожат стёртые до кровавых мозолей ноги и хрустит на зубах каменная пыль. Перед глазами стояла только громада крепости, чернеющая на фоне свинцового неба.

Высоко над головой с жужжанием пронёсся беспилотник, за ним — ещё один. Бой шел и в небе, всеми доступными способами. Спрятав планшет, боец подобрался к краю скрывавшего их валуна. — Пригнулась и бегом!

Очередной бросок — по скользкому, осыпающемуся склону, от дерева к дереву. Где-то сзади с глухим треском пуля вошла в ствол дерева. Согнувшись пополам, девушка юркнула за остов машины и в два прыжка добралась до заветных развалин. Прижавшись спиной к ещё горячей стене, Рин сползла на землю.

— Молодец… хорошо…

Актёр показал ей большой палец и устало закинул автомат за спину. — Теперь путь один… только внутрь. Если всё спокойно, с твоего конца побежим, а то там турки…

Он кивнул в сторону дальнего угла, осыпавшегося от попадания снаряда.

— Передохни пока, я гляну, как дела.

Он подобрался к краю здания и на несколько мгновений высунулся из-за угла. Тут же по каменной стене защёлкали пули — едва успев укрыться, боец с шипением утер кровь со лба, рассеченного осколками.

— Пристрелялись, скотины… наших не видать?

— Что?.. — Рин встрепенулась и поозиралась вокруг. — Нет, вроде нету…

— Плохо, должны были подойти, — подобравшись ближе к ней, Актер присмотрелся к укрытиям и деревьям позади. — Ага, вон же они, ждут сигнала. Отлично. Что ты там говорила, что они сразу узнают и поймут? Сигнал или что-то такое.

— Да, — немного успокоив дыхание, она подобралась к краю здания и посмотрела за угол, на крепость. — Вход ведь там?

— Там, там.

— Когда начнётся, прикройте, — девушка прижала к груди пистолет-пулемет и на пару секунд закрыла глаза, беззвучно шевеля губами. Актёр жестами подал знак остальным бойцам — приготовиться к выходу.

— Готовы, начинай уже.

Рин повернулась к крепости и, закусив губу, сосредоточилась.

Так уже было, она видела, как это не раз делал Алголь. Его маленькая хитрость, его преимущество. И пусть она не столь умела в этом, но сейчас сделает всё возможное.

Над полем боя сгустился молочно-белый туман. Он возник из ниоткуда, — сперва тонкий, полупрозрачный, с каждой секундой превращался в глубокую непроглядную пелену. Выстрелы на мгновение затихли, солдаты с непониманием уставились в белёсую мглу. Актёр, замерев на месте, повернулся к Рин. — Это ты делаешь?..

А в следующее мгновение из тумана встал громадный силуэт. Человекоподобная фигура с ярко-фиолетовыми глазами и светящимся кольцом над головой. Ослепительная, словно сотканная из чистейшей энергии.

Увенчанный нимбом гигант света поднимался над полем боя.

— Обалдеть… — Актёр, словно завороженный, смотрел на громадную фигуру, позабыв и про миссию, и про притаившуюся за углом девушку. И не он один — на холме, заполненном туманом, воцарилась удивительная тишина.

— Пойдемте скорее! — настойчивый шепот Рин оторвал его от великана. Сглотнув, боец кивнул.

— Погнали!

Они выскочили из-за укрытий и рванули в самую глубину туманного облака, вверх по склону — к воротам Чёрной Крепости.

Скользя по траве, они карабкались вверх, почти ничего не видя вокруг. Сзади слышалось тяжелое дыхание Вахи и Рыжего, не отстававших ни на секунду.

Казалось, прошло несколько минут, пока они бежали до заветной чёрной громады на вершине холма, едва не врезаясь в деревья и запинаясь за торчащие из земли камни и корни. Нервы были на пределе — держать визуализацию такого масштаба, и поспевать за несущимся вперед Актёром было невыносимо сложно. Со всех сторон чудились чужие шаги — казалось, сейчас из молочной пелены на них выскочит враг и пристрелит на месте. Где-то сзади, у склона холма прогремело несколько взрывов — очнувшись, противник начал обстреливать опустевшее укрытие.

Наконец, впереди сквозь пелену показалась тёмно-серая, почти чёрная стена с узкими бойницами. Прижавшись к ней, Актер схватил Рин за руку:

— Пошли вдоль, здесь где-то должна быть дверь!

Туман начал рассеиваться, гигант света медленно растворялся в воздухе. По щекам бежал пот, — девушка из последних сил напрягала разум, удерживая образы в сознании. А перед ними вдали замаячила заветная дверь, приоткрытая створка словно приглашала их укрыться внутри.

Добежав до входа, они ввинтились в узкую щель. Рин мотнуло в сторону — мужчина швырнул её к стенке и вскинул автомат.

— Осторожно!

Воздух вспороли несколько выстрелов, ударяя по ушам. Окончательно потеряв концентрацию, она прижала к плечу приклад — взгляд скользнул по пространству в поисках противника. Из-за соседней стены вывалился вражеский солдат — и тихо сполз на усеянный каменным крошевом пол.

— Ублюдки… — устало выдохнул Актер и опустился на колено. Рин вздрогнула — по плечу его расплывалось тёмное пятно. Зацепили все-таки.

— Ты ранен!

— Не помру, — с кислой миной возразил тот и, перехватив автомат, отошел к ней. — Дождёмся наших — и вперёд, займи позицию.

Ждать долго не пришлось — через несколько секунд в ту же щель по очереди проникли Ваха и Рыжий, оба красные и запыхавшиеся. Бойцы заняли оборону по другую сторону прохода.

— Куда дальше, босс? — тихо спросил Ваха, целясь в один из коридоров. Ствол его автомата мелко подрагивал.

— Встретить должны были. Турки уже тут, пробиваемся дальше…

— Кто там?.. — донесся незнакомый голос из-за дальней колонны. На другом конце широкого двора, заставленного машинами и набитыми песком габионами[1], послышались торопливые шаги.

— В укрытие! — прошептал Актёр и, пригнув голову Рин к земле, потащил её к ближайшему габиону.

— Свои! — крикнул Ваха, поняв план, и перебежками пошёл в другую сторону.

— Все свои тут уже! — донеслось в ответ. Через пару секунд снова послышались шаги, но уже где-то близко — за соседним укрытием. Актёр прижал палец к губам — тишина! Они явно были не одни. Где-то здесь, среди укрытий, могли прятаться и турецкие солдаты.

Вжавшись в матерчатую стенку укрытия, Рин положила немеющий палец на курок — ближайший проход был под прицелом. Актёр осторожно высунулся и посмотрел за угол.

— Выходите! — голос из-за дальнего укрытия был хриплым, с характерным армянским акцентом. Актёр помахал Рыжему и жестом указал на ближайшую машину. Тот кивнул.

Рядом, совсем близко, снова послышались шаги и хруст гальки под ботинками.

— Мы идём, не стреляй! — подал голос Ваха и взял на прицел ближайший проход, откуда слышались чужие шаги.

— Ладно.

Из-за дальнего укрытия вышел, держа автомат в одной руке, высокий худой солдат, почти чёрный от копоти. Сделав пару шагов, он повернулся в сторону — и метнулся обратно. Раздался треск автоматной очереди, боец неловко завалился и упал, а из центрального прохода показалось сразу несколько человек. Противник!

— Огонь! — заорал Актёр.

По ушам ударил грохот автоматных очередей. Перед ней мелькнул человек, она только и успела заметить напряжённое лицо — пальцы сами спустили курок. Вспышки выстрелов, отдача — короткая очередь срезала турка на месте. А сзади уже гремел бой.

Ещё до них в крепость проник целый отряд — один за другим солдаты выбегали из укрытия, напарываясь на огонь Актёра и Вахи. Один турок успел добежать до командира — крепким ударом выбив автомат из рук, он вцепился в Актёра. Двое мужчин сошлись в рукопашной, едва не падая на испуганно сжавшуюся девчонку.

— Держись! — донесся голос Рыжего. Он ринулся на подмогу, и очень кстати — к ним бежало ещё несколько человек.

Припав на колено, боец спустил курок. В глазах задрожали оранжевые пятна — Рин зажмурилась, тут же на неё навалились два борющихся человека.

«Нельзя бояться, ну же, возьми себя в руки!..»

Она открыла глаза — что-то негромко хрустнуло рядом. Актер, вывернувшись из железной хватки турка, коротким точным ударом сломал ему шею. Рядом на землю оседал Рыжий, едва не роняя автомат. Успев разобраться с нападавшими, он и сам получил пулю — на боку расплывалось багровое пятно.

— Ты как?.. — он повернулся к ней — на сером от пыли лице показалось выражение облегчения.Жива, цела…

Сзади донесся вопль Вахи. — Парни!

Из-за укрытия показался еще один турок, воронёно-черное дуло автомата уставилось на Рин.

Обычно в такие моменты время начинало идти медленнее. Но не в этот раз.

Она успела лишь заметить, как метнулся наперерез Рыжий, распластавшись в прыжке. Два оглушительных хлопка спереди, ещё один — откуда-то из-за укрытия. Вздрогнув, она отпрянула назад, на не успевшего среагировать Актёра.

Турецкий солдат свалился на землю, из-под простреленной каски потекла темная, почти черная кровь. А Рыжий, устало опёршись на габион, медленно сползал на пол. Боец завалился навзничь и, неловко взмахнув рукой, упал. Только сейчас Рин заметила на его груди два кровавых пятна.

— Не стреляй, свои! Слышишь? — снова послышалась русская речь, на этот раз чистая, без акцента. — Ребята, держите периметр, ворота закрыть!

Перед глазами всё задрожало, на нее накатила невероятная слабость. Она подползла к раненому товарищу и дрожащими руками коснулась его головы.

— Зачем?.. зачем ты?..

— Живая… — прохрипел он, мутный взгляд снова встретился с её глазами. — Так приказ же…

— Молчи, давай, — сзади подошел Актёр, держась за простреленное плечо. — Нечего силы тратить. Заштопаем тебя, держись только. Так что не смей тут помирать мне, понял? Это тоже приказ.

Их окружили защитники крепости. Тут же нашлись медики, подхватившие раненого бойца и командира под руки, и повели внутрь цитадели, через низкие двери в тёмный, пропахший гарью и порохом коридор. Где-то сзади шел Ваха, не выпуская и рук автомата, и озирался по сторонам.

— Всё-таки добрались, — улыбнулся Актёр. Но Рин ему ничего не ответила.

Глава 8. В огне. Часть 10

***

На миг показалось, что она снова очутилась в Институте Ретрансляции — его подземные этажи были удивительно похожи на это место. Только вот здесь длинные узкие коридоры то и дело содрогались от взрывов, с потолка осыпался песок, а изредка моргавшие светильники едва освещали путь, создавая жутковатый полумрак.

Она покорно шла за солдатами. Впереди виднелась спина Актёра — он держался за плечо, с кончиков пальцев капала кровь. Было заметно, как он пошатывался на ходу.

Пройдя несколько коридоров и неширокий зал, они оказались в просторном помещении со множеством приборов и оборудования. А в центре стояла до боли знакомая колонна из матово-белого материала… контактный блок с капсулой.

Узкая створка с тихим шипением распахнулась, приглашая внутрь.

Её час настал. Её момент истины, её Рубикон.

Там, за этой дверью ждал процит. Изумрудно-зелёный яд, делающий кровь токсичной, а её обладателя — всесильным и непобедимым. Так, наверное, думали все остальные.

Она же знала, что стоит ей ступить за порог, пути назад не будет. У неё нет ничего, что даст хоть один шанс победить Вегу.

— Ну что, я сделал всё, что мог, — послышался усталый голос Актёра. — Теперь твой черёд.

— Н-нет… — голос предательски задрожал, Рин опустила голову. — Мне нужен… нужен костюм… без него — нет…

— Костюм есть, — к ним подошел один из военных, в руках его виднелась толстая папка с документами. Одного взгляда хватило, чтобы понять — данные в документах явно касались её параметров. Данные из их седьмой лаборатории.

— Он внутри, и ваш инженер уверил, что все функции костюма автоматизированы и на один вылет предварительной настройки хватит, — пояснил тот, жестом приглашая её в капсулу. — Скорее начнём, скорее закончим.

— Поторопись уже, — Актёр несильно подтолкнул её к тёмному зеву входа. Переступив с ноги на ногу, она нехотя подошла к капсуле.

С потолка снова посыпалась пыль, всё здание задрожало — обстрел усиливался. Она буквально затылком ощущала, как несколько пар глаз буравят её спину. Ждут, когда она войдёт внутрь и спасёт их. Остановит творившееся безумие.

Как будто у неё были на это силы!

— Я не могу… — по грязным щекам снова потекли слёзы, она содрогнулась всем телом. Предательски ослабевшие ноги уже не держали — хватаясь за стенку капсулы, Рин сползла на пол. — Я не могу!..

— Твою мать, Ноль-два! — злобно прошипел Актёр и сгреб её за шиворот. — Как ты меня достала уже, а! Что ты опять не можешь? Этот костюм надеть? Ты чёртов депрессивный подросток, дерьмо собачье!

В его глазах тускло светился гнев, и будь у неё хоть капля этого гнева, войну она завершила бы очень быстро. Слова раненого солдата, проведшего её через весь ад, звенели в ушах.

— Да плевать всем на твоё «не могу»! Есть такое слово — надо! Надо заставить себя! Так что поднимай задницу и кончай ныть! Там всё ещё куча народу ждёт, когда ты сделаешь своё дело и защитишь их. Что? Мало видела? Думаешь это всё закончится, если сейчас обратную включишь?

— У нас из города не всех эвакуировать успели, — вклинился один из военных. — Мы собрали жителей вместе, и как будет возможность, выведем их из-под обстрела. Мы вас ждали.

Актёр снова тряхнул её.

— Ну, так что, им умирать теперь? Потому что ты испугалась?

Она не решалась посмотреть ему в глаза. Сама всё понимала. В памяти всплыло лицо убитой армянки, чью форму она забрала. Сколько таких ещё было на поле боя? А сколько будет?

— Нет…

— Здорово. Так что кончай уже выделываться, и полезай в этот чёртов костюм! — он бесцеремонно швырнул её в тёмное чрево капсулы. — Закрывайте!

Дверь с шипением закрылась, в ушах щёлкнуло — сработали герметические замки. Шмыгая носом, Рин села на колени.

Выбора и, правда, не было. Сколько себя ни жалей, сколько ни оттягивай неизбежное, это случится всё равно. В памяти всплыло расхожее русское выражение — перед смертью не надышишься.

Вытерев слезы, она зажмурилась и с силой хлопнула себя по щекам.

Они все хотят, чтобы она умерла. Пошла и погибла за них. Алголь все время твердил об этом, и Плеяды тоже знали — если что-то произойдёт, если нападёт враг, всё, что им останется — пойти и умереть за свой народ. Таков их долг, такая вот судьба. А ей не приходилось выбирать — она жила взаймы. Родители выторговали у смерти ещё десяток лет для своей дочери, и теперь костлявая пришла за тем, что принадлежало ей по праву. Она пришла за Рин. Оставался лишь выбор — умереть, жалко скрючившись на полу, в слезах и грязи, или выйти лицом к лицу и сделать всё, что было в её силах. Идти до конца.

Перед глазами встало лицо Алголя в их первый вечер, тот самый, когда она в страхе сбежала из своего нового дома. Она бессильно смотрела на него и ждала своей участи. Но с тех пор беспомощная Рин Масами стала другой. Теперь ей было чем ответить.

Судорожно выдохнув, она прошла в раздевалку, неотличимую от той, что была в лаборатории. Костюм висел на привычном месте, рядом на скамье лежал лётный шлем — оборудование класса В. Для боёв в воздухе.

Грязная, пропотевшая насквозь одежда пыльной кучей легла в углу. Рин упрямо натягивала на себя костюм, не решаясь посмотреть в зеркало. Она не хотела видеть своё отражение.

Больше не было ни боли, ни робости, ни стеснения, ни страха. Всё меркло и отступало перед простым и четким осознанием — она идёт в последний бой.

Пальцы нащупали на запястье и нажали маленькую круглую кнопку включения системы, ещё одно нажатие — центральный замок с тихим шелестом сомкнулся и зафиксировался. Шейные замки повернулись и со свистом закрылись. Третье нажатие — зашипели головки пневмонасосов, миомерное волокно обтянуло тело. Оставался только шлем — но его она наденет уже на выходе. Выдохнув, Рин пошла по узкому проходу к ложементу контактной капсулы.

Захваты сдавили запястья и щиколотки, вжимая стройное тело в ложемент, над головой мигнули и включились излучатели, заливая капсулу призрачным голубоватым светом. Где-то внизу под ногами зажурчала контактная жидкость.

Да, она всё ещё не знала, как будет бороться с Вегой. Она всё ещё не знала ничего о левитации, оружии или защите. Она — лишь бледная тень величия Алголя, и то, что ожидают от неё, чрезвычайно далеко от того, что она умеет на самом деле. Но всё, что ей сейчас под силу — стараться, как она всегда старалась, и бороться до самого конца. Пока сердце может биться в груди.

Жидкость с мерзким запахом ржавчины дошла до подбородка — выдохнув, Рин опустила голову под воду и с силой вдохнула. По горлу, трахее и бронхам заструилась противная склизкая дрянь. Вдох — и полный выдох…

В шею уперлись две мягкие трубки. Острая сталь пронзила кожу, а через мгновение Рин ощутила, как по венам заструилась чужеродная жидкость. Холодная, как лёд. Всё вокруг померкло и растворилось в непроглядной черноте. Она медленно открыла глаза.

Весь мир в одно мгновение развернулся в её сознании, все мыслимые чувства обрушились неудержимым потоком — тело затрясло в ложементе, словно от удара молнии. Кромешная тьма перед глазами сменилась ослепительной вспышкой, все ощущения враз растворились. И снова лишь она — да мертвенный, чёрный космос сознания.

Только в этот раз в космосе она отчетливо видела крошечные звёзды — её воспоминания, мысли, ощущения, её знания и опыт. Мириады крупиц, собранных в длинные широкие потоки, словно реки, пронизывавшие её существо. Знакомые образы и воспоминания одно за другим проносились перед внутренним взором.

Один из потоков был каким-то иным, отличался от остальных — зловеще мерцая колючими звёздами, он стоял особняком. Она потянулась к нему, разворачивая длинную ленту искорок-воспоминаний.

Это было не её. Чужое. Чужие образы, мысли, чужая память. Чужие ощущения и рефлексы. Она почувствовала, как поток медленно изменяет цвет, наполняясь её блеском, встраиваясь в её память.

Левитация… прощальный привет от Алголя, его дар идущей на смерть ученице. Теперь она знала, как. Жаль только, что слишком поздно.

Рин медленно открыла глаза. Жидкость постепенно отступала, обнажая дно капсулы, захваты ложемента ослабли. Она повисла на руках над темной лужей, роняя капли на пол, и горько улыбалась.

— Спасибо, я… я готова.

***

Створка неторопливо отползла в сторону — из тёмного чрева вышла девушка, закованная в облегающий чёрно-серый костюм. В руках она держала чёрный непрозрачный шлем, глаза тускло светились в полутьме. Люди замерли в оцепенении — почти все видели ретранслятора впервые. Она неторопливо обвела их взглядом наполненных сиянием глаз.

— Выход там… — один из военных махнул рукой к круглому наклонному каналу в стене. Шахта вентиляции, переделанная под вылет ретранслятора. Девушка коротко кивнула и, нажав несколько кнопок на запястье, надела шлем. Актер с приоткрытым ртом смотрел на неё и не мог поверить своим глазам. Ретранслятор медленно пошла к каналу, поблескивая рядком широких металлических пластин вдоль позвоночника.

— Задай им жару, Рин!

Секунду помедлив, она кивнула. Значит, запомнил её имя… а секретность уже была и ни к чему. Всё и так потеряло всякий смысл.

Разум сконцентрировался на вибрации тканей тела. Легкий, низкий гул — повинуясь её воле, он медленно рос, пока не достиг резонансной частоты. Ноги медленно, нехотя оторвались от земли, осталось лишь перераспределить колебания. В голове всплыл незнакомый термин — «сместить фокус резонанса массы». Снова его слова.

Она невесомо скользнула вверх, во тьму прохода — сверху послышался лязг открываемых заслонок. Перед глазами возникло крошечное светлое пятно, росшее с каждой секундой. Небо приближалось.

Вылетев из шахты словно пуля, девушка тут же вознеслась на несколько сотен метров над громадой крепости. Машинально посмотрев вниз, Рин заметила дымящиеся руины и пожары, множество бегущих точек-солдат, несколько бронемашин и танков. Похоже, начинался очередной штурм. С трудом выровнявшись в дрожащем от выстрелов воздухе, она приняла вертикальное положение — встроенный альтиметр на мониторе шлема показал полторы тысячи метров. Ещё километр — и облака.

Рин медленно огляделась. Среди далёких гор, увенчанных снеговыми шапками и закутавшихся в низкие серые облака, отчетливо виднелись столбы дыма от пожаров. Они были повсюду, сколько хватало глаз — вокруг, от далекой границы с Грузией и до блестевшего вдали изогнутого озера. Начинало темнеть — день близился к концу, но земля, усеянная оранжево-жёлтыми пятнами пожаров и точками горящих фар, все так же содрогалась от канонады и разрывов.

Битва за Армению продолжалась, и ей предстояло сыграть свою роль.

В голове роились мысли и воспоминания — всё то, что она успела выучить и усвоить в институте, после введения процита разом встало перед внутренним взором. Весь её нехитрый арсенал из материалов, металлов и энергии. С этим и предстояло воевать.

Тихо шипевший возле уха динамик словно запнулся, сквозь помехи сперва донеслось странное бульканье, а потом — тишина. И в тишине послышался до боли знакомый голос.

— Ясень — Ноль второй, Ясень — Ноль второй, на связь!

Кира!

— Ноль-второй — Ясеню! — срывающимся голосом ответила она. — Приём!

— Отлично, связь стабильна, — она ощутила улыбку в голосе майора. — Ноль-два, не стой на месте, маневрируй. Твоя задача — помочь защитникам крепости отбить атаку, главные цели — танки и авиация противника.

Кира запнулась, помешкав, и снова продолжила. — Если будет ракетная атака… задача — отбить её. Следи за воздухом, внимательно следи! Канал шифрованный, но держись позывного.

— Так точно! — она кивнула и, вспомнив полеты в Жуковском, сместила фокус массы назад и в сторону. Тело устремилось вперёд, со скольжением уходя вправо.

— Ноль-второй — Ясеню, а чем мне их бить?

— Ясень — Ноль-второму, помнишь топливную формулу для двигателя?

— Так точно, — поднимаясь выше, под самую кромку облаков, кивнула она.

— Используй её. Несколько формул сейчас загрузим тебе в…

Договорить Кира не успела, снова зашипело и затрещало в динамике, да так сильно, что она едва не сорвала шлем с головы. Кто-то явно глушил канал.

Чувство тревоги короткой молнией пронзило и без того напряжённое сознание — Рин принялась лихорадочно искать взглядом угрозу. Инстинктивно отклонив вектор тяги, она камнем скользнула вниз, и очень вовремя. Справа к ней тянулся тонкий дымный след — зенитная ракета.

Мозг среагировал мгновенно, за доли секунды начав выстраивать широкий кокон фюзеляжа, как у её полётного модуля с испытаний. Черная изогнутая пластина материализовалась над ней — в ту же секунду короткая вспышка осветила облака, по обшивке застучали осколки, едва не пробив насквозь. Рин бросила свой щит и метнулась в сторону.

На земле показались новые вспышки, к ней протянулись вереницы трассеров снарядов. Сжав челюсти, она маневрировала и ускользала, спускаясь едва не к самой земле. В шлеме шипела связь, время от времени заикаясь чужими голосами.

Так было нельзя! Надо не уклоняться, надо атаковать! Хотят её смерти? Прикончить неумеху? Так пора показать, чему она научилась!

В душе вместе со страхом всё больше закипал гнев. Пролетев метрах в двухстах над крепостью, Рин устремилась ввысь и снова обшарила взглядом поле боя. На крепость двигалась техника, то и дело заставляя воздух тревожно вздрагивать от каждого нового выстрела. Кира сказала: цель — танки… вот и посмотрим.

Стиснув кулаки, ретранслятор заложила вираж над полем боя. В сознании всплыла формула топлива, Рин вновь ощутила струящуюся через неё энергию — поток всё ещё был пугающе сильным, но теперь она уже не испытывала священного ужаса перед ним. Воздух наполнился ядовитыми парами, как облаком окружившими один из танков.

Выстрел — вспышка на миг ослепила её даже через шлем. Пушечный залп воспламенил облако горючего газа, вспыхнувшее с пугающей быстротой. Громадный оранжевый шар поглотил танк, обрастая по краям рваными черными клубами. От ударной волны её мотнуло в сторону, бежавших рядом с танком людей сбило с ног. Пролетев дальше, она обернулась — взрыв перевернул машину, сдув с неё половину обвеса, всё вокруг запылало ярким оранжевым пламенем. По телу прошла дрожь — ужасающее зрелище… но мешкать было нельзя.

Поднявшись на сотню метров, она заложила широкую спираль и сосредоточенно продолжила материализовать страшную смесь. Буроватый туман зловещим пятном расползся возле нескольких машин, но в этот раз обошлось без выстрела. Один короткий разряд, пробежавший по броне, — и огненно-рыжая громада, грибом вздуваясь над землей, превратила в груду обломков ещё несколько единиц техники. В небо с грохотом взлетели искорёженные листы металла, одна из башен взмыла вверх метров на двадцать — сдетонировал боекомплект, мгновенно разметав прочный корпус танка словно картонную коробку.

Вцепившись зубами в губу, Рин отвернулась — волна горячего воздуха швырнула её вверх и в сторону, увлекая, как осенний листок. Кое-как выровнявшись, она помотала головой.

Одними объемными взрывами воевать нельзя. Нужно было что-то другое! Снаряды? Пушки? Что?.. Чем же воевал Алголь?

Мозг принялся лихорадочно искать ответы и варианты. Вернувшись к Черной Крепости, Рин описала над ней круг. Сквозь треск и шум динамика снова послышался голос Киры.

— …пакеты с данными! Повторная передача! Все схемы и состав там есть!

На внутреннем прозрачном экране шлема показалась небольшая схема с формулами и конструкцией — термобарический снаряд наподобие тех, что были в огнемётах. И снова — то же самое…

Стрельба из пушек ей не подходила — сложно, долго создавать и тяжело целиться. Объемные взрывы — слишком неточно. Что же тогда? Ну не молнией же, в конце-то концов… Или всё-таки ею?

Она снова направилась к фронту атаки. Порядки противника были нарушены, танки медленно отступали, а редкие броневики стремились к укрытиям, не понимая, откуда стреляют. Тем лучше.

Она замедлилась и сосредоточилась на ближайшем бронетранспортёре: он разворачивал к ней башню, черный ствол орудия пополз вверх. Кровь, и без того бешено стучавшая в ушах, побежала по венам ещё быстрее. Только бы успеть!

По броне побежали искры, а через пару секунд с гудением взорвавшегося трансформатора вспыхнула ослепительная голубая молния. Транспортёр замер, ствол устало опустился на броню. Из приоткрытого люка клубами повалил едкий черный дым.

Тяжело дыша, Рин взмыла в воздух — и это тоже не подходило! Слишком долго, а от напряжения перед глазами задрожала пелена. Судорожно вдохнув, она вспомнила схему снаряда от Киры. Была — не была…

На формирование первого снаряда ушло секунд пятнадцать — за это время, что она медленно плыла в воздухе, её раз десять уже могли бы сбить. Но противник был в смятении.

Энергия наполнила оболочку, придавая ускорение, — с тихим хлопком снаряд устремился к следующему танку. Вспышка — слабая, маленькая, и сразу за ней — ещё одна. Взрыв слепил даже через шлем — отвернув в сторону, Рин прикрыла голову рукой. Грохнуло так, что сердце невольно запнулось, она посмотрела назад. Танк превратился в пылающий остов, в разные стороны разлетались ярко-белые брызги металла и дымящиеся обломки.

Динамик снова ожил, на этот раз голосом Майи.

— Ясень — Ноль-второму!

— Ноль-второй, слышу!

— Авиация противника! Четыре истребителя, два вертолёта!

— Так точно!

— И ещё, со спутника засекли развертывание реактивных систем, ожидается ракетная атака, будь начеку!

Она до боли стиснула челюсти — только этого ещё не хватало! А от ракет-то как отбиваться? Она же их даже не заметит! Что же делать?

В душе все больше нарастала злость — на военных, на Киру, на противника, но больше всех — на саму себя. Алголь говорил: учись, запоминай, анализируй. Что, не мог сразу сказать, что может выйти вот так? И сама-то хороша, дура!

Скорости явно не хватало — левитация не давала больше двухсот метров в секунду, всплыло в памяти. Скрипнув зубами, она начала формировать вокруг контур аэродинамического модуля с двигателем. Несколько секунд — пыхнув струей пламени, двигатель бросил её модуль вперед.

Рин чувствовала — они были уже близко. Что-то внутри натягивалось, как струна, грозя оборваться и лопнуть — она заложила вираж и огляделась.

Из-под облаков, стремительно приближаясь, вынырнули четыре серых точки. В недрах шлема истошно запищал зуммер — облучение радаром. Началось…

Устремившись навстречу самолетам, Рин резко взмыла вверх. Густая серая пелена обволокла её, и через несколько секунд вновь рассеялась — спустившись ниже, она прошла над двумя парами истребителей. Обе разошлись в стороны. Крутой вираж — и, едва не размазываясь по стенке капсулы от перегрузки, она погналась за одной из пар.

Перед глазами темнело — так много ретранслировать ей ещё не доводилось. Вражеские самолеты влетели в целое скопление горючего газа — облака живописно расцветились от взрыва, пожравшего боевые машины. Давление разорвало форсажные камеры, и два самолета, пролетев огненный шар, взорвались в воздухе.

От осколков она ушла глубоким пикированием. Метрах в ста слева пролетели дымные полосы — один из преследователей открыл огонь из пушек. Рин дернула рули на себя и в сторону, завертелась смертельная карусель воздушного боя.

Головой пришлось вращать на все триста шестьдесят градусов. Крепко сев ей на хвост, пара заходила то слева, то справа. Во рту был привкус крови, перед глазами дрожала пелена, но все чувства были в бою.

Вираж, ещё один, восходящая спираль и переворот, — едва не сталкиваясь в воздухе, она прошла мимо летящих навстречу самолетов. На секунду даже увидела пилотов в защитных шлемах. Круто развернулась, ударяясь головой о стенку модуля — и ринулась вдогонку. Самолеты уже расходились в стороны, — один наверняка выйдет ей в хвост, пока другой отвлекает. Ну уж нет!

Модуль вонзился в облака, заставляя вестибулярный аппарат снова сходить с ума. Переворот — выйдя из петли, она опустилась под облака. Пара собиралась вместе, надо бить сейчас…

За спиной что-то полыхнуло, модуль рванулся в сторону. Бок и руку нестерпимо обожгло — пожар в капсуле! Машинально сбрасывая нижнюю стенку, Рин оттолкнулась от пылающего чрева и выпала наружу. Вниз пролетели остатки её модуля, объятые пламенем, а через мгновение разбитый ракетой двигатель взорвался. Оранжевое облако взрыва разметало остатки её творения в воздухе, оставив хозяйку падать на землю.

Снова левитация, рвущий жилы маневр у самой земли — и, свечой уходя вверх, она сформировала новый модуль. Всё тело трясло от дрожи, бок и рука саднили от удара, но, слава богу, серьёзных ранений не было. Живая, пока что.

Навстречу снова протянулись дымные трассы. Закручивая спираль вправо, она ушла в сторону и оглянулась — оба на хвосте… отлично.

Еще одно облако газа, искря в воздухе, медленно разрасталось позади. Еще мгновение, и…

— Ноль-два, тревога! — снова загремело из динамика. — Ракетная атака!

Одновременно с этим за спиной что-то слабо полыхнуло — модуль снова швырнуло в сторону, разворачивая боком по полету. Перед глазами все поплыло и закружилось, она на мгновение потеряла сознание от перегрузки.

Вторая ракета попала аккуратно в двигатель, лишь благодаря простоте конструкции не взорвавшийся сразу же. Рин открыла глаза — в трещину в стенке капсулы пробивалось пламя. Сброс! Снова выпадая из модуля, она скользнула вбок — и едва не ослепла от громадного взрыва. Самолёты противника таки влетели в газовое поле.

От грохота она едва не оглохла, в ушах зазвенело. Выровнявшись в воздухе, девушка остановилась — по щекам градом катил пот, а сердце вот-вот грозило выпрыгнуть из груди. Мимо пролетели пылающие обломки — кажется, один из самолетов…

Рин оглядела поле боя. Внизу начиналась контратака — армянские танки и бронемашины бросились навстречу противнику, поле боя заполнилось вспышками выстрелов и дымом, грандиозная баталия набирала обороты. Вдали, у подножья огромной горы, показались короткие дымные следы — она уже знала, что это.

Удар наверняка нанесут по наступающим войскам. И как их перехватить? Снова объемным взрывом? Девушка привычно закусила губу, уже не ощущая шипящей на языке крови.

Глаза наполнились сиянием, пробивавшимся даже сквозь шлем. Ракеты были всё ближе, нет времени на изыски… давай же скорее, работай, ну!

На мгновение ей даже показалось, что она чувствует, как первые реактивные снаряды вошли в поле газа, повисшее в воздухе. Мозг сработал мгновенно — хватит одной искры.

В нескольких километрах перед ней воздух расцветился десятками вспышек, слившихся в одно сплошное огненное пятно. Под облаками зажглась громадная бело-жёлтая полоса, подёрнутая рваными дымными языками. В недрах пламени одна за другой рвались ракеты, порождая новые вспышки и взрывы.

Остановила?..

Мимо пронеслось несколько снарядов, на земле расцвело с десяток разрозненных взрывов. По большей части — мимо цели. Рин обернулась — со стороны Крепости двигались несколько групп солдат, сопровождая технику. Уцелели, значит. У неё получилось, удалось, справилась…

Уже готовая выдохнуть с облегчением, она содрогнулась всем телом. Что-то приближалось. Внутреннее чутьё снова сработало, как тогда, в кинотеатре. Когда появился Алголь.

Сквозь шум помех снова продрался голос Майи Зайцевой. — …ль-два! Маневрируй!..

Рефлекторно дернувшись в сторону, она краем глаза заметила мелькнувшую тень, её окатило потоком воздуха. Рин развернулась и стремительно полетела следом — новый противник круто отвалил в сторону и пошёл вверх.

— Копьё! Скорее! — донеслось из динамика сквозь треск и шипение. Рин пробрала ледяная дрожь, она торопливо вспомнила форму и материал боевого копья. В руке, искря и вспыхивая разрядами, материализовалось оружие ретранслятора. Взгляд принялся искать тёмное пятно — противник куда-то пропал.

Где же ты?

Рука рефлекторно дернулась, прикрываясь — в ту же секунду по копью со звоном ударило что-то тяжёлое, отбрасывая её назад. Рин успела лишь заметить закованную в серо-стальной комбинезон человеческую фигуру.

Трясущимися руками стиснув оружие, девушка бросилась навстречу — окутанная вспышками разрядов, фигура скользнула в сторону, а через мгновение и в руках противника показалось длинное чёрное древко с сияющим металлом наконечником.

Устремившись друг к другу, ретрансляторы начали решающую битву в небе.

Глава 8. В огне. Часть 11

***

На вышке царила напряжённая рабочая атмосфера. Доклады поступали один за другим, на голографическом проекторе постоянно передвигались точки, за одной из которых она следила неотрывно.

Рин вела бой, и пока была жива. Монитор статуса костюма показывал лишь незначительные повреждения.

— Кира, Вега вступила в бой! — прикрыв микрофон, доложила Майя. Девушка была встревожена, даже лицо побледнело, но работу выполняла отменно. Кивнув, майор отвернулась — на связи был генштаб, нет времени отвлекаться.

— Так точно, есть. Какое ограничение ранга? Так точно, справится. Спасибо. Приступаю, — Кира положила трубку и коротким нажатием включила гарнитуру. — Майя, соедини с Ноль-первым.

В наушнике тихо щёлкнуло — на голопроекторе появилось новое окошко с изображением стоящего на взлётной полосе ретранслятора.

— Ноль-один, Вега вступила в бой, — без преамбул начала она. — Твоя задача — перехватить инициативу, вывести из строя ретранслятора и лишить противника способности сражаться дальше. Командование запретило убивать Вегу. Остальное — решай сам. Срок операции — до полуночи.

— Ограничение? — сухо спросил он.

— Ограничитель установлен на Ранг А, нижний порог.

— Так точно.

Связь прервалась, окошко с фигурой Алголя закрылось. Стиснув край стола, Кира посмотрела в большое окно диспетчерской вышки — от взлёта ретранслятора стёкла слабо задрожали. Он свечой уходил в темнеющее вечернее небо.

Вега была серьёзным и сложным противником. Ретранслятор ранга В тактического типа, с большим опытом боёв, хорошим арсеналом, впечатляющей поддержкой. Для Рин она наверняка представляла смертельную угрозу, как и для большинства других ретрансляторов региона.

Но не для него. Ограничение до нижнего порога ранга А — этого с лихвой хватит на пятьдесят боёв с Вегой. Только вот он шёл не на бой. Он шёл уничтожать армию её страны.

Лицо ретранслятора, скрытое защитным шлемом, растянулось в дьявольской улыбке.

***

Копья столкнулись с оглушительным звоном, высекая искры — удар отбросил её назад, едва не выбив оружие из рук. Выровнявшись в воздухе, Рин бросилась в сторону — но Вега уже пропала из поля зрения.

Казалось, бой длился уже минут двадцать — беспрестанно маневрируя, она уклонялась от ударов и пыталась достать соперницу копьём. Вега постоянно была на шаг впереди — на каждую атаку она отвечала эффективным блоком, тут же оборачивая его в контратаку и не давая расслабиться ни на мгновение.

Мокрое от пота тело мелко трясло, а сердце грозило вот-вот выпрыгнуть из груди. Сморгнув пелену перед глазами, Рин сделала бочку, торопливо огляделась. Сзади, наверняка Вега была сзади!

Крутой разворот — краем глаза она заметила приближающееся пятно, — и очередной град ударов обрушился на копьё, грозя вырвать из рук. Кляня себя за неумелость, девушка отпрянула — и с размаху всадила копьё в силуэт Веги. Брызнули искры, они на мгновение остановились друг напротив друга.

Рин увидела её глаза сквозь полупрозрачный блистер шлема. Пылающие бледным пламенем глаза девушки, что пришла истреблять целую страну.

Воспользовавшись задержкой, Вега ринулась вперед — её острый кулак с хрустом вонзился под ребро, вторым ударом она отбросила Рин назад. В глазах потемнело, бок обожгла острая боль. Если бы не левитация, лететь бы ей сейчас вниз, к земле…

Она едва успела перевернуться в падении, по древку вновь со скрежетом прошлось копьё соперницы, острое лезвие полоснуло по руке. Рин вскрикнула от боли — второй удар Веги пришёлся на живот, благо била тупым концом древка.

Это был не бой, а настоящее избиение, преимущество Веги было неоспоримым. Чем больше Рин уклонялась и защищалась, тем сильнее наваливалась усталость и сложнее было следить за противником. Последняя ошибка едва не стоила ей жизни. Таким темпом она проиграет… сглотнув вязкую слюну, Рин бросилась в сторону и закрутила головокружительную спираль. Надо срочно что-то придумать. Что бы сделал Алголь? Что-то простое и эффективное… но что?

В паре метров от неё промелькнули знакомые дымные следы — снаряды! Она что, и стрелять умеет?.. Скрипнув зубами, Рин резко ушла вниз и назад — перед глазами потемнело от сдавившей тело перегрузки.

Нужно решени. Простое и эффективное… простое и эффективное!

Из груди вырвался отчаянный вопль — выставив копьё вперёд, Рин закрутилась в спирали. Мозг усердно работал, материализуя новое облако газа. Вега, закрывшись копьём, ждала удобного момента — ещё мгновение…

Замедлившись, Рин ударила её древком — и в ту же секунду перед Вегой замерла громадная разверстая пасть барса. Невесть откуда взявшееся животное бросилось на ретранслятора, смыкая челюсти прямо перед лицом — девушка машинально отпрянула назад… сейчас!

Она бросилась вперёд, древко взвилось и, описав сверкающую дугу, со звоном вонзилось в блок Веги. Сокрушительный удар швырнул её назад, выбивая из равновесия. А через мгновение короткая искра зажгла в небе новый огненно-рыжий цветок.

Закрывшись от взрыва, Рин содрогнулась всем телом — ударная волна оглушила и отбросила её назад, копьё все-таки вылетело из рук, но она была жива. Кое-как выровнявшись, девушка схватилась за бок — похоже, один из ударов сломал пару-тройку ребер. А из дымного облака, оставляя чёрный след в небе, выпала человеческая фигурка.

Победила?..

Перевернувшись в воздухе, Вега бросила в её сторону целую волну ослепительного пламени. Зажмурившись, Рин отвернулась — обжигающая волна жара окутала тело. Что-то ярко вспыхнуло, тихо трещавший динамик шлема окончательно затих.

Обожжённая и оглушённая, она каким-то чудом выбралась из клубов ядовито-едкого дыма и обернулась к противнику. Та замерла в воздухе, приложив руку к шлему. Несколько секунд они висели неподвижно, а затем турецкий ретранслятор развернулась и медленно полетела прочь. Рин с трудом сглотнула отдающую кровью слюну — маленькая серо-чёрная фигурка уходила назад, оставляя за собой бледный дымный след.

Вега отступала.

А навстречу ей, словно в довершение битвы, снова тянулись длинные следы отработавших реактивных двигателей — новый ракетный залп!

Рин в отчаянии сорвала с головы шлем — экран потух и теперь лишь мешался, она не могла даже вытереть режущий глаза пот. Обожжённый и искорёженный, он скользнул вниз, к земле.

Ещё один залп, нужно отбить, как и первый… измотанный до предела мозг нехотя проецировал в пространство материю. Тусклые искры разрядов, импульс — перед летящими навстречу снарядами вновь выросла стена огня, новые вспышки и разрывы заполнили небо, заставляя испуганно вздрагивать воздух.

В густеющем полумраке она увидела чёрточки, промелькнувшие на фоне земли — ещё одна волна ракет? Она не успела их заметить?..

Спешно развернувшись, Рин снова напрягла последние остатки сил — со скоростью мысли в небе начал формироваться новый фронт газового облака. Но едва она начала, на земле расцвели маленькие алые пятна, увеличиваясь с угрожающей быстротой. Не успела…

Залп РСЗО накрыл длинную колонну на дороге из города. В пылающем аду грузовики вспыхивали как свечки, сметало и выворачивало из земли деревья, вздымало в воздух и перемешивало тонны земли и камней.

Её затрясло от страха и негодования. Она же могла успеть!.. ещё чуть-чуть, самую малость! Если бы только не Вега! Если бы не постоянно сковывавший её страх! Если бы она знала, как сделать это быстрее! Если бы только заметила вовремя…

Следом за второй волной пошла третья, целая вереница огненных шаров усеяла близлежащие кварталы и небольшую деревушку на окраине. Ракеты летели кучно, одна волна за другой, но сил и смелости остановить новую атаку у Рин уже не оставалось. Она испуганно смотрела на стираемый с лица земли город и ничего не могла поделать.

В грязно-дымном месиве, расцвеченном длинными языками пламени, метались жуткие тени. Ей казалось, это люди — охваченные огнём, кричащие, плачущие от боли. Но живых там уже не было.

Лишь в этот момент она осознала жестокую правду. Даже отогнав Вегу, она все равно проиграла.

***

Вокруг были одни руины. Рин, мелко дрожа, сидела на земле и стискивала онемевшие кулаки. Она была ошеломлена настолько, что не могла даже плакать.

Удар был бесчеловечным. Реактивные системы залпового огня, снаряжённые термобарическими и осколочными головными частями, буквально перемололи и выжгли всё на площади в десяток километров. Дома, машины, повозки и скарб несчастных, измученных беженцев были разбиты в клочья, тут и там виднелись посеревшие от грязи и пыли фрагменты колёс, доски, мятые и обгоревшие листы железа. И вокруг витал жуткий, смрадный запах смерти, гари и жжёной плоти.

Рин старалась не замечать трупы людей, буквально устилавшие всю землю — это их она подвела, не смогла спасти, это за их жизни она была в ответе. Их надежды она не оправдала.

В лучах вечернего солнца скорчившийся на земле ретранслятор словно довершал безысходность картины.

— Какого чёрта ты делаешь…

Рин вздрогнула от знакомого холодного голоса — теперь в нём чувствовался грозный стальной звон. Алголь, опустившись на землю с тёмных небес, сверлил её взглядом и неотвратимо приближался, ступая по горячей, похрустывающей щебнем и обломками битого кирпича земле.

Рин подняла голову, пытаясь сфокусировать взгляд. Его фигура расплывалась, нависая грозной тенью. Ретранслятор бесцеремонно схватил её за шиворот и, тряхнув, поднял на ноги — девушка вцепилась в его плечо. Колени предательски дрожали.

— Отвечай! — тихо, но чётко произнес он, не сводя с неё тяжёлого взгляда.

— Я… я не… прости… — отведя глаза в сторону, тихо пробормотала Рин.

Алголь наотмашь ударил её по щеке — девушка со вскриком упала на колени. Не поднимая глаз, она прижала ладонь к покрасневшей скуле.

— Ты чего боишься, а? — с нескрываемым отвращением он наклонился и сгрёб её за грудь: — Страшно убивать? А смотреть, как люди гибнут из-за тебя, не страшно? Ты — ретранслятор! Забудь, что ты была человеком!

Рин, закусив до крови перемазанную в пыли губу, посмотрела в сторону — повсюду были разбросаны фрагменты тел, обломки домов и куски обшивки машин. От одного взгляда на труп ребёнка, растерзанного взрывом, её чуть не вывернуло наизнанку.

— Это — война, — всё так же тихо, с нажимом произнёс он: — Война! Здесь нет правых и виноватых, нет плохих и хороших. Есть только враг. А к врагу пощады нет. Вставай…

Отпустив девушку, Алголь выпрямился. Его взгляд буквально сжигал на месте: — Встань и дерись! Иди и сражайся, как ретранслятор, за тех, кто умер! А если ты струсила, тогда я сам тебя прикончу.

Увесистый ледяной ком страха возник в животе от его слов. Сейчас Рин как никогда боялась, что он действительно убьет её, — в этом она даже не сомневалась. Не отнимая руки от скулы, девушка медленно поднялась на подкашивающихся ногах и выпрямилась: — Я… я буду драться…

— От тебя сейчас толку как от трупа, — пренебрежительно бросил ей Алголь, поворачиваясь в сторону — где-то там, в нескольких десятках километров, уже поднимались в воздух самолёты противника. Рин стыдливо всхлипнула и снова опустила голову — всем своим видом она сейчас выражала смирение и готовность подчиняться. Он знал — она исполнит любое его слово.

— Найди выживших, собери их вместе, помоги людям и потуши пожары, — распорядился он, активируя один за другим модули ретрансляции. Впереди его ждала ещё одна битва.

— А как я это сделаю?.. — жалобно воскликнула Рин, едва не плача. Такого унижения и стыда, как сегодня, она не испытывала никогда. Но Алголь был прав — в бою от неё толку сейчас не будет. Максимум, что она сейчас могла сделать, — помочь выжившим. Если бы только она знала, как…

— Ты же ретранслятор, — Алголь поднялся в воздух и медленно, покачиваясь, стал подниматься на высоту запуска двигателей: — Придумай что-нибудь. Всё в твоей власти.

Через несколько мгновений рёв турбины наполнил воздух, унося его прочь от пепелища. Рин стояла в самом центре и, растерянно опустив руки, смотрела в землю.

На душе было настолько паршиво, что впору было умереть. Она стала ретранслятором, получила колоссальную силу, но даже с ней ощущала себя беспомощной и жалкой. Даже с этими силами она по-прежнему была бессильна… Стиснув кулаки, Рин беззвучно содрогнулась всем телом.

Словно повинуясь чьей-то воле, в небе собрались тёмные дождевые облака, и на истерзанную землю, утопая в пепле, закапали блестящие капли дождя. Небеса, наконец, пролили слёзы по тысячам погибших, смывая с земли кровь и копоть пожарища.

Запах пыли и смерти медленно, мало-помалу вымывался из воздуха. А посреди тёмного, почти чёрного от наступающей ночи пепелища, стояла поникшая девушка, и изо всех сил старалась не замечать, как по её щекам стекают два горячих, почти не различимых среди дождевых капель ручейка.

***

Он стрелой поднимался в чернеющее небо, оставляя за собой бледный огненный хвост. Двигатель торжествующе ревел, выдавая максимальную тягу и с каждой секундой приближал его к границе. Там, в паре десятков километров впереди, под самой кромкой облаков возвращалась на базу его цель. Враг, который должен быть повержен.

Позади осталось поле боя и одинокая, сломленная Рин. Наверняка сейчас она обречённо смотрела в небо и винила себя во всём, что случилось. Он обязательно займётся ей, и извинится, если будет нужно, за грубость. Но сейчас — сейчас он не мог поступить иначе. Он чувствовал, что должен был сделать именно это.

И то, что должно было произойти сегодня, — будет лишь на его совести. То, что непременно должно было случиться.

Молекулярное поле, раскинутое на много километров вперед, отозвалось чётким и ярким сигналом, — он приближался. Город, раскинувшийся внизу, вместе с базой турецкого ретранслятора.

Вега летела среди облаков, то и дело спускаясь ниже — преследования она пока что не ощущала. С аэродрома сообщили о целой эскадрилье истребителей, вылетевших ей навстречу. Пока противник не пришёл в себя, нужно было подавить остатки сопротивления, а заодно и уничтожить этого нового ретранслятора. Пусть её и отозвало верховное командование, она знала, что вернется за ней вторым заходом — слишком уж велик был соблазн открыть свой собственный счёт.

По спине прошла неприятная дрожь. Что-то приближалось, душа сжалась в предчувствии беды. Вега вынырнула из клубящейся черноты облаков и, развернув до предела молекулярное поле, осмотрелась. А уже через мгновение, сверкнув выходящим на форсаж двигателем, камнем упала к земле.

Из-за спины протянулись тонкие ослепительные лучи белого пламени, один за другим вонзаясь в приближающиеся самолёты. Пара секунд — и небо осветилось чередой ярких вспышек. Сжав челюсти, Вега материализовала копьё и торопливо выставила электромагнитный экран.

Через мгновение её щит буквально сдуло — мощный поток энергии прошёл в паре метров, с яркой вспышкой вонзаясь в землю. Резко изменив курс, девушка вышла из пике. Он уже был сзади, в нескольких метрах, она чувствовала это. Ей почти удалось добраться до города, еще пара минут и…

Копьё со свистом прошло в паре сантиметров от бока — лишь благодаря опыту и чутью ей удалось уклониться. Закрутившись в спирали, Вега снова ушла в сторону. Черная тень последовала за ней.

Выбора не было — оставалось только принять бой. Повернувшись к противнику, ретранслятор занесла копье — и со звоном вонзила его в оружие Алголя. Брызнули искры, противник отшвырнул её вниз, выворачивая из рук задрожавшее древко. Вега выровнялась и бросилась навстречу, два копья снова встретились.

Над освещённым огнями городом развернулась новая битва.

Глава 8. В огне. Часть 12

Удар за ударом, чертя в небесах причудливую спираль, ретрансляторы нападали и защищались. Два копья, свистели в воздухе, со звоном сталкивались и отскакивали, два ретранслятора яростно кружились в небе, вкладывая в каждую атаку всю силу.

Чертя ослепительную дугу, тяжёлое двузубое копьё Алголяс хрустом вонзилось в оружие Веги — от удара её швырнуло вниз, выбивая из равновесия. С каждой атакой он оттеснял соперницу всё ближе к земле. Словно демон, преследовавший свою жертву, он раз за разом настигал её, не давая уклониться или собраться с силами для защиты.

Ей стало по-настоящему страшно. Бросив все силы на двигатель и уклонение, Вега заметалась из стороны в сторону. Но казалось, он видит каждое движение наперёд — жуткая чёрная тень словно приклеилась к ней. Он вынуждал биться открыто, лицом к лицу. Во всю силу и до самого конца.

С отчаянным криком она огненной птицей поднялась в тёмное небо — туда, где больше пространства, — и развернулась к преследователю. Её глаза горели бледно-голубым пламенем остаточных разрядов, рука дернулась вперед, выставляя копьё.

Они столкнулись в небе, словно два метеора, высекая снопы ярких искр и чертя огненный след. Снова и снова они разлетались в стороны и сходились, от облаков и до самой земли. То и дело ослепительные вспышки прорезали небо, воздух дрожал от грохота взрывов и гула двигателей.

С каждым взмахом и разворотом копьё в ее руках становилось всё тяжелее, а противник всё усиливал натиск. Она, словно пловец, борющийся с прибоем, вновь и вновь отлетала назад.

Очередной жестокий удар пришелся на бок — смяв защиту, древко противника с хрустом вонзилось в рёбра и отбросило её к земле. Перед глазами потемнело, напряжённое тело прошила боль, а во рту она отчётливо ощутила привкус крови.

Внизу горел огнями город — уже на её территории, под её защитой. Где-то там выли сирены воздушной тревоги, наводили ракеты расчёты ПВО, бежали по улицам солдаты. Никто не ожидал контрудара так далеко от поля боя. Стискивая кулаки, Вега снова бросилась в бой.

Она видела его глаза даже сквозь шлем — два бледно-голубых пятна, мерцающих дьявольским пламенем в ночи. Если бы она остановилась на мгновение и пригляделась к ним, то увидела бы свой силуэт в огне его глаз. Заложив очередной маневр, Вега вильнула в сторону и размахнулась копьём.

Снова сверкнула яркая, как молния, вспышка — где-то внизу, на земле, полыхнуло пламя взрыва. Промахнулся? Она уклонилась от атаки, вновь металл зазвенел о металл, и снова — слепящая вспышка. Сил уже не оставалось, девушка всё чаще лишь защищалась и уклонялась от вездесущего острия его оружия. Всё тело болело от чудовищных ударов, почти наверняка было сломано несколько рёбер, она не чувствовала левой ноги. Но Вега всё ещё была жива.

Мимо снова мелькнула вспышка, следом за ней со свистом блеснуло копьё — она едва успела прикрыться своим. От звона металла загудела голова — Алголь, едва не врезавшись, с силой ударил её по спине. Вега вскрикнула и кувыркнулась в воздухе, выбитое из рук оружие улетело к земле. Следующий удар вдребезги разбил шлем — она едва успела зажмуриться, осколки сверхпрочного пластика царапнули щёку.

Чья-то сильная рука вцепилась в остатки шлема, с хрустом сминая его, и швырнула девушку к земле.

Она открыла глаза.

Вега падала вниз. Оттуда, от земли, поднималась волна жара, мимо неё в небеса летели алые искры — горел город, который она должна была защищать. Перед глазами дрожали летящие следом за ней серебристые капельки — её слёзы, сорвавшиеся с ресниц от удара. А там, на фоне почти чёрного неба, виднелся его силуэт. Тень с копьём в руках и двумя горящими бледными огоньками.

Время замедлило свой бег, давая ей шанс ощутить неотвратимость своего поражения. Он приближался медленно — но всё же быстрее, чем она падала. Закованная в чёрно-серую ткань костюма рука замахнулась, зловеще блеснуло острое двузубое лезвие. Вега зажмурилась.

Ну уж нет, она ещё не готова умирать!

Кровь с утроенной силой побежала по венам, отдаваясь в голове оглушительными ударами. Она резко развернулась в воздухе и вильнула в сторону, уходя от удара. В руках материализовалось новое копьё — она будет бороться до конца!

Над городом, окутанным пламенем разгорающегося пожара, заметались две тени. С отчаянием обречённой, Вега из последних сил блокировала и атаковала в ответ. Переутомленный мозг уже не мог ни поставить щит, чтобы отразить новый выстрел Алголя, ни дать больше тяги двигателю. Она довела себя до предела.

Где-то там, внизу, полыхнуло с такой силой, что она мгновение она ослепла. А через мгновение сокрушительной силы удар выбил копьё из рук, ломая плечевую кость. Вскрикнув, Вега захрипела — сильные пальцы, словно тиски, сдавили её горло.

Алголь держал её на вытянутой руке, зависнув в нескольких метрах над пылающими домами. Холодные, страшные до дрожи глаза пронизывали все её существо. Она ощутила, как по щекам текут слёзы.

Мир скользнул назад — он швырнул трепыхнувшееся тело вниз, в осыпающиеся руины. Пролетев с десяток метров, Вега прокатилась по усыпанной обломками земле. От жестокой боли, пронзившей тело, не было сил даже стонать.

Алголь беззвучно опустился на землю, среди полыхающих домов, и пошёл к ней. Вокруг гудело и завывало разгорающееся пламя — пока она уклонялась от ударов, ретранслятор создал несколько очагов пожара, переросших в настоящий огненный шторм. Обжигающе горячий ветер с воем нёс по улицам пламя и искры, устремляясь к центру, где набирал силы устрашающий огненный столб. Город погибал на её глазах. Похоже, сейчас и она отправится следом…

Черная тень нависла над Вегой, подернутые голубым пламенем глаза приблизились. Что-то с хрустом вошло в правую руку, переламывая тонкую кость — она лишь слабо дернулась, судорожно втягивая воздух.

Тяжёлая ладонь легла на волосы, сдавливая голову. Психокинетический барьер сознания ретранслятора лопнул, как мыльный пузырь — и в её разум проникло что-то невообразимое.

Она закричала, силясь отстраниться, закрыться от ужаса, пронзавшего всю её до самого естества, но спасения не было. Алголь проник в голову, потроша все воспоминания, мысли, чувства и эмоции. Наконец, вяло трепыхавшаяся Вега затихла и обмякла, потеряв сознание. На шее судорожно билась жилка, — измученная боем девушка всё ещё была жива.

Где-то вдали слышались сирены пожарных машин, тут и там виднелись тени носившихся по городу солдат — все видели, куда упали два ретранслятора. Алголь встал и медленно огляделся.

Штаб всей операции находился в двух кварталах отсюда, вдоль по центральной улице. Там же — и база обеспечения ретранслятора. Две цели — одним ударом. Он перевернул безвольное тело Веги и, присев рядом, закинул на плечо. По изорванному костюму стекали струйки шипящей крови — долго она так не протянет.

Алголь надел на лицо полумаску с двумя горящими алым окулярами-глазами и, поправив свою ношу, пошёл вперёд.

***

Шаг. Шаг. Шаг.

Он медленно ступал по горячей, усыпанной обломками и мелкими камнями земле, с каждой секундой приближаясь к вражескому штабу. Вокруг пылали невысокие трехэтажные дома, по улицам с воем тысячи голосов мчался обжигающе горячий ветер, проносясь среди обломков и руин. От земли шёл пар, создавая легкую дымку, дрожащую в воздухе словно мираж.

Где-то на соседней улице слышались чужие голоса и топот ботинок, люди искали его. Алголь шёл вперёд, не обращая внимания ни на показавшихся вдали солдат, ни на висящий в воздухе смрад, ни на грозящие обвалиться прямо на голову руины здания.

Над домами, объятыми пламенем, сгустился воздух, в оранжево-чёрной ночи проступил силуэт огромного существа. А через мгновение все, кто мог видеть, замерли от ужаса.

По городу шёл дьявол. Жуткая бледная фигура с длинными руками, смазанным лицом и горящими во тьме глазами. Где-то поблизости послышались крики, среди гудящего огня затрещали автоматные очереди. Трассы выстрелов одна за другой проносились через визуализацию, но фигура продолжала идти, словно издеваясь над бессильными перед ней людьми.

Каждый шаг отдавался в воздухе громовым ударом. Алголь шёл, улица за улицей приближаясь к штабу армии. Иногда навстречу ему выбегали обезумевшие люди, паля в разные стороны — и падали замертво, сражённые кто направленным взрывом, а кто — неодолимым мысленным приказом.

Молекулярное поле усердно рисовало карту местности, заполняя каждое углубление, каждый подвал, каждый закоулок погибающего города. Через две улицы впереди навстречу ему двигалось несколько боевых машин пехоты, а на вершине башенки-минарета мечети в километре от него занял позицию бесстрашный снайпер. Ещё несколько метров — и он сможет открыть огонь по нему.

В воздухе за спиной засверкали искры — материализация прошла мгновенно. С оглушительным свистом мимо пролетел снаряд и вонзился в основание минарета, от взрыва по земле пробежала дрожь. Обрушившаяся башенка погребла под собой человека с винтовкой, осыпая улицы мелким каменным крошевом. Среди поднявшихся клубов пыли показались силуэты бронемашин, воздух прорезали отрывистые хлопки пушечных выстрелов.

Молекулярные щиты, разлетаясь на осколки, перемалывали подлетающие снаряды сплошным потоком. Гением был тот, кто предложил уничтожать боеприпасы встречным взрывом — эффективнее средства сложно придумать. Модуль материализации работал без устали: следующие направленные взрывы разгоняли материализованные металлические болванки до немыслимой скорости, прошивая тонкую броню как бумагу.

Оставив позади чадящие едким дымом остовы бронемашин, он шёл дальше. На плече покачивалось тело поверженной соперницы, с висящей руки на землю то и дело падали капельки крови, шипя на воздухе.

Штаб был впереди — стоило только подняться по лестнице, убрать охрану и открыть дверь. Силуэт дьявола медленно растаял в воздухе.

В комнате, заполненной офицерами и заставленной столами с картами и тактическим монитором, стояла тишина. Руководивший операцией полковник раз за разом пытался вызвать по связи то лётчиков, вылетевших на задание, то операторов Веги, то саму Вегу. Ответа не было ни от кого. Настойчивый приказ эвакуироваться он игнорировал — даже полыхающие за окном дома его не останавливали. Но когда прямо за дверью послышался сдавленный вскрик охраны, замерли все.

Дверь с надсадным треском влетела внутрь и смела один из столов, — два десятка пар глаз впились в замершую в дверном проёме фигуру.

Алголь вошел внутрь. Никто не мог поверить своим глазам, такого просто не могло быть. Вражеский ретранслятор, которого здесь быть попросту не могло, стоял перед ними. Один вид его наводил ужас, заставляя замирать на месте, словно в параличе. На его плече виднелась знакомая фигура в боевом костюме. Вега была повержена.

Кто-то негромко вскрикнул, в свете ламп блеснул пистолет — а через мгновение голова ретивого офицера разлетелась от внутреннего взрыва. Алая кровь брызнула на стены и окружающих людей, помещение наполнилось криками. Один за другим, направленные взрывы косили сорвавшихся с места людей, окропляя стены и пол темно-красным месивом.

Полковник стоял на месте, не сводя дрожащего взгляда с ретранслятора. Он чувствовал, дернись он хоть на сантиметр — ничто не спасет от смерти. Он видел её в бою много раз и чувствовал её дыхание, но никогда она еще не подбиралась так близко. Страх буквально пригвоздил его к месту.

Алголь прошел половину комнаты и остановился, ладонь легла на поясницу безвольно висевшей на плече Веги. Пальцы сжались и пронзили ткань боевого костюма вместе с нежной плотью ретранслятора до самого позвоночника, по бокам заструилась кровь. Одним движением он швырнул её в офицера — Вега упала на широкий стол, проехав пару метров по столешнице.

Полковник слепо уставился на девушку. Гордость и надежда всей армии, основа суверенитета Турции, главный козырь на пути к реализации их многолетних амбиций — лежала перед ним, истекая кровью. Её сердце еще билось, но каждая секунда приближала смерть ретранслятора — и крах его Родины.

Он поднял глаза — в дверном проёме виднелась лишь спина уходящего Алголя. Трясущимися руками полковник достал рацию и не своим голосом принялся вызывать медиков.

Врачи прибыли быстро, буквально через минуту-другую, и первым делом сразу занялись истерзанной Вегой — её еще можно было спасти. Всех остальных, кто был в штабе, спасать было уже поздно. Выйдя из оцепенения, военный устало опустился в кресло и обхватил голову руками.

***

Уже утром, когда солнце только поднималось над горами, озаряя дымящиеся развалины города, люди заметили ещё одно страшное свидетельство ночного боя. Посреди центральной площади, на толстых каменных плитах мостовой виднелось торчащее из земли древко чужого копья. Ушедшее в расколотый камень на всю глубину лезвия, оно венчало собой оплавленные следы, оставленные вражеским ретранслятором. Причудливые извилистые линии на камне, выжженные потоком чистейшей энергии, складывались в слова страшного предзнаменования.

Ultima Monitione[1].

Той же ночью все атакующие подразделения отступили с территории Армении, лишь редкие беспилотники беззвучно скользили в чёрном небе, помогая оставшимся диверсионным отрядам выйти к границе. Война, начавшаяся внезапно и молниеносно, так же внезапно закончилась.

Рин вернулась в Чёрную Крепость — бесславно, тихо и незаметно. На бледном, осунувшемся лице виднелись следы запёкшейся крови и ссадины. Пошатываясь, она плелась по пустым коридорам и искала хоть кого-нибудь. К её удивлению, навстречу вышел Актёр — перебинтованный, одетый в военную форму российского образца, со знаками различия.

— Живая?

Она коротко кивнула. Он смерил её взглядом и, помедлив, заговорил.

— Рыжий умер. Немного не дотянул до операционной. Говорил я ему…

Он сглотнул, слова никак не лезли из глотки. Видавший всякое боец много раз терял товарищей в бою. Но в этот раз всё было как-то иначе.

— Мне… мне надо туда, — она безразлично кивнула к выходу. — Я должна помочь людям. Должна что-то сделать.

— Через два часа в ближайшее село выходит грузовик с припасами. Там же врачи, можешь ехать с ними.

— Поняла.

— Я с тобой еду, — он подошёл к Рин и легонько хлопнул по плечу. — Ваха тоже. Чёрта с два мы одну тебя оставим. Отмочишь ещё что-нибудь, я же тебя знаю.

В его голосе чувствовалась улыбка. Актер шмыгнул носом и легонько толкнул её.

— Давай не раскисай, Ноль-два. Выше нас только звёзды, помнишь?

В конце коридора показались солдаты с большими сумками и ящиками с красными крестами на боку. Люди готовились к погрузке оборудования и медикаментов для пострадавших, и любая помощь была бы кстати.

***

[1] Ultima monitione — лат. «последнее предупреждение».

Глава 8. В огне. Часть 13

***

Несколько грузовиков медленно въехали в деревню, покачиваясь на кочках и объезжая глубокие воронки, временами попадавшиеся на пути. Дорога заняла без малого час, но наконец-то помощь прибыла на место. Торопливо выгрузив сумки с медикаментами, они вместе с военными пошли вдоль по улице в поисках выживших.

Деревня была выжжена практически дотла. Ветхие, стоявшие десятилетиями лачужки, и новые, еще недавно роскошные и полные жизни дома исходили жиденьким чёрным дымком, дотлевали почерневшие и обуглившиеся доски. Всюду, куда мог дотянуться взгляд, виднелись разбросанные и искорёженные обломки, предметы домашней утвари, остовы автомобилей, больше похожие на изувеченные скелеты.

Царил жуткий, тошнотворный смрад — страшная смесь удушливой гари и запаха жжёной плоти. Дорога была перерыта воронками, тут и там из тоненького, совсем недавно уложенного асфальта торчали хвостовики мин и причудливо изогнутые части кассетных снарядов.

Рин шла по улице, спотыкаясь и едва не падая, и блуждающим взглядом озирала то, что ещё недавно было армянской деревней.

Из каждого двора, где ещё оставались выжившие, слышался горький плач и тихие голоса. Она не хотела туда идти, боялась заходить в дома, но раз за разом, словно на привязи, шла за идущим впереди Актёром и везде видела одно и то же.

Трупы, изувеченные, страшные — дети, женщины, дряхлые старики. В одном из дворов на самом краю деревни, куда они зашли в самом начале, Рин увидела такое, что едва не потеряла сознание от ужаса — возле огромной груды обугленных досок, засыпанных кирпично-коричневой пылью, с торчащими обломками рассыпанной по камешкам стены лежала скорченная чёрная фигурка, словно манекен, обнимавшая что-то. Волосы встали на голове дыбом, — девушка рухнула на колени, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать — в фигурке она с трудом узнала девочку, закрывшую собой от страшной смерти кошку.

Маленькие язычки пламени всё ещё лизали её ноги, казавшиеся теперь такими неестественными, ненастоящими. Она была похожа на чёрную глиняную куклу, забытую в печи нерадивым гончаром. Обжигающие слезы потекли по щекам, Рин скорчилась на земле, беззвучно содрогаясь всем телом.

— Вставай… тут выживших нет, — только и сказал ей Актёр, придерживая одной рукой автомат. Что он мог добавить к этой картине… его сердце сейчас разрывалось не меньше, но воинская выучка не давала окончательно расклеиться. Их тяжёлый, скорбный путь нужно было продолжать.

Подняв ретранслятора на ноги, он потянул её дальше. Из соседнего двора доносился отчаянный плач — она уже чувствовала, что их там ожидает.

Дом — высокий, двухэтажный, сработанный из хороших крепких досок, был наполовину разрушен — часть стены, крышу и весь угол буквально выдрало мощным взрывом, сдувшим с земли стоящий рядом сарай. Все вокруг было усеяно обломками: сгоревшая и измятая плита, изорванная детская игрушка, несколько старых, истёртых от времени и горящих книг… а за углом, неизвестно как выстоявшим под ударом, на земле сидела женщина, поникшая и грязная, и, не веря в случившееся, качала на руках убитую осколками дочь.

Перед ней лежал ещё один человек — скорее всего, муж, всё его тело было буквально залито кровью и чем-то оранжевым, на коже запеклись ожоги и виднелись рваные раны. Не смог спасти… Переполненная горем мать рыдала, хрипло и отчаянно, и сбивчиво, торопливо выкрикивала что-то на армянском.

Рин не знала, что она говорит, но ей это и не было нужно — мать, прижимавшая к груди своего убитого ребёнка, возносила к небесам самое страшное, самое чудовищное и неистребимое проклятие, на какое только был способен человек. От него не могло быть спасения, и ни один святой не уберег бы преступника, которого постигнет это жуткое послание, идущее из самых глубин человеческого естества. Кровь ретранслятора кипела от бессильной ярости, и столь же сильно было её горе, сколь сильно было горе и проклятие матери, потерявшей самый смысл своей жизни.

А они шли дальше, вглубь деревни, где сильнее всего полыхало пламя — даже спустя двенадцать часов горели дома и деревья, некогда увешанные сочными, спелыми плодами. Мимо промчалась, разрывая воздух воем сирены, машина «скорой помощи», за ней — ещё два автомобиля.

С дальнего конца улицы несколько человек уже вытаскивали из развалин на старом, грязном ковре очередного раненого — с кончика ковра на землю частыми каплями сочилась кровь. Проходя мимо очередного двора, Рин посмотрела внутрь — возле уцелевшей хибарки стояла маленькая, покосившаяся конурка, около которой, застыв на месте, стоял и смотрел на неё поджарый, черной масти сторожевой пёс. Протёртая до блеска цепь свисала со старого, перешитого с кожаного ремня ошейника. Собака не лаяла, даже не виляла хвостом — словно остолбенев, она смотрела на проходящих людей. Большие карие глаза проводили девушку, скрывшуюся за углом домика, пёс переступил с ноги на ногу.

Из очередного двора, прижимая к старой, грязной армейской куртке автомат, вышел пожилой армянский солдат — на немолодом, изрезанном морщинами лице отчетливо читалась злоба, горечь и негодование. Завидев их с Рин, он устало опустил автомат и сокрушенно вздохнул:

— Товарищ офицер, да как же так… столько людей, старух, детишек столько… за что? За что это нам?..

— Из ополчения? — шмыгнув носом, спросил Актер — Рин отметила, как он перехватил поудобнее оружие на всякий случай. Старый солдат кивнул.

— Так точно, я раньше на базе работал, с вашими… товарищ офицер, здесь же столько народу мирного, ну ни за что же побили, чего им надо? Фашисты… хуже фашистов… у меня сын погиб… на глазах у матери. Да я их…, да я же голыми руками их душить пойду, господи прости…

Придерживая оружие одной рукой, армянин перекрестился, достал из-под куртки истертый крестик и прижал его к губам.

— Держись, отец. Выбили турков уже, больше не сунутся, — не зная, чем ещё утешить солдата, произнёс Актёр. Тот лишь сокрушенно кивнул и посмотрел на Рин — взгляд его серых, одновременно суровых и печальных глаз заставил девушку вздрогнуть.

Она поняла, что этот солдат, видавший жизнь со всех сторон, не отступит, не сдастся в плен, не испугается и не сбежит с поля боя. Он — здесь, на своей земле, за его спиной могилы его прадедов, его дом и его семья, его народ. Он будет стоять до последнего вдоха, и даже после смерти встанет бесплотным духом на защиту Родины. Что-то глубоко в ней сжалось до дрожи — она была ретранслятором, могущественным и сильным воином, но столько силы, сколько было в этом старом солдате, хватило бы на десяток ретрансляторов.

Они шли дальше, и с каждым метром она видела одно и то же — стены, столбы и заборы, посеченные осколками, выбитые окна, пепелища и дымящиеся развалины, изувеченные и полуразрушенные дома. Порой они натыкались на трупы, ещё не убранные и лежащие прямо на дорогах, обочинах, среди травы или во дворах собственных домов. Смерть пришла к людям внезапно, застав их за их привычными, мирными делами.

Иногда мимо пробегали беспризорные курицы или один-два барана. На углу дороги у одного из домов, невесть как уцелевших при обстреле, сидел мокрый и взлохмаченный кот. Под серой грязью виднелся цвет шерсти — благородный рыжий. Кот смотрел на людей, и во взгляде зелёных глаз ей виделось осуждение. Словно он бессловесно укорял людей, совершивших бесчеловечный поступок.

Они вышли к окраине деревни, в стороне от главной улицы стоял покосившийся от близкого разрыва дом с выбитыми окнами. Часть кровли сорвало, обнажая растрепавшийся утеплитель — к счастью, пожара не началось, лишь слабо дымилась воронка от снаряда на заднем дворе.

— Ужас какой… — сокрушалась одна из жительниц, глядя на полуразрушенный дом. Рядом с ней стоял муж, седой и усталый, и тихо, спокойно ответил:

— Ничего, переживём…

В одном из дворов у самого забора они увидели лежащую старуху, возле неё уже были один из ополченцев, сосед и врач.

— Убило что ли? — сосед, опираясь на узловатую палку, стоял возле забора и дрожащей рукой гладил щетинистый подбородок.

— Нет, в обморок упала, — успокоил врач, прощупав пульс.

Рин чувствовала, как переполнявшие её эмоции отступают — с каждым новым образом, встающим перед глазами, с каждой семьёй и каждым новым человеческим горем она становится всё более опустошённой. Алголь был прав, всё это было выше одной лишь её жизни. Выше страха и боли, выше всех переживаний.

Ретранслятор выполняла все, о чем её просили. Тушила пожары и поила людей, материализуя тысячи литров воды, помогала доставать из-под завалов выживших, пополняла запасы медикаментов и перевязочных материалов, с воздуха искала пропавших жителей — или хотя бы то, что от них осталось. Создавала генераторы и топливо, чтобы у врачей был свет для операции в поле, да и сами инструменты, которых остро не хватало.

Она работала не покладая рук и не давая отдыха разуму, от раннего утра и до поздней ночи. Не ощущая ни усталости, ни голода, ни боли от ушибов и ран. Лишь когда ей оказали медицинскую помощь да силком заставили поесть и умыться, она почувствовала, как тяжело дался такой режим работы её хрупкому телу.

Рин уснула уже глубокой ночью, в кузове грузовика, на застеленном грязным одеялом полу. Кто-то заботливо укрыл её толстой курткой, вложив в прижатые к груди руки небольшую химическую грелку.

Сквозь сон девушка не слышала, как к их импровизированному лагерю подъехало несколько машин, а в кузов осторожно, стараясь не потревожить её сна, заглянуло несколько человек.

— Это она? — спросил кто-то у Актёра, дежурившего снаружи. Тот коротко кивнул. Несколько пар глаз с еще большим любопытством ощупывали её осунувшееся, бледное лицо.

— Вы не обязаны это делать. Разве ваша страна не осталась без защиты, пока она здесь? — один из людей отошёл от машины, вытирая с усталого лица капельки дождя. Ночью снова заморосило, облака тёмной пеленой закрыли лунное небо, не давая разглядеть призрачного света звёзд.

Актер покачал головой и перекинул автомат за спину.

— Она сама захотела. Сказала, что не может стоять в стороне. А что ей скажешь-то, я уже пробовал — упёртая, как баран. Что до защиты… да там Алголь сам справится.

Мужчина в военной форме, накинутой поверх потрёпанного пиджака, медленно покивал. В кармане бушлата зазвонил телефон — и он, торопливо вытащив трубку, принялся что-то докладывать на армянском.

Актёр не знал, что посетившей их среди ночи делегацией было правительство республики почти в полном составе, а безымянный собеседник руководил как обороной страны, так и спасательной операцией. Его же заботой была лишь девчонка, мирно спящая в кузове грузовика, посреди тёмной ночной дороги между разбитыми деревнями.

***

Размещённый на диспетчерской вышке штаб операции неторопливо сворачивали. Уже грузился в самолет Владимир, вызвавшийся сопровождать дорогостоящее оборудование, с ним же отправились и Майя с остальными. Закончив работать над текстом доклада Министерству Обороны, Кира ещё раз проверила приказы — ничего нового не поступало. До её отбытия домой оставалось несколько часов. Этого должно было хватить.

Пройдя через пару постов охраны и пропускной пункт, она вошла на особо охраняемую территорию — небольшую казарму на десяток человек, полностью освобожденную под нужды ретранслятора. Приказ о её временном назначении его куратором всё ещё был в силе, а значит, она действовала в рамках закона. Проведя пропуском по кодовому замку, майор Вайнер осторожно открыла дверь и проникла внутрь.

Его нигде не было — ни в комнате отдыха, ни в спальном помещении, ни в душевой. Она ходила по коридору, заглядывая в комнаты, но везде было пусто. Оставались лишь спортзал да небольшой склад в конце коридора.

Осторожные шаги эхом отдавались от стен, Кира приоткрыла дверь в спортзал — темно и пустынно. Ни звука, ни шороха. Значит, склад.

Рука легла на дверную ручку и замерла — Кира прислонилась ухом к двери и прислушалась. Пара секунд, майор неспешно открыла дверь в комнату.

В помещении было темно, в воздухе витал запах гари и сырости. А ещё она услышала тяжёлое сдавленное дыхание. Он был здесь, где-то в темноте, совсем близко. Кира вошла внутрь.

— Алголь, это я… — тихий голос вплёлся в свистящие вдохи и выдохи.

Дверь за спиной захлопнулась, обдав её волной воздуха. В углу сверкнули бледно-голубые огоньки и метнулись к ней.

— Постой!..

Сильная рука метнулась из темноты к горлу — майор со вскриком подалась назад. Алголь прижал её к стене, пальцы сдавили шею до хрипа. Кира вцепилась в его пальцы, силясь разжать железную хватку, ноги заколотили по обезумевшему ретранслятору.

— Ал…голь!.. хх… стой!

Она чувствовала на коже его тяжёлое дыхание, яростно светящиеся глаза зависли напротив лица, но он будто не видел её. Пальцы сжались ещё сильнее — и тут ей стало действительно страшно.

— Приказы…ваю!.. Ст!.. Ал…голь! — из груди вырывались лишь хрипящие обрывки слов.

— Ноль… один! Отбой!..

Ретранслятор вздрогнул и замер, глаза сфокусировались на её лице.

Содрогнувшись всем телом, он разжал хватку и, отпустив Киру, отшатнулся и попятился. Упёршись в стену, он медленно сел на пол.

Киру разбил надрывный кашель — придерживаясь за стену, она опустилась и пару минут приходила в себя. Пальцы судорожно прощупывали шею — вроде всё цело, но наверняка останутся здоровенные синяки. Ладно хоть живой осталась… Наконец, начав нормально дышать, она посмотрела на сидевшего напротив парня.

Глаза почти адаптировались к темноте, но видеть она всё равно могла лишь очертания, да два тусклых глаза — жутковатое сияние почти затухло. Она с трудом различила в его свете тёмные пятна на его костюме и мелкие чёрные капельки, окропившие лицо. Ретранслятор вздрагивал при каждом вдохе, сжатые кулаки ритмично разжимались и пальцы скребли по выщербленной плитке пола.

— Алголь…

— Прости.

Сдавленный шепот, сквозь зубы. Он дрожал, будто от озноба, но взгляд становился осмысленнее, мало-помалу ретранслятор приходил в себя.

Не решаясь приблизиться, Кира сидела напротив и пыталась успокоить разошедшееся от адреналина сердце. Из груди вырвался усталый стон.

— Что-то совсем у нас с тобой не клеятся отношения.

— Прости, Кира…

Кажется, впервые в его голосе она ощутила сожаление. Скупой на эмоции, он всегда держал всё в себе. До сегодняшнего дня. На её лицо выползла кривая усмешка.

— Ну, я уже привыкла, что все хотят меня убить, — Кира погладила шею и повращала головой. Если задуматься, в прошлый раз ей тоже едва не сломали именно шею, только тогда погиб Николай, а её спасла от смерти Рин.

— Прости…

Она снова посмотрела на тусклые сапфировые огоньки, мерцающие во тьме. Сердце кольнуло.

Ведь к этому всё и шло. Она постоянно просила то одно, то другое, ничего не давая взамен. Сделай то, сделай это, рискни жизнью — ну чего тебе стоит, ты же постоянно это делаешь, сделаешь и ещё раз… о том, какой ценой давался каждый такой раз, она не думала, полностью сосредоточившись на переживаниях о Рин.

Но девушка всегда была надёжно прикрыта его спиной. Они обе.

— Алголь. Посмотри на меня.

Он медленно поднял голову, их взгляды встретились.

Наполненные тусклым сиянием глаза ретранслятора, блуждающего в плену кошмаров каждую ночь. Глаза человека, убивавшего по приказу без раздумий и сомнений, верша судьбы стран и народов. Глаза потерявшегося парня, у которого не было ровным счётом ничего.

— Извини, что заставила тебя пройти через это. И… спасибо, что вернул мне Рин.

Перебарывая страх, Кира подошла к нему и осторожно присела рядом. Гибкие руки обняли голову, погружаясь в грязные, спутанные волосы, и прижали к груди. Над самым его ухом послышался её тихий голос.

— Прости, что тебе снова пришлось это делать.

***

Они сидели в практически пустом кафе аэропорта и молча смотрели друг на друга. Актёр, Ваха и Рин держали в руках по кружке. Еще одна, накрытая чёрствым куском лепёшки, стояла возле пустого стула.

— За Рыжего, — Актер отвернулся, шумно выдохнув, и залпом выпил содержимое. За ним, повторив жест, опустошил свою кружку Ваха.

Она слепо смотрела на своё отражение в ёмкости. От неё веяло спиртом, и хотелось сказать, что она вообще-то ещё несовершеннолетняя, и пить ей нельзя, да и не очень-то хотелось. И от самого запаха подташнивало. Но она молчала.

— Давай, Рин, — кивнул Актер и протянул ей кусок хлеба. — Помяни парня.

Перед глазами пронеслись сцены их недолгого похода, она вспомнила и случай с барсом, и переправу через ледяную речку, и поспешный побег до Гюмри. Она почти ничего не знала об этих людях, и уж тем более — о человеке, скрывавшемся за позывным «Рыжий». Но сейчас она чувствовала особую связь с этими людьми, прошедшими плечо к плечу рядом с ней. Они ели одну пищу, бились рядом, спали под одним дождём.

Она выдохнула, как перед погружением в контактный раствор, и прижала кружку к губам, глоток за глотком выпивая горькую жидкость.

Зажмурившись, Рин закашлялась, — Актер услужливо поднёс ко рту хлеб. — Закусывай, легче будет.

Она покивала и принялась за хлеб. Странно, но он был удивительно вкусным. И пусть внутри всё жгло и горело от мерзкого пойла, но это не шло в сравнение с тем, каково ей было на душе.

Простившись с бойцами, она пошла к зоне посадки — пришло время возвращаться домой.

***

Самолет стоял на рулёжной дорожке и с низким гулом прогревал двигатели. Улетали без церемоний и прощаний, и уж тем более без пышных проводов. За последние два дня их и так было слишком много.

Одетая в подаренную одним из местных бизнесменов одежду, она стояла рядом с присланным за ней сопровождающим, чем-то напоминавшим её первого водителя — того самого, что получил пулю в живот в злосчастном кинотеатре. Вещей не было — всё, что было на ней с момента появления в Армении, принадлежало Министерству Обороны. Даже боевое оборудование, её летный костюм, изъяли и увезли отдельным спецрейсом в опечатанном контейнере. Осталась только она, ретранслятор непонятного ранга неизвестного типа, и пока даже без имени.

Сзади подошли несколько человек в сопровождении охраны — судя по всему, какие-то важные шишки. Один из них, невысокий лысеющий мужчина в военной форме и с медалями на груди, — вышел вперёд.

— Рин Масами, верно? — произнес он по-русски, с крепким акцентом. Сопровождающий отступил назад, давая им возможность поговорить. Опешившая девушка коротко кивнула — уже один факт того, что он знал её имя, говорил о многом.

— Я хотел поблагодарить тебя от лица правительства и народа, что помогла нам.

Он подошел почти вплотную и протянул ей руку. Крепкое рукопожатие, во всю силу — будь она обычной девчонкой, скривилась бы от боли. Но она выдержала.

— Мы все видели, как ты помогала нашим жителям в деревнях у границы. Ты спасла много людей, и не думаю, что мы сможем когда-нибудь тебя отблагодарить за это. Была бы возможность, дал бы все медали, какие есть, но…

Он протянул руку назад — один из охранников вложил в пухлую ладонь какой-то свёрток. Перед глазами её показалась сложенная вместе полосатая ткань.

— Это — Флаг Армении, — пояснил мужчина и протянул свёрток Рин. — Наш символ свободы и жизни. Больше мне дать нечего, но его я дарю от чистого сердца. Ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Спасибо, что спасла мой народ от истребления.

Она взяла свёрнутый флаг и медленно прижала его к груди. Губы запрыгали, Рин с трудом выдавливала из себя слова.

— Я… я стольких не спасла… не успела… я столько много не сделала…

Увесистая ладонь легла на её худенькое плечо — мужчина приблизился и, заглянув в подёрнутые вспышками разрядов глаза, уверенно кивнул.

— Ты сделала достаточно.

Глава 9. Предел. Часть 1

Глава 9. Предел.

Кто мы, незнакомцы из разных миров?

Или, может быть, мы — случайные жертвы

Стихийных порывов?

Знаешь, как это сложно — нажать на курок?

Этот мир так хорош за секунду до взрыва…

Fl ё ur , «Русская Рулетка».

Директор института неторопливо читал доклад, изредка поднимая взгляд подслеповато сощуренных глаз на Киру. Майор, вытянувшись по струнке, замерла перед столом. На душе скребли кошки: не так она представляла себе возвращение в родные стены, совсем не так.

На доклад ушло ровно два дня. Пока Рин в полной неизвестности помогала жителям Армении, она писала отчёты, улаживала вопросы между организациями и подразделениями, — иными словами, занималась рутинной работой. И вылетели они домой почти одновременно, только вот встретиться в аэропорту так и не довелось, рейсы развели по разным воздушным гаваням. А по прилёту — сразу на ковёр, на нижний уровень, в наполненный полумраком просторный кабинет директора.

— Ну и?

Майор отточенным движением вопросительно приподняла бровь.

— Это всё? Больше сказать нечего? — он приподнял папку с докладом и шлепнул ей по столешнице.

— Никак нет, товарищ генерал. Сверх того, что есть в докладе, мне сказать нечего.

— А надо бы…

Рот его растянулся в неприятной ухмылке, на мясистом лице появилось выражение злорадства.

— Вот скажи честно, понравилось управлять аж двумя ретрансляторами? Каково это, ощущать, что в твоих руках сила, способная обращать страны и армии в пепел?

Кира едва сдержала пробежавшую по телу дрожь. Перед глазами снова встали кадры с поля боя и спутниковые разведданные. Пылающие руины города, уничтоженного Алголем. Разрушенный Гюмри. Десяток превращённых в пепелища деревень.

— Я лишь отдавала им приказы. А управляло ими Верховное Командование.

— Верно, — кивнул тот. — Вот этим ты мне и нравишься, Вайнер. Ты вздорная и себе на уме, но приказы ты выполняешь. Ты ведь хорошо помнишь, почему в свои годы уже получила это звание?

Его взгляд задержался на погонах Киры. Она поёжилась и кивнула.

— Авансом, Кира, авансом… — он снова осклабился, толстые пальцы торопливо пролистали отчёт. Не отвлекаясь от мелкого текста, генерал снова заговорил.

— Ну, так что там с девчонкой?

— Дома. Восстанавливается. Ей положено по правилам три дня на восстановление сил.

— Ага, положено, — кивнул тот. — Лежать в медблоке, под присмотром врачей и учёных. А не шляться где попало, как беспризорница. Хотя почему как…

Кира смолчала, но внутри начинал разгораться настоящий пожар. Слова генерала ранили, но совсем по другой причине.

Еще час назад она неустанно названивала Рин в надежде встретиться и поговорить. И когда, наконец, та взяла трубку, то удостоила её лишь одного ответа.

«Дайте мне время… Я просто хочу побыть одна. Мне нужно побыть одной».

Кира как никто другой знала, что нельзя ей сейчас оставаться в одиночестве. Случившееся не могло не оставить следа на ранимом сердце девушки. А её сердце буквально кричало — ты должна быть рядом! Именно сейчас — будь с ней! Раздели её боль, прими её чувства, смахни её слёзы! Будь с ней рядом, как и следует быть — кому? Подруге? Матери? Товарищу?

Кира даже не знала, кого в ней видит юная воспитанница. Она отчаянно не хотела быть для неё заменой матери. Что угодно, только не это. Подруга? Тоже нет, Рин была совсем не так открыта и откровенна с ней, как это бывает между подругами. Их отношения были странными. И, сколько ни юли, больше всего ей подходило пресное и неудобное определение «куратор».

— Что с Ноль Первым? — настойчивый вопрос генерала вернул её к реальности. Кира тряхнула волосами.

— На восстановлении. Всё, как положено, в медблоке, с ним работают наши специалисты. Если всё будет в порядке, вечером его доставят домой.

— Домой… — фыркнул тот и скривил рот.

— Товарищ генерал, я считаю, что мы можем дать ему персональное устройство, для экстренной связи, в докладе я указала на это. Последние две операции показали, что он был абсолютно управляемым и четко выполнял все приказы…

— Твои приказы, — подчеркнул тот и пролистал доклад до конца. Кира кивнула.

— Да, мои. Я полагаю, он начал мне доверять, и поэтому…

— Полагает она, — взгляд бычьих глазок упёрся в бледное лицо майора. — А я полагаю, это ты начала верить, что он тебе доверяет. И в самый ответственный момент он взорвёт твою башку, как арбуз. Или придушит.

Кира снова поёжилась, втягивая голову в плечи, — после их встречи в казарме на шее всё же расцвели здоровенные синяки, и сколько бы она не замазывала их кремом, внимательный взгляд сразу бы их заметил.

— Чёрт с тобой, поступай, как знаешь, — генерал устало махнул рукой. — Один хрен не послушаешь меня. Телефон разрешаю, заберёшь в техотделе. И это, девчонку-то ты всё же проверь. Как команда себя показывает?

— Великолепно, — Кира позволила себе сдержанно улыбнуться. — Прекрасные специалисты, работают слаженно, дружно. Одно удовольствие работать.

— Ну, ты сильно-то не обольщайся. Там у каждого за плечами такая история… — он нахмурил брови и снова погрузился в документ. Две-три минуты она стояла в тишине, слушая сопение генерала — наконец, тот закончил с отчётом и отложил папку в сторону.

— Ну что ж. Операцию считаю успешной и проведённой на оценку «отлично». Твоя характеристика управляемости объекта Ноль Два даёт нам ясную картину. Если всё это правда, — выдержав паузу, он пристально посмотрел ей в лицо. — Девчонке пока не нужен ограничитель. Когда будет информация о её ранге и типе?

— Научный отдел со дня на день закончит анализ. Расшифровка последних данных и записей костюма только началась.

— Хорошо. Пока всё идёт по нашему плану. Продолжай двигаться вперёд с Ноль Второй, и внимательно, — очень внимательно! — следи за их взаимодействием с Ноль Первым. Самому не верится, но, похоже, ты всё делаешь правильно, Вайнер. Продолжай в том же духе.

— Так точно, товарищ генерал.

— И ещё одно, девчонку представлю к награде. Такие вещи надо поощрять.

Она едва сдержала смешок. К награде, значит… после того кнута, что ей задали, дошла очередь и до пряника. Сперва её полгода гнали по всем мыслимым и немыслимым испытаниям, пытаясь запихнуть в неподготовленный разум всё скопом. А в довершение, так и не дав ничего кроме базовых навыков, кинули в жернова войны. На битву с опытным и беспощадным врагом, бою с которым её не учили ни единой секунды, и теперь вдруг — наградят. На вот, возьми. Молодец, что выжила. Это было так похоже на всю их прежнюю систему работы — сперва швырнуть человека в пекло, а когда он умудрился выжить, отмахнуться от него наградой. Медаль презрения первой степени.

— А Ноль Первый?

— А что — Ноль Первый? — директор нахмурил брови. Крепкая рука отодвинула отчет в сторону.

— Ему ничего не полагается?

— Всё, что ему полагается, он еще получит… А пока можешь лично вручить ему телефон и, в качестве бонуса, домой отвезти. Ограничитель выставлен до нулевого порога, так что хотя бы голову он тебе не взорвёт. Свободна.

— Так точно…

Майор вышла из кабинета и направилась к лифтовому посту. Мягкие дорожки скрадывали стук каблуков, но сейчас ей отчаянно хотелось, чтобы каждый её шаг эхом разносился по терминальному горизонту. Злобно топая, она подошла к лифту — его створки уже открывались.

В кабинке стоял Петр Иванович Чуйков. В руках тонкая папка с документами, на лице — совсем несвойственное добродушному старичку безразличие и холодность. Не удостоив её даже взгляда, он направился вдоль по коридору. К тому же кабинету, который она только что покинула.

Пару секунд посмотрев ему вслед, она нажала на панели нужный этаж, створки беззвучно сомкнулись.

— Что же ты тут делаешь?..

Похоже, у профессора, стоявшего у истоков ретрансляции, было куда больше секретов, чем она думала. И еслинапрячь память, то было довольно много моментов, косвенно на это указывающих.

Его странная и туманная история, его связь с генералом, по слухам, нашедшим Алголя. Уже одно то, что он работал с Громовым, Шварцфельдом и Альфой, стоило подробного расспроса. И наверняка именно Чуйков знал все вехи становления ретрансляторов. Как и то, почему их с Рин так настойчиво гонят вперёд, словно пытаются куда-то успеть. Или к чему-то.

Когда лифт поднялся на минус третий уровень, — технические лаборатории и склады, — она уже приняла решение. Она должна была серьёзно поговорить с профессором.

***

Медблок, изолированная палата под особой охраной. В изоляторе — врач в полной защите. Снаружи, за толстым бронированным стеклом, остальной персонал и оператор ограничителя. Выждав положенное на процедуру время, Кира прекратила нервно барабанить по коробке с телефоном. Врач уже закончил и торопливо шёл к выходу.

— Наконец-то. Открывайте.

Она вошла в изолятор, дверь за спиной негромко пшикнула герметическим замком. Алголь поднялся с кушетки и начал неторопливо застёгивать рубашку.

— Добрый день, Алголь.

— Добрый, Кира.

— Как твои дела? — она присела на стул возле кушетки и закинула ногу на ногу, демонстративно положив коробку на бедро.

— Кость почти срослась. Связки восстановились, функциональность внутренних органов и мышц достаточная. Я готов.

— Мог бы просто сказать, что ты в порядке.

Без своего комбинезона он был похож на обычного красавчика-старшеклассника, и таким Алголь определенно нравился ей больше. И даже убийственный взгляд его теперь казался просто угрюмым.

— Я в порядке. А ты, Кира?

— А… я, ну, — она замялась, болезненно потирая шею. — Все хорошо, как же иначе-то. С осмотром и лечением на сегодня закончено, твои результаты я посмотрела — всё идёт отлично. Можем ехать домой.

Он вопросительно посмотрел на неё. Кира загадочно улыбнулась, тонкие пальцы снова побарабанили по коробке с телефоном.

— Одевайся скорей и бери свои вещи, сегодня я — твой личный водитель.

Пару секунд помедлив, он кивнул. Она проводила взглядом ретранслятора, скрывшегося в дальнем проходе, — для него предполагался свой отдельный лифт, изолированный от других людей. Любой лишний контакт с ним считался крайне опасным, а потому их сводили к минимуму.

А через двадцать минут они встретились снова, майор проводила его до отдельной подземной стоянки — и с услужливой улыбочкой открыв дверь, пригласила в машину.

— Карета подана, господин!

— Что за цирк…

Загудел двигатель, они тронулись с места и, поднимая клубы снежной пыли, поехали на окраину города.

— Так о чём ты хотела со мной поговорить? — без преамбул начал он и покосился на лежавшую между сидений коробочку. Кира хмыкнула.

— Сразу к делу, значит. Первым делом — открывай коробку, там твой телефон. Такой же, как у Рин, кстати.

— И зачем мне телефон? — он задумчиво повертел в руках серую коробочку.

— На случай экстренной связи с кем-нибудь. Например, со мной. Или с Рин. Там также номера аварийных служб, спасателей, опергруппы института, минобороны…

— Зачем?

— Раньше тебя содержали в лаборатории, с управлением и приказами задержек не было. Теперь ты живёшь один, дёргать тебя по каждому вопросу в институт — слишком неудобно. Но, думаю, это всё равно лучше, чем то, что было раньше. И вообще-то это было непросто — уломать руководство на твое переселение! Так что, если потребуется экстренно передать тебе приказы или оперативную информацию, он просто незаменим. А ещё — просто спросить, как дела. И да, канал связи защищённый, прослушивать не будут.

Он с недоверием открыл коробочку и зашелестел бумагой упаковки. Через минуту загорелся экран, из динамика полилась приветственная трель и появилась заставка.

— Что это?.. — он с недоумением уставился на экран и, помедлив, показал ей. На фоне стояла фотография улыбчивой девушки в камуфляжном купальнике с автоматом, в которой без труда узнавалась майор Кира Вайнер.

Она хихикнула.

— Классно вышло, да? Это с прошлогодней фотосессии ко Дню Армии, часов семь на неё убила! Что, не нравится? Там ещё есть…

— Какой-то бред… — он выключил телефон и сунул его в карман куртки. Кира пожала плечами.

— Ужас, какой ты привередливый! В следующий раз загружу фотки Маркова и Чуйкова!

— Обойдусь как-нибудь.

— Ну, тогда и не жалуйся. Зануда, — майор беззлобно улыбнулась и посмотрела на него. Алголь был как всегда серьёзен, но эта невинная шутка, похоже, немного разрядила атмосферу между ними. Можно было переходить к главному.

— Ну и, во-вторых. Я много думала о том, почему нас так гонят с программой Рин. За год мы должны полностью ввести её в строй. Прошло полгода, мы далеко продвинулись, но я не могу отделаться от ощущения, что её готовят… я не знаю… будто пытаются успеть к началу чего-то большого. Она ничего ещё толком не умеет, но уже прошла через бой с ретранслятором. Притом, что у нас есть ты и по-хорошему, до её введения в строй всё это должен был выполнять именно действующий ретранслятор. Я не могу понять, что назревает. Но, кажется, твой давний знакомый Чуйков знает что-то об этом.

— Он не мой давний знакомый, — холодно ответил Алголь и повернулся к окну. Мимо проносились заснеженные деревья и полуметровые сугробы.

— Ну, его ты знаешь всяко дольше, чем я. Алголь, есть что-то, что я должна знать относительно Чуйкова? Помнится, он застал ещё работу с Альфой…

— Я бы не стал ему доверять больше, чем нужно.

— Почему?

— Он слишком близок к тому человеку.

— "К тому"? Ты имеешь в виду директора?..

Он промолчал. Повисла неуютная тишина, разбавляемая лишь гудением мотора да шорохом снега под колесами. Они въехали в гетто ретрансляторов.

— С Чуйковым я разберусь сама, — наконец, Кира решила прервать затянувшуюся паузу. — Скажи вот что. Ты виделся с Рин после возвращения из Армении?

— Нет.

— Вот как. Я пыталась с ней связаться, но она попросила время на то, чтобы придти в себя. Я всё понимаю, но только вот думаю, сейчас ей нельзя быть одной. Она прошла через ужасы войны и, хм, не думаю, что…

— Дай ей время.

— Что?.. — Кира сбавила ход и пристально посмотрела на ретранслятора. Алголь смотрел на неё снова, как тогда, через камеру на вышке. Пронизывающим и прямым взглядом.

— Она должна через это пройти. Или она пройдет через это сама…

— Или что? Погибнет? — раздражённо перебила она. — Вот уж не надо мне такого финала.

— Я же прошёл.

— Я же прошёл… — передразнила Кира и скорчила рожу. — Алголь, она — не ты. Она не проходила через тысячи тренировок с самого детства, она не закалялась в испытаниях и не крепла умом, не готовилась годами к такому! Она ещё не умеет справляться со своими чувствами и со всем этим стрессом.

— Ты так переживаешь за неё… — задумчиво протянул он, и на мгновение она почувствовала в его голосе нотку недоверия.

— Конечно, я переживаю! Если убрать всю эту шелуху, она всё та же школьница, что и год назад. А школьницы не готовы воевать и убивать. Но тебе-то, я смотрю, всё равно? Почему?

— Потому что ей легче.

— Легче? Ты серьёзно?

— Как бы ей ни было сложно, у неё есть ты, — равнодушно ответил ретранслятор и снова отвернулся. Кира нахмурилась — это что, обида? Серьёзно, Алголь чувствует обиду на неё?

— Я не могу помочь ей со всем, с чем она сталкивается. И да, я переживаю и за тебя тоже. За вас обоих. Но есть вещи, с которыми ей можешь помочь только ты. Ни я, ни весь чёртов институт не справится с тем, что можешь дать ей ты, её боевой товарищ. И поэтому скажи мне вот что.

Они въехали во двор, машина плавно затормозила у подъезда. Кира повернулась и упрямо посмотрела на ретранслятора.

— Кто для тебя — Рин Масами?

Он нахмурился, взгляд тускло светившихся глаз уперся в неё.

— А кто я для вас обеих?

Кира замерла. Слова ретранслятора обжигали, и, кажется, впервые она почувствовала в них настоящие эмоции. Что-то, сидевшее очень глубоко внутри. Не обида, не злость, не разочарование, но что-то более тяжёлое и гнетущее.

Он открыл дверь и вышел из машины, оставив её одну в раздумьях.

— Да что же с вами обоими не так… — Кира усиленно потёрла лоб, как всегда, когда ей было неловко. Немного посидев в машине и придя в себя, майор заглушила двигатель и вышла.

Новый ключ, на этот раз надёжнее предыдущего, открыл дверь с первого раза. Вновь ощущение дежа вю, как несколько дней назад, когда она шла к Алголю в ночи со своей очередной просьбой рискнуть собой ради девчонки, которую он, похоже, и знать-то не желал. Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Дверь лифта с шипением открылась, она вышла на нужном этаже и торопливо направилась к двери с номером 25. Звонок — через толстую обшивку еле слышно прозвенел звонок. Никто не спешил открыть ей дверь.

Позвонив еще раз, она достала ключ и, для надёжности постучав пару раз в дверь, примерилась к замку. Ключ проник в скважину, два оборота, щелчок. Зашелестев на хитроумных петлях, дверь открылась.

— Рин, это Кира! — заглянув в темный коридор, произнесла она и снова постучала в дверь. — Ты дома?

Вновь тишина. Похоже, хозяйки квартиры не было дома. Ощущая себя настоящим преступником, майор потянулась к выключателю.

— Я вхожу.

Свет наполнил коридор и разлился по всем комнатам. Наконец-то она была здесь не в спешке и могла осмотреться.

Кира прошла по коридору, сквозь гостиную в спальню — и до кухни. Чем дальше, тем больше в ней крепло ощущение тревоги. Квартира её воспитанницы сильно изменилась.

Простынь на постели была смята, скомканное одеяло лежало в изножье, на подушке виднелись размытые пятна. Возле столика на полу валялся пакет с лекарствами и бинтами, несколько больших пластырей с присохшими кирпичными пятнами крови лежали на столике. Грязная одежда, брошенная на корзину с бельём, довершала картину. Такая же ситуация была и в гостиной, и на кухне. Несколько грязных тарелок стояли в мойке, на столе осталась полупустая кружка с чаем — судя по следам на стенках, девушка к нему даже не притронулась.

Она достала телефон, через пару секунд из динамика послышались долгие гудки вызова.

Не берёт трубку.

— И что же мне с вами обоими делать, а? Что за проблемные подростки… — Кира сунула телефон в карман. Еще раз осмотревшись по сторонам, она приоткрыла окно и подошла к мойке. Рин даже не доела то, что приготовила, остатки еды виднелись на дне чашки. С тяжёлым вздохом Кира закатала рукава и открыла воду. По кухне растекся запах моющего средства и послышались звон посуды да шорохи губки. Напевая себе что-то под нос, женщина с усердием делала то немногое, чем могла сейчас помочь своей потерянной воспитаннице.

Глава 9. Предел. Часть 2

***

Холод пробирал до костей. Даже сквозь кофту и плотную куртку ветер добирался до дрожащего тела, пронизывая насквозь. Она плелась по заснеженным улицам, едва не врезаясь во встречных пешеходов, и слепо смотрела под ноги. В наушниках уже знакомый голос напевал что-то про февраль и маленький костёр, оставшийся от моря огня. «Случайный выбор» будто сговорился с настроением и раз за разом подсовывал ей самые тяжёлые композиции.

И пусть. Значит, так и должно быть. Только так и надо. Когда на душе так погано, как у неё, ровно такие песни и подходят. Но всё же… палец нажал на кнопку, листнув один трек вперёд.

Она проснулась в слезах и с криком от увиденного кошмара. Которую ночь подряд ей снилось одно и то же, а по пробуждении перед ней снова вставали те самые глаза. Остекленевший взгляд, наполненный обидой и непониманием.

Ей не хотелось есть, завтрак в себя приходилось запихивать насильно. Голова беспрестанно болела, и даже выданные таблетки не спасали от омерзительного головокружения и тошноты. Стены квартиры давили, спёртый воздух душил и выворачивал её наизнанку.

Хотелось бежать прочь. Совсем не так, как в её первый вечер в новом доме, когда она думала, что спасает свою жизнь. Вся эта тишина и спокойствие, эти воспоминания о времени, что она провела здесь, угнетали.

Рин чувствовала, что изменилась. Та, кем она была прежде, умерла. Исчезла навсегда, осталась лежать там, на поле боя, рядом с подбитым бронетранспортёром. Больше она никогда не сможет радоваться новому дню, наслаждаться вкусом пищи, смеяться с Эстер или смущенно улыбаться Алголю. Она не сможет снова смотреть в глаза Кире. У неё больше не было на это никаких сил. Не было сил жить дальше.

Но она почему-то всё ещё была жива.

Приятна дорога в Ад, маршрут бесконечно долог.

Один проникающий взгляд — твой мир безвозвратно расколот.

Возможно ли прорасти в снегу без тепла и света?

Я знаю, мне нужно уйти, чтобы спасти… я сделаю это.

По щеке скатилась обжигающая капелька. До чего же точен этот чёртов «случайный выбор»… Словно сам подсказывал ей, что делать дальше.

Только вот она уже ушла. Сама, без чьих-либо подачек и советов. Просто потому, что терпеть это дальше было невыносимо.

Она шла мимо ярких витрин и магазинов, сквозь бурный поток людей, — впереди была очередная распродажа. Откуда-то с площади впереди доносилась музыка и усиленные мегафоном крики людей. Похоже, ей не повезло попасть на какой-то митинг или очередной политический протест.

Рин была далека от всего этого. Но каждый новый шаг делал её ближе к враждебному и незнакомому миру, к бушующей впереди толпе. Теперь уже она могла даже сквозь музыку слышать крики — и разобрать некоторые слова. Услышанное заставило её вздрогнуть, пальцы торопливо остановили музыку. Встрепенувшись, Рин пошла вперёд.

На центральной площади возле вокзала собралась огромная толпа. Люди что-то выкрикивали, потрясали плакатами и самодельными баннерами. На импровизированной сцене стояли двое и по очереди то зачитывали что-то с бумажки, то кричали в мегафон очередные лозунги.

Ещё ничего не понимая, Рин пошла сквозь толпу, ближе к сцене.

Ей не могло показаться, они совершенно точно что-то выкрикивали про Армению. И эти надписи на плакатах — «Руки прочь от Армении!», «Подстрекатели — вон из Правительства!», «Турция была права»… что?

Рин вытащила наушники и убрала их в карман. Кто-то толкнул её, взвившись в очередном порыве одобрения.

— Даа! Лживые уроды!..

— Что?.. — едва не падая, она кое-как удержалась на ногах. Сердце забилось чаще. Они же про войну? Они же точно говорят про войну! То, что им удалось с таким трудом остановить! Почему тогда эти люди кричат о том, чего не было? Какая еще Турция, что была права?.. В чём?

С бешено бьющимся сердцем она вслушивалась в искаженные динамиком слова протестующих.

Буквально через несколько минут всё встало на свои места. Лидер протеста вещал с трибун о той самой войне. Только с его слов вовсе не Турция внезапно напала на Армению, а совсем наоборот. Поддержанная Россией республика ударила по приграничным селам и городам Турции, вторглась на её территорию и ринулась к вожделенной горе Арарат, дабы отбить обратно свои территории… по всему выходило так, что именно армяне спровоцировали ответ, а турки героически отбросили врага и защитили свой народ.

Чёрное стало белым, белое — чёрным. Правда очень легко превращалась в ложь, если подавать её порционно и правильными словами. На экране позади протестующих то и дело мелькали кадры турецкой атаки и сожженные дотла армянские села, подписанные турецкими названиями.

Но самым страшным было то, что люди верили. Верили — и поддерживали наглое враньё. До истошных воплей, до блеска в глазах они верили в то, что им говорили! До последнего слова!

Утром она думала, что пустота внутри неё не может стать еще сильнее. Что это — предел, хуже быть уже не может.

Оказывается, может.

Ретранслятор, призванный защищать свой народ, стоять до конца в борьбе с врагами, не мог поверить, что этот самый народ втаптывал в грязь последние крупицы надежды, теплившиеся в сердце.

Все жертвы были напрасны. Всё, через что она прошла, все терзания и боль — всё было не нужно.

— Постойте… но это же неправда! — она вздрогнула, услышав свой голос. — Я была там! Это не Армения напала, это!.. Это неправда!

— Ты что несёшь, дура? — донеслось сзади, кто-то толкнул её в сторону.

— Что ты вообще знаешь? Давай ещё скажи, что сама всё видела! Тупая малолетка!

— Но я была! Я была там! Это турки напали, говорю же! Это правда! — она перешла на крик, не замечая бегущих по щекам слёз. — Вы врёте! Это же полная чушь!..

— Вали отсюда, коза! — один из протестующих сгрёб её за ворот и тряхнул. Чьи-то руки потянулись к ней, ухо резанул треск ткани — куртка порвалась под натиском незнакомца. А следом за ним перед глазами мелькнул кулак — крепкий удар отбросил её на снег, толпа вокруг расступилась.

Ударившись головой о чей-то сапог, она вскрикнула. Не от боли, нет. Физическая боль не шла ни в какое сравнение с обидой и разочарованием, клещами стиснувшими душу. Она плакала, не находя слов, пока кто-то снова не подхватил её и не вытолкал прочь из толпы протестующих.

Плюхнувшись на грязный снег обочины, она прижала к груди порванный рукав. По скуле начал расплываться синяк. Она тихонько плакала, не осмеливаясь поднять глаза на толпу недобро косящихся на неё людей.

Люди проходили мимо. Кто-то смотрел с сожалением, кто-то — с осуждением. Но никто не вмешался. Грязная и побитая, в изорванной одежде, теперь она больше походила на нищенку, чем на защитницу целой страны.

Набравшись сил, она с трудом поднялась. Ноги сами понесли её прочь от злобной толпы и лживых демонстрантов, призывающих протестовать дальше. Навстречу проехали, сверкая фарами, наряды полиции, люди вокруг зашептались, кто-то негромко вскрикнул.

Вернув наушники в ушные раковины, она пощёлкала кнопкой плеера — тишина. Рин вытащила руку из кармана — на корпусе виднелась длинная трещина, через которую проглядывала микросхема. Похоже, и ему теперь конец…

Рин достала уцелевший в стычке телефон — половина девятого, в это время она обычно уже ехала домой из института. Только сейчас домой совсем не хотелось. На экране мигало уведомление — семь пропущенных звонков от Киры Вайнер. Равнодушно отключив устройство, она поплелась к ближайшему торговому центру, переливавшемуся яркими вывесками впереди.

Похоже, это была ирония судьбы, не иначе. Она узнала его не с первого раза, но лишь когда перед глазами появилась огромная вывеска «Млечный Путь», она поняла, что попала в тот же центр, что и летом. Но тогда рядом был Алголь, и весь мир был другим.

Сейчас она была одна. Лениво слоняясь между рядами с фруктами, колбасами и тысячами разнородных напитков, девушка не могла придумать себе ни занятия, ни цели. Живот сводило судорогой от соблазнительных ароматов фруктов и выпечки, но что-то внутри словно держало голод на привязи. Схватив у входа маленькую корзинку, она слепо шарила взглядом по витринам в поисках хоть чего-нибудь примечательного.

Минут десять она просто ходила и смотрела, едва не врезаясь в других покупателей. Перед глазами проплывали то пожилая дама в красивом берете, то милая парочка с розовыми то ли от мороза, то ли от возбуждения щеками. Интересно, а любовь действительно может вылечить все душевные раны, как о ней говорят?

На лицо выползла горькая улыбка. Любовь… Ещё недавно ей показалось, она может узнать, что это такое. Любить кого-то, быть любимой, ощущать новые и пока ещё неизведанные чувства. Романтика, страсть, вожделение, томление. Она ничего этого не знала. Короткие обрывки чувств, когда вводят процит, — всё, что она могла добавить в свою копилку, но это были настолько жалкие крохи, что у любой её одноклассницы за плечами был куда более внушительный опыт.

Наконец, взгляд упал на рядок бутылок с разноцветными этикетками. Алкоголь. Другой выход. Безрадостный и отвратительный, как ей всегда казалось. Но говорят, пьяные люди хоть ненадолго могут забыть всё то ужасное, что происходит с ними. Конечно, всё имеет свою цену, но….

Не обращая внимания на неодобрительные взгляды стоящих рядом людей, она положила в корзину две бутылки и пошла к кассам.

Уже стоя в очереди, она вспомнила, что ей вообще-то пятнадцать, а по закону алкоголь могут продать только шестнадцатилетним. Да и с её внешним видом уже чудо, что охранники не вытолкали её из торгового зала. Вздохнув, Рин достала из кармана карточку.

— Добрый день, ваша карта… — девушка-кассир подняла на неё глаза и замерла в замешательстве. Рин остро ощутила её эмоции, — недоумение, брезгливость, отвращение. Аура девушки вспыхнула бледно-зеленоватым. Рин уже вдохнула, чтобы возразить ей, но её остановил знакомый голос сзади.

— Она со мной, всё в порядке, я попросил захватить мне ещё парочку.

Рин медленно обернулась. Позади стоял, добродушно скалясь на кассира, Владимир Марков. На ленте рядом с ним красовалось целое ассорти продуктов и пара бутылочек коньяка. Кассир облегченно выдохнула и с коротким кивком принялась за работу.

— Проходи давай, поможешь уложить всё в телегу, — Владимир легонько потолкал её в спину. Ещё не веря в свою удачу, она кивнула и прошла вперёд.

Когда инженер закончил с покупками и взялся за ручки продуктовой тележки, Рин успела немного отряхнуться и привести себя в порядок, — насколько это вообще было возможно. Кивнув в сторону выхода, он медленно пошёл к парковке.

— Это часом не Алголь тебя так отделал? — невинно поинтересовался он. Рин мотнула головой.

— Нет… упала на площади.

— Вот как, на площади значит, — промычал инженер. — Там опять эти имбецилы вой подняли. Знаешь что, держись подальше от таких неадекватных. Зашибут и не заметят. Мозга-то у них своего нет. А тут-то ты что забыла? Или серьёзно собиралась напиться вот этой водичкой?

Он кивнул на бутылки с цветастыми этикетками, лежавшие наверху горы продуктов. Рин дёрнула плечиком.

— Фиговая идея.

— Вы только Кире… не говорите, — её тихий голос был едва слышен. Марков хохотнул.

— Да вот еще я буду! Я что, не человек что ли? Ну, захотела выпить, что такого. Я, знаешь ли, первый раз ещё в двенадцать лет попробовал. Водку, прямо вот серьёзно, а не эту вот муть.

— Правда?

— Ага. Так, пришли, помоги всё загрузить. Только на молоко ничего не клади! Жена убьёт потом…

Они подошли к большой зелёной машине — Рин придерживала тележку, пока Владимир открывал багажник и разбирался с разбросанными там инструментами и ящиками, что-то привычно ворча.

— Так, давай это, и это вот… ага. Вот и всё. А это захватим с собой, — он взял маленькую бутылку коньяка и, закрыв багажник, пошёл к водительскому месту.

— Запрыгивай давай, — он кивнул на соседнее сиденье. Шмыгнув носом, Рин забралась в машину и пристегнулась.

— Домой не торопишься? Ну, вот и я тоже. Съездим в одно место, развеемся.

Поворот ключа, двигатель ожил и затарахтел. Прочихавшись через пару секунд, мотор наполнил салон ровным низким гудением. Из динамиков полилась какая-то старая песня из тех, что крутили на дискотеках прошлого, ещё довоенного времени. Владимир протянул девушке бутылку коньяка и многозначительно кивнул.

— Открывай, давай.

— Вы же за рулем.… Разве можно?..

— Кому не можно, тот и не пьёт, — хитро улыбнулся тот и тронулся с места.

— А если полиция остановит?

— А она своих не останавливает, поняла? Давай уже открывай.

Пока Рин возилась с хитроумной пробкой, они покинули парковку и выехали на центральную улицу. По встречной промчались еще несколько полицейских машин и грузовиков. Похоже, демонстрация вышла за рамки дозволенного.

— О, пора парням поработать… — проследив взглядом за сверкающим проблесковыми маячками экипажем, Владимир хмыкнул. — Ну, сейчас им точно не до нас. Давай.

Он взял у девушки наконец-то поддавшуюся бутылку и сделал мелкий глоток. Рин передёрнуло, до обоняния донёсся летучий, терпкий запах коньяка.

Да что ж такое? Не она ли хотела ещё двадцать минут назад утопить свою печаль в алкоголе? Какого ж тогда чёрта?

— Похоже, тебе сейчас несладко приходится, — утершись рукавом, заметил Владимир. Рин отстраненно посмотрела в окно — мимо пролетали витрины магазинов и люди, ещё недавно с безразличием проходившие мимо неё. Девушка вздохнула.

— Хочешь приложиться, не стесняйся. Но и ты тогда Кире не говори, идёт? Будет наш маленький секрет. Что до меня, я с такого пузырька не опьянею, не бойся. Не та школа, чтобы с четвертинки накрыло.

— Угу… — Рин нехотя взяла с подставки между сиденьями бутылку и стиснула её в ладонях. Янтарная жидкость плескалась о стенки, отбрасывая блики в свете вывесок и уличных фонарей. Она вспомнила ощущения от выпитого на поминках Рыжего. Обжигающая боль внутри, разливающийся по телу жар и лёгкое головокружение. Ничего такого, что могло бы ей помочь. Но вдруг этого было мало?

— Вообще-то я хотел тебе рассказать одну историю. Мою историю. Ну, так, развлечь немного, — он покосился на девушку и улыбнулся краем рта.

— Вашу?

— Вашу-машу, давай на «ты» уже, полгода знакомы! Я, знаешь ли, о тебе в чём-то знаю даже больше, чем ты сама! Объём твоих органов, например, или кое-какие размеры.

Рин потупила взгляд. В груди шевельнулось ощущение неловкости — Марков был не самым лучшим собеседником, но он был прав. А главное, бесхитростный инженер был с ней честен.

— Ладно, история, короче. Ты это, не выветривай аромат, либо пей, либо закрывай.

Встрепенувшись, девушка кивнула и, помедлив, прижала горлышко к пересохшим губам. От первого же глотка у неё перехватило дыхание, Рин закашлялась и едва не расплескала коньяк по салону. Во рту всё горело и жгло, пищевод и желудок буквально вспыхнули жаром.

Прокашлявшись, она тяжело выдохнула.

— Крепкая штука, так что пей помаленьку. Так вот, жил-был когда-то мелкий пацан лет девяти, Вовкой звать. Как все пацаны, бегал с друзьями по свалкам играть, и по заброшенным домам ещё, а когда получалось, лазили на склад военной части, еду воровать. Тогда был жуткий голод, работы и у нормальных-то людей нет, а сиротам и того хуже было.

Рин удивленно повернулась к нему.

— Вы… то есть ты — сирота?

— Ага, он самый. Папку-то на войне убили, а мама заболела, когда брата моего рожала, ну и, в общем, не случилось у нас семейного счастья. Брата спасли, но в другой приют отдали. А я попал куда попал, в Светлодарский государственный приют. Короче, залезли мы как-то на склад, хоженой уже дорогой, я как самый мелкий, залез в хранилище через вентиляцию. Консервов-то набрал, а обратно когда полез, слышу — снаружи шум. Солдаты нас заметили в прошлый раз, ну или скотина завхоз пропажу нашёл, брали-то мы немало. В общем, пацанов половили и давай допрашивать, где ещё кто бегает.

Рин вздрогнула. В их приюте парни тоже убегали за прокормом, и даже некоторые девчонки с ними ходили, но больше для приключений, а не от голодухи. Кормили их, конечно, не по-царски, но и совсем уж голодать не приходилось. Правда, было это всего-то лет пять назад, когда и жизнь стала лучше, чем сразу после войны.

— Народ тогда злой был. Сейчас все просто обиженные ходят и угрюмые, а тогда — злые. Ни победы же в войне не было, ни поражения. Людей полегло — тьма, денег нет, болезни, голод, одни беды, короче. Ну кто-то из солдат и не сдержался… пристрелил старшего нашего. Там же, на месте. Я испугался… блин, да я там штаны обмочил на месте! И из трубы, конечно же, вывалился. Поймали меня, повели ко всем, — ну всё, думал, конец пришел Вовке. Тут же и прикопают, за заборчиком. На шум капитан их пришел, пьяный вдрызг и отбитый на всю голову, у него даже шрам на пол-лица был. Жутко он воров не любил, а детей тем более. Но остатки мозга ещё были. Сказал он тогда — хотите жить, вот вам задачка… и притащил нас на пустырь за частью. Там раньше стоянка техники была, а в войну её заминировали с воздуха. Ну, короче, говорит, кто до того вон танка дойдет и вернётся, тот домой уйдет. С консервами.

— И вы пошли?

— А что, был выбор? Пошли. Нас там четверо было. Я третьим шёл, сразу за Димкой и Пашком. Димка сразу же… кхм, в общем, подорвался он. Пашка каким-то чудом до танка добрался, залез, стал что-то кричать с него, материться. Ну и поскользнулся на броне, упал назад. Грохнуло, только ботинок его и взлетел. А я осторожно шёл, каждый шаг свой проверял. Туда-то дошел нормально, а обратно пошел с приключениями. На мину наступил. Чувствую — что-то под ногой щёлкнуло, я так и замер. А эти дебилы ржут стоят, мол, полетаешь сейчас, лётчиком станешь. Ублюдки. Короче присел я и давай у ноги землю откидывать, нашёл мину. У неё кнопочка такая сверху была, датчик контактный, ну я её пальцем прижал сбоку и ногу вытащил. Не знаю, правда, как я саму мину потом достал, маленькая она была, может с кулак размером, но, в общем, достал. Да так с этой миной потом и пошёл обратно.

— С миной в руках?.. — Рин покачала головой и снова потянулась за бутылочкой. Жар в груди прошёл, голова наполнилась тем самым чувством лёгкости, которого ей хотелось. Второй раз она сделала лишь мелкий глоток, как научил Марков. Одобрительно кивнув, тот продолжил.

— В общем, пришёл я к ним обратно с подарком, так сказать. Эти ржут, капитан матерится — нафига, мол, припёр, неси обратно. Куда её девать-то теперь. Ну а я сдуру и ляпнул, а давайте я её обезврежу. Ржали, по-моему, все. Даже я. И, кажется, снова обмочился. Капитан нож свой достал, — хороший такой нож, шведский. Там и отвёртка, и ножнички, и всё, что надо. Я потом купил себе такой. В общем, дал мне нож этот и говорит — обезвреживай, только близко не подходи, чтоб китель мне не забрызгало. А мина была пластиковая, противопехотная. Я, правда, не знал тогда ничего, но тут вот будто Бог наставил. Вытащил я нож и давай подковыривать крышку какую-то. Отковырял — там пружинки, проводки, всякого дерьма целая тьма. И схемка маленькая. Посмотрел я на неё, на пружинки эти, на палец свой посиневший — и давай схемку поддевать. В общем, сунул я этот нож под контакт датчика, прижал. Нож в мине остался, держал датчик, а палец мой не нужен оказался. Я и убрал его.

Рин вздрогнула, представив, что в этот момент мина взорвалась. Заметив её движение, Владимир захохотал и протянул руку к бутылке.

— Ты бы видела их лица! Я же когда палец-то убрал, и она не взорвалась, ух какой смелый стал! Давай за ними с этой миной в руках бегать, размахивать. Не знаю, как они меня не пристрелили тогда, видимо, отбитым по жизни везёт. Капитан их эту мину у меня забрал и швырнул обратно, в поле. Круто она тогда грохнула, мощно. Он дал мне две консервы и хорошего такого, крепкого пинка под задницу, за то, что нож его я угробил. Только приключения мои не закончились, от взрывов этих начальник части пришёл, давай вопросы задавать, что, мол, и как. Он на меня посмотрел, на поле сходил, полюбовался, так сказать. И ещё две консервы сверху мне выдал. Пинать, правда, не стал. А через два дня в детдом он приехал с этим, отшибленным. И забрали меня, привезли в часть и давай всякие мины показывать, машины и прочее. В общем, я у них начал учиться минному делу, а после этих уроков помогал машины чинить в гараже. К моменту зачисления в военный колледж я всё уже знал лучше бывалых сапёров. Так вот и получился военинженер третьего ранга Владимир Марков…

Глава 9. Предел. Часть 3

Они приехали на большую обзорную площадку на одной из окраин города. С неё открывался шикарный вид — раскинувшаяся у подножья горы столица, тусклые окраины, вереницы машин на дорогах и перемигивающиеся огоньками самолёты в небе. Они вышли из машины и, прихватив вторую бутылочку коньяка да пару пирожков, пошли к ограждению смотровой площадки.

— Владимир, а вы… ты после этого воевал? — машинально жуя пирожок, Рин с тоской посмотрела на переливающийся яркими огнями небоскрёб в центре бизнес-района.

— Воевал. Не своими руками, конечно. Машинки мои воевали, — он тяжело вздохнул и замолчал, за один присест наполовину опустошив бутылочку.

— А я…

— Я ведь это, не хотел же сапером быть, — перебил он и судорожно вздохнул. — Не хотел. Мне чинить всё нравилось. Когда азиатские походы начались, я же всех наземных дронов там пересобирал. А эти всё — давай на минирование, давай туда… кто ж знал, что эти фанатики на мины своих же детей пустят?!..

По площадке разнёсся болезненный стон. Рин шмыгнула носом и взяла у него протянутую бутылку — янтарного напитка оставалось совсем немного, на самом дне. Сглотнув, она прижала к губам обжигающе холодное горлышко.

— Этот мир сошёл с ума, Рин. Нет нормальных людей, вообще ни одного. Но знаешь, я жутко рад, что вы у нас появились. Если бы не ретрансляторы, не перевёлся бы я на микромеханику, не сдавал бы дипломы и проекты по оснащению костюмов и капсул. Жену бы свою не встретил, ребятишки у нас не родились бы тогда. Вот правда говорят, бог дураков любит — ну не иначе же он меня и отвёл от всего вот этого…

Он забрал опустевшую бутылку и, вытряхнув на снег пару капель, швырнул её далеко-далеко в сторону города. На небритом лице заблестел то ли иней, то ли следы влаги.

Сходив до машины, он вернулся с ещё одной бутылкой и даже на вид отвратительными бутербродами магазинного изготовления. Молча сел рядом, отточенным движением сорвал пробку и, чокнувшись с воздухом, опрокинул в себя треть бутылки.

— Ух, сволочь… сильна… — с трудом выдыхая, он кашлянул и всучил девушке остатки коньяка.

Пила она молча. С каждым глотком всё сильнее было головокружение и всё противнее было на душе.

Пала так низко, что пьянствовала где-то за городом с мужиком в годах… еще и закусывала дешевой едой из бог знает каких продуктов. Хотелось смеяться над собой, болтать всякую чушь про несбывшиеся надежды и собственную жалкую натуру, но она лишь сидела и пила, не говоря ни слова.

Вскоре опустела и вторая бутылка, наполовину съеденные отвратительные бутерброды остались мёрзнуть на снегу, к радости вездесущих воробьёв, а они вернулись в машину.

— Поехали отсюда… всю задницу отморозил. Подвезу тебя до дома, — кашлянув, Владимир завел машину и круто развернулся. Мир перед глазами качнулся и поплыл, рассеянный взгляд ретранслятора мазнул по приборной панели и горящему экрану магнитолы.

— Угу…

Она уже с трудом понимала, куда они едут и где находятся, — перед глазами мелькали повороты и фонарные столбы, какие-то рекламные щиты и дома с тёмными окнами. Может, они ехали целый час, а может всего-то минут десять. В голове всё смешалось, запуталось. Она снова и снова слышала в голове голос Алголя, его слова, сказанные на поле боя, посреди страшного пепелища.

«От тебя нет толку… тогда я сам тебя убью».

Ну уж нет. Не успеешь…

Она посмотрела на свою дрожащую ладонь, на израненные, покрасневшие от холода грязные пальцы. Во что она превратилась?.. В ретранслятора? В воплощенную Силу?

Или в бесполезный и никому не нужный биомусор?

Можно ещё как-то держаться, если тебя отвергли все, кроме тебя самого.

Но если ты сама себя отвергла, как жить тогда? И зачем?

Для чего?..

***

Машина затормозила у знакомого подъезда. Плохо слушающимися пальцами Рин нащупала в кармане ключ, — не потерялся, к счастью.

— Спасибо за… — она повернулась к Владимиру и, моргнув, так и не договорила фразу. Инженер кивнул и протянул ей пакет с жалобно звякнувшими бутылками.

— Твоё, кажется. Только ты лучше их вылей в унитаз, мой тебе совет. И спать ложись. Давай, доброй ночи.

С трудом выбравшись из машины, она хлопком закрыла дверь и кивнула инженеру. Перед глазами всё снова поплыло. Пошатываясь, девушка направилась к двери в подъезд. Короткое нажатие — дверь с сиплым писком открылась.

Мир ритмично покачивался под ногами — или это так трясся лифт? Кое-как выбравшись из кабинки на своём этаже, Рин подошла к двери. Ключ предательски скользил мимо скважины, и даже попав в неё, не хотел должным образом поворачиваться. Сопя и пыхтя, она кое-как открыла дверь и ввалилась в квартиру.

В воздухе витали непривычные запахи — чьи-то духи и моющее средство. Мысль о возможном госте промелькнула в сознании и исчезла. С трудом раздевшись, девушка вошла в кухню и устало села за стол.

Всё вокруг немилосердно вращалось, даже если она прижимала голову к столешнице. Казалось, что она катится в сторону и вот-вот упадёт на пол. Пошарив рукой в пакете, Рин вытащила одну из бутылок с цветастой этикеткой.

Нужно было как-то отвлечься. Палец нащупал колечко-открывашку на пробке, потянул — бутылка открылась с легким хлопком. Марков сказал, лучше вылить… годится. Она встала и подошла к раковине.

К запаху чьих-то духов и мыла добавился резкий, химический запах апельсина. Ядовито-жёлтая струйка побежала к сливу, пенясь и шипя.

На секунду она остановилась и, помедлив, поднесла бутылку ко рту. Вкус оказался таким же отвратительным и химическим, как и запах. Вдобавок всё внутри наполнилось не жаром, как от коньяка, а весьма болезненным жжением. Вылив полбутылки в раковину, вторую половину она влила в себя. И, правда, полнейшая мерзость.

Закашлявшись от пены, Рин со злостью втолкала бутылку в мусорный ящик. Туда же через минуту отправилась вторая.

До чего же обидно! Даже выпивку нормальную выбрать не смогла! Её бросило в жар, по телу пробежала мелкая дрожь, переросшая в судорогу. Сдержав рвотный позыв, она бросилась с кухни, с размаху врезалась плечом в дверной косяк и, почти вслепую нащупав дверь, ввалилась в ванную комнату.

Такое с ней было впервые. Все внутренности хотели вывернуться наизнанку, откуда угодно, любым способом. Живот снова скрутило, — вцепившись дрожащими пальцами в края раковины, девушка прижалась к холодной поверхности. Ну же… ну же! Выходи!

Зачем она вообще на это пошла?.. Зачем надо было пить, покупать все это, выходить из дома?.. Содрогаясь от новых бесплодных позывов, Рин заплакала. Пальцы нащупали кран, по засаленным волосам ударила упругая струя воды.

Очередной порыв. Дрожа всем телом, она болезненно застонала и, не в силах держаться на ногах, повисла на раковине. Хотелось рыдать, во весь голос, моля бога облегчить омерзительное состояние, выпустить прожигавший все внутренности яд. Хотелось умереть на месте. Лишь бы больше не ощущать всё это.

Не зная, куда деваться, она стащила с себя кофту и насквозь мокрую от пота футболку, следом на холодный пол упали вымазанные грязью джинсы. Оставшись в одном белье, она свалилась в ванну. Голова звонко ударилась о стенку, её снова скрутило в приступе тошноты.

«Это невозможно… больше невозможно это терпеть… кто-нибудь, пусть мне станет легче… пожалуйста, молю, я всё отдам, только бы стало легче… больше никогда… никогда…»

Болезненная судорога заставила всё тело съёжиться и замереть над зияющим провалом слива. Размазывая по щекам слёзы, Рин вцепилась в холодную ручку смесителя.

«Боже… можно я просто умру? Прямо сейчас, дай мне умереть! Я не могу дальше!..»

Приступ.

Организм больше не мог терпеть переполнявшую его отраву. Заходясь в приступах рвоты, девушка содрогалась всем телом и царапала стенки ванны. Впервые в жизни она ощущала себя настолько плохо, что была готова выдрать каждую каплю отравы из своего тела голыми руками.

Всё закончилось. Рин лежала на дне холодной, мокрой ванны, свернувшись в дрожащий комок, и глотала слёзы. Рядом шумела бегущая вода, а с душевой лейки сочились капли, звонко разбиваясь о дно ванны.

Все эмоции стёрлись, ушли в канализацию вместе с отравлявшим её тело пойлом, желчью и остатками еды. Осталось лишь одно настойчивое желание.

Ей хотелось умереть.

***

Рин уснула тут же, в ванне, изредка вздрагивая сквозь сон. Ей снилось поле боя, лица товарищей и врагов, лица всех тех, кого она не успела спасти. И жуткие, пугающие до дрожи глаза мертвой девушки, навсегда лишённой будущего. Если бы только она могла поменяться с ней местами…

Она пыталась что-то сказать, попросить, поторопить, но стоило ей только начать, как изо рта вытекали целые потоки крови. Рин тонула в ней, погружалась в липкое буро-черное месиво с головой, ощущала её вкус и запах — мерзкий, с оттенком ржавчины, совсем как контактная жидкость.

Сон повторялся снова, обрастая страшными подробностями, но в этот раз противные сгустки крови текли уже из неё. Заполняли лёгкие, пищевод, мешались в горле и не давали вдохнуть, душили и топили измученную девчонку.

Она проснулась от собственного крика, в луже рвоты и желчи.

Голова болела так, будто её, по меньшей мере, переехал танк. От холода стучали зубы, — болезненно щурясь от света ламп, Рин включила воду и, зашипев от ледяного душа, торопливо настроила температуру.

Бельё мгновенно намокло. Содрав с себя остатки одежды, она схватила щетку и принялась с остервенением тереть всё тело. Хотелось содрать с себя кожу, соскоблить до мяса любой след от стоявшей перед глазами крови, крупными каплями усеявшей её с ног до головы.

— Ненавижу себя… ненавижу…

Комната наполнилась паром, горячие струи омывали спину и плечи, скатывались по впалым щекам и очерчивали подтянутые бёдра. Прижав к груди белую от пены губку, она прижалась лбом к стене и, стиснув зубы, шептала одно и то же.

— …я сделаю… я сделаю это.

Она зажмурилась и помотала головой. Стряхнув остатки сна, Рин снова открыла глаза. Среди заполненной паром комнаты сквозь шум воды послышались полные роковой неизбежности слова.

— Я сделаю это.

***

Кира решительно вошла в лабораторию, окидывая ее быстрым взглядом. Все на месте, кроме Чуйкова. И Рин, разумеется. Лучше не придумаешь.

— Доброе утро всем. Ребята, можете подойти на минутку? У меня есть один важный вопрос.

Коллеги нехотя поднялись со своих мест и подошли к центральному столу. На голографическом проекторе тускло мерцали проценты расшифровки данных с вычислительного блока Рин. Владимир, Игорь Кузнецов и доктор Штерн заняли свои места вокруг стола. Лишь Майя не двинулась с места, — развернувшись в кресле, девушка с любопытством смотрела на майора.

Кашлянув, Кира начала.

— Ребята. Пусть мы с вами работаем вместе всего полгода, я полагаю, между нами есть определённый уровень доверия. Сейчас я в непростой ситуации, и это касается Рин — а значит, и всех нас.

— Что, Кира, к нам едет ревизор? — опершись на край стола, Марков криво усмехнулся. Улыбнувшись, она покачала головой.

— Вот ты, Марков, любой серьёзный разговор сведёшь доподросткового юморка. Нет, вопрос мой касается нашего славного профессора. Петр Иванович Чуйков. Вы давно с ним работаете?

Коллеги переглянулись, никто не решался ответить первым.

— Года два от силы, — подал голос Владимир. — Только как сказать, знакомы… Скорее виделись на испытаниях, без особого общения. У него — своя работа, у меня — своя. А так, чтобы плотно… только здесь и начали.

— Полгода, — поднял руку Кузнецов и, помедлив, добавил. — Но он вел у нас вводный курс по биологии и энергосвязям ретрансляции в институте.

— То же самое, только здесь познакомились, — кивнул Штерн. После ранения доктор словно закрылся в себе, стал немногословен и замкнут. Кира ощутила укол вины — всё же, это было её решение и ответственность, взять его с собой тогда, до метаморфозы.

— И я тоже. С вами всеми здесь впервые встретилась, — кивнула Майя. Кира вздохнула и легонько куснула губу. Нет, не такого ответа она ожидала.

— Хорошо. За это время, что мы вместе работаем, никто не замечал что-нибудь необычное в его поведении? Встречи с руководством, планы, резкие изменения будущих работ… ничего такого?

Выражения их лиц изменились. Владимир насупил брови, словно перебирал в голове воспоминания. Штерн и Кузнецов переглянулись, Майя же сняла очки и аккуратно протёрла линзы.

— Если подумать, то была пара моментов, когда я не совсем понимал, что он пытается сделать, но потом всё оказывалось так, будто без этого шага было просто нельзя, — неторопливо начал Кузнецов. — Но это касается теории, мы проверяли влияние физиологических циклов на скорость обработки данных… как это может помочь?

Кира покачала головой — не то.

— Кира, если ты его в чём-то подозреваешь… — Марков, наконец, открыл рот, но Кира перебила его. — Ничего такого, Вова, просто есть вещи…

— Дай договорить.

Она опешила. Взгляд инженера, этого вечного ворчуна и балагура, стал совершенно другим. В нем чувствовалась холодная уверенность и решимость. На мгновение показалось, что на неё смотрит совсем не Владимир Марков, а один холодный и угрюмый парень с бомбой возле сердца. Последний раз так на неё смотрел только Алголь.

Кира кивнула.

— Чуйков, он же давно в этой теме. Ну, с ретрансляторами. Я сперва думал, что так и надо, что он вечно отчитывался перед военными, на доклады какие-то ходил и так далее. Но вот когда меня сюда перевели, я заметил одну вещь. Он знает что-то куда большее, чем все мы. Я имею ввиду, о Рин. О том, что должно быть. Вот такое поганенькое чувство, когда вроде всё хорошо, но ты точно знаешь, что впереди будет какая-то ерунда. Вот и у меня такое чувство постоянно возникает.

— Почему, Владимир?

— Почему? Почему, Кира? — он выпучил глаза и вцепился в край голографической панели. — Да потому что это ОН вёл весь проект «Ноль Один»! Это он писал программы стратегического развития Алголя! Он — и его этот дружок из военных! Понимаешь, о чем я?

— Что?..

— То! Рин так рвется вперед с опережением не потому, что она такая молодец. Вернее, и поэтому тоже, но в основном потому, что он взял программу Алголя и просто выкинул всё лишнее и ненужное, оставив голый скелет, основу подготовки! И ведь будто знал, ЧТО именно нужно убрать, да? Без согласований, просто взял — и выкинул! Как тебе такое самоуправство? И вот я сижу и думаю, а не много ли воли в отношении стратегического оружия, со всех сторон прикрытого колпаком внимания военных?

— Кира, можно я добавлю?.. — Майя робко подняла руку, дождавшись, пока Владимир выговорится и переведёт дыхание. Кира кивнула. — Конечно.

— Я иногда просматриваю почту, ну, общую, через свои каналы, — она слегка покраснела. — И иногда личную еще…

— Нашу, да? — Кира сощурилась, губы растянулись в улыбке. — Майя, ты хакер что ли?

— Н-немного, — она виновато улыбнулась. — Но я не лезу слишком глубоко, честно! Я несколько раз ради тренировки входила в потоки документов и переписки нашей лаборатории и других ведомств. И меня удивило, как много отчётов посылает Пётр Иванович на несколько повторяющихся адресов. Мы столько данных не производим, а все наши официальные отчеты я рассылаю и готовлю сама. Одно письмо меня удивило, ну я и открыла его. Ничего не поняла, правда, но там было что-то про проект «Радуга» и связанный с ним НИОКР «Гетерохромия». Что-то про наследование генетических признаков, или как-то так.

— Я слышал про это, — вклинился Кузнецов. — Но только мельком, над проектом «Радуга» работали в биолаборатории, которая сгорела ещё весной. Помните, перед самым появлением Рин?

— Она не сгорела, — Кира помотала головой. — Она была уничтожена. Это информация не для праздных ушей, но мы тут все с вами уже давно повязаны. Биолабораторию уничтожил Алголь, а за несколько месяцев до этого его привозили туда на пару недель, я это точно знаю. Майя, ты уверена, что та работа называлась «Гетерохромия»?

— Да, я такие вещи хорошо запоминаю.

— Ну, если это правда… — Кира перевела взгляд на бегущие в воздухе над голопроектором цифры. — Если так, то я догадываюсь, что скрывает наш…

Дверь с тихим шипением открылась. Все обернулись — на пороге стоял Чуйков и сжимал в руках тонкую папку.

— Доброе утро, коллеги, — он расплылся в улыбке и с кивком вошел в помещение. — Как настроение сегодня?

— А… доброе утро, Петр Иванович, — выдавив кривую улыбку, Кира пожала ему руку.

— Рад, что вы все собрались, обсуждали что-то важное?

— Да. Думаем вот, как встречать Новый Год, — Кира сунула руки в карманы и пожала плечами. — Есть предложения?

Удивительно, как быстро люди могут переключиться с серьёзных тем на ничего не значащую ерунду. Вся эта словесная мишура, за которой они прятались каждый день, скрывали свои истинные намерения и чувства. Они лишь отыгрывали свои роли.

Поболтав ещё с пятнадцать минут о том и о сём, команда разбрелась по рабочим местам и вернулась к вчерашней рутине. Снова тихо попискивали приборы, ворчал за дальним верстаком Владимир, шелестела пальцами по клавиатуре Майя. Всё было как всегда, но Кира совершенно точно знала, что изменилось в этом месте.

Каждый из них теперь то и дело косился на старичка в белом халате, привычно изучавшего что-то на мониторе своего компьютера. Чуйков хранил важные секреты, и от этого ей становилось не по себе. Допрашивать его при всех не имело смысла — в конце концов, его близость к руководству могла выйти ей боком. Или могло выйти так, что Кира сама обманывала себя, считая его чуть ли не их с Рин врагом.

Так или иначе, она должна была узнать это сама и поговорить с Чуйковым обо всём лично. Наедине, без лишних глаз и ушей.

Глава 9. Предел. Часть 4

***

Телефонный звонок прозвучал как удар грома, заставляя ретранслятора вздрогнуть. Он только зашел в раздевалку после тренировки и едва успел снять контактный костюм, как из шкафчика полилась напряженная трель входящего вызова. С непривычки Алголь вытащил телефон и уставился на экран.

На нем красовалась, эротично стискивавшая пулемет Кира Вайнер в одном купальнике, опоясанная патронной лентой. Вздохнув, он нажал иконку ответа.

— Да.

— Алголь, добрый вечер. Уже заканчиваешь? Я жду тебя там же, где вчера, подкину до дома.

— Зачем?

— А тебе что, не понравилась наша поездка? Или стесняешься? — Кира хихикнула в трубку. — Ну, если не полезешь целоваться, то…

— Прекрати. Хорошо, сейчас приду.

— Другое дело! Жду те-

Он положил трубку.

Через пятнадцать минут Алголь уже был на закрытой парковке, возле знакомой чёрной машины. Кира стояла возле приоткрытой двери и с улыбкой крутила ключи на пальце.

— А ты не торопился! Запрыгивай.

И снова — тихий гул мотора, мелькающие за окном дома и люди, тихо падающий снег. Зима началась как всегда внезапно, укрывая пушистым покрывалом весь город. Дороги превратились в направления, а потому ехать пришлось медленно и довольно осторожно. Впрочем, сейчас Кире это было на руку — будет больше времени на разговор с Алголем.

Парень упрямо смотрел вперёд, на заснеженную трассу, и всем своим видом выражал недовольство.

— И что я снова здесь делаю?

— Тебе это настолько неприятно? Или ты предпочитаешь моей компании какого-нибудь незнакомого мужика?

— Да всё равно… — посмотрев на Киру, он отвернулся к окну. Та состроила обиженную мину.

— А мне нет. Я хотела продолжить, на чём мы остановились. Ну и заодно спросить кое-что.

Они замедлили ход, пропуская перед собой колонну снегоуборочной техники. Прижавшись к обочине, Кира включила «аварийку» и огляделась по сторонам. Никого, лишь они, да редкие машины, медленно проезжавшие мимо. Лучше не придумаешь.

— Проект «Радуга» и биолаборатория. Помнишь её?

Алголь резко повернулся — по реакции ретранслятора было ясно, он помнит. Ещё как.

— Сегодня я спросила у команды Рин, знают ли они что-то о Чуйкове, и знаешь что… он, в том числе, работал и над этим проектом. «Радуга» и «Гетерохромия». Полагаю, эти названия тебе знакомы.

— Я ничего не знаю, — окатив её ледяным взглядом, Алголь покачал головой.

— Может быть, но ты ведь там был? — Кира коснулась его руки. — Так ведь? Они что-то с тобой сделали там, верно? Что-то, за что ты рассчитался сполна и разрушил всё до основания?

— Я не знаю, — упрямо повторил он, но майор заметила, как ретранслятор стиснул кулак. Такую реакцию она видела впервые.

— То, что они с тобой там сделали… это ведь было бесчеловечно, да? Я пыталась тогда пробиться и снова получить доступ к работе над…

— Ты бы ничего не изменила, — перебил он. — Один куратор ничего бы не смог сделать. Они распоряжались мной так, как хотели.

— Но ты — не вещь, чтобы тобой распоряжались!

— Только ты так считаешь, — он снова вперил в неё тяжёлый взгляд. — Но именно так они и относятся к нам. Я — не человек. И Рин тоже им не будет.

— Не человек, да… — Кира покачала головой. В памяти снова всплыл его вчерашний вопрос: «А кто я для вас обеих?»

На лицо выползла кривая улыбка. То недоверие и настороженность, с которым он относился к ней, та холодность и отстраненность, — всё это было его защитой. Бронёй, защищавшей ретранслятора от боли. Когда раз за разом ты проходишь через одно и то же, невольно привыкаешь к этому и начинаешь относиться ко всем одинаково холодно. И уже нет веры в добрые намерения тех, кто не пытается сделать ещё хуже.

Она всегда считала себя другой. Её методы отличались от тех, что применяли к Алголю другие кураторы и мейстеры, и она этим гордилась. Она относилась к Рин как к равной, как к человеку. Она была заботливой и понимающей.

Но с Алголем всё было иначе. Он её слышал, он её слушал. Выполнял её приказы и даже давал проявить заботу о нём. Но доверие — то, чего она так хотела и всегда добивалась, — его не было. Она относилась к ним по-разному, и ретранслятор чувствовал это.

Кира тяжело вздохнула, тёплая ладонь легла на его сжатый кулак.

— Я много думала над твоими словами. Ну, кто ты для меня. И знаешь, ты прав, но… понимаешь, Алголь, мир сложнее, чем это видится только мне или только тебе. Ты пережил страшное, прошёл через ад. Но — Рин тоже прошла через ад, только свой. Она не пережила того, что пережил ты, но воспринимает она свои испытания так же болезненно. Её Ад — другой, может, легче, чем твой, но это всё равно Ад. Понимаешь?

Он молча кивнул.

— Я спрошу снова, как ты относишься к Рин? Какой ты её видишь? Можешь не отвечать мне, но я прошу тебя, подумай. Я в свою очередь думала о том, что ты спросил. И я могу ответить.

Алголь смотрел спокойно и ровно, внимая каждому слову. Кира осторожно сжала в ладони его руку. Крепкую и не по годам мужественную.

— Ты для меня… хм, особенный. Надежный, сильный, на тебя хочется положиться и тебе можно довериться. Но в то же время, знаешь, я хочу тебе помочь. Не как Рин. По-своему. Я хочу, чтобы ты знал, я на твоей стороне. Ты никогда не просишь о помощи, не говоришь, когда тебе больно или тяжело, но ты же тоже человек. Поверь, я чувствую твою боль. Вот тут, в самой глубине.

Она коснулась его груди и медленно кивнула.

— Если тебе больно, поделись этим со мной. Если хочется кричать — я буду рядом. Если не можешь сдержать слёз, не держи. Но — просто дай высушить твои слёзы, и разделить твою боль. Ты не обязан нести этот груз в одиночку. Даже если весь мир встанет против тебя — знай, я буду на твоей стороне.

— Кира… тебе не надо, — он покачал головой, — Поверь, это причинит тебе еще больше…

— Но я хочу! Я сама сделала этот выбор! Ради тебя. И ради Рин. Я не шутила, когда говорила тебе, что вы двое для меня — самое главное. Это правда.

Повисла тишина. Речь Киры отбивала всякое желание сопротивляться. Он смотрел на неё, задумавшись, и словно взвешивал каждое произнесённое слово.

— Поверь, всё это же я готова сделать и для Рин. Только вот она не всё готова от меня принять. Но ты для неё особенный, ты ближе. Такой же, как она. И потому я прошу тебя, — если ей плохо, помоги ей пережить это. От меня она не примет той помощи, что можешь дать ты. Только ты можешь вытереть её слезы и вернуть ей надежду, если она погрузится во тьму. Есть вещи, которые можешь сделать только ты, и это не требует ни процита, ни костюмов. Только понимание и готовность помочь, открыть душу.

— Не все люди готовы принять помощь, даже если она им нужна, — негромко заметил он. Кира согласно покивала.

— Да, ты прав. Люди разные, и, увы, большинство из них скорее удавится, чем примет её. Или приняв, ударит в спину. Но правда в том, что мы сами выбираем, от кого можем её принять. Это требует мужества и доверия, и даже так всегда есть шанс получить выстрел в спину. Всегда есть риск. Но доверившись однажды, ты пускаешь человека в свой особый, близкий круг, где есть место лишь очень немногим. Я решила, что в моем круге должны быть вы с Рин. И даже если вы меня отвергнете, я все равно буду пытаться вам помочь. Даже если не смогу заслужить места в твоем круге доверия.

Алголь отвел взгляд. Он хорошо помнил её сияющую ауру, в тот вечер, когда она пришла просить его помочь девушке. И сейчас она снова пылала ярко и ровно, обрамлённая стальными прожилками.

Кира выключила аварийный сигнал и поехала вперед, к видневшемуся вдали гетто ретрансляторов. Они ехали молча, но майор больше не ощущала холодности и неловкости рядом с парнем. Он не оттолкнул её руки, не перебил новым колким замечанием. Лишь задумчиво смотрел в окно, скользя взглядом по летящим навстречу снежинкам.

Впереди показался знакомый дом с окнами без света. Их поездка подходила к концу.

— Если что-нибудь узнаешь о Рин, позвони мне, пожалуйста, — тихий голос Киры звучал немного виновато. — Не хочу привлекать внимания военных к тому, что с ней происходит. Ну и… если станет одиноко и захочется поговорить — я всегда на связи.

Машина остановилась у подъезда и, рыкнув двигателем, затихла.

— Спасибо, Кира, — неожиданно ответил он, — Ты стала бы прекрасным мейстером для неё.

Майор улыбнулась.

— Думаешь?

— Уверен.

В кармане завибрировал телефон — вздрогнув, женщина достала устройство и открыла защищённый канал. Новые приказы… нахмурившись, она кивнула.

— Кажется, мой вечер пройдёт в компании кучи угрюмых стариков. Собрание Комитета Обороны, в лучшем случае на всю ночь. Но если что, минутку найду.

Подмигнув ему, Кира улыбнулась.

— Спасибо за этот разговор. И извини, если слишком давлю на тебя.

— Всё в порядке, — он вышел из машины и достал из кармана телефон. На заставке всё так же лучезарно улыбалась красавица в пятнистом купальнике. Он зашел в книгу контактов и добавил в «избранное» номер Рин. Секунду подумав, отправил туда же и номер майора Вайнер.

— Доброй ночи, Кира.

— Доброй ночи, Алголь!

Сверкнув фарами, машина завелась и, поднимая за собой маленькие облачка снега, покинула двор.

Он поднял голову — с темнеющего вечернего неба, затянутого плотными облаками, медленно падал снег. Иногда налетающий порыв ветра подхватывал снежинки, и тогда в воздухе возникали причудливые узоры и потоки, напоминавшие большой косяк рыб, резвящихся в водной толще. А уже в следующую секунду новый порыв ветра разбивал всё великолепие, превращая в хаотичное месиво.

Алголь тихо выдохнул, выпустив маленькое облачко пара. Легкий морозец щипал щёки и нос, подгонял скорее зайти в дом, в тепло и спокойствие.

Он посмотрел на руку и несколько раз сжал и разжал кулак. Кожа ещё помнила тепло ладони майора Вайнер.

***

За окном стемнело, усиливающийся ветер раскачивал провода и тихонько шумел в вентиляции. Похоже, на улице начинался настоящий буран, даже сквозь надёжные окна было слышно свист вьюги. В такую погоду любой здравомыслящий человек скорее бежит домой, забраться под теплый плед с чашечкой чая с лимоном и корицей.

В комнате было темно и пустынно. Рин сидела на полу, обняв колени, и слепо смотрела на тени, мечущиеся по стене. Они были похожи на силуэты людей, бегущих от огня.

Ноутбук был открыт, — экран ярко светился во тьме, слепя воспалённые глаза. Сглотнув, девушка встала, из груди вырвался тяжёлый вздох. Окинув взглядом комнату, она медленно пошла в коридор. Послышался шорох одежды, топанье ботинок и звон ключей.

Бросив последний взгляд на место, на полгода ставшее ей жилищем, Рин осторожно прикрыла дверь. Телефон показывал девять вечера — все уже должны были ехать домой. Девушка посмотрела на лестничный пролёт, ведущий наверх — пусто, тихо, ни единого звука. Никого. Что ж, так будет лучше.

Постояв немного, Рин сунула руки в карманы и пошла вниз. Всё тело болело и ныло, голова раскалывалась от похмелья, её мутило. Но в сознании упорно билась одна единственная мысль. Всё, что у неё осталось, и что следовало сделать.

Чтобы открыть дверь на улицу, пришлось навалиться всем телом. В лицо ударил морозный воздух, целый рой снежинок впился в лицо, жаля нежную кожу. Зажмурившись, она вышла наружу, — дверь за спиной грохнула о косяк под давлением сильного ветра.

Рин закашлялась, живот снова скрутило — но в этот раз от голода. С прошлого вечера во рту не было ни крошки. Но ей не хотелось есть. Сглотнув вязкую слюну, она помотала головой и выпрямилась. Пальцы нащупали в кармане холодную пистолетную рукоять и сжались.

Выдох — и шаг вперёд. Оставляя за спиной так и не ставший родным дом, девушка пошла во тьму ночи и разыгрывающейся метели. Шаг за шагом, оставляя на снегу неглубокие следы, Рин шла к своей судьбе.

***

Домик стоял на самом краю гетто ретрансляторов. Старый, обшарпанный, одноэтажный барак с чёрными окнами и толстыми деревянными дверями. Пустой и холодный.

Точно так же Рин чувствовала себя внутри — пусто и холодно. Подходящее место для такой, как она.

На столе стояла одинокая парафиновая свеча, на кончике фитиля играло маленькое пламя. Тусклого огонька едва хватало, чтобы осветить скудный интерьер — лежащий на столе револьвер, одинокий патрон с вольфрамовой пулей и небрежно брошенную на спинку стула куртку.

Рин сидела на полу под окном и мелко дрожала. Пронизывающий ледяной ветер сделал своё дело, она не чувствовала покрасневшего носа и кончиков пальцев. Стиснув ноги, девушка с силой дохнула в замёрзшие ладони — облачко пара зависло возле лица, не спеша рассеиваться.

Немного отогрев пальцы, она достала из-под толстой кофты телефон, — батарея разрядилась лишь наполовину, должно хватить. Рин включила экран и открыла окно переписки с Кирой Вайнер.

Экран тускло светился, заставляя болезненно щуриться. Немного пригревшись, Рин начала водить пальцем по экрану.

«Кира. Прости, что я не…»

Палец замер, оставляя на экране мутный след. Секунду помедлив, она стёрла сообщение и начала заново.

«Это Рин. Извини меня, пожалуйста. Я хотела попрощаться, но не знаю, как выразить мою»

Рин закусила губу. Все равно не то. Не те слова, не те чувства. Ей столько хотелось сказать, но подобрать правильные слова просто не получалось. Стерев написанное, девушка замерла в раздумьях. С минуту посмотрев на чистый лист, она снова принялась водить пальцем.

«Я больше не могу продолжать это. Прости, Кира, я не могу больше так жить. У меня уже нет сил… Я всерьёз считала, что смогу справиться, что переживу это. Но я не могу. Мне противно быть собой и знать, что я не смогла никого спасти, что я не могу ничего изменить. Я бесполезна. Передай Алголю, что я до конца хранила его секрет. Хоть в этом я его не подвела. Прости, что даже сейчас я такая эгоистка. Я очень тебя люблю. Прощай».

Стиснув в руках мобильник, она пробежалась глазами по экрану, — палец застыл над иконкой отправки.

Руки снова предательски задрожали, по щекам побежали обжигающие слёзы. Из груди вырвался судорожный всхлип. Девушка прижала к груди телефон и, содрогнувшись всем телом, зарыдала.

— Прости меня… прости!..

Размазывая по холодным щекам слёзы, она оплакивала свою неудавшуюся дружбу, не сложившуюся жизнь и отношения, которым не суждено было прорасти. Она плакала отчаянно и горько, потому что знала, — её слёз больше никто не увидит.

Рин оплакивала себя в последний раз.

Когда нервы немного успокоились, девушка снова включила экран. Шмыгнув носом, она зажала кнопку — сообщение стёрлось. Вторым нажатием Рин заблокировала контакт Киры Вайнер.

Отложив телефон, она обняла колени и уткнулась в них лицом.

***

Совещание длилось уже третий час, бороться со скукой и подступающей сонливостью становилось всё труднее. От унылого созерцания графиков и карт Киру оторвал зажужжавший телефон — уведомление. Экран загорелся, майор бросила взгляд на короткий текст.

«Рин Масами внесла вас в чёрный список, вы не можете отправлять ей сообщения».

— Какого…

Схватив устройство, она тихонько встала и вышла из заполненной военными аудитории. Едва оказавшись в коридоре, Кира нервно нажала несколько кнопок — последние вызовы, защищенный канал, Алголь.

Послышались длинные гудки.

— Возьми же трубку, ну… — нервно покусывая губу, майор мерила шагами коридор. В трубке раздался тихий щелчок — и чьё-то торопливое дыхание.

— Алголь, тревога! Рин в беде!..

Из динамика донесся сбивчивый ответ, будто он бежал стометровку.

— Я знаю!

***

Алголь медленно спускался по лестнице на нижний этаж. После разговора с Кирой на душе было тяжело, и он неторопливо бродил по этажам пустынного здания, время от времени касаясь запертых дверей.

Что-то внутри упрямо тянуло его прочь из дома, не давая сидеть на месте. Спустившись ещё на один этаж, Алголь и сам не заметил, как очутился напротив двери в квартиру Рин. Ладонь машинально легла на дверную ручку.

В голове снова всплыл вопрос Киры Вайнер — "а кто она для тебя?"

И кто же? Из всех людей, с кем он оставался наедине, она меньше всего была похожа на того, кто способен причинить боль. Напротив, она сама могла израниться о его шипы, неосторожно подобравшись слишком близко.

Что-то было не так. Он присмотрелся к двери и осторожно повернул ручку — замок тихо щёлкнул и открылся. Не заперто?.. В душу закралось нехорошее предчувствие.

Он решительно открыл дверь и вошел внутрь. Темно и пусто, никого нет дома. На часах — одиннадцать, где её могло носить? Хмурясь, Алголь прошел в гостиную и шумно втянул носом воздух. Легкий запах озона говорил о том, что не так давно здесь произошла материализация. Подозрения в один момент переросли в отчётливую тревогу.

На столике возле дивана стоял ноутбук, на экране всё ещё висела картинка из интернета. Разобранный шестизарядный револьвер… скрипнув зубами, он резко развернулся и побежал к выходу.

— Вот дура…

Торопливо взбежав по лесенке, он рывком распахнул дверь в квартиру — навстречу уже бежала взволнованная Эстер.

— Алголь, Рин хочет сделать какую-то глупость! — едва он ступил за порог, Эстер подлетела к нему и вцепилась в воротник рубашки. Ретранслятор внимательно посмотрел на взволнованную девушку — в больших серо-стальных глазах читалась неподдельная тревога. Похоже, и она ощутила это — надвигающуюся беду, которую он сам, со всей своей подготовкой и навыками ощутил лишь смутно, едва уловимо. Сила Эстер, проявившаяся в очередной раз, больше не вызывала сомнений.

Девушка нетерпеливо переминалась и заглядывала ему в глаза.

— Помоги ей, пожалуйста!

Он мягко опустил руку на шелковистые фиолетовые волосы и погладил её.

— …могла бы и не говорить. Я найду её. Ты умница.

Схватив с вешалки куртку, он торопливо оделся и развернулся к двери — рука сама потянулась за телефоном. Однако он не успел найти нужный номер — через пару секунд устройство завибрировало, на экране отобразилась иконка входящего вызова. Кира Вайнер.

Стиснув челюсти, он бросился вниз по лестнице, палец прижался к кнопке ответа.

— Алголь, тревога!..

Глава 9. Предел. Часть 5

***

Пурга усиливалась, ветер с воем нёс над землёй густые клубы снега, чуть не сбивая с ног бегущего ретранслятора. Утопая в сугробах, он едва мог разглядеть исчезающие под заносами следы — не так давно здесь прошёл кто-то невысокий и лёгкий.

Телефон снова завибрировал, Алголь прижал трубку к уху и нажал на вызов. Ему даже не надо было смотреть на экран, чтобы понять, кто звонит. Это была Рин.

— Где ты?

— Привет… — с того конца послышался тихий, высокий голос. Она улыбалась, но он почувствовал, — это была горькая улыбка. С такой улыбкой люди бросаются под поезд или прыгают с крыши. И, похоже, девушка была сейчас именно на той же страшной грани.

Одинокая свеча горела на столе, отражаясь в уцелевшем настенном зеркале. За окном темно — настолько, что вполне подходило простонародное выражение «хоть глаз выколи».

Она сидела на полу, рядом — телефон, на светящемся экране горела иконка «громкой связи». Продрогшие пальцы сжимали рукоять револьвера, в откинутом барабане виднелся один-единственный патрон. Пальцы медленно повернули барабан и защёлкнули на место.

— Привет… — с горькой улыбкой сказала она телефону. — Извини, что так внезапно… можно я немного поговорю с тобой? Хотелось услышать твой голос…

— Рин, ты где? Что ты делаешь? — донесся из динамика запыхавшийся голос Алголя. Похоже, он куда-то бежал. Рин посмотрела вверх — на испятнанном потолке плясали мрачные тени от дрожащего огонька свечи. Фитиль тихо потрескивал, плюясь крошечными искорками.

— Я? Я играю в одну игру… — пальцы снова повернули барабан, девушка закрыла глаза. Дрожащая рука медленно поползла вверх.

— Послушай меня, не надо. Рин, я иду к тебе. Где ты?

— Знаешь, я всё время задаю себе одни и те же вопросы… — она не заметила, как по щеке скатилась слезинка, оставляя на коже влажную дорожку. — Кто мы, Алголь? Почему мы вообще появились?

— Рин, мы… мы — сила, без которой этот мир просто погибнет. Пока мы живы — с миром всё будет в порядке.

— Но у меня нет силы… — губы задрожали, она помотала головой. — У меня ничего нет…

Палец с тихим щелчком взвёл курок.

— Рин, положи пистолет!

— Я никого не могу спасти, я ничего не могу изменить… — из груди вырвался тихий стон, Рин ощутила на губах соленый привкус слёз и сглотнула. — Я никого не спасла, так зачем я?..

— Нельзя спасти всех, Рин! Это жизнь, иначе не бывает. У нас нет иного выбора!

Она неуверенно надавила на спусковой крючок.

Щёлк.

Из трубки сквозь свист ветра доносилось ритмичное, торопливое дыхание — Алголь бежал, не жалея сил.

— За что они меня так ненавидят? Почему я?.. Я ведь ничего плохого не сделала, за что это мне тогда?.. — в голосе чувствовалась обида и непонимание, Рин снова положила палец на курок. — За что так-то?.. Чем я, чем мы виноваты перед миром? Тем, что просто родились? Я же так старалась, Алголь! Я ведь… изо всех сил!..

— Рин, ты не виновата, не бери на себя это!

— Но почему тогда?..

— Да потому что так вышло! Никто не виноват, понимаешь? Чёрт возьми, всё так! Есть люди, и есть мы, и этого не изменить!

— Я не понимаю… — пальцы медленно покрутили щелкающий барабан, раз за разом скользя по иссиня-чёрному краю. — Ради чего мы рискуем своей жизнью? Мы жертвуем всем в себе, идём на немыслимое, и зачем? Зачем Алголь? Они… они…

Горло словно сдавило клещами, через силу проглотив тяжелый комок, она шмыгнула носом. — Мы идём на смерть, и что это даёт?.. Зачем нужно, чтобы мы шли на жертвы? Зачем, Алголь?.. Они… они же ничего не хотят менять!..

Снова раздался щелчок взведенного курка, короткое, холодное дуло упёрлось в висок. Рин зажмурилась, стараясь не замечать расчертивших щеки обжигающих ручейков.

— Им ведь это не надо! Люди пьют, врут, издеваются и предают, и даже не замечают всего этого! Почему мы должны их защищать?.. Почему мы защищаем тех, кто плевать хотел на нас и всё, что мы делаем? Зачем это тогда нужно?..

Алголь молчал. Она слышала лишь его дыхание да шум ветра, сочившийся из динамика.

— Есть вещи, которые даже мы не в силах изменить, — прерывистый голос ретранслятора заполнил комнату. — Но даже так… даже так, нам есть, за что бороться.

Сведенные судорогой руки с приглушенным шорохом опустились на колени, девушка тихо всхлипнула.

— Прости, Алголь, я не могу так больше, — голос дрожал подобно пламени свечи, но она не могла остановить слова, рвавшиеся наружу: — Я не хочу ничего этого, я не могу больше это терпеть! Сил моих нет! Почему я должна снова?.. Я для них как робот, как вещь! Всем наплевать, чего я хочу, могу ли я это сделать, хорошо ли мне, плохо… мне это до смерти надоело! Я…. Я устала, я уже устала терпеть и бороться… у меня больше нет сил!

— Держись, Рин. Это пройдет, просто дождись меня, еще немного…

— Я тоже хочу, чтобы меня защищали, я не хочу больше бояться смерти… — тонкая рука медленно и неуверенно подняла пистолет. — Я домой хочу… а мне некуда идти! Дома нет! Меня отвергли все, понимаешь? Ничего нет, я одна, Алголь! Зачем я вообще родилась?.. Зачем я?..

— Чтобы жить. Бороться и защищать то, что тебе дорого, — голос ретранслятора прозвучал неожиданно громко в гнетущей, давящей тишине. Рин, опустив голову, сидела на полу с прижатым к виску револьвером и плакала. От жалости, от безысходности и бессилия. Никакой надежды, никакого будущего — она не знала, куда и к кому ей идти — идти было некуда.

Оставалось только одно.

Щёлк.

— Не молчи, Рин…

— Извини, Алголь… Я не хочу так больше… — прошептала девушка, слабеющие руки обхватили револьвер и из последних сил взвели курок. — Я не хочу… и не могу так больше…

— Рин, остановись!

— Мне лучше было вообще не рождаться!.. — вскричала девушка и зажмурила глаза — палец судорожно дернулся, нажимая спусковой крючок.

Жалкий язычок пламени дрогнул от внезапно налетевшего ветра, — чёрная тень метнулась по стене и смела со стола оплывшую свечку. Свет погас.

Оглушительный хлопок выстрела вспорол тишину ночи. Яркая вспышка блеснула в черном провале окна — и исчезла.

Было темно и тихо. Казалось, даже метель в одно мгновение прекратилась, растворившись в грохоте выстрела.

Тьма и тишина. Именно такой и бывает смерть.

Где-то вдалеке зазвучал голос, словно из другого мира. Он проникал сквозь тьму и гул, заполнивший сознание.

— Никогда не говори такое…

Боли нет. Все чувства истёрлись, растворились вместе с яркой вспышкой света. Остался лишь туман и шум. Рядом снова послышался голос — очень знакомый, глубокий и тихий.

— Твои родители не заслужили таких слов. Это счастье, что ты есть…

Она медленно открыла глаза.

Темно. Темно и холодно.

Она всё ещё была здесь. А над ней, заслоняя собой от всего остального мира, навис ретранслятор.

Прижав к стене оглушенную, замершую в оцепенении девушку, Алголь медленно вытащил дымящийся пистолет из её ладони. За его спиной скрипнула покосившаяся на вырванных петлях дверь.

— Алголь… — содрогнувшись всем телом, она обняла ретранслятора и снова заплакала. Сердце колотилось как бешеное, и они оба отчетливо слышали его судорожное биение в воцарившейся тишине.

— Не пытайся больше умереть, дурочка, — он осторожно погладил её по голове, запуская пальцы в спутанные, грязные волосы. — Ты нужна мне. Вы с Эстер — всё, что у меня есть.

— Угу… — она коротко кивнула, пряча лицо в распахнутый ворот его куртки. От него шло тепло, удивительно приятное и спокойное. А над самым ухом снова послышался шёпот ретранслятора.

— Пожалуйста… не лишай меня единственного друга.

— Хорошо… — беззвучно прошептала девушка и закрыла глаза. По щекам всё ещё текли горячие слёзы, но теперь ей было легче. Вместе с ними выходил яд, что всё это время терзал душу.

В голове не было ни единой мысли. Жизнь только что едва не оборвалась, и девушка знала, что прежней она уже не будет. Рин вышла за тот предел, который сама для себя обозначила. Теперь она уже другая. И в этот новый мир она войдёт обновлённой, держа за руку того, кому могла довериться.

Стиснув пальцами сильную спину, она изо всех сил прижалась к самому близкому в жизни человеку.

***

Метель за окном стихала. Уже не было слышно завывания ветра в ветвях деревьев, а снежная пелена, несущаяся вдаль, замедлила свой бег. Глаза, привыкшие к чернильной тьме, вновь наполнялись жизнью.

Они сидели на полу в обнимку и не двигались. Алголь вслушивался в биение сердца и мерное дыхание девушки, считая каждый вдох.

Она больше не плакала, лишь изредка шмыгала носом, да теснее жалась к нему. Продрогшие девичьи пальчики вцепились в него как в последнюю соломинку, пытаясь уловить ещё хоть малую толику тепла. Он чувствовал дрожь тела, словно её бил озноб. Но всё же, она была жива. И постепенно успокаивалась.

— Эй… ты совсем замёрзла. Пойдем домой, — прошептал он над самым её ухом и со всей возможной лаской, на какую был способен, взъерошил тёмные волосы. Не отрывая от него заплаканного лица, Рин коротко кивнула.

— Пошли.

Он помог ей подняться и накинул куртку. Большой, отороченный искусственным мехом капюшон накрыл устало поникшую голову, ретрансляторы взялись за руки. Алголь бросил последний взгляд на тёмную комнату, едва не ставшую последним прибежищем Рин, на лежавший под окном разряженный револьвер — и решительно потянул девушку за собой. Со скрипом открылась полусорванная с петель дверь, захрустел под ногами плотный снег. Вскоре звуки шагов стихли, оставив после себя лишь приглушённый свист ветра.

Они шли медленно, с трудом пробираясь по заметённой тропинке. На снегу были хорошо заметны глубокие следы — здесь он бежал к одинокому домику.

Шли молча, сил говорить просто не было. Кое-как выбравшись из небольшого пролеска, ретрансляторы вышли на дорогу к их дому, видневшемуся вдалеке среди одинаковых бетонных коробок. Черные глазницы окон, пустые дворы и квартиры без единого жильца. Они шли среди мертвенно-белой пустыни, не расцепляя ладоней.

Рин начала отставать, переставлять ноги становилось сложнее с каждой минутой. Усталость и холод брали своё — едва не завязнув в очередном сугробе, девушка села на снег. Алголь обернулся.

— Больше не могу… — она покачала головой. — Сил нет…

Ретранслятор спокойно посмотрел на неё и, поправив капюшон, присел рядом. Одно короткое движение — Алголь взял лёгкую девушку на руки и пошёл дальше.

Всё вокруг расплывалось и покачивалось, словно во сне, в сладком полузабытьи. Прижав руки к груди, она смотрела на небо — в редких разрывах между облаками виднелись тусклые, едва заметные звёзды. На их фоне бледно светящиеся глаза Алголя казались двумя яркими солнцами. Он упрямо смотрел вперёд, спокойный и молчаливый, с каждым шагом вытаскивая её из пропасти страхов и отчаяния.

Рин закрыла глаза и теснее прижалась к своему спасителю.

Когда она открыла глаза, над головой было уже не беззвёздное небо, а серый потолок их подъезда. Через несколько секунд они остановились — Алголь бережно опустил девушку и открыл дверь в квартиру. Над входом блеснула цифра "25".

— Я… дома… — прошептала она по-японски и обернулась к спутнику.

— С возвращением.

Дверь бесшумно закрылась за ними, в коридоре загорелся свет. Алголь помог ей раздеться и повесил одежду на одиноко стоящую в углу вешалку. Рин всё ещё тряслась, как осиновый листок, и была явно дезориентирована. Она совсем не ожидала оказаться здесь снова. Слепо уставившись в угол, девушка мелко дрожала.

— Не уходи, пожалуйста… не хочу снова остаться одна.

Он обернулся — Рин смотрела на него с надеждой, большие глаза поблескивали в свете ламп.

— Хорошо. Сегодня я побуду с тобой, — кивнул Алголь и подошёл ближе. — Но ты расскажешь мне всё, что случилось.

Девушка коротко кивнула. Ретранслятор приблизился, тёплая ладонь легла на плечо и легонько сжалась. От прикосновения по телу пробежала легкая волна жара, сердечко застучало чаще.

— Только сперва тебе нужно согреться. Иди в душ, — Алголь легонько повлек её к входу в ванную и открыл дверь, внутри мгновенно зажёгся свет. — Я подожду, не спеши.

С новым коротким кивком Рин скрылась за дверью, послышался шорох ткани и постукивание пряжек и пуговиц о плитки пола. Наконец, когда из ванной донеслись звуки заработавшего душа, и ухо различило едва уловимый шелест капель на коже, Алголь выдохнул.

Устроившись на кухне, он достал телефон. Несколько коротких нажатий, окно обмена сообщениями, пальцы торопливо пробежались по сенсорной панели.

«Я с Рин. Она в порядке».

Ответ пришел практически мгновенно — телефон завибрировал, едва не падая из рук.

«Слава богу! Совещание закончится через час, мне приехать?»

Нахмурив брови, парень принялся набирать ответ.

«Не стоит. Мы уже будем спать».

Отложив телефон, он поднялся и включил чайник — перед сном горячее питьё будет очень кстати. На столе появились две кружки, небольшой чайник и заварка — та же самая, что и весной, когда он впервые оказался на этой кухне и учился пить терпковато-горький зелёный чай.

Он не знал о том, что где-то сейчас в недрах института одна не в меру впечатлительная молодая женщина едва не сорвала всё совещание, нафантазировав себе с десяток откровенных сцен после его сообщения. Равно как и то, что в одной из лабораторий отсчитывались последние часы расшифровки данных костюма, которые окончательно рассеют туман неизвестности будущего Рин. Он лишь делал то, что мог, и вкладывался в это без остатка.

Горячие струи обволакивали всё тело, унося прочь ощущение холода и одиночества. Вода забирала с собой тяжёлые эмоции, обновляла и очищала. Опершись на покрытую мелкими капельками стену, Рин смотрела на крошечные точки светильников под потолком, и ни о чём не думала. Всё тело было расслаблено, былое напряжение уходило, оставляя после себя блаженную усталость.

К запаху воды вскоре прибавился аромат мыла и шампуня. Машинально, практически не осознавая своих действий, она водила губкой по телу, изредка морщась от прикосновения к затягивающимся ранам и синякам.

Смыв с себя остатки белоснежной пены, Рин выключила душ и с трудом отодвинула отяжелевшую от влаги шторку. С волос и кончиков пальцев капала вода, нежная кожа пылала жаром, голова немного кружилась. Вздохнув, девушка осторожно вышла из ванной, — сперва одна нога коснулась прохладных, покрытых лужицами плиток, потом вторая… и поскользнулась.

Едва опершись на плитку, ступня поехала в сторону, — Рин со вскриком завалилась и упала назад, звонко ударившись о раковину. В ушах зазвенело, она плюхнулась на пол и схватилась за ушибленный затылок, — от боли и обиды на глазах выступили слёзы.

С треском выломанного замка дверь распахнулась, тёмная фигура выросла в проходе.

— Рин! Ты в порядке?..

Алголь застыл над ней, встревоженный взгляд впился в обнажённое тело. Она подняла на него наполненные слезами глаза — и, спохватившись, прижала ладошки к груди и промежности.

Увидел!.. застал голышом!

До чего же обидно!..

Силясь хоть как-то прикрыться, девушка заплакала.

Её последняя хрупкая крепость пала. То самое тайное и сокровенное, что она стремилась не показывать никому, и уж тем более ему, он увидел первым. Застал в самой неприглядной из всех возможных ситуаций, измождённую, раненую, со здоровенным синяком на лице и совершенно нагую. Можно ли пасть в глазах человека еще ниже…

— Рин…

Со вздохом он схватил с вешалки большое полотенце, — единым движением накинул ей на плечи и закутал вздрагивающую девчонку до самых ног.

— Почему ты?.. Ну почему именно сейчас?.. Я… почему?..

Он легонько тряхнул её за плечи.

— Замолчи.

Всхлипнув снова, девушка подняла взгляд — Алголь смотрел на неё с беспокойством. Приобняв, он помог встать на ноги и осторожно коснулся шишки на голове, отозвавшейся резкой болью. Пальцы легонько закололо, боль начала отступать.

— Ты… ты видел…

Она плотнее запахнула края полотенца, смущенно опуская взгляд. Ей было стыдно смотреть на себя. Настолько, что сейчас хотелось провалиться сквозь землю, если бы это хоть что-то могло изменить.

— Мы поговорим об этом. Идёт?

Не поднимая головы, Рин стыдливо кивнула.

— Всё. Марш в постель. Я сейчас приду.

Он осторожно вывел её из ванной, — покраснев, как рак, девушка поплелась в спальню. За спиной послышался приглушенный звон посуды и журчание воды.

Глава 9. Предел. Часть 6

Едва она вошла в спальню, рука сама дёрнулась закрыть дверь, — как же жаль, что на ней даже замка нет! После торопливого осмотра шкафа выяснилось, что и чистого белья не было, лишь коротенькая летняя пижама да домашние шортики. Издав полный печали вздох, Рин принялась переодеваться.

Когда он вошёл в комнату, наполненную приглушённым светом ламп, с горячей кружкой в руках, девушка уже была в постели. Натянув одеяло до самого носа, она боязливо смотрела на ретранслятора, — даже в полутьме было заметно, как пылают её щёки.

Он неспешно подошел к столику и, смахнув в пакет на полу пустые упаковки от бинтов и пластыря, поставил кружку. По комнате поплыл запах чая, Рин шумно сглотнула. Алголь подвинул столик ближе к постели — так, чтобы она могла дотянуться, — и сел на пол возле стены. Мерцающие вспышками разрядов глаза закрылись, он тихо выдохнул и заговорил.

— Чай. Попей, согревает.

Помедлив, она кивнула, — из-под одеяла показалась узенькая ладонь, девушка притянула к себе кружку и, с трудомсев на постели, шумно прихлебнула горячий напиток.

— Рин, я не умею говорить правильно и складно. Это сложно для меня. Я не понимаю многого. И я не понимаю, почему ты стесняешься своего тела, будто оно уродливо. Не знаю, как другим, может кто-то так и считает.

Она застыла на постели, мерно вдыхая запах чая, и смотрела на соседа. В слабом свете черты его лица казались не такими строгими, а тихий голос приобрёл особую глубину и убедительность. Собравшись с духом, она тихонько ответила.

— Я некрасивая… вижу, как люди смотрят на меня, и…

Рин осеклась, стыдливо упёршись взглядом в измятое одеяло. Она шмыгнула носом и прижала к губам теплый край кружки.

— Мне нравится то, как ты выглядишь. Нравится смотреть на тебя. И этого достаточно. Если это значит быть красивой, тогда ты точно — красивая.

— Алголь… — Рин покраснела ещё больше, теперь уже и уши пылали от прилившей крови. Она снова натянула на лицо одеяло, пытаясь скрыть улыбку.

— Извини, что сказал такие резкие вещи тогда, в Армении. И ударил. Мне казалось, без этого нельзя было обойтись.

Она покачала головой.

— Нет, ты… ты был прав. Это правильно.

— Но ты плакала. Всё время ты плачешь, и это тяжело. Мне нравится, когда ты улыбаешься, но слёзы не идут тебе. От них ты тускнеешь.

— Извини… — пробормотала Рин, едва не касаясь носом горячего края кружки.

— Не нужно извиняться. Это только моё мнение.

Он сел поудобнее и поднял глаза к потолку. На лице Алголя было сложно заметить эмоции, но что-то внутри подсказывало ей — парень устал, смертельно устал переживать и превозмогать.

— Знаешь, тогда, в бою, ты была молодцом. И если ты себя в чём-то винишь — не надо. Ты быстро учишься и делаешь всё правильно. Значительно лучше, чем это делал я. Кира спросила у меня, как я к тебе отношусь. И я думал об этом.

Рин замерла, прислушиваясь к нему. Отчего-то сейчас для неё это стало очень важным, непременно узнать его ответ. Стиснув наполовину опустевшую кружку, она во все глаза уставилась на ретранслятора.

— Я не знаю, что значит быть другом и могу ли я вообще им быть. Но мне бы хотелось, чтобы ты им была. Хочу видеть, как ты улыбаешься, и быть рядом. И я хочу, чтобы ты была жива. Вот, наверное, и всё.

Веки снова зажгли подступившие слёзы. Слова, полные одиночества, заставляли всё внутри сжиматься и трепетать. Она настолько зациклилась на себе, что совсем не заметила, как стала кем-то очень важным для угрюмого и бесконечно одинокого соседа. И лишь теперь понемногу начинала понимать, что он тоже стал для неё кем-то особенным.

— Алголь, я… — начала было она, как в тишине раздалось громкое, раскатистое бурчание желудка. Раззадоренное чаем нутро громогласно заявило о себе, требуя пищи. Рин зарылась лицом в одеяло.

— Ававааа… извини, вот же ужас… — донеслось сквозь ткань невнятное бормотание. Алголь встал и, приблизившись, бережно коснулся её мягких волос. — Ты давно ела?

— Вчера, кажется.

— Тогда понятно… скоро вернусь.

Он быстро удалился на кухню — оттуда послышались шорохи, гудение микроволновки и шелест разворачиваемой плёнки. Буквально через несколько минут он вернулся с тарелкой, полной ароматной каши с мясом, в которой Рин без труда узнала одно из блюд армейского сухпайка.

Вдоволь насытившись едой, как ни странно, оказавшейся удивительно вкусной, она довольно откинулась назад. Робость и страх прошли, а севший у стены напротив кровати сосед уже не вызывал желания закрыться от его взгляда ворохом одеял.

— Полагаю, теперь всё в порядке, — он кивнул на пустую тарелку, убранную на столик. — А теперь расскажи мне всё, что произошло.

— Угу. В общем… — Рин задумчиво пожевала губу и с робостью начала. — Ещё в Японии, когда мы только приехали… я всё вспомнила. Как мне было хорошо в детстве, и я захотела остаться…

Она начала свой долгий рассказ, сперва неловко и скомкано, но чем больше она говорила, вспоминая каждое событие, тем сильнее звучал её голос. От прилёта в Японию и до тёмного домика в лесу, Рин вспомнила и своё странное влечение к Электре, и растоптавшую её надежды на возвращение речь Альционы, и дорогу в горах глубокой ночью, и поход до Гюмри, переполненный переживаниями и болью.

Алголь сидел молча и слушал, изредка кивая и хмыкая. Лишь когда Рин закончила и, выдохнув, выпила залпом остатки холодного чая, он прервал тишину.

— Тебе пришлось действительно нелегко.

— Угу… но теперь я чувствую себя лучше. Сейчас, когда я всё это тебе рассказала, даже на душе как-то полегчало.

Она сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Ты молодец, Рин. Ложись спать, тебе надо как следует выспаться.

Она встрепенулась и помотала головой, распушенные волосы закачались, распространяя вокруг приятный аромат шампуня.

— Не уходи, пожалуйста… — девушка подобралась на кровати, скомкав одеяло, и еле слышно продолжила. — Мне кошмары снятся… Армения, трупы. Я… не хочу снова это видеть. Кажется, я никогда снова не засну.

— Всё будет в порядке. Я лягу в соседней комнате. Ничего не бойся.

Она кивнула. Пришлось снова вытянуться на постели и аккуратно расправить одеяло, устраиваясь поудобнее. Проводив взглядом ушедшего в гостиную Алголя, Рин нехотя прикрыла веки.

Сон накрыл удивительно быстро — все пережитые потрясения вымотали организм настолько, что стоило ей немного расслабиться и закрыть глаза, как она тут же заснула. Ни боль в ранах и ушибах, ни тревожные мысли и переживания не смогли помешать.

Правда, сны остались всё те же. Жуткий кошмар, в котором она вновь тонула и захлебывалась сгустками крови, опять заставил её с криком вскочить с постели. Прижав ладонь к бешено колотящемуся сердцу, Рин тяжело дышала и мотала головой, пытаясь сбросить жуткое наваждение.

Она подняла взгляд — в дверном проходе стоял Алголь, кажется, совсем не сомкнувший глаз за всё это время.

— Извини… если разбудила…

— Страшный сон?

Рин кивнула. По телу пробежала лёгкая судорога, девушка нехотя легла и шумно сглотнула.

— Мне тоже снятся кошмары, — парень подошел к ней и сел на кровать. — Прошлое, которое никак не забудется.

— И как ты с ними справляешься?..

Он повернулся к замершей под тонким одеялом соседке — в тёмных глазах Рин виднелись редкие вспышки. Юная девчонка, еще даже толком драться не умевшая, но уже ставшая ретранслятором. Кого она видела в нём, старшего товарища? Своего учителя? Или просто друга?

Разве мог он сказать ей, что так и не научился справляться с кошмарами? Что каждую ночь, погружаясь в сон, по новой проходил через все те ужасы, что пережил однажды?

— Знаешь, есть один способ, — он нагнулся над её лицом и осторожно взялся за края подушки, потянув её вверх. На короткое мгновение они приблизились друг к другу — так близко, что она могла чувствовать его дыхание на своей коже.

— Какой?.. — с замирающим сердцем выдохнула она.

— Перевернуть подушку, — Алголь ловко вытащил из-под её головы подушку и, несколько раз взбив, повернул на другую сторону. — Вот теперь ложись. Все кошмары остались с другой стороны. Доброй ночи.

Он уже вставал, когда руки коснулась её тёплая ладонь, — Рин остановила его и осторожно потянула назад.

— Алголь… можно попросить тебя остаться? — с пунцовым лицом, наполовину скрытым под одеялом, она жалобно посмотрела на него. — Тогда мне точно не приснится ничего такого. Только не говори Эстер, что я такая трусиха, хорошо?..

— Хорошо, не скажу.

Она зашуршала одеялом и, забавно отползая назад, подвинулась к стенке. На кровати было достаточно места для двоих, тем более, если одной была такая худышка, как она. Зарывшись лицом в подушку, Рин пробубнила сквозь ткань.

— Доброй ночи…

Несколько секунд посмотрев на неё, Алголь с величайшей осторожностью вытянулся на краю скрипнувшей кровати.

— Знаешь что… — снова донесся её тихий голос.

— М?

Парень медленно повернулся к ней — они снова замерли друг напротив друга, встретившись взглядами. Рин стыдливо отвела глаза.

— Я больше не буду плакать, обещаю. Больше никогда не буду. Не хочу, чтобы меня все считали слезливой слабачкой. Я хочу стать сильной.

Её шёпот эхом отдавался от стен, а дыхание колебало волосы возле лица. Он ощущал сквозь одежду тепло на месте, где только что лежала девушка.

— Ты и так сильная.

— Но я хочу стать ещё сильнее! Сделай меня сильной, научи быть ретранслятором! Настоящим, а не как вот сейчас… — в её голосе впервые за долгое время послышались уверенность и воля. — Я хочу стать такой же, как ты.

С минуту они лежали в тишине, и она уже почти успела задремать, как он наконец-то дал ей свой ответ.

— Нет. Я не хочу этого.

— Почему?..

— Я не хочу, чтобы ты стала такой же, как я, — пояснил он и снова замолчал.

Он был прав. Эти же руки, что так бережно её обнимали в холодном доме, когда-то лишали жизни людей. Десятки, может сотни. Когда-то они совершали немыслимые вещи.

— Я не хочу держать тебя на руках и смотреть, как ты умираешь, — глухо и тускло произнес Алголь. — Но я помогу тебе стать ретранслятором. Только не думай, что это будет легко.

— Тренировки… я согласна, — улыбнулась она сквозь наступающую дрёму.

— Тогда начнем, как будешь готова. А теперь спи, — он осторожно коснулся ее щеки, девушка болезненно поморщилась. — Ай-ай…

— Извини, сейчас… — отдернув руку, он присмотрелся к расплывшемуся синяку и снова осторожно его коснулся. Ретрансляция на самой грани ранга С, столь слабая, что даже ограничитель среагировал на неё лишь легким пощипыванием во всём теле. Лицо её расслабилось, избавленная от боли девушка блаженно улыбнулась.

— Спасибо… ты как мой ангел-хранитель.

— Спи уже.

Тёплая ладонь опустилась на её голову, пальцы погрузились в мягкие, шелковистые волосы и осторожно погладили. Рин закрыла глаза и, вслушиваясь в торопливое биение сердца, свернулась калачиком.

— Сладких снов, Алголь…

По всему телу разливалось приятное тепло. Где-то внутри будто зажегся маленький, настойчивый огонёк, отогревающий продрогшую душу. Потёршись щекой о его ладонь, девушка тихонько улыбнулась. Сознание медленно отключилось, уступая место сладкой дрёме.

Когда она заснула, Алголь медленно убрал руку. Ладонь буквально горела от удивительного ощущения, — он несколько раз коснулся её кончиками пальцев, проверяя, чувствует ли он это на самом деле.

В нескольких сантиметрах от него, источая ласковое, невинное тепло, спала вчерашняя школьница и брошенная всеми сирота. У неё не было никого в целом мире. Как и у него. Но благодаря удивительному дару, причуде эволюции, а может и всемогущего Бога, она обрела всё то, чего ему не хватало. Верную подругу, преданного куратора, дружную команду, а теперь еще и единственного в целом мире защитника.

Когда-то очень давно, на холодном полу подземной лаборатории, кутаясь в брошенную кем-то из военных грязную куртку, так же спал маленький мальчик, потерявший всё в этом мире. Он так же просыпался от кошмаров и плакал от обиды, боли и одиночества.

Но больше он не был одинок.

***

За окном забрезжил рассвет. Солнечные лучи с трудом проникали сквозь задернутые шторы, отбрасывая причудливые тени на стены. Снег искрился на подоконнике подобно дивным самоцветам, не спеша таять в лучах восходящего солнца.

Алголь нехотя открыл глаза.

Спать лёжа он не привык, — жизнь научила, и брала она за свои уроки большую цену. Каждый раз это кончалось либо побоями, либо новым экспериментом, и потому даже во сне надо быть начеку. Он привык спать сидя, прислонившись к стене, или в кресле, если позволяли условия. Но не в этот раз.

Впервые за долгое время он спал, как все нормальные люди, в постели. Пусть даже и без одеяла, — он привык довольствоваться малым. Что-то тёплое пошевелилось под боком, он осторожно скосил глаза вниз.

Рин прижалась к нему во сне, закутавшись в тонкое одеяло, и тихонько посапывала. Взъерошенные волосы приятно обрамляли лицо с застывшим выражением безмятежности. Она спала крепко, и почти наверняка видела какой-то приятный сон.

Медленно, стараясь не разбудить девушку, он подался назад и плавно поднялся с кровати. Оставшись без единственного источника тепла, Рин поёжилась. Пришлось аккуратно подоткнуть ей одеяло, чтобы не дай бог не проснулась.

Пора возвращаться домой. Неслышно ступая, Алголь подошел к двери и бросил взгляд на спящую соседку. Взгляд, полный печали.

Она получила то, чего он был лишён все эти годы, но он не испытывал зависти. Напротив, Алголь сожалел, что все это выпало вынести именно ей. Он вслушивался в её размеренное дыхание и считал удары сердца, едва не остановившего свой бег прошлым вечером. Как всё же здорово, что ему удалось придти вовремя.

Уже выходя из квартиры, ретранслятор посмотрел на экран телефона, чуть не забытого на кухне, — майор Вайнер оставила с десяток сообщений. Уголок рта дернулся в жалком подобии улыбки, Алголь принялся строчить ответ.

«Она спит. Я ухожу. Остальное уже за тобой, Кира».

Сунув телефон в карман, он неторопливо пошел в свою квартиру, до приезда водителя оставалось чуть меньше получаса. Их удивительная, странная ночь закончилась, пора было вернуться к реальности.

***

Утро выдалось тихим и спокойным. Из-под одеяла не хотелось вылезать, и Рин уже в десятый раз отключала будильник, давая себе еще одну минутку, чтобы понежиться в тепле. Веки опухли от слёз, но наконец-то она ощущала в душе блаженную пустоту.

Она перевернулась на спину и коснулась ладонью щеки.

— Единственный друг…

Губы растянулись в неловкой улыбке. Его слова снова и снова всплывали в памяти, заставляя щёки наливаться румянцем. Внезапное откровение Алголя никак не отпускало. Казалось, она всё еще чувствовала, как он несет её на руках и прижимает к себе. Как тёплые пальцы стирают слезинки с её щёк. Как холодный и непроницаемый ретранслятор гладит её по голове, неловко успокаивая разошедшуюся девчонку.

Он ей приоткрылся.

От приятных мыслей её отвлек неожиданный звук — звонок в дверь. Замотавшись в одеяло, она с трудом поднялась и прошлёпала босиком до входа. Два поворота, замок тихо щёлкнул, и Рин, щуря глаза, распахнула дверь.

На пороге стояла майор Вайнер, помятая и усталая, с воспалёнными от недосыпа глазами и большущим пакетом в руках.

— Доброе утро, — Кира облегченно выдохнула, словно не ожидала увидеть её перед собой. Или увидеть кого-то другого. Рин виновато кивнула.

— Доброе утро, Кира… п-проходи! Давай я помогу!

— Спасибо, Рин, выручила. Я тут подумала, без подарков в гости не ходят… и, кажется, перестаралась.

Пока подопечная, придерживая одной рукой одеяло, относила сумку с угощениями на кухню и разбирала покупки, Кира внимательно приглядывалась и принюхивалась к квартире. Она прошла в ванную, затем — в гостиную и мельком заглянула в спальню.

Что-то всё же изменилось. То ли запах, то ли сама атмосфера — больше не было того чувства обреченности и заброшенности, что она ощутила накануне. Робко и неуверенно сюда возвращался дух обжитой, уютной квартиры. А ещё запах. Другой, изменившийся, не просто аромат девчачьей комнатки с духами и мыльцами. Вздохнув, Кира вернулась на кухню.

На столе уже стоял свежезаваренный чай и открытая коробочка с пирожными. Рин, ёрзая на стуле, нерешительно ковыряла ложкой в сахарнице — стеснялась без спроса взяться за пока ещё чужую еду. Майор с улыбкой подошла и легонько потрепала её по голове.

— А ты засоня, уже почти полдень.

— Я поздно легла, и никак не могла проснуться…

— Всё хорошо, тебе надо было отдохнуть.

Кира села напротив неё и, запустив руку в стоящий рядом пакет, извлекла пару мягких упаковок. Фруктовое пюре, та самая «пища Рин», от которой она была без ума!

Девушка сглотнула. Подкинув одну пачку, Кира ловко бросила её девушке — та поймала лакомство одной рукой. Рефлексы в норме, отметила про себя майор.

— Спасибо, — отпустив одеяло, та принялась за лакомство.

— Лопай на здоровье, — Кира придвинула к себе чашку с чаем и взялась за пирожное. — Знаешь, я рада видеть, что ты в порядке. Вчера, когда мне пришло вот это сообщение…

Она показала на экране телефона уведомление о блокировке и улыбнулась, — …я и не знала, что думать. Даже немного испугалась, вдруг что-то случилось. У тебя точно всё в порядке?

За раз втянув полпачки пюре, Рин покивала.

— Это хорошо. Пока тебя не было, у нас тут тоже появились новости. Первое, уже очень скоро будет известно о твоём типе и ранге. Аналитики заканчивают расшифровку данных, так что со дня на день мы скажем тебе, какой же именно ты ретранслятор. Здорово, да?

— Угу, — энергично кивнула девушка и добила пюре, высасывая упаковку практически досуха. От лакомства начал разыгрываться аппетит, и она уже поглядывала на остальные угощения.

— Второе, утверждён график испытаний на ближайшие полгода. С января начинается подготовка по тактике, воздушному и наземному бою, высокоэнергетическому оружию. А после — испытания в разных климатических зонах, ну и под конец, на Северном Флоте. Работы будет много, так что расслабляться некогда. Но пока что — у тебя еще есть денёк отдыха. А, и на Новый Год ничего не планируй!

Девушка задумчиво ковыряла ложкой пирожное, то и дело поглядывая на Киру.

— Кстати, за операцию в Армении тебя представили к награде. Представь, твоя первая награда! Правда, классно?

— Угу… наверное, — Рин криво улыбнулась, опустив глаза на кружку с чаем. На поверхности янтарно-золотистого напитка плавала одинокая чайная веточка. Стоймя. На счастье.

— И третье, завтра у тебя должна начаться работа, но вместо этого мы с тобой съездим в одно интересное место. Прежде чем работать дальше, нам очень нужно кое-где побывать.

— Это здорово, но где побывать-то?

— Завтра увидишь! — майор хитро подмигнула ей и, приблизившись, негромко добавила: — Не забудь взять запасную одежду и бельё. Я заеду за тобой ровно в десять. Договорились?

— Угу.

— Вот и здорово, — Кира допила чай и легонько хлопнула в ладоши. — Пожалуй, я поеду. Совещание шло всю ночь, а перед завтрашним надо хорошенько выспаться.

Она картинно зевнула, прикрыв ладонью рот, в уголках сонных глаз выступили слезинки. Хихикнув, девушка кивнула. — Кира, извини, что заставила тебя беспокоиться. Я, правда, теперь в норме.

— Класс, тогда вытащишь меня из игнора? — она кивнула на телефон. Спохватившись, Рин принялась лазить в настройках, но Кира остановила её.

— Давай позже. Проводи меня, пожалуйста, а то если задержусь ещё дольше, до дома точно не доеду. И не забудь, завтра в десять! Поняла?

— Хорошо!

Проводив Киру, девушка закончила с завтраком и вернулась в постель. После еды вновь захотелось спать — то ли от пережитых испытаний, то ли от крайнего истощения и многодневного голода. Закутавшись в одеяло, Рин свернулась калачиком и тихо уснула.

Глава 9. Предел. Часть 7

***

Как и было оговорено, Кира заехала за ней в десять утра. На все расспросы Рин она отвечала лишь загадочной улыбкой да репликой «Скоро сама увидишь». Сгорая от любопытства и нетерпения, девушка теребила в руках сумку с вещами и ёрзала на сиденье.

Они неспешно ехали по заснеженным улицам куда-то на окраину, миновав, наверное, уже полгорода. За окном проносились грязные остановки и автобусы, редкие машины и закутанные с ног до головы люди — начавшийся ночью снегопад не прекращался. Крупные хлопья снега лениво опускались на землю, шапки прохожих и припаркованные вдоль обочин машины. При всей своей нелюбви к холоду Рин не могла не любоваться красотой русской зимы.

— Вот и приехали, — заворачивая на парковку, произнесла Кира. Они подъехали к невысокому огороженному зданию, чем-то напоминавшему гостиницу. Только окон не было совсем, а над крышей виднелось несколько труб отопления и вентиляции. Машина остановилась напротив входа.

Предварительно закутавшись в шарф, Рин открыла дверь — в лицо пахнуло морозцем и свежестью, а ещё очень знакомым запахом. Она несколько раз втянула носом воздух — пахло дровами и паром.

— Давай за мной, — закрыв машину, Кира повела её внутрь здания. Хрустя свежим снегом под ногами, Рин поспешила к двери.

— Здравствуйте, — вежливо поклонилась им пожилая женщина у входа и с улыбкой провела внутрь. — Всё готово, можете начинать. Вас никто не побеспокоит. Хорошего отдыха.

— Спасибо, — кивнула ей Кира и помогла Рин раздеться. Еще ничего не понимая, девушка с любопытством оглядывалась по сторонам.

Как она и думала, они оказались в бане. Не в обычной, русской бане с дровами и парилкой, а в той, что больше походила на японские общественные бани.

Запах пара и мыла витал в воздухе, щекоча ноздри. Рин отметила про себя, что вокруг кроме них не было ни души. Кира что, сняла всю баню ради неё?..

Её предположение подтвердилось уже в раздевалке. Выбрав шкафчик, майор принялась раздеваться.

— Ну что, Рин, сегодня у нас с тобой будет особая тренировка. Будем учиться снимать стресс. Я выкупила весь этот комплекс на день, можешь не волноваться насчёт других людей. Здесь сейчас только мы с тобой, так что никто не помешает нам поболтать по душам и как следует попариться.

— Но Кира… — она проследила глазами за тем, как майор сняла с себя китель, штаны и рубашку, развешивая их на вешалки, и осталась в одном белье.

В груди ёкнуло — формы у Киры были удивительно пропорциональными и изящными. Та самая взрослая красота, к которой так стремятся школьницы вроде её бывших одноклассниц. Рин вспомнила о своей фигуре и робко прижала к груди сумку.

— Давай без «но», раздевайся скорей, — она открыла шкафчик рядом с собой и жестом пригласила её. Потупив взгляд, девушка подошла и принялась раздеваться.

— Помнишь, я обещала тебе, ещё в Японии кажется, что мы соберёмся и поговорим обо всём? — Кира осторожно сняла с себя бюстгальтер и сложила его на специальную полочку. — Вот сейчас самое время. И нет для этого лучше места, чем баня. Тут нам ничего не мешает, даже одежда. Тут мы можем позаботиться о себе, расслабиться душой и телом, выпустить всё, что накопилось.

— У-угу… — покраснев, Рин косилась на неё и робко стягивала с себя кофту. У майора были стройные ноги и очень красивая грудь, и как ни старайся, но не таращиться на неё не выходило. Ей снова стало стыдно за себя. Рядом с такой красавицей она снова ощутила себя бесформенной и жалкой. В памяти всплыли слова девчонок из её класса, обидные прозвища и клички.

— Рин, я хочу, чтобы ты меня услышала и поняла. На тебя обрушился неподъёмный груз, и то, что пережила ты, мало кто переживал. По крайней мере, не я точно, — Кира улыбнулась ей, убирая снятое бельё в шкафчик.

Она стояла перед Рин в полный рост, совершенно обнажённая и прекрасная. Ничего лишнего. Ни тайн, ни секретов, ни робости, ни смущения. На симпатичном лице Киры Вайнер играла улыбка, располагавшая к себе лучше любых слов.

— Рин, ты пережила невероятный стресс, и я хочу, чтобы мы вместе от него избавились. Сегодня мы можем творить здесь всё. Хочешь — кричи, плачь, ругайся, круши всё вокруг. Хочешь — пожалуйся мне, я тебя выслушаю. И к слову, я тоже сдерживаться не буду, идёт?

Она хитро подмигнула ей и взяла стоящую рядом корзинку, наполненную мылом и бумажными листками.

— У-угу…

— Так что раздевайся скорей и пошли. И не надо стесняться, мы тут одни. Я пойду вперёд.

Взяв корзинку под мышку, она пошла к двери во внутреннее помещение, изящно покачивая бёдрами. Рин проводила её полным восхищения взглядом.

Кира всегда казалась ей потрясающей. Заботливая и внимательная, майор была еще и очень ответственной, сильной и целеустремлённой. Она успевала всё, она всегда находила на неё время и всегда проявляла к ней такую заботу, какой Рин всегда считала, что не заслуживает. Кира была ей одновременно как мать, как сестра, и как лучшая подруга, да простит её Эстер.

Сложив вещи в шкафчик и оставшись в одном белье, девушка боязливо поозиралась по сторонам. Никого, конечно же, вокруг не было. Из соседнего помещения доносилась возня Киры — она её ждала и наверняка уже что-то готовила. Рин посмотрела в зеркальце на двери шкафчика. Бледная, щуплая и уставшая, она всё ещё была самой собой. Уже не той, что год назад. Не той тенью, серой мышью, которая бежала в угол от каждого шороха и злого взгляда в свой адрес. Но до Киры ей было далеко.

Закусив губу, она аккуратно сняла бельё и закрыла шкафчик. Вопреки ожиданиям, вокруг было тепло, её не пробирал морозец, как это бывало в школьных душевых. Взяв с полки большое полотенце, она развернула его и прижала к себе, прикрыв наготу. Что ж, теперь можно и войти.

***

В лицо повеяло запахом мыла, березовых дров и чистого пара. Сквозь легкую дымку, витавшую в воздухе, Рин смогла рассмотреть помещение, в котором оказалась.

Баня была огромной — размером со спортзал, в центре которого находился полноценный бассейн с горячей водой. Вдоль зеркальных стен стояли ровные ряды кранов и душевых леек, рядки небольших деревянных тазиков и корзинок, горки мыла и всевозможных шампуней. Вдали виднелась дверь в сауну, откуда через узкое окошко валил ароматный пар. Справа от входа в герметичных боксах лежали аккуратно свернутые полотенца и халаты, очевидно, для покидающих баню людей. Тёплый влажный воздух отдавал шампунем. Ей невольно захотелось улыбнуться.

— Э-э, я здесь… — её робкий голос эхом разнёсся по бане, отражаясь от стен и высокого потолка.

— Ты как раз вовремя! Я закончила, — донеслось из дальнего конца помещения. Навстречу ей по колено в воде шла Кира, а за её спиной виднелись развешанные вдоль стены портреты. Напрягая зрение, ей удалось разглядеть несколько знакомых лиц — с удивлением, она нашла и Алголя среди них.

Добравшись до бортика, Кира выбралась из бассейна. Взгляд застыл на пушистом белом полотенце, которое держала Рин. — А это ещё что?

Девушка виновато опустила глаза, плотнее прижимая его к груди и бёдрам.

— Стыдно…

— За что тебе стыдно?

— Ну… я…

Кира подошла ближе и негромко предположила. — Худая? Нескладная?

— Н-некрасивая…

— Кто тебе это сказал? Эй, Рин…

Она ласково погладила девушку по щеке и приподняла подбородок. Её взгляд был добрым и умиротворяющим.

— Твои одноклассницы, да? Ты через столько прошла, и их слова до сих пор что-то для тебя значат?

Рин опустила глаза, словно подтверждая предположение Киры. Майор облегченно вздохнула.

— Никто из нас не совершенен, Рин, — она обняла девушку за плечи и осторожно повела к душевой зоне, к огромным, до потолка, зеркалам. — Посмотри. Посмотри на себя хорошенько.

Она подняла глаза на зеркало и вгляделась в своё отражение. На неё смотрела бледная, с опухшими веками и жалостно стиснутыми руками девчонка. Исполненная стыда и зажатая. В отличие от стоящей рядом высокой, фигуристой и уверенной в себе Киры.

— Знаешь, что в самом начале мне понравилось в тебе в первую очередь? — она наклонилась к уху Рин и улыбнулась. — Твои большие и красивые глаза. Посмотри, видишь? У тебя очень аккуратное личико и потрясающие глаза. И ещё…

Кира положила ладонь ей на плечо, словно подбадривая девушку: — Я завидую твоей коже. Ты совсем юная и у тебя очень гладкая и мягкая кожа. Когда ты смущаешься, румянец на ней смотрится как на куколке. Это невероятно мило.

— Кира… — Рин покраснела от смущения. — Прекрати…

Она присмотрелась к своим глазам. Наверное, Кира была права. Они не вызывали неприязни, скорее даже наоборот. Отчего-то она никогда этого не замечала. То, что было с ней всегда, она предпочитала не видеть, обращая внимание лишь на то, чего ей не хватало. После слов Киры она по-новому посмотрела в зеркало. Её кожа действительно была белее, чем у майора, и оттого она была похожа на фарфоровую куклу. Худенькие плечи девушки потихоньку расправлялись.

— И знаешь что, это нечестно. Почему я перед тобой в чём мать родила, а ты какой-то тряпкой тут прикрываешься? — она задорно взъерошила ей волосы на голове и положила ладонь на руку: — Не стесняйся. Рин, не стесняйся. Меня очень обижает то, как ты ругаешь свою фигуру. Смотри…

Она осторожно, без нажима убрала её руку — намокшее от пара полотенце соскользнуло на пол. Девушка инстинктивно прижала ладонь к паху, пятясь назад.

— Посмотри, это же ты, — продолжала Кира. — У тебя очень стройная и подтянутая фигура. Как у спортсменки, видишь? Я вижу твой пресс, у тебя крепкие бёдра, и вот эта линия… Это красиво. Я уже говорила и скажу ещё раз. У тебя нормальная, красивая, пропорциональная грудь. Думаешь, со здоровенными ходить лучше?

— Не знаю…

— Поверь, я очень благодарна природе, что у меня они не больше, чем есть, и у тебя тоже. Такой вот размер — самое то. И повернись, видишь свою спину?

— Угу…

— Это спина настоящей красавицы. И вот эти супер-милые ямочки. И кстати, если ты не знала, парням больше нравятся крепкие попы, а не здоровенная грудь. У тебя оба плюса — и грудь как надо, и попка крепче некуда. Так чего ты паришься?

Рин смущенно улыбнулась. Слова Киры словно снимали какие-то блоки в её душе. Именно здесь, именно сейчас, глядя на это своими глазами, она внимала словам, обращавшим её мнимые недостатки в достоинства. Она ещё раз посмотрела на себя в зеркало, повернулась другим боком.

— Хорошо, что я не парень, а то напала бы на тебя, — хихикнула Кира, снова потрепав её волосы: — От такой милашки просто с ума сойти можно. Хотя кто сейчас меня остановит, хе-хе…

Она шутливо обняла Рин за талию — та ойкнула и с улыбкой отбежала в сторону: — Кира!..

— Ну, всё, не могу больше сдерживаться! Затискаю мою милашку! Ээй!

— Отстань, Кира! — не в силах сдерживать улыбку, Рин засмеялась и побежала в бассейн, с разбега плюхаясь в теплую воду.

— Думаешь, сможешь от меня так просто сбежать? Ну, держись!

Кира прыгнула следом за ней, поднимая в воздух целую тучу брызг, баня наполнилась смехом и плеском воды. Минут десять она убегала от гоняющейся за ней по всему бассейну подруги, едва не задыхаясь от смеха, и отбивалась, как могла, от её цепких пальцев.

Устав от гонки, обе прислонились к бортику бассейна и, хихикая, посмотрели на потолок. То тут, то там с него срывались капельки конденсировавшейся влаги, оставляя на поверхности бассейна крошечные круги.

— На самом деле я тебя не для этого сюда привела, — переведя дух, Кира кивнула на висящие портреты. — Пора показать тебе, как я снимаю свой стресс.

— И как же? — Рин вытерла ладонью лицо. Майор заговорщицки улыбнулась. — Сейчас увидишь.

Выйдя из бассейна, она, едва не поскальзываясь на шершавой, усеянной лужицами плитке прошла к корзинке с мылом, что стояла у входа. Рин непонимающе приподняла бровь. Та аккуратно спустилась в бассейн и пошла к портретам: — Дуй за мной, Рин.

Приблизившись метров на десять, они внимательно оглядели развешанные изображения. Здесь были почти все, кого она знала в институте, и ещё несколько совсем незнакомых людей. Был даже портрет Трескина. Она непонимающе посмотрела на майора.

— Когда меня все достают и чаша моего терпения переполняется, я иду сюда и ору на них, — чуть смутившись, Кира поставила корзинку на воду. Наполовину погрузившись, она осталась на плаву. Майор подмигнула Рин: — Понимаешь, к чему я?

— Н-ну… вроде того, — кивнула она. Назначение мыла ей всё ещё было непонятно, однако вскоре всё встало на свои места. Кира запустила руку в корзинку и, крепко схватив небольшой кусок, замахнулась: — Марков, как же ты меня бесишь, непроходимая тупая задница!

Кусок мыла как пуля полетел в портрет инженера и с влажным чавканьем размазался по его физиономии. От вскрика подруги Рин отшатнулась в сторону.

— Уф, полегчало, — она выдохнула и взяла второй кусок: — Я не виновата в том, что все наше руководство не умеет договариваться! Да кого вообще волнует этот долбаный фестиваль?! Первое место? Идите вы все!..

Она непристойно выругалась и швырнула мыло в очередной портрет. На этот раз кусок разлетелся мутными брызгами об лицо незнакомого ей человека. Удар был такой силы, что портрет накренился, едва не падая на пол.

— Ну что, Рин, твоя очередь? — Кира протянула ей кусочек мыла: — Я думаю, тебе тоже есть что сказать.

— Я попробую, — едва не роняя скользкий обмылок, она уставилась на стену с портретами. Кто ей насолил? На ум особо ничего не шло. Может, что её злит? Собственное бессилие, неспособность выполнить задачу. Завышенные ожидания… да, ожидания.

Они все чего-то от нее ждали. Чуйков, Кузнецов, Майя, да та же Кира. Весь институт. Её бросили в пучину, не спросив ни единого раза, хочет ли она этого… о чём ей говорить?

Она посмотрела на обмылок в своей руке.

— Я не хотела, чтобы всё так вышло… — пробормотала она, опуская голову. — Я не хотела. Не хотела быть здесь… Я не виновата!

Обмылок взмыл в воздух, ударяясь в стену. Мимо. Но в душе словно нарастал ком, Рин схватила второй: — Почему я должна была всё это делать? Почему никто не сказал мне правду про Алголя?..

Еще один кусок чавкнул о плитку, промазав мимо портрета ретранслятора.

— Я так испугалась, неужели нельзя было просто сказать — я тебя не трону?.. Нельзя было сказать сразу?!

На этот раз она попала в висок, кусочек прилип к изображению, оставляя неровную кляксу. А Рин не останавливалась, кусок за куском летел в стены, эхом отражавшие её голос, звучавший всё громче.

— Я испугалась! Да я в ужасе была! Я ненавижу вас! Вы, вы топили меня в синей жиже, тыкали иголками, швыряли в лапы человека, которого я боялась больше всего! Вы меня травили химией! Заставили убить человека! Заставили предать всех! Альциона, ты дура! Я же открылась вам, я так хотела!.. Вы заставили меня пройти через войну! Через тысячи трупов!.. Я не хотела, я не могла этого вынести!.. Это всё вы, вы сделали со мной это… вы… вы довели меня до самоубийства!.. Я ненавижу вас всех!..

Она не заметила, как кончилось мыло, а по щекам покатились горячие ручейки. Рин стояла голышом посреди бассейна, перед лицами тех, кто причинил ей все мыслимые страдания, и рыдала, размазывая по щекам слёзы.

— Рин… — Кира хотела было что-то сказать, да так и застыла с приоткрытым ртом.

«Сколько же всего пришлось пережить этой худенькой девчонке…»

— Но я выжила… — не сдерживаясь, она плакала, но продолжала говорить, выпуская из себя весь накопившийся яд и боль: — Я выжила, слышите?! Вам не удалось меня сломать!.. Я ненавижу, ненавижу вас всех!..

Схватив плавающую корзинку, она с яростью швырнула её в стену. Один из портретов разорвало пополам, обломки корзинки разлетелись в стороны, осыпая бассейн и стены вокруг.

— Я смогла!.. Не потому что вы так говорили, а назло, назло всем вам!

Сжимая побелевшие от напряжения кулаки, Рин стояла по колено в воде и содрогалась от слёз. Всё то, что она так долго держала в себе, выплеснулось наружу. Девушка судорожно вдохнула — и, подняв голову, закричала. Во всю силу лёгких, до дрожи в теле. Воздух вибрировал от её голоса, с потолка сорвалась целая вереница крупных капель, осыпаясь дождём на их головы.

— Какая же ты все-таки сильная, — Кира улыбнулась и осторожно подошла к ней. После всех этих слов Рин вполне могла её оттолкнуть, или еще чего похуже. Но, похоже, она выплеснула всю свою ярость и гнев. Расплакавшись в голос, она прижалась к груди и обняла Киру.

***

Когда слёзы высохли, а истерзанное сердце успокоилось, осталось лишь умиротворение. Ополоснувшись под холодным душем, они полезли в сауну. Запах чистого дерева и трав щекотал ноздри, а жаркий воздух расслаблял мышцы, заставляя подруг едва не растекаться по скамье.

— Я рада, что мы смогли с тобой выбраться сюда и сбросить накопившееся, — замотавшись в полотенце, Кира легонько коснулась головой макушки Рин. — Мне тоже это было нужно. Знаешь, у нас вообще-то очень тяжёлая работа. Конечно, на твои хрупкие плечи ложится самый большой груз, но каждый из нас несёт свою ношу. И Майя, и Чуйков, и Владимир. Поэтому даже прооравшись на них, я всё равно в конце благодарю их за работу. Я ведь тоже та ещё заноза.

— Это точно, — хихикнула Рин и на всякий случай посмотрела на Киру, не обиделась ли. Майор улыбнулась.

— Каждый снимает это напряжение как может. Я вот ору и дебоширю в бане, Владимир пьёт коньяк и играет в дартс, Штерн идёт на концерт… кто-то пьёт, кто-то танцует до упаду, кто-то бьёт посуду. Кто-то пускается по женщинам.

— Серьёзно?..

— Конечно. Знаешь, секс — очень мощное средство для снятия стресса. — Кира потрепала её по голове: — Поэтому если вдруг тебе захочется сбросить напряжение таким путём, я найду тебе кого-нибудь.

— Н-не надо!.. — Рин покраснела до самых ушей. — Обойдусь как-нибудь без этого!..

— Как знаешь, — майор хитро подмигнула: — В этом нет ничего такого, поверь.

— Кира?

— М?

Пожевав губу, девушка задумчиво протянула: — Мне вот интересно… а как снимает стресс Алголь?

— О, хочешь сделать это с ним? — Кира хихикнула: — Слушай, я могу устроить всё как…

— Да нет же, господи!.. — Рин закрыла лицо ладошками, пытаясь скрыть смущение: — Хватит уже о с-сексе!..

— Знаешь, если кроме шуток… — голос Киры стал серьёзным. — Меня это очень волнует. Я понятия не имею, как он снимает своё напряжение. Мы пробовали разные методы. Его пытались напоить. Давали транквилизаторы. Ему предлагали девушек, не раз и не два причём.

— И-и как?.. — Рин навострила уши. Майор покачала головой: — Отказывался каждый раз, словно избегал их, как мог. Понимаешь, Алголь, он… как загадка. Я пыталась разузнать о нём больше, но, похоже, что это бесполезно. Все файлы закрыты, данные по прошлым операциям, подготовке, испытаниям, вообще хоть чему-то — всё недоступно. Но каждый раз, когда я на него смотрю, я ощущаю это внутри, где-то глубоко. Его гнев, его ярость. Он как сжатая пружина. Рин, так нельзя жить. Рано или поздно он взорвётся, и тогда… я боюсь даже представить, что тогда будет.

— Может, я как-то могу, ну… — она погладила щеку пальцем, пытаясь подобрать слова: — Помочь, что ли… н-но только без секса!

— Не надо, тебе и так здорово достаётся, — рассмеявшись, Кира заботливо погладила её по голове. — Это не твоя ноша. Но если вдруг случайно он что-то такое скажет, я буду тебе благодарна. У вас с ним всё же совершенно особые отношения.

— Думаешь? — она пристально посмотрела на майора. Та кивнула.

— Конечно. А разве ты сама это не заметила? Ты для него стала особенной, ведь ты такая же, ну или хотя бы очень похожая на него. Вы оба — ретрансляторы, у вас особая связь. Ну-ка Рин, скажи, между нами, девочками… он тебе нравится?

— В каком смысле?.. — смущаясь ещё больше, девушка повернулась к ней.

— В том самом.

— Н-нет!..

— О-о-о, покраснела, — Кира потыкала её в щеку: — Обманщица.

— А вот и нет!

— Уже целовалась с ним?

— Д-да даже не думала!..

Кира засмеялась, миролюбиво поднимая ладони: — Хорошо-хорошо! Да и как я могу отдать мою милашку Рин какому-то Алголю? Да ладно, я же пошутила! Давай выбраться отсюда, у меня уже голова кругом идёт.

Скинув полотенца у двери, они выбежали из сауны и с разбега прыгнули в бассейн.

Глава 9. Предел. Часть 8

***

До самого вечера они колесили по городу, прерываясь на магазины и кафе, и лишь под вечер вернулись в знакомый тихий двор с вечно тёмными глазницами окон. Оставляя в воздухе облачка пара, Рин выбралась из машины: — Спасибо за прекрасный день, Кира! Увидимся завтра!

— Тебе спасибо, Рин! Передавай привет Алголю, — Кира помахала ей рукой и, развернувшись, укатила в ночь. Выдохнув целое облако пара, довольная Рин пошла к двери подъезда.

Наспех скинув вещи и раздевшись, она поспешила на этаж выше, к соседям. Как когда-то, с тортиком в качестве подарка. Короткая трель звонка — дверь открыла Эстер, как всегда великолепная и как всегда в своём загадочном комбинезоне.

— Привет! — Рин, сияя как новогодняя ёлка, прошла внутрь.

— Привет, — та закрыла за ней дверь и помогла с ношей: — Давно не виделись. Ты в порядке? Погоди, это же торт с клубникой?..

— Он самый, — энергично покивала Рин: — Поставишь чайник? Я позову Алголя.

— Угу, он наверху, — она показала пальцем на потолок и понесла тортик на кухню. Кивнув, та открыла дверь: — Я быстро, чай не успеет остыть!

Она торопливо взбежала по ступенькам наверх. Пролёт, ещё один — она расслышала звуки музыки, кто-то играл на фортепиано. Он точно там.

Он сидел за инструментом и медленно перебирал клавиши, прикрыв веки. Лёгкая и печальная мелодия, казалось, шла изнутри самого ретранслятора.

— Алголь!

Он остановился и плавно встал из-за фортепиано. Всё то же невозмутимое, спокойное и пугающее лицо. Всё те же тёмные глаза, расцвеченные бледно-голубыми всполохами. Совсем как у неё. Рин улыбнулась.

— Я вернулась! С тортиком. Эстер чайник поставила, ты не против немного посидеть вместе?

Он ощупал её взглядом и коротко кивнул.

— Да.

Рин подошла ближе и посмотрела прямо на него, в глубину пугающих глаз за отросшей чёлкой: — Знаешь, я хотела сказать… Спасибо тебе за всё. Что столько раз выручал меня. Что не бросил, когда мог уйти. Я…

Рин коснулась его тёплых пальцев, стараясь перебороть свою робость и смущение.

— Рин…

Его голос поплыл по комнате, отражаясь эхом от стен.

— Я просто… хотела сказать спасибо!

Она уткнулась лицом в его грудь и обняла мотнувшегося назад ретранслятора. Сердце колотилось как бешеное: оттолкнет — ну и ладно! Будь что будет!

Алголь едва не отшатнулся от внезапно прилипшей к нему девчонки. Нечаянное и невинное тепло её тела обжигало даже сквозь одежду. Он помнил это чувство, когда нес её на руках в тишине летней ночи. Мягкая и нежная кожа сквозь прилипшую к телу рубашку. Душу буравило назойливое желание отстраниться, уйти, остановить её. Пока он не ранил её ещё больше.

Он медленно поднял руку и посмотрел на раскрытую ладонь. Крепкие пальцы, огрубевшая кожа и почти истёршиеся шрамы.

Его руки причиняли лишь боль. Они умели держать копьё и сжимать шею, ломать кости и разрубать противника. Как он мог этими самыми руками коснуться доверчиво прижавшейся к нему девчонки?.. Этими же руками, что держали холодеющее детское тело в тёмном, страшном лесу. Как он мог…

Стиснув напряжённые челюсти, Алголь закрыл глаза. Рука нехотяопустилась на мягкие, благоухающие волосы.

Она ощутила, как широкая ладонь легла на голову. Что-то знакомое легонько коснулось её разума. Рин улыбнулась.

— Эстер ждет, — негромко произнес он. Рин кивнула.

— Угу… можно ещё чуть-чуть так постоять?

— Только чуть-чуть.

Она зажмурилась, крепче стискивая его спину и зарываясь лицом в рубашку.

Что она могла для него сделать? Наверное, только это. Он выносил все испытания в полном одиночестве много лет. И при этом помогал ей, когда она не справлялась. Терпел, учил и по-своему заботился. Всё, чем она могла отплатить ему — дать частичку того тепла и спокойствия, что получила от других.

Он медленно, с величайшей осторожностью погладил её по голове. Девушка ощутила, как волосы струятся сквозь его пальцы, а ладонь ретранслятора нечаянно касается шеи. По телу пробежала приятная волна тепла. Она расцепила объятья.

— Пошли?..

***

Пробежав очередной круг по залу, Рин с лёгкостью залетела на вираж. В лицо ударил ветер, мимо пронеслась чёрно-серая тень, — Алголь в привычном темпе мчался вперед, словно и не было ни травм, ни переломов. Шумно выдохнув, она прибавила в скорости и ринулась следом за ретранслятором.

Пышущее жаром тело с непривычки заныло, правый бок налился тяжестью, но Рин со всё большим азартом бежала вперед. Она снова привыкнет к нагрузкам, восстановит форму и ещё нагонит его на дорожке. А пока — она будет гнаться за ним след в след, с каждым разом становясь всё ближе, и когда-нибудь уже её тень мелькнёт мимо, оставляя его позади.

Кира стояла рядом с дверью в раздевалку и, скрестив на груди руки, следила за тренировкой ретрансляторов. Закончив с бегом, они приступили к разминке — Алголь задавал темп, а Рин, как и положено прилежной ученице, повторяла за ним.

Кира сдержанно улыбнулась. Ещё летом, когда они занимались здесь впервые, она лишь робко стояла позади и смотрела. Как же всё изменилось за это время! Из робкой и неумелой школьницы она превратилась в крепкую, спортивную девушку. Страх в глазах сменился спокойствием и уверенностью. Рин стала сильнее, выросла и умственно, и физически, и в своих способностях. Она повзрослела. И уже близок был тот день, когда ей придётся принять своего мейстера.

В кармане завибрировал телефон. Оторвав взгляд от перешедших к спаррингу ретрансляторов, она включила экран. Приказы, письма… Кира вздрогнула, глаза расширились — вчитавшись в сообщение, майор широко улыбнулась.

Анализ данных завершен. Сегодня они узнают её ранг и тип. Сегодня станет известно её будущее.

Еле дождавшись конца тренировки, она махнула рукой взмыленной девушке. — Рин, подойди!

— Фух, это было непросто, — утирая полотенцем покрытое каплями пота лицо, она подошла к Кире. Та с улыбкой похлопала её по плечам.

— Молодец, отличная тренировка! Как переоденешься, собираемся в лаборатории, у меня для тебя важная новость!

— Хорошая, или?.. — она озабоченно нахмурила брови.

— Отличная, Рин! — майор приобняла девушку. — Пока не скажу, сюрприз, но точно хороший! Всё, беги скорей в раздевалку.

С послушным кивком та юркнула за дверь. Кира подняла взгляд — второй ретранслятор всё ещё стоял в центре зала. Опустив тренировочный шест, Алголь смотрел на них всё это время, и не двигался с места.

— А ты чего застыл? — Кира подошла к нему и с улыбкой тряхнула волосами. По его щекам текли капельки пота, широкая грудь вздымалась и опадала в такт дыханию. Если бы не изолирующий тренировочный комбинезон, она наверняка бы ощутила и жар, идущий от разгорячённого парня. Он медленно покачал головой.

— Не хотел мешать.

— Скромность тебе не идёт, знаешь ли.

— Там всего одна душевая, — он кивнул на дверь в раздевалку, за которой скрылась Рин. — Я подожду тут.

— А, ты про это, — она пожала плечами. — Ну, это было бы неожиданно.

— Кира, помнишь наш летний уговор? — Алголь осторожно покачал шест, балансируя его в ладони. — Тогда я полетел в Эфиопию. Мифрид сказала — «дым поднимается над горами, но это ещё не начало». Армения — дым над горами. Если она права, всё ещё впереди.

— Всему своё время, Алголь. И когда оно настанет, вы оба будете готовы.

Кивнув ему на прощание, майор развернулась к выходу из спортзала. Затылком она ощущала, как ретранслятор смотрит ей вслед. Может, ей только казалось, но после того вечера в их доме, перед вылетом на войну, она стала острее ощущать это. Словно после того, как он коснулся её разума, между ними установилась невидимая и тонкая связь.

***

На поверхности день клонился к закату. Солнце золотило редкие облачка и верхушки деревьев, одевшихся в белоснежные пушистые одежды. Сугробы искрились и вспыхивали, словно золотые россыпи. Изредка налетавший ветер поднимал с земли мелкое облачко снежинок, и тогда казалось, что сам воздух переливается золотистым сиянием.

Точно так же сейчас искрились и переливались в свете ламп пузырьки в бокалах с шампанским. Торопливо собранный на столе в лаборатории банкет не мог похвастаться изобилием блюд, но самое необходимое нашлось быстро. Выпивка, соки и компоты всех мастей, с пяток разных салатов в больших пластиковых контейнерах, щедро выданных знакомой Киры из кафетерия. И, конечно же, вкуснейший торт — пока ещё в коробке, ждёт своей очереди.

Все были в приподнятом настроении — сюрприз для Рин должен был получиться непременно. Владимир возился с самодельной стереосистемой, пообещав хорошую музыку, Майя и Игорь хлопотали с закусками и посудой, под чутким присмотром доктора Штерна. Чуйков с неизменной улыбочкой на лице наблюдал за коллегами, теребя в руке запаянный конверт с результатами анализа.

— Вот-вот придёт, — сверившись с часами, Кира ещё раз проверила расставленные на голографической панели приборы и блюда. Рука коснулась кармана — выданная ей утром коробочка тоже была на месте. Оглядевшись, она окликнула Владимира.

— Марков, у тебя всё готово? Ту штуку ты сделал?

— Сделал, сделал, — закрутив последний винт в заднюю крышку коробки с торчащими проводами и динамиком, он показал большой палец. — Всё, как заказывала.

— Хорошо.

Пальцы снова вцепились в нагрудный значок. Так она не волновалась с самой Армении — хоть и повод был совершенно иным, сердце всё равно ускорило свой бег. Этого часа они ждали целых полгода, и наконец, он настал.

Створки двери с тихим шипением разошлись в стороны.

В светлую лабораторию вошла Рин, в сером контактном комбинезоне, поблескивая головками пневмонасосов и сенсоров. Волосы ещё чуть влажные после душа, глаза нетерпеливо бегают — любопытный взгляд окинул лабораторию.

— Привет всем, — девушка улыбнулась и с интересом посмотрела на Киру. — А что случилось-то? Что за сюрприз?

С широчайшей улыбкой Кира жестом пригласила всех подойти поближе.

— Давайте, народ, собираемся. Петр Иванович нам кое-что скажет.

Чуйков подслеповато сощурился и подошел к майору.

— Нет, Кира Юрьевна, я считаю, это ты должна объявить всем.

— Что объявить? — на лице Рин играла улыбка, но она явно не понимала, что происходит. Чуйков протянул Кире письмо и кивнул.

— Что ж, хорошо, — она взяла письмо и, оглядев коллег, державших наготове бокалы с шампанским, сорвала пломбу с конверта.

— Рин, в этом конверте — результаты всех анализов, тестов и моделирований, призванных установить самые важные для тебя параметры. То количество данных, что обработали наши учёные, позволяет получить максимально точный результат, до тысячных долей процентов. Так, где же…

Она зашуршала бумагой, извлекая из конверта несколько листов, плотно исчерченных мелкими строчками текста.

— И что там? — Рин с замирающим сердцем подалась вперед.

— Итак, готова? — Кира широко улыбнулась. — Объект исследования Ноль Два, Масами Рин, по результатам проведенных исследований и анализа, показала высочайшую приемистость к проциту, высокую синхронизацию и гармонизацию с интерфейсом костюма типа В и А. Степень ретрансляции… не то, где же… вот. По результатам анализа можно утверждать, что объект Ноль Два Масами Рин является ретранслятором… так…

— Ну?.. — Владимир нетерпеливо звякнул бокалом о стол. Все с напряжением смотрели на Киру, которая всё сильнее расплывалась в улыбке.

— Ретранслятором ранга А тактического типа! — выпалила Кира и, отложив письмо, обняла остолбеневшую девушку. — Поздравляю, Рин! Просто потрясающе!

— Урааа! — завопил Владимир и, чокнувшись с Майей и Игорем, влил в себя бокал шампанского.

— Я… серьёзно?.. — Рин подняла голову и, не веря своим ушам, посмотрела на Киру.

— Да! Поздравляю!

На глаза навернулись слёзы, от радости и волнения перехватило дыхание. Девушка обняла Киру и прильнула к ней всем телом. Коллеги дружно закричали «Ура!», лаборатория наполнилась звоном бокалов.

— Вот это да… ранг А!

— И это ещё не всё, — Кира отпустила её и, чуток повозившись, извлекла из кармана маленькую коробочку, обшитую красным бархатом. Приоткрыв крышку, она достала небольшую книжицу-удостоверение и, развернув, зачитала.

— За личное мужество и отвагу, проявленную в бою при защите интересов Российской Федерации, рядовая Масами Рин награждается медалью «За отвагу».

Кира протянула ей коробочку с наградой и энергично пожала руку.

— Это — за Армению, Рин.

Она задумчиво сняла крышку и провела пальцами по гладкой, блестящей серебром медали с ярко-красными буквами. За отвагу, да…Из груди вырвался вздох, она торопливо закрыла крышку.

— Спасибо, Кира.

— Ох, но и это ещё не всё, — она поиграла бровями и, забрав у девушки коробку с наградой, отошла назад. — Вова, неси, давай!

Владимир, уже успевший налить себе второй бокал, бодро кивнул и переваливающейся походкой побежал к верстаку. Схватив неприметную серую коробку, он так же небрежно подрулил к ним.

— А это — награда от персонала лаборатории номер семь! — он демонстративно открыл коробку, в которой она узнала корпус одного из приборов для обеспечения костюма, и вытащил слегка помятый листок. — За исключительную работоспособность, упорство и усердие, а также доброту и личные качества, проявленные в ходе работы с персоналом Седьмой лаборатории, рядовая Масами Рин награждается!

Он отложил листок и вытащил из коробки небольшой предмет с аккуратной застежкой.

— Медалью «Верность»!

Владимир протянул ей блестящую медаль и с широкой улыбкой хлопнул по плечу. — Это от всех нас, Рин! Я сам сделал.

Она дрогнувшей рукой взяла медаль и покрутила в руках. Небольшой диск с пятью стилизованными сердцами-лепестками вокруг центрального кружка был похож на полированный латунный цветок. Удивительно тонкая и чистая работа.

— Вот это да… он же похож на золотой лотос! — девушка расцвела в широкой улыбке. — Это же как символ Японии! Как же круто!

— А то, мы все вместе дизайн придумывали! — Владимир хвастливо задрал нос, явно довольный её реакцией. Остальные снова подняли бокалы.

— Спасибо, ребята! Кира, Владимир, все-все, спасибо вам!

— Давай помогу надеть, — майор заботливо подскочила к ней и принялась возиться с застёжкой, цепляя сияющую медаль прямо на ткань комбинезона.

— Угощайся, ретранслятора ранга А тактического типа, — Кузнецов жестом пригласил ее к столу и протянул полный стакан с соком. Тут же заработала стереосистема Маркова, лаборатория наполнилась музыкой, звоном бокалов и очередным поздравлениями.

Кира с гордостью смотрела, как веселится и улыбается её подопечная. Но всё же на душе было неспокойно. Она взглянула на Чуйкова — старичок перечитывал результаты анализа, угощаясь салатом. Видимо, и он заметил кое-что важное, что она не сказала при всех. Что ж, оставалось только выждать и не пропустить удачный момент.

Наконец, отложив письмо, глава лаборатории с извинениями вышел наружу. Подождав пару минут, майор Вайнер махнула коллегам рукой. — Я на минутку! Без меня торт не ешьте!

— Хорошо! — сияя, как красующаяся на её груди медаль, Рин жарко покивала ей. Кира торопливо выскользнула из лаборатории.

Снаружи было тихо, лишь шорох вентиляции доносился из узких щелей под самым потолком. Дневные смены давно ушли, а ночью здесь оставались лишь они да дежурные охранники. Она сунула руку за пазуху — заряженный пистолет надёжно сидел в кобуре, — и неслышно пошла к мужской уборной в конце коридора.

Глава 9. Предел. Часть 9

***

Из-за двери доносился шум бегущей воды. Осторожно приоткрыв дверь, Кира скользнула внутрь. Чуйков стоял спиной к входу, возле зеркальной стены с рядком сверкающих белизной раковин.

— Неужели моя персона вам столь небезразлична, что вы готовы за мной следовать даже до уборной, Кира Юрьевна? — Чуйков с усмешкой посмотрел на её отражение в зеркале и неторопливо выключил воду. Кира демонстративно закрыла дверь на замок и, скрестив на груди руки, опёрлась на стену. Всем видом майор давала понять, что не выпустит его, пока не получит то, что хочет.

— Зато здесь нам никто не помешает.

— Мне уже начинать волноваться? Пожалейте старика, юная леди, так ведь и давление подскочит…

— Кончай юлить, Чуйков, — бросив холодный взгляд, Кира нахмурила брови. — Я здесь не ради твоих шуточек. Мне нужны ответы.

— Ответы? — улыбка сошла с его губ, сменившись пренебрежительной ухмылкой. — И на какие вопросы?

— Много. Первый — Биолаборатория, которую сжёг Алголь. Что там исследовали?

— Очевидно, какие-то биологические особенности людей и ретрансляторов, но я не биолог, Кира Юрьевна, откуда мне знать? — он развел руками, словно насмехаясь над ней.

— Зато ты прекрасно знаешь проект «Радуга», да? НИОКР «Гетерохромия», и всё то, что делали с Алголем — это же твоя идея? — голос Киры зазвенел как сталь, и ей стоило больших усилий сдерживать себя.

— Не представляю, откуда ты это узнала, но поверь, ты сильно преувеличиваешь мою роль в этом, хммм… мероприятии. То, что там произошло — ужасная трагедия. Тысячи смертей и годы работы…

— Интересно, а почему же так вышло? — саркастически заметила она и оскалилась. Чуйков бросил на неё взгляд, полный разочарования.

— Алголь — сложный человек, Кира Юрьевна. И очень опасный. Иногда это кончается вот так, и поверь, это не первый такой случай.

— Я хорошо знаю Алголя, и знаю, на что он способен. Что он за человек, — она невольно сжала и разжала кулак. — И он не станет причинять вред без веской причины.

— Ну, раз ты знаешь, к чему же тогда вопросы?

— Да потому что вокруг него стало слишком много загадок! — едва не вскричав, Кира выдохнула и со злостью понизила голос. — Что это за вечные тайны с его прошлым? Почему его так ненавидят все, кто с ним работал? Откуда он вообще появился и что происходило все эти годы, пока его держали здесь? Что его сделало таким?

— Продолжай, давай… — негромко подзадорил ее Чуйков и покивал.

— Я еще и не начинала! Если он так опасен, почему мне так сразу разрешили поселить Рин рядом с ним? И почему она появилась именно тогда, не позже или раньше, а как по заказу, ровно после его переселения и подрыва лаборатории? Случайность? Ни черта это не случайность! Слишком много их выходит, и все — одна к одной! Чуйков, что здесь вообще происходит?..

— Как много вопросов, Кира Юрьевна… — он печально покачал головой, словно услышал глупый ответ студента на лекции. — И ни одного толкового. Вот за что я не люблю ваше поколение, так это за близорукость и узость взглядов. Вы не видите глобального за малым, общего за частным, леса за деревьями…

— О чем ты, Чуйков?..

— Это не те вопросы, Кира Юрьевна не те… — он быстро подошел к ней почти вплотную и посмотрел прямо в глаза, тихо добавив, — …и не тому человеку.

Кира лишь судорожно вздохнула, а ученый продолжил шептать, с каждым словом говоря всё быстрее и настойчивее.

— Вот ты думаешь, что прошлое Алголя — это тайна? А ты никогда не задумывалась, почему он — сирота? И Рин тоже, и вообще все ретрансляторы? Куда же пропали их родители? Нет? Или вот, откуда взялся процит? Кто его производит, и как? Неужели ты серьёзно веришь, что пара каких-то учёных смогли на раз-два создать такое сложное вещество и совершенно точно узнать, что именно оно усиливает способности визуализаторов? И куда делись Громов и Шварцфельд? И почему Ретрансляторы, почему именно это слово? Ты вообще знаешь, что такое — ретранслятор?

— Устройство, передающее полученный сигнал дальше… — опешив от откровений профессора, пробормотала Кира.

— Именно, только передача! Они не создают, они просто передают дальше, да? Так почему именно это слово? Почему они не могут сотворить самое очевидное, — жизнь? Откуда у них берётся вся эта энергия? И сам наш институт — ты никогда не смотрела вниз, когда в очередной раз шла к директору с отчётом? Что там? Что они прячут, на конечном горизонте, не думала?

— Думала, — кивнула она. Чуйков буквально считывал её мысли и самые робкие догадки. И от этого её бросало в дрожь.

— Но не была там ни разу, да? А я был. Там огромное пространство, под охраной, да такой, что тебе даже не снилась! Громадная древняя пещера и врата метров в тридцать пять высотой, наглухо закрытые каменной плитой тонн в пятьсот, не меньше! Под землёй, Кира! Полтора километра под поверхностью — откуда там такое?.. Как удалось затащить туда всё это? Что они прячут за этими вратами?.. И почему над ними выбита шестиконечная звезда? Откуда здесь всё это, Кира?!

Кира уставилась на него так, будто увидела пришельца. Слова Чуйкова шокировали, и будь на его месте кто-то другой, майор решила бы, что тот сошел с ума. Но сказанное эхом отдавалось в голове, начисто сметая всю её стройную картину мира.

— И, в конце концов, как они так быстро нашли Алголя, без нормальной методики поиска и подбора визуализаторов? Сразу же, первым же выстрелом! И почему твой долбаный начальник столь люто его ненавидит? Вот эти вопросы ты никогда себе не задавала?

Выпалив это единым махом, старик отпрянул и с тяжелым дыханием схватился за сердце.

В голове всё смешалось и перепуталось. Эти вопросы, всё это, — если хоть половина из сказанного им — правда, это меняло вообще всё. В корне.

Кира рассеянно опустила взгляд, едва начиная осознавать весь масштаб того, во что она, сама того не зная, впуталась.

— Это всё какой-то бред… поверить не могу.

— И я не могу. Но фактов наше с тобой неверие не отменяет. Кира Юрьевна, еще тридцать лет назад я не мог поверить, что реально могут существовать люди, способные превратить воду в вино, или вызвать дождь из огня и серы одной лишь силой мысли. И вот — они появились.

По спине пробежали мурашки. Кира молча смотрела в пол и обдумывала его слова. В голове ещё не укладывалось, но если хоть половина из сказанного — правда, весь их мир изменится до неузнаваемости.

Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно. Страшно от неизвестности, но еще более пугающими было то, какими могли быть ответы на все эти вопросы. Алголь, генерал, Чуйков — каждый из них знал свою крупицу правды. Каждый хранил свои тайны.

— Петр Иванович… вы можете рассказать мне хоть что-то? Ведь если всё это — правда, тогда…

Старик миролюбиво поднял руку, останавливая её.

— Кира Юрьевна, мне восемьдесят семь, я прожил долгую жизнь. Я родился в прошлом тысячелетии, в городе и стране, которых уже давно нет на карте. Я пережил Третью Мировую Войну, увидел рождение ретрансляторов. И, скорее всего, увижу смерть многих из них. Если я скажу тебе хоть что-то из того, что ты так жаждешь узнать, от тебя просто избавятся. На моей душе достаточно трупов, и я не хочу брать на себя вину ещё и за твою смерть.

Кира отшатнулась в сторону, — её бросило в жар, по щеке скатилась капля пота.

— Я не могу помочь тебе с этим, не имею права, ради твоего же блага. Хочешь что-то узнать — узнай сама. Но я тебя прошу, Богом заклинаю, не делай этого. А если уж соберёшься, сделай всё для того, чтобы ни одна живая душа не узнала о том, что ты ищешь.

— Петр Иванович… — голос её потускнел, будто обесцветился. Кира медленно побледнела. — Тогда хотя бы один ответ. Читая раключение анализа силы Рин, я увидела кое-что, о чём мы никода не говорили. Уровень распада процита — что это значит?

— Это несложно, и будь у тебя сколько-нибудь серьёзная подготовка, как у Кузнецова, например, и немного фантазии, ты бы догадалась сама. Процит не растворяется в крови ретранслятора полностью. Лишь до какой-то степени. И чем дольше ретранслятору вводят процит, чем больше циклов введение-разрядка проходит, тем больше свободного процита остается в крови. Он не усваивается до конца и начинает травить организм.

От слов Чуйкова ей вновь стало не по себе. По телу расползся противный холод, она замерла в страшном предчувствии.

— Все думают, что ретрансляторы иммунны к токсичности процита, но это не так. Он их травит, но медленно, постепенно. Мало-помалу он начинает их убивать. И чем дольше живет такой ретранслятор, чем сильнее действие. Из этого и исчисляется его ресурс.

Ресурс… не срок жизни, а ресурс. Какой восхитительно циничный военный термин! «Назначенный ресурс»! А потом? Спишут в утиль? На лице майора возникла кривая улыбка. Вот значит, почему. Алголь был чертовски прав, когда говорил, что они с Рин для них всех больше не люди. Они — просто вещи с положенным сроком эксплуатации.

— И… и сколько… — хрипло вырвалось из груди, Кира кашлянула. — Сколько осталось жить? Сколько ей?..

— Рин? Она пришла уже совсем взрослой, процит в таком теле усваивается хуже. В зависимости от интенсивности расхода и частоты введений, по расчетам аналитиков… хм… от четырех до пяти с небольшим лет.

Из груди вырвался стон. Всего пять лет! Она едва ли доживет до двадцати, даже если её не убьют раньше. Кира сжала челюсти, изо всех сил сдерживая подступившие слёзы. Несколько раз вдохнув и выдохнув, она опустила голову.

— А Алголь? Сколько ему осталось?..

— Не знаю. Его аналитики я не видел никогда. Удивительно, правда? Мы столько лет его изучали, но в конечном итоге, мы не знаем о нём ничего. Когда ему ввели процит? Может, в десять, а может быть и в двенадцать…

— Ему точно шестнадцать?

— Шестнадцать, семнадцать… Может быть, даже восемнадцать — я не знаю, но выглядит он явно старше. Всё, что касалось его досье, генерал уничтожил лично. Никто не видел. Никто не знает. Хочешь узнать — спроси у него, вот только уверяю, он тебе не скажет. Ответил я на твой вопрос?

Она медленно качнула головой, на матовые плиты пола сорвалась одинокая слезинка.

— Твоё предположение… сколько?

— Не больше трёх лет, — бескомпромиссно и сухо ответил ученый. — Скорее всего, даже меньше.

— Это можно как-то остановить, я не знаю, замедлить, п-предотвратить… — голос Киры дрогнул, она осеклась и замолчала.

— Нет.

Выдержав паузу, Чуйков негромко вздохнул и достал из кармана платочек. Привычным движением старик вытер взмокший лоб.

— Кира, у тебя всегда есть возможность выбрать другую жизнь. Найди другую работу, встреть хорошего мужчину, создайте семью, заведите детей и живите счастливо. Ты молода и умна, у тебя целая жизнь впереди. В твоих силах наполнить её счастьем, а не тревогами и болью.

— В моей жизни уже есть дети, о которых нужно позаботиться, — холодно ответила она. Слова его ранили в самое сердце — если бы только старик знал, насколько это было больно слышать на самом деле. Шмыгнув носом, она мельком посмотрела в зеркало. Дети… если бы это было так просто.

— Кира, ты ведь и сама от них недалеко ушла, — впервые за весь разговор Чуйков позволил себе искренне улыбнуться. Тепло, по-отечески.

— Тем лучше. Я их не брошу и не сдамся так легко, Петр Иванович. Не хотите мне помогать — не надо. Я знаю, что делать и сама найду ответы на свои вопросы.

— О, молодость… — Чуйков с улыбкой развел руками. — Не ошибись с выбором, Кира Юрьевна. От него может зависеть больше, чем ты думаешь. За твои решения придется расплачиваться не только тебе.

— Я знаю, — кивнув, она решительно развернулась и открыла замок на двери. — Я пойду до конца, каким бы этот конец ни был.

Скрипнула дверь, Кира вышла из уборной и быстро удалилась. Чуйков с улыбкой покачал головой, вслушиваясь в ровный перестук каблуков.

— Какой отец, такая и дочь… пусть хоть у тебя всё получится, Кира.

***

Они стояли друг напротив друга, сжимая в руках тренировочные копья. Пять минут назад Алголь доходчиво объяснил ей, почему именно копьё стало главным оружием ретранслятора. Только вот своё собственное, подходящее только ей копьё она должна была создать сама. И для этого, как водится, нужно было набрать статистику боёв, понять, что должно в нём быть.

Именно для этой цели Рин месяцами тренировалась сперва с шестом, а потом — и с простеньким деревянным копьём. И вот, теперь в её руках было первое тренировочное копьё, более-менее похожее на настоящее. Совсем не такое, как в бою с Вегой — то была лишь копия оружия Алголя, под его руку и его вес.

«Ты готова?»

«Н-не совсем. Еще немного, примерюсь…»

Тренировочный комбинезон плотно облегал тело, не стесняя движений. Она ощущала, как циркулирует по ткани теплоноситель, как натягивается и расслабляется миомерное волокно при каждом движении. Глубоко вдохнув, Рин шумно выдохнула и подняла копьё.

Алголь стоял напротив в пяти метрах, — в руке замерло длинное древко, увенчанное тупым наконечником. Ретранслятор был похож на большой чёрно-серый камень, недвижимый и холодный. Лишь его пронизывающий взгляд чутко следил за каждым движением партнёрши.

«Алголь, а неужели нельзя вести бой на мечах, или я там не знаю, на кинжалах? В Японии на фехтовании было очень даже эффективно…»

«Копьё не имеет альтернатив, Рин. У него самая большая дальность и поражающая способность. С любого ракурса копьё имеет минимальное сечение и сопротивление набегающему потоку. Ты можешь наносить и колющие, и рубящие удары, и метать его. Прямые, скользящие, спиральные атаки — всё подходит. Оно лёгкое и в то же время весит достаточно, чтобы нанести критические повреждения».

Рин сглотнула, коротко кивнув. Понятно, чего уж там… Она хорошо знала, как он обращается с мечом, но судя по всему, мастерство боя на копьях у него было ещё выше. Рин поправила отросшие волосы и, повращав древко, коротко кивнула. Пора начинать.

Шаг — прямой удар, кончик копья скользнул к голове ретранслятора. Он качнулся в сторону, древко со свистом отбило удар и метнулось навстречу. Заметив движение, Рин ушла от удара и, развернувшись, снова пошла в атаку.

Тишина спортзала наполнилась частым перестуком и скрипом шагов. Два ретранслятора кружились в чарующем танце, взмахивая копьями, бросались навстречу друг другу и уклонялись. Рин пыталась достать ловкого соперника хоть одним ударом, но каждый раз, когда наконечник уже почти касался его плеча или бедра, он уходил.

Тяжело дыша, девушка блокировала контратаку — кончик древка несильно упёрся в грудь и скользнул вбок.

Рин бросилась вперёд и, присев, взмахнула копьём, — восходящая дуга, не отобьет! Но Алголь скользнул под удар, два древка звонко столкнулись. Крутой разворот, копьё скользнуло над самым полом и подхватило её ноги. Взмахнув рукой, она вскрикнула и упала.

«Аккуратно с такими ударами. Противник всегда может сблизиться. А удары вблизи сложно отбить».

Опустив копьё, он подошёл к ней и протянул руку. Рин облизнула пересохшие губы и, подняв копьё, взялась за его ладонь.

— Спасибо.

— К бою, — спокойно ответил он и отступил назад. Поводив плечами, Рин приготовилась к новой атаке. В памяти пронеслись показательные выступления на фестивале в Японии, бои на арене и метание копья. Скорость, мощь и точность — вот что могло дать ей шанс на победу.

Закрутив копьё в ладонях, она метнулась вперед — удар снизу? Сбоку! Алголь отпрянул назад и вбок, но она уже знала это. Короткий рывок, копьё со свистом метнулось навстречу. Она краем глаза успела заметить его удар и резко присела, делая шаг навстречу. Еще один удар, разворот — их копья снова столкнулись, замерев сантиметрах в пяти от лица Алголя. Он нахмурился, тренировка становилась интереснее.

С удвоенной скоростью они заметались по залу, то припадая к самой земле, то взмывая в воздух в новом отчаянном прыжке. Хорошо разогретое на тренировке тело послушно изгибалось и распрямлялось, как пружина, Рин даже начинала получать от боя удовольствие. Каждый удар и следующий блок отнимали всё её внимание, но ничто не отвлекало её от соперника.

Сошедшись в очередной атаке, они едва не столкнулись лбами — на мгновение их взгляды встретились.

Воспользовавшись этим, девушка оттолкнула его назад и, молниеносно скользнув вбок, атаковала. Копьё со свистом устремилось к открытому боку — ещё чуть-чуть!

Алголь оттолкнулся древком от пола и закрутился в прыжке, её копьё лишь чиркнуло по лопатке и ушло в сторону. А он, взмыв в воздух, подцепил кончиком древка её оружие — и обрушил на Рин всю силу удара.

Она отлетела назад, едва не падая снова — со скрипом прокатившись по полу, девушка перевернулась и тут же вскочила, встав в стойку. Алголь опустил оружие.

«Достаточно. Отличная тренировка, пока этого хватит».

Рин тяжело выдохнула. По лицу градом катил пот, а сердце бешено колотилось, отдаваясь дрожью в руках.

— Спасибо за тренировку!

Они положили оружие на стойку и направились к раздевалке. Уже возле двери он остановил девушку, осторожно коснувшись плеча.

— Рин, твои волосы.

— А? — она обернулась, на раскрасневшемся лице проступил лёгкий румянец. — Что с ними?

— Я заметил, они лезут в глаза, когда ты маневрируешь, — Алголь пристально посмотрел на её лицо. Рука скользнула назад, он снял что-то с пояса и протянул ей.

— Это должно помочь.

На ладони лежала маленькая аккуратная заколка в форме молнии. Рин посмотрела на неё и подняла взгляд на ретранслятора.

Подарок… подарок от него. Уши медленно покраснели, она расплылась в улыбке и с коротким кивком взяла заколку.

— Спасибо! Такая классная!

— Погоди… давай я, — он взял заколку и, аккуратно собрав несколько прядей у виска, закрепил их маленькой бледно-голубой молнией. Ладонь мимолётно коснулась нежной щеки.

— Переоденусь в лаборатории, — махнув рукой, ретранслятор направился к выходу из спортзала. — Не спеши.

— Алголь, спасибо! — крикнув ему вслед, она коснулась заколки кончиками пальцев. С лица никак не сходила довольная улыбка. Хихикнув, Рин покрутилась на носочках вокруг себя — и ловко юркнула в раздевалку.

Она еще долго вертелась перед большим зеркалом, не спеша снимать комбинезон, и разглядывала подарок. Заколка удивительно шла к бледным всполохам остаточных разрядов, подсвечивающих её большие глаза. Рин смущенно потёрла нос — в ушах всё ещё стоял частый перестук сердца.

Пальцы коснулись запястной кнопки. Одно нажатие — насосы с тихим шелестом подали воздух под слой ткани, прилипший к горячей коже. Второе нажатие — центральный шов разделился, освобождая её от комбинезона. Она снова посмотрела в зеркало на своё отражение.

— Фух. Успокойся, Рин, всё будет хорошо. Это ведь только начало, правда?

***

Темнота лаборатории с длинным рядом инкубаторов угнетала. Тусклое свечение потолочных светильников даже наполовину не рассеивало тьмы, клубившейся среди высоких чёрных мониторов. Рослый светловолосый юноша прошёл между одинаковых невысоких капсул, касаясь тёплой матовой поверхности кончиками пальцев. На бледном лице играла расслабленная улыбка — всё шло как нельзя лучше. Уже скоро каждое зерно, посеянное в такой инкубатор, даст плоды. Поразительные и дивные, каких мир ещё не видел.

Экраны с глухим гудением мигнули, один за другим загорелись — на них отобразились номера и одинаковые значки заблокированной видеосвязи. Только звук.

— Данные подтвердились. Появился новый ретранслятор, — донеслось от одного из экранов с номером 3.

— Это меняет дело, — добавил номер 6.

— Баланса больше не существует, — низким басом заговорил экран с номером 1. — Нужно предпринять ответный шаг, пока это не начало угрожать нашему плану.

— План будет выполнен, — бескомпромиссно заявил экран с номером 4. — Уйдет на это год, три или десять, итога это не изменит. Человечество всё равно придет к тому финалу, который нам нужен.

Улыбка на лице юноши исказилась, превращаясь в маниакальный оскал. Тонкие пальцы крепко сжали крышку инкубационной капсулы и задрожали.

— Какой шаг будет следующим?

— Нужно устранить самую значимую угрозу, — изрек экран 4. — Что ты для этого предпримешь, Сириус?

Юноша хмыкнул, ладонь оторвалась от капсулы и мягко коснулась шеи. По помещению поплыл его высокий, вкрадчивый голос.

— О, у нас уже есть план, что следует делать дальше, — желтоватые, цвета слоновой кости зубы блеснули в свете ламп. — С огнём надо бороться огнём.

— Ретранслятор ранга S? — подал голос экран 1.

— Антареса будет сложно убедить, — снова вмешался четвёртый. — Тебе нужен Альтаир или Арракис?

— О нет, что вы… — юноша скрестил руки на груди и негромко хохотнул. — Они не смогут сделать того, что должно случиться. Это должна быть только Фрейя.

Повисла пауза, скрывавшиеся по ту сторону экранов люди обдумывали сказанное. Наконец, четвёртый экран снова заговорил.

— Хорошо. Пусть будет так.

— Судьбу не изменишь, — добавил Сириус, его пальцы рефлекторно коснулись капсулы инкубатора. — Садитесь поудобнее и наслаждайтесь зрелищем, господа. Большая Игра начинается.

— Действуй, Сириус. — Властно изрёк четвёртый экран и, мигнув, потух. Следом за ним отключились и остальные участники беседы. Сириус медленно выдохнул и развернулся к темной тени, всё это время стоявшей у входа в лабораторию.

— Ты их слышал, Хемни, — на бледном лице вновь заиграла улыбка, юноша лёгким шагом двинулся к пошевелившейся тени. — Свяжись с её мейстером. Нужно начинать подготовку сейчас.

— Хорошо, Сириус.

— И ещё, Хемни, будь осторожен.

Кивнув, тень вышла из лаборатории в темноту коридора.

***

Солнце щедро заливало лучами всю землю до самого горизонта, сверкая золотистыми бликами на глади моря. Тёплые доски под ногами пахли смолой, смешиваясь с ароматами плодовых деревьев и травы. Перед большим двухэтажным домом, сработанным из лучших сортов канадской древесины, раскинулся огромный благоухающий сад — пёстрые клумбы проглядывали через густые ветви деревьев, лаская взгляд оттенками алых и бледно-голубых цветов.

Всё вокруг кипело жизнью, дышало ароматами моря и сада, и торжество жизни чувствовалось в каждом шорохе ветра между ветвей, в каждом стрёкоте цикад в саду, в шуме волн, бьющихся о берег.

Каждая секунда, проведённая здесь, должна была наполнять сердце радостью и желанием беречь это хрупкое равновесие жизни. Только вот ей совсем не хотелось просто сидеть и любоваться красотами рукотворного подобия рая.

Она медленно открыла глаза — над головой, высоко в небе, проплывали редкие пушистые облачка. Мимо мелькнула маленькая птичка, ещё секунду назад сидевшая на крыше её дома, и юркнула в заросли кустарника.

До слуха донеслось тихое жужжание телефона. Она подняла руку — повинуясь мысленному приказу, трубка влетела в ладонь и мягко коснулась уха.

В динамике раздался низкий мужской голос. Её мейстер.

— Фрейя, для тебя есть дело.

Конец 1 Эпизода.

Оглавление

Глава 7. Фестиваль часть 1

Глава 7 Фестиваль часть 2

Глава 7. Фестиваль часть 3

Глава 7. Фестиваль часть 4

Глава 7. Фестиваль часть 5

Глава 7. Фестиваль часть 6

Глава 7 Фестиваль часть 7

Глава 7. Фестиваль часть 8

Глава 7. Фестиваль часть 9

Глава 7. Фестиваль часть 10

Глава 7. Фестиваль часть 11

Глава 7. Фестиваль часть 12

Глава 7. Фестиваль часть 13

Глава 7. Фестиваль часть 14

Глава 7. Фестиваль часть 15

Глава 7. Фестиваль часть 16

Глава 7. Фестиваль часть 17

Глава 7. Фестиваль часть 18

Глава 8. В огне. Часть 1

Глава 8. В огне. Часть 2

Глава 8. В огне. Часть 3

Глава 8. В огне. Часть 4

Глава 8. В огне. Часть 5

Глава 8. В огне. Часть 6

Глава 8. В огне. Часть 7

Глава 8. В огне. Часть 8

Глава 8. В огне. Часть 9

Глава 8. В огне. Часть 10

Глава 8. В огне. Часть 11

Глава 8. В огне. Часть 12

Глава 8. В огне. Часть 13

Глава 9. Предел. Часть 1

Глава 9. Предел. Часть 2

Глава 9. Предел. Часть 3

Глава 9. Предел. Часть 4

Глава 9. Предел. Часть 5

Глава 9. Предел. Часть 6

Глава 9. Предел. Часть 7

Глава 9. Предел. Часть 8

Глава 9. Предел. Часть 9