Джинджэр. Похождения Барда (СИ) [Keitaro] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Он высок, худощав, но крепко сложен. На голове его копна некогда рыжих волос, а на лице недельная щетина и наглая ухмылка. Одет он в простые то ли темно-синие, то ли черные штаны, некогда белую рубаху и кожаную безрукавку. За спиной его висит “легендарный” Меч Без Имени, а в руке он крутит золотую монету. Он вор, мошенник и прохиндей, но сам себя он гордо называет “Искатель Сокровищ”. Обладатель острого языка и быстрого ума, он всегда идет на один шаг впереди закона. Он известен как Джинджэр, Король Воров…

Пролог. В котором Джинджэр ввязывается в очередную историю.

-Вор Джинджэр, - противным гнусавым голосом протянул пузатый коротышка в смешном парике.

- Искатель Сокровищ, - хмыкнул я, вертя головой в тщетных попытках ослабить петлю, которая противно натирала шею.

- Вор Джинджэр, - проигнорировав мое замечание, коротышка продолжал гнусавить. - Обвиняется в, - коротышка поправил свой пышный белоснежный парик и развернул приличных размеров свиток, - воровстве, многочисленных кражах со взломом, грабеже и разбойных нападениях, - загнусавил он, щурясь и читая свиток сквозь огромный монокль. - Конокрадстве, мошенничестве и подлоге документов, попытке выдать себя за жреца храма Митры, а так же попытку изнасилования…

- Протестую! Не было такого! - выкрикнул я. - Она сама сказала, что не против! - по толпе собравшейся на площади пробежал шумок.

- А так же… - гнусавый коротышка закашлялся, - а так же пиратстве! - торжествующе закончил он. - Обвиняемый, вам есть что сказать? - отложив свиток он смерил меня презрительным взглядом.

- Ага, - я кивнул и повернулся к палачу. - Милейший, а можно петлю чуть ослабить, а то шею натерло так, что сил больше нет.

Разумеется палач, здоровенный детина с черным мешком на голове, ничего не ответил.

- Ну нет, так нет, - пожал затекающими плечами я.

-Вор Джинджэр, - вновь загнусавил коротышка, за все свои злодеяния вы приговариваетесь к смерти через повешение!

Я еще раз пожал плечами, а палач потер руки и ухватился за рычаг…

Чтобы понять, как я оказался на волосок от верной смерти, нужно понять с чего все началось. А началось все с одного подозрительного типа… Хотя нет, началось все с песни. С песни и доброй чаши дрянного пенного эля.

*****

Глотнув из кубка, я поудобнее уселся прямо на барной стойке и перебрал струны лютни. Не гитара конечно, но сносно бренчать я уже наловчился. В воздухе витали ароматы дешевого пойла, жареного мяса и лука. Потных тел. Народу в корчме было полно. Завсегдатаи, устроившись за дальними уединенными столиками, что-то оживленно обсуждали. Кто-то играл в кости. Кто-то норовил ущипнуть за задницу снующую между столиками пышную официантку. В общем и целом царила самая благоприятная для выступления атмосфера.

Глотнув еще эля, я сделал глубокий вдох и запел.

Beer beer beer

tiddly beer beer beer

A long time ago, way back in history,

when all there was to drink was nothin but cups of tea.

Along came a man by the name of Charlie Mops,

and he invented a wonderful drink and he made it out of hops.

Пальцы запрыгали по струнам, извлекая из лютни простую незамысловатую мелодию. Народ в корчме притих. Все внимание переключилось на меня. А я продолжал петь.

He must have been an admiral a sultan or a king,

and to his praises we shall always sing.

Look what he has done for us he’s filled us up with cheer!

Lord bless Charlie Mops, the man who invented beer beer beer

tiddly beer beer beer!

Народ заметно оживился. Даже парни в самых дальних углах корчмы перестали обсуждать свои не совсем легальные делишки и переключили все внимание на меня. Корчмарь убрал мой пустой кубок и поставил вместо него полный. Я только кивнул в ответ и продолжил.

The Curtis bar, the James’ Pub, the Hole in the Wall as well

one thing you can be sure of, its Charlie’s beer they sell

so all ye lads a lasses at eleven O’clock ye stop

for five short seconds, remember Charlie Mops 1 2 3 4 5

Разумеется, местные не знали английского языка. Но уже каждый второй пытался мне подпевать. Кто-то попросту насвистывал мотив, кто-то топал ногами, кто-то щелкал пальцами в такт.

Закончив петь, я залпом допил свой эль и принялся просто наигрывать мелодию. Народ оживленно свистел и топотал ногами. Пиво лилось рекой, а довольный корчмарь поставил мне еще один кубок темного пенного эля и прибавил к нему небольшой мешочек с монетами. Кивнув хозяину корчмы, я глотнул из кубка, спрыгнул с барной стойки и поспешил откланяться.

“Как там?”, поинтересовался Меч, едва мы покинули пропахшую потом и луком корчму.

- Негусто, - покачал головой я, пересчитывая монеты в мешочке. - Десять монет. Даже на пожрать нормально не хватит.

“Может, лютню продадим?”, поинтересовался Меч.

- Хрен тебе, - хмыкнул я, доставая из кармана еще один мешок с монетами. - Тут улов получше будет, - усмехнулся я, подкидывая увесистый кожаный кошель.

- Вижу у тебя, парень, дела неплохо идут, - прокряхтел кто-то рядом со мной.

- Не жалуюсь, - я поспешно сунул кошель с монетами за пазуху и развернулся.

Рядом со мной стоял скрюченный дедок в грязной белой рубахе, таком же грязном залатанном килте и стертых кожаных башмаках. На его сморщенном лице особенно выделялся огромных размеров нос и живые серые глаза.

- Чего тебе? - поинтересовался я. - Денег нет.

- Не нужны мне твои монеты, - хмыкнул дедок, наставляя меня культю, которая некогда была его правой рукой. - А вот тебе монеты явно не помешают.

- Чую какой-то подвох, - я скрестил руки на груди.

- Никакого подвоха нет, - старик покачал головой. - Я предлагаю тебе подзаработать.

- Так уж и быть, я уделю тебе несколько минут своего времени, - вздохнул я.

- Я состою в тайном ордене, - тут же оживился старичок, - мы ищем по всему миру таких людей как ты…

- Стоп! - перебил я его. - Так я и знал. Тайный орден. Плавали, знаем. Заколдованные принцессы, толпы тупых перекачанных варваров с топорами, проклятые города… Постоянно подвергаешь свою задницу риску, а выхлопа никакого, - я покачал головой, - ищи другого дурака.

Я развернулся и собирался было уйти, но старичок подскочил ко мне и ткнул своей культей в бок.

- Не спеши парень, - он извлек из складок своего килта сверток и протянул его мне. - Тебе понравится.

Пожав плечами, я брезгливо взял что-то завернутое в кусок грязной липкой ткани. Осторожно развернул сверток и…

- Твою мать! - выпалил я, глядя на здоровенный рубин.

- Это только малая часть того, что ты можешь получить, - прошамкал мне на ухо старик.

- Предположим, ты меня заинтересовал, - я убрал сверток в один из подсумков на поясе.

- Тебе нужно повидаться с моим приятелем Бубой в Троллевом Уручье, - перешел на шепот старик. - Он расскажет тебе, что делать дальше.

- Буба в Троллевом Уручье, - повторил я. - Понятно. А ты, собственно кто… - я обернулся, но старичка уже и след простыл. - Что ж, - пожал плечами я, - все равно заняться нечем.

“Итак, ведомый жаждой легкой наживы наш незадачливый герой направился в Троллево Уручье”, подал голос Меч.

Я, только молча, пожал плечами и поспешил удалиться от корчмы куда подальше, пока хозяин кошеля не заметил пропажу. А попутно я размышлял о том, где раздобыть лошадь.

Комментарий к Пролог

В тексте использован фрагмент народной застольной песни Beer, Beer, Beer!

========== Глава Первая. В которой Джинджэр прибывает в Троллево Уручье и встречает первые трудности. ==========

Троллево Уручье оказалось на удивление солидных размеров поселением, окруженным грубо сложенной из огромных булыжников стеной. Свое название селение оправдывало наличием огромного моста через тщедушную речушку больше походившую своим жалким видом на пересохший ручей. И на сточную канаву своим благоуханием, которое разносил по округе легкий теплый ветерок. Привстав в стременах, дабы получше разглядеть Троллево Уручье я увидел как скрюченный старичок, кряхтя, выливает в речушку содержимое помойного ведра. Моя кобыла недовольно фыркнула.

- Солидарен, Плотва, - я похлопал кобылу по шее и, слегка поддав ей пяткой в бок, поспешил поскорее оказаться в селении.

Кривые деревянные ворота оказались настежь распахнуты, так что я без труда попал в селение. И едва копыта моей кобылы переступили “порог” я сразу же приметил местную корчму. А где искать информацию и нужных людей, ежели не в корчме? Ехидно ухмыльнувшись, я направил Плотву к самому большому и солидному зданию в Троллевом Уручье. “Дыра в Стене” гласила коряво написанная вывеска, болтающаяся над входом в питейное заведение. Соскочив с кобылы и привязав поводья к хлипкому заборчику, я поспешил войти внутрь.

Корчма встретила меня привычными ароматами жареного мяса, дешевого пойла и немытых тел, которые все разом уставились на меня, едва я показался в дверях. В зале тут же повисла тишина и я под взорами десятка, вернее одиннадцати глаз прошествовал к стойке.

- Чего тебе? - проворчал одноглазый корчмарь явно не особо обрадовавшийся моему прибытию.

- Выпивки и информации, - я выложил на стойку пару монет.

Корчмарь только хмыкнул в ответ, сгреб монеты и поставил передо мной деревянный кубок с сомнительного вида жидкостью. Подхватив его, я принюхался: пахло не хуже, чем болотная вода. Пожав плечами, я в два глотка осушил содержимое кубка. Поморщился и, вытер рот тыльной стороной ладони, снова обратился к корчмарю.

- Уважаемый, а не подскажешь ли мне, где найти некого Бубу?

- А на кой хрен он тебе сдался? - фыркнул корчмарь.

- Дельце у меня к нему есть, - пожал плечами я и корчмарь постучал пальцем о стойку, явно намекая на дополнительную плату.

- А не охренел ли ты, уважаемый? - я расплылся в улыбке и молчание, царившее в корчме, стало еще напряженнее.

“Драка?”, тут же оживился Меч.

- Переговоры, - вздохнул я. - Так что? - корчмарь снова постучал пальцем о стойку.

Вздохнув, я положил перед ним еще одну монету.

- Буба, - одноглазый сгреб ее со стойки и попробовал на зуб, - ошивается возле часовни, - закончил он, убедившись, что монета настоящая.

- Премного благодарен, - еще раз улыбнулся я и поспешил удалиться, налетев на выходе на одного из посетителей.

- Смотри куда прешь! - рыкнул тот на меня.

- Извиняй, - я развел руками и выскользнул на улицу.

Корчма снова ожила, едва я ее покинул, и в зале загудели голоса и застучали деревянные кубки. Я же только подкинул в руке пухлый мешочек с монетами, который позаимствовал у одного из завсегдатаев “Дыры в Стене” и, убрав его в подсумок, поспешил найти часовню.

Местной церковью оказалось здание, больше походившее на башню. Или бывшую мельницу. Возле которой я и увидел довольно странного типа. Худющий и длинный как жердь, обряженный в грязную серую рубаху и некогда красный килт, который весел на нем как на вешалке. Этот странный тип топтался возле часовни. Странности ему добавляло и то, что у него не было ступней и он каким-то чудом балансировал на тонких деревяшках, которые ему их заменяли.

- Ты Буба? - сразу же к делу перешел я, подойдя к странному типу.

- Возможно, - тот смерил меня взглядом. - А кто интересуется?

- Один из твоих… Братьев из Краекамня сказал мне найти тебя, - вздохнул я.

- А откуда мне знать, что это так?

- А на кой хрен мне еще искать тебя?

- Вот и я думаю, зачем ты пришел ко мне? - вопросом на вопрос ответил калека.

- Слушай, давай выкладывай, что ты там мне должен был рассказать, и я пойду, - я скрестил руки на груди.

- Я все еще не знаю, кто ты и откуда, - покачал головой калека.

- Я еще раз повторяю: какой-то тип в Краекамне сказал мне найти Бубу в Троллевом Уручье. Так это ты или нет? - я начинал терять терпение.

- Я откуда мне знать, что ты не врешь? - хитро прищурился “Буба”.

- А как насчет того, что я просто выбью из тебя то, что мне нужно знать? - так же хитро прищурился я в ответ.

- Хорошо, хорошо, - калека замотал головой. - Я Буба…

- Давай, выкладывай то, что мне нужно знать, и я пойду, - перебил я его.

- Но я не тот Буба, который тебе нужен, - договорил калека.

- Чего?! - я недоуменно уставился на него.

- Я не тот Буба, который тебе нужен, - повторил Буба. - Но я отведу тебя к нему. Пошли, - и не дожидаясь моего ответа он довольно ловко заковылял в сторону корчмы.

Пожав плечами, я последовал за ним.

Обогнув корчму, мы остановились под окнами кухни, и я понял, что корчма полностью оправдывает свое название. Питейное заведение было построено прямиком напротив огромной дыры в стене, окружающей поселение.

- Буба! - крикнул калека и из тени корчмы вышел еще один странный тип.

В такой же серой рубахе и грязном красном килте. На ногах у него были истоптанные кожаные башмаки, а вот кисти рук заменяли два железных крюка.

- Буба! - радостно ответил второй калека.

- Давай, выкладывай, что ты там должен был мне рассказать, - выпалил я.

- Касаемо чего? - руки-крюки вопросительно посмотрел на меня.

- Меня послал к тебе один тип из Краекамня, - терпеливо повторил я. - Выкладывай все, что ты должен был мне рассказать, и я пойду.

- О… - многозначительно протянул Буба номер два, и я приготовился слушать, но. - Боюсь я не тот Буба, который тебе нужен. Но я отведу тебя к нему. Пошли, - и он поспешил в сторону ворот, безногий шустро заковылял за ним.

Сплюнув, я последовал за Бубами.

Буба номер три скрывался в тени городских ворот, явно поджидая, когда мы придем.

- Буба! - радостно воскликнул безногий, едва завидев его.

- Буба! - подхватил руки-крюки.

- Буба! - из тени выскочил третий странный тип.

Все в такой же грязной рубахе и килте. У этого несчастного рук не было вообще.

- Так, говорите мне то, что мне надо знать, и я пойду, - мое терпение было на исходе.

- А это кто? - поинтересовался Буба.

- Его прислали из Краекамня, - ответил за меня Буба.

- Ему надо знать то, что ему надо знать, - добавил Буба.

- Боюсь, я не тот Буба, который вам нужен, - покачал головой безрукий. - Вам нужен Буба, который разбирается в магии.

- Kurwa! - выругался я. - Тогда веди меня к нему!

Кивнув, безрукий Буба в припрыжку поспешил в сторону святилища.

Наша разношерстная компания вернулась к святилищу и, обойдя его вокруг, остановилась перед небольшим покосившимся сараем.

- Вот, - безрукий Буба кивнул на дверь. - Тебе сюда.

- А сразу сказать, что он здесь вы не могли? - я медленно начинал закипать.

Калеки только переглянулись и пожали плечами. Я сплюнул и, пинком ноги распахнув хлипкую дверь, вошел в сарай.

Внутри царил полумрак, и пахло сыростью. Посреди небольшой комнатушки стоял единственный стул, на котором восседал очередной странный тип. Все в той же грязной серой рубахе, красном килте и кожаных сапогах. От остальных его отличало то, что у этого все части тела были на месте.

- Меня зовут… - собрался было представиться он, но…

- Скажи “Буба” и последние мгновенья твоей жизни будут самыми незавидными, - пообещал я.

- Можешь называть меня как угодно, - он кашлянул в кулак.

- Хорошо, засранец, - кивнул я. - Так что ты должен был мне рассказать?

- Сперва я отведу тебя к тому, кто знает… - заговорил, было, он.

- Что ты сказал? - я потянулся к Мечу. - Если есть еще один Буба, то я с радостью сокращу вашу численность. Одним больше, одним меньше… Явно никто не заметит.

- Нет, нет, нет! - он замотал головой.- Нам нужно попасть в секретное место, и там я все объясню!

- Ладно, засранец, - я убрал руку с рукояти меча. - Но если там будет еще один Буба…

Засранец энергично замотал головой в ответ и открыл дверь у себя за спиной.

- Сюда, - проговорил он и скрылся за дверью.

“Ты ему веришь?”, поинтересовался Меч. “Может лучше забыть об этом и ограбить кого-нибудь?”.

- А ты выдел тот рубин? - потер подбородок я, отворяя дверь вслед за Бубой. Меч ничего не ответил.

Проход за сараем привел нас небольшому дырявому шатру на вершине небольшого холма на окраинах Троллева Уручья. Отогнув полог шатра, я шагнул внутрь. А там меня уже поджидали все Бубы разом.

- Итак, - заговорил Буба-засранец, - сейчас мы призовем сюда принцессу…

- Кого? - перебил его я.

- Принцессу, которую тебе надо спасти, - пояснил руки-крюки.

- Принцессу. Спасти. Мне? - еще раз уточнил я и все Бубы разом кивнули. - Идите вы в жопу, - вздохнул я. - Ищите других идиотов. Вон в любой деревне полно придурков, который стремятся стать героями.

- Но ты был избран… - начал было безногий.

- Последний раз, когда я был кем-то избран, закончилось все не слишком хорошо, - покачал головой я.

- Принцесса богата, - медленно проговорил засранец.

- Богата? - переспросил я.

- Богата и красива, уверен она вознаградит тебя, - кивнул засранец.

Я на мгновенье задумался, взвешивая все “за” и “против”.

“Ты все еще хочешь ввязаться в эту историю?”, поинтересовался Меч.

- Думаю да, - кивнул я. - Деньги лишними не будут.

- Тогда мы призываем принцессу! - радостно хлопнул в ладоши Буба-засранец. - Буба, где хрустальный шар? - но ни один Буба ничего не ответил. - Буба? - повторил засранец. - Где хрустальный шар?

- Ну… - протянул руки-крюки. - Я проиграл его в кости.

- Ты что сделал? - взвизгнул Буба-засранец.

- Проиграл в кости Барнарфу, - потупив взгляд, повторил руки-крюки.

- Без хрустального шара мы не сможем призвать принцессу, - удрученно проговорил засранец.

- Хрен с ней, полюбуюсь, когда спасу, - махнул рукой я. - Выкладывай, где она и я пойду.

- Просто так до нее не добраться, - пожал плечами безрукий Буба.

- Ну, так скажи что делать, - я снова начинал терять терпение.

- Боюсь, что только принцесса может ответить на этот вопрос, - покачал головой засранец.

- А выкупить у этого Барнарфа хрустальный шар нельзя? - я скрестил руки на груди.

- Барнарф - вождь племени трау, - подал голос безногий.

- Трау? Эт что еще такое?

- Ну, они уродливые, волосатые и вонючие, - пожал плечами безрукий Буба. - Любой нормальный человек бежит, едва почуяв трау.

“Все так”, подтвердил Меч. “А еще у трау крайне мерзкий характер”.

- Намекаете на то, что мне надо пойти и забрать ваш гребанный хрустальный шар? - сам не знаю для чего, спросил я.

- Именно, - кивнул засранец. - Все-таки ты был избран принцессой…

- Куда идти? - перебил я его.

- Логово Барнарфа в лесу к востоку от Троллева Уручья, - взял слово безногий Буба.

Кивнув, я молча покинул шатер.

“Все еще уверен, что нам это нужно?”, спросил Меч.

- Если принцесса отсыплет мешок таких камней за свое спасение, то все не так уж и плохо, - пожал плечами я. - К тому же не ты ли постоянно ноешь о хорошей драке?

“Ну…”, протянул Меч.

Я только щелкнул пальцами по рукояти.

“И вот ведомый жаждой все еще легкой наживы и влекомый красотой принцессы, наш герой отправляется на встречу с трау”, протянул Меч.

- Заткнись, будь добр, - хмыкнул я в ответ.

========== Глава Вторая. В которой Джинджэр встречает трау и разживается магическими предметами. ==========

- К востоку от Троллева Уручья, - пробормотал я, вставая в стременах. - Kurwa! И где тут лес к востоку? - я окинул взглядом представший передо мной пейзаж.

Вокруг селения так далеко насколько хватало глаз, раскинулись густые леса. Кроны деревьев переливались приятным изумрудным светом в веселых лучиках полуденного солнышка.

- Тут везде лес, - я сплюнул и уселся в седло.

“Не знаешь где восток?”, проговорил Меч, и в голосе его слышалась явная усмешка.

- У тебя, что компас есть, умник? - хмыкнул я.

“Нет”, вздохнул Меч. “Но ты мог бы встать лицом к поселению”.

- И что?

“То, что Троллево Уручье на севере от Краекамня”, хмыкнул Меч. “Умник”, прибавил он чуть погодя.

Ничего не ответив, я спрыгнул с Плотвы и повернулся к Троллевому Уручью и принялся рассматривать ворота. Если предположить, что селение на севере, то логово трау должно быть справа от него… А если нет, то я буду блуждать по здешним лесам до ишачьей пасхи.

- Значит так, - я плюнул на правую ладонь и ткнул в слюну мизинцем. Капелька слюны стекла вправо. - Пойдем туда! - я развернулся к чащобе, раскинувшейся чуть правее от Троллева Уручья.

“Гениальное решение”, хмыкнул Меч.

Проигнорировав его я подвел Плотву к ближайшим кустам и привязал поводья к ветке потолще. Кобыла тут же принялась безмятежно щипать травку. Я же вздохнул и направился в самую чащу.

Лес казался густым и непроходимым только на первый взгляд. Преодолев заросли колючих кустарников, папоротников и высокой, что странно, травы, я выбрался на вполне просторную полянку. Тут и там росли редкие деревья, чьи раскидистые кроны образовывали своеобразный купол из сочной зеленой листвы. Под ногами был мягкий ковер из опавшей листвы и зеленой травки. Где-то высоко в кроне какого-то дерева весело перестукивался дятел. Пели птички, а над разноцветными цветочками порхали бабочки. Идиллия как она есть. Картину портил только не особо приятный запах, который нет-нет, да и примешивался к ароматам трав и прелой листвы.

- Воняет, - прокомментировал я.

“Трау омерзительно пахнут”, подсказал Меч.

Пожав плечами, я побрел вперед, следуя за запахом.

Деревья попадались все реже, запах становился сильнее и вскоре я вышел на берег небольшой речушки. Причем так удачно, что оказался прямиком перед солидным каменным мостом. Массивное сооружение было перекинуто через речушку с крутыми берегами.

- Повезло, - усмехнулся я и ступил на мост.

Но не успел я и трех шагов сделать, как из-под моста выпрыгнуло какое-то чудо-юдо. Невысокого роста, зеленое и с торчащими в разные стороны острыми ушами. Оно было одето в старый грязный килт, ноги же его заканчивались черными копытами. На эльфа чудо-юдо явно не походило.

- Добро пжаловать на перлеправу Писки, ик, - чудо-юдо посмотрело на меня мутными глазами и пошатнулось. - Цена прхода десять монет, ик, - оно снова пошатнулось.

- Сколько? - переспросил я.

- Десять мнет, - повторило заплетающимся языком нечто. - Перлеправа чрез бурную реку Писки. Мы грантируем вашу безопасн-ик-оость, - протянуло чудо.

Я посмотрел на “бурную” реку, которая больше походила на ручей.

- Я через нее перешагнуть могу, - пожал плечами я.

- Десять мнет, - не унималось чудо-юдо. - Мы пдерживаем, ик, чистоту реки,- оно снова пошатнулось.

Я вновь посмотрел вниз. Под мостом валялись пустые бочонки, бутылки и прочий мусор.

- Ага, - я кивнул. - Я вижу.

- Десять мнет, и Писки, - оно ударило себя в грудь, отчего едва удержалось на ногах, - прведет для вас, ик, увлекат… - Писки сдержал рвотный порыв, - ттельную экскурсию.

Я смерил Писки взглядом и покачал головой.

- Пердуперждаю, ик, - он погрозил мне пальцем, - я н-не боюсь. Ик! Я выпил зелье силы, ик. Только тссс! - Писки приложил палец к губам. - Брат не длжен знать, что я от него немного захмелел. Ик!

- Хрен с тобой, - вздохнув, я достал из подсумка пару монет и кинул ему. - Держи.

Зеленое чудо на удивление ловко поймал деньги и жестом пригласил меня пройти вслед за ним.

- Река Писки берет свое, ик, нчало из горных, ик, озер, - забормотал шатающийся Писки. - Она нсет свои воды в великое море.

- Видимо летом немного пересыхает, - усмехнулся я.

-В-верно, - кивнул мой гид. - Река глубока и… И бстра.

Мы вышли на противоположный берег.

- На этом наша увлекатте-ик-льная эскурсия заканчивается, - Писки поклонился едва не рухнув носом в землю. - Блгадарю за внимание. Пользуйтесь услугами компании “Писки и Брат”, - он посмотрел на меня мутными глазами. - Тлько про лексир тссс! - он приложил палец к губам и шикнул.

- Заметано, - усмехнулся я.

- Псиба, - Писки снова кивнул так энергично, что едва устоял на ногах. - До скорых встреч, - с этими словами он рухнул под мост.

Секунду спустя снизу раздался мощный храп.

- Что это было? - поинтересовался я у Меча.

“Трау”, отозвался он. “Мирный трау”, добавил он чуть погодя.

Противоположный берег реки оказался менее приветливым. Деревья здесь росли гораздо чаще, и солнечные лучи едва пробивались сквозь их спутанные кроны. Вокруг царил полумрак. На смену зеленой травке и цветочкам пришел ковер из прелых опавших листьев, из которого тут и там торчали узловатые корни. Стало заметно прохладнее.

Я медленно брел вперед, осторожно ступая по мягким опавшим листьям. Чувство тревоги постепенно нарастало. Еще немного и почувствовал, как холодеет задница. А это было верным признаком надвигающихся неприятностей. Шумно сглотнув, я продрался сквозь плотные заросли кустарника и буквально вывалился на небольшую полянку. Посреди которой валялся труп какого-то паренька. Во лбу бедолаги торчала толстая стрела, чей наконечник, весело поблескивая в солнечных лучах, выглядывал из его затылка. Следов пиршества местного зверья не было.

“Свежий”, прокомментировал Меч.

- Тогда почему так воняет? - поморщился я, осматривая тело.

Несчастный был одет в простую рубаху и штаны. На ногах болтались явно не его размера башмаки. За веревкой, которая служила ему поясом, торчала толстая палка. Паренек что-то сжимал в правой руке. В левой он держал довольно новый килт.

- Посмотрим, - я потер руки и присел возле трупа на корточки.

Беглый осмотр показал, что брать у него особо-то и нечего. Достав кинжал я, орудуя клинком, разжал его правую руку. В ней оказалась кроличья лапка на плотном кожаном шнурке.

“На удачу”, заметил Меч.

- Не особо сработало, - кисло усмехнулся я, щелкнув пальцами по стреле, торчащей из башки паренька.

Меч ничего не ответил. Я же выдернул килт из руки несчастного и тут же поморщился от страшной вони.

- Kurwa! - выдохнул я. - Какого хрена?!

- Эт влшебный килт, - раздалось из-за спины.

Повернувшись на голос, я обнаружил позади себя Писки. Зеленое чудо стояло в обнимку с одним из деревьев.

- Волшебный? - переспросил я.

- Ага, - Писки кивнул. - Он пахнет трау. Трау чуют запах и не нападают.

- Что-то и килт ему не особо помог, - вздохнул я, бросая взгляд на стрелу.

- Не успел, ик, одеть, - развел руками Писки и, потеряв опору, рухнул на землю.

Видать зеленый накинул еще немного своего зелья.

- Намекаешь на то, что мне надо его одеть? - я с сомнением посмотрел на килт в своих руках.

- Точ-ик-но! - Писки взмахнул копытами, пытаясь встать на ноги.

Покачав головой, я пожал плечами и, сняв пояс с подсумками и кинжалом, скинул перевязь с лютней и Мечом.

“Ты серьезно?”, поинтересовался Меч.

- Вполне, - вздохнул я, напяливая на себя килт.

Пытаясь не дышать, я застегнул на плече вычурную пряжку и вернул на место пояс и перевязь. Окинув себя критическим взглядом, я пришел к выводу, что килт не плох. Надо только его как следует отстирать.

“Черт, кажется даже я чую эту вонь”, проговорил Меч.

- Интересно, что этот идиот забыл в этом лесу? - прогнусавил я, ибо нос я зажимал рукой.

- Из-збраный, - цепляясь за дерево, Писки все-таки умудрился подняться на ноги. - Шел прынцессу спасать, ик, - вздохнул он. - С палкой, ик, вместо меча, - Писки хохотнул и тут же зажал рот рукой.

- Э, брат, - я покачал головой, - да ты совсем зеленый.

- Боюсь, мне прдется вас покинуть, - пробормотал Писки и скрылся в кустах.

- Неужто трау настолько страшны? - усмехнулся я, глядя на шатающиеся кусты, из которых доносились не совсем приятные звуки.

“Эти вполне нормальны”, вздохнул Меч. “А вот дикие племена… Уродливые, волосатые и вонючие”.

Я только пожал плечами в ответ и, стараясь не дышать носом, поспешил найти логово Барнарфа. Долго в этом килте я точно не протяну.

Спустя мучительно долгие минуты блуждания по лесу, я все-таки вышел на небольшую поляну. Обрамленная со всех сторон могучими дубами, поляна была вытоптана десятком копыт. По краям стоянки мостились несколько шатров из шкур. В центре потрескивал большой костер, на котором жарилось сомнительного вида мясо. А вокруг костра сидели уродливые карлики. На вид они были похожи на Писки, только крупнее в плечах, а под их зеленоватой кожей бугрились и перекатывались мускулы. Длинные остроконечные уши их, украшенные кольцами и разномастными серьгами, торчали в разные стороны. Ноги так же заканчивались копытами. Трау не выглядели волосатыми, если не считать торчащей из подмышек черной шерсти. Все как один были одеты в красные набедренные повязки.

- Слава Митре, - пробормотал я. - Наконец-то я их нашел….

Я вышел на полянку. Сидевшие вокруг костра не обратили на меня никакого внимания. Видать килт работал.

- Уважаемые, - громко сказал я, и все как один трау повернулись ко мне.

Да уж, наружность их приятной явно не назовешь… Длинные крючковатые носы, острые выпирающие скулы и такие же острые подбородки. Картину дополняли маленькие черные глазки.

- А кто ту Барнарф? - поинтересовался я.

Повисло молчание. Сидевшие у костра трау не сводили с меня глаз. Я не сводил глаз с них. Меч дрожал, явно предвкушая драку, на которую я вообще никак настроен не был.

- Чего тебе, человек? - из шатра вышел трау покрупнее остальных.

Его вытянутый лысый череп украшали кожаные кольца с торчащими из них рогами. На шее его болталось ожерелье из клыков и зубов, некоторые из которых напоминали человеческие. В руках он сжимал крепкий короткий лук, в котором я с уверенностью опознал орудие убийства избранного.

- Слыхал я некий Буба проиграл тебе в кости хрустальный шар… - начал я.

- Было дело, - Барнарф усмехнулся и почесал пузо.

- А не мог бы ты отдать этот шар мне? - поинтересовался я.

Повисло молчание.

“Драка?”, поспешил поинтересоваться Меч.

- Переговоры, - шикнул я.

- С чего бы это? - фыркнул Барнарф.

- Ну… - я потер подбородок. - Скажем так, этот шар мне очень уж нужен.

- Что человек предложить в замен? - трау хитро прищурился.

- О, - я достал из подсумка кроличью лапку. - Великий амулет на удачу… - начал, было, я и трау дружно заржали.

- Дурак человек! - прокряхтел Барнарф. - Это вонючая заячья лапа и все.

- Этот амулет из далекого королевства Москва! - выпалил я, и смех прекратился.

- Не слыхал о таком, - Барнарф снова почесал пузо и заинтересованно посмотрел на лапу, болтавшуюся на шнурке.

- Вот, - я многозначительно поднял палец вверх, - это королевство магов. Кареты там ездят без лошадей. А люди передвигаются под землей.

Трау заинтересованно смотрели на меня.

- Хорошо, - вздохнул я, доставая из подсумка полудохлый телефон, который до сих пор таскал с собой. - В довесок подкину вот это, - я показал телефон Барнарфу и нажал на кнопку.

Экран тут же включился, показывая простую пеструю заставку и часы, которые все равно не показывали местное время.

- Идет, - кивнул вожак трау и скрылся в шатре.

Через пару мгновений он выполз оттуда и швырнул мне хрустальный шар. Я с трудом поймал его и бросил трау телефон и кроличью лапку. Довольный Барнарф тут же принялся крутить новые игрушки в руках, а я поспешил удалиться.

*****

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Подгоняемый вонью от килта, я довольно быстро пробежал лес. Так же быстро форсировал реку, ибо Писки в дымину пьяный, валялся под мостом и звучно храпел. Я даже выскочил в том же самом месте, где привязал Плотву. Лошадь недовольно ржала и брыкалась, реагируя на мой специфический запах, но все же принесла меня обратно в Троллево Уручье.

Минуя долгую процедуру посещения всех Буб, я отправился прямиком на тот самый холм на окраине поселения.

- Вот, - я положил хрустальный шар перед Бубами, которые все еще толпились в шатре. - Получите и распишитесь.

- Не думал, что ты вернешься из леса трау целым и невредимым, - прогнусавил, зажимая нос рукой Буба-засранец.

- Призывайте свою принцессу, - я пропустил мимо ушей его замечание.

Засранец только кивнул и принялся размахивать руками над шаром.

- Один небольшой вопрос, - шепотом обратился я к безрукому Бубе. - Откуда все увечья?

- О, мы все когда-то пытались спасти принцессу, - весело ответил он.

Я окинул взглядом калек и сглотнул. Нажива постепенно становилась не особо легкой, а желание спасти принцессу крайне быстро угасало.

========== Глава Третья. В которой Джинджэр знакомится с принцессой и отправляется в свой великий поход. ==========

Буба продолжал проделывать над хрустальным шаром магические пассы. Шар то мутнел, то белел, то чернел. На лбу Бубы выступила испарина, а принцесса все никак не хотела появляться. Я, скрестив руки на груди, со скучающим видом наблюдал за происходящим.

“Может, пойдем отсюда?”, предложил Меч, и я уже готов был с ним согласится.

Но тут Бубы-калеки затянули какой-то заунывный мотив, а засранец, высунув язык от напряжения, принялся размахивать руками с тройным усердием. Хрустальный шар стал молочно белым. Что-то звякнуло. Кто-то хрюкнул. Бубы прервали свое песнопение, а в шатре заметно потемнело. Еще мгновенье и в воздухе повис силуэт девушки. У нее была стройная точеная фигурка, а длинные серебристые волосы обрамляли симпатичное, немного детское, личико и серебряной волной ниспадали на плечи, спускаясь к округлым бедрам. Одета девушка была в одну лишь длинную черную юбку с солидным разрезом. Так что взору моему предстали и ее упругие груди. Девушка посмотрела на меня своими большими зелеными глазами.

- Мадам, - кашлянул я в кулак. - У вас грудь видно.

Девушка сделала удивленное лицо, приоткрыв пухлые губки, и изображение на миг стало нечетким. Пару секунд спустя девушка вновь явилась во всей своей красе. И на этот раз в белоснежной блузке. С достаточно глубоким декольте.

- Так это ты, мой избранный! - заговорила она чистым нежным голосом.

- Мне не совсем нравится определение “избранного”, - вздохнул я.

- Тебе предрешено быть моим спасителем, - она пропустила мое замечание мимо ушей.

- Тогда может быть сразу к делу? - предложил я.

- О избранный, - продолжала тараторить девушка. - Я томлюсь в сырой темной башне на краю мира. И только ты можешь меня освободить. Приди же и спаси меня…

- Так, дамочка, - перебил я ее.- Давайте ближе к делу и конкретнее. Куда идти, что делать и, самое главное, что я за это получу?

- Я томлюсь в башне на самом краю света… - продолжила она.

- Это я уже понял, - покачал головой я. - Дальше.

- Чтобы попасть в башню нужно сломать три печати, - пожала плечами девушка. - Их охраняют три стража…

- Так и знал, - щелкнул пальцами я и вздохнул. - Надеюсь хоть не драконы? - с надеждой поинтересовался я.

- Три стража охраняют печати, - продолжила девушка. - Служители Ордена дадут тебе карту. Поспеши, о избранный! Разрушь печати и спаси меня! - девушка собралась было исчезнуть.

- Минуточку! - поспешил остановить ее я. - А что там с наградой? Слыхал я денег у тебя не меряно.

- Награда будет достойной, - нежно проговорила она и перед моими глазами замелькали разнообразные сцены самых изощренных плотских утех. - Будь уверен, я исполню все, что показала. И даже больше.

- Заметано! - выпалил я, и видение девушки исчезло.

“Что она тебе показала?”, оживился Меч.

- Лучше тебе не знать, - покачал я головой. - Итак, - я окинул Буб взглядом, - где карта?

- К сожалению карты у нас нет, о избранный, - пожал плечами Буба с крюками вместо кистей.

- Еще раз назовешь меня избранным, и останешься без зубов, - пообещал я и Буба, шумно сглотнув, кивнул. - Так где карта?

- Тебе нужно в Ольшаники, - заговорил Буба-засранец, прикрывая нос рукой. - Там в трактире “Пьяная Крыса” ты найдешь одного из наших братьев. У него есть все карты на свете.

- Ольшаники, значит, - хмыкнул я и повернулся к выходу из шатра. - А где тут шмотки постирать можно?

Путь-дорожка до Ольшаников прошла на удивление гладко. И быстро. Следуя указаниям Меча, который взял на себя роль навигатора, я добрался до деревни еще до темноты. От чего у меня сложилось впечатление, что местные просторы не такие уж и широкие. Или Меч просто знает короткую дорогу, ибо весь наш путь пролегал не по широким изъезженным трактам, а по каким-то лесным тропинкам. Не менее приятным путешествие делало и то, что от тщательно выстиранного “волшебного” килта теперь не разило падалью, а вполне обычно пахло. Я даже пристроил фибулу, из-за которой меня когда-то приняли за Джинджэра, возле пряжки на плече.

Солнце уже медленно опускалось, окрашивая чистое небо в нежные алые тона, когда передо мной показался знакомый кривой забор “надежно” защищающий Ольшаники от всех напастей.

Я нарочито медленно провел Плотву через “ворота”, попутно приветливо махнув рукой мужичку, который воевал с худющей коровой, пытаясь заставить скотину вернуться в стойло. Животина бросила на меня взгляд, испустила протяжное “Му-у-у!” и поспешила убраться подальше. Мужичок едва успел отскочить в сторону, спасая свои ноги из-под копыт скотины. Усмехнувшись, я направил Плотву прямиком к таверне. А вслед мне слышалась ругань и проклятья незадачливого хозяина коровы.

Спешившись и накинув поводья на чахлый заборчик, у местных не в чести были коновязи, я оставил кобылу щипать травку. А сам пинком ноги распахнул двери таверны и вошел внутрь навстречу ароматам дрянной выпивки, жареного мяса и немытых тел.

- Ты! - выпалила хозяйка “Пьяной Крысы” едва меня завидев и пять пар глаз тут же метнули в мою сторону свои взгляды.

- Я?! - я вопросительно посмотрел на нее и такие же вопросительные взгляды завсегдатаев переметнулись от меня к хозяйке.

- Ты?! - неуверенно пожала хозяйка плечами и взгляды опять переметнулись ко мне.

- Может быть и я, - пожал я плечами. - А может и не я. Смотря кого вы имели ввиду, - усмехнулся я и хозяйка потерялась, а посетители начали перешептываться.

Нацепив свою самую ехидную и наглую ухмылку, я прошествовал к барной стойке.

- А налей-ка мне выпить! - громко ударив по стойке, я выложил на нее несколько момент.

Хозяйка только хмыкнула, сгребла монеты и поставила передо мной кривой глиняный кубок полный пенного пива. Одобрительно кивнув, я приложился к кубку и сделал несколько добрых глотков.

- Отлично, - я вытер губы тыльной стороной ладони.

- Зачем пожаловал? - поинтересовалась хозяйка.

Завсегдатаи трактира переместились со своих мест поближе к стойке.

- Пришел выпить, отдохнуть и найти кое-кого, - пожал плечами я, допивая пива.

- И кого же ты ищешь? - хозяйка наполнила мой кубок.

- Предположительно довольно сомнительного и подозрительного старикашку, - вновь пожал плечами я, делая глоток пива. - Мне сказали, что я найду его здесь.

Повисло молчание. Завсегдатаи о чем-то перешептывались. Хозяйка питейного заведения сверлила меня взглядом. Я глотал пиво, надеясь на то, что она не узнает того, кто когда-то увел парочку лошадей из их деревни.

- Ты пришел по адресу, парень, - прервал тишину загадочный шепот.

Я чуть пивом не поперхнулся.

- Отойдем в сторонку и переговорим, - рядом со мной словно из ниоткуда возник сомнительного вида подозрительный старикашка.

Кивнув, я допил пиво и проследовал за ним к самому дальнему столу.

- Итак, кто тебя послал? - заговорил старикашка.

- Некий Буба из Троллева Уручья, - вздохнул я. - Все Бубы разом, - добавил я, дабы избежать лишних и ненужных вопросов.

- Понятно, - старикашка кивнул. - Тогда тебе предстоит долгий полный опасностей путь, - начал он таинственным голосом. - Три печати сторожат три стража. Первая печать таится в густых дремучих лесах, вторая лежит в ледяных вершинах. А третья сокрыта морской пучиной… - таким же таинственным шепотом продолжал он, наклоняясь все ближе и ближе ко мне.

- Просто дай мне карту, - покачал головой я.

- Современная молодежь, - фыркнул старик и принялся рыться у себя за пазухой. - Подавай им все и сразу. Карту ему подавай, никакого уважения к старикам и истории, - продолжалворчать он. - Вот, - старикашка расстелил на столе клочок бумаги. - Первая печать, - он ткнул пальцем в лес к югу от Краекамня. - Вторая печать, - его палец сместился к горам севернее Троллева Уручья. - И третья печать, - старикашка неуверенно ткнул пальцем во Внутреннее Море.

- С какой начинать? - поинтересовался я, забирая карту.

- С какой хочешь, - махнул рукой старик.

Я только пожал плечами, встал из-за стола и направился к барной стойке.

- Налей-ка мне еще пивка, - попросил хозяйку я. - И подскажи, далеко ли отсюда до южных лесов?

В любом случае я собирался наведаться в Краекамень, дабы пополнить запасы, но лишняя информация не помешает.

- Три дня пути от Краекамня, - хозяйка поставила передо мной кубок с пенным пивом.

- Благодарствую, - я залпом осушил кубок и направился к выходу.

- Ты же бард, верно? - окликнула меня хозяйка.

- Может быть, как-нибудь спою и в твоем трактире! - махнул я рукой и вышел на улицу.

*****

Три печати, принцесса в башне… Все это напоминало мне квест из компьютерной игры. Нажива перестала быть легкой, но обещания принцессы подстегивали меня к активным действиям. Да и потом, я же всегда смогу бросить это дело, если запахнет жареным.

Оставив лошадь за городскими стенами, я проскользнул в Краекамень по одному из скрытых проходов, которые мне в свое время показал Кривой Билли. Этими же проходами пользовались и Тоннельные Крысы. И другие банды столицы. А город встретил меня такими привычными запахами портового квартала. Аромат соленой морской воды, тухлой рыбы и водорослей. Я втянул родной воздух Краекамня полной грудью. Постоял несколько мгновений, прислушиваясь к гомону узких улочек портового квартала, и поспешил по направлению к “Клоаке”.

“Сотри”, подал голос Меч, когда мы проходили мимо одного из домов.

Остановившись, я огляделся и узрел объявление о розыске, висевшее на стене. На плакате была намалевана моя физиономия. “Разыскивается вор и конокрад”, гласила надпись ниже. Вознаграждение…

- Чего? - я сорвал плакат со стены. - Всего тридцать монет?

“Да уж, ты стоишь явно меньше”, хохотнул Меч.

- И это их благодарность за то, что я мир спас! - я порвал плакат и швырнул обрывки бумаги в канаву.

“Как бы то ни было, я бы не светился на твоем месте”, вздохнул Меч.

Покачав головой, я последовал его совету и поспешил укрыться в тени трущоб, в которые не осмеливалась сунуться городская стража.

В трактире “У Рогатой Лошади” было на удивление пусто. Всего лишь парочка каких-то оборванцев дрались за кружку недопитого пива в углу. Смерив их взглядом, я прошествовал к укромной двери возле стойки. Трактирщика тоже видно не было, что несказанно меня удивило. Даже больше чем отсутствие Циклопа охраняющего вход. Пожав плечами, я юркнул в дверь и тут же едва не напоролся пузом на кинжал.

- Давно не виделись, - проговорил женский голос и я, оторвав глаза от клинка упиравшегося мне в живот, поднял взгляд на говорившую.

- Ириэт! - расплылся в улыбке я. - Сколько лет, сколько зим! Ты железку убери и обнимемся!

- Где деньги, Джинджэр? - она ткнула меня кинжалом в живот.

- Ай! Больно, между прочим, - проворчал я.

- Где деньги? - повторила девушка.

- Какие деньги? - попытался изобразить удивление я.

- Которые ты “взял на время” у Стива.

- Боюсь, ты несколько неправильно поняла его слова, - кисло усмехнулся я. - Не “взял на время”, а “выиграл в карты”.

- Стив говорит иначе… - протянула Ириэт.

- Таки кому ты веришь? Мне или ему? - развел руками я. - Мы, воры, не обманываем друг друга.

“Ты же с ним в кости играл”, заговорил Меч. “И не совсем честно”.

- Заткнись, - прошипел я.

- Что ты сказал? - девушка снова ткнула меня ножом в живот.

Мне это надоело, и я быстро схватил ее за руку и вывернул запястье. Ириэт вскрикнула скорее от неожиданности. Я тут же заломил ей руку за спину и повалил девушку на стол, уткнув носом в столешницу.

- Родная, - прошептал я ей на ухо. - Никогда не угрожай мне ножом. Ну не люблю я этого.

И тут дверь в комнату распахнулась, и на пороге показался Кривой Билли.

- Джинджэр, ты видал! - выпалил он и так и замер с открытым ртом.

Да уж прижатая к столу Ириэт и я, нависающий над ней, явно произвели на Билли неизгладимое впечатление.

- Понял, - проговорил он. - Зайду попозже, - и с этими словами он скрылся за дверью.

- Твою на лево! - отпустив девушку я подскочил к двери. - Деньги потом верну. И скажи Стиву, чтобы в кости не играл, если не умеет.

- Билли! - я выскочил в зал.

Кривой сидел за стойкой и жадно глотал пиво.

- Билли, - я подошел к нему, - чего хотел-то?

- Это ж дочка Доргенгоа была? - я утвердительно кивнул в ответ. - Зачем приходила?

- За деньгами, - неопределенно пожал плечами я. - Ты чего хотел?

- Видал? - он достал из кармана скомканное объявление о розыске.

- Видал, - кивнул я. - Ты мне лучше скажи, сможешь раздобыть кое-что и как можно быстрее?

- Собираешься ввязаться в какую-то авантюру?

- Уже ввязался, - вздохнул я. - Вот список, - я протянул ему клочок бумаги.

Билли несколько мгновений изучал его.

- Для тебя, мой друг, - он хлопнул меня по плечу, - все что угодно! А теперь давай выпьем!

========== Глава Четвертая. В которой Джинджэр попадает в южные леса и знакомится с местными. ==========

Затарившись всем необходимым у своего “лучшего” друга Билли, я покинул Краекамень. Покидал не через южные ворота, а через хитрую систему тоннелей, сточных канав и подворотен, в которые в здравом уме не сунется ни один горожанин. Законопослушный горожанин, разумеется. Выбравшись за стены города и прикинув, что до южных лесов путь предстоит неблизкий, я пришел к выводу, что мне просто необходима лошадь. Так что свою новую Плотву я позаимствовал на городской конюшне, которая удачно располагалась прямиком за воротами. И, пока пегую лошадку не хватились хозяева, припустил ее галопом в сторону лесов. А путь-дорожка выдалась и впрямь неблизкая. Несколько раз сверяясь с картой, я петлял то по тракту, то по лесным тропам. Светило яркое солнышко, но даже, несмотря на его приветливые лучики, было довольно прохладно. Все говорило о приближающейся осени.

К вечеру тракт вывел меня к дремучему лесу. К моему превеликому удивлению проторенная дорога заканчивалась массивным деревянным шлагбаумом, изготовленным из целого бревна, и кучей табличек с предупреждающими знаками. А в нескольких метрах начинался новый тракт, который благоразумно огибал лес по широкой дуге. Спешившись, я подошел к шлагбауму.

- “Не влызай, убёт!”, - прочитал я на одной из табличек. - “Апасность!” - гласила другая.

На третьей был намалеван кривой череп и перекрещенные кости, чуть ниже которого было написано: “Не вхади!”. Я только присвистнул.

“Что думаешь делать?”, поинтересовался Меч.

- Ну, - я пожал плечами, - раз написано не входить, то надо обязательно войти. - Меч ничего не ответил.

Я еще раз пожал плечами, огляделся и, убедившись, что никто за мной не наблюдает, пролез под шлагбаумом.

В лесу было еще прохладнее. Лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь густое переплетение древесных крон, которое куполом накрывало лес. То и дело резкий порыв холодного ветерка заставлял листву зловеще шелестеть. Я погладил свой “волшебный” килт.

Под ногами мягко пружинил ковер из опавших листьев. Я неспешно брел по лесу, то и дело прислушиваясь.

- Слышишь? - поинтересовался я у Меча.

“Ничего не слышу”, отозвался он.

- Вот и я о том же. Даже птиц не слышно…

“Голова!”, выпалил Меч, перебивая меня.

Я тут же пригнул голову. Над моей макушкой просвистела кривая деревянная стрела.

- Штой! Хто ифет? - раздался голос.

- Ну я иду, - ответил я не без труда разобрав что именно говорили.

- Гавари пароль! - потребовал голос.

- Пароль, - пожал плечами я.

Последовало продолжительное молчание. Потом кусты справа от меня затрещали. И через несколько мгновений из них выбрался здоровенный детина. Он был одет в просторные мешковатые штаны и кожаные сапоги. На его обнаженном торсе бугрились и перекатывались могучие мышцы. На абсолютно лысой голове сидела нелепая зеленая шапочка. И все бы ничего, но выражения лица детины настойчиво говорило о том, что особым умом он явно не блещет.

- Ты, - он ткнул в меня толстым пальцем. - Шкажал пароль, - здоровяк оскалился в беззубой улыбке. - Пойфешь ша мной.

- Чего? - спросил я, с трудом разбирая, что именно говорит детина.

- Пойфешь. Ша. Мной, - по слогам проговорил здоровяк и утер сопли рукой, в которой сжимал лук.

Оружие в его лапищах выглядело детской игрушкой. Взвесив все “за” и “против”, мое внезапно обострившееся чувство самосохранения пришло к выводу, что лучше послушаться и пойти за ним.

- Пашли, - детина махнул мне рукой и с хрустом исчез в кустах.

Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, мы выбрались на большую поляну, со всех сторон окруженную массивными дубами. Складывалось впечатление, что кто-то специально рассаживал деревья таким образом. Посреди поляны весело потрескивал костер, вокруг которого располагалось несколько шатров из звериных шкур. Едва я и мой провожатый вышли на поляну, нас со всех сторон обступили люди не особо приятной наружности. Все как один здоровые. Все как один голые по пояс. И у всех на головах были смешные зеленые шапочки.

“Разбойники”, тут же определил этих ребят Меч.

- Кувалда, ети тебя в корень! - раздался чей-то хриплый голос. - Ты кого притащил?

- Он шкажал пароль, - довольно объявил мой провожатый.

- Дубина ты! - толпа “зеленых шапок” расступилась и к нам вышел невысокий коренастый мужичок.

Он был настолько толст, что больше походил на колобок. Голову его венчала все такая же зеленая шапочка. Но на шее болтались три толстенные золотые цепи. Этот “колобок” явно был главарем шайки.

- Ты сам-то пароль знаешь? - “колобок” злобно зыркнул на Кувалду. - Ты кто таков будешь? - он перевел взгляд на меня.

- Бард, - пожал плечами я.

- Барф! - Кувалда довольно ткнул меня пальцем в бок.

- Бард, - повторил я.

- Фа, я так и шкажал. Барф, - кивнул детина.

- И чего барду понадобилось в моем лесу? - “колобок”, уперев руки в бока, не сводил с меня взгляд.

- Мимо проходил, думаю, дай зайду, - усмехнулся я.

- А знаки видал? - “колобок” прищурился.

Я только развел руками в ответ.

- Что, не слышал про Уй-Буеву Бригаду? - поинтересовался “колобок”.

- Про кого? - переспросил я.

- Я, - он ткнул похожим на сардельку пальцем себя в грудь, - Уй-Буй! А эти славные ребята, - он развел руками, показывая на своих товарищей, - Уй-Буева Бригада. Мы лесовики, - гордо добавил он.

“Лесовики, они же “Зеленые Шапки” или “Зеленые Колпаки”. Лютая шайка разбойников, живущих в южных лесах”, тут же выдал справку Меч.

- Так что тебе понадобилось в наших лесах? - вновь спросил Уй-Буй.

- Ищу кое-чего, - вздохнул я.

- И что же бард ищет в лесу?

- Барф! - Кувалда снова ткнул меня пальцем в бок.

- Скажем так… - я задумался, подбирая слова. - То, от чего тебе и твоим ребятам не будет никакого толку, но от этого толк будет мне.

Повисло напряженное молчание. Вся Уй-Буева Бригада с серьезными лицами что-то бормотала себе под нос. Сам же Уй-Буй явно стал главарем шайки вполне заслуженно. В его кругах он явно сошел бы за академика. Ибо мог думать, не шевеля при этом губами.

- Раз ты что-то ищешь, - заговорил он, наконец, - то это что-то ценное.

Интересный вывод. И, сука, вполне логичный. Я устало вздохнул.

- И, думается мне, - Уй-Буй хитро прищурился, - есть у тебя много ценного барахла с собой.

Я еще раз вздохнул.

- А может небольшое пари? - я хитро прищурился.

- Пари? - Уй-Буй почесал лысину под шапочкой.

- Спор, - вздохнул я. - Кто кого перепьет. Если выиграю я, то спокойно пройду туда, куда мне надо.

- А если моя возьмет? - “колобок” потер пухлые руки.

- Заберешь у меня все, что тебе понравится, - пожал плечами я.

- Вше шуда! - радостно завопил Кувалда. - Брат будет пить ш барфом!

Весь лагерь пришел в движение. И спустя каких-то несколько минут перед нами стоял прочный дубовый стол и несколько бочонков пойла.

- Ну, - Уй-Буй протянул мне здоровенный деревянный кубок. - Начнем.

В принципе в жульничестве и мошенничестве нет ничего плохого. Это в какой-то степени даже немножечко честно. Так что, умолчав о том, что проклятье Супхеддима все еще действует, я ни коем образом не поступил плохо. Ну, разве что чуть-чуть…

- Барф побефил! - недоуменно объявил Кувалда, когда Уй-Буй сполз под стол.

Главарь лесовиков был достойным противником и продержался целых три бочонка. И куда в него столько влезло?

- Похоже, - я смачно рыгнул, - моя взяла. Так что я спокойно иду туда, куда мне нужно.

- Стой, - промычал из-под стола Уй-Буй. - Завтра пойдешь. А сейчас… Гуляем! - проревел он.

Радостно улюлюкая, лесовики выкатили к костру еще несколько бочонков.

- Наше фирменное вишки, - беззубо улыбнулся Кувалда. - Шамое лучшее вишки в королевштве, - гордо заявил он. - Пешню! - проревел детина.

- Песню! Песню! - подхватили другие лесовики, откупоривая бочонки и подставляя кубки под струи вонючего виски.

Пожав плечами, я снял с перевязи лютню и ударил по струнам.

Ev’ chistr ‘ta Laou rak chistr ‘zo mat, lonla,

Ev’ chistr ‘ta Laou rak chistr ‘zo mat.

Ev’ chistr ‘ta Laou rak chistr ‘zo mat, lonla,

Ev’ chistr ‘ta Laou rak chistr ‘zo mat.

Запел я, перебирая струны лютни. Народ заметно оживился. Даже Уй-Буй пошатываясь, выполз из-под стола. Один из его ребят тут же протянул ему кубок. Довольно кивнув, “колобок” подхватил посуду и сделал добрый глоток. И куда в него столько лезет?

Ev’ chistr ‘ta Laou rak chistr ‘zo mat,

Ur blank ur blank ar chopinad, lonla,

Ur blank ur blank ar chopinad.

Продолжал петь я. И продолжалось веселье. Лесовики пустились в пляс. Мои пальцы скакали по струнам, извлекая из инструмента простую, но заводную мелодию. Двое лесовиком принялись в такт барабанить по опустевшему бочонку. Кто-то выкатил из шатра еще один. Веселье пошло с новой силой.

N’oan ket c’hoazh tri miz eureujet,

Benn’ vezen bamdeiz chikanet, lonla,

Benn’ vezen bamdeiz chikanet.

Я закончил петь.

- Нишего не понял, но мне понравилошь, - к столу подошел Кувалда. - Ты хороший барф, - здоровяк взъерошил мне волосы.

- Стараюсь, - пожал плечами я, убирая лютню и поправляя свою “прическу”.

- Завтра, - Уй-Буй икнул. - Пойдем искать то, что тебе нужно.

- Минуточку, - я недоуменно посмотрел на него. - Ты что со мной пойдешь?

- Ты меня перепил, - “колобок” снова икнул. - Выходит ты круче меня. Значит, я теперь подчиняюсь тебе. И пойду с тобой.

- Я тоже пойфу, - кивнул Кувалда. - Барф клашный. Мне нраится барф.

- Куда уж я без своего брата, - усмехнулся Уй-Буй.

- Ура! - детина радостно захлопал в ладоши. - Я пойфу ш братом и барфом! - толпа лесовиков тут же поддержала его радостным ревом.

*****

Мы покинули лагерь ранним утром. Пробравшись меж вповалку спавших пьяных тел.

- И кто будет ими командовать, пока тебя нет? - поинтересовался я.

- Устроят пьянку, - пожал плечами Уй-Буй. - Кто выпьет больше всех, тот и будет новым атаманом.

- А потом… - начал, было, я.

- А потом я вернусь, перепью его и снова буду главным, - “колобок” весело заржал.

Да уж, обычаю у этих ребят крайне занимательные.

- Так что ты ищешь? - поинтересовался Уй-Буй.

- Какую-то печать, - пожал плечами я. - Сам толком не знаю что это…

- Эва как, - Уй-Буй присвистнул. - Это придется лезть в самую чащобу…

- Барф! Барф! - из кустов выскочил Кувалда и подбежал к нам. Для своих размеров он двигался довольно ловко.

- Ну что такое? - вздохнул “колобок”.

- Там! - детина указал пальцем на кусты, из которых вылез. - Там!

- Что там? - снова вздохнул Уй-Буй.

- Дохлое тело. Шовшем-шовшем дохлое, - Кувалда вытер сопли.

Переглянувшись с “колобком” мы поспешили узреть это “дохлое тело”. А в густых зарослях какого-то колючего кустарника действительно валялся труп. Обглоданный животными труп.

- Ижбранный, - заявил Кувалда.

- Чего? - я недоуменно уставился на него.

- Да проходил тут один пару дней назад, - Уй-Буй снял свою шапочку и почесал лысину. - Верещал что-то о том, что он избранный.

- И что?

- Ну вытрясли мы из него все монеты, дали пинка под зад и отправили на все четыре стороны, - вздохнул Уй-Буй. - Кто ж знал, что этот придурок полезет в самую чащу.

Сглотнув, я бросил взгляд на обглоданное тело избранного. Желание спасать принцессу становилось все меньше и меньше с каждой секундой.

- Посмотри, че у него там есть, - Уй-Буй кивнул на труп и Кувалда, высунув язык, принялся шарить по карманам избранного.

Здоровяк увлеченно занимался обыском, а мое обострившееся до предела чувство самосохранения думало: “А надо ли оно мне все вот это?”.

- Вот! - Кувалда закончил обыск и предъявил все найденное.

А в карманах у избранного оказались: рогатка и несколько камней, уже знакомая кроличья лапка на кожаном шнурке, пара монет и кусок высохшего хлеба.

- Негусто, - заключил Уй-Буй, пряча монеты в карман.

Кроличья лапка досталась довольному Кувалде. Камни выкинули, а рогатку я спрятал в одном из подсумков. А вдруг пригодится?

- И куда вот эти деревенские идиоты лезут? - сплюнул Уй-Буй.

- Принцесс спасать, - кисло усмехнулся я.

- Шумашедшие, - заключил Кувалда.

Мы еще немного постояли возле трупа и повздыхали.

- Ну, пойдем, что ли, - Уй-Буй развернулся к кустам. - А то дорога до чащи неблизкая, - и с этими словами он скрылся в зарослях.

Кувалда последовал вслед за братом. Я же кинул на тело несчастного избранного прощальный взгляд. И почувствовал, как холодеет жопа. А это предвещало неизбежные неприятности.

*****

В занятиях магией есть один существенный минус. Вот в течение двадцати лет ты учишь мощное заклинание, чтобы призывать в свою спальню обнаженных девственниц. И когда ты его осваиваешь, то вконец пропитываешься вонью магических зелий, а глаза твои уже ничего не видят, от изучения магических свитков и гримуаров. Так что к тому моменту, когда ты можешь призвать к себе в спальню обнаженных девственниц, ты уже вряд ли вспомнишь на кой хрен они тебе вообще нужны.

Аристофан был как раз из таких вот волшебников. Невысокий скрюченный старик с жиденькой седой бороденкой и чахлой шевелюрой из нескольких редких волосин на макушке, которые он каждое утро тщательно прилизывал. Никто не знал точно, сколько лет Аристофану, но судя по уровню цинизма и количеству едких замечаний, которые он испускал в сторону своих собеседников, напрашивался только один вывод. Волшебнику не меньше нескольких тысяч лет. Будучи Верховным волшебником Краекамня, он занимался лишь тем, что блуждал по Министерству Магии и ворчал на всех, кто попадался ему на пути. Но сегодня его разбудил спозаранку верещащий во все горло маг третьего круга. Верховный волшебник никак не мог вспомнить его имя и попросту собирался превратить бедолагу в свинью, но…

“Нельзя просто так обращать людей в свиней”, заявила Шляпа волшебника, и тот сменил гнев на милость.

- Чего там стряслось? - зевая всем своим беззубым ртом, Аристофан выполз из-под одеяла.

- Объявился еще один избранный! - пытаясь отдышаться, выпалил маг третьего круга.

- Да и шут с ним, - отмахнулся Верховный волшебник. - Эти клоуны каждый год лезут.

- Он уже почти подобрался к первой печати!

Аристофан хотел было что-то еще сказать, но так и замер с открытым ртом.

“Дорогой, закрой рот”, проговорила Шляпа.

Верховный волшебник закрыл рот, напялил свой балахон прямо поверх ночной рубашки и, даже не сменив тапочки на свои башмаки, поспешил в зал хрустального шара. Похоже, все-таки кто-то решился бросить ему вызов.

Комментарий к Глава Четвертая. В которой Джинджэр попадает в южные леса и знакомится с местными.

В тексте использован фрагмент песни Son Ar Chistr

========== Глава Пятая. В которой Джинджэр добирается до первой печати. ==========

Зал Хрустального Шара располагался в основании самой высокой и самой единственной башни Министерства Магии. Стояло ранние утро, даже петухи еще толком не успели проснуться, и в помещении царила приятная прохлада. Пятки Верховного волшебника то и дело выскальзывали из ночных тапочек и касались ледяного каменного пола. Отчего Аристофан довольно громко вздыхал и топтался на месте, дабы заползти обратно в свои тапочки.

Вокруг Хрустального Шара суетилось несколько магов третьего и четвертого кругов. С серьезными лицами они размахивали над шаром руками и что-то бормотали в свои длинные спутанные бороды. Вообще в длинных, изрядно залатанных и несущих на себе жирные пятна от мяса и соусов, балахонах довольно сложно было опознать одеяния магов. Аристофан в очередной раз громко вздохнул и маги у Хрустального Шара начали двигаться активнее. Все знали о нехорошей привычке Верховного волшебника превращать всех в свиней.

- Готово, - к Аристофану подбежал запыхавшийся маг. На его бороде блестели капельки пота… Или пива?

Верховный волшебник кашлянул в кулак и приблизился к Хрустальному Шару.

Поверхность магического предмета несколько мгновений была подернута молочно белой дымкой, а потом прояснилась. Шар показывал лесную чащу и троих путников. Высокий и худощавый парень с достаточно наглым лицом и копной некогда рыжих волос, энергично размахивая руками, что-то рассказывал своим спутникам. Пузатый лысый коротышка, больше похожий на шар, то и дело почесывал свою лысину под нелепой зеленой шапочкой. А здоровенный, голый по пояс, детина то и дело щерился в беззубой улыбке.

- Ну и кто из них избранный? - зевнул Аристофан.

- Вот этот, - один из магов извлек откуда-то жаренную куриную ножку и теперь тыкал ей в Хрустальный Шар, - я его узнал, - измазанная в соусе кость ткнула в рыжего. - Это он обесчестил жрицу Митры.

- Точно! - подхватил писклявым голосом другой маг. - Еле удалось тогда Йога обратно загнать.

- А эти двое? - Верховный волшебник снова зевнул.

- Эти? Это лесовики. Ну или “Зеленые Шапки”…

- Страшная банда! - вклинился писклявый волшебник. - Терроризирует южные леса!

- Понятно, понятно… - пробормотал Аристофан, поглаживая свою жиденькую бороду.

- Во-о-от такого вытащил! - я жестом показал размер.

- Да ни в жизнь! - Уй-Буй почесал лысину. - Нету в наших реках таких рыбин.

- Да что б мне провалится на этом самом месте! - выпалил я.

- И на что ж ты его вытащил? - “колобок” хитро прищурился.

- На живца, - недолго думая ответил я.

- На живца? - Уй-Буй снова почесал лысину. - Ну, на живца еще может быть.

- А я тебе что говорю, - кивнул я.

“Ох, и любишь же ты приукрасить”, усмехнулся Меч. “Тех трех мальков едва на ужин хватило”.

- Заткнись, - прошипел я ему.

А лесная чаща меж тем становилась все гуще и непроходимее. Становилось темнее и прохладнее. В воздухе витали запахи прелой листвы, сырой земли и трав. Наша брава троица продолжала свой путь в самую чащу южных лесов. И никто из нас понятия не имел, что именно мы ищем.

Наше трио во главе с Кувалдой, который бежал впереди и занимался тем, что пинками сбивал шляпки с несчастных мухоморов, все глубже и глубже удалялось в чащобу. Лучики полуденного солнца уже с трудом пробивались сквозь плотный купол переплетенных крон деревьев. Становилось холоднее. Только вот лесная прохлада, казалось, совсем не напрягала лесовиков. Эти голые по пояс ребята продолжали бодро шагать по лесу. Я уж было собирался поинтересоваться: долго ли еще топать до центра леса, где предположительно находилось то, что я искал, но Кувалда меня опередил. Детина с хрустом и треском вывалился из густых зарослей кустарника и только лишь выдохнул: - Там!

Мы с Уй-Буем проследовали в ту сторону, в которую указывал Кувалда и, едва мы продрались через заросли достаточно колючего кустарника, нашему взору предстал труп. Меня даже посетило некое чувство дежа-вю.

Труп был весьма и весьма дохлым на вид. Вероятно, надо было пройти специальные курсы, дабы выглядеть более дохлым, чем этот труп.

- Хорошая работа, - оценил я труд лучника, глядя на поблескивающий на в тусклых солнечных лучах наконечник стрелы, торчавший из затылка несчастного. Чувство дежа-вю становилось все сильнее.

- Кольчуга не помогла, - заметил Уй-Буй, осматривая тело с торчащей во лбу стрелой.

- Кольчуга, - вздохнул я, - не слишком хорошо защищает от стрел. Особенно если стрела нацелена тебе между глаз.

Уй-Буй только согласно кивнул.

- Ижбранный, - выдал Кувалда, указывая на тело.

- С чего вдруг? - поинтересовался я, чувствуя неприятный холодок чуть пониже спины.

Здоровяк, только молча, подошел к трупу паренька и принялся шарить по карманам.

- Вот, - сказал он, закончив обыск. - Кролишья лапка, - он протянул мне амулет на кожаном шнурке.

- И откуда только эти идиоты берутся? - Уй-Буй смачно сплюнул прямо на лоб трупа. - Медом им тут, что ли намазано?

В ответ я только неопределенно пожал плечами. Явно осознавая, что я один из этих идиотов. И вот тут с трупа поднялась жирная муха и принялась летать вокруг меня.

- Отвали! - я отмахнулся от насекомого рукой.

- Как грубо! - прожужжали мне в ответ.

- Чего? - опешил я.

- Я великий маг и волшебник! - снова прожужжали мне в самое ухо.

- Муха? - усмехнулся я.

- Ага, - кивнул Уй-Буй. - Жирная такая.

- Я великий маг и волшебник! - повторилось жужжание.

- Ты?! - я вытянул указательный палец, и муха уселась на него. - Муха маг?

- Мое имя Амчхи!

- Будь здоров, - машинально ответил я.

- Нет, - раздалось недовольное жужжание. - Мое имя Амчхи! И я великий маг…

- И волшебник, - закончил я. - Это я уже слышал. Видел когда-нибудь мух магов? - поинтересовался я у Уй-Буя. “Колобок” только покачал головой в ответ.

- Я не муха! - прожужжал великий маг. - В муху меня превратил Верховный волшебник.

- Выходит не такой уж ты и великий, - усмехнулся я.

- Верховный волшебник превращает всех в свиней, - прожужжал Амчхи. - А меня обратил в муху. Выходит я особенный…

- Ага, - кивнул я. - Точно особенный…

- С кем ты говоришь? - Уй-Буй недоуменно смотрел на меня.

- С мухой, - пожал плечами я. - Она говорит, что она великий маг и волшебник.

“Колобок” молча, протянул мне фляжку с виски. Пожав плечами, я сделал глоток. Фирменный виски лесовиков по вкусу напоминал крысиный яд, нет, я, разумеется, никогда крысиный яд не пробовал, но что-то подсказывало мне, что по вкусу он должен был быть именно таким. Но у этого виски было одно большое преимущество: ты испытывал ни с чем несравнимое чувство облегчения, когда, наконец, допивал чашку до дна.

- Спасибо, - просипел я, возвращая фляжку.

“Кто-то приближается”, подал голос, молчавший до сих пор Меч.

Я не успел ответить. Лесная чаща буквально содрогнулась от дикого рева.

- Бард! Ты меня обманул!

- Гы, барф! - Кувалда тут же ткнул меня пальцем в бок.

Уй-Буй отреагировал более адекватно. “Колобок” снял с пояса увесистую дубину и достал большой охотничий нож. Посмотрев на брата, Кувалда перестал глупо улыбаться и вскинул лук. Все заметно напряглись. Глаза скользили по зарослям кустарника. Уши напряженно вслушивались в звуки леса.

Спустя несколько томительных мгновений послышался топот десятка ног и хруст веток. Еще несколько мгновений спустя, заросли кустарника пришли в движение. Еще немного и из кустов начали выскакивать трау во главе с моим старым знакомцем Барнарфом. Трау были вооружены. Каждый из них сжимал в руке короткий массивный тесак или кривое копье. Вожак же их был вооружен небольшим луком.

- Бард! - прорычал он. - Ты меня обманул!

- В каком месте? - недоуменно выдохнул я. И вот как они постоянно умудряются меня найти?

- Твоя волшебная светящаяся штука больше не работает! - прорычал трау в ответ.

- Батарейки сели, - пожал я плечами в ответ. - Бывает такое…

- Бард… - зарычал Барнарф.

“Драка!”, радостно протянул Меч.

- Фрака! - поддержал его Кувалда, правда, в его исполнении это слово походило на нечто другое.

-Добрая драка, - кивнул Уй-Буй, крепче сжимая нож и дубину.

- Лютня! - прожужжал Амчхи, кружась над моей головой.

- Чего? - я сжал рукоять Меча, который так и рвался в бой.

- Это волшебная лютня, - прожужжала муха над самым моим ухом. - Любой, кто услышит ее музыку, пускается в пляс.

Моя рука переместилась с рукояти меча на гриф лютни.

- На этот раз я заберу твою голову, - выдал вожак трау. - Сделаю себе кубок…

Сорвав с перевязи лютню я, пожав плечами, ударил по струнам. Прозвучал длинный и унылый аккорд. Согласно устоявшимся традициям с такого аккорда должна начинаться любая народная мелодия. Дабы у случайно оказавшихся рядом людей было время убраться подальше. Чем Уй-Буй и Кувалда поспешили воспользоваться. Видать у местных выработан условный рефлекс на подобного рода вступления. Я же, следуя советам мухи, начал бренчать на лютне какую-то незамысловатую мелодию. Эффект, надо признать, был более чем впечатляющий. Трау, побросав свои ножи и копья, пустились в пляс, ловко размахивая руками и постукивая копытами в такт мелодии. Только вот выражение их лиц уж никак не подходило к озорным танцам, которые они выплясывали.

- Б-бард… - протянул Барнарф. - Я тебя уб-убью….

- Сперва спляши, - усмехнулся я, продолжая бренчать на лютне.

Трау продолжали выплясывать свои дикие танцы. Еще немного и я почувствовал, что и сам начинаю приплясывать в такт мелодии.

- Работает! - радостно прожужжал Амчхи, выписывая над моей головой фигуры высшего пилотажа.

- Работает, - выдохнул я, - только надолго меня не хватит.

И что-то настойчиво подсказывало мне, что стоит лишь мне перестать играть, как меня изрубят на куски. Такой расклад, ясное дело, меня не особо устраивал. Поэтому я начал, потихоньку пританцовывая, пятится в сторону зарослей, в которых скрылись Уй-Буй и кувалда. Трау же продолжали прыгать и дрыгать ногами и руками в неистовой пляске.

Пальцы уже устали перебирать струны, да и мелодия уже повторялась черт его знает в какой раз. Я уже потерял из виду Барнарфа и его банду, но все равно продолжал играть. Мое обострившееся чувство самосохранения настойчиво подсказывало мне, что трау все еще готовы пустится в погоню. И посему я продолжал приплясывать и играть на волшебной лютне. Еще несколько шагов и я, перестав играть, ломанулся сквозь заросли.

Бежал до тех пор, пока не выскочил на довольно просторную поляну. На которой меня уже поджидали мои спутники. Встреча была такой неожиданной, что я с разбегу врезался в мощную спину Кувалды. Удар был сравним со столкновением с бетонной стеной.

- Шматри! - детина только лишь ощерился в беззубой улыбке и указал куда-то перед собой.

Потирая ушибленный лоб, я обошел здоровяка и посмотрел в ту сторону, куда он указывал. А посреди поляны возвышалось странное сооружение. Оно походило и на башню и на пирамиду одновременно. Уж не знаю, какой архитектурный гений его породил, но он был точно гением. Кувалда стоял и с интересом рассматривал строение. Уй-Буй же был занят тем, что топтался возле неприметной двери.

- Заперто, - сообщил Уй-Буй, подергав дверь. - Ну, - он повернулся ко мне, - взламывай. У тебя же большой опыт в таких делах.

Ну да, у меня просто огромный опыт отсутствия всякого опыта в такого рода делах. Лесовик продолжал сверлить меня взглядом. Вздохнув и пожав плечами, я убрал лютню на ее законное место и извлек из подсумка связку отмычек. Еще раз вздохнув, я подошел к двери.

Ириэт озиралась по сторонам. Лес сгущался вокруг нее, буквально наваливаясь на девушку своими зарослями. Могучие черные деревья тянули к ней свои кривые ветви так и, норовя ухватиться за одежду. Согласно общепринятым в королевстве Краекамень стандартам, нормам и правилам: она заблудилась. Правда сама она взирала на сложившуюся ситуацию с совершенно иной точки зрения. Ириэт всегда прекрасно знала, где она находится и куда ей нужно идти. Просто это все вокруг нее заблудилось. И все же идея преследовать Джинджэра уже не казалась ей такой уж хорошей. И все-таки она увязалась вслед за ним. Ириэт прекрасно знала, что у этого прохиндея за душой ни гроша. И все же он так уверенно обещался вернуть должок… Быть может Джинджэр по обыкновению своему нагло врал. Однако же что-то подсказывало ей, что он явно что-то удумал. И вот теперь Ириэт тащилась вслед за ним по этому чертовому лесу.

Девушка прихлопнула комара, который удобно устроился на ее оголенном животе. Одета Ириэт была по последнему модному слову Краекамня: короткая черная кожаная юбка, с длинным разрезом, такая же короткая кожаная жилетка и белоснежная блузка с обрезанными по локоть рукавами. Обута девушка была в высокие замшевые сапожки. Только настоящий “гений” мог отправится в таком наряде в дремучий лес. Но Ириэт была городской воровкой. И посему она скорее бы прислушалась к советам местных модниц, чем к словам бывалого путешественника. На радость мошкаре и комарам. И еще бог весть, каким насекомым, которые избрали своим домом чащобу южных лесов.

Ириэт прихлопнула еще одного надоедливого комара и тут из ближайших зарослей послышалась ругань. Стараясь двигаться как можно тише, она подобралась к раскидистому и довольно колючему кустарнику. Осторожно, чтобы не дай Бог не оцарапать лицо, девушка раздвинула ветви. И взору ее предстала толпа ругающихся, на чем свет стоит и озорно выплясывающих трау.

- Бард, я доберусь до тебя! - орал самый крупный из них с “короной” из рогов на голове.

Верховный волшебник, не сводя глаз с Хрустального Шара, наблюдал за тем, как очередной избранный возился с дверью в пирамиду. Пирамиду, в которой покоилась первая печать.

- Ваше… - к нему подбежал какой-то маг низшего круга. - Ваше… - паренек замялся, подбирая слова.

- Говори, - махнул рукой Аристофан и от это жеста большинство магов, находящихся в помещении, заметно напряглись.

- Вместе с избранным был замечен источник слабой магической силы, - выпалил паренек.

- Ах это… - Верховный волшебник погладил свою жиденькую бороденку. - У него каким-то образом оказалась волшебная лютня…

- Но источником магии служит муха… - еле слышно пробормотал маг низшего круга.

Верховный волшебник сперва пропустил слова паренька мимо ушей, но…

- Амчхи! - выпалил он.

- Будьте здоровы!

- Сукин ты сын! - Аристофан проигнорировал слова мага низшего круга. - Выжил-таки… - Верховный волшебник сжал кулаки и, потрясая ими в воздухе, топнул ногой. Подумал немного и топнул еще раз.

Многие, из присутствующих в комнате, волшебников страстно захотели оказаться в другом месте и в другое время.

А Аристофан впился гневным взглядом в Хрустальный Шар, силясь разглядеть в нем своего старого друга. Сказать, что волшебники по натуре склонны к здоровому, да и не здоровому тоже, соревнованию, — всё равно, что заявить, что дерьмо не очень-то приятно на вкус. Вроде бы и правда, но всей сути передать не может. Вот и Аристофан, и его приятель Амчхи постоянно соперничали между собой. Еще со времен обучения в Академии Магии. Причем пальма первенства переходила от одного юного мага к другому. Будущий Верховный волшебник черной завистью завидовал своему товарищу, который будучи парнем недалеким, с легкостью постигал магическую науку. Кроме того, юный Амчхи был крайне подозрительным типом. Он не курил, пил только из своей чашки и только кипяченую воду, и у Аристофана временами появлялось неприятное ощущение того, что он очень уж умён. Именно поэтому тогда еще будущий Верховный волшебник не стал долго выжидать и попросту превратил своего приятеля Амчхи в муху. Ведь как говорит Шляпа: “Нельзя просто так превращать людей в свиней. Даже своих лучших друзей”. Но Амчхи мало того, что умудрился столько лет прожить в виде простой навозной мухи, так еще и умудрился спеться с избранным!

- Мы еще посмотрим, кто кого, - прошипел Аристофан и самый впечатлительный из присутствующих в комнате магов потерял сознание.

У двери не было ни ручки, ни замочной скважины, ни даже петель. Я, в растерянности перебирая отмычки, почесал затылок.

- Чего там? - Уй-Буй заглянул мне через плечо.

- Просто так не откроешь, - пожал плечами я. - Тут особый подход нужен.

Хотя я и понятия не имел, как открыть эту дверь. А в связи с недавно обнаруженными трупами других избранных, желание спасать принцессу пропало практически полностью. Даже не смотря на соблазнительные обещания с ее стороны.

- Это волшебная дверь, - прожужжала над моим ухом муха. - Тут нужно заклинание.

- Какое? - вздохнул я.

- Сперва встань на одну ногу, потом приложи указательный палец правой руки к носу, - деловито зажужжала муха. - Левую руку положи на голову. Потом, прыгая на одной ноге и похлопывая себя рукой по голове произнеси….

- Пошел бы ты на хер, - я отмахнулся от мухи и тут дверь содрогнулась и пришла в движение.

- Откуда ты узнал волшебные слова, которыми запечатали дверь? - муха-маг уселся мне на нос.

Дверь, меж тем, с гулом и скрежетом поднималась вверх, открывая темную пасть прохода. Еще немного и нашему взору предстал длинный темный коридор с довольно низким потолком.

- Молодчина, - Уй-Буй похлопал меня по плечу. - Эй, идиотина! - окликнул он Кувалду, который размахивая дубиной пытался прихлопнуть порхающую вокруг него бабочку. - Подь сюды!

Детина отвлекся от своего несомненно увлекательного занятия и подбежал к нам.

- Первым пойдешь, - Уй-Буй кивнул на открывшийся проход. - И факел какой-нибудь придумай.

- Ага, - Кувалда расплылся в беззубой улыбке и, достав из кармана штанов кремень и кресало, скрылся в проходе.

- Только после вас, - кисло усмехнулся я, указывая “колобку” на проход. - Только после вас, - неприятный холодок чуть ниже спины становился сильнее.

*****

Внутри башни-пирамиды было довольно прохладно и пахло сыростью. А еще казалось, что внутри она гораздо больше, чем снаружи. Длинный и довольно узкий коридор неумолимо вел нас вперед. Потолок был настолько низким, что комфортно себя чувствовал только коротышка Уй-Буй. Хуже всего приходилось Кувалде, который в силу своих габаритов мало того, что шел боком, так еще и вжав голову в плечи.

- О-о. А как ты фумаешь, в этой башне ешть што-нибудь шьедобное? - поинтересовался Кувалда, оглядывая поросшие плющом влажные от сырости стены коридора.

- Да, - уверенно ответил я. - Мы.

Детина только что-то многозначительно промычал в ответ.

Вскоре коридор вывел нас в небольшую комнатку с таким же низким потолком. И все бы ничего, но из помещения было три выхода, не считая того, по которому мы пришли. Ерунда, людям, которые чувствуют направление, не нужны карты. А компас им только мешает. Такие люди и так прекрасно знают, куда нужно идти. Как жаль, что я был совершенно не из таких людей…

- Куда дальше? - задал вполне ожидаемый вопрос Уй-Буй.

- Сейчас посмотрим, - потерев руки, я смачно плюнул на ладонь правой руки.

Кувалда и Уй-Буй, затаив дыхание, наблюдали за мной. Пожав плечами, я ткнул в слюну левым мизинцем. Старый способ. Идиотский, конечно, но всегда срабатывает. Капелька слюны стекла вправо.

- Отлично, - я вытер руку о штаны. - Идем по правому… - я не успел договорить.

Вернее мне не дали.

- Вот ты где! - в комнату влетела Ириэт. - Ты в курсе, что тебя преследует толпа разъяренных трау?

- Да я в курсе, - кивнул я. - И какого хрена ты здесь делаешь?

- Ты явно что-то задумал, - девушка уперла руки в бока. - И я рассчитываю на солидную долю, - она шагнула ко мне.

И тут какой-то неприметный камешек под каблуком ее сапожка с тихим щелчком ушел вниз. Что-то где-то щелкнуло, крякнуло и ухнуло. Проход, по которому мы все попали в это небольшое помещение,перекрыла массивная каменная плита. И моя холодеющая задница тут же просигнализировала о приближающихся неприятностях…

“Стрелы!”, выпалил на удивление молчаливый Меч.

- Ложись! - крикнул я, падая на пол.

Уй-Буя и Кувалду долго просить не пришлось. А вот Ириэт не мгновенье замешкалась и едва не лишилась своей прелестной головушки. Из открывшихся в стенах люков со свистом вылетели ржавые, в палец толщиной, стрелы. Вылетели с такой силой, что вонзились в каменную стену. Тут же с довольно громким грохотом начал опускаться потолок. Мысленно выругавшись, я сгреб в охапку ошалевшую девушку и бегом ломанулся в правый проход. Уй-Буй и Кувалда последовали вслед за нами.

Всё в этом мире шло своим чередом - за исключением всего остального, что решительно шло наперекосяк. И сегодня все шло именно наперекосяк. С того самого момента, как Ириэт влезла вслед за нами в пирамиду и привела в действие все защитные механизмы и ловушки, которые только в этой самой башне-пирамиде были.

- Какого… - я перепрыгнул внезапно открывшуюся передо мной яму полную ржавых металлических кольев. - Хрена… - едва успев увернуться от выскочившего из стены лезвия, я продолжил бежать вперед. - Ты… - присел, уходя от залпа мелких и явно ядовитых дротиков, кувыркнулся вперед и, вскочив на ноги, продолжил бежать. - Увязалась… - еще одно лезвие выскочило из стены, едва не лишив меня головы, и я подумал, что стоило бежать по другому проходу. - Вслед за нами? - проорал я Ириэт в самое ухо.

Девушка только ошалело смотрела на меня. Я же, продолжая держать ее подмышкой, несся вперед по коридору, напичканному смертоносными ловушками. Наконец впереди показался проход. Последний рывок и… И я, чудом проскочив мимо гильотины, которая едва не отрубила мне пятки, вылетел в довольно просторный зал. Вслед за мной из прохода кубарем выкатились Уй-Буй и Кувалда. Им-то было проще, ведь я, аки заправский сапер, самолично “разминировал” все ловушки.

- Господи, женщина, - я поднялся на ноги и отряхнул штаны. - Как ты умудрилась разом привести в действие все ловушки?

- Я… - начала было она.

- Если мы выберемся отсюда живыми, - выпалил я, вытаскивая запутавшуюся в килте стрелу. - Нихрена ты не получишь!

- Ты должен Стиву! - выпалила Ириэт в ответ.

- Кому должен, всем прощаю, - развел руками я.

- Какая жабавная жверушка! - Кувалда радостно хлопнул в ладоши. - Интырешно, а што она кушает?

Я, молча, посмотрел в ту сторону, в которую, расплывшись в своей фирменной беззубой улыбке, уставился здоровяк. А из дальнего конца зала к нам ползла гигантская крыса. Уродливая облезлая тварь была настолько жирной, что едва доставала до пола своими лапами.

- Очевидно, что людей, - шумно сглотнул я, глядя на крысу.

А мгновенье спустя помещение заполнил пронзительный женский визг. Ириэт визжала с такой силой, что я подумал, что у меня лопнут уши и глаза. Что там говорить, даже крыса замерла на месте и поморщилась.

- Заткнись! - бросил я девушке и та, громко щелкнув зубами, закрыла рот. - Ты, - я повернулся к Уй-Бую, снимая лютню с перевязи, - кинешь ей в пасть свою фляжку, когда я начну играть.

- Но там же… - лесовик почесал лысину.

- Вот именно, - киснул я, ударив пальцами по струнам.

“Колобок” только удрученно вздохнул и достал из-за своего широкого пояса флягу с фирменным виски лесовиков. Я еще раз кивнул, Уй-Буй еще раз печально вздохнул в ответ, и я начал играть первое, что пришло мне в голову. А именно без разбора перебирать струны, порождая на свет лютую мешанину звуков. Однако эффект был более чем неожиданный. Повинуясь звукам, извлекаемым мною из волшебного инструмента, сперва в пляс пустился Кувалда. Детина радостно улыбаясь выплясывал опасно, размахивая дубиной. Вслед за ним начала танцевать Ириэт. Движения девушки были настолько смелыми, что у Уй-Буй вытаращил глаза, едва не забыв о своей задаче. Еще аккорд и задрожал Меч.

“Господи, перестань!”, простонал он, буквально прыгая в ножнах.

Муха-маг выписывала над моей головой фигуры высшего пилотажа. И только крыса не обращая внимания на музыку, продолжала ползти в нашу сторону.

- Кажется, - Уй-Буй вприпрыжку плясал рядом со мной, - что-то пошло не так…

Я хотел было ему ответить, но тут улыбающийся Кувалда взмахнул руками особенно резко. Дубина выскользнула из его пальцев и, описав дугу, приземлилась прямо крысе между глаз. Тварь хрюкнула, осела на пол и открыла пасть.

- Давай! - дал команду я, переставая играть.

Уй-Буй, сопровождая бросок удрученным вздохом, метко метнул флягу в пасть монстру. Крыса икнула. Хрюкнула. Протяжно взвизгнула и, пуская из пасти пену, рухнула на пол.

- Барф клашный! - Кувалда продолжал скакать по залу. - Шыграй ещо!

- В другой раз, - устало вздохнул я, возвращая лютню на перевязь.

- Издохла, - констатировал Уй-Буй, несколько раз пнув крысу ногой.

“Откуда ты знал, что виски сработает?”, поинтересовался Меч.

- Я ж говорил голимый крысиный яд, - едва слышно пробормотал я себе под нос.

“Отлично, и где нам искать печать?”, спросил Меч.

- Да чтоб я знал, - я пожал плечами, и все уставились на меня.

И тут зал заполнил яркий свет, а со всех сторон полилась какая-то уж больно торжественная мелодия.

- Об избранный! - пропел чей-то звучный голос.

В потолке с тихим скрежетом открылся небольшой люк, из которого на веревке прямо к моему носу спустилась небольшая каменная табличка.

- Ты заслужил право обладать первой печатью! - вновь пропел голос.

Пожав плечами, я вытащил из петли каменную табличку. Тут же музыка стихла, погас свет, а веревка исчезла так же быстро, как и появилась. Люк в потолке захлопнулся.

- И что это было? - устало вздохнул я, вертя в руках обыкновенный кусок камня на котором белой краской было написано: “Пичать”.

========== Глава Шестая. В которой отряд пополняется новыми членами, а великий маг ищет способ снять заклятье. ==========

Сказать по правде убийства в столице королевства Краекамне случались исключительно редко. Гораздо чаще имело место быть самоубийство. К примеру, самоубийством можно было назвать ночную прогулку какого-нибудь добропорядочного гражданина по такому району города, как “Клоака”. Еще более типичное самоубийство - рассказать в таверне, полной дварфоф, анекдот. А потом добавить, что он “бородатый”. Тут стоит упомянуть, что из-за некой магической ошибки Министерства Магии все дварфы в королевстве, да что там, во всем мире стали лысыми и безбородыми. Что так же могло послужить причиной тому, что они страстно и люто ненавидели магов. Самоубийством было отказаться платить троллю за проход по мосту. В общем и целом, самоубийства в Краекамне случались довольно часто и практически на каждом шагу. Именно поэтому городская стража, совершая утренний обход, и не придала особого значения плавающему в заливе трупу. Мало ли кому по пьяни пришло в голову искупаться? А что до того, что у трупа было перерезано горло… Ну, всякое бывает, что поделать.

А труп же принадлежал широко известному в узких кругах Кривому Билли. Давеча к нему в трактир наведались несколько подозрительных, даже по меркам “Клоаки”, типов в черных балахонах. Личности эти начали задавать Билли уж очень много странных вопросов, касаемо некоего рыжего вора, более известного как Джинджэр. Кривой, разумеется, сдавать никого желания никакого не имел. Беседа зашла в тупик и в ход пошло железо. Поножовщина в трактире “У рогатой лошади” имела весьма печальный исход: местная помойка пополнилась тремя трупами в черных балахонах, а преступный мир лишился такого замечательного человека, как Кривой Билли. Циклоп лично отнес его тело к пристани и кинул в воду. Здоровяк прекрасно помнил, как Билли любил море. В итоге сходняк, выпив за упокой души несчастного, порешил попросту забыть это дело и залечь на дно. Вот и получается, что из-за чересчур обострившегося у местного криминального элемента чувства самосохранения, рыжий вор Джинджэр, который в данный момент считал себя бардом, и понятия не имел, что на след его вышли какие-то очень уж подозрительные личности.

Я громко чихнул.

“Пыль?”, поинтересовался Меч. “Даже я чую, что тут уж как-то слишком пыльно…”.

- Нет, - покачал головой я. - Вспоминает кто-то, - вздохнув, я посмотрел вверх, дабы выяснить, сколько нам еще до выхода.

Но взору моему предстала попка Ириэт, едва прикрытая очень уж короткой кожаной юбкой. Я машинально присвистнул, за что тут же получил удар каблуком по голове.

- Я же сказала не смотреть вверх! - прорычала девушка и лягнула меня еще раз.

- Так ползи быстрее! - сквозь зубы процедил я.

После долгого осмотра зала, в котором мы столкнулись с огромной крысой, оказалось, что единственным выходом из башни-пирамиды был небольшой лаз. Вентиляционная шахта, а иначе ее назвать было нельзя, представляла собой довольно узкий квадратный проход, уходящий под небольшим уклоном вверх. Разумеется, я собирался предложить Ириэт ползти самой последней, но эта упрямая особа ломанулась к выходу самой первой. А раз уж так сложились обстоятельства, я никак не мог позволить ни Кувалде, ни тем более Уй-Бую лезть вслед за ней. Я честный вор и честь девушки для меня превыше всего.

- Далеко еще до выхода? - поинтересовался я, разглядывая обтянутую черной кожаной юбкой задницу Ириэт.

- Чего? - прокряхтела девушка.

- Выход скоро? - не сводя с ее очаровательной попки глаз, я уперся в стены шахты локтями и подтянулся.

- Кажется, я его уже вижу, - нога Ириэт соскользнула, и подошва ее сапожка уперлась мне в лицо. Каблук больно вонзился в щеку.

- Родная, - прохрипел я, - не могла бы ты шустрее шевелить батонами?

Она как нарочно с силой оттолкнулась от моего лица и продолжила лезть вверх. Я уже начал заготавливать гневную тираду, дабы высказать ей все, что накипело, когда мы выберемся на свежий воздух, но…

- Кажется все! - радостно выкрикнула Ириэт и скрылась в приветливом солнечном свете, сверкнув на прощанье своим бельем.

- Белые, - прокомментировал я.

“Пошляк”, отвесил емкий комментарий Меч. “Мне больше черные по душе”, добавил он чуть погодя.

Но радость от сладостного чувства свободы, свежего воздуха и приветливых солнечных лучиков, была не очень-то и долгой. Едва мы покинули башню-пирамиду, сразу же напоролись на толпу поджидающих нас запыхавшихся трау. Видимо действие лютни имело некую продолжительность. Вот и каким чудом все те, кому я так сильно нужен, умудряются с такой легкостью меня найти?

- Бард, - прорычал Барнарф. - Теперь я тебя точно убью.

Моя рука потянулась к лютне, но Ириэт опередила меня. Девушка невесть откуда выудила дымовую шашку и кинула ее под ноги вожаку трау. Последовал негромкий хлопок, и толпу наших преследователей заволокло едким дымом.

- Валим! - дал команду я и наш бравый отряд ломанулся через чащу.

Бежали не особо выбирая дороги.

- Почему они гоняются за тобой? - выпалила на бегу Ириэт.

- Понятия не имею, - пожал плечами я, перепрыгивая торчавшие из земли корни.

“Ой, да ладно тебе!”, усмехнулся Меч. “Я могу назвать как минимум две-три причины”.

- Зная тебя, уверена, что должна быть хоть какая-нибудь причина, - озвучила его слова девушка.

- О, причин у них куча! - кисло усмехнулся я. - Я просто не знаю, какая именно.

- Тогда почему ты не убил их вожака? - пропыхтел Уй-Буй. Для своих габаритов пухлый коротыш довольно резво перебирал ногами. - Трау сразу же разбегутся. Ну, пока не выберут себе нового главаря.

- А какой смысл убивать противника? - задумчиво протянул я.

- Чего? - Уй-Буй недоуменно уставился на меня.

- Какой смысл убивать своего противника? - повторил я. - Ведь если ты его убьешь, то он никогда не узнает, что проиграл.

“Довольно глубокая мысль”, заметил Меч. “Чего ж мы тогда их хотя бы не побили?”.

- Я вообще не конфликтный человек, - пожал плечами я, перепрыгивая через небольшой колючий кустик.

- Барф клашный, - Кувалда расплылся в улыбке. - Барф умный.

- Вот, слушай, что тебе человек говорит, - выдохнул я, едва не налетев на дерево.

Правда, что-то подсказывало мне, что я еще хлебну горя из-за того, что не последовал совету Уй-Буй и не грохнул Барнарфа. Но это ж будет только потом.

Говорят, что каким бы дремучим не был лес, зайти в него можно только лишь до середины. Ибо потом ты будешь из него выходить. Когда-то давно я ставил под сомнение это утверждение. До этого самого дня. Ибо заросли южных лесов кончились довольно внезапно и наш отряд, треща ветками и хрустя кустарником, вывалился на тракт, который так благоразумно огибал эти леса. Я едва успел остановиться, дабы не угодить под колеса скрипучей телеги, в которую была запряжена полудохлая кляча. Извозчик, завидев меня, натянул поводья. Телега, издав надсадный скрип, остановилась. Кляча с благодарностью посмотрела на меня.

- Здрав будь… - я не успел договорить. На меня налетела Ириэт, и я довольно больно ударился головой о телегу. - Больно же! - выпалил я, потирая лоб.

Вслед за нами из зарослей вылетели Уй-Буй и Кувалда. Завидев лесовиков, извозчик поспешно соскочил с козел и с диким воплем ломанулся в противоположную сторону.

“Что это с ним?”, поинтересовался Меч.

- Хрен его знает, - пожал плечами я. - Может, приспичило чего…

- Где мы? - поправляя юбку, задала мучивший меня вопрос Ириэт.

В ответ я только пожал плечами и перевел взгляд на лесовиков, которые уже со знанием дела потрошили телегу.

- Хрен знает, - развел руками Уй-Буй. - Мы вообще из своих лесов никуда не уходим.

- Нашел! - радостно завопил Кувалда и от его вопля дохлая лошадка, запряженная в телегу, испуганно содрогнулась. - Вот! Фержи! - детина протянул Уй-Бую небольшой бочонок.

Толстячок, зажав бочонок под мышкой, сковырнул пробку и принюхался. Встряхнул бочонок и сделал несколько жадных глотков.

- Доброе пойло! - Уй-Буй расплылся в счастливой улыбке. - День не выпил считай, что помер! - он сделал еще несколько глотков и протянул бочонок Кувалде.

- Кто это? - Ириэт подошла ко мне.

- Это? - я отвлекся от капания в сумке извозчика. - Это мои старые новые друзья. Уй-Буй, - я указал на толстяка, - и Кувалда, - я кивнул на здоровяка.

- Умеешь ты заводить знакомых… - покачала головой девушка.

- Ага, - кивнул я, извлекая из сумки мешочек с монетами и пряча его в рукав. - Как-то же меня угораздило познакомиться с тобой и твоей семейкой.

Судя по выражению лица, девушка собиралась высказать мне что-то уж очень обидное и, может быть, даже не особо цензурное, но тут ко мне подлетела муха и, противно жужжа, зависла прямо перед самым носом.

- Я знаю, где мы! - радостно выдал муха-маг. - Этот тракт ведет в Бычий Овраг! Я сам родом из тех мест!

- А далек ли туда путь? - поинтересовался я у мухи.

- Пару часов пути, - прожужжал муха-маг. - Это если пешком.

Поразмыслив пару секунд, взвешивая все “за” и “против”, я запрыгнул на козлы.

- Братва, я знаю куда мы направляемся! - громогласно возвестил я, взмахнув рукой.

Уй-Буй и Кувалда переглянулись, глотнули из бочонка, и забрались в телегу. Ириэт недолго думая, забралась на козлы и уселась рядом со мной. Пожав плечами, я дернул поводья. Кляча бросила на меня недовольный взгляд и, понурив голову, потащила телегу вперед.

Есть в этом мире такие места, которые существуют лишь для того, чтобы люди были оттуда родом. И Бычий Овраг был как раз таким местом. Деревня, а это скопище покосившихся деревянных и каменных хибар, обнесенное хлипким, хоть и каменным, забором иначе назвать было нельзя, оказалась довольно-таки большой. Амчхи, радостно жужжа, взвился с моего плеча, на котором он так удобно устроился, и принялся нарезать круги над повозкой. Даже кляча радостно заржала, предвкушая возможный отдых. Уй-Буй и Кувалда прекратили зычно храпеть и выбрались из телеги. Едва Кувалда спрыгнул на пыльный тракт, кобылка облегченно вздохнула.

- Кажись, приехали, - Уй-Буй, хрустя костями, потянулся.

- Феревня! - радостно хлопнул в ладоши Кувалда.

“Бычий Овраг, значит”, оживился Меч. “Не бывал я в этих краях”.

- Неужто есть место, о котором ты не слышал? - удивленно присвистнул я.

“Слышал”, вздохнул Меч, “но бывать не доводилось”.

Я только покачал головой.

- Быстрее! - прожужжал муха-маг. - Нам срочно нужно к ведьме! Она точно знает, как снять с меня заклятье!

- Сперва, - отмахнулся я от мухи, - нам нужно как следует пожрать.

Кувалда, в подтверждении моих слов, смачно рыгнул.

- Спорим на кувшин вина, что вот та хибара не что иное, как местный трактир! - усмехнулся Уй-Буй, указывая на более-менее солидно выглядящее и крупное строение в деревне.

- Тогда чего же мы ждем? - усмехнулся я, оставляя телегу возле стога сена.

Кляча благодарно посмотрела мне вслед и принялась жевать сухую травку.

Похоже, во всех заведениях общепита в этом плоском мире царит одинаковая атмосфера, наполненная ароматами жареного мяса, дешевой выпивки и гнилого лука. Витающими запахами немытых тел и шумным гомоном голосов. Пинком ноги я распахнул двери, и наш бравый отряд вломился в трактир, погружаясь в такие родные запахи и ароматы. На этот раз мы не ловили на себе подозрительных и недовольных взглядов. Все посетители, завидев зеленые шапки и беззубую ухмылку моих новых товарищей, поспешно отводили взгляды в стороны и прятали свои кошельки. Уй-Буй, весело ухмыляясь, гордо прошествовал к самому большому столу. Парочка местных любителей дешевого пива поспешно отвалила. освобождая нам места.

- Итак, - я уселся за стол.

Ириэт пристроилась радом со мной. Кувалда с размаху плюхнулся на табурет и трехногий предмет мебели жалобно застонал. Уй-Буй же, вытряхнув какого-то мужичка из солидного на вид стула, поставил его за наш стол и влез на него.

- Хажяин! Пыва! - Кувалда вдарил кулаком по столу, едва не переломив столешницу пополам. - И поживее!

Словно по волшебству радом с нашим столом возник пухленький трактирщик и поставил на стол четыре пенящихся кубка.

- Пожрать есть чего? - осведомился я, делая добрый глоток из кубка.

- Очень рекомендую пирожок с мясом, - осторожно протянул трактирщик.

- Неси, - махнул я рукой.

Изнывая от голода, я таки заказал себе пирожок с мясом. Собственно это единственное, на что у меня хватило бы денег. И спустя каких-то несколько минут трактирщик приволок мне деревянный растрескавшийся поднос с огромным дымящимся пирогом и горой жареного лука. Это был один из тех пирогов, которыми наверняка мечтают стать поросята, когда вырастут. При одном взгляде на такое количество еды, мой желудок пережил легкую истерику. А рот наполнился слюной.

- Значит так, - я отломил кривой двузубой вилкой кусок пирога, - вторая печать где-то в горах к северу от Троллева Уручья, - я отправил в рот кусок пирога и принялся энергично жевать, наслаждаясь сочной начинкой из мяса неизвестного происхождения.

- Тогда, - Уй-Буй залпом осушил свой кубок с пивом и жестом подозвал трактирщика. - Пробежимся быстренько по этой деревушке и в путь.

- Нам понадобятся лошади… - я прожевал очередной кусок пирога и окинул взглядом Кувалду. - Не, лучше телега или повозка.

- Тошно. Повожка, - кивнул детина. - Барф умный.

- Может мне кто-нибудь скажет мне, что тут происходит? - встряла в разговор Ириэт.

- Молчи, женщина, - я махнул вилкой у нее перед носом, - твой день восьмое марта.

- А что такого восьмого марта? - поинтересовалась Ириэт.

Я на мгновенье задумался. И, придя к выводу, что нежелательно местному женскому населению знать такие вещи и обретать подобные преимущества, выдал:

- Так говаривал мой папаша моей мамаше, - я поковырялся в зубах вилкой, - а восьмого марта у нее был день рождения.

Ириэт только понимающе кивнула.

- Решено, - кивнул я, отодвигая от себя на половину съеденный пирог. - Уй-Буй и Кувалда отправляются в разведку по деревне. Нам нужна повозка и запас продовольствия. Ты… - я перевел взгляд на девушку. - Делай что хочешь.

“Ну а чем займемся мы?”, поинтересовался Меч.

- Ну а мы навестим местную ведьму, - пожал плечами я. - Магическая поддержка нам явно не помешает.

Что первое приходит вам на ум, при слове “ведьма”? Наверняка, так же, как и мне, старая страшная бабка, типичный образ Бабы-Яги из старых детских сказок. Но деревенская ведьма Бычьего Оврага меня очень и очень приятно удивила. В небольшой комнатушке, составляющей всю избушку, в которую меня притащил муха-маг, за солидным таким столом восседала молодая девушка. Ее угольно черные волосы волной ниспадали на плечи, обрамляя кукольное личико. С которого на меня смотрели пронзительные изумрудно зеленые глаза. Одета ведьма была в черную блузку с таким мощным декольте, которое готово было явить миру ее упругую грудь в любую секунду и при каждом ее движении.

- А она точно ведьма? - прошептал я, обращаясь к мухе.

- Не ведись на ее внешность, - прожужжал муха-маг. - На самом деле ей…

- Еще одно слово, - нежным звонким голосом проговорила ведьма, - и ты, мой дорогой Амчхи, навсегда останешься мухой.

Муха-маг тут же заткнулся, а я согласно кивнул. На некоторые вопросы лучше не знать ответов.

- И что же привело Джинджэра, Короля Воров, к скромной ведьме? - она перевела на меня взгляд своих пронзительных глаз.

- Ну, это… В общем… Как бы… - промямлил я, переводя взгляд с ее декольте на глаза и обратно.

“Соберись, тряпка! “, рявкнул Меч.

- В общем один мой недавно знакомы маг ищет способ стать человеком, - выпалил я, разглядывая стену за спиной ведьмы.

- Есть один способ… - заговорила ведьма.

- Только не говорите, что надо убить какого-нибудь тролля, - взмолился я. - Или завалить дракона и принести его клык. Или что угодно в таком роде.

- Ничего подобного, - рассмеялась ведьма.

- Тогда я вас внимательно слушаю, - вздохнул я.

- Мне понадобится молоко и кровь девственницы.

- Вот с последним могут возникнуть некоторые проблемы, - кисло усмехнулся я, прикидывая как бы задать Ириэт столь щекотливый вопрос.

*****

Убийство - наиболее естественный способ смерти для королей. Вот и нынешний правитель Краекамня пришел к власти, вполне законно отравив всех своих конкурентов в лице братьев и сестер. Чего уж там, ныне властвующий король отправил на тот свет и своего батюшку, аккуратно пырнув того кинжалом. Раз эдак восемь. А может и девять. Королева-мать, ясное дело, не сильно возражала против того, чтобы единственный живой ее отпрыск занял престол. Именно так Наверн Шнопель, названый так в честь прадедушки, и стал Его Королевским Величеством Шнопелем XVI. Короля, как и полагается, не особенно то и любили. За глаза называли “шнобелем” и иногда даже плевали в след. Но Наверн не особенно и переживал по этому поводу. Король закатывал пышные балы и устраивал публичные казни. В общем и целом, развлекался, как мог.

Его Королевское Величество как раз восседал на своем троне, раздумывая кого бы еще казнить, когда в тронный зал шаркающей походкой вошел Верховный волшебник.

- Ваше Величество, - Аристофан, кряхтя, поклонился.

Король, обладатель огромного живота, пухлых розовых щек и жирных волос, торчавших из-под короны, не без труда закинул ногу на ногу.

- Чего тебе? - пропыхтел Наверн.

- Избранный, Ваше Величество, - заговорил Верховный волшебник. - Он заполучил первую печать.

- Да? - король сделал вид, будто понимает о чем идет речь. - Тогда казните его, - Наверн махнул рукой.

- Сначала его надо поймать… - проговорил Аристофан.

- Ну так ловите, - король, скрестив руки на груди, положил их на свое огромное пузо.

- Могу ли я… - начал, было, Верховный волшебник.

- Можете, - кивнул король. - И поскорее. Давненько у нас не было казней.

Аристофан, только молча, поклонился и поспешил покинуть тронный зал. Теперь у него было официальное разрешение воспользоваться услугами секретной службы.

========== Глава Седьмая. В которой бравый отряд возвращается в Троллево Уручье, и начинает действовать секретная служба короля. ==========

Начальник тайной секретной службы Его Величества Короля Шнопеля XVI по обыкновению своему проснулся довольно рано. Около четырех часов утра. В этот тайный час, когда даже петухи еще спят, просыпаются все ночные люди, такие как стражники, палачи, преступники и прочие неудачники. Жиль де Дверн выполз из-под одеяла и, спустив ноги с кровати, нащупал свои тапочки. На самом деле начальника тайной службы звали вовсе не Жиль. И фамилия его была совершенно не де Дверн. Звали этого крупного широкоплечего человека с абсолютно лысой, отмеченной шрамом, головой и добродушным лицом Адельберт Шноббс. Но начальник секретной службы считал, что не всякое имя клеится к человеку. Особливо к человеку его профессии. Именно поэтому он сменил свое имя и стал называться Жиль де Дверн. Потянувшись и как следует зевнув, де Дверн направился в ванную комнату. До первых петухов времени было немного, а ему нужно было подготовится к назначенным встречам.

Аристофан ерзал на жестком стуле. Крепкий предмет мебели был давно вытерт многочисленными посетителями, которые так же, как и Верховный волшебник ерзали на нем, дожидаясь начальника тайной службы. Аристофан нервничал. Он не любил, когда его заставляли ждать, ибо заставлять ждать и нервничать других было его прерогативой.

Дверь в кабинет с тихим скрипом отворилась и в помещение, чуть пригнувшись, вошел высокий широкоплечий и абсолютно лысый человек. Не обратив никакого внимания на Верховного волшебника, он обогнул массивный письменный стол и принялся поливать стоявшие на подоконнике цветочки.

- Кхм, - Аристофан кашлянул в кулак.

Лицо, прототипом которому, вероятно, служил волосатый камень, повернулось к нему. Верховный волшебник никогда ранее не встречался с начальником тайной секретной службы. И вот теперь внимательно изучал смотревшее на него суровое бородатое лицо.

- Доброе утро, - мягко проговорил Жиль де Дверн и лицо его смягчилось, приобретая обыкновенное добродушное выражения.

- Я к вам по одному щекотливому вопросу… - Аристофан кашлянул в кулак.

- А, - де Дверн снова вернулся к поливанию цветов. - Это вы про трех пропавших моих людей? В курсе, в курсе, - начальник тайной службы говорил мягким ровным голосом, что заставляло Верховного волшебника нервничать и ерзать на стуле сильнее. - Полагаю теперь у вас есть официальные санкции?

- Полное разрешение Его Величества, - энергично закивал Аристофан.

- Ну, - Жиль де Дверн повернулся к волшебнику и поставил небольшую лейку на стол, - тогда полагаю, этот ваш Джинджэр не нужен вам живым? - Аристофан отрицательно покачал головой в ответ. - Прекрасно, просто прекрасно, - де Дверн пригладил свою бороду. - И еще один вопрос: почему вы не подключили городскую стражу?

- Стражу? - Верховный волшебник фыркнул и махнул рукой. - Без подробной карты стража даже задницу собственную не найдет… - усмехнулся он и осекся.

- Понятно, понятно, - кивнул начальник тайной службы. - Можете идти, мы займемся решением вашей проблемы.

Кивнув, Аристофан сполз со стула и поспешил покинуть кабинет. Едва он оказался в коридоре, Верховный волшебник протер лоб платочком и поспешил скрыться в такой тихой и надежной башне Министерства Магии.

- Хэй, привет! А ты часом не девственница? - выдав самую свою естественную свою улыбку проговорил я.

И тут же спрогнозировал самый вероятный ответ в виде мощной пощечины. Так не пойдет…

- Кхм, - я кашлянул в кулак. - А все еще… Ну, это… Сама понимаешь… Не девственница? - пробормотал я.

Прогноз подобного обращения был не более приятным, чем от предыдущего. Как ни крути, но, если спросить о таком девушку, особенно такую, как Ириэт, исход будет один: удар по морде.

“Что ты паришься? Подойди и спроси прямо!”, вздохнул Меч.

- Тебе-то легко говорить, - кисло усмехнулся я. - У тебя и морды-то нет, по которой быть будут.

“Меня засовывали в такие места, что и врагу не пожелаешь, чтоб ты знал”, фыркнул меч. “И ничего, живой пока что. Вон несколько лет вообще в камне торчал. А потом у бабы какой-то на дне озера ржавел”.

Я только махнул рукой.

Уй-Буй и его улыбчивый братец Кувалда вихрем пронеслись по деревне, раздобыв нам крепкую повозку, двух не менее крепких лошадей, который в телегу и запрягли. А так же солидный мешок с хлебом, ветчиной и сыром. Да два больших бочонка вина. Без хорошей выпивки лесовики решительно отказывались делать вообще что-либо. Кувалда даже приволок мне кувшин парного молока. Так что дело оставалось за малым: найти кровь девственницы и расколдовать Амчхи, который все это время действовал на нервы своим жужжанием одной прекрасной ведьме. Только вот была одна загвоздка…

“Так и будешь топтаться на месте, и терять время?”, вздохнул Меч.

- Нет, - покачал я головой, в которой родилось гениально простое решение проблемы.

Ириэт я обнаружил возле трактира. Девушка стояла в теньке под вывеской и всем своим видом показывала, что поджидает какого-нибудь пьяного придурка, у которого можно увести кошелек. В общем, она занималась своим привычным делом.

- Хэй! - я махнул ей рукой, и она едва не подпрыгнула от неожиданности.

- Ты что придурок? - шикнула она мне, едва я к ней подошел.

- Да ладно тебе, - усмехнулся я, - у тебя ж все на лбу написано!

- Чего? - девушка принялась тереть лоб. Мда, с метафорами и образными выражениями у Краекамне совсем напряжно.

Вздохнув, я извлек из кармана небольшую стеклянную рюмку, которую увел из таверны. Протерев ее килтом, я достал кинжал из ножен на поясе.

- Дай-ка пальчик, - попросил я и Ириэт не особо задумываясь, протянула мне руку.

Пожав плечами, я попросту уколол ей палец кинжалом и быстро выдавил в рюмку несколько капель крови.

- Ай! - дернулась она. - Kurwa! Ты что творишь?

- Небольшой эксперимент, - я убрал кинжал в ножны. - Все наилучшего.

Развернувшись, я направился к дому ведьмы. Едва не налетев на вывалившегося из таверны несколько нетрезвого мужика, я обернулся к Ириэт.

- Твой клиент! - сказал я одними губами, указывая на пьянчугу.

- Kurwa, - так же одними губами ответила мне девушка.

Я только мило улыбнулся ей в ответ и поспешил к ведьме.

- Ну? Как успехи? - не успел я войти, как на меня накинулся надоедливый муха-маг. - Все достал?

Отмахнувшись от жужжащей мухи, я подошел к столу, за которым все так же восседала ведьма. И, стараясь не смотреть в ее декольте, поставил на стол кувшин молока и рюмку с капелькой крови Ириэт.

- Вот, как заказывали, - кивнул я и как бы мельком все-таки заглянул в ее декольте.

- Прекрасно, - улыбнулась зеленоглазая ведьма.

Что-то бормоча себе под нос, она плеснула молока в рюмку. Закрыла ее ладонью и несколько раз встряхнула. Все еще бормоча какие-то заклинания, ведьма жестом подозвала к себе Амчхи. С радостным жужжанием муха уселась на стол. Ведьма тут же что-то выкрикнула и выплеснула содержимое рюмки на муху. Тут же раздался громкий хлопок, и комнату заволокло дымом.

Несколько мгновений спустя дым рассеялся. Перед столом стоял небольшой трау как две капли воды похожий на Писки, который устраивал мне познавательную переправу через реку. Только этот трау был одет в темно-синий балахон, расписанный золотыми и серебряными магическими символами. Лысую макушку его вытянутого черепа обрамляла копна довольно длинных волос. В ухе красовалась золотая серьга.

- Писки? - осторожно поинтересовался я. - Ты здесь откуда?

Трау вопросительно посмотрел на меня, потом на ведьму, а потом извлек из кармана зеркальце.

- А-а-а-а! - заверещал он. - Какого черта?!

- Вот и я спрашиваю, - вздохнул я. - Писки, ты какого черта здесь забыл?

- Сам ты писька недоделанная! - накинулся на меня трау. - Я Амчхи!

- Будь здоров, - вырвалось у меня.

- Kurwa! Sakra! - трау топотал копытами. - Ты какого хрена сделал?

- Расколдовал тебя, - пожал плечами я. - Чего тебе не нравится?

- А то, блять, мне не нравится, что я человек! - Амчхи гневно смотрел на меня. - Человек, а не вонючий трау!

- Всяко лучше, чем муха, - пожал плечами я.

- Он прав, - поддержала меня ведьма.

“Видать Ириэт кто-то уже успел распечатать”, заметил Меч.

- Я ж могу и в свинью превратить, - Амчхи все еще злобно смотрел на меня.

Я быстро протянул руку к Мечу и его клинок оказался у горла трау с такой быстротой, что тот даже моргнуть не успел.

- Давай так, - вздохнул я, выравнивая голос. - Ты пока таким побудешь, а потом мы найдем способ сделать тебя человеком. Лады?

Амчхи покосился на поблескивающее острие меча у своего горла и энергично закивал.

- Вот, - я убрал меч в ножны. - Хороший мальчик.

- Пошли, - трау взмахнул полами своего балахона и вышел их хижины ведьмы.

Я чуть поклонился зеленоглазой красотке и последовал за волшебником.

- И что б ты знал, - кинул мне Амчхи, когда я нагнал его. - Этой ведьме, которую ты прям сожрал глазами, триста лет.

Я закашлялся.

“Баба прям самый сок”, усмехнулся Меч.

Итак, наш отряд пополнился воровкой, которая способна в раз активировать любую систему безопасности и запереться в лес в мини-юбке и с таким декольте, что комары и мошкара просто сами дохнут от радости. А также обрел магическую поддержку в виде великого мага и волшебника Амчхи, который их мухи был обращен в трау, от чего большую часть дороги до Троллева Уручья ругался и топотал копытами.

Само путешествие от Бычьего Оврага до Троллева Уручья заняло аж целых два дня. В дороге Ириэт восседала на козлах рядом со мной, пока Уй-Буй и Амчхи травили в повозке байки и делились друг с другом пошлыми анекдотами. На привалах же все тот же Уй-Буй подговаривал меня сыграть на лютне, дабы еще раз посмотреть на срамные танцы воровки. После двух добрых чашек вина к его уговорам присоединился и Амчхи. Еще после четырех чашек вина я все-таки сдался и под веселое бренчание лютни мы плясали всю ночь. В общем, к тому времени, как мы прибыли в деревню, я уже стал забывать, зачем я вообще все это затеял.

В само Троллево Уручье мы заезжать не стали, а встали лагерем в неподалеку от деревни. Кувалду отправили пополнить запасы еды и вина.

- И вот так мы и спасли мир, - закончил рассказ я.

- Ай да бард, - усмехнулся Уй-Буй, допивая свое вино. - Горазд байки травить!

- Чистая правда, - я взмахнул кружкой так, что едва не расплескал остатки вина. - Самолично загнал Йога обратно в ту дыру, из которой он вылез!

Уй-Буй только крякнул и потянулся к полупустому бочонку за добавкой.

- Не веришь? - я допил вино и отбросил кружку.

- Что бы ты? И мир спас? - усмехнулась Ириэт, она уже успела выхлебать два кружки вина и теперь раскрасневшаяся сидела возле костра. - Ни в жизнь не поверю.

- Хорошо, - я рывком встал. - Щас пойду отолью и докажу вам, что все это правда, - перешагнув через храпящего Амчхи, я решительно направился в ближайшие кусты.

- Не верят они мне, - хмыкнул я, возясь с ремнями. Нормальных ширинок в этом королевстве еще не изобрели.

И тут печать, которая все это время лежала в одном из подсумков на поясе. И про которую я уже успел давным-давно забыть, завибрировала. Да с такой силой, что сама выскочила из подсумка и, упав в траву, ярко засветилась. Я только удивленно моргнул, а передо мной уже возник прекрасный облик принцессы, который проецировала печать.

- О избранный мой! - проговорила она, глядя прямо на меня.

- Мадам, - усмехнулся я. - Вы застали меня в неловком положении, - я подтянул штаны и принялся застегивать ремни. - Чем могу помочь?

- Вижу, ты получил первую печать! - она радостно хлопнула в ладоши. - Теперь тебя ждет долгий и опасный путь в горы.

- Надеюсь, мне воздастся за труды, - усмехнулся я, поправляя килт.

- Будь уверен, - принцесса похотливо улыбнулась и голову мою наполнили всевозможные образы все тех же плотских утех.

- Кхм, - кашлянул я в кулак. - Было бы неплохо обсудить и финансовую сторону вопроса. Видите ли, у меня тут несколько долгов накопилось и…

- Ты получишь меня, разве этого мало? - чуть склонив голову на бок, спросила принцесса.

- Это я уже понял, - вздохнул я. - Но хотелось бы еще и приданое какое…

- Все богатства мира… - начала она.

- Не сравняться с твоей красотой, - закончил я за нее. - Послушайте, дамочка, нет мешка золота в награду, нет и спасения, - я скрестил руки на груди. - Сидите себе в башне и ждите пока деревенские идиоты придут вас спасать.

- Будь уверен, я богата, - вздохнула она.

- Насколько? - я хитро прищурился.

- Достаточно богата, - мило улыбнулась принцесса.

- Ну, у всех свои понятия о достатке, - развел руками я. - Но будем считать, что ответ засчитан.

- О избранный мой! - тут же завела она старую песню. - Теперь тебя ждет долгий путь в горы, где в старых руинах ты найдешь вторую печать! Будь осторожен! - и, послав мне воздушный поцелуй, образ принцессы растворился в воздухе.

Вздохнув и пожав плечами, я поднял с земли небольшой квадратный камешек с надписью “Пичать”. Повертел его в руках и, убрав обратно в подсумок, поспешил обратно в лагерь.

И вот Джинджэр, вор, бард и искатель сокровищ, продолжает свое полное опасностей путешествие, дабы спасти прекрасную принцессу. И получить обещанный ему мешок, а может быть и больше, золота. Он даже не подозревает, какие силы пришли в движение из-за его необдуманного поступка. Что по его стопам уже идут агенты тайной секретной службы короля. И что один Верховный волшебник крайне недоволен тем, что был расколдован его лучший друг.

========== Глава Восьмая. В которой отряд спасается от лютой стужи, а Джинджэр знакомится с прекрасными валькириями. ==========

Приключение, мать его! Приключение! Деревенские идиоты, отправляющиеся спасать принцесс, говорят о нем, как о чем-то стоящем. Как о чем-то прекрасном и долгожданном. Но на самом деле приключение, это всего лишь обыкновенная смесь из холода, голода, недосыпания и толпы, незнакомых тебе придурков, с необъяснимой страстной настойчивостью жаждущих воткнуть в различные места твоего тела всякие острые, и не всегда чистые, железные штуки.

Поежившись, я сунул руки в складки килта. В одном из моих подсумков нашли перчатки, которые я сразу же с радостью натянул. Но мягкие кожаные перчатки оказались без пальцев. И вот теперь я этих самых пальцев и не чувствовал. Из-за лютого холода. После непродолжительной стоянки подле Троллева Уручья наш бравый отряд ломанулся прямиком в горы. Ломанулся даже не подготовившись. Но кто бы знал, что в горах такой собачий холод? Меч молчал как партизан, Уй-Буй и Кувалда, которые все-таки натянули теплые куртки, никогда из своего леса не выходили. Ириэт, которая сидела в повозке закутавшись во все более-менее теплое, что смогла найти, тоже пределы столицы не покидала. Амчхи? Этот бесполезный трау-недомерок вообще был мухой большую часть своей жизни.

- Может наколдуешь чего? - стуча зубами поинтересовался у мага я.

- Я бы с радостью, - из-под капюшона показался крючковатый нос Амчхи. - Но у меня пальцы отмерзли.

- Ты просто бесполезный кусок гов… - начал, было, я.

“Впереди что-то есть”, подал голос Меч.

Я замер, на месте всматриваясь в жиденькие заросли кустарника на горизонте. Невольно содрогнувшись от резкого порыва ветра, я силился разглядеть хоть что-нибудь.

- Нету там ничего, - пробормотал я.

Кувалда, тащивший повозку, ибо наши лошадки дали дуба едва начав подъем в горы, остановился в нескольких шагах от меня.

- Тама што-то ешть, - сказал он, указывая на заросли кустарника.

“Вот, слушай, что тебе человек говорит”, усмехнулся Меч.

Пожав плечами, я направился в сторону зарослей. С вялой надеждой на то, что там окажется избушка. Или пещера. Или хоть что-нибудь, в чем можно отдохнуть и укрыться от этого холода.

Что ж, желания исполняются. И на этот раз оно исполнилось без какого-либо подвоха. В жиденьких зарослях чахлого кустарника обнаружились какие-то старые развалины. Полуразрушенные стены, сложенные из крупных булыжников, оказались на удивление хорошей защитой от ледяных порывов ветра. А сухие ветки кустарника отлично подошли в качестве топлива для костра. Перегородив повозкой единственный вход в развалины, Уй-Буй и Кувалда быстренько соорудили костер и несколько лежанок. Я соорудил небольшой навес.Бесполезный Амчхи уселся у весело потрескивающего костерка и сунул руки, чуть ли не в огонь. Ириэт мгновенно забилась под навес и закуталась в одеяла.

- Для сугрева, - Уй-Буй достал из повозки бочонок с крепким вином.

Радостный Кувалда тут же извлек глиняные чашки.

- Держи, - Уй-Буй протянул мне чашку с вином.

- Нет спасибо, - я покачал головой.

- Ну, как знаешь, - вздохнул толстяк и, залпом выпив вино из предложенной мне чашки, вернулся к костру.

Я же направился вглубь руин, где приметил одну очень заманчивую дверь. Было у меня нехорошее предчувствие, что…

“Печать может быть в этих руинах”, озвучил мои мысли Меч.

- Уже мысли мои читаешь? - усмехнулся я, подходя к двери.

На этот раз вся магия заключалась в огромном амбарном замке, висевшем на двери. Пожав плечами, я достал кинжал. Небольшое усилие, пару движений кинжалом и ржавый замок, сдавшись и надсадно проскрипев свои “последние слова”, упал к моим ногам. Вернув кинжал в ножны на поясе, я навалился на тяжелую каменную створку двери. Она поддаваться не захотела, и я налег сильнее. Дверь медленно пришла в движение, а потом раскрылась так резко, что я кубарем влетел в небольшое помещение, оказавшееся за ней. Больно ударившись головой о превратившуюся в камень некогда деревянную стойку для оружия. Ржавые мечи и полуистлевшие секиры с грохотом посыпались на пол. Я едва успел откатиться в сторону от моргенштерна, который подло нацелился мне в голову.

- Твою мать, - кряхтя я поднялся на ноги и отряхнулся.

- Ты куда? - раздался голос с улицы, и я подпрыгнул от неожиданности.

- Господи пресвятой Митра, - выдохнул я, глядя на Ириэт стоявшую в дверях. - Женщина, никогда так ко мне не подкрадывайся.

- Ты куда? - повторила она вопрос.

- Пойду и посмотрю что тут, - пожал плечами я. - Если все в порядке, свистну.

- А если не в порядке?

- Тогда я буду орать, - кисло усмехнулся я, поворачиваясь к проходу, ведущему вглубь руин. - Громко орать.

Я осторожно подошел к проходу, намереваясь просто заглянуть в него и сразу же вернуться обратно, но тут произошло то, что всегда случается с такими везунчиками, как я. Дверь в руины с грохотом захлопнулась, отрезая мне путь наружу многотонной каменной плитой.

- Приплыли, - вздохнул я.

Я уже настолько привык к тому, что моя драгоценная задница оказывается по уши в неприятностях, что никак не реагировал на подобные повороты событий.

“Интересные, однако, барельефы на стенах”, заметил Меч.

Мы брели по длинному коридору. Выход на свежий воздух был заблокирован наглухо. Поэтому я решил поискать другой выход. И, соорудив себе факел из найденной в углу комнаты кости и каких-то тряпок, углубился в руины. О том, что кость явно человеческая, я старался не думать.

- Да уж, - вздохнул я, изучая резьбу, покрывающую стены.

Барельефы изображали картины жестоких и кровопролитных сражений во всех мельчайших подробностях. И с дотошной анатомической точностью.

- Тот, кто вырезал это, был больным на всю голову, - кисло усмехнулся я. - Или пил. Очень много и очень долго пил.

Коридор вывел меня в просторный зал. Вдоль стен тянулись стойки с проржавевшим оружием и полусгнившими деревянными щитами. Посреди зала стоял длинный каменный стол. Подняв факел, я оглядел высокий, затянутый паутиной, сводчатый потолок.

“Интересно где мы?”, спросил Меч.

- Неужто ты не знаешь? - усмехнулся я, медленно обходя стол.

“Ну, я слышал многие истории про народы севера”, протянул Меч. “Многие из них пытались вытащить меня из камня”.

- А вытащил небось какой-нибудь хлюпик? - предположил я.

“Да нет. Землетрясение, вполне обычное в тех местах, раскололо камень, и я сам выпал”, вздохнул Меч. “Меня подобрал бродячий торговец”.

- А к бабе в озеро как попал? - спросил я, выйдя в дальний конец зала, из которого вело три коридора.

“О, это длинная история”, оживился Меч. “Хочешь послушать?”.

- Не особо, - покачал головой я, изучая проходы.

Один из них был завален камнями, что уже облегчало задачу и сокращало выбор до двух вариантов. Я уже повернулся к левому проходу, но…

- Помогите! - раздался оттуда еле слышный крик.

Я тут же развернулся и уверенно направился в правый проход.

“Ты что, не слышал?”

- Ничего не слышал, - покачал я головой, освещая факелом проход и заглядывая в него.

- Помогите! - крик стал явно громче.

“Точно не слышал?”, не унимался Меч.

Я отрицательно покачал головой и уже перешагнул порог правого коридора.

- Помогите! Кто-нибудь! - снова этот крик.

“Кто-то на помощь зовет. Слышишь?”, нудел Меч.

- И что теперь? - вздохнул я.

“Не поможешь?”.

- Нет, - покачал головой я и, дабы избежать ненужных вопросов, продолжил. - Во-первых, я не благородный герой. Во-вторых, тут явно либо ловушка, либо еще что угодно, предвещающее неприятности.

- Помогите! Помогите! Помогите!

Этот крик уже начинал действовать мне на нервы. Посему я хотел, как можно быстрее удалится от его источника.

“Трус”, констатировал Меч.

- Пусть так, - пожал плечами я. - Зато дольше проживу.

“Вот принцессу идешь спасать”.

- Она обещала мне денег. И кое-чего еще, - пожал я плечами.

- Помогите! - уже в который раз повторился крик о помощи.

- Да твою ж мать! - не выдержал я и, развернувшись скорым шагом направился в сторону левого прохода из которого раздавались крики о помощи.

“Ты куда?”, усмехнулся Меч.

- Если ловушка, свалю по-быстрому. Если это какой-то неудачник-кладоискатель, добью урода, - прорычал я сквозь зубы.

Неудачник-кладоискатель оказался женского пола. Одет он был в хороший дорогой дублет, теплые кожаные штаны и высокие сапожки. И висел вниз головой под самым потолком, пойманный в петлю. Такая банальная ловушка.

- Помогите! - уже в который раз прокричала девушка.

- И нечего так орать, - вздохнул я, осторожно заглядывая в небольшую комнатку, - я и в первый раз прекрасно слышал.

Девушка висела спиной ко мне, так что я мог лицезреть только ее затылок и длинные светло-русые волосы, почти касающиеся пола.

- Помогите, - повторила девушка уже тише. - Я уже давно здесь. Вишу.

- О, - я осматривал пол, в поисках возможных сюрпризов, - скоро кровь к голове приливать начнет. А это нехорошо.

Девушка задергалась, сильнее затягивая петлю на своих ногах.

- Де не дергайся ты, - вздохнул я, осторожно войдя в комнату. - Сейчас все поправим.

Аккуратно ступая и смотря себе под ноги при каждом шаге, я вдоль стены добрался в дальний угол комнаты. Достал кинжал и одним быстрым движением перерезал веревку в неприметной нише в сете.

- Ой, - только и успела вскрикнуть девушка и рухнула на пол.

- Вот и все, - я убрал кинжал в ножны и так же осторожно вернулся к выходу из комнатки.

- Спасибо, - девушка потерла ушибленный затылок, пошатываясь, встала на ноги и откинула волосы с лица.

Ну, обычное такое лицо. Да, чуть посимпатичнее Ириэт, но до кукольного личика Двацветка ей было далеко. Симпатичная голубоглазая девушка, не более.

- Спасибо, - еще раз повторила она и шагнула ко мне.

Не успела она опустить ногу на пол, как я ухватил ее за руку и рывком втащил в коридор. Комнатку тут же заполнил свист явно ядовитых дротиков, выстреливших из скрытой установки под потолком. Господи, у них тут все бабы под ноги не смотрят? Особенно в тех местах, которые буквально вопят: “Смотри, тут полно смертоносных ловушек!”.

- С-спасибо, - снова пробормотала девушка, оглядываясь на комнатушку с ловушками.

- Под ноги смотреть надо, - вздохнул я и развернулся.

- Ты музыкант? - поинтересовалась она, увидев лютню болтавшеюся в перевязи за моей спиной.

- Бард, - ответил я, уверенно шагая обратно в “обеденный зал”.

- Я тоже! - девушка нагнала меня и продемонстрировала лиру.

Очень дорогую лиру. Инструмент был сделан мастером своего дела и явно стоил немалых денег. Моя же лютня выглядела как найденная на помойке. Даром что волшебная была.

- Ага, - кивнул я в ответ, оглядывая правый проход.

Это был единственный путь дальше, но осторожность никогда не помешает.

- Меня Лия зовут, - представилась девушка.

- Джинджэр, - пожал плечами я. - И что девушка-бард забыла в этих пропахших плесенью руинах?

- Я слышала, что здесь есть не упокоенный дух ярла северян.

- Так… - протянул я, чувствуя легкий холодок чуть ниже спины от слов “не упокоенный” и “дух”.

- Он не может отправиться в Вальхаллу, - увлеченно продолжала Лия. - И я решила ему помочь. И сложить об этом балладу.

- Удачи, - вздохнул я, оглядывая стены коридора на наличие возможных проходов и ловушек.

- И… Раз уж ты меня спас… - девушка замялась, а холодок чуть ниже моей спины превращался в лютый холод. - Я подумала, может быть, ты составишь мне компанию?

Я только отрицательно покачал головой в ответ.

- Ну, это же будет целый подвиг, о котором можно сложить балладу…

- Петь ее в трактирах и тавернах и заработать несколько монет, - закончил я. - Если, конечно, доживешь до этого.

- Но… - начала Лия.

Я повернулся к девушке.

- Ну да, - пожал плечами я. - В жизни всегда есть место подвигу, - Лия энергично закивала. - Главное, это держаться от этого места как можно дальше, - развел руками я.

- Но ведь есть же великие дела, за которые стоит отдать жизнь! - возразила девушка, сжимая лиру.

- Нету таких дел, - я отрицательно покачал головой и, поймав на себе недоуменный взгляд Лии, продолжил. - Жизнь-то у тебя одна, а таких великих дел, что у собаки блох…

- И как вообще можно жить с такими взглядами? Ты же бард…

- Достаточно долго, - усмехнулся я. - И довольно спокойно.

Она открыла, было, рот чтобы сказать что-то воодушевляющее.

- Послушай, - перебил ее я и привалился к стене.

Моей долгой и поучительной речи о том, что я повидал подвиги и приключения. А так же скуку. И о том, что сидеть в теплой комнате и скучать гораздо интереснее. Не суждено было состоятся. Потому что участок стены, на который я облокотился, с тихим предательским скрежетом начал двигаться, открывая скрытую дверь в тайную комнату. И едва я раскрыл рот, чтобы выдать философские размышления на тему бытия, я почувствовал, что лечу куда-то вниз.

Полет был не долгим. Приземление жестким. И не успел я встать на ноги, на меня рухнула Лия. Эта дура додумалась спрыгнуть в проход вслед за мной.

- Дорогая, может быть, слезешь с меня? - прокряхтел я и Лия поспешно вскочила на ноги. - Спасибо, - я встал и попытался отряхнуться от налипшей на меня паутины и вековой пыли. Валяться в грязи, безусловно, забавно. Но до тех пор, пока знаешь, что впереди тебя ждёт горячая ванна, а вот валяться в грязи, когда впереди тебя ждет всё та же грязь, - в этом ничего забавного абсолютно нет.

- Где это мы? - я огляделся по сторонам.

Факел я выронил в момент падения, но помещение было залито тусклым светом десятка масляных ламп, висевших вдоль стен. Тайной комнатой оказался небольшой зал с массивным троном в центре. На котором восседал высушенный труп гиганта. Корона на его лысом черепе съехала на бок, кольчуга проржавела, покрылась паутиной и обвисла. А сапоги на ногах трупа стали домом для мышей. В руках гигант сжимал огромный, под стать ему, молот.

“Похоже на какой-то тронный зал”, подсказал Меч.

- Это труп ярла! - Лия обрадовано подскочила к трону. - Где-то должен быть его не упокоенный дух!

Слова поистине обладают силой. Силой вырываться изо рта идиота и не возвращаться обратно. Едва девушка закончила свои восхищенные возгласы, восседающий на троне труп открыл глаза и, едва не потеряв челюсть, зевнул.

- Кто посмел нарушить мой покой? - загробным голосом заунывно протянул он.

- Это все она, - я кивнул в сторону Лии и отступил в сторонку.

- Ты?! - гигант приподнялся на троне и смерил девушку взглядом.

- Ну… - пролепетала она. - Я слышала, что вы не можете попасть в Вальхаллу и… И пришла помочь.

- Драгнар великий воин! - гигант вскочил с трона, и корона съехала ему на нос. - Я убил сотни людей! Один! - он поправил корону и взмахнул молотом, при этом его кости опасно захрустели.

- Но погиб не в бою! - раздался приятный женский голос.

Зал залил яркий пульсирующий свет и, через мгновенье в помещении появилась девушка. Высокая, с прямо-таки идеальной фигурой. В полупрозрачной сверкающей кольчуге и очень уж короткой кольчужной юбке. Голову ее покрывал сияющий золотом крылатый шлем.

- Валькирия, - выдохнул Драгнар.

“Так вот они какие”, хмыкнул Меч.

- Я ожидал более строгого наряда, - я окинул валькирию взглядом. - Но и так сойдет.

- Как это пал не в бою? - тут же накинулась на деву войны Лия.

- Драгнар был славным воином при жизни, - валькирия скрестила руки на груди. - Но он не может попасть в Вальхаллу.

- Это почему? - не выдержал я. - Я думал вам нужны крепкие ребята.

- Он погиб не в бою, как подобает воину, - вздохнула валькирия. - Вернувшись из очередного похода, он и его люди пили, празднуя победу. И пьяный Драгнар споткнулся и, напоровшись на свой меч, умер…

- Чего? - рассмеялся я. - Более нелепой смерти придумать нельзя.

- Его брат вообще подавился костью и помер, - развела руками валькирия.

Я уже ржал в голос.

- Господи пресветлый Митра, - держась за живот, я смахнул слезы. - Ты про этих “ужасных” северян легенды слышал? - поинтересовался я у Меча.

“Ну, то были легенды”, Меч тоже едва сдерживал смех.

- Человечишка! - взревел Драгнар. - Я раздавлю тебя!

- Смотри не споткнись, а то еще молотом башку себе разобьешь! - прыснул я.

Меч тоже не сдержался и весело зазвенел в ножнах. Валькирия, едва сдерживая смех, старалась выглядеть серьезно. И тут я сквозь слезы от смеха увидел камень, висевший на поясе у гиганта. Обычный такой квадратный камешек. С алой надписью “Пичать”.

========== Глава Девятая. В которой Джинджэр получает вторую печать и воссоединяется со своим отрядом. ==========

Солнышко медленно выплывало из-за горизонта, и его веселые лучики освещали Краекамень. Вот они добрались и до верхних кварталов. Где проживала знать и многочисленные, местами бесполезные, чиновники. Лучи утреннего солнца отбрасывали веселые блики в высоких стрельчатых окнах графской резиденции, пуская озорных солнечных зайчиков. Из курятника, удачно примостившегося у стены графских имений, деловито вышел большой жирный петух. Его давно готовили на убой, но он пока еще этого не знал. Бросив серьезный взгляд на встающее солнце, петух расправил крылья и громко заорал, оповещая всю округу о том, что пора бы уже и проснуться. По орав немного, он так же деловито, довольный выполненной работой, вернулся в курятник. Петуху было невдомек, что его утренние крики являлись одной из причин, по которой он в ближайшее время окажется в кастрюле с супом. Но кое-то проснулся раньше первых петухов, чем явно огорчил бы их. По графскому поместью сломя голову носился Петрош, юный стражник, которого совсем уж недавно взяли на работу. Парень, гремя доспехами, как угорелый носился по коридорам и, беззвучно открывая и закрывая рот, размахивал руками. Так бы могло продолжаться довольно долго, если бы его не заметил недавно проснувшийся Мокроу, капитан графской стражи.

- А ну стоять! - Мокроу поймал Петроша за воротник и рывком подтащил к себе. - Ты почто носишься как полоумный?

- Сэр, там… Это… Как бы… - принялся мямлить юный стражник, продолжая размахивать руками.

- Да говори же, не томи! - Мокроу встряхнул паренька и тот громко щелкнул зубами, едва не прикусив язык.

- Госпожа фон Кирштайн пропала! - выпалил Петрош. - Нужно срочно сообщить графу!

Мокроу наморщил лоб, тщательно переваривая полученную информацию. Обдумав все как следует, он еще раз встряхнул паренька.

- Ни в коем случае нельзя сообщать графу, - прошептал он Петрошу. - Господин фон Кирштайн очень ранимый человек.

- Но как же… - промямлил Петрош и, поймав на себе суровый взгляд капитана, поспешил замолчать.

- Графу необязательно об этом знать. Пока не обязательно.

Мокроу, обдумывая как можно воспользоваться полученной информацией и сложившейся ситуацией, отпустил паренька и, довольно ухмыляясь, поспешил на кухню. Завтрак в распорядке капитана был одним из важнейших пунктов, которые он никогда не пропускал.

- Послушайте, милейший, - сделав глубокий вдох, заговорил я. - Могу ли я попросить об одной услуге? - Драгнар сурово зыркнул на меня.- Не могли бы вы, передать мне вот этот камешек? - я осторожно указал на камень с надписью “Пичать”, висевший на поясе гиганта.

- Что за польза жалкому человечишке от этого камня? - прорычал Драгнар.

- Скажем так, - вздохнул я. - Он мне очень уж нужен.

- Это военный трофей! - гигант ударил себя кулаком в грудь. - Он достался мне в славной битве!

Это кого же он так славно уработал, что в качестве трофея ему достался ключ от башни с запертой в ней принцессой?

“Драка?”, осторожно поинтересовался Меч.

Я окинул гиганта взглядом, особенно задержав его на массивном молоте, и покачал головой.

- Переговоры, - вздохнул я. - Тогда как насчет небольшой сделки? - обратился я к гиганту.

- Сделки? Что человечишка может предложить мне, великому Драгнару? - он рассмеялся так, что у него едва не отвалилась челюсть.

Лия, достав из своей походной сумки клочок бумаги и карандаш, не сводила с нас взгляд, постоянно что-то записывая.

- Кхм, - кашлянув в кулак, я повернулся к валькирии. - Уважаемая, а чем наш общий неуклюжий знакомый может заслужить путь в Вальхаллу?

- Драгнар должен доказать, что он великий воин, - пожала плечами валькирия.

- А как насчет того… - я повернулся к гиганту. - Слышь, сколько на твоем счету походов?

- Драгнар ходил в сотни военных походов! И из всех возвращался с победой!

- Как насчет сотен славных побед? - я снова повернулся к валькирии.

Та на мгновенье задумалась.

- Все славные победы омрачены его бесславной смертью, - проговорила она.

“Скорее позорной”, добавил Меч.

- И что мы можем сделать? - подала голос Лия, продолжая делать записи.

- В соседних залах бродит множество не упокоенных драугров, - проговорила валькирия. - Если Драгнар сможет упокоить их души, он докажет, что достоин ступить в чертоги Вальхаллы.

Отлично, только скандинавских зомби-упырей мне не хватало. Дело начинало приобретать не особо приятный оборот. Почесав затылок, я посмотрел на гиганта, прикидывая что страшнее: его молот или толпа мертвяков. Придя к выводу, что если уж Драгнар и его молот будут на моей стороне, то мертвяки мне не страшны, я подошел к трону, на котором все еще восседал неуклюжий гигант.

- Значит, расклад такой, - вздохнул я. - Я помогаю тебе попасть в Вальхаллу, а ты отдаешь мне камень. По рукам?

Обтянутый высохшей кожей череп Драгнара попытался принять задумчивое выражение. Спустя несколько мгновений он бросил эти бесплодные попытки и гигант посмотрел на меня.

- По рукам, - он встал со своего трона и закинул молот на плечо, при этом опасно пошатнувшись.

Устало вздохнув, я потер руки, поправил перчатки и быстрым движением достал Меч из ножен.

“Драка?”, поинтересовался он.

- Боюсь, что да, - кисло, усмехнулся я и Меч задрожал в моей руке.

А Драгнар, пошатываясь под весом молота, уже уверенно шел к залу, с не упокоенными драуграми.

- Ты же волшебник, так сделай что-нибудь! - набросилась Ириэт на несчастного Амчхи, который безуспешно пытался открыть проход в руины.

После того, как Джинджэр исчез внутри, прошло уже несколько часов. Сперва девушка сама пыталась открыть дверь. Но не добившись положительных результатов, привела ко входу остальных. Уй-Буй и Кувалда несколько минут к ряду пыхтели и обливались потом в жалких потугах сдвинуть каменную плиту с места, но и они бросили тщетные попытки. И вот пришла очередь Амчхи. Который уже битый час размахивал руками перед дверью и бормотал под нос какие-то заклинания. Каменная плита не сдвинулась с места.

- Давай, колдун, - Уй-Буй промокнул платком свою лысину. - Колдуй свое колдунство.

- Я не колдун, я волшебник, - хмыкнул Амчхи, продолжая водить руками вдоль двери.

- Да не важно кто, толку от тебя никакого, - вздохнула Ириэт.

- Босс решил не подвергать нас опасности и пошел внутрь один, - Уй-Буй натянул свою зеленую шапочку. - И мы вытащим его оттуда, - решительно заявил он.

- Барф, - Кувалда шмыгнул носом.

Ни здоровяк, ни толстяк и никто из них даже и не догадывался, что Джинджэр и не помышлял идти туда один. И уж тем более он ни на секунду не задумывался об их безопасности. Вора, который считал себя бардом, сгубило простое любопытство. Но как сказал бы сам Джинджэр: “Пусть лучше думают, что я был полон благими намерениями”.

- Справа! - крикнул я, отскакивая в сторону, чтобы не мешаться под ногами.

Драгнар взмахнул своим молотом и еще один драугр рассыпался в пыль. Последние несколько минут я занимался тем, что скакал вокруг гиганта и наблюдал за тем, как он методично лупит своим молотом несчастных не упокоенных.

“Почему мы не деремся?”, ныл Меч.

- Потому, что это он должен их упокоить, - пожал плечами я, ткнув Мечом в голову какого-то недобитка, который пережил удар молота.

“Это не драка”, вздохнул Меч.

- Слева! - проигнорировав его слова, крикнул я гиганту, и огромный молот опустился на голову очередного драугра. - Пропускаешь, батенька, пропускаешь.

Драгнар только скрипнул зубами, издал громогласный клич и, размахивая молотом, кинулся в толпу невесть откуда выползших мертвяков. Стараясь выдерживать дистанцию, чтобы ненароком не попасть под молот, я последовал за ним.

Бойня была короткая, но довольно жестокая. Драгнар упокаивал души несчастных с усердием, достойным лучшего применения. Вскоре, все было кончено. В просторном зале, где и развернулось побоище, остались только я и гигант. О существовании драугров напоминали только валяющиеся на полу смятые ржавые рогатые шлемы.

- Славно потрудились, - вздохнул я, отер пот со лба и убрал меч в ножны.

- Драгнар! - взревел гигант и от рева его содрогнулись стены.

- Ты доказал, что ты достоин, - в зал вошла валькирия. - Теперь ты можешь ступить в чертоги Вальхаллы!

Гигант только ударил себя кулаком в грудь.

- Что насчет договора? - я подошел к нему.

- Человек сдержал свое слово, - он сорвал с пояса камень и протянул его мне. - Драгнар сдержит свое.

- Премного благодарен, - кивнул я, убирая вторую печать в подсумок.

- А теперь, нам пора, - валькирия взмахнула руками, и гиганта окутало мягкое сияние.

А через мгновенье Драгнар Неуклюжий исчез. Дева войны тоже начала мерцать.

- Минуточку! - остановил я ее. - Не подскажете ли как отсюда выбраться? - поинтересовался я.

- Значит так, - вздохнула валькирия. - Справа коридор. По нему прямо до третьего поворота налево. Там комната с тремя проходами. Тебе в тот, что по центру. Выйдешь к главному входу. Там слева рычаг открывающий дверь. Запомнил? - я только утвердительно кивнул. - Ну, вот и хорошо. А теперь мне пора, и так задержалась, - и с этими словами валькирия исчезла во вспышке яркого света.

Я только устало вздохнул ей вслед.

- Ты помог не упокоенному духу обрести покой! - ко мне подбежала Лия. - Это же настоящий подвиг!

- Надеюсь, ты все записала? - кисло усмехнулся я. - Ибо я решительно отказываюсь это повторять.

Девушка только энергично закивала в ответ. Что ж, остается надеяться, что из ее баллады выйдет нечто путное, и на ней можно будет заработать.

- Ладно, пора выбираться отсюда.

В дальнем конце зала действительно нашелся проход. Как и говорила валькирия он привел нас к небольшой комнатке с тремя выходами и валяющимся в центре трупом очередного несчастного сельского идиота со стрелой, торчавшей во лбу. И как он умудрился поймать стрелу в подземном лабиринте одному Митре известно.

- Т-т-т… - начала заикаться Лия, едва увидев тело.

- Труп, - кивнул я, подходя к нему. - Избранный, судя по внешним признакам, - я присел на корточки рядом с телом и принялся шарить по карманам. - Ну, точно, - усмехнулся я, доставая кроличью лапу.

Похоже, каждый избранный заканчивает со стрелой промеж глаз. Я шумно сглотнул и машинально потер пальцами лоб.

- Избранный? - Лия подошла ко мне.

- Ага, - я кивнул, продолжая обыск. - Деревенские придурки решили, что отправится спасать принцессу это увлекательно и интересно.

- И что?

- Ну, все кого я встретил были мертвее мертвого, - пожал плечами я и, не найдя в карманах у трупа ничего ценного, вздохнул.

Дальнейший путь на поверхность, навстречу свежему воздуху и глотку доброго вина прошел в молчании. Лия больше не задавала никаких глупых вопросов. А я не был настроен на задушевные беседы.

Рычаг, поднимающий тяжелую каменную плиту, что закрывала вход, действительно нашелся на стене слева от выхода. И как я его раньше не заметил? Легкое движение руки, и тяжелая каменная плита с грохотом поползла вверх, открывая выход на волю. Еще немного и в проходе показались удивленные лица лесовиков, потная измученная морда Амчхи и облегченная физиономия Ириэт.

- Гуляй банда! - я выскочил из порядком надоевших мне руин на свежий воздух. - Атаман вернулся!

- Ха! - усмехнулся Уй-Буй. - Даже в подземелье умудрился бабу найти!

- И кто твоя новая знакомая? - Ириэт скрестила руки на груди.

- Долгая история, - махнул рукой я. - Сперва налейте-ка мне вина.

- Кувалда, едрить твою в корень! - рявкнул Уй-Буй. - Тащи бочонок!

*****

Аристофан, склонившись над Хрустальным Шаром, наблюдал за тем, как избранный пьет и радуется со своей шайкой. Верховный волшебник рассчитывал на то, что он и этот Драгнар поубивают друг друга. Но избранному удалось договориться с гигантом-северянином. Верховный волшебник уже собирался было выйти из комнаты и превратить во что-нибудь страшно мерзкое первого встречного, но…

“Они все равно никогда не найдут третью печать”, успокоила его Шляпа. И десяток первых встречных облегченно вздохнул.

- Третья печать, - усмехнулся Аристофан.

Да, третья печать была надежно укрыта в пучине морской. Даже он сам не смог бы до нее добраться.

- Радуйтесь, - Верховный волшебник вновь склонился над Хрустальным Шаром, - недолго вам осталось.

========== Глава Десятая. В которой Джинджэр попадает в петлю и чудесным образом спасается. ==========

Капитан графской стражи Мокроу был прекрасно осведомлен о том, что в роду фон Кирштайн есть одна неизменная и нерушимая годами традиция. Всякая дочь семейства выйдет замуж за того, кто героически, или не совсем, спасет ее от беды или напасти всяческой. Именно этим и собирался воспользоваться дальновидный Мокроу. Раз уж юная госпожа фон Кирштайн, самая любимая и самая единственная дочь графа пропала, то грех такую возможность не использовать. Посему начальник стражи, прихватив одного из своих помощников, направился в покои юной госпожи.

И вот Мокроу и Финн осторожно пробрались в комнату графской дочки. Финн был парнем смышленым ровно настолько, чтобы беспрекословно выполнять приказы и не задавать лишних вопросов. Что и требовалось капитану.

- Капитан, а что конкретно мы ищем? - подал голос Финн.

- Мы ищем то, чего здесь быть не должно, - Мокроу огляделся по сторонам и тихонько закрыл за собой дверь. - Или то, что точно должно быть здесь, но этого здесь нет. Видишь чего-нибудь, чего здесь не хватает? - капитан посмотрел на Финна.

- Трудно сказать, сэр, - парень пожал плечами. - Этого же здесь нет.

- Чего нет? - Мокроу недоуменно приподнял бровь.

- Того, чего здесь не хватает, сэр, - пожал плечами Финн. - Но одно точно сразу бросается в глаза.

- Что?

- Госпожи фон Кирштайн нет.

- Это я и без тебя вижу, идиот, - пробурчал себе под нос Мокроу.

Оставив своего подчиненного осматривать шкафы и книжные полки, капитан занялся более полезным делом: изучением письменного стола юной дочери графа вон Кирштайна. Мокроу надеялся найти хоть какой-то намек на то, где эту юную особу искать. И поиски капитана увенчались успехом. Расплывшись в довольной ухмылке, он подобрал с пола скомканный листок бумаги, который был ничем иным, как прощальной запиской. Сунув бумажку в карман, Мокроу, подозвав Финна, поспешил покинуть покои графской дочки. Сегодня был на удивление прекрасный денек.

Краекамень, как и всегда был полон жизни, как давно заплесневелый кусок чего-то некогда съедобного в жаркий летний день. Он был шумен, как кричащий проклятья идиот в храме Митры. Он блестел сотнями окон в солнечных лучах, как играющее на солнце масло. А его портовый квартал, как и всегда, кипел суетой и всякого рода подозрительной активностью, словно пчелиный улей, в который залез недалекий медведь.

Я вдохнул полной грудью такой родной, наполненный ароматами морской воды, тухлой рыбы и гнилых водорослей, воздух.

- Дорогая, - проговорил я, обращаясь к столице королевства, - я дома!

“Сколько у нас осталось денег?”, поинтересовался Меч.

Я огляделся по сторонам. Уй-Буй и Кувалда “парковали” нашу повозку. Амчхи, пытаясь спрятать копыта и свою морду, путался в капюшоне и складках балахона. Ириэт исчезла куда-то едва мы въехали в огород. Вздохнув, я достал из кармана небольшой кожаный мешочек и взвесил его в руке.

- Монет пять-десять осталось, - вздохнул я.

“Дело осталось за малым”, усмехнулся Меч. “Нам осталось найти корабль с командой идиотов на борту”.

- Я думаю проще будет взять будущую балладу Лии, довести ее до ума и пустить в оборот, - кисло усмехнулся я.

Здравый смысл настойчиво твердил мне, что спасать принцессу ради обещаний какого-то эфемерного богатства - есть глупость. Причем большая. И, в свете последних событий, я уже был склонен со своим здравым смыслом согласится. Вон в прошлый раз мир спас и нихрена, кроме жаркой благодарности от одной жрицы, не получил.

“Уже готов все бросить?”, усмехнулся Меч.

- Надоело всех спасать и рисковать своей задницей, - пожал плечами я. - Я ж не герой какой-нибудь…

- С кем ты разговариваешь? - Лия подкралась ко мне так незаметно, что я подпрыгнул от звука ее голоса.

- Господи пресвятой Митра! - выпалил я. - Никогда так ко мне не подкрадывайся!

- Ты с кем-то разговаривал? - Лия пропустила мои слова мимо ушей.

- Да, - кивнул я. - С Мечом разговаривал.

- Твой меч умеет говорить? - оживилась девушка.

- Да. Много. И на балладу это не тянет, - сразу отмел я все возможные вопросы и, убрав мешочек с деньгами в подсумок, направился в сторону порта.

- Ты куда? - Лия подбежала ко мне.

- В порт, - вздохнул я. - Искать подходящий корабль.

- А… - девушка обернулась и бросила взгляд на Уй-Буя и Кувалду.

- С ними все будет в порядке, - пожал плечами я. - Не маленькие.

Наверняка найдут ближайшую таверну и будут пить пока я за ними не приду. Да и бесполезного волшебника за собой потащат. Так что на счет лесовиков я особо не переживал. Что до Ириэт, то эта девица вернулась в родную стихию. Главное что бы “Тоннельные Крысы” не изъявили желание явиться по мою душу. Вздохнув, я снял фибулу и убрал ее в подсумок.

Осторожность никогда не бывает лишней. Особенно в таком месте, как Краекамень. В этом городе нельзя быть достаточно осторожным. Если вы хоть на мгновенье потеряете бдительность, с вами может приключиться много очень нехороших вещей. И пропавший кошелек будет самой безобидной из них. Я же впервые за мое недолгое пребывание в этом мире допустил непростительную для человека моей профессии ошибку. Я отвлекся на болтовню Лии и расслабился. Уровень моей осторожности упал до ужасно низкого и как результат с нами тут же приключилась одна из многих неприятных вещей.

Не успели мы добраться до входа в порт, который словно стеной, был огражден стойкими ароматами рыбы, водорослей, рома и немытых матросских тел, как дорогу нам перекрыл здоровенный мужик с ног до головы закованный в сверкающие на солнце начищенные доспехи. Незнакомец сверлил меня недобрым взглядом, а вот Лия его, судя по всему, узнала. Едва завидев здоровяка, девушка пробормотала что-то вроде: “Принесла нелегкая”. И быстренько спряталась за моей спиной.

- Госпожа, что вы здесь делаете? - пробасил незнакомец, обращаясь явно к моей спутнице.

- Гуляем, ты разве не видишь? - фыркнула Лия в ответ, продолжая прятаться за мной.

- Госпожа, вы так неожиданно пропали… - он вперил в меня свой гневный взгляд. - Неужели этот оборванец вас похитил?

- Минуточку, - вздохнул я.

- Никто меня не похищал, - перебила меня Лия. - Я сама ушла из дома.

- Как ты посмел так обойтись с госпожой? - здоровяк стянул с руки перчатку.

Эта морда вообще и слушать не хотела, что ему говорила Лия. Сжав перчатку в кулаке, он швырнул ее к моим ногам.

- Браток, ты что-то уронил, - вздохнул я. - Ты подними, нехорошо на улице-то сорить.

- Я вызываю тебя на дуэль! - раздувая ноздри выпалил здоровяк.

Ну приплыли. Этот идиот явно даже слушать меня не станет. А раз так…

- Лады, - кивнул я. - Погнали!

Подцепив его перчатку носком сапога, я ловким движением ноги отправил ее в полет. Прямиком в красную морду здоровяка. Тот только нелепо открыл рот и сделал то, чего никак не ожидаешь от человека со здоровенным мечом и закованного в латы: он поднял руки, чтобы прикрыть лицо. А я уже подскочил к нему и от души врезал в единственное неприкрытое доспехом место: пах. Обитый железом носок моего сапога сделал свое дело. Здоровяк шумно выдохнул, согнулся пополам и, рухнув на грязную брусчатку, тихонько заскулил.

- Я победил, - пожал плечами я и, присев рядом с ним на корточки, принялся шарить по карманам.

- Это… - со слезами на глазах пропищал здоровяк. - Это было подло…

Как по мне подлость, эт когда закованный в броню здоровяк с огромным мечом вызывает на дуэль честного барда.

- А ты думай, кого на дуэль вызываешь, - хмыкнул я, доставая из его кармана кошель с монетами.

Немного подумав, я стащил и перстень с его пальца.

Славный капитан графской стражи Мокроу лежал, уткнувшись носом в вонючую брусчатку. Из глаз капитана текли слезы. Слезы боли и обиды. Ведь он упустил такой прекрасный шанс спасти госпожу фон Кирштайн из лап какого-то злодея, который явно силой выкрал ее из дома.

Кряхтя Мокроу поднялся-таки на ноги. Вытер слезы, размазав по лицу уличную грязь. Капитан был очень хитрым, очень злопамятным и очень мстительным человеком. Стянув вторую перчатку, он надавил на маленький красный камешек на своем перстне. Мокроу был настолько уверен в себе, что и предположить не мог, что его когда-нибудь ограбят. Но кто бы мог подумать, что хитрая магическая система оповещения городской стражи когда-нибудь ему понадобится. С мстительной ухмылкой капитан сильнее нажал на камешек.

- Кто это был? - поинтересовался я у Лии.

- Не знаю, - покачала головой девушка.

Такую откровенную ложь распознал бы даже полный идиот.

- Ну да, - усмехнулся я и, собирался было что-то добавить, но тут недавно приобретенный перстень завибрировал в моем кармане.

Сунув руку в карман, я сжал его в кулаке и через мгновенье слабая вибрация прекратилась. Пожав плечами, я решил не придавать этому особого значения. И допустил вторую непростительную ошибку. В этом мире любой ерунде нужно придавать самое огромное значение.

Последствия не заставили себя долго ждать. Не успели мы выйти на пристань, как к нам сбежалась толпа стражников. Они словно тараканы лезли из всех щелей. Гремя доспехами, они окружили нас и принялись совать наконечники своих ржавых копий мне под нос.

- Уважаемые, - вздохнул я. - А в чем, собственно, дело?

Ответом мне послужил удар по затылку.

- Ай! - вскрикнул я, потирая голову. - больно же идиотина!

Это было третьей роковой ошибкой, которую я совершил за этот короткий день. После каждого удара по затылку следует благоразумно упасть на землю и притворится мертвым. Дабы избежать последующих ударов.

Я “пришел в себя” когда дуболомы из городской стражи приволокли меня в небольшую комнатушку с низким потолком, серыми стенами и абсолютным отсутствием окон. Единственной мебелью в комнатушке были стол и два стула. На один из них стражники и усадили меня. Связывать не стали, видать уверовали в мое благоразумие. Ибо попытаться сбежать из здания, в котором стражи больше чем у дворового пса блох - верх идиотизма. Поэтому я только лишь откинулся на спинку стула и занялся самым нелюбимым занятием: принялся ждать.

И долго ждать не пришлось. Не успел я поковырять в носу и вытереть палец о штаны стоявшего рядом со мной стражника, дверь в комнатушку распахнулась и в помещение прошмыгнул невысокий худосочный мужичок в огромных толстенных очках. Он махнул рукой, и стражники покинули комнату.

- Итак, - пробормотал “очкарик”, - верно ли что вы вор и мошенник по имени Джинджэр? - скороговоркой протараторил он.

- Чего? - переспросил я.

- Верно ли что вы вор и мошенник по имени Джинджэр? - повторил “очкарик”.

- Да, Джинджэр меня зовут, - кивнул я. - Все остальное наглая ложь и клевета.

“Очкарик” достал из подмышки толстенную книгу и, кряхтя, водрузил ее на стол и, усевшись на стул, принялся тщательно ее изучать. То и дело, поправляя свои огромные очки. Я скрестил руки на груди и приготовился к основательному допросу моей скромной персоны.

Дознаватель тайной секретной службы Его Величества был довольно хорош в допросах. По крайней мере он так считал. Виктор Дуббс очень любил и гордился своей работой. Ведь именно он, и никто иной, раскалывал самых злостных нарушителей правопорядка.

У мистера Дуббса было три основных, и единственных, типа задаваемых им вопросов. Прямой, задаваемый прямо в лоб: “Вы сделали это?”. Настаивающий, если прямой вопрос не срабатывал с первого раза: “А Вы точно уверены, что не делали это?”. И третий довольно хитрый, который Виктор использовал в комбинации с прямым: “Вы ведь сделали это, не так ли?”. Может быть, кто-то посчитал бы эти вопросы не особо искусными и оригинальными, но мистер Дуббс был славен тем, что задавал их на протяжении нескольких часов к ряду до тех пор, пока допрашиваемый субъект не начинал плакать и умолять дознавателя заткнуться. И после всех соплей дознаватель получал нечто вроде: “Да! Да! Я это сделал, я признаюсь! Только умоляю скажите мне что я такого сделал?” в качестве чистосердечного признания. Но на этот раз мистеру Дуббсу попался крепкий орешек.

- Вы точно уверены, что вы этого не делали? - проговорил дознаватель тайной службы, глядя на сидевшего перед ним подозреваемого.

- Ну, я не уверен в том, что я ел на завтрак, - пожал тот плечами в ответ.

- Но вы же сделали это, не так ли? - продолжал допрос Дуббс.

- Ну, - рыжий вор откинулся на спинку стула, - смотря, о чем идет речь. Если вы об этом, - он закинул ногу на ногу, - то не делал. А если вы об этом, то вполне возможно есть некоторая вероятность что и делал, - он хитро прищурился. - Ну а ежели вы про это… То да, естественно делал. Только со всей возможной осторожностью.

Мистер Дуббс погрузился в раздумья. Дознаватель тщательно обдумывал каждое сказанное подозреваемым слово в попытках понять, что же тот все-таки имел ввиду.

- Так вы сделали это? - Дуббс перешел на прямой вопрос.

- Смотря, что вы под этим подразумеваете, - развел руками подозреваемый.

- Но вы же сделали это, не так ли? - Виктор поправил очки.

- Уважаемый, я решительно не понимаю, о чем вы вообще спрашиваете, - вздохнул рыжий вор. - Если речь идет про это, то ясное дело, я такого не дела. А если вы имеете ввиду “это”, то я вполне возможно может быть даже прям сейчас от “этом” самом подумываю. - подозреваемый скрестил руки на груди.

- Вы точно уверены, что не делали этого? - вздохнул дознаватель.

Допрос длился уже битый час. Целый долгий час словесной перепалки между дознавателем тайной секретной службы и вором, который называет себя “искатель сокровищ”. И Виктор Дуббс уже начинал уставать от всегоэтого. Все-таки допросы всегда были формальностью. Тайная секретная служба Его Величества никогда не задерживала невиновных людей.

- Я не уверен, - пожал плечами допрашиваемый. - Может быть и делал. Примерно пятьдесят на пятьдесят.

- Отлично, - Виктор поправил очки и достал карандаш. - Допрашиваемый признался, что совершал все приписываемые ему деяния, - начал он бормотать себе под нос, записывая что-то в блокноте. - С вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Следствие посчитало эту вероятность достаточной для обвинительного приговора…

На площади собралась огромная толпа народа. Жители Краекамня любили поглазеть на публичные казни. А король никогда не отказывал своим подданным в удовольствии.

- Вор Джинджэр, - противным гнусавым голосом протянул пузатый коротышка в смешном парике.

- Искатель Сокровищ, - хмыкнул я, вертя головой в тщетных попытках ослабить петлю, которая противно натирала шею.

- Вор Джинджэр, - проигнорировав мое замечание, коротышка продолжал гнусавить. - Обвиняется в, - коротышка поправил свой пышный белоснежный парик и развернул приличных размеров свиток, - воровстве, многочисленных кражах со взломом, грабеже и разбойных нападениях, - загнусавил он, щурясь и читая свиток сквозь огромный монокль. - Конокрадстве, мошенничестве и подлоге документов, попытке выдать себя за жреца храма Митры, а также попытку изнасилования…

- Протестую! Не было такого! - выкрикнул я. - Она сама сказала, что не против! - по толпе, собравшейся на площади пробежал шумок.

- А также… - гнусавый коротышка закашлялся, - а также пиратстве! - торжествующе закончил он. - Обвиняемый, вам есть что сказать? - отложив свиток он смерил меня презрительным взглядом.

- Ага, - я кивнул и повернулся к палачу. - Милейший, а можно петлю чуть ослабить, а то шею натерло так, что сил больше нет.

Разумеется, палач, здоровенный детина с черным мешком на голове, ничего не ответил.

- Ну нет, так нет, - пожал затекающими плечами я.

-Вор Джинджэр, - вновь загнусавил коротышка, за все свои злодеяния вы приговариваетесь к смерти через повешение!

Я еще раз пожал плечами, а палач потер руки и ухватился за рычаг…

Повеяло могильным холодом. Все на площади замерли, открыв рты в радостном гомоне. Рука палача так и осталась лежать на рычаге. Устало вздохнув, я уселся на эшафоте. Тело мое так и осталось болтаться в петле. Из толпы вышла высокая фигура в черном балахоне и последней новинкой сельхоз. инструмента на плече.

- Давненько тебя не видно было, - я махнул Смерти рукой. - Я даже как-то заскучал.

- МОТАЛСЯ ТО ТУТ, ТО ТАМ, - развел руками костлявый, присаживаясь на эшафот рядом со мной. - ДА И ГИБЕЛЬ ТЕБЕ ПРАКТИЧЕСКИ НЕ УГРОЖАЛА.

- Ну, ну, - усмехнулся я, вспоминая коридор нашпигованный ловушками и залы полные драугров. - Совсем не угрожала.

- РЕВАНШ? - предложил костлявый. - ВРЕМЯ ЕСТЬ. ШЕЯ У ТЕБЯ НЕ СЛОМАЛАСЬ, ЗАДЫХАТЬСЯ ДОЛГО БУДЕШЬ.

- Умеешь обрадовать, - кисло усмехнулся я. - Во что играем?

Смерть извлек из складок своего балахона коробку с настольной игрой. “Монополия” гласило название на коробке. Неужели у меня настолько много времени?

- Ты издеваешься? - вздохнул я.

Смерть только ехидно улыбнулся в ответ. Ну, настолько улыбнулся, насколько вообще можно улыбаться одним черепом.

- ВЫБИРАЙ ФИШКУ, - он протянул мне три фигурки.

- Ботинок, - пожал плечами я.

- ДУМАЮ, СКОРО НА ПЕНСИЮ УЙДУ, - вздохнул костлявый, кидая кубики. - СОВСЕМ СТАРЫЙ СТАЛ. КОСТИ УЖЕ НОЮТ,

- А кто ж вместо тебя работать будет? - я взял кубики и, как следует их встряхнув, бросил.

- ДА ВОТ УЧЕНИКА СЕБЕ НАШЕЛ, - пожал плечами Смерть. - У ТЕБЯ БОЛЬШЕ, - вздохнул он. - ХОДИ.

Я собрался было сделать свой первый ход, но тут в реальном мире что-то явно произошло.

- КАКАЯ НАДОЕДЛИВАЯ ОСОБА, - Смерть почесал череп. - ПОХОЖЕ, ДОИГРЫВАТЬ БУДЕМ ПОТОМ, - он встал, подобрал косу и отряхнулся. - БЫВАЙ. ДО СКОРЫХ ВСТРЕЧ.

Реальный мир рухнул на меня жгучей болью в шее и явным недостатком воздуха в легких. Толпа радостно кричала, но к эшафоту в сопровождении толпы охранников неслась Лия. Девушка орала так, что перекрикивала гул толпы.

- Стойте! Я графиня Лия фон Кирштайн приказываю вам остановится! - вопила девушка-бард, подбегая к эшафоту. - Этот человек мой будущий законный супруг!

- Смерть! - просипел я, чувствуя, как меня поднимают и вытаскивают из петли. - Смерть, твою мать, вернись!

========== Глава Одиннадцатая. В которой отряд разживается кораблем и славной командой. ==========

После чудесного спасения из петли охреневшего меня притащили в небольшую комнатушку, служившую рабочим кабинетом начальнику тайной службы. Охреневал я от множества вещей различной степени важности и безумности. На первом месте в этом списке стояло заявление некой особы о том, что я ее будущий супруг. Второй по безумности была новость о том, что Лия была знатных кровей. Усадив меня на жесткий вытертый стул, стража поспешила отвалить. Этим бедолагам еще предстояло утихомирить разбушевавшуюся Лию, которая со своей личной охраной уже собиралась штурмом брать здание тайной секретной службы.

Из-за стола поднялся здоровенный тип и, обойдя стол, встал прямо передо мной.

- Вы же понимаете, молодой человек, в каком положении оказались? - бородач с огромным шрамом на лысине наклонился ко мне.

- Разумеется, - я энергично закивал.

Еще бы я не понимал своего положения… Беглая дочка какого-то там графа, в похищении которой меня, кстати, так же обвинили, публично орала на всю площадь, что я ее будущий законный супруг и что к свадьбе уже все готово.

- Совершенно, абсолютно понимаю, - я еще раз кивнул.

- Надеюсь, вы не станете помышлять о том, чтобы покинуть пределы столицы и королевства и исчезнуть? - бородач мило улыбнулся.

- Что вы, - я принялся отрицательно мотать головой. - Такая мысль мне и в голову не приходила, - выдавил я свою самую невинную улыбку.

- Неужели? - бородач уселся на стул и скрестил руки на груди. - Тогда на вашем месте, молодой человек, я бы подал в суд на ваше лицо. За клевету, - я только выдавил очередную улыбку в ответ.

Проклиная про себя Смерть, который отвалил в такой важный момент, я потер шею.

- Мое имя Жиль да Дверн, - представился бородач.

- Джинджэр, очень приятно, - кивнул я.

- Повторюсь: я очень надеюсь на то, что вы меня поняли, молодой человек, и не попытаетесь исчезнуть, - де Дверн скрестил руки на груди. - “Залечь на дно”, так сказать.

- Повторюсь, - вздохнул я. - И в мыслях такого не было.

- Что ж, тогда вы свободны.

- Так я могу идти? - медленно вставая со стула, поинтересовался я у бородача.

- Разумеется, - начальник тайной службы расплылся в улыбке. - Можете идти и продолжать ваши поиски третьей печати.

- Минуточку, - я остановился напротив двери и обернулся. - Раз уж по мою душу пришла тайная служба короля. И раз уж вы в курсе того, чем я занимаюсь, мне думалось, что кто-то очень сильно не хочет, чтобы я продолжал поиски. Да я и сам уже решил бросить эту затею…

- Вы очень догадливы, для простого вора, - усмехнулся да Дверн. - Очень влиятельные люди не хотят, чтобы вы продолжали ваши поиски. Но есть и другие не менее влиятельные и… - бородач выдержал паузу. - Богатые люди, которые очень заинтересованы в том, чтобы вы дошли до самого конца. Улавливаете?

- Куда уж там не уловить, - кисло усмехнулся я, выходя из комнаты.

Стойкое чувство того, что мне специально придумывают поводы, дабы спасти принцессу не покидало меня.

Покинув здание тайной секретной службы, я полной грудью вдохнул воздух, переполненный запахом свободы. Только вот ощущение свободы было недолгим, ибо не успел я и пару шагов пройти, как меня тут же окружила толпа вооруженных людей во главе с тем типом, который вызывал меня на дуэль. Мысль о том, что своих противников лучше все-таки убивать уже не казалась мне такой уж и плохой. Как ни крути, а мертвый враг лучше живого и униженного. Пусть он и чувствует себя проигравшим.

“Драка?”, с надеждой поинтересовался Меч.

- Переговоры, - буркнул я.

И на этот раз инициатива переговоров исходила не только с моей стороны. И правда ведь какой идиот развяжет драку прямо перед зданием тайной службы. Меня даже посетила мысль о том, что про тайную службу и место расположения ее штаб-квартиры известно многим людям. Практически всем, проживающим в Краекамне.

- Джинджэр, - буркнул пострадавший от моей ноги здоровяк.

- Джинджэр, - кивнул я.

- Госпожа фон Кирштайн желает тебя видеть, - тоном не терпящим возражения проговорил здоровяк.

- Отлично, - я кивнул. - Передайте вашей госпоже, что я буду ждать ее в самом дешевом портовом трактире, - здоровяк открыл, было, рот, но я его перебил. - Вы же не хотите ссориться с будущим законным супругом госпожи фон Кирштайн? - рот здоровяка закрылся. - Вот и славненько, - я хлопнул его по плечу и поспешил к порту.

Страстное желание проверить работает ли еще проклятье Супхеддима становилось все сильнее.

Как я и сказал, я выбрал самый дешевый портовый трактир. Даже местные дамы легкого поведения обходили стороной эту дыру. Внутри царил приятный полумрак. Пол устилал слой на удивление свежей соломы, заваленной трупами мух и мышей. В воздухе витали запахи слегка несвежей рыбы, водорослей и прокисшего пива, которое тут не покупали, а скорее брали напрокат. Трактирщик, бывший пират с деревянной ногой, протирал деревянные чашки. Он то и дело деловито плевал в них и продолжал тереть грязной тряпкой, вероятно думая, что так они станут чище. В дальнем углу трактира трое матросов, у которых спор о том, кто выиграл в кости зашел в тупик, лупили друг другу морды. В общем и целом в питейном заведении царила приятная, практически домашняя, атмосфера. Я набрал самого лютого, по заявлениям трактирщика, пойла и уселся за столик в центре зала. Меня ждал неприятный процесс ожидания, который я хотел скрасить выпивкой.

После третьей чашки пойла, которое по вкусу напоминало расплавленный свинец, я сделал неутешительный вывод: проклятье карлика все еще действовало. Устало вздохнув, я приступил к четвертой чашке.

- Полундра! - завопил попугай, восседавший на плече трактирщика. - Свистать всех наверх!

Двери трактира распахнулись и в помещение, прикрывая нос рукой, вошла Лия. К моему удивлению без своей охраны. Девушка окинула помещение взглядом, помещение окинуло взглядом девушку. Даже матросы перестали бить друг друга и уставились на нее. В воздухе повисла неприятная тишина. Кашлянув в кулак, Лия подошла к моему столику.

- Джинджэр! - Лия окинула взглядом пустые чашки. - Ты пьян!

- Пока нет, - покачал головой я и залпом допил четвертую порцию пойла. - Но еще не все потеряно! - я рыгнул. - Хозяин! - я щелкнул пальцами. - Принеси чего-нибудь пожрать!

- Сухопутная крыса! - прокричал попугай, срываясь с плеча трактирщика и подлетая к нашему столику. - Пиастры! Пиастры! - завопила птица.

Вздохнув, я достал пару монет и положил на стол. Попугай подхватил со стола монету и деловито покусал ее клювом.

- На абордаж! - крикнул он, и вернулся к трактирщику с монетами.

- Ты хотел меня видеть, - Лия уселась за столик напротив меня.

- Не, - я покачал головой, - это ты хотела меня видеть. И у меня к тебе есть небольшой вопрос…

- Почему ты пьешь в таком месте? - девушка окинула трактир взглядом.

- Были причины, - пожал плечами я. - Но сейчас не об этом. Что за бред ты несла про свадьбу?

- Традиция, - вздохнула девушка.

- Традиция брать в мужья висельников? - усмехнулся я.

- Нет, традиция брать в мужья того, кто спасет тебя от беды. Ты спас меня, причем не один раз…

- А я говорил тебе, что явно будут неприятности, - буркнул я Мечу.

“Да откуда я мог знать”, выпалил Меч.

- Ну да, просто решил поиграть в благородство, - усмехнулся я.

- Так почему мы встретились именно здесь? - Лия пропустила мимо ушей наш разговор с Мечом.

- Ну, - начал я, но тут к столику громко стуча деревянной ногой, подошел трактирщик.

- Прошу, - он поставил на стол тарелку с чем-то непонятным.

- Спасибо, - выдавил я, изучая содержимое тарелки, которое не поддавалась описанию ни одним человеческим словом.

Кивнув, трактирщик удалился. Лия поморщилась и ткнула содержимое тарелки пальцем. Часть содержимого тут же попыталась дать девушке сдачи. Лия поспешно отодвинула от себя тарелку.

- Мы сидим здесь, потому что нам нужен корабль, - перешел к делу я, допивая пятую чашку и делая вывод, что начинаю привыкать к вкусу этого пойла.

- Мой отец мог бы предоставить прекрасное судно, - пожала плечами девушка.

- Уй-Буй и Кувалда уже этим занимаются, - покачал головой я. - Ириэт и Амчхи ищут информацию касаемо третьей печати.

Имея сильную мотивацию в лице начальника тайной службы, я все-таки решил довести поиски до победного конца. И в свете последних событий, мой здравый смысл с этим решением согласился.

- Ты мне лучше скажи, зачем графской дочери сбегать из дома и лезть в забытые руины? - я осторожно потыкал вилкой то, что лежало в тарелке. Нечто зашевелилось, и я убрал вилку.

- Как зачем? В поисках подвигов и приключений! - всплеснула руками Лия. - Я столько о них читала…

Все понятно. Я устало вздохнул и собирался было выдать ей лекцию о суровой правде бытия. Но состояться этой лекции вновь было не суждено. В трактир влетели Уй-Буй и Кувалда. Эта неразлучная парочка подвалила к нашему столику. Уй-Буй залпом осушил последнюю стоявшую на столе чашку пойла, а Кувалда, схватив вилку, принялся терзать содержимое тарелки.

- Босс, - выдохнул Уй-Буй. - Мы нашли корабль.

- И шлавную каманфу, - кивнул Кувалда, дожевывая остатки “еды”.

- Судно в порту, босс, - “колобок” расплылся в улыбке. - Ириэт и трау уже там.

- Что ж, - я встал из-за стола. - Похоже нам понадобится финансовая помощь моей “будущей” законной супруги, - усмехнулся я.

Кораблем оказалась небольшая развалюха чудом держащаяся на воде. А славной командой была толпа оборванцев, которая от рождения не знали таких сложных слов как “ванна”, “мыться” и “гигиена”.

- Это что? - обратился я к Уй-Бую, кивнув в сторону “славной команды”.

- Это лучшие морские волки во всем Внутреннем Море, - заявил Уй-Буй.

- И кто же тебе это сказал? - вздохнул я.

- Я! - из нескладного строя таких же нескладных матросов вышел самый крупный, самый высокий и самый черный.

Здоровенный негр был на голову выше меня. На нем были грязные шаровары неопределенного цвета, кожаная жилетка. Из-за широкого кушака торчала внушительных размеров абордажная сабля.

- А ты, видимо, капитан эти “славных морских волков”, - осведомился я.

- Так и есть, - негр кивнул

- И сколько стоят ваши услуги? - поинтересовался я.

- Пятнадцать монет, - проговорил капитан.

- В день? - уточнил я.

- В год, - улыбнулся негр, обнажая на удивление белые и целые зубы.

Поперхнувшись, я прокашлялся и протянул негру кошель с монетами. Человек, которого можно купить всегда стоит на удивление дешево. Тот, бормоча себе под нос деловито пересчитал плату.

- Добро пожаловать на борт, - он не переставал улыбаться. - Капитан, - добавил негр едва я ступил на трап.

========== Глава Двенадцатая. В которой славные морские волки бороздят просторы Внутреннего Моря. ==========

Корабль качало на волнах. Меня шатало по палубе швыряя из стороны в сторону словно щепку. Качка не прекращалась с того самого момента, как мы отплыли из Краекамня. И я уж грешным делом начал думать, что у меня вполне возможно с некой долей вероятности начнется морская болезнь.

- Долго еще? - я добрался до Амчхи.

Трау деловито восседал на бочке и изучал какую-то карту. Ириэт и этот бесполезный волшебник выяснили, что про третью печать ничего выяснить не получится. Но Амчхи раздобыл карту с указанием места, в котором лежит что-то, что может быть подскажет, где печать искать. Как по мне слишком много “если” и “вероятно” было в этом уравнении. Но другого выбора у нас попросту не было.

- Почти приплыли, - прокричал трау, каким-то только ему ведомым образом ориентируясь в открытом море.

Пожав плечами, я окинул палубу взглядом. Уй-Буй был занят тем, что играл в “кто кого перепьет” с матросами. Кувалда, радостно хлопая в ладоши, поддерживал его. Лия о чем-то болтала с членами команды, не занятыми в распитии спиртных напитков и что-то все время записывала в своих бумагах. Ириэт не покидала своей каюты с момента отплытия.

- Здесь! - внезапно завопил Амчхи, спрыгивая с бочки.

- Стоп машина! - дал команду я, и все на палубе пришли в движение.

Наш корабль мало по малу остановился. Бросили якорь.

- Что мы ищем? - я посмотрел на волшебника.

- Бутылку, - трау пожал плечами.

При мысли о том, что содержимое бутылки как-то сможет подсказать нам, где искать печать, воображение живо нарисовало разнообразные картины касательно этого содержимого. Некоторые из них оказались не особо приятными.

- Что ж, господа хорошие, видимо придется немного поплавать, - вздохнул я и из толпы пинком ноги вытолкнули добровольца. - Прошу, - я жестом пригласил его к борту.

Бросив взгляд на своих товарищей по команде “доброволец” подошел к борту корабля. Печально вздохнул и прыгнул в воду. Все тут же сгрудились у борта и впились взглядами в неспокойную поверхность воды.

И вот тут-то зоркий впередсмотрящий, который храпел в своем “вороньем гнезде”, все-таки приступил к исполнению служебных обязанностей.

- Акула! - завопил он, едва не рухнув с мачты. - Акула!

Взгляды, секунду назад изучавшие мачту и орущего впередсмотрящего, вновь переместились к воде. А возле того места, куда нырнул “доброволец”, крутилась здоровенная акула. Эта тварь думала недолго. Одно движение огромных челюстей и несчастный матрос, с громким щелчком, исчез в зубастой пасти. Акулы, они вообще не думают. Весь их мыслительный процесс сводится к простому равенству: увидел что-то равно съел это.

- Почтим память… - я повернулся к капитану. - Как там его звали? - шепотом поинтересовался я.

- Мы звали его Ушлепком, - пожал плечами негр.

- Почтим память Ушлепка минутой молчания, - закончил я, глядя на всплывающие сапоги, которые акула видимо есть не пожелала. - А теперь, господа, - я повернулся к команде. - Кто следующий желает искупаться?

На этот раз добровольцев не нашлось. Даже впередсмотрящий скрылся из виду и старательно имитировал храп.

- Что ж, тогда будем тянуть жребий, - вздохнул я. - Уй-Буй, притащи-ка мне бумагу и карандаш, - попросил я.

- Ща сделаем, - “колобок” допил бутылку рома, которую сжимал в руках, и пошатываясь поспешил к Лии.

Славные морские волки топтались на месте бросая взгляды на акулу, которая нарезала круги вокруг корабля.

Жребий тянули все. Ну, за исключением меня, разумеется. Даже сбегали за Ириэт. Но увидев ее зеленую физиономию и выслушав от нее несколько нелестных слов, решили тянуть жребий за нее. И на сей раз избранником судьбы стал Амчхи. В ответ на этот фортель госпожи Фортуны трау только пожал плечами. Подошел к борту, поплевал на руки и, пару раз ими взмахнув, поднял бутыль со дня морского.

- Ты же с самого начала мог это сделать? - прошептал я на ухо волшебнику.

- Ага, - Амчхи кивнул.

- Тогда почему не сделал? - я дернул трау за ухо.

- Я никогда не видел акул! - обиженно вскрикнул волшебник.

Я только покачал головой и подхватил с палубы бутылку. Обычная глиняная посуда, закупоренная простой деревянной пробкой.

- И как вот это, - я потрусил бутылку, - поможет нам найти печать?

- Откуда мне знать, - развел руками Амчхи. - Что-то внутри даст подсказку.

Вздохнув, я выдернул пробку.

С тихим шипением из бутылки вырвалась струйка черного дыма. Еще мгновение и облако пахнущих серой испарений полностью окутало меня. Выронив бутылку на палубу, я закашлялся.

- Давай, задавай свои вопросы, - послышался мерзкий писклявый голосок.

Отерев слезы рукавом, я поднял глаза на говорившего. Передо мной в воздухе парил самый натуральный черт. Красномордый, со свиным пяточком и рогами, торчащими из-под чалмы. Только вот копыт у черта не было. Все ниже пояса его представляло собой клубы черного дыма, который тянулся к бутылке.

- Черт из бутылки, - усмехнулся я.

- Демон, - фыркнул в ответ “джинн” и потер пятачок. - Задавай свои вопросы.

“По традиции демону можно задать только три вопроса”, пояснил ситуацию Меч. “И ни одним более”.

Только вот у демонов была одна черта, роднившая их с джиннами: если ваш вопрос будет иметь хоть малейшую возможность двоякого толкования, они незамедлительно выдадут вам точный, но совершенно бесполезный ответ.

- Где третья печать? - не задумываясь, спросил я.

- На дне морском, - пожал плечами демон.

- Конкретнее! - влезла в разговор Лия.

- На дне Внутреннего Моря, - “джинн” потер пятачок. - У вас остался последний вопрос.

Амчхи открыл было рот явно для того, чтобы что-то спросить.

- Заткнулись все! - рявкнул я.

В моей голове крутились мысли, выстраиваясь в хитрый маневр. Как бы загнать своим вопросом черта в угол и заставить его выложить все. Но голова отказывалась выдать хоть один нормальный вопрос, на который можно было дать только один конкретный ответ.

- Да чтоб тебя, - я почесал затылок.

И тут взгляд мой упал на небольшую жаровню, которая служила для освещения палубы в ночное время. Да и пожрать на ней можно было приготовить.

- Разожгите-ка огонь, - попросил я и двое матросов поспешили выполнить мою просьбу.

Демон только чесал свой пятачок да шевелил ушами в ожидании своих вопросов.

Несколько минут спустя в жаровне весело потрескивал огонь.

- Вот и славненько! - я потер руки.

Подхватив бутылку, я подошел к полыхающей жаровне.

- Говори какого черта тут вообще происходит и где нам искать печать, - прорычал я демону. - И только попробуй сказать какую-нибудь фигню, сожгу нахрен вместе с бутылкой, - пригрозил я.

Демон нервно кашлянул. Демоны, как и джинны и другие магические существа, разумеется, не дышат. Но в жизни каждого разумного существа нет-нет, да и настает момент, когда оно нервно кашляет.

- Третья печать покоится на дне Внутреннего Моря, - осторожно заговорил демон и я опустил бутылку к потрескивающим углям. - Дайте мне карту и я укажу точное место! - завопил он.

- Карту! - скомандовал я и Амчхи тут же протянул мне кусок засаленной бумаги. - Показывай, - я протянул карту демону.

- Вот здесь, - потерев пятачок, демон из бутылки ткнул пальцев в карту и на ней тут же появилась метка. - Это в нескольких часах пути отсюда. В том месте на дне морском вы и отыщите третью печать.

Кивнув, я протянул карту Амчхи и убрал бутылку из жаровни.

- У вас не осталось вопросов, - тут же пропищал демон и с громким хлопком исчез.

“Не люблю я всех этих магических существ”, фыркнул Меч.

- Итак, господа, - я окинул взглядом команду. - У нас есть место назначения. В путь!

What you’re gonna do with a drunken sailor?

What you’re gonna do with a drunken sailor?

What you’re gonna do with a drunken sailor?

Early in the morning!

Горланил я, и нестройный хор голосов пытался мне подпевать. Ну как подпевать, славные морские волки просто уловили ритм и просто свистели и мычали в такт моим напевам. На лютне я не играл. Не хватало мне еще плясок на и без того раскачивающемся корабле.

Put him on a boat until he’s sober

Put him on a boat until he’s sober

Put him on a boat until he’s sober

Early in the morning!

Продолжал петь я и, к моему превеликому удивлению, выходило у меня очень даже неплохо. Лия, оторвавшись от своих записей, достала лиру и, немного послушав пение, стук ног о палубу и свист, уловила ритм и принялась потихоньку его наигрывать.

Shave his belly with a rusty razor

Shave his belly with a rusty razor

Shave his belly with a rusty razor

Early in the morning!

That’s what we do with a drunken sailor

That’s what we do with a drunken sailor

That’s what we do with a drunken sailor

Early in the morning!

Я закончил петь и с силой ударил каблуком в палубу. Матросня разразилась радостным свистом и улюлюканьем.

- Ты пел на каком-то странном языке, - Лия подбежала ко мне.

Ну да, думаю, что английский в этих краях явно сойдет за иностранную тарабарщину.

- Ты бывал в других странах? - насела на меня девушка.

- Приходилось, - неопределенно пожал плечами я.

Я уж думал, как избежать разговора о том, где и как мне пришлось побывать. С непременно последующими вслед за ним воспоминаниями о моем другом доме и том мире, из которого я сюда попал. Но спасение пришло само собой.

- Здесь! - заорал Амчхи бегая по палубе и размахивая картой. - Здесь!

- Стоп машина! - оживился я.

Оживилась и команда. Спустя несколько мгновений корабль встал на якорь.

- Вон там, - трау подбежал ко мне. - В нескольких метрах. Там нужно нырять.

- Отлично, - кивнул я. - Пойдешь со мной.

- Я не умею плавать! - замотал головой Амчхи.

- Что вообще нисколечко не проплывешь? - я смерил трау взглядом.

- А насколько тут глубоко? - поинтересовался волшебник.

- Не знаю, - пожал плечами кто-то Уй-Буй. - Но думаю несколько десятков метров. Может быть и вся сотня.

- Ну тогда метров сто я точно проплыву, - удрученно вздохнул Амчхи.

Я в задумчивости потер подбородок. Поначалу идея взять с собой волшебника показалась мне не такой уж и плохой. Думалось мне, что он может сделать какое-нибудь водное дыхание или еще какое заклинание. Но этот бесполезный великий волшебник даже плавать не умел. Идея брать с собой на дно морское этого клоуна становилась не такой уж и хорошей. И тут мой взгляд упал на большую бочку, стоявшую без дела.

А дело для пустующей бочки нашлось очень быстро. Следуя моим указаниям, славные морские волки обвязали бочку веревками, к которым прицепили мешки с пушечными ядрами. Саму же бочку надежно прикрепили к бухте довольно толстого и надежного на первый взгляд каната. И вот благодаря чуду моего инженерного гения на свет был рожден примитивный водолазный колокол.

- Бросайте в воду, - дал команду я, снимая с перевязи лютню. - Только осторожнее.

Команда засуетилась, оживилась и через секунду бочка была уже за бортом. Груз был выбран нормальный, и она стремительно пошла ко дну.

- Тяните ее наверх, идиоты! - рявкнул я. - Держите у поверхности.

Матросы переглянулись, пожали плечами и, схватившись за канат, кряхтя подтянули бочку к поверхности.

- Значит так, - я подошел к Уй-Бую. - Как только мы заплывем в бочку - опускайте ее вниз. Только проследи, чтобы эти идиоты опускали осторожно.

- Понял, босс, - кивнул Уй-Буй.

Хлопнув его по плечу, я сгреб в охапку ошалевшего Амчхи и прыгнул за борт. Волшебник дико орал, брыкался и всячески мешал мне плыть к бочке. Но обещание утопить его, нежно сказанное на ухо, быстро его угомонило. Подплыв к бочке, я поднырнул под нее. Внутри оказалось достаточно внушительный воздушный карман.

- Держись крепче, посоветовал я волшебнику. - Если не хочешь пойти ко дну.

Трау энергично закивал и ухватился за веревку, которую протянули изнутри бочки.

“Думаешь, нам хватит воздуха до самого дна?”, поинтересовался Меч.

Я ничего не успел ответить. Водолазный колокол пришел в движение. Бочка рывками медленно опускалась вниз, а я размышлял над словами Меча.

- Ты можешь заклинанием создать воздух? - поинтересовался я у Амчхи.

- Я волшебник, а не алхимик, - покачал головой трау.

Собравшись высказать ему насколько он бесполезен, я был грубо прерван резким рывком бочки. Водолазный колокол содрогнулся. Дернулся. И стремительно понесся навстречу дну морскому.

- Кажется, - осторожно проговорил Амчхи, стараясь не смотреть вниз, на приближающееся дно, - канат лопнул.

Я только глупо хохотнул в ответ.

Комментарий к Глава Двенадцатая. В которой славные морские волки бороздят просторы Внутреннего Моря.

В тексте использован фрагмент шанти:

The Drunken Sailor

========== Глава Тринадцатая. В которой Джинджэр знакомится с русалками, а Амчхи возвращает свое колдовство. ==========

Я осторожно открыл глаза. Голова просто раскалывалась, а перед глазами плыли разноцветные круги. В голове аки гвоздь засела одна неприятная мысль: я утонул и отъехал в мир иной. Кисло усмехнувшись, я огляделся. Да уж, в Рай я явно не собирался, но вот чтобы опосля смерти попасть в тюрьму… Я подошел к толстенной решетке и пару раз дернул ее. Прутья достаточно толстые и прочные. Промежутки между ними малы настолько, что я и руку с трудом могу просунуть. Присев, я осмотрел петли на небольшой дверке. А вот с петлями была беда. Ну не могут в этом мире нормальные тюрьмы сделать. За что я и благодарен.

- Сейчас, сейчас… - облизнувшись, я по привычке потянулся за кинжалом, которого, разумеется, не оказалось.

Если бы меня в клетке заперли и не отобрали оружие, это была бы просто сверх удача. Пожав плечами, я оглядел свою “камеру” в поисках того, что сгодилось бы в качестве рычага. И каково же было мое удивление, когда я узнал, что моя тюремная камера вырублена в коралловом рифе. Грубые стены небольшой пещерки, которую просто закрыли решеткой с одной стороны, поросли разноцветными коралловыми образованиями. А в небольших нишах прятались морские ежи. Глупо хохотнув, я вернулся к решетке. Мимо проплыла стайка пестрых рыбок. Почесав затылок, я уселся прямо на песчаный пол моей тюрьмы. Помереть я не мог, Смерть не заглядывал в гости. Выходит, я просто очень сильно и очень больно ударился головой, и теперь мне мерещится всякое.

- Но это не отменяет того факта, что я опять за решеткой, - усмехнулся я, вскакивая на ноги.

А нет в этом мире такой тюрьмы, из которой не смог бы сбежать великий и ужасный Джинджэр.

Рычаг нашелся довольно быстро. Никаких скамеек в камере не было, зато валялся обломок мачты или реи какого-то несчастного судна. Не забивая себе голову мыслями вроде: “Какого хрена я вообще дышу под водой?”, я подхватил кусок почерневшего от времени и воды дерева и подсунул один его конец под дверь. Оставалось теперь уповать на то, что дерево не прогнило насквозь и выдержит напор. Вздохнув, я налег на рычаг. Деревяшка тихонько затрещала, испуская из появившихся трещин струйки пузырьков, крякнула, и дверь с громким звоном соскочила с петель. Рея тут же всхлипнула и рассыпалась в моих руках. Надо будет потом найти храм или алтарь Тиморы и помолится как следует. Оглядевшись, я выскользнул из камеры.

Тюрьмой оказался небольшой грот вполне естественного происхождения. Мое место заключения располагалось в небольшом тупичке, поэтому выбора, куда идти, особо не было. Поэтому я, отогнав от себя стайку назойливых пестрых рыбок, побрел вперед по узкому проходу. “Коридор” медленно, но верно вел меня вглубь грота, и я уже начал подумывать о том, что ненароком пропустил где-то незаметный проход, но тут услышал знакомый голос.

- Сижу за решеткой в темнице сырой, - на распев скандировал Амчхи. - Вскормленный в неволе орел молодой…

Не поверив своим ушам, я побежал на голос. И вскоре выбежал в просторную пещерку с тремя камерами, в одной из которых и сидел трау-волшебник. И скандировал то, чего я никак не ожидал услышать в этом мире…

- Мой грустный товарищ, махая крылом, - продолжал меж тем Амчхи. - Кровавую пищу клюет под окном…

Подойдя к решетке, я пнул ее ногой. Трау тут же вскочил на ноги, запутался в полах своего балахона и шлепнулся на пол, зарывшись носом в песок.

- Ты как здесь оказался? - выпалил он, с трудом поднявшись на ноги и подойдя к решетке.

- Стреляли, - пожал плечами я. - Сам-то как? И что вообще тут происходит?

- Как только мы рухнули на дно морское, нас повязали русалки, - пожал плечами Амчхи.

- Кто? - переспросил я, занимаясь поисками того, чем можно было бы вскрыть его камеру.

- Русалки, - вздохнул трау. - Они ловят всех, кто по неосторожности решает поплавать в их водах.

- И почему же мы живы? - я выкорчевал из песка кусок проржавевшего якоря.

- Ну… - волшебник почесал за ухом. - Некоторых они оставляют, дают возможность дышать под водой.

- Мне не особо-то и хочется знать, но что они делают со своими узниками? - я просунул кусок якоря под дверь камеры, а в памяти всплывали живописные картины произошедшего в лесу дриад.

- Никто не знает, - пожал плечами Амчхи. - Никто не возвращался, чтобы рассказать.

Сглотнув, я налег на рычаг. Решетка заскрипела и петли с громким звоном слетели. Я едва успел отскочить в сторону от падающей двери. Незадачливый волшебник осторожно выбрался из камеры.

- Ты чего дверь каким-нибудь колдунством не открыл? - я отбросил в сторону кусок якоря.

- Открыл бы, если бы мог, - грустно вздохнул Амчхи. - Но русалки забрали мою волшебство.

Я только пожал плечами. Он и умея колдовать был не особо-то и полезен.

- Ладно, пора выбираться отсюда, - перешагнув через дверь, я направился к единственному выходу из пещеры.

Попетляв по узким проходам мы выбрались из грота-тюрьмы. Все-таки на дне морском было красиво. Разноцветные, похожие на деревья, кораллы. Стайки пестрых рыбок, снующие туда-сюда. Белоснежный песок под ногами.

- Кстати, откуда ты знаешь тот стих, который в камере распевал? – поинтересовался я у Амчхи.

- Ты что! Это же творчество знаменитого автора с Востока! – воскликнул трау-волшебник.

- Какого автора? – просто так спросил я.

- Пуш Кина! – заявил волшебник с такой гордостью, будто знал автора лично.

Не поверив своим собственным ушам, я собирался переспросить имя автора, но тут что-то ткнуло меня в бок.

- Отвали, - отмахнулся я. - Так как там автора зовут?

- К-к-какого а-ав-автора? - заикаясь, пролепетал Амчхи, глядя на меня выпученными глазами.

Что-то снова ткнуло меня в бок.

- Ай! - я опять отмахнулся. - Я же сказал, отвали. Того, - я посмотрел на волшебника, - который стихи написал.

Трау только словно рыба, молча, открывал и закрывал рот. А меня снова ткнули в бок. И это начинало уже бесить.

- Я же сказал, - отмахнувшись рукой, я развернулся, да так и замер с открытым ртом.

За моей спиной собрались самые что ни на есть русалки. И выглядели они именно так, как я их себе представлял: миловидные, обнаженные по пояс, девушка. А вот ниже пояса у всех были рыбьи хвосты. Чешуя той, которая упорно тыкала меня копьем, переливалась всеми цветами радуги. Такими же копьями были вооружены и остальные русалки.

- Здрасьте, девочки, - глупо хохотнул я.

- Я знал, что на этих идиотов из тайной секретной службы нельзя положиться, - Аристофан расхаживал взад-вперед по комнате.

Верховный волшебник знал, что Жиль де Дверн всегда исполняет приказы Его Величества. Но начальник тайной службы всегда исполнял приказы по-своему. Вот и в этот раз вместо того, чтобы казнить этого избранного, он взял и отпустил его. Нет, тут конечно вмешалась дочь фон Кирштайнов, но это еще не повод отпускать вора и преступника.

- А вдруг… - Аристофан замер на месте, догадка словно выстрел пронзила его голову. - Ну конечно, - Верховный волшебник метнулся к Хрустальному Шару. - Значит, решили играть грязно… - теребя свою жиденькую бороденку, он принялся выделывать над шаром пасы руками.

“Дорогой, у тебя давление подскочило”, вздохнула Шляпа с его лысины. “Не нервничай так сильно”.

- Я спокоен, - Аристофан хищно ухмыльнулся. - Абсолютно спокоен.

- А позвольте полюбопытствовать, куда нас ведут? - ответом мне послужил тычок копьем в спину. - Понял, не дурак, - кисло усмехнулся я.

Русалки вели нас к какому-то грандиозному сооружению, напоминающему затонувший греческий храм. Я даже грешным делом подумал про Атлантиду. Игнорируя все попытки заговорить, а на вопросы отвечая тычками копий наш молчаливый конвой гнал нас прямиком к этому “храму”. А память моя вкупе с довольно богатым воображением рисовала картины жестокой расправы, тонко намекая, что и тут нас ожидала такая же участь, как и в гостях у дриад.

- Как ты думаешь, что они с нами сделают? - поинтересовался Амчхи.

- Друг мой, - вздохнул я, глядя на проплывающий над головой арочный пролет и колонны вдоль стен просторного зала, - на некоторые вопросы лучше не знать ответов.

Волшебник поежился и шумно сглотнул.

Внутренние покои “храма” оказались куда просторнее, чем могло показаться на первый взгляд. Огромный зал со сводчатым потолком, украшенным выцветшими фресками. Колонны, подпирающие его, быль украшены барельефами, изображающими различных морских обитателей. Едва мы достигли трона, изготовленного из огромной раковины отделанной золотом, тычками копий нам намекнули на то, что пора бы и остановится.

- Пришли? - дрожащим голосом спросил Амчхи.

В ответ я только пожал плечами. Я в зал вплыла русалка. Хвост ее как и волосы горел золотым огнем. А грудь… Такой большой, упругой и настолько правильной формы груди я еще никогда не видел.

- Пришли, - сглотнув выдавил я, наблюдая за “золотой” русалкой, которая устроилась на троне.

- Моя Королева, - заговорила одна из нашего конвоя. - Мы привели сбежавших узников.

- Сбежавших? - глупо хохотнул я. - Да ну, мы просто погулять вышли. И сразу же вернулись бы в камеры…

- Вы знаете, какая участь вас ждет? - заговорила королева нежным и таким сладким голосом.

Я шумно сглотнул.

- Знаете, у меня так-то есть, хоть и будущая, но вполне законная супруга, - затараторил я. - Не то, чтобы я был такой уж праведник, но изменить жене еще до свадьбы… Не, это не ко мне.

На самом деле перспектива быть изнасилованным русалками меня пугала больше, нежели возможная измена гипотетической жене. Дриады еще куда ни шло, но русалки… Это слишком экстремально.

- Вы должны сразить Великого Змия, - игнорируя мои слова, продолжала говорить королева русалок.

- Нет, я так не могу, - размахивал руками я. - Мы же с вами культурные и образованные… - я осекся. - Простите, что вы сказали?

- Вы должны будете сразить Великого Змия, - повторила королева.

- Кого? - я так и замер с растопыренными руками.

- Великого Змия, - подсказал Амчхи.

- Что это за хрень такая и почему именно мы? - разговор начинал принимать наименее приятный оборот.

- В священном писании сказано, что только мужи с поверхности могут сразить Великого Змия и спасти наш народ, - заговорила королева. - Поэтому мы ловим вас и отправляем на бой с ним.

- Кхм… - я кашлянул в кулак. - Альтернативы есть?

- Есть, - кивнула королева и мне сразу же перехотелось знать какие именно. - Смерть, - вопреки моим желаниям закончила она.

- Дайте подумать, - вздохнул я.

Итак, на одной чаше весов быстрая и возможно, но маловероятно, быстрая смерть от рук русалок. На другой чаше весов бой с неким Великим Змием, который с вероятностью семьдесят… Нет девяносто процентов так же закончится славной кончиной. В любом случае придется сыграть со Смертью. В прямом смысле.

- Может, попросим нас по-тихому убить? - подал идею Амчхи.

Это был бы выход, но было несколько “но”. Во-первых, я очень люблю свою жизнь. Во-вторых, умирать - это больно и малоприятно. И, наконец, в-третьих, я один хрен не сдохну окончательно, пока Смерть не возьмет реванш. А проигрывать я не хотел, ибо смотри первые два пункта.

- Хорошо, - кивнул, наконец, я. - Мы завалим вашу змеюку. Только…

- Ты хочешь поставить нам условия? - усмехнулась королева.

- Не условия, скорее небольшая просьба, - пожал плечами я.

- Мое лицо выше, человек.

- Верните мне мое оружие, - оторвав взгляд от ее груди, продолжил я. - А ему его волшебство. Должны же мы как-то биться с вашим змием.

- Да будет так, - королева взмахнула рукой.

Амчхи тут же окутало золотистое сияние, а из-за трона выплыли две совсем молодые русалки, которые несли Меч и мой кинжал. Что ж, в лучшем случае мне удастся выкрутиться из сложившейся ситуации. В худшем, придется биться с Великим Змием. Ну а в самом худшем… Думаю да самого худшего лучше не доводить…

- Ну, где эта ваша змеюка, - устало вздохнул я, убирая Меч в ножны.

========== ГлаваЧетырнадцатая. В которой Джинджэр и Амчхи встречают Великого Змия и получают третью печать. ==========

Поход на Великого Змия не стали откладывать в долгий ящик. Едва нам вернули оружие наш конвой, повинуясь широкому жесту своей королевы, тыча в нас копьями, поспешил выпроводить несчастного меня и еще более несчастного Амчхи прочь из “храма”. Весь дальнейший путь до логова ужасного чудовища прошел в молчании. Русалки были не особо разговорчивы, а практика показывала, что на все вопросы эти дамочки отвечали тычком копья. Вот я ни о чем и не спрашивал. Любоваться местными красотами тоже времени особо не было. Вся моя голова была забита мыслями о том, как же мне разобраться с этим змием с наименьшим для себя уроном. Придя к выводу, что в случае чего можно скормить зверюге волшебника и под шумок смыться, я несколько упокоился…

- Здесь, - голос одной из русалок прервал мои, не особо приятные для Амчхи, размышления.

Перед нами был раскрытый зев огромной пещеры, вокруг которого валялись чьи-то уж больно большие кости.

- Удачи, - проговорила одна из русалок. - Даже акулы обходят это место стороной.

Вот ей богу лучше бы она просто промолчала! Сглотнув, я вытащил весело дрожащий Меч и осторожно шагнул по направлению пещере. Обернулся. Русалки остались у входа в пещеру всем своим видом давая понять, что без победы нам лучше не возвращаться. Еще раз сглотнув, я вошел в пещеру. Амчхи потрусил вслед за мной.

Чем глубже мы заходили в пещеру, тех холоднее становилось. Сперва я даже пытался хоть как-то закутаться в килт, но вспомнив, что я под водой бросил эти бесплодные попытки. Амчхи шел рядом со мной и зубы трау стучали то ли от холода, то ли от страха. И тут я полностью понимал волшебника. В пещере было темно хоть глаз выколи. А люди боятся темноты потому что, по их мнению, она полна невообразимых чудовищ. А вся беда невообразимого в том, что его слишком просто вообразить.

- Если этот Змий произошел от болотных драконов, - стуча зубами заговорил Амчхи, - то я вероятно смогу с ним справится. Нужно просто смотреть ему прямо в глаза и говорить командным голосом, - трау шмыгнул носом. - Воля у болотных драконов слабая.

- Серьезно?! - хмыкнул я.

- Ага, - Амчхи кивнул. - По сути, любой болотный дракон - размазня.

Я только пожал плечами. Трясущиеся колени и стучащие зубы никак не делали заявление волшебника особо убедительным.

Постепенно мы вышли в просторный грот, залитый тусклым светом который, с трудом пробиваясь сквозь толщу воды, освещал грот через небольшой провал вверху.

- Тупик, - оглядевшись по сторонам, вздохнул я.

И тут грот содрогнулся от жуткого рева. Я крепче сжал Меч.

“Судя по голосу, оно ужасно злое”, вздохнул он.

- Вот спасибо, - прошипел я.

А в грот протиснулось огромное нечто. Да уж, это воистину бы Великий “Змий”. Здоровенное, словно шар, тело, покрытое серебристой чешуей и поросшее черной шерстью. Четыре массивные лапы. Длинный хвост и… И кошачья морда.

- Это что еще за хрень такая? - выдохнул я.

“Морской кот”, подсказал Меч. “Очень злой морской кот”.

Вот уж действительно чудо-юдо. Амчхи, завидев кота, тут же поспешно ретировался за ближайший булыжник. И старательно пытался не подавать признаков жизни. Я же не успел среагировать настолько быстро. “Змий” еще раз оглушительно взревел и ринулся на меня. Тварь, разинув пасть, обрушилась на меня аки гром среди ясного неба. И быть бы мне съеденным, если бы я не возил Меч в небо твари. Морской кот крякнул и так и замер с открытым ртом. Я же удобно устроился на его языке. Я такой фокус видел в одном фильме. Вот уж не думал, что пригодится в жизни… Только вот выхода из этой неприятной ситуации что-то видно не было.

- Каэтся мы поали в неуобноэ пооэниэ, - проговорил кот.

- Это уж точно, - поморщился я. - У вас, уважаемый, изо рта воняет.

- О, - протянул кот. - Эо все от неаовой ыщи.

- Да вы что?! - усмехнулся я.

- Ыцари хякиэ, - вздохнул кот, обдавая меня волной смрадного дыхания. - Доэхи поохо пеыаиаюся.

- И что же будем делать? - поинтересовался я.

- Ааемся и анем по овой? - предложил кот.

- Вот уж дудки, - покачал головой я. - Знаем мы вас таких. Только меч уберу и сожрешь меня нахрен.

- Эт, - кот энергично замотал головой. - Эсное ово!

- Не верю! - заявил я, оглядывай клыкастую пасть. - О-о-о, - про тянул я.

- О ам? О ам акоэ? - засуетился кот.

- Батенька, да вам зубы почистить не мешало, - я ногой выковырял из зубов кота покореженную кирасу.

- Аибо, - вздохнул кот.

- О, да тут и зуб гнилой имеется, - я пнул ногой клык и кот протяжно взвыл.

- Э адо, - попросил он.

- Надо, Федя. Надо! - вздохнул я и придерживая Меч одной рукой, второй вытащил кинжал. - Эй, Амчхи! - крикнул я.

- Нет меня! - пропищал из своего укрытия трау.

- Иди сюда или, клянусь Митрой, скормлю тебя акулам! - рявкнул я.

Амчхи осторожно выполз из-за булыжника и так же осторожно подошел к коту.

- Ауйте, - кивнул кот.

- И вам здравствуйте, - тихонько проговорил трау.

- Можешь обездвижить эту зверюгу? - поинтересовался я у волшебника.

- Зачем? - тут же выпалил Амчхи.

- Что за идиотский вопрос? Ясен пень, чтобы она меня не проглотила!

Трау только пожал плечами, что-то пробормотал себе под нос и взмахнул руками. Я тут же почувствовал, что стал словно каменный.

- Да не меня, - сквозь зубы прошипел я, - а кота, идиотина!

Волшебник поспешно принялся что-то бормотать и размахивать руками. Мое тело вернулось в норму, а вот что с котом произошло, я сказать не мог.

- Сработало? - спросил я у волшебника.

- Да, - кивнул тот и, я уж было собирался отпустить Меч, но. - Наверное, - добавил Амчхи.

- Kurwa! - выругался я. - Уважаемый, - обратился я к коту, - а не могли бы вы пошевелить языком? - кот только что-то нечленораздельно промычал в ответ. - Вот и славненько! - я вытащил Меч из неба животины.

Рассчитывая на хоть какую-то благодарность со стороны морского кота, я подошел к больному клыку. Осмотрел его и, поддев гнилой зуб кинжалом, быстрым движением “удалил” его.

- Вот и все, - подхватив клык я поспешил было покинуть пасть чуда-юда, но наткнулся на еще одно тело, застрявшее в зубах кота.

Это был не рыцарь и не славный воин. А простой паренек в дешевых, уже потрепанных, тряпках. С кроличьей лапкой на шее и стрелой в башке.

- Опа, - хмыкнул я, выковыривая очередного избранного из клыков кота. - И где он тут-то умудрился стрелу поймать?

Выкинув труп из пасти, я поспешно выбрался из нее и сам.

- Все, можешь снимать заклятье, - сказал я Амчхи.

- А он нас не сожрет? - волшебник боязливо смотрел на кота.

- Вот и проверим, - пожал плечами я, сжимая рукоять меча. - Снимай.

Трау только обреченно вздохнул и взмахнул руками. Морской кот встрепенулся. Закрыл пасть. Потом опять открыл. Закрыл.

- Премного благодарен, - кивнул кот, глядя на меня своими желтыми глазами.

- Да не за что, - махнул рукой я. - Ты лучше скажи почто русалок кошмаришь?

- Я же не со зла, - кот улегся на песчаное дно. - Просто лезут постоянно всякие в мою пещеру. Да еще и зуб разболелся…

- Значит так, - я повертел в руках клык, - я тебе помог, значит, ты мне должен.

- Правда?! - кот сделал удивленную морду.

- А ты как думал, - усмехнулся я. - Но я готов простить тебе должок.

- И что мне надо сделать? - котяра внимательно смотрел на меня.

- Я говорю русалкам, что я тебя завалил. Клык, - я взвесил зуб в руке, - будет доказательством. А ты больше не будешь кошмарить прекрасных дам. А они не будут посылать к тебе рыцарей. Все в выигрыше. Идет?

Кот на мгновенье задумался. Закрыл глаза, пошевелил губами.

- Идет, - сказал он, наконец.

- Ну вот и договорились, - я убрал Меч в ножны. - И больше не жри всякую гадость. Железо, оно конечно полезно, но не в таком же виде.

Морской кот только согласно кивнул.

Едва мы выбрались из пещеры, удивленный конвой сопроводил нас обратно в “храм”, где нас уже дожидалась королева русалок.

- Итак, вы позорно бежали… - начала, было, она.

- Минуточку, уважаемая, - покачал головой я. - Я может и не бог весть какой воин, но от проблем не бегу. Я привык их решать. Собственно вот, - я достал трофейный клык морского кота. - Ваш Великий Змий больше вас не побеспокоит, - немного подумав, я добавил: - Слово барда.

- Священное писание не обмануло нас, сестры! - тут же возвестила королева русалок. - Муж с поверхности усмирил Великого Змия!

Все находившиеся в храме русалки подняли копья вверх и издали радостный клич.

- Писание так же говорит щедро наградить победителя, - проговорила королева.

- Вот эта часть мне нравится особенно, - потер руки я.

Королева взмахнула рукой. Из-за трона вновь показались те самые молоденькие русалки. На этот раз они несли золотой ларец, инкрустированный огромными самоцветами. Я шумно сглотнул, предвкушая награду. Прощай, поганая хавка местных дешевых таверн. Здравствуй изысканная кухня верхних кварталов.

- Достойная награда достойному воину! - проговорила королева русалок, и ее подчиненные открыли ларец.

В котором лежал простой квадратный камешек с синей надписью: “Пичать”.

- Да вы издеваетесь?! - проскулил я.

========== Глава Пятнадцатая. В которой отряд собирается вместе и Джинджэр опять попадает в неприятную ситуацию. ==========

Наспех попрощавшись с королевой русалок, мы поспешили поскорее покинуть их владения и вернуться на поверхность. Да, я получил искомую третью печать. Но вот только радости особо никакой и не было. Почетная стража королевы, которую видимо, отбирали строго по размеру груди, усадила меня и Амчхи на сомнительного вида здоровенных морских коньков и довольно быстро доставила к поверхности. Ни проронив ни слова наши сопровождающие так же проворно скрылись на дне морском. Проводив русалок взглядом, я поспешил вынырнуть на поверхностью.

- Капитан за бортом! - прорычал кто-то сверху, едва моя голова показалась на поверхности. - Шевелитесь, псы помойные!

Не успел я сообразить, что вообще происходит, как перед моим носом в воду плюхнулся потертый спасательный круг. Амчхи, вынырнувший неподалеку от меня, тут же испустил радостный вопль и поспешил ухватиться за него. Сплюнув попавшую в рот морскую воду, я так же ухватился за круг. И спустя несколько мгновений команда пыхтя, кряхтя и обливаясь потом, вытащила нас на борт.

- Капитан, - тут же кивнул мне здоровенный негр.

Я, только молча, сплюнул на палубу.

- Как все прошло? - спрыгнув с бочки, к нам подошел Уй-Буй.

- Как нельзя прекрасно, - кисло усмехнулся я. - Третья печать у меня. Можно отправляться на встречу с нашими несметными богатствами.

- Капитан вернулся с добычей! - тут же взревел негр, и его радостный рев подхватила вся команда.

Но веселье было недолгим, ибо проснувшийся-таки впередсмотрящий что-то неистово завопил. Команда сперва притихла. Потом и вовсе замолчала. А потом, следуя примеру вопящего с мачты матроса, взвыла и пришла в движение.

- Что он там увидел? - схватив за шиворот пробегающего мимо матроса, поинтересовался я.

- Чудовище! - вытаращив глаза, пропищал тот в ответ. - Морской дьявол!

Пожав плечами и еще раз сплюнув противную соленую слюну, я подошел к борту. Из воды недалеко от корабля выглядывала довольная морда морского кота. Увидев меня, он приветливо махнул лапой, чем вызвал предынфарктное состояние у нескольких членов команды.

- Тащите гарпуны! - командовал негр.

- Отставить! - гаркнул я и все разом замерли на месте. - Опять ты? - хитро прищурившись я посмотрел на кота.

- Ага, - кивнул тот, - вот, на память, - зверюга, поднимая тучу брызг, взмахнула лапой. Кто-то позади меня заскулил. Кто-то с громким стуком рухнул на палубу. А к моим ногам упал еще один клык.

- Ну спасибо, - усмехнулся я, поднимая зуб котяры. - Возьму наудачу.

- Ну бывай, - морской кот кивнул.

- Ты главное не забывай о здоровом питании, - крикнул я ему вслед.

Взвесив клык в руке и убрав его в один из подсумков, я повернулся к команде.

- Чего застыли, псы помойные? Похватали свои жопы и полный вперед, возвращаемся в Краекамень!

Последовала секундная заминка, а потом команда суетливо пришла в движение. Потерявшего сознание оттащили в сторонку, дабы не затоптать.

Возвращение в Краекамень было торжественным. Ну, ровно настолько, насколько это могут позволить себе пираты. После нашего прощания с морским котом команда окрестила меня “Амра”. Назначенный моим первым помощником бывший капитан пояснил, что “амра” означает “лев”. Ну, я особо и не возражал.

Едва корабль прибыл в порт, было созвано экстренное собрание. Команда, которая никак не хотела расставаться с моей скромной персоной, получила строгий наказ держаться неподалеку от Краекамня и развлекаться по мере сил и возможностей. Видимо интерпретировав мой приказ как команду к пиратству и разбою, бравые морские волки несколько охладили пыл и успокоились. Уй-Буй и Кувалда получили команду раздобыть лошадей и какую-нибудь повозку или телегу. Ириэт свалила не успел корабль причалить, но что-то подсказывало мне, что она непременно вернется. Лия же получила строгий наказ раздобыть средства на нашу будущую экспедицию. Ну а я собирался заняться тем, чем занимается любой уважающий себя лидер. Завалится в ближайший трактир, выпить и расслабится.

Решительно вычеркнув из своего списка питейных заведений трактир “У Рогатой Лошади” и заведение малышки Молли, я направился в заведение с интересным названием “Муха На Стене”. Оное заведение располагалось аккурат посреди портовых складов, уютно примостившись в тупичке между двумя самыми большими. В трактире ужасно воняло рыбой, но это хоть как-то приглушало не менее ужасный запах фирменной луковой похлебки, которой так гордился хозяин трактира.

Распахнув двери, я шагнул навстречу ароматам, которые несли все питейные заведения королевства Краекамень. “Муху На Стене” от остальных отличали только стойкий запах тухлой рыбы и вареного лука. Вдохнув полной грудью такие родные ароматы, я направился прямиком к стойке которая, как и подобает, пряталась у дальней стены.

- Здарова, Джинджэр! - кто-то из посетителей махнул мне деревянным кубком, и я махнул ему рукой в ответ.

- Слыхал, ты едва в петлю не угодил!

- Было дело, - усмехнулся я, подбрасывая в руке золотую монету. - Но Тимора улыбается смельчакам! - я ударил кулаком по стойке. - Хозяин! Пива!

Из-под стойки вынырнула блестящая от пота лысина трактирщика. Узнав меня, старик улыбнулся, блеснув своим единственным золотым зубом, и снова скрылся под стойкой. А через мгновение передо мной возник глиняный кубок полный пенного пива. Оставив золотой на стойке, я уселся за ближайшим столиком и, собирался было в полной мере насладиться холодным хмельным напитком, но тут двери в трактир распахнулись и в помещение, гремя доспехами, ввалились стражники. Один из них извлек из-под кирасы скомканный клочок бумаги и, поправив съехавший на глаза шлем, принялся читать.

- Вор Джинджэр, - стражник уставился прямо на меня. И вот как они постоянно меня узнают? - Вас приказано арестовать.

- Опять? - устало вздохнул я и глотнул пива.

- В случае сопротивления приказано применить силу, - запинаясь, дочитал стражник, и бумажка исчезла под его кирасой.

- Кому? - я сделал еще глоток.

- Что “кому”? - стражник поправил шлем.

- Кому применить силу в случае сопротивления, - вздохнул я. - Вам или мне?

- Не понял… - протянул стражник.

- Так может послать вестового и переспросить? - предложил я.

- Это не можно, - покачал головой стражник.

- Что ж, - я залпом допил свое пиво, - тогда просто будем выполнять приказы. Логично?

- Э-э-э-э… - стражник почесал затылок.

- Ведите, - встав из-за стола, я убрал руки за спину, - куда вы меня там собирались вести.

Признаться честно я ожидал, что меня приведут на встречу с начальником тайной службы. Ну, или хотя бы к какому-нибудь мелкому следователю на допрос. Но на сей раз меня попросту отвели прямиком в темницу. Втолкнули в небольшую камеру и заперли скрипучую проржавевшую решетку у меня за спиной. Камерой служило небольшое помещение с лежанкой из соломы в одном углу и деревянным ведром в другом. Источником света служило небольшое забранное решеткой оконце под самым потолком.

Устало вздохнув, я первым делом провел инспекцию решетки и петель. Рычаг сделать было не из чего, но надо ж было чем-то заняться. Петли оказались на удивление старыми и настолько ржавыми, что стержень в них попросту к ним прикипел. Удивительно как стражники вообще дверь открыли.

Закончив осмотр петель, я пододвинул накрытое деревянной крышкой ведро к оконцу и, действуя со всей осторожностью, встал на него. Оконце удобно оказалось на уровне моей груди. Однако осмотр кладки показал, что эту тюрьму строили не криворукие обезьяны, а нормальные строители.

Покончив с осмотром камеры, я вернул ведро на место и растянулся на лежанке. Как говаривал герой одного из моих любимых романов: в темнице есть свои плюсы, сидя в ней можно спокойно подумать. А раз уж на казнь меня вести не спешили, то и с побегом можно было подождать. Устроившись на лежанке как можно более удобно, я собирался было вздремнуть немного, но…

- Дорогой! - окликнули меня. - Дорогой!

Обреченно вздохнув, я открыл глаза и бросил взгляд на оконце, в котором мелькало лицо Лии. Я тут же попытался сделать вид, что не слышал.

- Дорогой! Проснись! - не унималась моя будущая законная супруга.

Мысленно проклиная про себя все на свете, я встал с лежанки и подошел к оконцу.

- Ты что здесь забыла?

- Вызволяю тебя из тюрьмы, - девушка удивленно уставилась на меня.

- А твой папаша не может вытащить меня отсюда так же, как он вытащил меня из петли? - зевнув поинтересовался я.

- В этот раз все намного серьезнее, - Лия покачала головой. - Мокроу, начальник нашей стражи, убедил отца в том, что ты меня похитил.

Вот вам и еще одна причина всегда добивать своих врагов.

- И что ты предлагаешь? - я снова зевнул.

- Вот, - Лия что-то бросила сквозь прутья решетки.

Это что-то звякнуло у самых моих ног. Наклонившись, я подобрал упавший предмет.

- Это что? - поинтересовался я, вертя в руке кусочек проволоки довольно ловко изогнутый причудливым способом.

- Отмычка, - все так же удивленно посмотрела на меня Лия.

- Вижу, - кивнул я. - И в чем план?

- Уй-Буй и Кувалда отвлекут стражников, - затараторила девушка, - ты взломаешь замок отмычкой и прокрадешься к выходу. Мы будем ждать тебя позади тюрьмы.

Я не успел ничего ответить, а Лия уже скрылась. Через несколько мгновений прогремел такой взрыв, что стены камеры содрогнулись. Пожав плечами, я подошел к решетке. Повертев в руке отмычку, усмехнулся и присел на корточки рядом с замком. И обнаружил простой магический замок без замочной скважины.

- Вот те раз, - зевнул я. - Нахер, - зашвырнув отмычку в угол, я растянулся на лежанке. - Лучше посплю.

Прервал мой чуткий сон громкий скрежет решетки и топот подкованных сапог. Открыв глаза, я обнаружил окруживших меня стражников.

- Утро доброе, - мило улыбнулся я и, хотел было подняться.

Но меня довольно грубым рывком поставили на ноги и буквально вытолкали из камеры. Такими же грубыми тычками стражники сопроводили меня в какой-то тесный кабинет и, с грохотом закрыв за мной дверь, скрылись в коридоре. Пожав плечами я уселся на кривой трехногий табурет стоявший передо мной.

- И снова здравствуйте, - из тени вышел бородатый начальник тайной службы.

- Вы теперь для того, чтобы поговорить каждый раз будете меня в тюрьму сажать да под стражу брать? - поинтересовался я.

- Видите ли… - мужчина погладил бороду. - В этот раз ситуация несколько осложнилась.

- Я весь во внимании, - пожав плечами, я скрестил руки на груди.

- Его Величество уж очень сильно хочет, чтобы вы, молодой человек, разжились пеньковым галстуком, - мягким голосом проговорил бородач. - Но некоторые очень влиятельные люди не менее сильно хотят чтобы вы продолжили свои поиски.

- Это я уже слышал, - вздохнул я. – Мне ужасно интересно, что же это за влиятельные люди, но думаю, что вы вряд ли меня просветите.

- В прошлый раз я отпустил вас потому, что Его Величество не взял это дело под свой личный контроль, - проигнорировав меня, продолжал начальник тайной службы. - Но на этот раз… Кое-то нашептал Его Величеству, что вы представляете исключительную угрозу для общества. И поэтому…

- Вы не можете меня отпустить, - закончил за него я. - Дальше что?

- Как я и говорил, некоторые люди очень заинтересованы в том, чтобы вы нашли башню и освободили принцессу, - вздохнул бородач. - Поэтому я несколько помогу вам покинуть здание тюрьмы.

- А если я просто сбегу из королевства? - на всякий случай осведомился я хотя ответ и так был известен.

- Я думаю, - начальник тайной службы погладил бороду, - Вы не настолько глупы, чтобы так поступить, - я согласно кивнул в ответ. – Вот и хорошо, - кивнул бородач. – Мои люди будут наблюдать за вами…

- Думается мне, - хитро прищурился я, - что они наблюдали за мной с самого начала. Иначе как вы так быстро и так точно меня находите?

- Вы очень проницательный молодой человек. Думаю, вы понимаете, что этого разговора никогда не состоялось?

- Разумеется, - кивнул я. - Один вопрос: а какой ваш интерес?

- Скажем так, - бородач усмехнулся. - Я получу весомую прибавку к жалованию, - я встал с табурета. – И еще одно: отпуская вас, я рискую своей головой. Думаю, в случае вашей неудачи вы прекрасно представляете, что вас ожидает.

Усмехнувшись в ответ, я вышел в коридор, где меня уже поджидали стражники.

Комментарий к Глава Пятнадцатая. В которой отряд собирается вместе и Джинджэр опять попадает в неприятную ситуацию.

Ну вот как-то так…

========== Глава Шестнадцатая. В которой Джинджэр совершает дерзкий побег из тюрьмы. ==========

План побега был хорош во всем, но у него был всего один недостаток. Было совершенно неясно, как его выполнить. Однако самым главным, можно даже сказать жизненно необходимым ингредиентом успеха было незнание того, что твой план невозможно претворить в жизнь. Поэтому я старался не особо думать об этом. Тем более меня грела мысль о том, что начальник тайной службы обещал поспособствовать мне с побегом. Мысль сия грела меня не то чтобы сильно. И не особо долго. Ибо по возвращению в камеру ф обнаружил все те же крепкие петли, хорошую кладку и, что самое важное, все тот же магический замок на двери. Выходит обещание помощи в побеге якобы полученное от господина начальника тайной службы я сам себе выдумал.

— Ну… — я потянулся, окидывая камеру взглядом. — Делать нечего. — Зевнув, я растянулся на лежанке из соломы и, сунув кулак под щеку, призадумался о том, как бы мне свалить из тюрьмы.

Задумался настолько сильно, что уже через пару мгновений сладко похрапывал.

— Дорогой! — чей-то настойчивый голос настырно пробивался сквозь мой сладкий, но такой чуткий сон. — Дорогой!

— Оставь меня старушка, я в печали… — сквозь сон пробормотал я.

— Какая еще старушка? Это я, Лия!

Нехотя разлепив глаза, я сел. Потянулся и, вытащив из волос солому, подошел к окошку.

— Дорогой! — из-за толстых железных прутьев показалось лицо Лии. — Держи. — Она просунула сквозь решетку ломоть белого хлеба.

— Спасибо, но я не голоден, — я зевнул. — Тем более скоро должен быть ужин…

— Нет, — девушка замотала головой. — Там напильник.

— На хрена мне напильник? — я недоуменно уставился на нее.

— Перепилишь решетку и вылезешь из окна, — затараторила она. — Уй-Буй и Кувалда отвлекут охрану. Я буду ждать тебя в торговом районе. В «Толстой Лютне».

— Не пойдет, — Я покачал головой.

— Что не пойдет?

— В «Толстой Лютне» не пойдет, — я скрестил руки на груди. — Я должен трактирщику денег.

— Тогда… — Лия задумалась. — Как насчет «Мухи на Стене»?

— Тоже не пойдет, — я вновь покачал головой. — У них отвратная луковая похлебка. И там воняет…

— Может быть у Молли? — предложила Лия.

— Не… Там меня наверняка ждет Ириэт, — кисло усмехнулся я. — Опять прицепится с карточными долгами…

— «У Рогатой Лошади»? — с надеждой предложила девушка.

— Мне там атмосфера не нравится, — развел руками я.

— Тогда… Тогда… — Лия нервно теребила волосы.

— Короче, жди меня в «Бархатном Молоте», — вздохнул я.

— Почему именно там? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Потому что я там ни разу не был, — пожал плечами я. — Все, беги. Кажется стража несет мне ужин.

Кивнув, Лия скрылась из виду. Вздохнув, я поднял с пола ломоть хлеба.

— Плесневелый, — заметил я. — Не могли даже хлеб нормальный найти…

Вздохнув, я разломил ломоть и извлек на свет небольшой напильник.

— И че я этой пилкой для ногтей сделаю? — кисло усмехнулся я.

Но желание задерживаться в камере стремительно улетучивалось. Видать этому способствовало желание посетить «Бархатный Молот» в котором я действительно ни разу не был. Но был о нем наслышан.

В коридоре раздался шум шагов. Неужто стража действительно решила накормить меня ужином? Как бы то ни было, но звук шагов приближался. А я оглядывал камеру в поисках чего-то, что могло хоть как-то помочь мне в побеге. И тут взгляд скользнул по одиноко стоящему в углу ведру. В голову тут же пришла преступная мысль. Шаги стали громче и вскоре затихли. Хриплый голос что-то пробормотал и замок на двери моей камеры с тихим щелчком открылся. Издав надсадный скрип, повернулись петли.

— Заключенный Джинджэр, — проговорил хриплый голос, а его владелец заглянул в камеру. — С вещами…

Стражник не успел договорить. Выскочив из темного угла, я со всей силы одел ему на голову ведро. К счастью стражника, я успел справить нужду всего пару раз. Что-то неразборчиво мыча, несчастный подался вперед. Я тут же ловко поставил ему подножку, и стражник смачно влепился головой в каменную стену. Осел на пол и притворился мертвым. С тяжким предчувствием того, что все идет вовсе не так, как планировал господин начальник тайной службы, я выскользнул из камеры, тихонько прикрыл дверь и защелкнул замок. Дело оставалось за малым…

— Меч, — стараясь кричать шепотом я крался по темным тюремным коридорам. — Меч, мать твою, ты где?

Застенки тюрьмы Краекамня оказались довольно запутанным местом. Которое я к своему счастью, или в данной ситуации несчастью, посещал крайне редко. И не хотел бы больше посещать.

— Меч! — прошипел я, останавливаясь у какой-то двери.

«И тут я ему и говорю: брось финку, фраер беспонтовый!», раздалось из-за двери.

— Меч! — прошипел я, прижавшись к замочной скважине.

«Напарник!», ответил из-за двери голос Меча. «Туточки я! Только дверь вроде закрыта…».

— Это дело поправимое, — хмыкнул я, доставая из кармана «напильник» который мне услужливо подсунула мое будущая законная жена. — Посмотрим… — пробормотал я, оглядывая замок.

Будучи вором, вернее искателем сокровищ, я обладал богатым опытом в отсутствии опыта вскрытия замков. Быть может все дело в том, что замки в Краекамне были крайне низкого качества. Быть может, мне просто везло. Но удача не может длиться вечно, ведь так?

— Итак… — я вставил кончик напильника в замок. — И дальше что?

И тут откуда не возьмись в голове возникла светлая мысль. Я с силой вдавил напильник в замок. Раздался тихий щелчок. Я подналег на напильник и с силой повернул его сперва влево, потоп вправо. Замок еще раз щелкнул и дверь приоткрылась. Я с недоумением посмотрел на торчащий из замочной скважины инструмент. Ума не приложу, откуда и как я узнал, как вскрыть этот замок. Ужасно, когда в твоей голове находятся интересные вещи, но ты понятия не имеешь, что они там делают.

— Меч, — я проскользнул в комнату.

«Я здесь!», раздался из глубины помещения голос Меча.

Пройдя на голос, я обнаружил свой Меч стоящим на стойке среди разнообразного оружия.

«Смотри, какую красотку я нашел!», судя по всему речь шла про изящную саблю, стоящую на стойке рядом с Мечом. «Может возьмем ее с собой?», поинтересовался Меч.

— Мне и одного тебя хватает, — пожал плечами я.

«Подаришь ее своей будущей жене».

— Во-первых, я слишком свободолюбивый, — покачал головой я, забирая Меч со стойки и пристраивая его за спиной. — Во-вторых, Лие опасно давать в руки настолько острое оружие.

«Прощайте, мадам», с грустью в голосе протянул Меч. «До скорых встреч».

— Типун тебе на язык, — шикнул я. — Ты лютню мою не видел?

«Посмотри в шкафах».

Последовав совету Меча, я довольно быстро отыскал свою лютню. А так же парочку увесистых кошеля с монетами. Три заветные печати, необходимые для спасения принцессы. А так же моток веревки, набор отмычек, огарок от свечи, кусок кривой проволоки и два кинжала. Распихав все эти безусловно полезные предметы по подсумкам и сунув кинжалы за пояс я на мгновенье остановился в раздумьях. Которые навели меня на мысль о том, что неплохо бы прихватить и ножны от кинжалов. Закончив с ревизией шкафов, я поспешил покинуть помещение.

«Кинжалы взял, а сабельку оставил», пробубнил из-за спины Меч.

Проигнорировав его, я стараясь издавать как меньше шума, побрел по коридору.

То ли Уй-Буй устроил настоящую диверсию, то ли это входило в планы по оказанию мне посильной помощи от господина начальника тайной службы, но нам не попалось ни одного стражника. Даже когда мы вышли прямиком через главный вход тюрьмы, на посту не было никого. Не особо задумываясь об этом, я нырнул в ближайший к тюрьме переулок и скрылся в ночи.

*****

Когда я добрался до «Бархатного Молота» ночь над Краекамнем стала особенно темна. Именно в такие ночи сомнительные личности выползают из укрытий и проворачивают свои темные делишки. Свою персону я к сомнительным личностям, разумеется, не относил, только вот городские власти в этом вопросе были со мной не согласны…

Едва я распахнул двери трактира, в ноздри мне ударил привычный аромат немытых тел, пива и жареного мяса. И, что самое главное, никакого тухлого лука и рыбы. Что ж, это место уже начинало мне нравиться. Перешагнув порог, я окинул помещение взглядом. В трактире было на удивление пусто. Всего несколько забулдыг забились в дальние углы. Трактирщик, уныло протирающий некогда бывший прозрачным стакан, да довольно шумная компания, которая расположилась прямиком в центре зала.

— Барф! — Кувалда вскочил из-за стола, едва его не опрокинув.

— Бард, — согласно кивнул я.

— Барф! — повторил здоровяк, расплываясь в беззубой улыбке.

Усмехнувшись, я подошел к столу. Схватил бокал с пивом и залпом осушил его. Поморщился. Нет, видимо не найти мне в этом мире нормального пива. Ибо то пойло, которое в Краекамне величали пивом, было чем угодно, но только не им.

— Как тебе удалось сбежать? — Лия недоуменно посмотрела на меня. — У ребят не получилось отвлечь стражу…

— Везение, — пожал плечами я. — Кстати, это мое второе имя.

— А первое? — поинтересовался Уй-Буй.

— А первое «Не», — кисло усмехнулся я.

— Какие планы, шеф? — усмехнулся в ответ «колобок».

— Ну, — я осушил еще один бокал с пивом и бросил на стол один из кошелей, — сперва отдохнем. А потом обдумаем стратегию.

— Хозяин! Пива и пожрать! — Уй-Буй ударил кулаком по столу.

Кувалда что-то довольно промычал в ответ. А я обдумывал слова начальника тайной службы.

========== Глава Семнадцатая. В которой отряд отправляется на поиски принцессы. ==========

Опорожнив пару бочонков пива и составив дальнейший план действий наш бравый отряд, разжившись в ближайшей конюшне лошадьми, выехал на большак. Во всех сторон к Краекамню стекались повозки и телеги груженые всевозможным товаром. Купцы и торговцы спешили занять выгодные места на рынках и лучшие комнаты в трактирах и гостиницах. Амчхи приподнялся в стременах и натянул капюшон пониже.

— Все дороги ведут в Краекамень, — усмехнулся маг.

Я только покачал головой. Заявление Амчхи было в корне не верно. Все дороги ведут из Краекамня, просто некоторые идиоты постоянно идут не в ту сторону. Кисло усмехнувшись, я пришпорил не совсем честно приобретенного коня.

План был прост до безобразия. Завалится в Ольшаники, найти старика с картами и узнать расположение башни, в которой заточили несчастную принцессу. А дальше действовать по обстоятельствам. «Решать проблемы по мере их поступления», красиво обозвал я полное отсутствие идей касаемо того, как вызволять заточенную девицу из башни. Мои же компаньоны только согласно покивали, соглашаясь с моим стратегическим гением. И вот кони вновь несли нас по направлению к Ольшаниками. Чем дальше мы удалялись от Краекамня, тем пустыннее становился тракт. Вскоре исчезли повозки и телеги. И нам изредка попадались одинокие всадники, которые завидев наш бравый отряд, спешили объехать его стороной.

Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт ярко алыми красками, когда мы въехали в Ольшаники. Едва завидев «Пьяную Крысу» Уй-Буй и Кувалда пришпорили коней. Парням явно не терпелось выпить. Я тоже дал шпоры своему скакуну. Трактир в Ольшаниках отличало от его собратьев в Краекамне отсутствие рыбного запаха. А в остальном все было как обычно. Не обращая внимания на подозрительные взгляды, которые тут же пропадали, едва натыкались на сопровождавших меня Уй-Буя и Кувалду, я прошествовал к стойке.

— Хозяйка! Пива! — я ударил кулаком по шершавой барной стойке, запоздало подумав, что так и занозу посадить недолго.

— Явились, не запылились, — пробурчала трактирщица, подходя к стойке. — Чего вам?

— Пива, — повторил я.

— И чего покрепче, — Уй-Буй кряхтя, залез на стул рядом со мной.

— Ага, — утерев сопли, поддакнул Кувалда.

-А еще я ищу крайне подозрительного старикашку сомнительного вида, — зловеще прошептал я. — И что-то подсказывает мне, что он должен быть где-то… — я не успел договорить.

— Ты пришел по адресу, парень, — прошептал кто-то у меня за спиной, и костлявая рука легла мне на плечо.

— Смерть? — недоуменно проговорил я, оборачиваясь.

Но никакой Смерти, разумеется, у меня за спиной не оказалось. Позади меня стоял крайне подозрительный старикашка сомнительного вида. В грязном килте и такой же грязной некогда белой рубахе.

— У вас просто голоса похожи, — пожал плечами я.

— Отойдем, — старикашка кивнул в дальний угол зала, — ни к чему нам привлекать внимание.

— Я скоро, — сказал я Уй-Бую, занятому поглощением алкоголя, и последовал за стариком.

— Чего тебе, парень? — сразу к делу перешел старикашка, едва я присел за его стол.

— Башня, в которой держат принцессу. Где она?

— Тебе предстоит долгий и полный опасностей путь, — зловещим голосом зашептал старикан. — Три печати…

— Стоп! — я жестом остановил его. — Пропускаем печати, я их уже собрал.

— Да? — старикашка удивленно посмотрел на меня. — Тогда… — он пошамкал губами. — Долгий путь предстоит тебе. Дорога к Башне лежит через земли варваров…

— Короче, — устало вздохнул я. — Давай показывай куда идти. Или просто дай мне карту.

— Какие все нетерпеливые, — заворчал старикан, доставая из-за пазухи засаленную карту. — Все спешат и спешат куда-то. И откуда вы такие беретесь?

— Оттуда, — многозначительно ответил я. — Показывай.

Старик разложил на столе измятую карту.

— Тут, — он ткнул костлявым пальцем в местность чуть южнее Троллева Уручья, — начинаются земли варваров. А вот тут, — он провел пальцем по карте, — Башня принцессы.

Я только молча кивнул, допил пиво и направился к выходу.

Краекамень, будучи королевством, весьма современным, успело наиграться со многими формами управления и в итоге остановилось на демократии. Более известной как «один человек, один голос». Тем самым единственным человеком был патриций. Ему же, как несложно догадаться, принадлежал и единственный голос. А в виду того, что патриций являл собой волю короля, то фактически голос этот принадлежал королю. Потянувшись до хруста в костях, патриций отвернулся от окна и устремил свой взор на сидевшего перед его столом человека. Аристофан, а гостем патриция был не кто иной, как Верховный волшебник, заерзал на стуле. У него была аллергия на пристальные взгляды.

— С чем пожаловали, милейший? — патриций отошел от окна и удобно устроился в своем кресле.

— С неб… — просипел Аристофан и закашлялся, прочищая горло. — С небольшой жалобой, уважаемый мой патриций.

— Я вас внимательно слушаю.

— Как вам должно быть известно, у нас имеется небольшое пари… — волшебник кашлянул в кулак, — с Его Королевским Величеством.

— Продолжайте, — патриций скрестил руки на груди.

— Так вот, мне стало известно о нечестной игре, — Аристофан снова кашлянул в кулак.

— Намекаете, что Его Величество играет нечестно?

— Нет, нет, что вы! — Верховный волшебник вновь заерзал на стуле. — Я бы сказал, что тут приложила руку… — Аристофан перешел на шепот, — тайная служба.

— Тайная служба? — патриций приподнял бровь и вопросительно посмотрел на волшебника. Тот энергично закивал. — Что ж, мне понятно ваше… возмущение и негодование, но! — патриций встал из-за стола. — Я вас заверяю, что все идет в соответствии с правилами вашего небольшого пари. Так что нет причин для беспокойства…

— Думаю… — осторожно протянул Аристофан. — Его Величество не будет сильно возражать, если… Если я со своей стороны приму ответные меры?

— Ни в коей мере, — покачал головой патриций. — И будьте уверены. Я говорю от его имени.

Верховный волшебник кивнул и поспешил покинуть кабинет.

— Какой план, босс?

— Отправимся искать башню, — пожал плечами я, проверяя содержимое седельных сумок.

— Есть идеи, где ее искать? — поинтересовалась Лия.

— Лучше, — покачал головой я, — у меня есть карта. — Я достал из кармана свернутую засаленную карту, которую подрезал у старикашки.

— Отлично, — потер руки Уй-Буй. — И куда мы направляемся?

— На юг, — я вскочил в седло. — В земли варваров.

— Варваров? — переспросил Амчхи.

— Варваров, — кивнул я. — Это там где здоровенные полуголые накачанные мужики размахивают огромными топорами. Земли варваров.

В ответ наш трау только поежился и кивнул.

— Не парьтесь вы так, — Уй-Буй, не без помощи Кувалды, забрался в седло. — У меня там полно знакомых.

— Тогда не будем терять времени! — я пришпорил коня.

Солнце скрылось за горизонтом, и нас окутала ночная тьма. Бравый разношерстный отряд неумолимо приближался к Троллевому Уручью. Однако останавливаться на ночь в деревне мы не стали, объехали ее стороной и углубились в лес. Что-то подсказывало мне, что не стоит светиться в населенных пунктах больше, чем нужно. Тайная служба явно бдит. И кто знает, кому еще в свете последних событий стала интересна моя скромная персона. Поэтому мы не ехали по тракту, а скрывались на лесных тропках, которые хорошо были известны Лесовикам. Все-таки из трусов получаются самые лучшие стратеги. Хоть я и не считал себя трусом. Просто я был излишне осторожным.

— И все-таки зачем тебе спасать принцессу? — со мной поравнялась Ириэт. — Наверняка ради денег.

— Он не такой, — нас нагнала Лия. — Он благородный герой, который не может оставить даму в беде.

«Слышал?», усмехнулся Меч. «Благородный герой!», он начал весело позвякивать у меня за спиной.

— Конечно, — усмехнулась Ириэт. — Благороднее некуда…

— Вот взять, например Джека… — начал я.

— Какого Джека? — перебила меня Лия.

— Который покоритель великанов, — пожал плечами я. — Парень вломился в чужую частную собственность, совратил несовершеннолетнюю, совершил несколько актов вандализма. А потом еще и срубил бобовый стебель, добавив к вышеперечисленному еще и убийство с экологической катастрофой в довесок.

— И что с ним сделали? — поинтересовался Уй-Буй.

—Ничего, — развел руками я. — Он избежал наказания и жил долго и счастливо. И без угрызений совести к тому же.

— И в чем соль? — Амчхи поерзал в седле.

— А соль, мой дорогой волшебник, в том, что ежели ты герой, то все тебе сойдет с рук. И никто не будет задавать тебе неудобные вопросы.

— Но ты то уж точно не герой, — усмехнулась Ириэт.

«Ну да», устало подумал я. «Подумаешь мир разок спас».

— Эт точно, — кисло усмехнулся я в ответ. — Но вдруг я спасу принцессу и стану героем?

========== Глава Восемнадцатая. В которой отряд знакомится со сливками варварского общества. ==========

Как говорится: дорога обязательно куда-нибудь да выведет. Этот вымысел географов и деревенских дурачков сгубил не одну жизнь. Дороги вовсе не обязаны были куда-то выводить. Им достаточно было где-то начаться. А там уж как сложится. И пока что у нас все складывалось как нельзя лучше. Миновав Троллево Уручье, мы углубились в леса и вскоре, по заверениям Уй-Буя должны были въехать в земли варваров. По заверениям Лесовика, он был знаком чуть ли не со всеми варварами. Но что-то мне подсказывало, что не стоит терять бдительности.

Вскоре извилистая лесная тропка, на которой едва умещались две кобылы, вывела нас на опушку леса. А дальше перед нами раскинулись бескрайние степи. Я не переставал удивляться тому, насколько в этом мире все компактно устроено. Все города и деревни в прямом смысле в шаговой доступности. Вот и земли ужасных и страшных варваров оказались всего в полудне пути от границ королевства. Удобно, ничего не скажешь.

— А вот и земли варваров, — зычно оповестил всех Уй-Буй.

— Уже? — дрожащим голосом переспросил Амчхи.

Видимо волшебник был вовсе не в восторге от предстоящего знакомства.

— Ну и где твои знакомцы? — поинтересовался я у пухлого лесовика.

— Вон там, — Уй-Буй неопределенно махнул рукой. — Всего пару верст.

— Солнце садится, — заметила Лия.

— Тогда вперед, — я пришпорил коня. — Переночуем в приятном обществе.

Солнце уже практически скрылось за горизонтом, когда мы выехали к небольшой стоянке местного населения. Стоянка представляла из себя с десяток шатров сооруженных из звериных шкур. Возле самого большого шатра обнаружилась коновязь, только вот ни одной лошади видно не было. Уй-Буй уверенно направил свою кобылу к самому большому шатру. Ловко спрыгнул с нее и, привязав поводья, скрылся в шатре. Пожав плечами, я последовал его примеру. Шатер встретил меня духотой и ароматом жареного мяса. В самом центре жилища весело потрескивал костерок над которым на вертеле шкворчала здоровенный кусок мяса. Вокруг костра сгрудилась группка людей к которой уже присоединился лесовик. Пару раз моргнув, привыкая к полумраку, я рассмотрел обитателей шатра. Варвары, про которых Уй-Буй рассказывал нам всю дорогу, оказались сборищем дряхлых беззубых стариков.

— Поди-ка сюда, — я жестом позвал лесовика.

— Да, босс? — Уй-Буй подошел ко мне.

— И это твои варвары? — я покосился на лесовика.

— Обижаешь, босс. Это сливки варварского общества! — гордо заявил Уй-Буй.

Я еще раз окинул взглядом шатер и собравшихся в нем стариков.

— Это, друг мой, не сливки. Это скорее уже сыр… — вздохнул я.

Полог позади нас распахнулся, и в шатер ввалились остальные члены нашего бравого отряда. Лия и Ириэт тут же принялись с удивлением и интересом изучать хозяев. Кувалда, радостно улюлюкая, поспешил занять место у костра и, не особо успешно глотая слюни, уставился на поджаривающееся мясо. Волшебник же затрясся как осиновый лист, едва завидев варваров. Глаза Амчхи закатились. Видать прошлая жизнь настолько часто мелькала у него перед глазами, что в особенно скучных местах он начинал засыпать. Но, надо отдать ему должное, чувствительный Амчхи все-таки устоял на ногах. А варвары, меж тем, оживились. Видать стариканы все-таки заметили гостей.

— Милошти прощим, — прошамкал один из них.

— Ужин пошти готов, — взял слово второй.

Мы молча подсели к костру. Уй-Буй нагло уселся прямо между варварами. Те не обратили, а это особого внимания.

— Зашем пожаловали? — осведомился один из них.

— Ищем дорогу к некой Башне, уважаемые, — перешел к делу я. — К Башне, в которой вроде как держат принцессу.

— Принчешшу? — переспросил седобородый старик, который покручивал мясо на вертеле.

— Принцессу, — кивнул я.

— Жнаем такую, — кивнул седобородый. — Чаштенько туды вщякие идиоты ходют.

— Значит, вы может указать нам путь? — осведомился я.

— Могем, — кивнув седобородый, ткнул узловатым пальцем в мясо. — Отчего ж не покажать.

— Ну, а пока, — Уй-Буй вскочил на ноги, размахивая невесть откуда взявшимся кубком. — Время пировать!

Верховный волшебник перерыл весь свой гардероб в поисках более-менее чистой своей мантии. В такие моменты ему настояло выглядеть как можно более солидно. И устрашающе. Посему Аристофан облачился в тяжелую черную бархатную мантию и широкополую шляпу. Но на ногах Верховного волшебника все еще оставались домашние тапочки. И Аристофан, по обыкновению своему, тяжело вздыхал каждый раз, когда его пятка, выскальзывая из теплого тапочка, касалась холодного каменного пола. Вздохи Верховного волшебника, по обыкновению своему, нагоняли жути и подгоняли собравшихся в помещении волшебников рангом пониже.

— Что же… — не обращая внимания на суету вокруг него Аристофан продолжал бродить по комнате взад вперед, то и дело вздыхая.

Верховный волшебник думал. Напряженно думал о том, какую бы пакость устроить. Да так, чтобы не перейти границы и не нарушить правил пари. Ну или по крайней мере сделать это так, чтобы никто и ничего не заподозрил.

— А если… — Верховный маг на мгновенье остановился, а вместе с ним остановились и все присутствующие в комнате. — Тогда в любом случае я могу сказать…

Аристофан тщательно все продумывал. Ведь нет ничего плохого, в том, чтобы врать офицерам королевской стражи и людям патриция. Когда ты врешь таким людям, ты просто показываешь им вещи такими, какими они хотят их видеть. А оно и к лучшему. Ни к чему им думать самим, иначе они начнут сами до всего докапываться. И тогда у них начнут появляться идеи…

— Точно! — воскликнул Верховный волшебник, и парочка самых мнительных волшебников грохнулась в обморок. — Так и поступим! — он повернулся к сгрудившимся за его спиной волшебникам. — Готовьте заклинание изменения погоды!

— Я спрашиваю вас, — Уй-Буй размахивая кубком, скакал вокруг костра, — каковы же величайшие ценности в жизни воина?

Вся наша компашка склонилась к варварам. Ответ умудренных жизнью воинов явно стоило услышать. Седобородый, который видимо был самым старым и самым умудренным жизнью, долго думал, перебирая губами, а потом выдал: — Горячая вода, хорошие штоматологи и мягкая туалетная бумага.

— Стоматологи? — переспросил Амчхи, который после трех кубков заметно осмелел.

— Да, дантишты, — кивнул седобородый.

Этот ответ, видимо, удовлетворил волшебника и он, икнув, отполз подальше от костра.

— Ладно, — я допил содержимое своего кубка, — спать пора. А завтра в путь.

А утро встретило нас сильным порывистым ветром, от которого шатер содрогался так, что мне показалось еще немного и мы улетим прямиком в Канзас. А еще у меня онемела рука, на которой спала Лия. Да и поганое послевкусие во рту после варварского пойла вызывало не особенно приятные ощущения.

— Босс, — ко мне подполз Уй-Буй, — пора уходить.

— Что-то серьезное? — я бесцеремонно стряхнул со своей руки Лию.

Девушка недовольно хрюкнула и открыла глаза.

— Погода расшалилась, — перекрикивая ветер сообщил лесовик. — Ветрище дует как ошалелый. Два шатра уже унесло…

«В Канзас… Или Изумрудный Город», устало подумал я.

— Уходить надо, — прокричал Уй-Буй. — Варвары уже свалили куда подальше.

— А что дорога к Башне? — попытался вскочить на ноги, но сильный порыв ветра тут же сбил меня с ног. Больно приземлившись на задницу, я решил, что и на четвереньках ползать не стыдно.

— Нарисовали нам как туды пройти, — прокричал Уй-Буй.

— Лошадки! — в шатер влетел Кувалда.

Здоровяк уверенно стоял на ногах в порывах ветра и утирал размазанные по лицу сопли.

— Лошадки!

— Что с лошадьми? — я подполз к нему.

— Барф, — Кувалда наклонился ко мне. — Убежали.

Я только молча покачал головой.

— Уй-Буй! — я повернулся к лесовику. — Земли варваров, это одна степь?

— Нет, — покачал головой лесовик. — Есть и небольшие холмы. Всего пару верст отсюда.

— Собирай всех, — прокричал я. — До холмов ползем пешком. Там укроемся от ветра, а оттуда пойдем к башне.

Лесовик кивнул и, словно колобок, перекатился к храпящему Амчхи.

«Похоже, все становится интереснее. Да, напарник?», подал голос Меч.

— Еще как, — кивнул я.

И тут очередной порыв ветра сорвал-таки шатер и унес его куда-то за горизонт.

========== Глава Девятнадцатая. В которой отряд добирается до Башни и приступает к спасению принцессы. ==========

Проползти пару верст по степи под порывами ветра, который буквально отрывает тебя от земли — это настоящий подвиг. Но особого выбора у нас, вернее у меня не было. Жажда наживы, которая поначалу двигала таким корыстным мной, отъехала на второй план. Теперь мной двигала жажда сохранить свой зад в целости и сохранности, ибо в дело вмешались некоторые новые переменные. Под названием «Тайная служба Его Величества». И вот теперь, гонимый новыми обстоятельствами, я продолжал ползти на пузе, покоряя степи варварских земель.

Вслед за мной попискивая каждый раз, когда ему по голове попадала ветка или кактус, полз Амчхи. Несчастным волшебником двигало желание вернуть свой истинный облик, который он потерял сперва по воле Верховного волшебника. А потом по воле сложившихся обстоятельств. «Надо было брать кровь Лии», устало подумал я, бросая взгляд на бедного волшебника. Заодно и проверил бы свою «будущую законную супругу».

Рядом с Амчхи, тщетно пытаясь придержать рукой короткую кожаную юбку, ползла Ириэт. Что двигало этой особой, я никак не мог понять. То ли желание легкой наживы. То ли жажда получить от меня деньги, которые я честно выиграл. Дочь короля подпольного мира Краекамня ловко уклонялась от летящих в ее сторону веток и камней и то и дело пинала Уй-Буя по довольной морде.

А довольный пухлый лесовик пыхтя и кряхтя полз вслед за принцессой подпольного мира Краекамня. И каждый раз, когда та не справлялась с порывами ветра и ее и без того коротка юбка начинала хлопать аки парус довольно хрюкал. Даже пинки и удары по лицу не могли сдержать радости Уй-Буя.

Чуть поодаль от лесовика ползла Лия. И, судя по лицу девушки, она слала хвалу всем Богам, которых знала за то, что одела в поход самую подходящую для этого одежду: плотные штаны.

Замыкал наше шествие довольный Кувалда. Детина шел в полный рост, едва покачиваясь на ветру и жевал кактус. Кувалда улыбался и то и дело выковыривал из зубов иголки. В общем и целом наша процессия представляла собой довольно жалкое зрелище. Устало вздохнув, нахватав при этом полный рот пыли, я продолжил ползти вперед. Я уже порядком выбился из сил, когда услышал спасительное: «Холмы!», которое радостно выкрикнул Меч.

Аристофан недовольно топтался перед своим хрустальным шаром. Верховный волшебник нервно теребил бороду и бормотал проклятья. В комнате хрустального шара висела напряженная атмосфера. Аристофан еще раз бросил взгляд на хрустальный шар, наблюдая за тем, как этот несчастный воришка и его компания укрывается от насланного им ветра в холмах. Верховный волшебник махнул над шаром рукой, передвигая изображение. Башня, одинокий шпиль посреди степи, уходящий в небо. Всего несколько верст отделало компанию воришки от их цели. Аристофан принялся теребить бороду, выдумывая новую пакость…

Добравшись, наконец, до холмов, мы смогли-таки хоть немного укрыться от лютых порывов ветра, которые и не думали стихать. И что-то подсказывало мне, что неспроста погода так на нас ополчилась.

— И долго ли еще до Башни, мой дорогой друг? — поинтересовался я у лесовика, высыпая песок из сапога.

— Если я не ошибаюсь, то… — Уй-буй осторожно выполз из-за холма. — Если не этот ветер, то мы бы уже ее видели. Kurwa! — лесовик сплюнул и поспешил укрыться от ветра.

— Значит, немного осталось, — заключил я, натягивая сапог.

— И зачем я вообще поперлась с тобой, — фыркнула Ириэт бросая гневные взгляды на Уй-Буя.

Ушлый коротышка лесовик довольно долго созерцал то, чего и я не видел. И не отказался бы увидеть.

— Действительно, — усмехнулся я. — Какого лешего ты увязалась за нами? Неужто приревновала меня к моей будущей законной жене?

— Иди ты в пень! — отмахнулась Ириэт. — Ты себя давно в зеркале видел? Кому ты такой нужен?

«Напарник, а она права», подал голос Меч. «Рожа то у тебя та еще. А еще смердит как от коня».

Я только махнул рукой, которую потом приподнял и принюхался. Нормально от меня пахло.

— Это все он, — ко мне подполз Амчхи. Волшебник представлял собой жалкое зрелище.

— Кто?

— Аристофан. Верховный волшебник, — Амчхи гневно сплюнул. — Это все его рук дело.

— Постой… — проговорил я.

— Ты же волшебник, — перебила меня Лия. — Неужели ты ничего не можешь с этим сделать?

— Ну… — протянул Амчхи, переводя взгляд с нее на меня. — Вообще-то могу…

— Так какого хрена ты все это время молча полз вслед за нами? — набросился на него я. — Если можешь, так делай! Или тебе разрешение надо?

— Н-нет, — промямлил волшебник, и зашевелил руками.

Пару мгновений ничего не происходило. Потом Амчхи что-то пробормотал, и ветер стих. Я уж вздохнул с облегчением, но тут на смену ветру пришел проливной дождь.

— Ну уж лучше так, — развел руками я. — Уй-Буй!

— Да босс!

— Где там наша башенка? Показывай.

Пару часов ходьбы под холодным проливным дождем по раскисшей и превратившейся в кашу степи доставили удовольствия не меньше, чем ползанье в пыли на ветру. Амчхи в промокшем балахоне, который явно был на несколько размеров больше, представлял собой еще более жалкое зрелище. Волшебник стянул с головы промокший капюшон, и по его поникшим ушам струйками сбегала вода. Довольный Уй-Буй сверлил глазами Ириэт, которая смело могла идти на конкурс мокрых маек. И заняла бы на нем уверенное первое место. Да уж, городские воришки явно не умеют выбирать одежду для долгих путешествий. Лия, похоже, снова благодарила всех Богов, что ей хватило ума одеть не белоснежную легкую блузку с короткими рукавами, а прочную кожаную куртку. И только довольный Кувалда, весело гогоча, ловил ртом дождевые капли. Да уж, этому парню все было нипочем.

Наконец-то мы добрались до входа в башню. От одного взгляда на вход становилось ясно, что далеко не всякий подъезд или парадная способны достичь подобного уровня неприветливости. Этот выглядел так, словно касаемо него архитектору были отданы вполне четкие и конкретные инструкции. «Хочется чего-нибудь мрачного, из черного дуба», сказали ему. «А еще присобачьте над входом горгулью пострашнее. И сделайте так, чтобы кольцо в ее пасти громыхало так, словно поступь великана.». Короче входная дверь в башню четко и ясно давала понять, что никакого пошлого «динг-донг» вы от нее во век не дождетесь.

— Будешь открывать? — крикнула мне Ириэт и поежилась.

Пожав плечами, я схватился за кольцо в пасти горгульи и ударил им по медному диску. Раздался зловещий грохот.

— Ты что творишь? — накинулась на меня Ириэт. — Совсем сдурел?

— Есть кто дома? — игнорируя ее, поинтересовался у двери я.

Дверь мне ничего не ответила.

— Ну вот, никого нет, — усмехнулся я и облокотился на дверь. — Ща чикнем замок и войдем спокойно…

Я не успел договорить. Дверь с тихим скрежетом распахнулась, и я рухнул в образовавшийся проход. Не успел я понять, что вообще случилось, как дверь захлопнулась. Вскочив на ноги, я подскочил к ней. Дверных ручек не обнаружилось. Не имея возможности дернуть дверь на себя, я навалился на нее и попробовал открыть. Хрен там. Дверь встала как вкопанная.

— Дорогой! — раздался и-за двери голос Лии. — Ты как?

— Жить буду, — крикнул я в ответ.

— Босс, дверь не открывается! — раздался голос Уй-Буя.

— Попробуйте найти другой вход, — крикнул я. — Не найдете, возвращайтесь к варварам.

— А как же ты? — снова голос Лии.

— Я? — кисло усмехнулся я. — А я как всегда что-нибудь придумаю.

Итак, цель была достигнута. Почти достигнута. Башня найдена и теперь дело оставалось за малым: найти принцессу и спасти ее. А принцесса вроде ничего так, симпатичная. А ежели что, можно и свадебку сыграть. И станет искатель приключений Джинджэр, Его Величеством Джинджэром Первым… Хотя у меня вроде как уже есть будущая законная жена. А Лия вроде как дочка какого-то барона… Или герцога. Это тоже в принципе неплохо. А есть еще Двацветка, которую я уже лет сто не видел… И Ириэт… Хотя в случае с Ириэт мне больше не давало покоя то, что Уй-Буй видел то, чего не видел я.

— Надо было ползти за ней, — усмехнулся я и тут же потер щеку, предвосхищая удар ее сапожка по моему лицу. — Или нет…

Коридор, в котором я оказался, был довольно узким, сырым и темным. Но, видать благодаря остаткам моего везения, ответвлений никаких не было. Коридор, хоть и петлял, но был единственной дорогой. И вот он начал круто забирать вправо. Стало заметно светлее. Я даже ускорил шаг, спеша к источнику света. Еще немного и я перешел на бег. И тут коридор резко закончился, превращаясь в просторную комнату. А довольный я налетел на какой-то огромный булыжник, едва не разбив себе нос.

— Твою мать, — я потер ушибленный лоб, а булыжник пришел в движение.

Лицо, прототипом которому, судя по всему, служил волосатый фундамент, повернулось ко мне.

— Ты еще кто? — устало вздохнул я, уже ничему не удивляясь.

— Тролль, — прогромыхало в ответ нечто.

— Тролль? — переспросил я. — А где твоя дубина?

— У нас, у троллей, ета… девушкам не разрешают носить дубины, — прорычало нечто. — Только камни. И лишайник, ета… тоже нельзя. — Тролль погладил обильно поросшую мхом и лишайником голову. — Мужчины говорят, что непокрытая голова ета… сымволизирует скромность.

— Эва как, — вздохнул я.

— Мне пришлось натирать голову птичьим… ентим самым, шоб лишайник вырос.

— Пардон, — поклонился я. — Увы, я не признал в вас даму. Для людей все тролли на одно лицо.

— А я от прыроды угловатая. — Заметила троллиха. — И не понимаю, зачем мне шлифоваться.

— И действительно, — кивнул я, осматривая троллиху, которая была похожа на здоровый булыжник с лицом, руками и ногами. — Вы и так прекрасны.

— Ыыыыы…. — протянула она в ответ, вставая на ноги.

В полный рост эта мадам доставала до самого сводчатого потолка. Ситуация складывалась двоякая. Вроде бы оно и не было враждебным. А вроде бы и должно было охранять вход. А мне прям очень сильно нужно было пройти дальше…

— Мадам, — заговорил я. — Я тут по ужасно срочному делу… Мне просто необходимо добраться до верха башни.

— Ходили тут, ета. Всякие странные, — прогрохотала троллиха. — Вон один. Ляжит. Отдыхает, — Она отступила в сторону, пропуская меня в комнату.

Посреди которой действительно валялась тушка очередного избранного. На этот раз без стрелы в башке.

— Мертв, — констатировал я, подойдя к телу. — Похоже на отравление тяжелыми металлами, — заключил я, осматривая тело и обшаривая карманы избранного в поисках ценностей.

— От… Отрывление? — прогрохотала троллиха.

— Да, — кивнул я. — Три меча в брюхо. И где он тут мечи нашел?

В карманах у несчастного не нашлось ничего интересного. Посему я прекратил осмотр и попятился к лестничному пролету, который виднелся в дальнем конце комнаты.

— Ну так я пойду?

— Куды? — троллиха шагнула ко мне.

— Наверх, — я указал на лестницу. — Срочное дело.

Троллиха уселась возле тела избранного и ткнула в него пальцем. Протяжно вздохнула.

— Надыело мне, ета… — прогрохотала она. — Ходют и ходют. Хоть бы кто заметил… — она снова провела рукой по поросшей лишайником голове.

— Так я пойду? — осторожно поинтересовался я.

— Ты иди, ета… Токмо не говори никому, шо я тебя пропустила, — вздохнула она.

— Никому, — клятвенно пообещал я, пятясь к лестнице. — А лишайник просто шик! — крикнул я ей, едва встал на первую ступеньку.

Если бы камень мог краснеть, то троллиха явно покраснела бы.

========== Глава Двадцатая. В которой Джинджэр совершает триумфальное спасение принцессы и уносит ноги. ==========

Ветер стих. Проливной дождь закончился. Тяжелые свинцовые тучи, затянувшие небо, рассеялись, и тут же выглянуло солнышко. А его веселые озорные лучики тут же принялись припекать. Бравый отряд под предводительством Лии, которая взяла на себя руководство на время отсутствия Джинджэра, нарезал уже десятый круг вокруг Башни. Но к превеликому сожалению будущей законной супруги одного небезызвестного вора, никаких других входов, кроме запертой зловещей двери, в Башне не обнаружилось.

- Сколько можно? – устало вздохнула Ириэт, привалившись к разогретой солнцем каменной стене. – Больше нет ни входов, ни выходов. Тут даже окон нет.

- И что ты предлагаешь? – Лия, уперев руки в бока, уставилась на нее.

- Сделать так, как он сказал, - пожала плечами принцесса подпольного мира. – Найти стоянку варваров и ждать его там.

- То есть бросить его там? – Лия скрестила руки на груди.

- Если хочешь, можешь остаться и дальше жарится на солнце, - развела руками Ириэт. – Коротыш, - окликнула она Уй-Буя, - уходим.

- Раз босс сказал уходить, значит надо уходить, - вздохнул лесовик.

- Пака, барф! – Кувалда помахал башне рукой.

По непонятной причине у меня по спине пробежали мурашки. Одно это место по идее должно было вызывать нервную дрожь и стук в зубах, но… Но в башне не было ничего особенно, кроме длинной винтовой лестницы, которая уходила во тьму. Окон, кстати, тоже не было, но отчего-то внутри Башни было светло.

«Сплошное разочарование», вздохнул Меч.

- Ты о чем? – осведомился я, остановившись на мгновенье, чтобы перевести дух.

«Я думал тут будут комнаты полные монстров, чудовищ и ловушек», мечтательно протянул Меч.

- Типун тебе на язык… - сплюнул я, продолжая восхождение.

«А наверху должен поджидать дракон!», не унимался Меч.

- Взял бы ты свои мечтания, да засунул бы себе в з… - прошипел я.

«Я меч, я хочу хорошей драки!».

- Ты забыл нашу стратегию? – я преодолел еще с десяток ступеней.

«Переговоры и трусливое бегство», вздохнул Меч.

- Не бегство, а тактическое отступление, - поправил я.

«Как скажешь, напарник», звякнул в ответ Меч.

Дальнейшее восхождение прошло в полном молчании. Сколько мы взбирались на вершину Башни, я не знал. Потерял счет времени. Знал только то, что ноги жутко гудели и ныли. Я уж было хотел плюнуть, махнуть на все рукой и повернуть назад, но лестница резко закончилась, упершись в тяжелую дверь.

- Похоже, пришли, - устало вздохнул я.

«И никаких драконов», удрученно заметил Меч.

Пропустив мимо ушей его недовольные замечания, я ухватился за ручку и распахнул дверь.

- А вот и я! – громогласно возвестил я, входя в комнату.

Каково же было мое вселенское удивление, когда в комнате на вершине зловещей башни не обнаружилось принцессы. Нет, чисто технически то, что я увидел, можно было отнести к классу «принцесс». Но вот на красавицу это вообще никак не тянуло. Посреди комнаты стояла огромная кровать, на которой восседала дряхлая старушенция, облаченная в одну ночную рубашку. Завидев меня, она растянулась в беззубой улыбке.

- Ждаштвуй, крашавчик! – прошамкала она.

- Это что за срань? – только и успел выдавить я, а старуха уже кинулась на меня.

«Валим отсюда!», кричал Меч.

В этом мире есть Смерть и есть налоги. Только налоги гораздо хуже. Потому что Смерть она случается один раз в жизни, а налоги – они каждый год. Это я как сотрудник налоговой службы говорю. Жалко только, что в моем случае эти две вещи были практически равносильны.

- Ты, - устало вздохнул я, поворачиваясь к костлявому.

- Я, - ответил Смерть.

- Я что, уже умер?

- ПРАКТИЧЕСКИ, - кивнул Смерть.

- А от чего, если не секрет?

- СЕРДЕЧНЫЙ ПРИСТУП.

Пожав плечами, я посмотрел на бегущую на меня старуху. Беззубый рот и пошлую ночнушку. Бабулька явно стремилась меня облобызать.

- Оно и неудивительно, - поежился я. – Давай только быстрее, - я повернулся к Смерти. – У меня еще дела.

- МОЖЕТ В ЭТО? – Смерть достал из складок своего балахона «Монополию».

- Ты издеваешься? – усмехнулся я. – Я не хочу тут вечность торчать.

- ТОГДА… - костлявый убрал настольную игру и достал кости. – КИНЕМ? У КОГО ВЫПАДЕТ БОЛЬШЕ, ТОТ И ПОБЕДИЛ.

- Бросай, - вздохнул я.

Смерть закинул кубики в деревянный стакан, потряс его как следует и бросил кубики на пол. Пару раз гулко стукнув, проклятые дайсы показали пятерку и шестерку.

- ТВОЙ ЧЕРЕД, - Смерть протянул мне стакан.

Пожав плечами, я подхватил с пола кубики, кинул их в стакан. Пару раз встряхнул, дунул, и бросил кубы. На первой выпала шестерка. Второй упал на ребро, постоял так пару мгновений, и тихонько опустился, показывая вторую шестерку.

- KURWA! – выругался Смерть. – КАК ТЫ ЭТО ДЕЛАЕШЬ?

- Повезло, - пожал плечами я. – Так я пойду?

- ДО СКОРЫХ ВСТРЕЧЬ, - кивнул костлявый и исчез.

Все вокруг тут же пришло в движение. Я быстро присел и ловко кувыркнулся в сторону, откатываясь к лестнице. Старуха, пролетев мимо цели, смачно врезалась в стену. Не став дожидаться, когда она придет в себя я припустил по лестнице.

Усталость как рукой сняло. Я несся вниз перепрыгивая через три ступеньки. Путь вниз по ощущениям занял гораздо меньше времени, чем восхождение вверх. Я бежал, не оглядываясь и вот, спустя пару мгновений, влетел в просторную комнату в основании Башни.

- Вернулся, ета… - поприветствовала меня троллиха.

- Вернулся, - пытаясь отдышаться, просипел я.

- Поштой, кошатик! – раздалось из глубин Башни, и от этого голоса у меня по спине пробежал холодок.

- Родная, - я подскочил к троллихе. – Выручай! Мне надо очень срочно покинуть Башню. Очень срочно.

- Ну, ета… Не знаю, - троллиха повозила пальцем по пыльному полу. – Не можно мне, ета… Выпускать отсюдова никого.

- Выручай, подруга, - взмолился я. – Что хочешь, сделаю! – выпалил я, опоздало, подумав о том, что даю опасные обещания. – Мужика тебе найду! – тут же поправился я.

- Мужика? – троллиха заинтересованно посмотрела на меня.

Я энергично закивал, не задумываясь о то, где и как я найду целого тролля.

- Кошатик, я уже ждешь! – вновь раздалось из глубин башни.

- Но давай, родная! – взмолился я.

- Мужик, ета… Ета хорошо, - протянула троллиха. – Айда, - она грузно встала и подошла к стене. – Меня Нефритом кличут, ета, - представилась она и ударила кулаком в стену.

Стена недовольно застонала, затрещала и с грохотом обрушилась.

- Айда, ета… За мужиком, - Нефрит махнула мне ручищей и благодарный я поспешил на встречу веселым солнечным лучам.

Верховный волшебник взвыл как раненный пес, схватил хрустальный шар и в сердцах швырнул его в стену. Магический предмет с недовольным звоном разлетелся на сотни осколков. Толпа волшебников, окружавшая Аристофана, прыснули в разные стороны как тараканы. Не забыв при этом прихватить с собой потерявших сознание товарищей. Теперь все Министерство Магии знало: в ближайшие месяцы лучше не попадаться на глаза Верховному волшебнику.

- Не может быть… - простонал Аристофан. – Не может быть…

И тут до Верховного волшебника медленно начало доходить: проклятый вор сбежал, проделав в стене Башни огромную дыру.

- А вот это уже плохо, - Аристофан промокнул взмокший лоб платочком. – Очень плохо.

Воодушевленная Нефрит донесла меня до самого лагеря варваров. Благо никакой погони за нами не было, чему я был несказанно рад. Едва мы вошли в лагерь, я спрыгнул с плеча троллихи и потянулся.

- Гуляй, банда! – рявкнул я. – Атаман вернулся!

========== Эпилог. В котором все тайное становится явным. ==========

Возвращение великого меня праздновали с размахом. По просьбе Уй-Буя варвары выкатили пару бочонков своего лучшего пойла, которое по вкусовым качествам было сравнимо с раскаленным свинцом. Лия не оставляла попыток повиснуть у меня на шее. Ириэт только фыркала и стреляла глазами в мою сторону. Амчхи совершил невероятное: невесть откуда призвал здоровенного тролля, чем несомненно спас мою задницу. Завидев квадратного, угловатого красавца с зарослями мха и лишайников на макушке, Нефрит тут же подхватила камень и залепила им ему в лоб.

— Ета, ваздушный пацылуй, — пояснила она на мой немой вопрос.

И видать это действительно было так. Ибо тролль, расплывшись в улыбке, приветливо помахал Нефрит лапищей. Хоть и стоял на ногах весьма неуверенно. А Уй-Буй и Кувалда, радостно улюлюкая, вскрывали бочонки с пойлом.

А вот возвращение в Краекамень было не таким уж и триумфальным. Едва мы проехали городские ворота, нас тут же очень вежливо поприветствовала городская стража. Ириэт и лесовики с присущей им привычкой и сноровкой, скрылись в темных переулках. Не забыв прихватить с собой незадачливого волшебника. Бьющуюся как фурию Лию все-таки скрутили и поспешили доставить домой. Дабы потерявшаяся доченька предстала пред очами глотающего валерьянку папеньки. Мою же скромную персону доставили прямиком в кабинет товарища начальника тайной службы.

— И снова здравствуйте, — мягко проговорил бородач, усаживаясь за стол.

— Не сказать, что я прям рад нашей встрече, — кисло, усмехнулся я. — Что на этот раз? Я довел дело до конца…

— Довели, — кивнул начальник тайной службы. — Но при этом вызвали некоторые… Трудности.

— Так, — я скрестил руки на груди. — Хотите повесить, вешайте. Только сперва у меня есть несколько вопросов.

— Я вас внимательно слушаю, — бородач пристально смотрел на меня.

— Самое главное: где, мать вашу, принцесса? — выпалил я. — Я, понимаешь, рву задницу. Ищу печати… Которые, кстати, вообще нахрен не нужны были. Вламываюсь в башню, героически обхожу тролля…

— Тролля? — бородач удивлено приподнял бровь.

— Троллиху, если точнее, — кивнул я. — Довольно приятная особа, должен заметить. Но! Сейчас не об этом. Где принцесса?

— А не было никакой принцессы, — развел руками начальник тайной службы.

— Это как так? — выдохнул я.

— Верховный волшебник, — бородач встал из-за стола, — тот еще бабник, должен сказать, решил избавиться от своей законной супруги. Вот и запер ее в башне.

— Минуточку… — я начинал медленно соображать. — А к чему история с принцессой? И богатствами?

— Традиция, — пожал плечами начальник тайной службы.

— В смысле?

— В самом прямом. Министерство Магии, в частности Верховный волшебник, заключает пари со знатными домами Краекамня.

— Пари? — я начинал очень уж медленно понимать, во что влез.

— Да, — кивнул бородач, — пари. Сможет ли кто-либо из «избранных», которых выбирает знать, дойти до Башни или нет. — Он повернулся ко мне. — И еще никто так и не сумел обыграть в этом пари Министерство Магии. Кроме вас.

— Весьма польщен, — кисло усмехнулся я. — И что же за проблема? Я выиграл… То есть ваша знать выиграла. Не вижу никаких проблем…

— Дело в том, что в свете определенно сложившихся обстоятельств мы потеряли Верховного волшебника, — начальник тайной полиции кашлянул в кулак. — Скажем так… Ваш побег из Башни этому поспособствовал.

Я на мгновенье задумался, пытаясь понять, к чему он клонит, а потом…

— А-а-а-а-а, — протянул я и не сдержал смешок. — Все понятно. Так я наказан?

— С одной стороны, вы непременно должны понести наказание, — вздохнул начальник тайной полиции, отворачиваясь к окну. — А с другой стороны к этому небольшому пари с недавних пор причастен и Его Величество Король….

— И? — вопросительно протянул я.

— Вас досрочно амнистировали, — вздохнул бородач. — Вы можете идти.

— Вот спасибо, — я вскочил со стула и направился к двери.

— Даю вам фору. Два дня, — догнал меня голос начальника тайной службы. — А потом вы снова будете объявлены в розыск.

Я ничего не ответил, молча поспешив покинуть кабинет и убраться как можно дальше, от здания секретной тайной службы Его Величества. И затеряться в ночных улочках Краекамня, где кипит жизнь. Где грабят и бьют морду друг другу. Где в кабаках льется вонючее пенное пиво. А самое главное, я дал себе клятвенное обещание: больше никогда и ни при каких обстоятельствах не вестись на обещания легкой наживы. Но что-то мне настойчиво подсказывало, что обещание это я все-таки не сдержу.